Стул качнулся еще раз и упал. Надвое раскололась светлая липовая спинка, беспомощно уткнулись в угол старомодные гнутые ножки. Заскрипели под тяжелыми шагами половицы, злобно и сухо стукнула о косяк дверь, отошла на дюйм, и из щели в комнату потянуло густым ароматом домашнего табака, приправленного вишневыми листьями.
Задумался? Думай - не думай, а облаву делать придется. Факт. Не мне же заниматься организацией! На то ты, старый вояка, и шеф полиции. Задание есть - выполняй. С другой стороны, если такое творится каждый год, что в этом трудного?
Шумный вздох из коридора прервал медленный вялый поток мыслей, заставил почувствовать каждую усталую клеточку онемелого тела. По мере удаления шагов, спина распрямлялась, подбородок поднимался выше, но в такую жару каждое движение приносило с собой струйки липкого пота, который, неприятно щекоча, стекал по вискам и между лопатками. Рука потянулась за спину, но остановилась на полпути и, резко сменив направление, дернула шнурок вентилятора. Безрезультатно. Раздраженно рванула еще раз. Вздрогнув, большой напольный вентилятор угрожающе пошатнулся, подняв в воздух одну из трех своих, давно лишившихся резинок, ножек, но опустился и следом за этим с легким хрипом запустил моторчик. Синие пластмассовые лопасти, лениво поскрипывая, закрутились за решеткой, когда-то белой, а теперь залитой кофейными потеками, с ржавчиной, проглядывающей в местах, где облупилась краска, с желтыми пятнами от затушенных сигарет, припорошенные никогда не слетающим пеплом.
Старый вентилятор, старая мебель, рассохшиеся половицы и не закрывающиеся перекошенные двери, трещины по стенам мэрии, пожелтевшие листья плюща, заглядывающие в пыльные стекла окон. Городок умирает. Медленно, но верно. Этому месту нужны деньги, чтобы в нем опять началась жизнь. И эти деньги каждый год приносит охота.
Где-то дальше по улице чихнул и заворчал мопед. В раскрытое окно вплыл запах бензина и гари.
Жара.
И кто только придумал в такую погоду устраивать облаву? - Губы дернулись в ленивой улыбке. - Я. Кто же еще? Первейшая обязанность главы городской администрации быть рядом со своими избирателями, отвечать их надеждам и чаяниям. Горожане должны быть уверены, что их спокойствие будет полным и непоколебимым.
Медленно кружащиеся лопасти раздражали, и длинный узловатый палец потянулся к кнопке с цифрой II. С трудом нажал. Вентилятор опять пошатнулся, моторчик хотел было запротестовать, но с тихим шелестом прибавил скорость. Лопасти за решеткой слились в светло-синий круг, струящий прохладу. Стало немного легче.
Сейчас надо встать и дойти до главной площади. Скорее всего, полицейские уже оцепили местность, а сам шеф собрал документы и заявки участников охоты, которые ждут - не дождутся объявления начала. А это должен сделать мэр. Речь написана, маршрут проложен, ловушки расставлены. Пора начинать.
Вдруг телефон подпрыгнул на столе с резким пронзительным звонком.
- Да. Да. Конечно. Не стоит. В машине по такой жаре еще труднее. Так сколько вы сказали человек? Это огромная удача для нашего города! Значит, наше мероприятие набирает обороты, и мы сможем надеяться, что денежный приток в казну будет увеличиваться. Конечно - конечно, это наша совместная заслуга. Смею утверждать, что благодаря вашему организаторскому таланту в этом году все пройдет как никогда удач...
Моторчик вентилятора взвыл, лопасти зашатались, пересчитывая прутья решетки, что-то треснуло, захрипело и вдруг закончилось. Только медленно кружился одинокий синий лепесток, с трудом забираясь вверх и обреченно падая вниз, едва-едва не задевая своих погибших собратьев, беспомощно лежащих на дне круглой клетки вентилятора.
Слишком быстро. Не следовало переключать скорость - она была слишком быстрой для старого механизма.
Речь была слишком короткой - чтобы охотники и горожане, пришедшие поглазеть, смогли прочувствовать важность момента. Но и не слишком длинной, - чтобы не задерживать истомленных жарой людей. Шеф полиции достал из дипломата аккуратно сложенный кусок черной ткани и в сопровождении двух полицейских важно прошествовал к флагштоку. Грянул оркестр. Лица музыкантов были красны и потны: от жары ли или от усердия? Недолгие манипуляции с блоками и вот в недвижном августовском воздухе безвольно повис черный флаг Охоты на ведьму. Когда она официально закончится - его также торжественно, под звуки фанфар и залпы фейерверка снимут и положат обратно, в заветный чемоданчик. До будущего года.
Случайно залетевший ветерок качнул флаг. Ткань лениво передвинула складками, но это было уже неважно. Толпа как по команде развернулась и, уткнувшись носами в купленные в киоске на краю площади карты, двинулась к лесу.
Посмеиваясь, горожане стали расходиться. Вот уже три года, как охота стала платной, и среди жителей городка желающих становилось все меньше и меньше. К чему удивляться? Для чего платить деньги и самому таскаться по буреломам, если существуют на свете глупцы, которые сделают все работу за вас? Как всегда, - правильный выбор.
Мэр и шеф полиции одновременно промокнули лбы платками. Переглянулись. Теперь у них есть несколько часов свободы - пока эти дуралеи будут блудить по лесу, отыскивая следы, решая множество загадок, подкинутых ведьмой, натыкаться на ловушки и в смертельном испуге проклинать свое решение участвовать в охоте. Придут сумерки, Колдовской лог затянет туманом, который, кажется, не знает, что в такую жару ему просто не положено существовать. Но на то он и есть - Колдовской лог. Будут шелестеть папоротники и пахнуть прелью. Будут журчать ручьи, привлекая истомленных охотой, жарой и жаждой следопытов. Но горькой будет вода в тех ведьмовских ручьях, ибо еще триста лет назад, на самой первой Охоте там утопили двух молодых неопытных ведьмочек. Впрочем, чего ожидать от молодежи? И год за годом, каждый раз именно молодые и попадаются - открытые, шаловливые. Но про это знать охотникам не надобно. Пусть думают, что ловят Главную Ведьму.
В кафе, под выцветшими зонтами было также жарко, как и во всем городе. Как и на всем Юге. Волны, приносящие свежесть и облегчение измученным людям, были не для этой местности - слишком далеки, так далеки, что и не стоило о них вспоминать.
Распорядители заказали себе по бокалу холодного лимонада. Залпом выпили половину, зная, что затем наступит боль в горле, противная липкая испарина по телу и будет еще сильнее чувствоваться жара. Но человек - создание противоречивое и не могущее отказать себе в соблазне даже на краткий миг.
Неуловимо быстро исчезли пустые стаканы. Можно было бы сказать, что по волшебству, но не сегодня. В этот день подобные слова были под запретом. Прошуршала официантка, с легким дребезжанием поставила поднос на столик, переставила стаканы с ярко-оранжевой жидкостью. Неуловимо звонко стукнулись кусочки льда о тонкие стенки.
- Ваше здоровье.
- Ваше здоровье.
Захрипела рация в кармане шефа полиции, забормотала голосом старшего помощника.
- Они прошли через падь и вошли в лес. Убыло всего трое.
- Что ж, тем больше будет накал страстей к концу поисков.
- Ведьма нынче расстаралась - не только петли и волчьи ямы, но и капканы поставила.
Дружный смех испугал двух воробьев, подбиравшихся к раскрошенному на ступеньках кафе печенью. Оскорблено чирикнув, они вспорхнули и перелетели на куст жасмина, посверкивая бусинками глаз
- Боюсь, что это не ведьма.
- Может быть, сделать выговор егерю?
- Для чего? Скорее, ему следует объявить благодарность.
Осмелевшие было воробьи снова были вспугнуты смехом. Скакнув в сторону, они оскорбленно взъерошили перья, встряхнули крылышками и улетели в сторону мэрии.
Снова ожила рация.
- Они уже в Дубовой роще. Осмотрели домик королевского лесника, ничего не нашли и ушли дальше в лес. Странно... они должны были найти следы, по идее ведьма часто туда наведывается.
- Не нашли следы? Это действительно странно. Хотя... говорите, что по идее ведьма туда наведывается весьма часто?
- Да.
- По чьей идее?
Шеф полиции пожал плечами:
- Я не могу предусмотреть все. Каждый год кто-нибудь из охотников обычно находил более короткий путь даже без следов, зацепок и опросов местных жителей. Возможно, что это произойдет и сейчас.
- Возможно. Но меня больше беспокоит другой вопрос. Год от года охотников становится все больше и больше. Если так пойдет дальше, то скоро охота будет заканчиваться слишком быстро.
- Но мы что-нибудь придумаем, ведь верно?
- Придумаем.
Молча допили оранжад, поставили стаканы на стол. Пухлый палец полицейского уперся в запотевшую стенку стакана, оставил один отпечаток, оторвался и поставил другой, третий...
- Привычная работа?
Начальник полиции вздрогнул:
- Нет. Конечно, нет! Моя работа - разыскивать отпечатки, а не оставлять их.
- Но раз в год и на старуху находится проруха?
- Да, - согласился полицейский, - бывает и так.
Они опять замолчали, пока не ожила рация. Не сговариваясь, посмотрели на часы. Половина третьего.
- Что там?
- Кажется, вы были правы. Их оказалось слишком много.
- Но лицензий было выписано только на двадцать больше, чем в прошлом! И причину вы знаете - мост. Надо его ремонтировать, городская казна почти пуста, молодежь бросает родителей, старики умирают.
- Знаю-знаю. Но ничего не изменишь - они уже за третьим оврагом.
- Значит, факелы не потребуются. Жаль. Это было красивое зрелище. Но, если посмотреть с другой стороны, какая экономия в бюджете!
Мэр и начальник полиции встали, задвинули стулья. Чуть задержавшись, полицейский порылся в кармане, достал горсть мелочи и пересчитал на ладони. Аккуратным столбиком положил монеты на столик.
- Где же ваша машина? Может быть, мы поедем привычнее - на лошадях?
- Сейчас будет.
Стоять на солнцепеке было нестерпимо. Городская площадь прокалилась словно противень в духовке. Ни ветерка, ни тучки на небе. Даже воробьи, вновь прилетевшие к кафе, были разморены полуденным жаром и сидели над крошками печенья нахохлившись, как круглые теннисные мячики.
Полицейский отцепил рацию от ремня и поднес к губам:
- Где машина?
В ответ рация что-то неразборчиво пролаяла, но шеф полиции остался доволен:
- Уже едет. Колесо менял.
И действительно через несколько минут они услышали натужный вой перегревшегося двигателя. Из боковой улочки на площадь вырулила одна из тех списанных армейских машин, которые после десятка лет службы еще могут ездить. Ржавые дырки на крыльях и дверях, привязанный чулком передний бампер. Пыль и грязь на ее боках вкупе с изначальным темно-зеленым цветом, создавали невыразимую игру света и тени, призванную, очевидно, служить отличной лесной маскировкой.
- Капитан? Но у вас же есть новая машина! Муниципалитет еще в прошлом году профинансировал покупку новой патрульной машины и двух мотоциклов.
Полицейский широко ухмыльнулся:
- Есть. Но она не пролезет. Посадка слишком низкая.
Он открыл дверку машину и помог мэру забраться внутрь, захлопнул со всей силы. Вниз посыпались комья засохшей грязи.
- Я надеюсь, это не машина разваливается?
Начальник полиции поджал губы и промолчал.
Автомобиль был скрипучий и тряский. Каждый ухаб заставлял пассажиров подскакивать на твердых сидениях, отбивая отдельные части тела, наделяя шишками и синяками лбы, руки, колени. На одном из поворотов вдруг открылась левая задняя дверь и повисла на каком-то длинном металлическом тросе. Водитель затормозил так резко, что не ожидавший этого начальник полиции чуть не выбил головой лобовое стекло.
- Осторожнее, тупица!
Чертыхаясь и придерживая коленом, водитель пытался поставить дверь на место.
- Может быть, мы поменяемся местами? Я знаю, что это не в правилах хорошего тона, но уступите мне, пожалуйста, свое место.
- Но вы же рискуете вылететь вперед, через переднее стекло. Видели, как я недавно ударился? Он же слишком резко тормозит.
- Как-нибудь справлюсь. Все же, это будет лучше, чем, если я выпаду, когда машина будет слишком резко поворачивать.
Пока мэр и начальник полиции менялись местами, водитель наконец-то справился с непослушной дверью. Пнув ее напоследок, он плюхнулся на сидение и, подавив несколько раз на педаль газа, завел машину. Рванул с места.
- Не так быстро, милейший. - Рука мэра легла на кисть водителя, переключавшего передачу. - Мы успеем.
Одна за другой тряские проселочные дороги, вездесущая пыль, шлейф которой недвижно висел в воздухе, отмечая путь, пройденный машиной, покрывал толстым слоем рыжего цвета сухие листья деревьев на обочинах, неприятно щекотал в носу.
Но вот он - Лес.
Тихий, разморенный жарой, но живой.
С громким треском проснулась рация. Капитан с удовлетворением прослушал сообщение и повторил его:
- Они нашли ее.
- Нашли?
- Точнее, не нашли, но уже близко. На Козьей тропке.
- Тогда следует поторопиться, чтобы не пропустить самое интересное.
Оставив водителя под деревом, они шагнули в лес. Узкая, но хорошо утоптанная тропинка вела вглубь. Миновав две развилка, полицейский остановился и прислушался:
- Вот, слышите? Скорее всего, они нашли хижину, но пока не решаются войти.
И они припустили бегом. Легко-легко, будто бы сбросили с себя пару десятков лет, снова став детьми.
Тропинка кончилась неожиданно, и полицейский уткнулся в спину дюжего охотника.
- Кто это? - Борода зашевелилась, выпуская на волю слова и высыпая сосновые иглы. - А, это вы, господин начальник полиции. Проходите, проходите. А мы уже нашли. Вон она, стервозина.
Полицейский и мэр протиснулся сквозь толпу, окружившую низкий домик с крышей из веток, жердей и прочего лесного хлама. Обычный летний домик ведьмы.
В проем, игравший роль окна высунулось узкое личико девушки:
- Уходите! Я не желаю вам зла. Уходите.
- Судя по голосу, она скоро заплачет. - Обернулся полицейский.
Толпа взревела:
- Выходи, ведьма! Иначе мы подожжем твою хибару. Лучше выйди по-хорошему.
Кто-то из охотников метнулся к домику и начал разжигать припасенные бумажки и бересту. Из окна вылетела толстая книга, но мужчина ловко увернулся. Следом за книгой вылетел горшок, другой, какие-то связки трав, но было поздно - затрещал оранжевый огонек.
Шеф полиции выступил вперед:
- Выходите, пока не поздно. Вы сгорите заживо!
Дверь приоткрылась и за порог выскользнула молодая женщина.
Облегченно вздохнув, полицейский затоптал огонь, вернулся на свое место рядом с мэром и прошептал на ухо:
- В такую-то жару и огонь разжигать!
- А девочка-то не из наших будет. Пришлая что ли?
- Да. Месяца два назад переселилась сюда. Из столицы - за романтикой старых городов приехала, да кто-то еще надоумил, что научится ведовству здесь. Научиться - не научилась, а попалась.
- Как, совсем ничего не умеет?
- Немного. Говорит, что сама знает. Никто не учил. Но то и вам должно быть ведомо.
Остренькое лисье личико перекосилось от обиды. Подбородок вздернулся вверх.
- Ничего не скажу!
Но толпа загудела:
- Ведьма, ведьма! Убить ее!
В глазах ведьмочки заплескался страх. Она прижалась спиной к двери:
- Вы не можете меня убить. Сейчас не то время! Вы... вы не можете меня убить. Я буду жаловаться в полиц.., - и она осеклась, заметив среди охотников погоны шефа полиции. - Я напишу президенту! Буду жаловаться в ООН, подам иск в суд по правам человека.
- Ведьма... - мужчины перехватив ружья, двинулись вперед. Кто-то особо рьяный упер приклад в плечо и приложился к нему щекой. Его примеру последовали другие. Заметив это, девушка вздрогнула и взмахнула рукой.
Тяжелый камень, лежащий возле тропинки вдруг поднялся в воздух и помчался в сторону охотников, но было поздно - один за другим те нажимали на курки.
Красными цветами отмечались следы выстрелов. Глухие удары смешались со стонами.
Ведьма спрятала лицо в руках. Ее кремовое платье превратилось в пятнисто-красное, вся стена домика тоже была заляпана краской.
- Ну, падай же! Падай, - шептали губы мэра. - Упади и все пойдут в город: пить пиво, танцевать пускать фейерверк, а в полночь твое чучело будет торжественно сожжено на центральной площади. Падай же...
Но девушка продолжала стоять.
Зато начали подниматься раненые камнем охотники. Они отирали кровь и поднимали стеклянные от злобы глаза на ведьму. И опять громче и громче становился утихший было ропот:
- Убить ведьму. Убить ведьму. Убить ведьму.
- Этому не бывать.
Полицейский посторонился, пропуская вперед мэра.
- Этому не бывать. Я не позволю, чтобы в историю нашего города было вписано имя какой-то безвестной, приблудной... даже и не знаю кого! Но это - не ведьма нашего города!
- Убить ведьму! Убить ведьму!
- Опомнитесь. Это - не ведьма. Это не та ведьма, на охоту за которой вам были выписаны лицензии. Это - не ведьма нашего города.
Несколько рьяных голосов, перекрикивая монотонный призыв, спросили:
- А кто же тогда - ведьма? Вы обманули нас. Это нарушение наших прав как потребителей. Вы предоставили некачественные услуги.
Мэр подняла руку:
- Отчего же? Ведьма здесь. Вот она.
И с ее указательного пальца стек голубоватый ручеек молнии.