Хорошо быть свободной. Свободной от обязательств, общественных норм поведения и собственных принципов. Свободной от чужого мнения, неизвестно кем привитых комплексов и самостоятельно придуманных проблем. Хорошо быть... почти бесплотной, лёгкой как пёрышко и беззаботной, словно ветер. Паришь, будто ты невесомое облачко, и нет тебе дела до земных тревог и неурядиц. Такое чудесное, упоительное, сладко кружащее голову ощущение...
Когда-то это восхитительное чувство приходило к ней лишь во сне. Потом сны исчезли, растворившись в чёрных ямах забытья. Затем сны вернулись, но покой точно бесследно канул во мрак одной из этих ям. Она заметалась, ища выход из лабиринтов кошмара. И она нашла его, вырвалась из плена бренного тела и смертоносных когтей. Но желанное освобождение не помогло обрести былую безмятежность. Она просто поменяла незримую темницу на темницу настоящую, вполне осязаемую... если бы она могла прикоснуться к холодным стенам. Ей некуда деваться из этих коридоров и негде скрыться от всевидящего ока. Оно молчит пока, наблюдает, запоминает, готовится. Оно найдёт её, рано или поздно.
Вчера оно уже попыталось напасть на неё, и она сбежала, понимая, что на его стороне и большая сила, и опыт, и физическое тело практически в полном распоряжении. А она только тень, маленькая и жалкая.
Сейчас тело было без сознания, заботливо укутанное одеялом тьмы, но что ей какой-то мрак? Она всматривалась в побелевшее лицо, которое привыкла видеть по утрам в зеркале, плотно сжатые губы и удлинённые тушью ресницы. Жаль, что всё так далеко зашло... Им обеим хотелось свободы, но та, кто лежала перед ней на полу, среди досок и пыли, всегда слишком рьяно цеплялась за привычные, знакомые с малых ногтей рамки. И чересчур легко поддалась на уговоры того, что пробудилось... а её и слушать не стала.
Она подняла голову, ощущая токи ежесекундно изменяющейся жизни - то, чего она никогда не чувствовала раньше. Ночь внесла свои коррективы, напоив всё тихим очарованием сна. Однако кое-кто до сих пор бодрствовал: колдун, допоздна корпеющий над очередным связывающим заклинанием - он уже закончил наблюдать и готовиться и теперь неторопливо, обстоятельно вносил последние штрихи; черноволосая катесса, каждую ночь с глухим стоном зарывающаяся в подушку - катессы ведь не плачут, а черноволосая не знает, как иначе выразить накопившиеся за день боль и отчаяние; пара, предающаяся страсти неистово и самозабвенно - это единственный момент, когда они могут говорить начистоту, искренними прикосновениями и открытыми взглядами, а не вести изощренную игру друг против друга... Просто удивительно, сколько всего может происходить даже в таком крохотном мирке, как этот замок с его подопечными, сколько разных потаённых мыслей и эмоций может скрываться в одном разумном существе. Почему она не замечала этого раньше? Почему неизменным интересом для неё стало исключительно содержимое вот этой хорошенькой головки? Возможно, потому, что они и до пробуждения не слишком-то ладили. В раннем детстве Индия плохо понимала природу чужих ощущений, накатывавших иногда эмоций близких и посторонних людей. По мере взросления становилось лишь хуже. Сознательная часть девушки глушила её, отделываясь от порывов и желаний расхожими фразами "так нельзя", "это нехорошо", "что подумают обо мне другие?". Как будто ей есть дело до чужих дум... Тем более сейчас, когда она видит, как мало люди думают о посторонних вообще и о запутавшейся девушке в частности. У каждого своя боль и своё счастье...
Оно очухалось раньше, чем она предполагала, в долю секунды рванув на волю. Она метнулась в сторону, подальше от внезапно открывшихся глаз и схвативших воздух пальцев. Она ему не нравилась - ни как возмущённая часть девушки, ни отдельно. Для него она была угрозой, которую необходимо поскорее ликвидировать, пока она не начала привлекать внимание всех, включая непосредственную владелицу.
Оно мгновенно поднялось, глядя на неё фосфоресцирующими во тьме глазами. Плохо. Если оно потихоньку перестраивает тело под собственные нужды, то очень скоро ей некуда будет возвращаться. А без второй половики, без физической оболочки она лишь тень, неспособная жить за пределами этих стенами.
Тонкая девичья рука взвилась вверх, но ей удалось увернуться. Скорость у них пока была примерно одинаковая, она не могла воздействовать на тело ничем, кроме крика, оно не могло использовать полную силу, отчасти из-за временной недоступности и несовершенства оболочки, отчасти из опасения привлечь ненужное внимание.
Раздосадованное, оно зло зашипело. Она завизжала, тонко, пронзительно, срываясь на ультразвук. Оно закрыло уши, согнулось. Где-то рядом раздался хлопок - наверное, лопнула лампочка. Оно вдруг дёрнулось, резко выпрямилось и её сшибло энергетической волной ярости. Пролетев немного, словно небрежно сброшенный со стола лист бумаги, она выровнялась, развернулась лицом к противнику. Оно уже кинулось ей навстречу, сверкая зеленью глаз и скрючив пальцы точно кости. Конечно, оно не пыталось схватить её - сгусток энергии голыми руками не поймаешь, но она чувствовала, как оно собирает силы, оформляет их в удар. Однако она тоже не намерена сдаваться просто так...
Что-то изменилось. Что-то...
Накрыло обеих. Обе упали под тяжестью невесомой на первый неискушенный взгляд, слабо мерцающей серебристой сети. Похожие на паутину нити безжалостно поглотили их магию, сделав её совершенно беспомощной, а девушку разом ослабив и физически, и ментально. Оно яростно зыркнуло на неё, но сделать что-либо уже не могло. Во тьме вспыхнул огонёк светлячка, зашуршали неторопливые шаги. Колдун приблизился к двум застывшим под сетью фигурам, сощурился, разглядывая их сквозь стёкла очков. Оно дёрнулось, зашипело, обнажая ровные зубы. Внезапно она поняла, что оно и мужчина узнали друг друга. Она ощутила вскипевшую в девушке ненависть, мощную, обжигающую, но бессильную сейчас, и промелькнувшие в карих глазах тени: горечь давнего воспоминания, образ красивой молодой женщины, чем-то похожей на волшебницу Элодию, боль старой раны, так и не зажившей полностью за полтора века...
- Я знал, что мы встретимся снова, - произнёс человек. Голос у него был негромкий, чуть отрешённый, немного усталый. Он уже столько повидал в этой жизни, что ныне его ничто не удивляло и не тревожило. Только воспоминания и боль оставались единственным проблеском каких-то ещё эмоций, кроме равнодушия уставшего от суеты этого мира существа. - Я лишь молил богов, чтобы это случилось до того, как моя сила угаснет и Властитель призовёт меня к себе.
Оно приподнялось, не переставая отрывисто, по-змеиному шипеть. Странно, почему оно не разговаривает, ведь в его распоряжении есть целое тело, позволяющее высказывать мысли обычным человеческим языком?
- Боги ответили на мои молитвы, - добавил колдун и повернулся к ней. Всмотрелся внимательно, качнул головой. - Ты эмпат.
Она вздрогнула, хотя прекрасно всё поняла. Она всегда знала это, просто не могла подобрать подходящего определения.
- В твоём роду были сильные эмпаты. Наверное, поэтому они справлялись с этим. - Мужчина дёрнул тяжёлым подбородком в сторону девушки.
А та молодая женщина не смогла. И когда оно полностью завладело её телом и разумом, колдун принял трудное решение...
Она в испуге покосилась на девушку. Неужели и им придётся закончить... тем же способом?
Человек поднял руку.
- В крайнем случае.
- - -
Я постучала раз. Два. Три. Я прислушалась. За дверью царила тишина.
"Может, она ещё спит?"
- Индия? - негромко позвала я. - Индия, вы спите?
"Если она ещё почивает, то как она ответит?"
Немного поразмыслив и решив, что вреда от этого не будет, я открыла дверь. Заглянула в комнату и... увидела прибранную постель. Ну не могла же леди Кастер встать раньше меня! Я и так вскочила ни свет, ни заря - аж в половине девятого!
- Индия, вы здесь? - на всякий случай уточнила я, бочком прошмыгивая в комнату.
Куча мёртвого дерева под названием мебель мне, конечно, не ответила. Вообще в помещении наблюдался удивительный порядок, как будто тут совсем недавно устраивали генеральную уборку. И кровать - ложились ли на неё этой ночью?
Обойдя всю спальню в неверных утренних сумерках, я вернулась к ложу сна и попыталась нащупать на прикроватной тумбочке коробочку выключателя. Не нащупала, а когда опустила глаза, не увидела и самого ночника. Куда он делся? Или леди прихватила лампу в качестве сувенира?
Со вздохом выпрямившись, я сконцентрировалась на создании светлячка. Как ни странно, белый огонёк затеплился перед моим лицом всего-навсего с третьей попытки. Движением руки я подняла его повыше и осмотрелась повторно. И впрямь, почти идеальный порядок... Я повернулась и уставилась на более светлый, нежели прочая часть стены, прямоугольник над туалетным столиком. По идее, там должно быть зеркало... которого нет. Во мне проклюнулся росток нехорошего подозрения, заставивший выйти на середину комнаты и задрать голову. В полупрозрачных бежевых плафонах не было ни одной целой лампочки, а по толстому стеклу похожих на цветочный венчик чаш расползлись паутины трещин. Кстати, два плафона отсутствовали вообще. Я глянула себе под ноги. Пол чистый. Что бы здесь ни произошло, это случилось не ночью. И даже не вчера днём, ибо в воздухе ещё витал слабенький аромат духов Индии - я чувствовала его на вечеринке, когда девушка проходила мимо или сидела рядом со мной.
Растворив светлячка, я выскочила прочь и спустилась на первый этаж. Не я одна осваивала роль ранней пташки - из столовой уже доносились приглушённые приоткрытой дверью голоса. Приблизившись к проёму, я осторожно выглянула из-за створки. Элоди и Лоуридж мирно завтракали вдвоём, словно супружеская пара, женатая уже не первый десяток лет.
"Опять он здесь ночевал, - подумала я, отступая назад. - И рубашка вчерашняя, синенькая... Впрочем, Индии там нет..."
Куда же она могла запропаститься?
За неимением лучших идей я направилась на кухню, но не успела отойти от столовой, как из холла мне навстречу вылетел Илиан.
- Привет, - растерянно поздоровалась я, рассматривая "выходную" экипировку мужчины, а пуще того - свёрнутую в трубочку газету в его руке.
- Привет, - кивнул вампир. - Лоуридж ещё здесь?
- Да. - Я указала на дверь столовой. - А в чём дело?
- Тело нашли.
- Какое тело? - не поняла я.
- Сэннингема Винтера.
- И кто это?
- Бывший кавалер Индии.
- Какой ужас! - ахнула я. - Что с ним случилось?
- Самая досадная неприятность в жизни - он умер, - скривился Илиан.
- Да я поняла, что умер! - возмутилась я. - Я спросила, почему!
- Во-первых, Ди, мы не на рынке, так что кричать ни к чему. Во-вторых, это дело передано в КС, а он подробностей не раскрывает. - Мужчина потряс перед моим носом газетой.
- Что за КС? - озадачилась я. Знакомая аббревиатура, от кого-то я её слышала...
Вампир зловеще усмехнулся.
- Для общественных масс - Колесо справедливости, прямой конкурент СВР - Службы всемирных расследований. Для знающих - "Круг священен", довольно популярное изречение среди волшебников...
- Священный Круг, - догадалась я. Вот от кого я могла слышать - от Жанны! Её погибший муж там работал. - Постой, - нахмурилась я, - если этим, ты говоришь, делом занимается КС, то... то...
- То его убийство так или иначе связано с магией. Судя по тому, что написано в "Новостях сегодня", исчезновение парня удивительным образом совпало с приездом леди Кастер сюда.
- Ты уже всё подсчитал, - вздохнула я, вспомнив ураган в кабинете теории.
- И сопоставил, - добавил Илиан. - Поверь, картинка получилась не очень симпатичная.
Я оглянулась на дверь столовой. Мужчина махнул газетой в сторону "чёрной" лестницы и первым двинулся к ней. Я последовала за ним.
- Как думаешь, Лоуридж знает?
- С самого начала и больше газетчиков и нас, - жёстко отрезал вампир.
- А Элоди?
- Вряд ли он ей рассказал... а в город твоя наставница за последние две недели выбиралась только пару раз, да и то в такое время, когда утренние газеты уже разбирают подчистую. Телек у вас не работает, радио нет... Сама видишь, насколько неслучаен был выбор Лоуриджа. Идеальнее только отшельнический скит в эосских горах.
- Бедная Индия, - заметила я.
- Да уж, бедная, - буркнул Илиан. - Если уж на дно, то хоть не в гордом одиночестве.
Не понимаю, чем вампир недоволен? Он живёт в замке инкогнито, его эта тёмная история не касается... А леди Кастер мне действительно жаль - жить с осознанием факта, что твоего любимого человека убило нечто внутри тебя! Я не сомневалась, что сама девушка ни в чём не виновата. Не похожа она на безжалостного убийцу.
- А ты уверен, что это Индия... ну, того?
- Я не верю в совпадения. Особенно в таком количестве и при непосредственном участии Лоуриджа... Оп-па!
Мужчина резко остановился, и я, попытавшись заскочить следом на ту же ступеньку, где он замер, впечаталась подбородком в вампирское плечо.
- Илиан? - вопросительно охнула я.
Вместо ответа мужчина указал на следующую ступеньку... вернее, прискорбное отсутствие оной. Из чёрной, щерящейся обломанными краями дыры тянуло холодком и влажностью погреба.
- Вчера утром этого не было, - медленно проговорил вампир.
Я покачала головой, затем осмотрелась. "Чёрной" лестницей мы толком не пользовались, без конца оттаптывая парадную. Нормального освещения здесь не было, только маленькие окошки на площадках-пролётах. Мы как раз прошли одну, застыв между первым и вторым этажами.
- Слушай! - внезапно осенило меня. - Так Индия, наверное, поднималась по этой лестнице.
- Когда?
- Вчера вечером. Понимаешь, когда я вернулась в гостиную, Рай сказала, что Индия ушла после меня... - я запнулась, залилась краской. - Ну, в общем, она скорее всего видела нас и удалилась, дабы... не мешать.
Илиан покосился на меня, потом на дыру, присел на корточки и легко сотворил светлячка.
- То есть она могла?..
Я наклонилась к пульсирующему огоньку.
- Я только что заходила к ней в спальню. Не похоже, чтобы там кто-то ночевал.
Вампир снова глянул на меня, выпрямился, сунул газету под куртку и без лишних слов нырнул в провал. Светлячок шмыгнул следом за хозяином. Да-а, будь мужчина немного толще, и он гарантировано зацепился бы за неровные края... а так проскочил ужом.
Не мудрствуя лукаво, я подобрала подол длинной чёрной юбки (эх, знала бы, надела джинсы!) и сиганула в провал словно в омут. Если тут достаточно высоко, то может, падение ещё успеет превратиться в полё-оот...
Уф-ф! Притормозить я таки не успела - наверное, подвал в замке не слишком глубокий, - зато меня своевременно подхватили, не дав со всей дури удариться о невидимый в потёмках пол.
- Ну что ты всё рвёшься в авангард? - посетовал Илиан, спуская меня с рук.
- Потому что мне интересно, - ответила я и осмотрелась в неярком сиянии светлячка.
Передо мной поднималась глухая каменная стена. Слева, справа и позади хищным зверем затаился мрак, поглотивший всё за пределами освещённого пяточка. Я развернулась и под моим каблуком что-то хрустнуло. Я торопливо отскочила в сторону, опасаясь провалиться ещё ниже, в какие-нибудь подземные катакомбы, но то оказались лишь трухлявые обломки ступеньки. Мужчина поддел один кусок носком кеды, подопнул, отправив в пасть мраку. Тот отозвался глухим стуком.
- На редкость паршивая ступенька, - произнёс вампир. - Однако я-то по этой лестнице поднимаюсь? Поднимаюсь. В последние дни - вообще регулярно. А я тяжелее Индии.
- Может, ты её - в смысле, ступеньку - доконал? - предположила я.
- Ага, и она не выдержала хрупкую девушку, по счастливому стечению обстоятельств решившую воспользоваться "чёрной" лестницей поздним вечерком, когда почти все находились в помещении с громкой музыкой, - Илиан поморщился. - По-моему, я уже говорил, что не верю в совпадения...
Я привычно обратилась к своим внутренним ощущениям и вздрогнула.
- Вот на этом самом месте колдовали. Следы ещё остались... правда, слабые.
-То-то я их уже не чую... Идём. - Мужчина махнул рукой, и мы с огоньком двинулись за ним.
По площади подвал напоминал гостиную, только пустую и грязную - во всяком случае, нам потребовалось столько же времени, чтобы его пересечь. За широким проёмом без дверей обнаружилось ещё одно помещение, но меньших размеров. В нём были наглухо заколоченная дверь и второй голый проём, озарённый изнутри неярким белым светом. Настороженно переглянувшись, мы направились туда. Светлячка вампир рассеял, дабы не отвлекаться на поддержание лишнего заклинания. Я тоже постаралась сконцентрироваться на чём-то полезном в критической ситуации, но справедливо заподозрила, что если до таковой дойдёт, лучшим и единственным орудием моей самозащиты станет простой энергетический выброс.
Из проёма ощутимо тянуло магией. В самом помещении магии тоже хватало, причём видимой обычному глазу. В старинных пузатых бутылочках, занимавших овальный стол в два ряда, загадочно темнели зелья, с полдюжины разномастных кристаллов, сваленных там же беспорядочной кучкой, многозначительно поблёскивали в свете нескольких электрических лампочек. На втором столе, прямоугольном и низком, лежала Индия в перепачканном, порванном платье, с рассыпанными по исцарапанному дереву волосами, в серебристой дымке парализующей сети. Рядом парила в воздухе очень грустная "баньши". Она печально смотрела на неподвижное тело и явно никуда не торопилась, хотя не похоже было, чтобы её как-либо удерживали.
Кроме вышеперечисленных, в этой комнате среднего размера присутствовал человек, которого я со спины даже не узнала. Немолодой мужчина, некогда черноволосый, а теперь седеющий и лысеющий, одетый в мятые серые брюки и тёмно-синий свитер. При нашем появлении он не вздрогнул, не обернулся. Заговорил негромко, не переставая с чем-то возиться возле овального стола:
- Доброе утро, Илиан, Ди.
Я была не такой выдержанной и потому вздрогнула. Покосилась вопросительно на вампира.
- Конрад, - "просветил" меня он, процедив это имя сквозь зубы, точно ругательство.
Конрад? Конрад Мейлз?! Да он даже не на все праздники выбирается из своих комнат, а если и выходит, то скажет что-нибудь банальное, типа "здоровья-счастья в личной жизни", пригубит напиток и спешно удаляется восвояси. Навещала его только Элоди и никто из нас не видел, чтобы он хотя бы гулял в саду. Работающих телепортов я тоже не чувствовала, а значит, маг просто сидел у себя, сократив до необходимого минимума контакты с внешним миром. Рай не раз намекала на некоего богатого покровителя, якобы щедро платившего Элоди за содержание Конрада в тиши и покое, подальше от прочих магов и не-магов. Однако наставница сей факт не подтверждала и не опровергала, а на расспросах никто не настаивал. Лишь раз Элоди вскользь упомянула, что "очень многим обязана Мейлзу".
- Он знает о тебе? - шёпотом уточнила я.
- А мэйр Мейлз вообще всё обо всех знает, - буркнул Илиан с непонятной мне неприязнью.
Конрад наконец-то обернулся, равнодушно посмотрел на нас.
- Что ж, раз вы уже здесь, то остаётся пригласить только Элодию, - произнёс он и отвернулся.
- Зачем? - робко спросила я.
- Чтобы начать, - ответил маг.
- Начать что? - не отставала я.
- Обряд.
Я глянула на Индию и внезапно вспомнила, что сеть - самое мощное парализующее заклятие, полностью блокирующее магию и ослабляющее физические и ментальные силы. К тому же относительно удобное: сплёл, накинул на жертву и не надо следить за ним и по необходимости подновлять. А относительно удобное оно потому, что своих сил тратится на плетение немерено.
- Что вы собираетесь делать с леди Кастер? - почти выкрикнула я.
- Закончить начатое.
Я растерялась.
- Это она? - вдруг спросил вампир.
- Оно, - поправил Конрад.
Я поняла, что опять что-то упустила в своей жизни. Или пропустила в образовании.
- Значит, Индия и леди Вивиан принадлежат к одному роду?
Маг не ответил.
- Это давняя история, - обратился ко мне Илиан, - и многим она известна. Тебе, я вижу, нет. Вивиан была его возлюбленной, - кивок в сторону Конрада, - и носительницей... этого. - Вампир покосился на миледи. - Согласно непроверенным данным, Вивиан также была эмпатом, но эмоции других людей её смущали, и она Дар не развивала. Эмпатические таланты предков Вивиан помогали им справляться с наследием основателя рода... уж не знаю, за какие грехи он огрёб такое... однако ей не так повезло. Оно пробудилось именно в ней, и она не смогла с ним сладить. Вивиан убил некий маг. - Вампир посмотрел в спину колдуну. - За этим последовало долгое разбирательство касательно правомерности его действий, окончившееся добровольным уходом от этого суетного мира. Маг не умер и дожил до наших дней. Похоже, все эти годы он не скучал, занимаясь тщательными расчётами и вычислениями, используя старые связи для получения нужной информации и составляя подробное генеалогическое древо. - Едкий тон Илиана всё сильнее и сильнее резал мне уши, заставляя страдальчески морщиться. - И сколько же времени ушло, чтобы выяснить, с кем переплелась ветвь рода леди Вивиан? Сколько потребовалось расчётов, чтобы с уверенностью сказать, кто стал следующим счастливым обладателем наследства? Что нужно, дабы организовать всё с доставкой на дом?
- Вы преувеличиваете, - невозмутимо отозвался Конрад. - Чтобы предугадать все возможные варианты, начиная с рождения этой девушки и заканчивая интересом мэйра Лоуриджа к двум зачарованным волшебницам, нужен воистину ум и бессмертие найитта. Увы, боги не наделили меня ни тем, ни другим. Но всё равно спасибо. Вы правы лишь в одном - я узнал, кто и когда.
- Постойте, - вмешалась я, старательно напрягая память. - Но ведь Элоди сказала, что катализатором стала Селин...
- Какая ещё Селин? - нахмурился вампир.
- Селин Ллианон, сирена...
- Ба, знакомые всё лица! - развеселился Илиан. - У мэйра Конрада широкие связи, в них даже входит одна сирена!
Маг медленно повернулся к нам лицом. В его руках играл бликами небольшой хрустальный шар для переговоров на не очень дальние расстояния. Для передачи телепатических сигналов он тоже годился - при условии, что оппонент либо сам телепат, либо имеет при себе принимающий кристалл.
- А Элоди знала? - жалобно поинтересовалась я, чувствуя себя тем самым отшельником, спустившимся с гор и обнаружившим, что за время его затворничества мир безвозвратно изменился.
- Если ещё не догадалась, то сейчас до неё точно дойдёт, - "успокоил" меня вампир.
Я беспомощно посмотрела на Конрада. Колдун положил шар на стол. Получается, старый маг не просто заперся от мира, а вынашивал план мести? Подбил Селин, втянул Индию, впутал Элоди... Мой взгляд упал на позабытую всеми "баньши". Она вскинула бездонные чёрные очи, и я неожиданно ощутила её печаль. Бедная девушка всё понимала, но ничего не могла изменить...
- Кто ты? - прошептала я.
Вместо "баньши" ответил Конрад:
- Она часть леди Кастер, её эмпатическая сущность, её подсознание. Поскольку этот замок построен на особенном, можно даже сказать, магическом месте, оказавшись здесь, она отделилась от физического тела хозяйки.
"Почему ты кричала?"
На меня нахлынули одиночество, страх, боль. Знакомые чувства...
- Мэйр Конрад, в чём дело? - услышала я голос наставницы и обернулась.
Элоди вошла в помещение (и как она сюда попала? Или здесь есть более цивильный вход?), увидела нас с Илианом и слегка изменилась в лице.
- Ди?
- Привет, - отозвалась я.
- Как ты... Что ты... - молодая женщина, так и не окончив фразы, внимательно оглядела вампира. Удовлетворённо хмыкнула, явно не сильно удивившись. - Доброе утро.
- Здрасьте, - хмуро кивнул Илиан.
Элоди направилась к столу с телом девушки, остановилась в трёх шагах, рассматривая бледное лицо под тонкими нитями сети.
- Значит, это условие вашей сделки? - спросила наставница, и колдун кивнул.
- Как я - условие вашей, - совсем уж непонятно добавил он. - Приступаем?
Элоди качнула головой, выражая согласие. Конрад потянулся за одной из бутылочек. "Баньши" погрустнела ещё больше, и волна её обречённой тоски заставила меня оглянуться на мгновение раньше, чем прозвучал странный треск, и голос Рэндалла вонзился в напряжённую тишину:
- Только тронь её, и я пристрелю тебя на месте.
- - -
Определённо, что-то в этом есть - проснуться с утра пораньше после удачной вечеринки и не мучиться с похмелья. Воистину, подобное бывает лишь после празднования дня рождения нимфы.
Несмотря на осеннюю хмарь, прочно обосновавшуюся за окном, настроение у Майко было преотличное. Насвистывая себе под нос бодренький мотивчик и вспоминая ладную фигурку леди Кастер, парень направил свои стопы на кухню, но по дороге заметил приоткрытую дверь столовой и решил заглянуть: а ну как повезёт и там обнаружится Индия, завтракающая в столь вожделенном одиночестве?
Не повезло. В столовой вообще никого не было, хотя стол накрыт и на тарелках остался недоеденный салат. Не успел Майко удивиться этому странному факту, как его ощутимо пихнули в спину.
- У тебя что, новая должность? - ехидно поинтересовалась Мика, проскальзывая мимо.
- Какая? - не понял парень.
- Дверью подрабатывать.
- Где все? - спросил Майко, проигнорировав недружелюбную реплику горничной.
- Госпожа Элодия и господин Рэндалл завтракали здесь, но, видимо, куда-то ушли, а миледи и нимфа ещё не спускались, - пояснила Мика. - А что?
- Ничего.
Девушка с подозрением посмотрела на него, и парень расплылся в беззаботной улыбке, по его мнению, на раз очаровывающей прекрасных дам. Как и её хозяйка накануне, Мика не впечатлилась.
"Что леди, что служанка - обе ледышки, - с досадой подумал Майко, перестав скалиться. - То ли им моя рожа не нравится, то ли не знают, что такое невинный флирт".
Трель дверного звонка резко ввинтились в тишину. Горничная вздёрнула одну бровь.
- Идёшь?
- Куда?
- Открывать. Или это должна сделать я?
Парень был совсем не против, но подозревал, что тогда-то он точно пойдёт. И явно не к двери.
Звонок повторился, и Майко двинулся в холл. Распахнул массивную створку и получил под нос раскрытое удостоверение с серебряным значком справа.
- Доброе утро, - вежливо поздоровался высокий, худощавый катесс с молочными волосами до плеч. - Могу я увидеть мэй Элодию Джаниэллу?
Вид значка парню категорически не понравился, даже несмотря на то, что на серебряной бляшке красовалась вписанная в круг пентаграмма, а не два скрещенных меча на фоне символического изображения планеты - традиционная эмблема СВР. Конечно, Майко сильно сомневался, что его незначительная персона могла заинтересовать кого-то ещё, кроме незначительного правоохранительного органа одного незначительного городка, но ведь всякое бывает...
Подавив острое желание захлопнуть дверь перед выжидающе прищурившимся катессом, парень попытался уточнить, насколько далеко зашёл вышеупомянутый орган:
- Кто её спрашивает?
Катесс понял, что молодой человек явно малограмотный и тугодумный и потому закрыл и убрал тёмно-синюю "корочку".
- Сор Гидеон Рейнольд, КС.
- Чего?!
- Гидеон?
Майко с облегчением обернулся к медленно спускающейся по лестнице Жанне, держащей за руку Колина. Заметив на крыльце нежданного гостя, мальчик тут же пошире распахнул глаза и навострил уши.
- Тут Элоди просят, - объяснил парень.
- Я догадалась. - Жанна пересекла холл, глянула на катесса.- Давно не виделись, Гидеон.
- Давно, - согласился гость. - Могу я войти?
- Конечно, - кивнула Жанна и повернулась к Майко. - Отведи Колина на кухню.
- А зачем вам мама? - вмешался мальчик.
Катесс вошёл, посмотрел на ребёнка неприятными, свинцово-серыми, словно грозовая туча, глазами. Чёрный, сузившийся на свету зрачок почти полностью сливался с тёмной радужной оболочкой.
- По важному делу, - ответил он, и парень поспешил выполнить просьбу Жанны.
- - -
У волшебницы Вэлларианы есть любимое словечко, которое она вставляет в речь по поводу и иногда без оного. Муж её тоже его употребляет, в основном, когда нельзя использовать что-нибудь покрепче. Мне случалось даже слышать, как они произносили его одновременно. Поэтому, увидев Лоуриджа с направленным на Конрада пистолетом, я сочла момент подходящим и выдохнула:
- Зараза!
- В яблочко, - мрачно поддакнул вампир.
Старый маг замер и в его тёмных глазах появился вялый интерес к происходящему. Элоди круто развернулась, вскинула руку, и чёрное дуло немедленно перекочевало в сторону молодой женщины.
- Не надо, - проговорил Рэндалл и внезапно усмехнулся. - Теперь я понимаю, почему ты так настаивала ночью... И давно вы замыслили сделать из моей сестры подопытную крысу?
Конрад пожал плечами.
- С равной вероятностью на этом столе мог бы лежать и ты, - спокойно заметил он.
Я глянула на "баньши". Если она эмпат, то сейчас "читает" эмоции всех присутствующих... Призрачная девушка ответила мне чёткой уверенностью, что колдун не врёт. Да и зачем?
- Рэндалл, это не то, о чём ты подумал, - попыталась объяснить Элоди. - Мы хотим помочь Индии...
- Тогда это что? - Молодой человек кивком головы указал на "баньши".
- Это часть твоей кузины, - сказал Конрад. - Она не ужилась с тем, кто пробудился в Индии, и вырвалась на свободу.
Черты Лоуриджа исказило ну очень нехорошее выражение. Он шагнул вперёд.
- Отпусти её.
- Нет.
- Отпусти мою сестру немедленно, или...
- Или что? - неожиданно подал голос Илиан. - Здесь три мага и один вампир. Или ты всерьёз считаешь, будто твоя игрушка поможет тебе справиться со всеми? - И, дабы никто не усомнился в его расовой принадлежности, вампир обнажил клыки.
Одновременно он выдвинулся на передний план, заслонив меня собой. Я осторожно выглянула из-за вампирского плеча.
Думаю, Рэндалл и сам прекрасно понимал, что расклад не в его пользу, но продолжал упрямо настаивать на своём. Пистолет метался между тремя наиболее опасными противниками, не задерживаясь ни на одном надолго. Меня Лоуридж, судя по всему, в расчёт не принимал.
Внезапно "баньши" шарахнулась от стола, окатив меня страхом. Рэндалл никак не отреагировал, едва удостоив её взглядом. И тут Индия открыла глаза, с заметным усилием повернула голову в сторону брата и охрипшим голосом позвала:
- Рэнд...
- Инди? - вздрогнул молодой человек.
- Рэнд... помоги мне... - просипела леди Кастер, глядя на кузена со смертной мукой во взоре.
Пистолет мгновенно определился в желаниях, остановившись на Элоди - поскольку она была ближе всех к столу с девушкой.
- Сними с неё эту сеть, - приказал Лоуридж.
- Рэндалл, если снять сеть, никто из нас уже не сможет удержать Индию, - ответила наставница.
Пользуясь тем, что на нас с вампиром никто пока не смотрел, Илиан медленно завёл руку за спину.
- Сними, - повторил Лоуридж.
- Твоей сестры там больше нет, - заговорил Конрад, и в его глазах мелькнуло сожаление и немного грусти. - От неё осталась только физическая оболочка. Поэтому, если ты действительно желаешь Индии добра, убей её сейчас. Не жди, пока любимый человек превратится в монстра, жестокого и безжалостного, способного в секунду разорвать все твои воспоминания о ней.
Рэндалла передёрнуло. В то же мгновение вампир молниеносным движением выбросил руку и... свёрнутую в трубочку газету. Она со свистом рассекла воздух, ударила по запястью Лоуриджа. Тот выронил пистолет, глянул на нас изумлённо (ещё бы - такой фокус обыкновенной газетой! Хотя, подозреваю, Илиан усилил бумажную трубочку заклинанием) и метнулся к столу. Элоди кинулась наперерез, но, вероятно, молодой человек предвидел сей немудрый ход, потому что без раздумий оттолкнул её. Илиан махнул рукой, знакомым жестом подсёк Лоуриджу ноги. Рэндалла дёрнуло назад, разложив на каменном полу чёрно-синим ковриком.
Наставница вскочила, снова вскинула руку, сосредотачиваясь на нужном заклинании... Увы, все парализующие заклятия требовали хоть немного, но времени. А уже готовое зелье достаточно просто откупорить.
- - -
- Его нашли две недели назад. Наши. Мы решили не сообщать пока об этом семье и уж тем более общественности, однако буквально на днях газетчики пронюхали, что тело у нас. Пришлось официально заявить, что дело попадает под нашу юрисдикцию.
- А мы-то здесь при чём? - Голос Жанны был до того тих, что Майко еле расслышал всю фразу.
- При том, Жан. - Катесс вздохнул. - Мы знаем, что Индия Кастер находится здесь.
- Круг подозревает её?
- Не подозревает. Уверен. Она задушила его. Телекинетически. После чего исчезла вместе с телом. Я так понимаю, не без помощи Рэндалла Лоуриджа.
Пауза. Парень едва ли не высунулся из ведущего в холл проёма, боясь пропустить хоть слово. С одной стороны, Майко испытывал огромное облегчение, что это не по его душу. С другой, чем дольше он слушал, тем острее становилось желание, что лучше бы по его.
- Почему ты приехал только сейчас? - наконец спросила Жанна.
- Потому что Рэндалла и Элоди засекли только позавчера, в клубе. Честно говоря, мы предполагали, что он постарается спрятать сестру, а не повезёт её к волшебнице.
- Ну-ну.
- Он ведь ещё здесь? Я видел его машину.
- Здесь.
- Где они? - В голосе Гидеона появилась стальная твёрдость.
Майко напрягся.
- В данный момент - не знаю. Как ты сам видел, я только что спустилась.
- Пойми, Жан, Индия очень опасна. Наследие безумного Кайна... Девушка не в состоянии справиться с ним...
Парень оттолкнулся от стены и почти бегом двинулся в сторону кухни, где оставил под чутким присмотром Мэрион Колина.
- - -
- Я надеялся, что до этого не дойдёт, - произнёс Рэндалл, поднимаясь с пола. - Я вообще надеялся, что ошибусь в своих подозрениях. В какой-то момент я даже готов был тебе поверить.
Элоди беспомощно хлопала ресницами, не в силах сдвинуться с места, не говоря уже о завершении начатого заклятия. Лоуридж извлёк из кармана пиджака почти пустой пузырёк и вытряхнул остатки козырной королевы. Белёсая струйка свернулась спиралью и рассеялась - зелье было летучим, словно газ, и распространялось почти мгновенно. Безотказно действовало на магов, находящихся в пределах не слишком большого помещения, желательно с плохой вентиляцией - на свежем воздухе выветривалось довольно быстро. Изготавливалось на заказ, отступниками, за весьма серьёзные деньги. Короче, дорого и сердито - но для смертного вполне сойдёт.
Молодая женщина чувствовала мерзкое онемение во всём теле и острую досаду на себя. Ночью пистолета у Рэндалла не было - уж она-то заметила бы такой крупный предмет наверняка. И зелья тоже (бутылочки штуки хрупкие, пузырёк мог бы запросто разбиться при неосторожном снятии пиджака). Сегодня Лоуридж никуда не уезжал, значит, привёз вчера... или возил с собой с самого начала.
Зелье подействовало на всех, кроме "баньши", взиравшей на родственника с двух метров высоты. Её тёмные глаза наполнились ужасом, когда кузен подошёл к столу и беспрепятственно сдёрнул серебристую вуаль. Зелье влияло и на силу сети, гася её магию и делая почти бесполезной. Эффект кратковременный, правда, но от этого было как-то не легче.
Индия благодарно улыбнулась брату.
- Спасибо... - прошелестела она.
Рэндалл бережно поднял хрупкое девичье тело на руки. Медленно развернулся на выход. Индия склонила голову на плечо молодому человеку, прижалась. Благодарная улыбка плавно перетекла в торжествующий, самодовольный оскал. Она просто позволяла унести, увезти себя отсюда - туда, где она сможет свободно противостоять тем, кого отправят за ней.
- Всё будет хорошо, - ободряюще улыбнулся Рэндалл, глядя на сестру с раздражающим Элоди обожанием.
Молодая женщина сконцентрировалась, пытаясь сбросить оцепенение. Получалось плохо. Конрад флегматично наблюдал за происходящим, вампир всем своим видом показывал, как ему это не нравится, Ди переглядывалась с "баньши".
- Я знаю, - ответила Индия.
Лоуридж шагнул к проёму. Поравнялся с Элоди, посмотрел ей в глаза. Волшебнице хотелось объяснить, какую чудовищную ошибку он совершает, но она не могла произнести ни слова. Даже рот не получалось открыть. Язык будто распух и прилип к нёбу, а телепатия без вспомогательных предметов не входила в число талантов молодой женщины.
- Мне жаль, - обронил Рэндалл и продолжил путь.
"Мне тоже", - подумала Элоди и закрыла глаза.
- - -
Мне потребовалось несколько минут, чтобы сообразить, какую дрянь использовал Лоуридж, и сбросить липкую чужеродную энергию в пол. Старые камни под моими ногами, запомнившие не одно поколение живших здесь людей, тихо пели, принимая её в себя. Я слышала, как ворчливо поскрипывают стены, чувствовала, как пульсирует пол, и удивлялась: почему я не замечала этого раньше? Или, оказавшись в странном мире людей, я замкнулась в своих переживаниях и непохожести других рас на нимф, перестала жить и ощущать Высший Дух, реагируя на всё как на нечто само собой разумеющееся? Правы сёстры - я рискую превратиться в обыкновенную человеческую, да к тому же неодаренную девушку, если продолжу игнорировать очевидные вещи (что для мага тоже не есть хорошо). Конрад сам сказал, что место это особенное, магическое, а значит, я могу обратиться напрямую к здешним духам, воззвать к их силе. Вокруг меня камни с многовековой историей, проводники древней энергии земли...
Я стряхнула остатки оцепенения и решительно шагнула вперёд.
- А ну, стоять! - рявкнула я, надеясь, что фраза прозвучала убедительно.
Лоуридж замер, потом медленно обернулся, глядя на воинственно настроенную ориаду с безмерным удивлением. Ведь он и о нимфах что-то там прочёл и гарантированно предполагал, что мы - существа исключительно миролюбивые.
Ну да, если не злить.
Индия не удивилась. Посмотрела на меня, даже не потрудившись скрыть досаду из-за того, что какая-то блоха осмелилась вякнуть, и легко соскользнула с рук брата. Молниеносное движение локтём, и Рэндалл, схватившись за нос, снова украсил собой пол. Судя по всему, летучая бяка на неё тоже не подействовала.
Нападать первой я не собиралась, и леди прекрасно это знала. Неторопливо, словно сидя в своей спальне перед зеркалом, Индия выбрала из спутанного колтуна волос уцелевшие шпильки. Тряхнула чёрной массой, сжимая металлические полоски в кулаке... и вдруг метнула их в меня.