Кириллова Наталья Юрьевна : другие произведения.

Ведьма за бортом. Танцы теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Тяжело жить на свете наивной честной ведьмочкой! Каждый норовит использовать в своих интересах! Не успела я выбраться живой и относительно невредимой с корабля кочевников, как стала подопытной зверушкой в лабораториях ведунского корпуса. А едва сбежала от жаждущих меня препарировать магистров, как оказалась втянутой в сомнительную авантюру по поиску исчезнувшего Райнера. Да ещё и споры демона в моей крови привлекли нежелательное внимание обращенного, а бывший фамильяр является во снах и просит о помощи. Но настоящую ведьму трудностями не испугаешь. И чего бы ни хотели в действительности от меня эти люди и нелюди, я закончу свой танец так, как решу сама. Даже если придется сделать непростой выбор. ЗАВЕРШЕНО! Выложено примерно 2/3 текста.
  Кириллова Наталья
  
  Ведьма за бортом. Танцы теней
  
  
  Глава 1
  
  А-ааа!!
  Я не хочу умирать! Особенно подопытным кроликом в какой-то дурацкой лаборатории вальсийского корпуса, чьи успехи явно преувеличены!
  Отшатнувшись от протянутых рук Эсмонда, я бросилась наутёк. Бегать по заставленному столами помещению дело не из легких, тем более ведун, пребывающий в почетном статусе магистра третьей степени, был молод и худощав, что позволяло ему без труда меня догнать.
  - Леди Найда, это для вашего же блага, - попытался воззвать к моей сознательности Эсмонд.
  - Я была бы вам очень благодарна, если бы меня оставили в покое. - Честное слово, знала бы, что вальсийские ведуны будут меня "спасать" посредством бесконечных тестов и постоянных анализов, улетела бы вместе с пожирающим!
  - Всего лишь ещё одна диагностика и вас оставят в покое, - пылко заверил Эсмонд.
  Я замерла по одну сторону стола, ведун по другую.
  - Правда? - усомнилась я.
  - Да. На сегодня это последняя.
  - А завтра?
  - Завтра прибудет магистр Йораст, и он...
  - Знаю-знаю, - некультурно перебила я. - Всенепременно должен лично удостовериться в наличии во мне спор, дабы на досуге обдумать сей беспрецедентный случай и включить его в написание каких-нибудь своих нетленных трудов.
  - Но ваш случай действительно беспрецедентен! - Карие глаза Эсмонда внимательно следили за мной в надежде предугадать, в какую сторону я метнусь дальше. - Прежде нам доводилось видеть только тех, кто не пережил процесс трансформации, и обращенных, но, сами понимаете, первые были уже мертвы, а вторые по отношению к нам настроены весьма агрессивно. Вы же живая и здравствующая носительница спор Белых теней, даже не подвергавшаяся обращению.
  Отловить бы им Шерессу на опыты и пусть ковыряются да радуются!
  - Вообще-то я не одна такая.
  - Вы первая и пока единственная к нам обратившаяся.
  И уже раз сто пожалела о том, что рассказала. Надо было молчать!
  - Полно вам, - начал увещевать ведун. - Это не больно, вы же знаете.
  - Мне надоело, что во мне копаются все, кому не лень.
  - Всего одна!
  Зато которая по счету?
  Я сделала обманный рывок влево, а побежала вправо. Вот демоны! Нечего руки распускать, и так уже облапали все разом и по очереди.
  - Успокойтесь. - Эсмонд старательно пытался одновременно удержать меня и усадить на стул. - Я не сделаю вам ничего плохого, просто мне надо ещё раз проверить и сравнить с предыдущими результатами...
  А первых десяти проверок не хватило?! Пусти меня!
  - Насилують!!
  От неожиданности ведун разжал руки, и я бросилась к двери. Прямо перед моим носом створка распахнулась. Кто бы там ни был, берегись!
  - Найда?
  Рин!
  Я торопливо спряталась за спиной подруги.
  - Что тут опять случилось?
  - Он меня домогался под прикрытием этих своих проверок, - сообщила я подруге.
  - Что?! - праведно возмутился Эсмонд. - Это леди Найда снова отказывается проводить диагностику!
  - Диагностику не проводят, хватая за место пониже спины!
  - Я... Я вас не хватал!
  - А-а, рука соскользнула, наверное?
  - Да я... Я вовсе не... - Несколько секунд ведун открывал и закрывал рот, силясь придумать достойное оправдание, затем бросил сию бесполезную затею и обратился непосредственно к Рин. - Леди Дарин, вы должны призвать свою подругу к порядку и объяснить ей важность наших исследований. Возможно, так как леди Найда не проходила обучение в стенах корпуса, она не до конца понимает, как...
  - Я ведьма, чем и горжусь!
  - На вашем месте, леди Найда, я не стал бы хвалиться данным сомнительным статусом...
  - Прекратили, оба! - рявкнула Рин.
  Эсмонд умолк, я даже слегка отодвинулась от девушки.
  - Хуже детей, - раздраженно добавила Рин. - Магистр, на сегодня диагностики - любые, слышите? - закончены. Найда, идем.
  Я с чувством превосходства улыбнулась растерянному ведуну и захлопнула дверь лаборатории.
  - Вообще-то они пытаются тебе помочь, - напомнила подруга.
  - Вообще-то они пытаются увековечить свои имена в истории развития магии.
  - Если при этом они смогут тебе помочь...
  - То это будет красивая сказка, где всё, как известно, заканчивается хорошо. На самом деле никто, кроме нашего пожирающего, не сможет убрать из меня споры и все наши поиски вкупе с диагностиками этих самодовольных магистров только подтверждают сей печальный факт. Они не знают, как реально помочь мне, но и отказываться от столь ценного образца не хотят.
  - Не надо было говорить им, - вздохнула Рин.
  - Да, не надо было, - согласилась я.
  Мы спустились по лестнице и вышли на галерею. Умиротворяющий вид на залитый солнцем цветущий розовый сад портили лишь прогуливающиеся по усыпанной гравием дорожке Ян и Росанна.
  - Росанна собирается вечером зайти к нам, - поделилась я.
  - Зачем?
  - Хочет, чтобы я ей погадала.
  - Тогда я даже знаю, какие будут вопросы.
  Тяжелый, неповоротливый, набитый людьми, грузом и животными воздушный пассажирский корабль всё равно передвигается в разы быстрее, чем обычная карета. До корпуса мы ехали три дня и за этот срок румянец на щеках и обращенный на молодого ведуна восторженный взор вошли у Росанны в привычку. Парень разрешил ей называть себя просто Яннисом, и по приезду в корпус парочка стала подолгу бродить по местному саду, где Ян обильно обвешивал уши Росанны, несомненно, цветистыми кружевами, а девушка внимала с немым обожанием. Обратно в корпус Лиры ведун, судя по всему, не торопился, родители Росанны должны были прилететь только дня через два-три, и влюбленные нахально пользовались отсутствием внимания и контроля со стороны старших.
  - Эх, молодость, молодость.
  - Думаешь, в двадцать четыре жизнь заканчивается? - усмехнулась подруга.
  - Смотря что сделать к этим годам.
  Три дня в пути, семь в корпусе и каждую ночь я думала. О друзьях. Об оставшемся в племени драконе Фрэнге. О Райнере... иногда. Ну, или часто. Может, стоило напрямую спросить, мужчины ведь намёков не понимают... Или всё дело в банальном охотничьем инстинкте? А как только согласилась на условную постель, интерес пропал? Или всё-таки виноваты споры? Или мои слишком скромные - особенно после Мэй - способности? У-уу! Так и с ума сойти недолго. Надо побыстрее забыть. Зачем эти мужики вообще? Не было и ничего же, нормально жила, не жаловалась и голову ненужными размышлениями не забивала.
  - Пойду в библиотеку, - решила я.
  - Опять книги воровать?
  - Прямо воровать! Я их одалживаю почитать на пару дней и потом возвращаю. - Я не виновата, что по местным дурацким правилам книги из библиотеки могут забирать только члены корпуса, гостям же полагается ознакомляться с содержанием сугубо в читательском зале. - И в кровати читать как-то удобнее, чем на жестком стуле.
  - Ладно. - Рин проводила взглядом удаляющуюся парочку. - Интересно, Росанна скажет родителям, кого видит своим женихом?
  - Он лорд из Лиры - с чего бы им возражать? Скорее уж его семья не обрадуется дочке градоправителя какого-то там Эвера. Пока.
  Библиотека корпуса действительно впечатляла. Огромный зал, уходящие под высокий потолок стеллажи и великое множество книг. Никогда в жизни не видела столько книг в одном месте и практически все о магии, волшебных существах и других мирах. Здесь так же имелось хранилище древних свитков и запрещенной литературы, но туда пускали исключительно магистров с первой степенью. Жаль, конечно, с удовольствием заглянула бы на часок-другой, всегда было любопытно узнать, что в запрещенных книгах собственно запрещенного.
  Предъявив стражу-фантому на входе значок почетной гостьи корпуса и удостоившись неодобрительного взгляда библиотекарши из-за стойки, я гордо прошествовала в зал. Что бы такого стащи... тьфу, то есть взять почитать на ночь? Предыдущую книгу я вернула ещё с утра, пользуясь тем, что ранних пташек в корпусе мало, а у библиотекарей пересмена. Первые два дня мы с Рин тут практически дневали и ночевали в надежде найти способ избавиться от спор без участия пожирающего. О культе поклонения Белым теням я теперь знала всё, что только можно, однако к цели данные знания не приблизили ни на шаг. Здесь-то мы и встретились с магистром Эсмондом Элдвудом, которому я, не иначе как в минуту душевного отчаяния и помутнения разума, рассказала о постигшей меня проблеме. На этом спокойная жизнь закончилась. Хоть ты беги тайком в Белль и падай в ноженьки демону со слезной мольбой уж если не освободить от "подарочка", то хотя бы взять на работу. А что? После ведунских диагностик не такая уж и плохая мысль, и перспективы видятся шире, нежели в корпусе. Вернем Росанну в лоно семьи, и можно будет отправиться в Эвер, только подозреваю, что просто так меня не отпустят. Какой исследователь позволит уйти на волю ценному подопытному кролику?
  Бесцельно плутая среди стеллажей и немногочисленных посетителей, я лениво просматривала таблички на полках. Да-а, книге Райнера о драконах до представленных здесь трудов о волшебных существах далеко как Атоллии до Железного мира. Интересно, зачем она ему? И знал ли мужчина, что Мэй наполовину демонесса?
  Знал. Если он сразу понял, что Рин сильфида, то и выяснить, что жена не просто ведунья, не составило бы большого труда. Отсюда следующий вопрос - догадывался ли вождь, что его отец заключил сделку с самим пожирающим? Ой, мама... Выходит, в старом вожде тоже есть споры! До преклонных лет он дожил, так что помереть в молодом возрасте мне вряд ли грозит, а вот насколько кочевник в своём уме...
  Где это я? А-а, "Древнейшие верования и культы". Любимый раздел, даже ноги сами сюда приносят. Белым теням до сих пор тайком поклонялись то тут, то там. Скорее всего, старый вождь уже что-то знал о пожирающих, иначе едва ли додумался бы заключить сделку с демоном именно на крови. О, какое хорошее название - "Творцы и их порождения", автор магистр Ульрех Гарн. Тяжелая. Как бы её незаметно вынести из библиотеки?
  А-ааа!!
  Привидение!
  Высокая призрачная фигура, застывшая посреди прохода между стеллажами, торопливо прижала палец к губам.
  - Не кричи, - прошипела она.
  Я послушно закрыла рот. Так и быть, пока воздержусь.
  Фигура шагнула ко мне. Мама дорогая, да это Андренна, ведунья отца Райнера!
  - Здравствуй, Найда, - приветливо улыбнулась женщина.
  - Здрас-сте, - неуверенно ответила я. А почему она полупрозрачная?
  - Астральная проекция.
  Она читает мысли?!
  - У тебя всё на лице написано.
  Как всегда. Учила Ева, учила да без толку.
  - У меня мало времени, - перешла к цели визита ведунья. - Я не успею рассказать тебе всё, поэтому просто прошу - поезжай к Райнеру. Немедленно. Ему нужна твоя помощь.
  Что-о?! Райнеру? Сильному мужчине и вождю кочевников требуется помощь скромной ведьмы-самоучки?
  - Помощь? Какая? - недоверчиво уточнила я. Он мне даже "до свидания" не сказал на прощание, а тут помощь, видите ли!
  Или что-то случилось?
  - Ты должна знать о союзе, заключенном между племенем Орков и племенем Медведей.
  Ну да, было дело. А ещё младший медвежий вождь возжелал украсить моей персоной свой гарем.
  - Сейчас, когда лорд Холдан больше не поддерживает племя, союз с Медведями стал особенно важен. Однако есть те, кто против объединения кочевых племен.
  - И кто эти нехорошие люди?
  Андренна покачала головой.
  - Не знаю. Но они уже пытались сорвать переговоры, не так ли?
  - Да... - Какой-то подозрительный тип напал на Крис на приснопамятной встрече с Медведями, хотя чего он хотел, и удалось ли ему исполнить задуманное, осталось неизвестным. Более того, вскоре мы вообще об этом происшествии благополучно забыли. Зря, оказывается.
  - Они не оставят попыток. Медведи также заключили союз с крупнейшим северным королевством...
  - Фловвой, - пробормотала я. После нескольких лет старательных поисков Фловва таки исполнила свою давнюю мечту - женить наследника на невесте из Железного мира, - и теперь их воздушным кораблям для полетов больше не требовалась куча ведунов на борту. Правда, лично я бы всё равно не рискнула полететь на такой махине с огромным шаром сверху и кучей хитроумных, пышущих паром двигателей.
  Ведунья кивнула.
  - Возможно, это имперцы, возможно, другие северные королевства, возможно даже, Вальсия, которую больше устраивает разрозненный север. Найда, прошу, ты ему нужна.
  А сам Райнер сказать об этом не мог?
  - И давно Райнер по примеру отца стал посылать гонцов?
  - Райнер не знает, что я связалась с тобой. И Алгернон тоже.
  Сюрприз.
  - Простите, а где сам Райнер?
  - Он покинул племя и отправился к отцу.
  - А папаша... ой, то есть отец его где?
  Внезапно женщина нахмурилась, словно прислушиваясь к чему-то, мне неведомому.
  - Мне пора. Пожалуйста, поторопись.
  - Эй, куда торопиться-то? То есть куда мне ехать?
  Проекция начала стремительно бледнеть. Не вздумай исчезать, не сказав главного! Стой! Стой... Мать вашу!
  Я бессильно замахнулась книгой на опустевший проход. А сначала сообщить адресок и уж затем переходить к политике никак нельзя было?!
  О-оо... А-аа... Сейчас убью кого-нибудь!
  - Леди Найда?
  У-уу, когда же ты успел спуститься из своей демоновой лаборатории?!
  Вероятно, выражение моего перекошенного лица так впечатляло, что Эсмонд отшатнулся, едва я обернулась к нему.
  - Леди Дарин же сказала вам, больше никаких диагностик на сегодня!
  Если, конечно, магистр ведун не желает ознакомиться с подвидом злой ведьмы.
  - Я не собираюсь проводить вам диагностику! - ответно возмутился Эсмонд.
  - Тогда что вы здесь делаете? Случайно мимо проходили? - Да в этой библиотеке можно неделю плутать!
  - Вообще-то... не совсем случайно, - неожиданно смутился ведун.
  - Вы следили за мной? - И слышал разговор с Андренной? Ладно, книга тяжелая, если прицелиться как следует...
  Эсмонд поковырял взглядом пол и поднял на меня полный надежды и какого-то нездорового воодушевления взор.
  - Простите моё любопытство, но я не решаюсь спросить леди Дарин лично... поэтому я подумал, что вы, возможно, сможете ответить. Леди Дарин, она... обручена?
  Мужчины... чтоб вас.
  - Да.
  - Да? - сразу погрустнел ведун.
  - Да, - повторила я. - С высоким лордом из далекого королевства, он старший брат нашей общей подруги-ведуньи. Они очень любят друг друга, свадьба назначена на следующее лето.
  - Раз так, то... то не могли бы вы сохранить наш разговор в тайне от леди Дарин?
  - Никаких проблем. Но с одной маленькой оговоркой.
  - Какой? - с подозрением уставился на меня Эсмонд.
  - Мне нужна информация о вестральском корпусе. И всё, что найдется о союзах кочевых племен с континентальными странами. И... - все руки оттянула, зараза... - что-нибудь о детках, только, если не сложно, полегче этого талмуда.
  
  - - -
  
  Заполненные текстом страницы казались пустыми. Мэй перевернула вроде бы уже прочитанную, пробежала глазами ещё раз. Смысл не улавливался. Девушка закрыла книгу, отложила на столик. Глупый роман. Книги приносила мама в странной надежде, что легкие приключенческие и любовные истории помогут дочери поскорее вернуться к прежней жизни. Но как прежде никогда не будет. Наверное, это понимали все, кроме мамы.
  Молчаливый, угрюмый, замкнувшийся в себе Кристофер. Отец, вернувшийся к своим делам после нескольких попыток поговорить с Мэй хотя бы через закрытую дверь. Прислуга. Те, кто помнил Мэй беззаботной девочкой, смотрели с жалостью и сочувствием, а те, кого наняли в её отсутствие - с удивлением и любопытством, словно она диковинная зверушка из заморских стран. Чудесно спасшаяся после кораблекрушения юная леди Холдан. О том, что было между кораблекрушением и спасением, семья предпочитала не распространяться.
  Сочувствие, жалость, интерес - всё раздражало. И не прошло и недели, как мама начала осторожно, издалека намекать, что многие девушки в её возрасте уже имеют двоих детей. Сначала Мэй притворялась, будто не понимает, о чем речь. Потом сорвалась. Мама с виной и болью в глазах выслушала отповедь дочери, злые слова о поступке отца, его отношении к собственным детям и Крисельде, истеричные крики о Леметриасе и проведенных в зверинце годах, но, когда Мэй выдохлась, лишь сказала, что поездка осенью ко двору неизбежна и что отец так решил.
  Девушка встала с кресла, выскользнула из своей комнаты и отправилась бродить по замку. Отец решил! Всегда всё решает сам и так, как удобнее ему, мнение и чувства других его не волнуют. Без слов понятно, Кристофер постоянно думал о Крисельде, Мэй видела его боль, но помочь не могла, а отцу... отцу просто всё равно. Как и ей, брату осенью тоже подыщут подходящую партию, а может, уже нашли и при дворе познакомят. Надо рассказать Кристоферу правду об отце, о том, кто продал Крисельду в рабство, однако нужные слова не находились. Несколько раз Мэй уже пыталась начать разговор и почему-то не могла решиться произнести горькую правду вслух. Даже представить страшно реакцию брата...
  Дверь возникла неожиданно. Странно. Больше трёх лет минуло, а она, задумавшись, по-прежнему приходит именно сюда.
  Южная башня, которую все называли башней Холдана.
  Мэй коснулась массивной чёрной створки, и та удивительно легко поддалась. Прежде отец всегда запирал вход в свою лабораторию. Толкнув дверь, девушка переступила порог. Винтовую лестницу освещал падающий через узкие окна свет. Мэй подобрала мешающийся подол длинного платья и начала подниматься по крутым ступенькам. Доступ в башню был открыт лишь для мамы, но в детстве отец приводил сюда и дочь. Так здорово было представлять, что вокруг нет ничего, кроме просторной круглой комнаты на самом верху, в которой хранятся все секреты мира. Отец казался великим и могущественным волшебником, передающим тайные знания ей, своей преемнице... Зачем? В зверинце Мэй пыталась вспомнить и применить то, о чем рассказывал отец, но Леметриаса только позабавили жалкие потуги пленницы. Даже в корпусах учат лучше, смеясь, заявил он и пообещал вплотную заняться её отшлифовкой...
  Отец?
  Высокая фигура, чёрная одежда, собранные в небрежный хвост белые волосы. Демон стоял возле письменного стола и перебирал бумаги. Замер, обернулся.
  - Амелия?
  - Вы... Что вы здесь делаете?
  - Навожу порядок. - Пожирающий вернулся к бумагам.
  - Это... лаборатория моего... лорда Холдана.
  - Знаю. Только это и моя лаборатория тоже.
  - Давно ли?
  - Давно.
  Отец пустил в дом семьи демона. Впрочем, это ещё не самое худшее.
  Мэй осторожно приблизилась. Так мало изменений с последнего её посещения. На втором столе пузырьки, пустые и полные, измельченные травы на тарелочках. В стеклянном шкафу готовые зелья и отдельные ингредиенты. Карты на стене, глобус и модель пяти миров, у дальней части стены стеллаж с книгами, камин и кресло, в котором маленькая Мэй часто засыпала.
  - Где мой... лорд Холдан?
  - В данный момент в Белль его нет. - Пожирающий сложил одну стопку бумаг в ящик стола, другую отнес и бросил в пылающий в камине огонь. - Ты так и не поговорила с отцом?
  - И не собираюсь, - отрезала девушка.
  - Всё, что он сделал, он сделал ради тебя и твоего спасения. - Демон смотрел, как огонь пожирает исписанные листки. На бледном профиле играли алые блики.
  - Ради моего спасения он продал Крисельду в рабство?
  - Все мы совершаем ошибки.
  - Не надо его оправдывать, - покачала головой Мэй.
  - Я лишь констатирую факт. Её величество была слишком настойчива... возможно, стоило отправить к дикарям её, а не дочку.
  - Что вы имеете в виду?
  - Ничего. - Пожирающий вернулся к столу, взял третью стопку, положил в папку. Достал из стеклянного шкафа чёрную шкатулку и несколько флаконов, аккуратно поставил зелья в ячейки в шкатулке. Что он делает?
  - Вы уходите?
  - Да. Улетаю.
  - Надолго? - Какое ей дело? Но вопрос вырвался... как-то сам.
  - Возможно.
  - Куда? В Вестралию?
  Демон усмехнулся.
  - Поговори хотя бы с Кристофером. Он слишком переживает... слишком. - В голосе скрежетнуло неодобрение.
  - Он любит Крисельду, - напомнила Мэй. - Или вам, демонам, это понятие неведомо?
  - Почему же? Однако мы понимаем любовь иначе. Особенно кланы Белых теней. Для нас любовь - не сонеты, не пылкие признания, не голая страсть и даже не поход к брачному алтарю. Притяжение, с которым ты ничего не можешь поделать, которому ты не в состоянии сопротивляться. Испытание, которое вы проходите вместе и выдерживаете, если притяжение истинно. И уверенность, абсолютная уверенность, что ты готов соединить свою кровь с кровью своего избранника. Прежде, чем соединиться в ваших детях, она должна соединиться в вас и возврат, разрыв станет невозможен. До свидания, элле... Прости, ты просила не называть тебя так.
  - Пусть... - Так звал отец... когда-то. - Пусть будет элле.
  Неожиданно пожирающий шагнул к Мэй, не затянутыми в перчатку пальцами коснулся её щеки, сдержанно улыбнулся. Девушка на мгновение закрыла глаза. Прикосновение демона не пугало. Наоборот, этот жест возвращал в безмятежное детство, когда отец был не чужим человеком, равнодушно ломающим жизни других, а любящим папой, ласково гладящим дочь по волосам или щечке.
  - Мне действительно жаль, что всё сложилось так, как сложилось. До свидания, элле. Для тебя эта комната всегда открыта. - Забрал шкатулку и папку, развернулся и покинул лабораторию.
  Демон сожалеет... и она верит. Он искренен, с ней, по крайней мере. Мэй уверена. Хотя откуда эта уверенность взялась?
  Кристофер!
  Девушка бросилась вниз по лестнице. Вихрем миновала коридоры до комнаты брата, влетела без стука.
  - Прости, просто я отвыкла стучаться и...
  Кристофер поднял удивленный взгляд на сестру, оторвавшись от сбора вещей.
  - Ты тоже уезжаешь? - растерянно спросила Мэй.
  - Тоже? - непонимающе повторил Кристофер.
  - Де... - Брат не знает и не поймет. Пока. - Отец уехал... тоже.
  - Я знаю. Поэтому и уезжаю сейчас, пока его нет. Я отправляюсь на её поиски.
  - А мне ты об этом собирался сказать?
  - Я собирался зайти попрощаться.
  Крисельда где-то там, с Тоби и драконессой... Куда они полетели - в родной Тоби Эвер, в родную Крисельде Рейну или до сих пор в Вальсии? Не случилось ли чего?
  - Я еду с тобой, - заявила Мэй.
  - Мэй, ты же только вернулась домой. Тебе лучше побыть здесь, с мамой...
  - Я еду с тобой. Я должна убедиться, что у Крисельды всё хорошо, и ведун в пути всегда пригодится. - Девушка улыбнулась и добавила последний аргумент: - К тому же тебе меня всё равно не переспорить и не удержать.
  Кристофер задумчиво посмотрел на сестру, махнул рукой.
  - Собирайся. Только быстро и тихо.
  
  - - -
  
  Бедная голова! Сейчас с ней обязательно случится что-то нехорошее!
  - О вестральском корпусе известно не так много, как хотелось бы, - посетовал Эсмонд, водружая на стол стопку книг в половину моего роста. - Здесь те, в которых упоминания о корпусе могут быть более или менее полезны.
  Да-а, читать не перечитать. А какой-нибудь один, зато полностью охватывающий тему опус этому славному учреждению посвятить не могли?
  - А если совсем кратенько? - осторожно попросила я. - Основное, так сказать?
  - Кратенько? - Ведун критично обозрел книжную башню. - С момента объявления себя независимым княжеством Вестралия была совершенно ничем не примечательной страной, и корпус её располагался в отдельном крыле при замке тогдашнего правителя. Однако тридцать четыре года назад корпус неожиданно начал расширяться: отстроил новый комплекс возле столицы княжества, стал принимать учеников и вербовать ведунов по всему континенту. У Вестралии появились воздушные корабли, а сила вестральских ведунов удивляла даже бывалых магистров.
  А тут уже определенный почерк намечается.
  - Среди них появился демон. Он взял захудалый корпус захудалой страны и превратил его в силу, с которой хочешь не хочешь, а приходится считаться. Теперь он нашел паршивенькое племя кочевников, дал им корабли и оружие и сделал своей маленькой армией.
  - Официально только две страны заключили союзы с кочевыми - Фловва и Лианьшийская империя.
  - С Койотами союз заключала не Вестралия, а сам корпус. А с Орками... - Холдан под прикрытием Ренье. Вынужденно, правда. Тогда вопрос - зачем Оркам добавлять в партнеры племя, за которым уже стоит целая страна?
  - Его величество не одобряет связи лорда Ренье с кочевыми, - пояснил Эсмонд. - Здесь вы правы: фактически, подобно вестральскому корпусу, Ренье получил в своё распоряжение армию.
  Только сильно сомневаюсь, что Орки станут сражаться за вальсийских лордов.
  Союз Холдана с племенем лишь ширма, скрывающая сделку между старым вождем и пожирающим. Периодическое явление варваров в Вальсию надо же как-то объяснять.
  - Номинально - да. Давно заключены официальные союзы?
  - Лианьшийская империя договорилась пять лет назад, тем самым избавив приграничные территории от набегов степняков. Фловва - в прошлом году.
  - Странно, что Имперский союз до такого не додумался.
  - Император считает кочевых не слишком надежными союзниками.
  Значит, как и говорила Андренна, в число недовольных входят имперцы, Вальсия и, возможно, соседи Фловвы. И - такой вариант тоже нельзя исключать - некто пока общественности неизвестный.
  Дверь в наши с Рин комнаты, благородно выделенные корпусом в секторе магистров, тихо открылась и на обрамленном короткой аккуратной бородкой лице Эсмонда расцвела счастливая улыбка.
  - Леди Дарин! - обернулся ведун к вошедшей девушке.
  - Магистр! - Подруга вопросительно покосилась на меня. - Не ожидала вас здесь увидеть... живым.
  Зато он может книги из библиотеки брать на вполне законном основании!
  - Леди Найда попросила помочь в её поисках.
  - Да? И что же леди Найда опять ищет?
  - Вчерашний день, видимо, - призналась я.
  - Магистр, вы не могли бы оставить нас?
  - Да-да, разумеется. Леди Найда, леди Дарин.
  Я вяло махнула рукой из недр кресла. Ведун поклонился Рин и вышел.
  - Ко мне заходила астральная проекция ведуньи старого вождя и сообщила, что Райнеру нужна моя помощь, - поделилась я.
  - Мне пришло сообщение из Эвера. Ева собрала вещи и вместе с Аурисой и Паном отчалила к Ричарду.
  К этому своему принцу? Да ещё в компании русалки и представителя подземного народца?!
  - Отчалила?
  - Села на водный корабль и вдоль побережья до Флорансии.
  - А где эта Флорансия вообще находится? - опешила я.
  - На побережье между Вальсией и Лирой, - восполнила мой пробел в географии подруга.
  - Ты же вроде говорила, что отца Ричарда свергли и убили, а самому принцу с матерью пришлось бежать из страны.
  - А принц на днях, оказывается, сверг узурпатора.
  Когда успел-то?
  - Не без помощи Евы, - уточнила Рин. - Его драгоценная матушка так обрадовалась, что сын наконец-то сидит на законном троне, что немедленно объявила об открытии ярмарки невест.
  Какое шустрое семейство!
  - А-а... Спасибо Еве кто-нибудь сказал?
  Девушка пожала плечами. Подозреваю, что нет.
  - Слушай, разве его мать не пыталась женить принца на Еве, когда их по доброте сердечной приютили в Эвере?
  - Тогда Ричард был нищим принцем-изгнанником. Ни денег, ни статуса, ничего, кроме происхождения и симпатичной мордашки. А теперь он целый король маленькой, но гордой страны, - с легким презрением напомнила Рин.
  - И леди родом из захолустной Лидоры превратилась в неподходящую невесту, - мрачно закончила я. Хуже честолюбивых папаш только честолюбивые мамаши! Папаши пытаются продвинуться за счет отпрысков, мамаши стараются всеми правдами и неправдами продвинуть любимое дитятко. И если потребуется избавиться от неугодной девицы, избавятся запросто.
  - Мне надо срочно вернуться в Эвер, - вздохнула подруга. - Евы нет, Тростены летят сюда за Росанной, Донован опять где-то в Железном мире. Её величество Дейдре обещала кого-нибудь прислать, но этого кого-то надо встретить, ввести в курс дела... Мне откроют одиночный портал, так что я быстро, надеюсь.
  День определенно не задался.
  Рин взяла самое необходимое и, пообещав уложиться в пару дней, а по возращению совместно заняться поисками Райнера, ушла. Я осталась в комнате - для надежности, а то мало ли кому захочется посмотреть на ценный образец, а верной защитницы пока рядом нет, - и уткнулась в принесенные Эсмондом книги. Вечером пунктуально заглянула Росанна с вопросами о насущном. Отказываться я не стала, хотя особого желания разбираться в однозначно бесперспективной влюбленности девушки не было. Впрочем, в вытянутых картах ничего совсем уж печального я не увидела, молодой ведун явно настроен решительно, Росанной очарован, может, даже влюблен. Девушка вдохновилась и, краснея, шепотом спросила о самом главном - замужестве. Да не женится Ян на ней, это и без карт ясно. Карты со мной согласились. Росанна нет. Заявила, что они любят друг друга, и Ян уже пообещал девушке спросить мнения своих родителей. А мне-то какое дело? Своя сердечная драма имеется. Короче, плюнула я и выпроводила Росанну за дверь.
  Затем принесли ужин. До полуночи я читала, потом всё-таки решила лечь спать. Снилась почему-то темноволосая смуглокожая девушка, какой стала Сир в человеческой форме. Бывший фамильяр смотрела с мольбой и беззвучно шевелила губами, но разобрать хотя бы слово я не смогла. Зато дятлы какие-то вдали стучат... настойчиво...
  Ох ты ж мать моя... Который сейчас час?
  Тук-тук-тук.
  Ну прямо как в Лидии. Обязательно какому-нибудь умнику приспичит шуметь посередь ночи.
  Я перевернулась на другой бок, к открытому окну. А-ааа!!
  - Наконец проснулась, - заметила драконья голова, просунувшись в окно.
  - М-мама... - выдавила я, резко сев в постели.
  - Разумеется, мама, - согласилась голова. - Счастливая мама двоих малышей.
  Крис же говорила, как зовут чёрную драконессу...
  - Эльга?
  - Она самая. А ты бестолковая веда, я помню.
  - А-аа...
  - Твои друзья тебя ждут в городке возле корпуса.
  - К-какие друзья? То есть Крис и Тоби?
  - И ещё Сигрид.
  Сигрид с ними?
  - Что-то случилось?
  - Можно и так сказать. Давай пошустрее, на территории корпуса меня легче заметить. Глазастых много, - поделилась драконесса и убрала из окна голову.
  Я вскочила с постели, заметалась по комнате. Взять что-то с собой или как?
  - Слушай, - выглянула я в окно. - Это надолго?
  - Кто знает?
  Когда уезжаешь на день-другой, всегда есть вероятность застрять на неделю в каком-нибудь прекрасном далёко с плохими дорогами, поэтому лучше заранее подготовиться. Я выгребла из шкафа сумку, торопливо покидала туда всё, что показалось мало-мальски нужным и в принципе помещалось, сунула свою старую колоду и подаренную Райнером, футляр с очками, книгу о детках. Осмотрела комнату и оделась сама, спрятала под блузку клык неизвестного зверя на шнурке - знак собственности Райнера. Вне племени знак моей принадлежности вождю можно и не носить, но расставаться с ним почему-то не хотелось. Так, вроде всё взяла. А если Рин вернется раньше? Да и Эсмонд хватится "любимого" кролика уже днем...
  - Человеки, почему вы всегда так долго собираетесь? - возмутилась Эльга снаружи.
  - Я собралась, но мне нужно написать записку.
  - Ты там историю мира записываешь, что ли?
  А говорят, драконы терпеливы. Врут всё.
  - Готова. - Я прижала уголок записки вазой, схватила сумку и бросилась к окну.
  Драконесса подставила шею. Я осторожно перебралась с подоконника на драконий хребет, устроилась с максимальным удобством между пластинами гребня. Эльга расправила крылья, взлетела.
  - Тут же куча охранных заклинаний, - спохватилась я. - Как ты сумела миновать их, не подняв по тревоге весь гарнизон корпуса?
  - Деточка, охранки местных ведунов и в подметки не годятся защите замка Холдана. Здесь проскочить незаметно - раз плюнуть.
  И кстати, раз уж помянули добрым словом Холдана.
  - А ты ведь не сказала Крис и Тоби, что Холдан-старший и пожирающий - одно и то же лицо. - Вернее, существо. Человеческая и демоническая ипостась, скорее всего, не сильно походили друг на друга внешне. Хотя я и видела демона в облике человека только мельком и в сумерках, но если судить по реакции Мэй и Кристофера, не признавших в беловолосом монстре родного отца...
  - М-м, мне надо было обрадовать принцессу заявлением, что папочка её любимого не только сдал девушку кочевым вместо собственной дочери, но ещё и пришел из мира Огня? И, в продолжение оной логической цепочки, что юноша сам является наполовину демоном? Ты сама-то поделилась догадками с подругой?
  - Я позже сообразила. Крис и Тоби уже покинули племя к тому моменту, - неохотно призналась я.
  - А теперь поделишься? - не отставала драконесса.
  Ох... Да я как-то не ожидала встретить Крис так скоро. И уж точно не предполагала рассказывать девушке страшную тайну происхождения Кристофера.
  Башни корпуса остались позади. Я глянула через плечо на мерцающие в ночи огни на крышах и отвернулась. До свидания, корпус Вальсии, мне будет тебя не хва... не хватать твоей библиотеки!
  - Молчишь? Вот поэтому и я промолчала.
  - А эта детка, которая была с тобой тогда... как её...
  - Киеро.
  - Да, Киеро. Это ведь леди Арлена, его жена?
  - Да. У Белых теней странные представления о любви.
  - Получается, детки могут возвращаться к своему прежнему человеческому облику?
  - Если достаточно сильны для поддержания второй ипостаси.
  Как интересно.
  - И иметь детей тоже могут?
  - За мужчин не поручусь, сталкиваться не приходилось, но женщины после трансформации забеременеть уже не могут. Кристофер родился до обращения Арлены и на одном ребенке Холданы собирались остановиться. У демонов не принято иметь много детей, один наследник старшего Кристофера вполне устраивал. Никто из них не мог предположить, что к началу обращения Арлена снова будет ждать ребенка. Трансформация вроде прошла успешно, а тут Холдану как раз потребовалось уехать...
  - И в этой поездке он встретил отца Райнера, - дополнила я.
  - Точно, - подтвердила Эльга. - Кровная клятва, связавшие обоих споры. Не сказать, чтобы по возвращению Холдан сильно переживал по поводу нарисовавшегося внепланового партнера... пока не увидел жену.
  - Короче, как говорила одна моя знакомая из Железного мира, он круто попал.
  - Амелия особенная. Не просто полукровка, но дитя, рожденное обращенной. Даже мне трудно представить, на что она способна.
  Ну почему, представить можно... представить и испугаться.
  - А Кристофер?
  - Никогда не замечала за ним даже зачатков магического дара.
  Природа делала паузу перед Мэй? С одной стороны, хорошо, с другой - кровь демона в жилах молодого лорда всё равно никуда не денется, и пресловутые споры там вполне могут быть. И бывает, дар переходит через поколение... Вот как рассказать об этом Крис? Наверняка в мечтах девушки по-прежнему присутствует "жили долго и счастливо" с Кристофером, дети, внуки...
  Темноту внизу разбавили огни города. Драконесса заложила большой круг над крышами, снижаясь, и устремилась на окраину.
  - Постоялый двор "Обитель мага", - сообщила Эльга.
  - Серьезно? - усомнилась я.
  - Дань соседям. - Драконесса мягко опустилась на землю, сложила крылья, и я с сумкой наперевес сползла со спины.
  Аж ноги затекли. И чего такого я напихала в сумку?
  Кое-как перекинув лямку через плечо, я поковыляла к приветливо освещенным окнам "Обители".
  Местная гостиница с многообещающим названием горделиво стояла последним форпостом между прикорпусным городом и собственно ведунским комплексом. Основательное трёхэтажное здание из камня, освещенный фонарями чистый дворик, мощенный плиткой и с цветочными вазонами. Почти как в столице. Питейное заведение на первом этаже, несмотря на поздний час, плавно перетекающий в ранний, ещё работало, хотя единственными клиентами в просторном зале были...
  - Найда! - первой заметила меня Сигрид и бросилась навстречу.
  Сидящие за стойкой Крис и Тоби сняли с колен дракончиков и тоже метнулись ко мне. Я с чувством скинула багаж на пол и принялась обнимать девушек.
  - Найда!
  - Крис! Ты остригла волосы?!
  - Да. - Крис тряхнула темно-каштановым каре до плеч. - В дороге легче ухаживать за короткими.
  Мы с Сигрид переглянулись и синхронно пощупали свои длинные светлые шевелюры.
  - И меня обнимите, - влез к нам Тоби.
  Я охотно повисла у парня на шее. Ещё полгода назад мечтала, чтобы Тоби уехал куда-нибудь подальше и на глаза мне не попадался, до такой степени надоело его навязчивое внимание и ухаживания. А теперь... демоны побери, да я по нему скучала!
  Два дракончика, чёрный и серый, радостно попискивая, кружили над нашими головами, но неожиданно спрятались за спиной Крис. Девушки нахмурились, я отстранилась от Тоби.
  - Натискались?
  Та-ак, а Алдрэд что здесь делает?
  - Леди Мэйнард, - церемонно и с откровенной насмешкой поклонился мне младший вождь Орков. - Можем наконец-то продолжить беседу?
  Какую ещё беседу?
  - Разумеется, - величественно кивнула Крис.
  Мы прошли к дальнему столу, расселись.
  - Думаю, леди Мэйнард, вам будет интересно узнать, что Райнер покинул племя вечером того же дня, что и вы, - начал Алдрэд, потянувшись к одной из стоящей на столе кружек.
  Что же сказала Райнеру Андренна? И почему мужчина даже не намекнул, что тоже уезжает? С одной стороны, это объясняет, почему вождь не препятствовал моему бегству, с другой - а вдруг ему потребовалась бы помощь веду... тьфу, ведьмы? Или он не хотел, чтобы я увязалась вместе с ним?
  - Вы не удивлены, - отметил Алдрэд, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции. - Уже знаете?
  - Знаю.
  - Откуда? Вернее, от кого?
  - Секрет фирмы, - процитировала я Хиону.
  - Пусть так, - не стал выпытывать имя информатора мужчина. - Улетая, Райнер заверил, что разберется со всем в кратчайшие сроки, а корабли взяли курс на север. Через четыре дня пришла весть, что поселение, где жил Алгернон, попросту стерли с карты Вальсии.
  Что-о?!! Что значит - стерли?!
  - Магический удар оставил на месте деревни выжженный пустырь с остовами домов.
  - А... А люди? - внезапно севшим голосом спросила я.
  - Выжило только несколько человек, в момент удара находившихся вне поселения. Они рассказали об огне, обрушившимся на дома с ясного неба.
  Мама, мамочка... Погибли люди... И если Райнер поехал к отцу, то он мог там находиться, когда...
  Стоп. Андренна просила отправиться к Райнеру уж явно не для того, чтобы цветочки положить на место упокоения. Не мог он там погибнуть, и всё! И ещё...
  - Вы же говорили, что не знаете, куда уехал старый вождь, - напомнила я.
  - Выходит, соврал, - спокойно ответил мужчина, невозмутимо глядя мне в глаза.
  У-уу!! Булыжник надо было брать, а лучше валун целый!
  - Я лично осмотрел тот пустырь. Огонь не оставил от людей ничего.
  Естественно. Как и любое магическое оружие массового поражения. Но для столь мощного удара требуются не меньше трёх-пяти сильных ведунов... или демонический корабль пожирающего.
  - Судя по вашему лицу, вы, как и я, тоже считаете, что Райнер не мог погибнуть во время удара. Собственно, зная этого старого лиса, думаю, что и Алгернон жив.
  И астральные проекции с того света не приходят.
  - Все мы знаем, что Алгернон заключил опасную сделку. - Алдрэд откинулся на спинку стула, обвел нас благодушным взглядом. - Но старому Холдану нет нужды убивать его после стольких лет, тем более что дочку обратно он получил, может, конечно, не такую свежую и невинную как прежде...
  В глазах Тоби мелькнуло что-то нехорошее, но парень сдержался. Правильно. Да и, будучи связанным со старым вождем через споры, пожирающий не может убить "партнера" лично. Что, правда, не отменяет возможных действий через третьих лиц.
  - Давайте обойдемся без лишних отступлений, - сухо заговорила Крис. Чёрный дракончик высунул узкую любопытную мордочку из-за плеча девушки. - Для чего вы собрали нас здесь?
  - Будем откровенны. Я не ведун и вполне мог пропустить либо не заметить какой-то важной детали, увидеть которую способен только одаренный.
  - А вальсийский корпус? - удивилась я. - Разве он не осматривал сожженную деревню?
  - Осматривал. Правда, результатами не поделился. Я надеялся, что вам известно больше, однако вижу, что вы вообще первый раз об этом происшестви слышите.
  Ни мне, ни Рин никто ничего не рассказывал! И это понятно - мы всего-навсего гостьи, к тому же подданные лидийской короны, у которой с Вальсией сложные и местами противоречивые отношения.
  - Я хочу осмотреть место ещё раз и вместе с ведуном. - Алдрэд сделал из кружки глоток, судя по запаху, пива и испытующе посмотрел на меня. Дай угадаю, что тебе нужно - помощь уж если не ведуньи, то хотя бы ведьмы. - К сожалению, все мои знакомые ведуны находятся далеко отсюда, от шаманов племени толку мало, поэтому я решил обратиться к вам, леди Мэйнард. Хотя, честно говоря, я надеялся, что вы прилетите с вашей подругой.
  - Леди Дарин занята, - отчеканила я.
  - Тогда воспользуемся тем, что есть. Ехать недалеко - всего два дня пути.
  - А мы тут тогда зачем? - поинтересовалась Сигрид.
  - Мне нужен только один из вас, - неопределенно качнул кружкой мужчина. - Чтобы у леди Мэйнард был повод прилететь сюда, ну и, раз очаровательная леди Дарин не почтила нас своим присутствием, чтобы у Найды был компаньон в пути. И лишь дракон мог незаметно проникнуть на территорию корпуса, и лишь со знакомым драконом Найда могла отправиться неизвестно куда.
  - Что же вы к Фрэнгу не обратились? - не удержалась я.
  - Наш общий крылатый знакомый предпочел искать истину самостоятельно. - Алдрэд допил пиво, поставил тару на стол и поднялся. - Выезжаем на рассвете. Кто из вас отправится с нами, решайте сами, но имейте в виду - в нашем распоряжении три лошади и на одной из них еду я.
  Ну это просто.... просто... ни в какие рамки!
  - А моего согласия спросить вы не хотите? - справедливо возмутилась я.
  - Зачем? - искренне изумился мужчина и, сняв висящий на спинке стула камзол, вышел из зала.
  - Варвар! - Единственный приличный эпитет в адрес этого гада. Прочие при принцессах не произносятся. А самое мерзкое - сожженная деревня зацепка, место, откуда можно начать поиски, ведь где в таком случае искать Райнера просто непонятно.
  - Ну и кто поедет? - спросила Сигрид.
  Тоби поднял руку.
  - А почему ты? - не поддержала энтузиазма парня Сигрид.
  - Потому что я мужчина и могу позаботиться о Найде. Едва ли в случае возникновения непредвиденных проблем Алдрэд станет её защищать.
  - С первым тезисом я бы поспорила.
  - Мы все поедем, - возразила Крис. - Я не оставлю Найду одну с Алдрэдом и тоже хочу узнать, что произошло в той деревне и жив ли Райнер, даже если ради этого мне придется идти пешком.
  Серый дракончик, прятавшийся у Крис на коленях, выглянул из-за края стола, пронзительно пискнул.
  - Не придется, - заверила я.
  
  
  
  Глава 2
  
  К хорошему быстро привыкаешь. Меньше недели в тепле и комфорте корпуса, и привычка ложиться за полночь и вставать к полудню стала естественным явлением. А тут легла поздно, встала... чересчур рано, глаза слипаются, голова болит. И ещё жутко неохота куда-либо тащиться. Тем более в сомнительной компании Алдрэда.
  Мы с Крис и дракончиками вышли из гостиницы ещё до рассвета и отправились на ближайший пустырь звать Эльгу. Дорогой девушка рассказала, чем занимались они все эти дни. Полетали по Вальсии, даже достопримечательности успели немного посмотреть. Потом по светлому предложению Тоби засобирались-таки в Эвер, но напоследок решили проведать меня. Прилетели сюда и начали думать, как вызвать меня из корпуса, и тут нежданно-негаданно случился Алдрэд. Друзьям - а особенно драконессе - мужчина сильно обрадовался и сразу внес свежую идею о возможном варианте связи со мной. Я осторожно спросила у Крис, не было ли каких вестей от Кристофера, однако девушка лишь отрицательно покачала головой.
  Замысел Алдрэда Эльге не понравился, но, как я и предполагала, оставлять Крис драконесса отказалась, согласившись ещё немного поработать транспортом.
  Едва первые лучи солнца пробились над горизонтом, со стороны города появились два всадника.
  - Что, он тоже едет с вами?! - возмутилась Эльга, заметившая всадников куда раньше нас.
  - Кто? - не поняла я.
  - Пепелосец!
  Кто-кто?
  Всадники подъехали к нам, спешились. Сигрид сразу передала поводья своей чёрной лошади Тоби и подошла к драконессе. Мать моя!
  - Хаос?
  - Человечка, - поприветствовал демон, одарив меня недобрым взглядом красных очей.
  - А ты что здесь делаешь?
  - То же, что и вы - хочу узнать, что стало с моим господином.
  - Говори за себя, пепелосец, - влезла Эльга. - Лично мне абсолютно всё равно, куда там провалился ваш могучий вождь. Я здесь только ради принцессы.
  - Где Алдрэд? - нахмурилась Крис.
  - Отдал нам лошадей... - Хаос перевел ставший совсем уж нехорошим взгляд на Тоби, парень кашлянул и торопливо поправился: - Лошадь и демона и велел ехать к вам. Сказал, что задержится.
  И зачем тогда, спрашивается, вскакивать спозаранку?
  - Давайте пока решим, как поедем, - внесла конструктивное предложение Крис.
  - Я на него больше не сяду, - выразила честное мнение Сигрид.
  Я бы тоже не рискнула. Особенно без Райнера.
  - С Хаосом поеду я, - заметила Крис. - Ты согласен?
  - Тебя я повезу, - подтвердил демон. - Остальные пусть держатся от меня подальше.
  - С превеликим удовольствием, - поддержала нас с Сигрид драконесса. - Девочки, вы со мной?
  Мы кивками выразили своё горячее согласие лететь именно с Эльгой. Тоби осталась смирная гнедая кобыла, и на том обсуждение было закрыто.
  Алдрэд почтил нас своим явлением минут через сорок, когда мы успели и перекусить привезенными Тоби из гостиничной таверны бутербродами, и походить по окрестностям на посошок, и обругать непунктуального вождя всеми доступными более-менее приличными словами. Драконесса и Хаос перебрасывались колкими репликами, Сигрид почему-то нервничала, я опасалась, что меня хватятся раньше срока и пришлют кого-то за беглым "кроликом" прежде, чем мы успеем отъехать на достаточное расстояние. Конечно, не настолько уж я там всем нужна, и гоняться за ценным подопытным материалом по всей Вальсии корпус вряд ли будет, однако пока я рядом с комплексом, вернуть меня проще простого, и нет гарантий, что вальсийские ведуны легко отпустят меня с миром. Лучше убраться подальше и поскорее, дабы у корпуса меньше соблазнов возникало... а этот идейный вдохновитель ещё задерживаться изволит!
  - И кто это с ним? Жена? - фыркнула Эльга.
  Новая, что ли? И так быстро? Меньше двух недель назад развелся по обычаям кочевых с Шерессой и уже нашел другую?
  Сопровождавшая Алдрэда девушка едва ли старше меня. Длинные темно-каштановые волосы заплетены в косу, голубые глаза с интересом рассматривали нашу причудливую компанию, и высокий лоб иногда прорезала морщина, выдавая недоверчивое удивление. Одета практически так же, как и мы - в штаны, блузку и коричневый жилет.
  Мы терпеливо дождались, пока всадники подъедут к нам и спешатся, и затем коллективно уставились на Алдрэда, желая что-нибудь ему сказать - как минимум. Как максимум сделать что-то членовредительное. Мужчину же повышенное внимание не смутило, он повернулся к девушке и перечислил, поочередно указывая на каждого:
  - Крисельда, Найда, Сигрид, Тоби. Демон Хаос. Дракон Эльга и её детеныши. Вроде всё.
  Всё? Где всё-то?! У нас тут далеко не всё, у нас тут ещё и какое!
  - Пап, надеюсь, это не твой новый гарем? - полюбопытствовала девушка.
  - Гарем? - опешил явно не вдохновленный подобным предположением Тоби.
  - ПАП?! - ахнули я, Крис и Сигрид.
  - Прошу любить и не обижать - моя дочь Эйлвин, - представил девушку Алдрэд. - И это, к счастью, не мой гарем, иначе я, боюсь, с такими-то милыми цветочками досрочно сошел бы в царство мертвых.
  - Дочь? - тупо повторила я.
  - У вас есть дочь? - последовала моему примеру Крис.
  И её мать определенно не Шересса.
  - Красивая, - вынесла вердикт Эльга.
  - Благодарю, - улыбнулась девушка.
  - Так мы выдвигаемся или ты собираешься ещё каких-нибудь отпрысков представить? - хмуро вопросил Хаос.
  - Выдвигаемся, - милостиво разрешил мужчина.
  Девушка на секунду повернулась спиной к нам, демонстрируя лук и колчан со стрелами, вскочила в седло.
  - Она едет с нами? - шепотом уточнила у меня Сигрид.
  - Едет, - подтвердил Алдрэд.
  - А зачем, простите? - потребовала объяснений я. И так отряд не маленький набрался, а тут ещё одна девица в наши ряды.
  - К сожалению, я редко вижу дочь и наше небольшое путешествие - прекрасная возможность провести время со своим ребенком, - невозмутимо ответил мужчина и тоже вскочил в седло. - Едем?
  Настороженно переглянувшись, мы разбрелись по коням, демонам и драконам. Разумеется, едем, вот только куда и зачем на самом деле?
  
  - - -
  
  - Нам надо как-нибудь назваться. Например, братство... Хотя нет, для братства у нас маловато братьев. Может, сестричество?
  - На тебя и Крис в качестве сестер я ещё согласна, но дочь Алдрэда мы не знаем и лично я пока не уверена, что вообще хочу её знать, - возразила Сигрид.
  Я глянула вниз, но мерно опускающиеся и поднимающиеся драконьи крылья закрывали мать-землю. Что сказать... придется познакомиться.
  - А ещё нам нужна какая-нибудь великая цель, которая объединит нас, таких непохожих друг на друга.
  - Желания выяснить, что там с Райнером, тебе мало?
  - Цель хорошая, но она же нас не объединяет, верно?
  - Верно, - согласилась Эльга. - Мне этот мужик не нравится.
  - Он тут вообще мало кому нравится, - вздохнула я. И что он задумал? Нет, догадка-то, в принципе, есть. Если только Алдрэд по удивительной и подозрительной случайности не находился рядом с той деревней во время удара, то корпус наверняка прибыл на место происшествия куда раньше него. Всё осмотрел и закрыл пострадавшую территорию. Сейчас остатки деревни или охраняются вальсийскими ведунами, или, что вероятнее, накрыты защитным пологом. Алдрэд никак не мог осмотреть там что-либо, а значит, опять соврал. Меня он вызвал из расчета, что Рин полетит вместе со мной, ибо нужна ему именно сильная ведунья, а не слабая ведьма-самоучка, которая едва ли в состоянии справиться с профессиональной магической защитой. Потому и лошадей три, и Хаос как раз не отказался бы везти младшую царевну-сильфиду. Брать с собой весь "гарем" младший вождь, скорее всего, не планировал... хотя большой вопрос, зачем он взял в путешествие дочь.
  Солнце поднялось над горизонтом, постояло в зените и начало клониться к закату. Каждые три-четыре часа мы делали остановку - размять ноги и дождаться отстающих конных. Даже неторопливо драконесса всё равно летела быстрее идущей рысью наземной части нашего импровизированного отряда. Эльга вообще заявила, что может доставить нас до места за полдня и обозвала конных "сухопутными крысами". Мы с Сигрид улыбнулись в ответ, но повторять замечание драконессы остальным, конечно, не стали. На очередной остановке я сверилась с честно прихваченной из корпуса картой и с облегчением убедилась, что на нашем пути пока не предвидится густых лесов, бурных рек и прочих труднопреодолимых для наземных всадников препятствий. Эльга пролетит и не заметит, а друзья внизу что будут делать?
  Заночевать решили в небольшой роще. Походные радости... ненавижу их! И кишащие комарами, а то и змеями кусты, и сбор веток на костер, и сон на практически голой земле под открытым небом. Хорошо хоть, хищное зверье, буде в округе таковое, демонических коней не сильно любит и, почуяв издалека, наверняка обойдет стороной.
  Я решила присмотреться к Эйлвин. Девушка вполне ожидаемо держалась рядом с отцом, впрочем, мы тоже не горели желанием общаться с новенькой. При первой же возможности я отвела Хаоса в сторонку и пристала с расспросами о житье-бытие в племени.
  - И что ты хочешь услышать? - хмуро поинтересовался демон. - Как и сказал Алдрэд, Райнер покинул племя вечером того же дня, что и вы.
  - Подробности, - уточнила я. - Алдрэд остался в племени?
  - Да.
  - А почему Райнер тебя не взял? - Не пешком же мужчина пошел!
  - "Звезда" быстрее.
  - Какая "звезда"? - растерялась я. Ту, что осталась после нападения Койотов, я разбила перед приснопамятным вручением "подарочка".
  - Чёрная, на которой вернулась Мэй.
  А-а, транспорт пожирающего! И Райнер смог самостоятельно управлять "звездой"? Как?! Для этого же нужен дар, хоть чуть-чуть магии!
  - И по какому случаю такая срочность? - Ладно, позже будем разбираться с возможностью вождения "звезд".
  - Не сказал.
  - Что было потом?
  - Ничего.
  - А откуда Алдрэд узнал об уничтожении деревни?
  - Думаешь, он кому-то рассказал об источнике? В племени об этом знали я и Фрэнг, остальных Алдрэд не проинформировал, чтобы не породить неизбежную грызню за власть. Малейший намёк, что вождь мог погибнуть, и старшие сыновья вцепились бы в глотки друг другу, совету и Алдрэду в попытке занять освободившееся место.
  Король умер - но трон-то стоит! Дальше традиционно начинается увлекательная, жестокая и кровавая игра под названием "Кто следующий?". Я огляделась, надеялась, что лишних ушей поблизости не наблюдается, и, понизив голос, спросила:
  - Скажи честно, Алдрэд действительно был в той деревне?
  - Был. Там защитный купол и охрана.
  Вот... сволочь!
  - Он что, серьезно полагает, я смогу его снять? И охрану за компанию?
  - Он рассчитывал на царевну.
  А с Рин облом вышел, как сказала бы Хиона.
  - И на кого он рассчитывает теперь?
  - Вот и мне любопытно, - согласился Хаос и внезапно насторожился.
  - Что? - не поняла я.
  Из-за ближайшего к нам дерева бесшумно выступила Эйлвин с луком наготове в руках. Глянула на нас и качнула головой. Да что такое?
  - Там кто-то есть, - шепотом сообщила девушка для особо одаренных в моём лице.
  - Кто?
  Эй, а демон куда пошел? Ловить неизвестного?
  Хаос почти мгновенно растворился в ночном сумраке, оставив меня наедине с дочерью Алдрэда. Эйлвин всмотрелась в подмигивающее из-за деревьев пламя костра на нашей стоянке, мельтешащие возле огня фигуры и бесстрашно шагнула в сторону. А как же я? Не надо меня тут бросать в одиночестве!
  - Ты же вроде ведунья? - уточнила девушка.
  - Я ведьма, - привычно внесла ясность я.
  - Разве есть разница?
  - Есть. И немаленькая.
  Эйлвин осторожно шла в обход рощи, я кралась следом. Ветер приносил голоса Тоби и Крис, запах какой-то бурды, которую варил Алдрэд, - будем надеяться, она действительно так съедобна, как обещал мужчина. Неожиданно зыбкий сумрак впереди шевельнулся, уплотняясь в чёрный силуэт. Эйлвин резко выпрямилась, подняла лук. И да будет свет!
  Огонёк вышел на диво бледным и чахленьким, осветив всё в радиусе двух метров нездоровым зеленоватым сиянием. Ой! Хотя пока и так сойдет.
  Силуэт замер, медленно повернулся к нам. Выпутал из складок чёрного поношенного плаща руку, подчеркнуто неторопливо откинул низко надвинутый капюшон. Мать моя...
  Длинные белые волосы обрамляли бледное мужское лицо с зелеными, горящими каким-то фанатичным огнем глазами. Обращенный!
  - Ве-еедьмочка... - протянул обращенный тоном только что поднятого и жаждущего исключительно человеческих мозгов умертвия.
  Мама дорогая, роди меня обратно!
  - Ты его знаешь? - спросила Эйлвин, не сводя взгляда и нацеленной стрелы с демонической детки.
  Боги упасите!
  - Н-нет... - И знать не хочу! Семейки Мэй хватило с головой!
  - Кто ты и что здесь делаешь? - обратилась девушка к незнакомцу.
  Обращенный ещё несколько убийственно-долгих секунд рассматривал меня жадным взором и лишь затем удостоил вниманием Эйлвин. Равнодушно оглядел, явно делая выводы в отношении одаренности девушки и определенно не впечатлившись оружием в тонких девичьих руках.
  - Пустышка, - поделился частным мнением незнакомец.
  - Это обращенный, детка пожирающего жизнь, - пояснила я.
  Незнакомец как-то совсем уж нехорошо усмехнулся и Эйлвин выстрелила. Сразу выхватила и наложила на тетиву другую стрелу, но обращенный на удивление ловко увернулся от первой и метнулся за деревья. Сверху спикировала крылатая тень.
  - А-ааа!!
  Эйлвин поморщилась.
  - Пекло ядра! - зло прошипел Хаос, приземляясь. - Кончай верещать, идиотка!
  А я по делу верещу, между прочим! Надо ведь привлечь внимание остальных.
  Кусты затрещали, пропуская Тоби с мечом наголо, Крис и Сигрид. Алдрэд, вероятно, остался доблестно сторожить похлебку. А ну как детка надумает приобщиться к кулинарным талантам младшего вождя?
  - Что случилось? - обеспокоенно спросила Крис, пока Сигрид и Тоби осматривались в поисках неизвестного врага.
  - Обращенный, - отозвалась я.
  - Что?
  - Какой обращенный? - обернулась ко мне Сигрид.
  - Ну как какой? Обычный. Белые волосы, бледная физиономия, глаза зеленые и сумасшедшие.
  - Мужчина, высокий и худощавый? - вдруг потребовала деталей Сигрид.
  - Мужчина, высокий, телосложение не демонстрировал.
  - Чего хотел? - полюбопытствовал Тоби.
  - Эйлвин спросила, но он не ответил. Постеснялся, наверное.
  - Кажется, я его уже видела, - призналась Сигрид. - Тогда на дороге, перед тем, как вы, - девушка указала на Крис и парня, - меня подобрали.
  То есть в день нашего коллективного разбегания?
  - Это Леметриас, - просветил нас Хаос.
  - Кто? - не поняла Эйлвин.
  Тот самый обращенный, продержавший три года на своём острове Мэй? Это он?!
  - Я думала, он исчез, - заметила Сигрид.
  - Он следил за Мэй всё время, пока она находилась в племени, - пояснила Крис. - На её и Райнера свадьбе я столкнулась с ним. Но что он делает здесь, если Мэй улетела с родными?
  - Простите, - вмешалась Эйлвин. - Я тут новенькая и не понимаю, о чем вы толкуете.
  Мы переглянулись и повели девушку к костру рассказывать страшные сказки из жизни отдыхающих. Кто знает, в каком свете всё представил Алдрэд и говорил ли мужчина дочери вообще, кто мы и ради чего собрались.
  Истории затянулись допоздна. Хаос согласился охранять наш сон всю ночь - отдых демону требовался в гораздо меньшем количестве, нежели обычным лошадям, а Эльга с детьми предпочла ночевать подальше от пепелосца. Сама ночь прошла относительно спокойно, а утром мы продолжили путь.
  Со всем возможным удобством устроившись на драконьей спине, я надела очки и принялась листать прихваченную из корпуса книгу о детках. Как я и просила, Эсмонд приволок книжицу небольшую и довольно тонкую. Первую половину занимала историческая часть. Итак, если кратенько, культ поклонения пожирающим, или Белым теням, зародился в такой глубокой древности, что точная дата благополучно затерялась в веках. Существовала легенда, весьма трогательная, кстати, что якобы первой обращенной была девушка, в которую влюбился очередной залетный пожирающий. Заражение спорами произошло случайно, когда на демона и его возлюбленную напали и она, перевязывая его раны, нечаянно смешала свою кровь с демонической. Естественно, по легенде девушка "подарочка" не оценила и, после долгих и безуспешных попыток вернуться к человеческому облику, решила проблему радикально, спрыгнув с обрыва на острые скалы. Прыгнуть-то прыгнула, но, как говорится, адюльтер при дворе не скроешь и другие пожирающие быстро смекнули, как можно использовать особенности своей крови. С той поры Белые тени начали как плодить деток, так и снисходить до полезных членов культа и одаривать их маленьким количеством спор. Произвести на свет детку задача не из легких, требующая времени и с большой вероятностью, что избранный процесса трансформации не переживет. Иногда они умирали сразу, иногда превращались в жаждущих крови и плоти чудовищ. Та же безрадостная участь могла ожидать и зараженных частично - если демон передавал слишком много спор, и они начинали изменять осчастливленного. О второй ипостаси деток в книге не упоминалось, зато говорилось, что, будучи высшими демонами, сами пожирающие могли принимать человеческий облик.
  - Думаю, он нас преследует, - внезапно сказала Сигрид.
  - Кто - Леметриас? - Ну и имечко всё-таки!
  - Да. Не пойму только, почему нас, а не Мэй.
  - Может, не хочет сталкиваться с пожирающим? - У Холдана, поди, вся недвижимость защищена получше королевского дворца и, куда бы ни отвезли Мэй, детке до неё не добраться. А уж учитывая, с какой "ласковой" интонацией пожирающий упоминал о растлителе дочери, то уверена, что при личной встрече с демоном быстрая смерть обращенного точно не ждет.
  - С Холданом связываться себе дороже, - заметила Эльга. - Правда, Найда?
  - Горькая, - подтвердила я.
  - А при чем здесь ты и Холдан? - удивилась девушка.
  Что ж... Если уж не Крис, то хотя бы Сигрид надо рассказать о родителях Мэй и Кристофера.
  Девушка не перебивала и ни о чем не спрашивала, пока я говорила, а драконесса дополняла. И лишь когда мы обе умолкли, покачала головой.
  - С одной стороны, они должны знать правду, а с другой... не уверена, хотела бы я знать, что отец моего любимого Белая смерть.
  Тоби, конечно, проще: вряд ли парень собирается жениться на Мэй, не говоря уже о разделяющей их социальной пропасти, да и самой леди Амелии не нужны сейчас близкие отношения с любым мужчиной. А вот Крис...
  Она верит. Ждет. А в наследство Кристофера входят не только земли, замки и состояние, но и споры интригующим довеском.
  - Снижаемся? - предложила Эльга. - А то наши сухопутные крысявки опять безнадежно отстали.
  Среди холмов внизу мелькнули крыши домов и я, закрыв книгу и сняв очки, торопливо коснулась шершавой чёрной шеи.
  - Можно высадить нас у во-он того поселения? Пока остальные нас догонят, как раз успеем прогуляться и посмотреть, что здесь и к чему.
  Драконесса послушно приземлилась за ближайшим к поселению холмом, вручила нам чёрного дракончика по имени Дейтра - серый, Ройден, ехал с Крис, - и велела внимательно смотреть по сторонам, не садиться в повозки к незнакомцам и не искать лишних приключений на наши многострадальные пятые точки. Мы клятвенно заверили "мамочку", что непременно будем паиньками, и отправились гулять.
  Поселение оказалось нечто средним между крупной деревней и маленьким городом. За добротными деревянными домами на окраине начинались основательные каменные, местами даже в два этажа. Во многих на первом этаже располагались лавки и мастерские, и мы не отказали себе в удовольствие пройтись по торговым точкам. В одной лавке решили взять по завлекательно пахнущему пирожку с мясом и, пока я без особого результата шарила по карманам куртки в поисках случайно завалявшейся мелочи, Сигрид достала кошелек и заплатила.
  - Откуда у тебя деньги? - спохватилась я на улице.
  - Тоби дал. - Девушка отвела руку с пирожком в сторону, подальше от сидящего на её плече любопытного дракончика. Дети Эльги уже умели становиться невидимыми для глаз неодаренных, но когда существо размером с кошку и ещё маленькими, однако вполне острыми зубами тянется к твоей еде, незамеченным это для тебя не останется. - И мне, и Крис.
  - А у него откуда деньги? - Разве что накопления какие в портках припрятал, но на мою память у парня и в Эвере лишний монетки не водилось, откуда уж заначке на корабле варваров взяться.
  - Полагаю, от Алдрэда. Как и меч, впрочем. Я так подозреваю, он Тоби профинансировал ещё перед его с Крис отлетом.
  - И с каких это пор Алдрэд заделался покровителем и благодетелем? - А вкусный пирожок.
  - А если они с Алдрэдом заключили сделку?
  - Прошти? - Не упоминайте при мне всуе это страшное слово "сделка"!
  - Смотри сама. - Сигрид отломила кусочек пирожка и отдала дракончику. - Безусловно, это весьма благородно - дать Крис свободу, а не убить её или продать в другое племя либо в бордель. Этот великодушный поступок даже можно обосновать.
  - Алдрэд обосновал, - прожевав, припомнила я. - Дескать, не хочет подставлять племя под гнев Рейны или младшего Кристофера.
  - Хорошо. Но свобода Тоби - кому он нужен? У него есть богатая семья, влиятельные друзья? Нет. За него и Крис собиралась просить ты перед Райнером, Алдрэд-то здесь при чем? А если он так заботился о Крис, что предоставил ей защитника в чужой стране, то не проще ли было вернуть принцессу в Рейну, попутно выставив себя благородным спасителем королевской дочери?
  Вообще-то неплохая мысль. Что стоило Алдрэду одеться поприличнее, выдать себя за какого-нибудь обедневшего лорда и отвезти Крис на родину? Учитывая финансовое положение страны, вряд ли Рейна озолотила бы младшего вождя, однако как-нибудь да наградила бы и уж точно таким образом Орки избавились бы от возможных преследований. В конце концов, виноват Холдан, а племя так, случайно мимо пролетало.
  - Но Тоби нечего предложить Алдрэду, - встала я на защиту приятеля.
  - Кроме тебя и твоей подруги Рин. Предположим, приезжает Алдрэд в город при корпусе, а нас там нет. И как бы он вызывал тебя и Рин из корпуса? Письмо написал бы?
  - Думаешь, Тоби попросту работает на Алдрэда?
  Сигрид пожала плечам.
  Неприятно. Как представится возможность, обязательно вытрясу из парня всю правду, и пусть только попробует соврать!
  Мы ещё немного погуляли по городу и уже собрались возвращаться на место высадки, когда я заметила объявление. Обычный желтоватый клочок пергамента, такие и в Эвере на столбах встречались, а уж в Лидии ими и вовсе половина стен облеплена. В основном искали жильцов для сдачи пустующей комнаты, учеников в мастерские, разнообразных криминальных элементов для выполнения тюремного плана и предлагали всевозможные услуги. В Лидии как-то раз довелось увидеть даже рекламу публичного дома, причем висел сей аляповато раскрашенный плакат с интригующим перечнем обещанных удовольствий на ограде школы для девочек, которую я с сестрами посещала. С легализацией ведьмовского промысла стали попадаться и предложения услуг магического характера, и поиск берущего недорого специалиста. В большинстве своём дипломированные ведуны считали ниже собственного достоинства тратить время на привороты и изгнание духов назойливых родственников и за подобные мелочи, тем более в деревнях не брались. А в крупных городах если и брались, то требовали такую плату, что иной раз проще смириться с привидением, чем с перемещением непосильно нажитых денег в карман ведуна.
  "Срочно требуется ведун для выполнения несложного единовременного задания. Оплата сдельная, задаток и по выполнению".
  Почерк аккуратный, каллиграфический. Ниже шел адрес.
  - Ты что делаешь? - удивилась Сигрид.
  Как что - объявление со стены снимаю. Не запоминать же адрес.
  - Мы уже взрослые девочки, - наставительно сообщила я подруге. Уфф, еле отодрала! - Пора переставать зависеть от милостей мужчин. Пойдем посмотрим, что там за несложное задание.
  
  - - -
  
  Страшно - три года провести на острове с безумцем. Ночью Крисельда долго не могла уснуть, представляя жизнь Мэй с высоким беловолосым существом, мельком увиденным когда-то на свадьбе. Представляя и ужасаясь. Окажись - не дай боги, конечно! - на месте Мэй она и девушка просто сломалась бы, сошла с ума задолго до спасения. Ведь обращенный не только держал Мэй в качестве редкой зверушки и изучал, он ещё и...
  Нет-нет, лучше не думать и тем более не пытаться представить, что именно Мэй пришлось пережить. Хотя теперь, когда точно известно, что обращенный где-то поблизости, трудно выбросить подобные мысли из головы.
  - Не пойму, чего она на тебя так уставилась? - неожиданно заметил Хаос.
  Крисельда обернулась, перехватила взгляд Эйлвин, улыбнулась. Лошадь девушки поравнялась с демоном.
  - Просто мне ещё не приходилось видеть настоящих принцесс, - пояснила Эйлвин.
  - Принцессы не такая уж и редкость, - возразила Крисельда.
  - Не в наших краях.
  Крисельда посмотрела на ехавших впереди мужчин и понизила голос:
  - Извини за вопрос, но ты ведь родилась не в племени?
  - В Лидии. Потом мы с мамой часто переезжали, пока папа не нашел нам дом в прикорпусном городе. Сказал, что девушке моего возраста не дело жить в деревне.
  - Чем плоха деревня? - удивилась Крисельда.
  - Отсутствием подходящих женихов, - усмехнулась Эйлвин.
  - В городе выбор богаче? - фыркнул Хаос.
  - Теоретически. И женихи требовательней. Правда, папа дает за меня хорошее приданое, так что многие готовы забыть о моём происхождении.
  - Происхождение? - не поняла Крисельда.
  - Дочь простой лидийской горожанки и кочевника, никогда не состоявших друг с другом в браке - думаете, это делает меня желанной невестой?
  - Прости.
  - Ничего. Мне все эти женихи тоже не нравятся. Или глупы, или напыщенны, или годятся мне в дедушки, или могут сойти за младшего брата, - брезгливо передернула плечами Эйлвин. - Лучше уж я одна останусь, чем... с таким всю жизнь.
  - Все девицы так говорят, - произнес Хаос.
  - Да, наверное, - согласилась Крисельда. Хорошо было знать, что твой жених молод, красив и приятен и что, скорее всего, тебя никогда не коснется суета и неизбежность брачной ярмарки. А с учетом королевской крови ещё и политически выгодных союзов. Если бы прямо сейчас можно было вернуться домой и сделать вид, будто не было этих проведенных в племени лет, не было мнимой смерти и их с Кристофером чувств, за кого попытались бы выдать её родители? Любой ценой заключили бы брак между ней и малолетним наследником Вальсии или сдали бы в Алданию?
  Демон поднял голову, всмотрелся в тронутое легкими пушистыми облачками небо.
  - Ну и где она?
  - Эльга? Обогнала нас. - Надо признать, мало удобств, когда одна часть команды летит на драконе, а другая едет верхом. Эльга жаловалась, что ей приходится слишком медленно лететь, а Сигрид говорила, что на остановках им с Найдой иногда случается ждать по часу, пока наземные всадники их догонят. - Хочешь, я её позову?
  - Быстрее мы от этого не поедем.
  Серый дракончик спрыгнул с плеча Крисельды на луку седла, огляделся.
  - По-моему, где-то здесь должен быть город, - припомнила Эйлвин.
  - Мы собирались заехать в город? - уточнила Крисельда.
  - По крайней мере, согласно карте мы должны были проехать мимо него.
  - А мы часом не заблудились? - нарочито громко вопросил Хаос.
  - Ты тут крылатый - вот и слетай на разведку, - отозвался Алдрэд и пришпорил своего коня.
  Крисельда бросила встревоженный взгляд на обернувшегося к девушкам Тоби. Молодой человек неопределенно пожал плечами.
  Путники поднялись на холм, но с вершины открывался вид лишь на бескрайнее изумрудное море. Гребни таких же холмов тянулись, насколько хватало глаз, во все стороны, теряясь в дымке вдали.
  - Большой должен быть город? - на всякий случай спросила Крисельда. Деревенька вполне может затеряться среди холмов или притулиться где-нибудь на склоне.
  - Видан? Ну, скорее, городок, но не настолько маленький, чтобы мы его не заметили, - ответила Эйлвин.
  - Значит, всё-таки заблудились, - констатировал Тоби и выжидающе посмотрел на мужчину.
  - Мы не заблудились, просто немного отклонились от маршрута, - раздраженно поправил Алдрэд.
  - Пожалуй, разомну крылья. Крисельда?
  Девушка спрыгнула со спины демона, ссадила дракончика на землю, с помощью молодого человека расседлала Хаоса, сняла короткую, скрывающую огромные кожистые крылья попону и залезла обратно.
  - Я с вами. - Эйлвин спешилась, сунула поводья Тоби.
  - Останешься здесь, Эйли, - непререкаемо возразил Алдрэд.
  - Папа! Ничего со мной не случится. - Эйлвин легко вскочила на спину демона позади Крисельды.
  - Эйли, немедленно слезь с этой зверюги, - повысил голос мужчина.
  Хаос расправил крылья, взмахнул, заставив лошадей шарахнуться в стороны, и взлетел.
  - Высоты не боишься? - поинтересовалась Крисельда.
  - Нет, - откликнулась Эйлвин, с восторгом оглядываясь. - Я летала только на пассажирском воздушном корабле и то лишь раз. Но это... совсем иначе.
  - Конечно, - проворчал демон. - Я вообще-то не корабль.
  Внизу расстилалось однообразное покрывало холмов. Зеленые волны сменяли друг друга, но ни города, ни хотя бы деревеньки не было видно. Странно как-то.
  - Что-то с пространством, - неожиданно сказал Хаос. - На земле это почти не ощущается, однако с высоты заметны искажения.
  Искажения?
  - Где? - всмотрелась в холмы Эйлвин.
  - Вы не ведуны, вы не увидите.
  Найда бы увидела...
  - Что это означает? - Вряд ли что-то хорошее.
  - Слышали деревенские байки о заколдованных людях, плутающих в трёх соснах? Под нами три сосны - искаженный кусок пространства, попав в который можно бродить до смерти.
  Боги! Тоби же остался на земле!
  - Надо скорее вернуться!
  - Надо найти источник этой дряни, - не согласился демон. - Возвращаться уже бесполезно, мы даже не найдем холм, где остались твои друзья. Любой угодивший в такую ловушку фактически ходит по кругу, причем иногда по очень маленькому кругу, но пространство так искажено, что человеку кажется, будто дорога бесконечна.
  О боги, боги...
  - А подняться выше нельзя? - предложила Эйлвин.
  - Нет. Вам кажется, что мы высоко, а на самом деле находимся гораздо ниже. Всё вокруг иллюзия, бесчисленное отражение отражений в изломанных пространственных гранях.
  - Как думаете, Эльга тоже... - Закончить мысль вслух Крисельда не решилась. Что теперь делать? Как выбираться?
  - Нет, - резко ответил Хаос. - Скорее всего, драконица ловушку внизу даже не заметила. Наверняка до сих пор летит себе и ухом не ведет.
  - Она вернется. - Голос должен звучать твердо и уверенно, нельзя сеять панику... и паниковать самой. Хотя уже хочется. И сильно. - Я могу её позвать... или Рой позовет.
  - Ловушка искажает зов. Кто знает, когда она его услышит и что от нас останется к тому моменту.
  - И как же ты предлагаешь искать источник, если мы практически стоим на месте? - полюбопытствовала Эйлвин.
  - Поищем паука, который сплел эту паутину, - мрачно откликнулся демон. - Уж будь уверена, он прекрасно чует, когда в его сети кто-то угодил, и поспешит навстречу.
  - А если он поспешит навстречу к Тоби и Алдрэду? - возразила Крисельда.
  - Он гурман. - Хаос внезапно начал снижаться.
  Зеленые холмы выглядели безмятежно, даже красиво. И вполне уютное голубое небо над головой. Только странно тихо. А впрочем, что странного, если всё вокруг - лишь иллюзия? И тем более жутким казался чёрный провал, невесть откуда возникший меж холмами. Мерно взмахивая крыльями, демон опускался во тьму, и она поднималась неприступной стеной, поглощала зелень и свет, пока не сомкнулась где-то вверху. Крисельда вцепилась в шею Хаоса, чувствуя, как сжались на её талии руки Эйлвин. Неожиданно тьма отхлынула, словно морская волна, открывая чернильное ночное небо с редкими звездами, темные деревья и чёрный, ощерившийся башнями замок.
  - Дешевые фокусы, - презрительно процедил демон.
  - Это тоже иллюзия? - удивилась Эйлвин.
  Может, это вообще сон? Но, как назло, проснуться не получается.
  Хаос опустился на землю, сложил крылья. Вдали послышался глухой рокот.
  - Что это? - вздрогнув, прошептала Крисельда.
  - Не знаю. - Эйлвин отпустила Крисельду, достала лук и стрелу.
  Надо было посадить Эйлвин вперед. От дочери младшего вождя больше пользы, чем от принцессы крови.
  Демон медленно поднялся по ступеням широкой лестницы, ведущей к высокой двустворчатой двери. Рокот стих и в наступившей тишине стук собственного сердца вдруг показался Крисельде слишком громким.
  Чёрные литые створки с противным скрежетом распахнулись сами. Хаос ступил в длинный, освещенный редкими факелами коридор.
  - Может, лучше подождать снаружи? - В конце концов, хрупких девушек никто не упрекнет в трусости.
  - По-моему, разница будет невелика, - заметила Эйлвин. - И меня смущает звук, который мы только что слышали.
  - Наверное, очередная иллюзия.
  - Я четыре года живу в городе при ведунском корпусе и знаю, что это за звук. Это "звезда".
  Помощь? Но нет, откуда ей взяться в этом странном месте? Тем более на "звезде". Тогда кто? Действительно иллюзия или паук вышел на охоту?
  Подобно холмам коридор не кончался. Тянулись каменные стены, высокий стрельчатый свод потолка терялся во тьме вверху, куда не проникал скудный свет факелов.
  - Удивительно, - пробормотала Эйлвин. - В дне пути верхом находится корпус, неужели ведуны не знают об этой ловушке?
  - Чем крупнее корпус, тем больше его самомнение и тем меньше он смотрит по сторонам, предпочитая греться в лучах исключительно собственной славы. Вальсия вообще считает себя лучше всех и местный корпус от неё не отстает, - зло пояснил демон и замер.
  Коридор не закончился. Он начал меняться: стены отступили, раздвинулись, образуя узкие окна и багряные портьеры. Исчезли факелы, но полумрак немного рассеялся, открывая столик, два кресла с высокими спинками, большой пылающий очаг. Наверное, будь здесь Найда... или Мэй... их не удивило бы стремительно изменяющееся пространство, появляющиеся из ниоткуда предметы. Но Крисельда видела такое впервые. И происходящее всё сильнее напоминало ночной кошмар.
  - Слезайте, - тихо велел Хаос.
  Девушки спешились.
  - Добро пожаловать, прекрасные леди, - прошелестело под сводами. - Давненько у меня не было таких очаровательных гостий. Вы, верно, устали с дороги. Проходите к очагу, присаживайтесь.
  - Спасибо, но нам и здесь неплохо, - ответила Эйлвин.
  - Отпусти нас и мы, так и быть, оставим тебе твоё убогое существование, - предложил демон.
  - Да? - с издевкой протянул голос. - Угрожаете? Фу, как невежливо.
  - В сетях твоей ловушки ещё два человека и детеныш дракона, - продолжил Хаос. - Думаешь, его мать сильно обрадуется, когда обнаружит исчезновение отпрыска?
  - Детеныш дракона? Интерес-ссно. Но драконы такие жесткие... фу. Пожалуй, пусть ребенок воссоединится с матушкой.
  - Я подопечная того дракона, - решила напомнить Крисельда. - А значит, она придет не только за своим ребенком, но и за мной.
  - Ты? Ты даже не одарена.
  - Драконы сами выбирают себе подопечных, - повторила Крисельда слова Эльги. - Или как иначе с нами могло оказаться её дитя?
  - Может, вы его украли? С помощью пепелосца? Говорят, они крадут у драконов яйца... Это редкий деликатес-сс.
  Крисельда бросила быстрый взгляд на демона. Нет, потом вернется к этому вопросу.
  - Так вы отпустите нас?
  - М-м... Нет.
  Не то чтобы кто-то надеялся услышать другой ответ... но вдруг?
  Внезапно тени вокруг зашевелились, поднялись, приобретая очертания человеческих фигур, двинулись к девушкам и Хаосу. Эйлвин выстрелила в ближайшую, но стрела прошла сквозь чёрное тело, не причинив никакого вреда.
  - Тоже иллюзия? - растерялась Эйлвин.
  - Да.
  - Значит, они нам ничего не сделают? - уточнила Крисельда.
  - Не должны. В отличие от того, кто создал их. Стойте здесь. - Демон взлетел.
  В то же мгновение фигуры застыли в нелепых позах. Эйлвин наложила на тетиву новую стрелу, огляделась. Крисельда подняла голову, следя за Хаосом, и... О, боги!
  - Эйлвин!
  - Что?
  Крисельда указала на низкий потолок всего в метре над головами девушек.
  - Вот демоны, - пробормотала Эйлвин.
  Фигуры разом опали, растеклись лужами по полу и лишь одна, стоящая возле самого очага, продолжила изменяться, превращаясь в высокого черноволосого молодого человека в одежде лорда.
  - Так намного лучше, не правда ли, милые леди?
  Девушки переглянулись.
  - Иллюзия? - одними губами спросила Крисельда.
  - Проверим?
  Стрела рассекла воздух, но незнакомец молниеносным движением перехватил её, грустно осмотрел, осуждающе покачал головой и отбросил.
  - Нехорошо, ох, нехорошо нарушать законы гостеприимства. - Он шагнул к девушкам.
  Крисельда попятилась и сразу уперлась во что-то твердое. Стена.
  Эйлвин потянулась к колчану, но существо резко метнулось вперед, выбило лук из рук девушки, оттолкнув её к стене. Человеческий облик сползал рваными клочьями, обнажая землистую морщинистую кожу, лысый череп с жалкими клоками седых волос, безумные кроваво-красные глаза. Крисельда закрыла рот ладонью, давя готовый сорваться крик.
  На фоне ярко пылающего в очаге огня за спиной существа мелькнула тень. Хаос?
  Неожиданно существо дернулось и застыло.
  - Это моя добыча, - спокойно сообщил возникший позади "паука" беловолосый человек. - И распоряжаться ею буду я.
  Существо снова дернулось, захрипело. Человек развернул его лицом к себе, схватил за горло. Крисельда увидела воткнутую промеж лопаток стрелу Эйлвин.
  Когда-то на свадьбе Мэй и Райнера лицо случайно встреченного незнакомца скрывал низко надвинутый капюшон. Но длинные белые волосы...
  Леметриас.
  Существо хрипело и тряслось, пока обращенный с пугающей усмешкой сжимал пальцы на морщинистом горле. Постепенно существо затихло и наконец безжизненно повисло на вытянутой руке детки. Обращенный разжал пальцы, равнодушно посмотрел на рухнувшее к его ногам тело и повернулся к девушкам.
  - Ваше высочество, бесконечно рад вновь лицезреть вашу неземную красоту, - насмешливо произнес Леметриас и даже отвесил шутовской поклон. - Как там поживает наш общий друг, лорд Холдан-младший и его прелестная сестра?
  А они ещё утром гадали, почему обращенный следил за ними, а не за Мэй... Намного проще добраться до Мэй через невесту её брата, пусть и бывшую.
  Эйлвин покосилась на отлетевший в сторону лук и вдруг просто ударила Леметриаса кулаком в челюсть.
  - Ты что себе позволяешь, дев...
  Закончить фразу обращенный не успел. Наконечник выхваченной из колчана стрелы уперся в шею детки, вынудив его замереть.
  - Теперь ты - моя добыча, - пояснила Эйлвин, глядя в удивленные глаза Леметриаса. - Всегда было любопытно, если стрела попадет обращенному в горло, выживете вы или нет?
  Крисельда за спиной Эйлвин метнулась к луку, подобрала и посмотрела на бесформенную чёрную кучу.
  - Он... оно мертво?
  - Думаю, да, - отозвалась Эйлвин.
  Поверит на слово. Касаться тела совсем не хотелось.
  - Надо разыскать Хаоса и остальных и выбираться отсюда. - Почему-то казалось, что в глубине пусть и иллюзорного замка может затаиться ещё одно такое существо... или даже не одно.
  - А я? - подал голос обращенный.
  - А тебя оставим здесь, - мило улыбнулась Эйлвин.
  Стена, та, в которую Крисельда уткнулась несколько минут... Её нет. Огонь в очаге замигал, окна, портьеры, дальние стены начали исчезать, таять в неверной дымке.
  - Что это? - На всякий случай Крисельда встала рядом с Эйлвин.
  Леметриас поднял голову, рассматривая расползающийся, словно ветхая ткань, и растворяющийся потолок.
  - Этот идиот замкнул всё на себе?!
  - Что значит "замкнул на себе"? - потребовала подробностей Эйлвин.
  - Это значит, что вся конструкция, все иллюзии питались от его энергии. А теперь он, мать его, сдох и всё разваливается.
  - Вообще-то ты его убил.
  - Но это же только иллюзии, - напомнила Крисельда. - На самом деле здесь нет замка, а значит, и разрушаться по-настоящему тоже нечему.
  - И пола тоже нет, - глянув вниз, добавил обращенный.
  Пола нет?!
  Вроде бы надежная опора под ногами исчезла и Крисельда с визгом ухнула в неизвестность, успев лишь вцепиться в руку Эйлвин. Короткое падение сменилось болью удара, на мгновение затопившей сознание тьмой. Рядом послышался стон Эйлвин.
  На мгновение? Или, возможно, дольше?
  - Крисельда?
  Она заставила себя открыть глаза. Потолок. Низкий, перечеркнутый балками. Вкрадчивый треск пламени. Рассеянный свет, проникающий через маленькое окошко, наполненный кружащимися пылинками.
  - Эйлвин? - Крисельда с трудом приподнялась.
  Вокруг маленькая комната, очаг, деревянные стол и лавка, узкая кровать, некое подобие шкафа, дощатый пол усыпан черепками, высохшей травой, каким-то мусором. Истинный облик убежища существа.
  Эйлвин сидела рядом, но смотрела не на Крисельду. Наверное, сознание она всё-таки потеряла на несколько минут.
  Леметриас стоял перед девушками, скучающе изучая скромную обстановку.
  - А был такой шикарный антураж, - вздохнул обращенный и перевел взгляд на девушек.
  - Я позову дракона, - предупредила Крисельда. Только бы Эльга услышала, только бы не опоздала.
  - Уже боюсь, - усмехнулся Леметриас и опустился на корточки, протянул руку.
  Крисельда вздрогнула, попыталась отодвинуться. Страшно - видеть так близко безумные зеленые глаза, кривящую губы жадную усмешку, тянущиеся к лицу пальцы. Знать, что беззащитна перед ним, что находишься в его власти и тебе нечего противопоставить. Как Мэй смогла, как выдержала?
  Эйлвин резко оттолкнула руку обращенного.
  - Лапы убрал.
  Леметриас перехватил Эйлвин за запястье, сжал. Девушка даже не поморщилась. С минуту они буравили друг друга злыми, выжидающими взглядами. Он ведь может убить её... Ну где же Эльга?!
  Затем обращенный отпустил руку Эйлвин, медленно поднялся.
  - Ладно. Пока я сыт и вы, пустышки, мне ни к чему. Потом побеседуем, - процедил Леметриас, развернулся, перешагнул через тело существа и скрылся за болтающейся на одной петле дверью.
  Снаружи донесся уже знакомый рокот взлетающей "звезды".
  - Он тебя не поранил? - Вроде Найда говорила, что обращенные не могут, подобно пожирающим, передавать демонические споры, но всё равно страшно.
  - Нет. - Эйлвин продемонстрировала невредимое запястье. - Он и сжимал не так сильно, как могло показаться. - Девушка встала, помогла Крисельде.
  - Твой лук.
  - Спасибо.
  Они вышли наружу. Обычная избушка, маленькая, покосившаяся, затерявшаяся среди холмов.
  - Вон они!
  Крисельда прищурилась на солнце. Эльга осторожно приземлилась рядом, сложила крылья. Найда и Сигрид кубарем скатились со спины драконессы, наперегонки с дракончиками бросились к Крисельде.
  - Куда вы пропали? Мы там чуть с ума не сошли, когда Эльга сказала, что не слышит ни тебя, ни сына! Вы не ранены? Всё в порядке? - засыпала вопросами Найда.
  Крисельда кивнула, поймала на руки Дейтру. В конце концов, обошлось. Почти.
  - Где Тоби и Хаос?
  - За соседним холмом, целы и невредимы. Сейчас нас догонят, - отозвалась Сигрид и указала на избушку. - А там что?
  - Уже ничего, - покачала головой Эйлвин.
  - Эльга, можешь это сжечь? - попросила Крисельда. Возможно, домик и тело отныне не представляют никакой опасности, но будет лучше, если больше никто не наткнется на них.
  - Пожалуйста, - согласилась драконесса.
  - А вы где были? - спохватилась Эйлвин.
  - Мы? - Найда и Сигрид переглянулись, и Найда смущенно почесала нос. - Мы деньги зарабатывали.
  
  
  
  Глава 3
  
  - Значит, Найда и Сигрид Мэйнард. - Сидящий напротив мужчина, немолодой, полный и лысый, старательно вывел наши имена на бланке контракта. - Сестры?
  - Кузины, - соврала я. В конце концов, светлые волосы ещё не показатель внешнего сходства, а оно у нас на том и заканчивалось.
  - По отцу, - добавила Сигрид, вероятно, во избежание лишних вопросов об одинаковой фамилии.
  Мужчина вежливо улыбнулся. По-моему, на степень близости наших родственных связей ему было, в общем-то, плевать.
  - Учились? - перешел он к стандартному опросу.
  - Нет, - ответила я. После "да" надо предъявлять документ об окончании соответствующего учебного заведения при корпусе, а чего нет, того нет.
  - Самоучки?
  - Да. Я.
  - А госпожа Сигрид? - указал мужчина кончиком пера на подругу.
  - Нет.
  - Захотелось посмотреть мир, вот и напросилась с сестрой, - сообщила Сигрид. - К тому же одинокой девушке на дороге небезопасно, сами понимаете.
  - Да, разумеется. - Мужчина грустно посмотрел на бланк, но переписывать исключительно на моё имя не стал. - Госпожа Найда, стихия и уровень?
  - Воздух, шестой.
  Вообще-то в своё время в Лидии присвоили седьмой, но признаваться в таком при найме всё равно что пытаться стать мастером после недели изучения ремесла. Хуже седьмого только восьмой, когда дар слаб настолько, что его практически и нет. Восьмой и седьмой уровни чаще всего встречались среди алхимиков, книгочеев и... гадалок.
  - Надеюсь, вы понимаете, что гонорар причитается лишь одной из вас? И полную сумму вы получите только по успешному завершению поставленной задачи?
  - Конечно, господин... - Сигрид вопросительно глянула на нанимателя.
  - Клэйв, - наконец-то удосужился представиться мужчина, заполнил ещё несколько строчек, вынул из-под верхнего бланка копирку и протянул оба контракта нам. - Ознакомьтесь и, если согласны со всеми пунктами, распишитесь. Внизу, где стоит галочка.
  Прищурившись - доставать очки совсем не хотелось, - я быстро пробежала глазами означенные пункты. Контракт стандартный, условия тоже - наниматель платит аванс, мы выполняем задание. Справимся и получим остальные деньги, нет - аванс остается нам, но если наниматель сочтет, что в процессе мы нанесли ущерб его имуществу, то с авансом придется расстаться, а то и выплачивать дополнительную неустойку. В общем, ничего нового.
  Взяв любезно предложенное перо, я расписалась на обоих экземплярах и передвинула бумаги Сигрид. Девушка поставила возле моей подписи довольно похожую закорючку, даже и не заметно, что подруга нарисовала данное художество впервые. Господин Клэйв забрал контракты, осчастливил каждый своей подписью и оригинал вернул мне. Я аккуратно сложила бланк и спрятала во внутренний карман куртки. Мужчина извлек из ящика стола шкатулку, открыл, отсчитал оговоренные контрактом монетки. Сигрид взяла деньги.
  - Что ж, приступим. - Господин Клэйв встал из-за стола.
  Здание, куда нас привело объявление и расспрос местного населения, находилось на окраине города, в стороне от других домов. Добротный, каменный, двухэтажный, с высокими стрельчатыми окнами, он больше походил на особняк какого-то зажиточного горожанина. Ныне тут не жили, но явно собирались перестраивать и определенно не под жилой дом. В сопровождении мужчины мы спустились со второго этажа, где располагался небольшой кабинет, на первый, миновали завешанный какими-то серыми полотнами холл и прошли в просторный зал с колоннами. О-о, догадываюсь, чем всё это будет после окончания ремонта. Специфическим ночным заведением. Пока неясно только, игорным домом или домом удовольствий. Во всяком случае, помост у стены - будущая сцена для танцовщиц, - пригодится в обоих местах.
  - Надеюсь, нас тут не оставят? - придя к тем же выводам, шепотом поинтересовалась Сигрид. - Только на другой должности?
  Да, я буду украшением любого борделя. Корсет, чулочки и бантик в волосах для любителей, так скажем, нетрадиционного.
  - У них тут всё равно ещё ничего не готово, - успокоила я подругу. - И в респектабельных заведениях девушки работают на добровольной основе и по контракту.
  - Знать не хочу, откуда ты понабралась таких ценных сведений, - поморщилась Сигрид.
  - Юность бурная.
  Вдоль колонн прохаживался мужчина в чёрном. Заслышав наши шаги, он обернулся, смерил Клэйва недовольным взглядом и сразу улыбнулся нам.
  - Не ожидал вас так скоро, ми... - начал наш сопровождающий, но человек, приблизившись ко мне и Сигрид, жестом его перебил.
  - Господин Гил Брандон, - представился он, подхватил руку Сигрид и запечатлел на её пальцах церемонный поцелуй.
  - Найда и Сигрид Мэйнард, - почему-то с ноткой обреченности вздохнул Клэйв.
  Сигрид улыбнулась в ответ, я тоже изобразила дежурный оскал и спрятала обе руки за спину. А не надо мне пальцы слюнявить, чай, не при дворе и даже не в обществе высокородных.
  Гил отреагировал на моё движение слегка вздернутыми бровями. Седина на висках и залегшие вокруг синих глаз морщины подчеркивали уже далеко не юный возраст мужчины и в то же время придавали некую зрелую элегантность. Среднего роста, худощавый, со встрепанными чёрными волосами и в простой, пропылившейся одежде. На сидящего на плече Сигрид невидимого дракончика не обратил ни малейшего внимания, а значит, не одарен даже на восьмой уровень.
  - Госпожа Найда ведунья, - продолжил Клэйв. Поправлять не стала, "ведунья" действительно звучит солиднее.
  - Поможете нам с нашей маленькой проблемой? - уточнил Гил.
  - Постараюсь сделать всё, что в моих силах, - дипломатично ответила я. - Если вы, конечно, расскажете поподробнее о вашей проблеме.
  - Клэйв вам ещё не рассказал?
  - Господин Клэйв сказал, что в этом здании завелся некий мелкий вредитель, от которого он хочет избавиться в кратчайшие сроки, и помочь может только ведун. Мы ведь здесь не крыс травить должны, я надеюсь?
  - Что вы, - поспешил разубедить Клэйв. - Когда... хозяин приобрел это здание, бывший владелец уверял, что никаких странностей... волшебного происхождения тут не наблюдается. Однако едва дом начали ремонтировать, как посыпались жалобы от работников.
  - И на что они жаловались? - Только не призрак! Выяснять, что подвигло дух почившего человека задержаться в нашем бренном мире, а потом уговаривать перейти-таки на другую сторону грани та ещё морока. И вообще, мало ли при каких обстоятельствах бедолага помер, может, надо целое детективное расследование проводить, а времени у нас нет.
  - Шум, стоны, плач. Переворачивались ведра с краской, стремянки... иногда вместе с человеком.
  - Кто-то серьезно пострадал?
  - Ушибы, ссадины. Один работник сломал при падении руку.
  Ну, главное, чтоб не шею. Размножающиеся призраки зрелище не для слабонервных.
  Ладно. Привидение остается привидением, то есть нематериальным сгустком энергии и, соответственно, в большинстве своём воздействовать на предметы физического мира не способно. Так что с большой долей вероятности призрака можно исключить.
  - Её кто-то видел?
  - Кого? - не понял Клэйв.
  - Вашу проблему. Кто-то замечал что-то конкретное? Тень, например, или силуэт какой? Руки, ноги, крылья там...
  - Хвост, - поддакнула Сигрид.
  - Один из пострадавших говорил, что видел нечто, вроде бы похожее на крысу, но слишком быстрое, чтобы разглядеть это как следует.
  - А вы что-нибудь видели?
  - Увы, нет, госпожа.
  - А вы? - повернулась я к Гилу.
  - Я всего лишь гонец от нашего хозяина, - пояснил мужчина.
  То есть только что приехал? Жа-аль...
  - Поэтому здесь больше никого нет? - спросила Сигрид.
  - Да, - печально кивнул Клэйв. - Люди отказываются заканчивать работу, пока это отсюда не уберут.
  - Что крайне огорчает хозяина, - бросил многозначительный взгляд на нашего нанимателя Гил. - Он поставил определенный срок и ожидает, что всё будет готово по его истечению.
  Интересно, мужик правда лишь гонец или передает хозяйскую волю не только в письменном виде? Телосложение, конечно, не шибко внушительное, - а если совсем откровенно, то, по-моему, вообще не впечатляющее, - для такого рода поручений, но кто его знает, может, он каким хитрым боевым искусством владеет?
  - Мы работаем над решением проблемы, - лаконично отозвался Клэйв и весьма выразительно посмотрел на меня.
  А-а, да-да. Работаем. В поте лица и рук не покладая.
  Я цапнула Сигрид под локоток, отвела в сторонку.
  - Займи их пока чем-нибудь, а мы попробуем поискать этого членовредителя, - шепнула я девушке и глянула на наблюдающего за нами дракончика. - Дейтра, поиграем?
  Маленькая драконесса с готовностью перелетела на моё плечо.
  - Чем?
  - Не знаю. Поболтай о природе, погоде и политике.
  Сигрид скривилась, однако к мужчинам вернулась с самой очаровательной улыбкой. А я осторожно, вдоль стеночки, двинулась к выходу из зала.
  Итак, дух почившего исключаем, остается какая-нибудь мелкая нежить - крупная нежить на пакостничество не разменивается, а сразу переходит к утолению основного инстинкта, то бишь голода, - и представитель Воздушного мира. Со вторым можно попробовать договориться, первую же придется убирать силовыми методами. Не очень хотелось бы, конечно, но раз уж подрядились, то надо выполнять, да и перспектива финансовой независимости подмигивала лукаво и весьма заманчиво.
  - Дей, дело такое, - начала я вполголоса разъяснять ситуацию дракончику. - В этом доме завелась или мелкая нежить, или кто-то родом из Воздушного мира. Нам надо её срочно разыскать. Сумеешь найти?
  Драконесса внимательно посмотрела на меня, издала урчащий звук и взлетела.
  - Как найдешь, дай знать, а лучше, если размер этого вредителя позволит, тащи или гони её ко мне, поняла?
  Дейтра радостно пискнула, поднялась к потолку и практически сразу скрылась среди болтающихся по всему холлу тряпок. И зачем их сюда повесили?
  Я добралась до лестницы, присела на нижнюю ступеньку, закрыла глаза. Привычно обратилась к воздуху, пуская по всему дому поисковый воздушный поток. В конце концов, где-то же эта "проблема" должна находиться? У нежити бывают убежища, что-то вроде логова, и не думаю, что она станет его устраивать за пределами облюбованного здания...
  - Значит, вот как работают ведуны.
  А-аа! Маму вашу! Нельзя так подкрадываться к человеку, тем более к общающемуся со стихией ведуну! Если, разумеется, не хотите получить чем неожиданным в лоб.
  - Сигрид! - зашипела я на девушку. - Я же просила их занять беседой!
  Подруга беспомощно развела руками.
  - Я пыталась, но беседовать почему-то никто не захотел.
  - Госпожа ведунья, погода и природа мне не интересны, а в политике, смею предположить, я разбираюсь лучше вас, - с легкой улыбкой парировал Гил. - И мне куда любопытнее посмотреть на ведуна в действии.
  - Я ведьма, - раздраженно поправила я. - А господин Клэйв где?
  - Он не так любопытен и остался в зале, - ответил мужчина.
  И на том спасибо. А то бы ещё хозяина своего загадочного сюда притащили, для полноты картины, так сказать.
  Гил осмотрелся.
  - С чего начнем?
  А он-то здесь при чем?
  - Я уже начала и убедительно прошу мне не мешать, - попросила я.
  - Хорошо, - покладисто согласился мужчина.
  Через несколько минут поток вернулся, всколыхнув полотна. Три человека в холле, один в зале. Тут всё понятно. Дейтра, кружащая где-то в глубинах помещений первого этажа. И огонёк, следующий за драконессой, то появляющийся, то исчезающий, словно он выбирался из укрытия и почти сразу нырял обратно. "Проблема" почуяла дракончика, заинтересовалась и теперь приглядывалась, явно пытаясь разобраться, что перед ней такое и что с этим делать.
  Я поднялась со ступеньки, отряхнула штаны.
  - Продолжаем, - сообщила Гилу и пошла за Дейтрой.
  - Здесь будет дом удовольствий? - за моей спиной полюбопытствовала Сигрид.
  - Почему вы так решили?
  - Не знаю. Просто подумалось.
  "Дей, наш вредитель идет следом за тобой".
  Интересно, с какого возраста маленькие драконы начинают воспринимать телепатическое общение? Дети Эльги определенно понимали, что мы говорили, но сами разговаривать ещё не умели. Впрочем, попытаться всё равно стоит, хотя бы потому, что я понятия не имею, куда идти. Первый этаж, да, но дом большой, а поисковое заклинание конкретного направления не дает.
  "Дейтра?"
  Холл закончился, дальше начинался коридор. Без тряпок, к счастью, зато с кучами строительного мусора на полу.
  - Нет.
  - Правда? - недоверчиво уточнила Сигрид.
  - Никто не устраивает дома удовольствий на окраине, - откликнулся Гил. - Они должны находиться в достаточно удобном и доступном месте, иначе быстро прогорят.
  Может, не слышит? Или слышит, но не понимает?
  - Дейтра, - свистящим шепотом позвала я вслух.
  - Вы что-то сказали, госпожа ведьма? - немедленно среагировал мужчина.
  Да что ж ты свалился на наши головы, а?!
  - Заклинание! - просветила собеседника Сигрид. - Это... заклинание такое, да, Найда?
  Что? А, конечно.
  - Да, такое... заклинание, - обернулась я к Гилу. - Дейтра называется. Дейтра!
  - Да? Больше похоже на имя, - явно не купился на небольшую ложь мужчина.
  Внезапно позади что-то вкрадчиво зашуршало, ноги обдало порывом ветерка, и на наши головы действительно свалилась... куча пыли, трухи и какого-то мелкого и противного сора. Гил выругался, Сигрид закашлялась. Ах ты, паразит недоделанный! А вот так тебе понравится?
  Ветер перебрал мои волосы, прошелся по одежде, отряхивая и очищая от пыли, и устремился за вредителем. Я развернулась обратно, с мрачным удовлетворением наблюдая, как усиливающийся ветер раскидывает попадающийся на пути мусор, рвет остатки гардин на окнах. В метре над полом возникло нечто серое и крылатое и исчезло. Ветер прогнал мусор до конца коридора и затих, скрипнув напоследок дверью. Приятно, надо заметить. В корпусе я иногда тренировалась, призывая ветер и экспериментируя с силой и скоростью потока. И с каждым разом выходило всё лучше и уверенней. Так что, быть может, уровень уже почти шестой!
  - Что это было?! - подал голос Гил.
  - Ваша проблема, - сообщила я.
  - А теперь она где?
  - Ушла за грань.
  - Ку-уда?!
  - Наши миры, включая царство мертвых, разделены гранями. Волшебные существа могут преодолевать их, перемещаясь таким образом по миру, или в другой материальный мир, или даже в астральный. - И ещё, как рассказывал Фрэнг, волшебные существа прятались на гранях, в пространстве между границами двух миров. Поэтому поисковый поток и засек вредителя то появляющимся, то исчезающим.
  Чёрный дракончик спикировал откуда-то с потолка, держа в сжатых челюстях за шкирку маленькое серое существо. Уныло свесив кожистые крылья и четыре когтистые лапы, существо печально смотрело на меня блестящими глазами-бусинками.
  - Ведьма, - безошибочно определило оно.
  - Горгулья, - констатировала я. - Спасибо, Дей.
  - Такая маленькая? - удивилась Сигрид.
  - Они разных размеров бывают, - пожала я плечами.
  - Горгулья? - запоздалым эхом прошелестел Гил.
  Ну, вот и познакомился с детьми мира Воздуха. Приобщился к прекрасному и непознанному.
  - Ну горгулья, и чего? - неожиданно сварливо возмутилось существо. - Так и будете повторять, пока до ваших ограниченных голов не дойдет? А у тебя, ведьма, дар странный.
  - Странный? - С этого места, пожалуйста, поподробнее!
  - Не только от стихии питается.
  Демоны. Демоны! То есть один конкретный демон и его споры. Мучили меня вальсийские ведуны своими дурацкими диагностиками, мучили, а главное сообщить не удосужились - так влияют споры пожирающего на мою силу или как?
  Ладно. Место для столь интимных бесед неподходящее, уши лишние имеются. Даже если гонец ничего в этих вещах и не понимает, знать о моих проблемах ему всё равно ни к чему. И вообще, пора...
  Найда?
  Эльга?
  Найда, я не слышу сына. И принцессу тоже не чувствую.
  То есть как? Тьфу, надо сосредоточиться.
  "Эльга, что случилось?"
  Я всегда слышу и чувствую своих детей. Если я позову их, они откликнутся. Но сейчас я не слышу и не ощущаю Ройдена, и на мой зов он не отвечает. Я попробовала почувствовать Крисельду, однако девушка тоже будто провалилась в другой мир.
  "Дейтру ты слышишь?"
  Да. И тебя прекрасно ощущаю.
  - Кого-то потеряли? - невинно поинтересовалась горгулья. Наверняка всё подслушала, вернее, подслушал, ибо, судя по голосу, особь однозначно мужского пола!
  - Тебе что-то известно?
  - Положим, известно. А вот что мне будет за информацию...
  - Он что, пытается заключить сделку? - опешила Сигрид.
  - Как и все в этом мире. - Все меркантильные, все хотят одного - выгоды для себя, любимого. Куда катятся эти миры? - Чего ты хочешь?
  - Вы с ним собираетесь договариваться? - наконец отмер Гил.
  - У нас друзья пропали.
  - Возможно, я смогу помочь...
  - Как - поисковый отряд организуете? - Если Эльга не слышит сына, значит, друзья действительно попали... в серьезные неприятности. - Слушаю, - перевела я взгляд на мелкого вымогателя.
  - Хочу дом! - заявил горгул.
  - А яхту и счет в банке не надо? - нахмурился мужчина.
  - Этот тебя уже не устраивает? - уточнила я, проигнорировав реплику гонца.
  - А ты бы тут осталась? Шумят день и ночь, пилят чего-то, загадили всё, а кончится дело каким-нибудь вертепом. О покое вообще забудешь! И что ни делаю, уходить не хотят!
  Да-а, даже если неведомый хозяин откроет здесь заведение поприличнее борделя, тихо в любом случае не будет. А горгульи, как и большинство обитающих в жилых домах существ, предпочитали покой, мир, и чтобы тревожили поменьше.
  - Замок устроит?
  - За-амок? Настоящий? - Горгул посмотрел на меня куда более заинтересованно и расправил крылья.
  - Настоящий, - подтвердила я. Эверский замок самый настоящий, с историей и привидением. Как положено, в общем. - Конечно, слишком тихо в нем не бывает, потому что там ещё живут люди и разные... существа, но в целом все дружелюбны и места достаточно, чтобы друг другу не мешать. - И Ева вряд ли будет против, тем более подруга в отъезде, а горгулья в хозяйстве лишней не бывает.
  - Уговорила, ведьма. Эй, драконья челюсть, пусти!
  - Дей, отпусти его, - разрешила я.
  Драконесса с легким оттенком презрения сплюнула пленника и перелетела на плечо Сигрид. Заглянула девушке в глаза, печально пискнула. Сигрид погладила Дейтру по блестящей чёрной голове.
  Найда, чего вы там копаетесь? Я уже возле этой развалюхи, домом именуемой, и жду вас.
  "Мы сейчас".
  Я подставила горгулу руку. Тот подумал и по примеру Дейтры плюхнулся мне на плечо. А тяжелый, зараза. Тяжелее дракончиков. И как Дейтра удерживала эту увесистую тушку?
  - За гонораром, - скомандовала я подруге.
  - В общем, дело такое, - начал горгул, нахально свесив с моего плеча конечности. - Завелся в холмах паук.
  Мать моя...
  - Паук? - озадаченно повторила Сигрид.
  - Не паучиха? - Если паучиха, то... то Крис и Эйлвин мы больше не увидим, а Тоби и Алдрэда ждет участь страшнее перспективы стать обедом для нежити.
  - Точно паук, - заверил горгул. - Появился пару-тройку лун назад, распугал всех местных.
  Ещё бы кто из волшебных существ согласился жить с таким соседом!
  - Тут же корпус рядом!
  - Подумаешь! Кому он страшен-то, корпус ваш? А паук раз в луну поохотился, запас сделал и сидит себе тихо дальше.
  Где этот господин Клэйв? Вроде был в зале, а теперь где?
  - Скорее всего, он у себя, - пояснил Гил в ответ на мою возмущенно-вопросительную жестикуляцию.
  У-уу! Ещё на второй этаж тащиться!
  - Знаешь, где его убежище?
  - А то!
  - Покажешь?
  - Покажу. А ты, ведьма, мне адресок замка этого дашь да письмо рекомендательное. Во избежание непонимания со стороны коренного населения, так сказать.
  Да хоть десять! Лишь бы успеть вовремя!
  Снова сидящий за столом Клэйв аж вздрогнул, когда я без стука и наверняка со странным выражением лица вломилась в его кабинет.
  - Задание выполнено, ваша проблема решена, деньги на бочку, - выпалила я.
  - Уже? - явно не поверил Клэйв и почему-то покосился на Гила.
  - Вон свидетель, он всё подтвердит, - указала я на гонца. - И, если не трудно, побыстрее, мы с кузиной спешим.
  Гил и Сигрид стояли позади, и я не оборачивалась, внимательно наблюдая за нанимателем. Клэйв смотрел мимо меня, даже не на горгула - хотя демоны знают, может, "проблема" удосужилась замаскироваться невидимостью, - и недоверие на округлом лице мгновенно сменилось покорным согласием. На свет дня вновь явилась уже знакомая шкатулка, Клэйв быстро отсчитал монеты. Я сгребла наличность, пересчитала повторно и отправила во внутренний карман куртки.
  - Всё правильно? - уточнил Клэйв.
  - Ага. Всего хорошего, было приятно с вами сотрудничать, - отбарабанила я положенные любезности, из чистой вежливости кивнула Гилу, схватила Сигрид за руку и выскочила из кабинета.
  - Хорошего дня, - полетело нам в спину.
  
  - - -
  
  Нарисовав горгулу красивое рекомендательное письмо, я поставила свою так называемую магическую подпись, которую, в теории, по крайней мере, никто не может подделать, и отправила в Эвер. В любом случае, Рин мои каракули опознает и найдет новому жильцу подходящее местечко. Живущие в нашем мире горгульи, особенно небольшие, предпочитали старинные особняки или замки и если хозяевам удавалось договориться с волшебными соседями, то лучших охранников частной собственности не сыскать. Ева точно возражать не станет.
  Дальше я провела маленькую лекцию на тему "кто такие пауки и чем они опасны". Научное название этой нежити я, правда, не вспомнила, но друзей и без умных терминов впечатлили несостоявшиеся, к счастью, перспективы. Собственно нежитью являлась паучиха - мерзкого вида существо, похожее на огромного паука и испытывающее к людям в основном гастрономический интерес. Как и настоящий паук, она предпочитала селиться в темных углах, плела паутину и маскировала сети иллюзиями. Женщин паучиха съедала без вопросов, а будущее мужчин зависело от её настроения и привлекательности жертвы: иногда они отправлялись на обед сразу, иногда паучиха вспоминала о втором важном инстинкте - размножении. Говорили, что, опять же в зависимости от настроения, паучиха то представала перед беднягой в образе прекрасной соблазнительницы, то оставалась в истинном облике. Хотя о каком спаривании может идти речь во втором случае лично мне неясно, разницу в физиологии пока никто не отменял... или я чего-то не понимаю? По исполнению долга партнер съедался с особой жестокостью. Детеныши женского пола вырастали в паучих, а мужского становились пауками, причем, в отличие от родительницы, гораздо более похожими на человека. Плести настоящие сети пауки не умели, зато активно пользовались иллюзиями для заманивания жертв. Потребляли они всё, вернее, всех и по счастью не размножались. Использовали ли они пойманных девушек для удовлетворения других инстинктов, наука скромно умалчивала.
  Пока я рассказывала, Крис бледнела всё сильнее, а Алдрэд хмурился всё больше. А чего он хотел? Сам потащил с собой дочь, а в дороге можно встретить не только воров, убийц и прочих опасных для жизни, кошелька и девичьей чести личностей, но и всякую кровожадно настроенную дрянь. И хорошо, если просто сожрут, а то некоторые виды яйца в людей откладывают...
  Как же замечательно было путешествовать на корабле! Летишь себе, в тепле и уюте, проблем не знаешь и на всевозможных шастающих по лесам и полям хищников тебе плевать с... верхней палубы!
  Когда я закончила, Алдрэд выудил из чересседельных сумок фляжку, молча сунул её Крис, подхватил Эйлвин под локоток и увел за ближайшие кустики с наших глаз долой - вероятно, проводить воспитательную беседу. Через несколько минут оттуда донеслись возмущенные и обвиняющие крики дочери и отца.
  - Зря он так, - неодобрительно заметил Хаос. - Девчонка отлично держалась.
  - Без неё меня убили бы, - упавшим голосом призналась Крис, дрожащими руками пытаясь открутить крышку. Тоби опустился на корточки перед сидящей прямо на траве девушкой, забрал фляжку и открыл. - Не этот... паук, так Леметриас.
  По просьбе Крис Эльга сожгла избушку, и мы поспешили оставить между собой и убежищем паука хотя бы пару холмов и только затем единодушно решили сделать остановку.
  - Не думаю, что он хочет тебя убить, - не согласился парень, возвращая фляжку Крис. - Возможно, похитить и использовать в качестве средства возращения Мэй.
  - Если ты не заметил, я уже давно не ребенок!..
  Мы переглянулись и сделали вид, что ничего не слышим и вообще, у нас самих тут крайне занимательный разговор.
  - Неужели ему настолько сильно нужна Мэй? - удивилась Сигрид.
  - Мне кажется, он одержим ею. - Крис глотнула содержимого фляжки и закашлялась.
  Тоби отобрал тару, понюхал и тоже глотнул. Скривился и передал мне. Ох, ты ж мать моя! Хотя стресс залить сойдет. И я протянула "лекарство" Сигрид. Девушка выпила и даже не поморщилась.
  - Одержимость... кхе-кхе... это плохо. - Забористая штука. Однозначно не для принцесс. - И не лечится к тому же.
  - Он назвал нас пустышками, - прокашлявшись, припомнила Крис.
  - У вас с Эйлвин нет дара, силы, которой он мог бы подпитаться, - пояснила я.
  - На самом деле обращенные могут прекрасно обходиться и без подпитки чужой энергией, - присоединилась Эльга. - Если процесс трансформации прошел и завершился успешно и без сбоев, то детке хватает небольшой регулярной подпитки от создавшего её пожирающего.
  Интересно, и как это дело выглядит? Ну да ладно, не суть.
  - Наш пожирающий не зря называл Леметриаса недоделком. - И с отчетливым, совершенно не скрываемым презрением. Понятно, что, как отец Мэй, демон Леметриаса в лучшем случае ненавидит, однако вдруг "недоделок" указывает и на происхождение детки? - Кто знает, быть может, в процессе обращения Леметриаса что-то пошло не так и в результате он получился немного...
  - Безумным? - предположила Крис.
  - Контуженным? - добавил Тоби.
  - Маньяком? - внесла свою лепту Эльга.
  - Короче, мы друг друга поняли, - подвела итог я.
  - О матери ты подумала?! Если с тобой что-то случится, что я ей скажу?!
  - То же, что и обычно, наверное. Расскажешь какую-нибудь красивую сказку, только в этот раз с трагическим концом. Ты же всегда так делаешь, всю жизнь, а мама до сих пор верит!
  - Если он её ударит... - недобро начал Хаос.
  - Не ударит, - убежденно возразила Крис.
  - А если ударит, то сильно пожалеет, - поддержала девушку драконесса.
  За кустами наступила тишина. Мы тоже замолчали. Через минуту отец и дочь вернулись, принципиально не глядя друг на друга, разошлись каждый к своей лошади.
  - Привал окончен, мы и так потеряли много времени, - зло сообщил Алдрэд и первым вскочил в седло.
  Тоби помог Крис подняться, и мы тронулись в путь. Город объехали по широкой дуге и не останавливались до самой темноты. Ночевать пришлось практически в чистом поле, поскольку никаких рощ поблизости не наблюдалось, а встречающиеся одинокие деревца за приличное укрытие сойти никак не могли. Я и Крис укладываться прямо у костра отказались, предпочитая устроиться под драконьим боком, тем более что замерзнуть с Эльгой нам точно не грозило. Не спорю, Хаос хороший защитник и сторож, но даже демон не может вообще не спать, а нынче в безопасности мы себя не чувствовали. Сигрид и Тоби остались у огня, Эйлвин и Алдрэд, за остаток дня не перемолвившиеся и словом, легли по разные стороны костра.
  Вполне ожидаемо заснуть я долго не могла. Ворочалась с боку на бок, пытаясь найти положение поудобнее, но на матери-земле оно упорно не находилось. Крис, обложенная дракончиками, словно кошками, уже давно мирно спала, у догорающего костра тоже всё стихло. Может, до кустиков прогуляться? Хотя нет, не стоит. Крис ещё потревожу или чутко спящую Эльгу. Что у нас есть? Леметриас преследует нас, возможно, в ожидании подходящего момента для похищения Крис. Алдрэд врет как сивый ме... как человек, которому сильно что-то нужно, но четкого плана действия нет и для достижения цели он вынужден импровизировать по ходу событий. Вероятно, мужчине пришлось срываться в эту авантюру внезапно, и продумать что-либо он попросту не успел. Что же произошло, интересно? Весть об уничтожении деревни, где жил отец Райнера? Возможная гибель самого Райнера? Или что-то ещё? И зачем он взял с собой дочь? Видно, что Алдрэд беспокоится за Эйлвин, но если тебе меньше всего хочется, чтобы твой ребенок подвергал себя опасности, то не проще ли и надежнее оставить отпрыска дома? Если только дома не возникла причина, по которой ребенку лучше там не находиться...
  Я в сотый раз поменяла положение. И наконец сам Райнер. Всё-таки зачем он отправился к отцу? И при чем тут недовольные союзом Орков с Медведями?
  Сто первый. Да когда ж я засну?! В корпусе спала как младенец и на корабле в большинстве своём тоже... а сейчас бессонница, видишь ли, замучила! Снотворного купить, что ли?
  Сто второй. Пожалуй, всё-таки схожу. Я осторожно выпуталась из плаща, приподнялась на локтях. Костер догорел, полуночное небо усеивали крупные звезды. Пригнувшись, я начала выползать из-под драконьего крыла, прикрывающего нас с Крис на манер навеса. Почти выбралась и... мама!
  Чёрная фигура резко, будто её застукали за неприличным делом, отпрянула от спящих вокруг костра, выпрямилась и шарахнулась в сторону. Леметриас! Я вскочила на ноги, одновременно создавая огонёк, метнулась к друзьям. Их и Эльгу разделял десяток метров, не больше, но пока я преодолевала это расстояние, обращенный успел быстро и, самое главное, качественно раствориться в сумраке. Где же он? Куда провалился?! И чего хотел, Крис-то немного дальше спит?
  Повертелась на месте, но Леметриаса не углядела. Демоны побери! Посмотрела на друзей. Алдрэд вообще по другую сторону костра спит, Хаос чуть в стороне, засунув голову под крыло. Сигрид в поисках тепла прижалась к Тоби, впрочем, парень явно не возражал и в ответ обнял девушку. Трогательная картина, жаль, Мэй не видит, она была бы в восторге... Рядом, но не настолько близко, чтобы прижиматься к кому бы то ни было, спала Эйлвин. Правда, девушка сразу зашевелилась, открыла глаза и сонно глянула на меня.
  - Найда, ты чего?
  - Я... - Сказать или ладно, утром обрадую? Но ведь за каким-то демоном Леметриас же пришел? Торчал тут возле кого-то... правда, теперь не разберешь, возле кого именно. И ещё не отпускало раздражающее чувство чужого, тяжелого, ощупывающего взгляда. - Ничего, просто... решила проверить, всё ли в порядке.
  - Вроде всё в порядке. - Эйлвин зевнула, перевернулась на другой бок и закрыла глаза. - Иди спать, не встанешь утром...
  Ещё как встану! И убегу отсюда со всей доступной скоростью! А ещё... не пойду сейчас в кустики. Расхотелось.
  
  - - -
  
  Защитный купол над уничтоженной деревней первой увидела Эльга и, естественно, задолго до нас. Я и Сигрид смогли разглядеть дымно-серый полог только минут через пятнадцать и то со спины летящей драконессы, а наземным всадникам до него и вовсе ещё ехать и ехать. Правда, когда Эльга снизилась и сообщила остальным о забрезжившей на горизонте цели пути, Алдрэд пустил лошадь галопом, подавая пример возможного ускорения. Посмотрели мы на это дело и поднялись обратно в небесную высь. Подлетать близко драконесса не стала, зависла поодаль над макушками деревьев, и мы обозрели место назначения.
  Саму деревню, вернее, её останки, скрывал купол. Рядом три палатки, в которых жили охранявшие объект ведуны, между дымил костер, на лужайке паслись лошади. В ожидании всадников понаблюдав за лагерем, мы насчитали пять человек - собственно охранники и один начальник.
  - И долго они её будут стеречь? - спросила Сигрид.
  - Пока место будет представлять для корпуса какую-то ценность, - пожала я плечами. - По-хорошему до окончания расследования, но полно случаев, когда место зачищалось задолго до самого окончания. Тем более дело может и повиснуть.
  - Зачищалось?
  - Корпус убирает все следы преступления. Здесь, скорее всего, окончательно уничтожат остатки деревни, всё выровняют, землицей свежей засыплют, возможно даже, травку посеют. И до свидания.
  - Думаешь, идет расследование?
  - Кто знает? Наверное, только ещё неизвестно с какой скоростью. Корпус ведь тоже не во всём любит копаться.
  - То есть некто сжег целую деревню вместе с жителями, а корпусу неохота в этом разбираться? - опешила девушка.
  - Для полного и четкого представления надо видеть и то, что под водой, - справедливо заметила Эльга.
  И не дай боги тут замешана политика. Если ниточки интересов ведут к королю и его приближенным, то, считай, всё, можно смело собирать вещи и переезжать к знакомым в Железный мир.
  - Сигрид, тебе много известно о союзе Орков с Медведями?
  - Не очень. Сама понимаешь, Херлиф не особо распространялся о делах, тем более в постели с наложницами.
  - Но зачем-то они его заключили?
  - Союз с Холданом не в счет, - напомнила драконесса. - Необходимость, которая сильно тяготила обе стороны.
  - Херлиф называл племя Орков перспективным. Говорил, что оно одно из немногих кочевых, наконец-то вышедших из времен каменного топора.
  - У Медведей уже есть союз с Фловвой, - протянула я.
  - Да, - отозвалась Сигрид. - Белые медведи сильнейшее и крупнейшее из северных племен, а Фловва после женитьбы наследника на девушке из Железного мира активно укрепляет свои позиции. Многим не нравится Имперский союз, а ещё больше сам император, с каждым годом становящийся всё более непредсказуемым.
  - Фловва-то неплохо укрепилась, - вздохнула я. - И второе кочевое племя лишним в хозяйстве не будет, а Оркам нужна поддержка понадежнее Холдана, а то и защита от демонического гнева. Он в любом случае вернул бы Мэй домой и, я уверена, собирался избавиться от свидетелей. Хмм... Выходит, Райнер знал... ну, или хотя бы предполагал...
  - Что именно? - уточнила Сигрид.
  - Что однажды может случиться страшный демон, который от племени даже обугленных головешек не оставит.
  - Ну, поскольку, как я поняла, Райнер знал, что его жена не просто благородная девица, то, соответственно, должен был предполагать подобный вариант развития событий.
  Демоны! Даже если отец не рассказал сыну, кто его невеста, Райнер всё равно узнал. Определил так же, как понял, что Рин сильфида.
  - Ох, девочки, нечисто что-то с вашим вождем, - констатировала Эльга.
  Конечно, нечисто. Он не совсем человек и ответ на вопрос о второй половине кроется в его матери. Ведуньей она точно не является, но и так ещё остается куча версий.
  - О, вон и наши крысявки доползли, - глянула вниз драконесса.
  Эльга села за деревьями, мы с Сигрид слезли с драконьей спины и присоединились к наземной части нашей компании. Алдрэд лично сходил на разведку и вернулся с той же информацией, что и у нас с Сигрид. На слово не поверил, что ли?
  - Мне вот интересно, и как вы в прошлый раз осматривали эту деревню? - рискнула полюбопытствовать я.
  - Молча, леди Мэйнард, молча, - невозмутимо ответил мужчина.
  - То есть вы каким-то образом сумели миновать охрану и проникнуть под купол? - не отставала я. Или эта сволочь опять сообщит, что соврал, или продолжит делать наглое лицо при паршивой игре.
  - А разве я упоминал, что проникал под купол?
  Мать моя...
  - Вы уверяли, что лично осмотрели деревню.
  - Разумеется, лично. Лошадь вместо себя я не посылал, - насмешливо парировал Алдрэд. - Время от времени купол становится прозрачным и если подобраться к нему поближе, то всё неплохо видно.
  Булыжник... А лучше целую скалу. И чтоб размазало тонким ровным слоем отсюда и до ближайшего города.
  Периодически купол надо подпитывать, без дополнительной энергии он постепенно разрушается, открывая всем желающим то, что должен скрывать от ненужных взоров, а местные ведуны, судя по всему, выполняют возложенную на них работу спустя рукава и не торопятся восстанавливать купол своевременно. Как говорится, подходи кто хочешь, бери что хочешь!
  - Обвините меня во лжи, леди Мэйнард?
  - О нет, что вы! Я лишь уточняла необходимые для дальнейшей работы детали, - натянуто улыбнулась я.
  - И что будем делать? - вмешался Тоби.
  - Подождем следующего снижения энергетического уровня купола, - язвительно предположил Хаос.
  - Зачем, когда есть специалист? - не согласился с демоном Алдрэд.
  Почти шестой уровень - это, знаете ли, не признак хотя бы подобия мастерства.
  - Уважаемый господин младший вождь, я не смогу проникнуть под купол и уж тем более незамеченной, - решила я внести ясность в ситуацию. - У меня в принципе не тот уровень силы и, самое главное, нет нужных знаний. Вы понимаете, что означает ведьма-самоучка?
  - Прекрасно понимаю, миледи. Весьма прискорбно, что леди Дарин сейчас нет с нами, уверен, она блестяще справилась бы с поставленной задачей, но! - Мужчина выдержал театральную паузу, удостоившись хмурых взглядов со всех сторон, и торжествующе указал на Эльгу. - Но у нас есть дракон!
  - И где эти счастливцы? - вкрадчиво поинтересовалась Эльга. - Ну, те, с драконами?
  - Перед вами, - не смутился Алдрэд.
  - Знаешь что, мужик, достал ты меня, а я очень не люблю, когда меня достают, - предупредила драконесса.
  - Не обращай на него внимания, - посоветовала Крис. - Он всего лишь жалкий смертный.
  Тоби махнул рукой, и мы сбились в совещательную кучку подальше от младшего вождя. Ну как подальше - спрятались за Эльгой и, поочередно настороженно выглядывая из-за бока драконессы, начали решать вопрос дня. Алдрэд только усмехнулся и отвернулся, Эйлвин вообще держалась особняком, не примыкая ни к одной из сторон.
  - Что он имеет в виду? - первым делом спросила Крис.
  - Хочет, чтобы я переместила Найду в пространство между гранями миров, а оттуда под купол, - объяснила Эльга.
  - Вы это можете?
  - Так мы перемещаемся по миру, когда хотим сразу попасть в определенное место, а не лететь до него. Но это пространство - не для людей. Я даже не знаю, способны ли вы там выжить!
  Все вопросительно уставились на меня.
  - Если дракон этого не знает, мне-то откуда известно? - Что я вообще знаю об этом загадочном месте, кроме того, что волшебные существа используют его для перемещений? Да ничего! Не уверена, что и в корпусах о нем много известно.
  - А другие варианты есть? - задумалась Сигрид.
  - Кроме штурма? - уточнил Хаос.
  - Может, всё-таки подождать снижения уровня и попробовать подобраться незаметно? - предложил Тоби.
  - Проскочить, в принципе, можно. Но, во-первых, пока купол не подпитают заново, я тоже буду как на ладони, а прятаться, подозреваю, там уже негде, - начала я перечислять минусы светлой идеи парня. - Во-вторых, выйти я смогу только во время следующего снижения, а это, если мне память моя девичья не изменяет, от шести до двадцати часов в зависимости от площади покрытия и уровня питающих купол ведунов. Могу и ошибаться, конечно, история с куполом в Эвере была уже давно и неправда, - и вообще, мы с Евой не виноваты, оно само как-то вышло... из-под контроля, - однако даже два-три часа на пепелище удовольствие то ещё.
  - И ты можешь ничего не обнаружить, - тихо добавила Крис.
  Могу. Магический огонь бывает разный и самая страшная его разновидность в первую очередь уничтожает живую плоть. Не остается ни тел, ни каких-либо частей. Вообще ничего. Впрочем, растительность, вещи, дома огонь тоже сжигает практически дотла. И что можно искать там, где не осталось ничего, кроме пепла? Остовы домов осматривать?
  Друзья молчали, видимо, размышляя о том же.
  - Ладно, - неожиданно вздохнула Эльга. - Зря мы, что ли, как придурки сюда тащились?
  - Почему как? - угрюмо отозвался Хаос. - Придурки мы и есть.
  - За себя говори, пепелосец. Принцесса, присмотришь за малышами?
  - Да, конечно, - рассеянно кивнула Крис и вдруг, спохватившись, подняла глаза на драконессу. - Ты полетишь туда?!
  - Я-то полечу. А ты, Найда?
  Туда? То есть под купол?! Через пространство между гранями?!
  - Да, - ответила я.
  И уж хуже, чем со спорами, мне там точно не будет!
  Крис забрала дракончиков, я отдала Тоби наши с Сигрид сумки, устроилась на драконьей спине и Эльга взлетела под обеспокоенные взгляды друзей и насмешливо-удовлетворенный - Алдрэда. Направилась в противоположную от купола сторону, держась низко, над самыми деревьями.
  - Готова?
  - Нет, - честно призналась я. Как можно подготовиться к неизвестно чему? - Там хоть есть чем дышать?
  - Я же дышу.
  Сильно сомневаюсь, что у людей и драконов легкие устроены одинаково. И... А-аа!! Не хочу умирать!
  Голубое небо над головой, лесистая равнина вокруг, холмы вдали, солнце исчезли, в мгновение ока сменившись серым зыбким пространством. Теперь вокруг расстилалась пустота без верха и низа, трепещущая, равнодушная. Дышать было чем, по крайней мере, вдохнула-выдохнула я спокойно, но сам воздух оказался стылым, отдающим какой-то непонятной горечью. И это и есть таинственный мир между гранями? Унылое серое ничто? А там что?
  В пустоте возникли искры. Они падающими звездами вспыхивали то тут, то там, серебряным росчерком пронзали пространство и растворялись. А потом над нами величественно и неторопливо проплыл... огромный кит. Он двигался с поразительным изяществом, слабо шевеля хвостовым плавником, и казалось, будто находился в родной морской стихии, а не в сером ничто. Никогда не видела живых китов... да ещё так близко... и в таком странном месте... Эй, куда делся кит? И искры? И почему всё вокруг потемнело?
  Ой, да это земля. Чёрная от покрывающего её толстого слоя пепла. Серый купол пропускал свет весьма умеренно и над сгоревшей деревней клубились вечерние сумерки, придававшие пустырю на редкость негостеприимный и угрожающий вид. Кроме остовов домом и очагов, вокруг действительно ничего не было и что полезного тут можно найти, я даже не представляла.
  Эльга осторожно опустилась на землю, сложила крылья. Я спрыгнула в пепел, огляделась. Немаленькая была деревня, уж явно не на пятнадцать домов и одну улицу. Сколько здесь людей погибло... и ради чего? Ради чьей-то прихоти? Оплошности? Необходимости замести следы? Магический огонь делает это качественно и чем больше времени проходит, тем меньше шансов отследить тех, кто сотворил такое.
  - И где мог жить отец Райнера? - вслух вопросила я.
  - Да-а... теперь уже не разберешь, - согласилась Эльга. - Чувствую фон от купола да смерть. Всё.
  - Моя подруга Ева рассказывала, что после магического огня даже духов не остается.
  - Не знаю, как вообще, а конкретно здесь духов действительно нет. Никаких. А эт-то ещё что?
  - Что? Где? - завертелась я на месте в поисках замеченного драконессой.
  - Прыгай, - наклонила ко мне голову Эльга.
  От некоторых домов остались лишь подвалы-погреба жуткого вида, с опаленными стенами и наполовину сгоревшими лестницами. Кроме одного, расположенного на отшибе, почти впритык к стене купола. Пепел там тщательно разгребли, являя миру... поднятую металлическую крышку.
  - Бункер? - хмыкнула драконесса.
  Я свесилась с шеи Эльги, рассматривая местами подплавленный металл. О-о, угадайте с трёх раз, чей тут был дом.
  - Не похоже, чтобы его вскрывали с внешней стороны, - заметила драконесса. - Вальсийские ведуны так бы его исковыряли, что смотреть страшно было. Скорее открыли изнутри, когда покидали.
  - Если у старого вождя хватило ума заключить сделку с пожирающим, то почему бы ему не устроить под своим домом укрытие на всякий случай? Жизнь штука капризная... особенно с такими партнерами.
  - Точно, - подтвердила Эльга и вгляделась в темноту бункера. - Увы, ничего полезного. Если что и было, то ведуны всё давно вынесли.
  Я сползла на землю и принялась бродить вокруг, носком сапожка разгребая кучи пепла. Огонь, безжалостно уничтоживший людей и целые дома, оставил мелочи - оплавленные ложки, ножи и вилки, золотые и серебряные комки, некогда бывшие украшениями, металлические части садово-огородных орудий.
  - Найда, растарабань-ка мне во-он ту кучку. Только аккуратно.
  Что? А, сейчас.
  - И что тут?
  - Минутку. - Драконесса практически уткнулась в разворошенную по её заказу кучу пепла, посопела там, поднимая чёрные хлопья в воздух.
  Интересно, не это ли она ищет?
  Я присела, подобрала оплавившуюся по краю железную бляшку. Огонь успел с ней поиграть, но, если прищуриться, даже в подкупольном сумраке можно различить изображение единорога с какими-то вензелёчками вокруг.
  - Ты это ищешь?
  - Что? Нет. Вы, люди, это не заметите, даже если оно будет валяться посередь пустой дороги. Это увидим только мы... - Эльга подняла голову. - Видишь вон ту блестящую чёрную штучку? Бери.
  Взяла. И что? Округлая гладкая пластинка с половину моей ладошки размером. Ни надписей, ни рисунков, по крайней мере, при местном освещении и с моим зрением ничего не видно.
  - Что это? - вопросительно глянула я на Эльгу.
  - Это, дорогая моя, чешуйка дракона.
  
  
  
  Глава 4
  
  ЭТО?!
  А как она оказалась на пепелище?
  Я внимательно посмотрела на шею Эльги, вернее, на блестящую чёрную кожу. И у Фрэнга просто кожа, немного грубоватая и шершавая на ощупь. А согласно книге Райнера о драконах, чешуя была у драконов, принадлежащих к водной стихии.
  - Водный дракон, - подтвердила мои мысли Эльга. - И судя по цвету, морской и старый. Обычно они синие или зеленые, но только у морских драконов с возрастом темнеет чешуя.
  И выпадает, видимо.
  - Здесь был другой дракон?
  Эльга снова огляделась.
  - Если и был, то до удара. Огонь не только сжег всё, он перебил все энергетические следы. - Драконесса умолкла и посмотрела на стену.
  Два размазанных силуэта, при некоторой доле фантазии опознающиеся как два человека верхом, неторопливо проехали по ту сторону купола. Охрана!
  Мы застыли, я даже дышать стала через раз. Впрочем, за время дежурства при куполе ведуны уже достаточно нагляделись на вверенный им объект и теперь просто не обращали на пепелище за дымной стеной никакого внимания. Подозреваю, что и за состоянием самого купола они тоже не следили, если уровень успевал упасть практически до полной деактивации.
  - Пора делать ноги, - тихо предложила Эльга, как только охрана отъехала подальше.
  - Ага, - согласилась я, рассовала находки по карманам и забралась на драконью спину.
  Эльга отошла от стены, взмахнула крыльями и чёрный пустырь исчез. Серое пространство с росчерками искр и почти сразу - голубое небо, деревья внизу.
  - Я бы не стала рассказывать этому противному мужику о чешуйке.
  - Алдрэду, что ли? А если он что-то знает?
  - Пока я ещё не слышала от него чего-либо дельного и полезного, - презрительно фыркнула драконесса и начала снижаться. - А принцессе и остальным расскажи так, чтобы он не слышал.
  Друзья нас ждали с нетерпением, жадным любопытством и беспокойством. Алдрэд ждал с любопытством сдержанным.
  - И как там? - первая спросила Сигрид.
  - Выжженный пустырь, - пожала я плечами, спрыгивая на землю. - Мы нашли дом отца Райнера. Знаете, Алдрэд, вы были правы - старый вождь вряд ли погиб вместе с другими несчастными. Под его домом есть укрытие, из которого явно кто-то выбрался уже после удара. И ещё мы нашли вот это. - Я достала бляшку с единорогом.
  "Улика" пошла по рукам. Каждый ну очень внимательно её рассмотрел со всех сторон, повертел, Тоби даже понюхал - хорошо хоть, никто на зуб не попробовал, - и передал дальше.
  - Похоже на герб, - предположил Алдрэд. - Вы нашли это возле дома Алгернона?
  Я кивнула.
  Крис отошла к Эльге, пересадила дракончиков на спину матери и поэтому бляшку взяла последней, когда все уже нагляделись, надышались и ничего толкового не сказали. Крис посмотрела и сразу нахмурилась.
  - Действительно герб. Только не правящего Дома или высокородной семьи, а школы.
  Школы?!
  - Ты уверена? - на всякий случай уточнил Тоби.
  - Да. В храме, где я училась, были девушки из этой школы. Помню, одна из них нарисовала нам герб школы. Как же она называлась... Пансион для девиц благородного рождения в... в...
  - В Гьерде, - отозвался Алдрэд. - До того, как Алгернон привез Андренну в племя, она работала в Гьерде учительницей. Она как-то раз упоминала, что учила девушек, и Алгернон говорил, что встретил Андренну в Вальсии, в городе Гьерд.
  Ведунья и учительница в пансионе для леди? Странный выбор для одаренной. А с другой стороны, всякое ведь бывает.
  - Далеко этот Гьерд? - поинтересовалась я.
  Сигрид достала карту Вальсии, развернула. Алдрэд заглянул через плечо девушки, указал на схематичное изображение города.
  - Вот он. Два-три дня в зависимости от скорости.
  Хм. А Гьерд не маленький, крупнее Видана, если судить по размерам обозначающего город кругляшка.
  - Значит, едем в Гьерд? - резонно заметил Хаос.
  - Думаете, он там? - спросила Крис, и не было нужды уточнять, кого девушка имеет в виду под коротким, но ёмким "он".
  - Там он или нет, но Андренна может быть в этом городе, - откликнулась я. И ведь находилась же ведунья где-то, когда отправляла мне свою астральную проекцию. - Если она жила там продолжительное время, то у неё мог остаться дом, знакомые, место работы, в конце концов. А если она там выросла, то может быть и семья, родственники.
  - Полагаю, вычислить, кто сжег деревню, невозможно, - констатировал Алдрэд.
  - Почему же? - не согласилась я. - Возможно. Только уже не на пепелище и не с моей квалификацией. Необходимо расследование, экспертизы и далее по списку и заниматься этим должны профессионалы.
  - Понятно. - Мужчина одарил меня приторной светской улыбкой и направился к привязанным у деревьев лошадям.
  И что ему понятно, спрашивается?
  Определившись с новой целью назначения и маршрутом до неё, мы вновь поползли навстречу неизвестности. Когда Эльга взлетела, я показала Сигрид чешуйку. Морской дракон... а мы сейчас практически в центре страны и до моря путь неблизкий. Конечно, дракон способен преодолеть любое расстояние за несколько минут, уйдя за грань, однако вопрос, а что он тут в принципе забыл, всё равно остается открытым. Нельзя исключать и вероятность, что никакого дракона до Эльги там и не было, а чешуйка просто принадлежала старому вождю. Не знаю, может, нашел где или знакомый дракон оставил на долгую память.
  - Красивая, - восхитилась Сигрид, возвращая чешуйку.
  Это да. В лучах солнца чешуйка переливалась глубоким синим оттенком, похожая на редкий драгоценный камень.
  - А разве племя Орков происходит не от какого-то морского существа? - неожиданно припомнила девушка.
  Точно! На приснопамятной встрече с Медведями Херлиф же вещал мне что-то о божественном происхождении Орков! И ещё за коленку хватал, гад!
  - Вроде бы первый Орка родился от союза с русалкой, - напрягла память я. - А кто ж с этой русалкой-то пошалил... а, вспомнила!.. морской бог!
  - Что за бог? - заинтересовалась Сигрид.
  - А этого твой бывший господин и не сказал.
  - Но не расплодился же он до размеров целого племени, - присоединилась Эльга. - Если эта чудная байка имела место в реальной жизни, то перед нами, получается, история рождения не племени, а рода.
  Род Орка? Или род Райнера? И морской дракон.
  - Дракон может быть хранителем рода? - Я повертела чешуйку в руке.
  - Если захочет, - ответила Эльга и вдруг вздохнула. - Тут вот в чем дело. Мы не бессмертны, но живем долго, особенно по сравнению со средней продолжительностью человеческой жизни. Становясь хранителем человека - любого, и ведуна, и обычного человека, - мы, в большинстве своём, неизбежно привязываемся к нему. И, сами понимаете, девочки, его смерть для нас - тяжелая утрата. Кто-то старается побыстрее найти другого подопечного, кто-то отказывается и дальше быть хранителем. А быть хранителем не отдельно взятого человека, но рода значит веками наблюдать, как одно поколение сменяет другое, люди рождаются, взрослеют, живут и умирают. Не знаю, смогла бы я так... Хотя, если дракон готов быть хранителем именно рода, то он знает о том, что люди будут приходить и уходить.
  - Давно ты стала хранителем Арлены?
  - До её обращения и даже до того, как она стала зваться леди. Она была простой горожанкой, хотя и с неплохими задатками ведуньи-охотницы. К сожалению, тридцать с лишним лет назад одаренных девушек не очень охотно принимали в корпуса, особенно на такое чисто мужское, по тогдашним меркам, направление. А потом случился Кристофер-старший, большая и светлая демоническая любовь, замужество, титул, дети, обращение. Я прошла с ней весь путь, несмотря, что мы с Холданом взаимно друг друга терпеть не могли.
  - И почему ты улетела? - спросила Сигрид.
  - Сил моих уже не было смотреть, как Арлена покорно соглашается со всеми бредовыми идеями Холдана. Он знает, где находится их дочь, она знает, но никто и пальцем не шевелит, потому что Холдан, видишь ли, выжидает, потому что Мэй должна пройти испытание и прочая чушь в том же духе. Поменялись течения в континентальном политическом море, Холдан передумал женить сына на принцессе Рейны, значит, пусть мальчик забудет возлюбленную, а сама девушка и дальше тихо чахнет в плену, в который он же её и отправил. Арлена вздыхает и кивает, разве что челом не бьет: "Да, мой господин, слушаю и повинуюсь"!
  Видно, накипело у драконессы.
  - Что за испытание? - уточнила девушка.
  - Традиции Белых теней. Молодой демон должен пройти суровое испытание и, если выдержит с честью, будет считаться взрослым, полноценным членом клана и воином. Причем вне зависимости от пола.
  - И в чем это самое испытание заключается? - Это жизнь в племени и с Райнером суровое испытание? Да не так уж там и плохо, тем более в качестве первой жены вождя, это вам не бесправной рабыней в трюме гнить, а Райнер к женщинам в ближайшем окружении относился с редкой для кочевника заботой. Или... испытание - остров с Леметриасом?!
  - В мире Огня демона отправляют в какую-нибудь дикую глушь вроде земель Пепла и оставляют на радость местным обитателям, - ответила Эльга. - Выживет - хорошо, нет - позор его родителям, что вырастили такого никудышного отпрыска.
  Мама! Ничего себе нравы в демонических кругах!
  Мы с Сигрид переглянулись с солидарным ужасом.
  - То есть испытание Мэй - остров и этот белобрысый извращенец?! - озвучила мою мысль подруга. - Холдан совсем рехнулся?! Или он думает, что когда тебя насилуют, то надо расслабиться, попытаться получить удовольствие и принять данный факт как часть некоего испытания?! Может, ещё как божественный промысел?!
  - Что-то ты разошлась, дорогая, - хмыкнула драконесса.
  Я обернулась, нащупала руку девушки, сжала ободряюще. Только потом осознаешь, насколько тебе повезло и миновала тебя чаша сия... будучи близко, даже слишком.
  - Как понимаю, долгое время Холдан действительно не знал, где Мэй, а когда узнал, послал Райнера её спасать, - добавила Эльга.
  - Угу. Только неизвестно, сколько времени прошло между "узнал" и "послал", - буркнула Сигрид.
  А что это мы всё о грустном да о грустном? Надо отвлечься, развеяться. И вообще, совместить приятное с полезным!
  - Я на карте видела реку неподалеку от купола. Может, поищем её? - предложила я. - Лично я с удовольствием искупалась бы. - Да и одежду перетряхнуть не помешало бы.
  - Давайте поищем, - поддержала меня драконесса.
  
  - - -
  
  Э-эх, хорошо!
  Прохладная водичка приятно бодрит опущенные в неё пятки, одежда, очищенная от тонкого, но въедливого слоя чёрной, прихваченной с пепелища пыли, сушится на солнышке, волосы вымыты, на расстеленном на траве платочке блестят золотые монеты - что ещё нужно для маленького женского счастья?
  Реку мы нашли быстро. Больше времени ушло на поиск походящего места для купания и привала, передачу сведений о нашем местонахождении друзьям и ожидание, когда ж они наконец до нас доедут. Алдрэд, правда, ворчал, что мы тратим драгоценное время на какую-то чисто бабью ерунду, на что "бабы" обиделись и единым коллективом указали, куда младшему вождю можно ехать, ежели он так торопится. Нежить нежитью, а личную гигиену ещё никто не отменял!
  За компанию провели ревизию запасов, а я перед чисткой вытряхнула из карманов куртки всё завалявшееся там барахло. Показала чешуйку остальным - пока Алдрэд не видит, - и пересчитала гонорар. Затем пересчитала ещё раз. Развернула контракт и пересчитала в третий.
  - Сигрид! - позвала я.
  - Что? - Девушка тоже уже накупалась и теперь стояла на берегу, поворачиваясь к солнцу то боком, то спиной, то лицом.
  - Школа и математика были давно, может, с той поры я считать разучилась... Пересчитай, а?
  Сигрид присела возле меня на корточки, быстро перебрала монеты.
  - И в чем дело? - подняла на меня карие глаза девушка.
  - Вот общая сумма гонорара, - сунула я ей под нос контракт. - Вот аванс, вот остальное. Сходится?
  Подруга пересчитала повторно.
  - Здесь больше, - растерянно протянула она. - Ровно вдвое. Нам заплатили два гонорара?
  - Точнее, заплатили каждой. - Я сложила бланк. - Хотя милейший господин Клэйв даже подчеркнул, что двойную сумму мы не получим.
  - Ты же вроде всё считала на месте и не заметила, что Клэйв ошибся?
  - Во-первых, считала я в спешке. Во-вторых, на тот момент я даже не помнила точно, сколько нам причитается. И, в-третьих, ошибиться ровно вдвое Клэйв вряд ли мог. Если он так будет считать, они там быстро разорятся, а Клэйв вылетит на улицу.
  И смотрел Клэйв при этом не на меня. И не на Сигрид.
  Уверена, что на Гила, хотя тогда даже не обратила внимания на странное поведение нанимателя.
  - Если на тебя свалилась удача, бери и не задавай лишних вопросов, - напомнила Сигрид известную поговорку и выпрямилась. - Деньги всегда пригодятся.
  Что верно, то верно. И мчаться обратно в Видан, дабы вернуть лишнее, никто не собирается. Я так точно.
  Я взяла кожаный кошелечек и ссыпала туда монеты.
  - В племенах учат счету?
  - В моём да. И письму, и другим полезным знаниям. А Херлиф встречался не только с вождями других племен, но и с высокородными и старался показать себя не просто отставшим от цивилизованного мира диким, необразованным кочевником. Он пытался соответствовать уровню всех этих лордов... ну, насколько это возможно для кочевого. И спутница должна быть не хуже. Но его жену этикет и корсеты интересовали мало. Поэтому Херлиф выбрал меня. Нашел среди рабов учителей и... вот. - Сигрид передернула плечами. - Лордам всё равно, кто я такая, главное, ошейник прикрыт и веду себя достойно. А жену Херлиф брал на встречи с вождями.
  Интересно. Мужик потратил время, наводя светский лоск на рабыню, и вот так запросто отдал её в качестве подарка вождю союзного племени? Или игрушка наскучила? Или таки супруга поспособствовала избавлению от слишком высоко взлетевшей наложницы?
  Крис всё ещё плескалась на мелководье возле берега, Эйлвин сидела на толстой, низко нависшей над водой ветви дерева и неторопливо расчесывала влажные после купания темные волосы. За отсутствием приличных купальников "ванну" принимали мы в нижнем белье, благо сохла тонкая ткань быстро. На страже наших девичьих прелестей мы оставили Хаоса, а мужчины развели костер в сторонке, за грядой деревьев. Тоби тоже рвался в реку, но, хотя меня его компания уже не смущала, а Сигрид, по-моему, мало что смущало в принципе, ради Крис и Эйлвин пришлось попросить парня подождать. Накупаемся и высушимся, и тогда может смело нырять.
  - Кри-ис, вылезай! - позвала Сигрид. - Тебе ещё сохнуть.
  - Сейчас! - отозвалась Крис и с головой ушла под воду.
  Эйлвин улыбнулась. Серебристая листва ив рассеивала солнечные лучи, придавая волосам и бледной коже девушки сияние волшебного создания. В голубых глазах легкокрылой бабочкой трепетало мечтательное выражение, игравшая на пухлых губах загадочная улыбка словно озаряла лицо, превращая Эйлвин в очаровательную русалку. Красота!
  И фигурка у Эйлвин куда лучше моей.
  - Вы там долго ещё? - раздалось из-за кустов нытье Тоби.
  - Как только, так сразу, а до того топай отсюда, - любезно послал парня Хаос.
  Крис вынырнула, тряхнула мокрыми волосами.
  - Никак не могу избавиться от ощущения, что эта сволочь за нами подглядывает, - вдруг посетовала Сигрид.
  - Думаешь, подглядывает? - нахмурилась Крис.
  Я вынула из воды ступни, подала руку, помогая принцессе выбраться на берег.
  - Вы о Леметриасе? - уточнила Эйлвин и внезапно с вызовом заявила: - И пусть смотрит. - Девушка откинула волосы назад, расправила плечи, слегка выгнула спину и прикрыла глаза, делая вид, что исключительно загорает, а не демонстрирует фигуру в выгодном ракурсе.
  - Ну вот! - раздался глубоко возмущенный жизненной несправедливостью вопль Тоби. - Ему, значит, можно подглядывать, а мне нельзя?
  - Пошел. Вон, - раздельно и веско порекомендовал демон.
  Крис вылезла на берег, с ужасом покосилась на Эйлвин и, ссутулившись и явно с трудом сдерживаясь, чтобы не прикрыться руками, начала отжимать волосы. Я бросила укоризненный взгляд на Сигрид. Ну даже если действительно смотрит, то зачем сообщать об этом сейчас, нервируя тонкую душевную организацию принцесс?
  - Извините, - одними губами произнесла Сигрид и, повернувшись к Крис, указала на нашу развешанную на ветвях одежду.
  Принцесса благодарно кивнула и сбежала под относительную защиту курток, плащей, штанов и блузок.
  - А теперь можно? - не унимался Тоби.
  Мы с Сигрид переглянулись, затем вопросительно посмотрели на Эйлвин, но та лишь невозмутимо повела плечиком.
  - Можно! - разрешила я.
  Парень, сияя безумной радостью во взоре, выскочил на берег, торопливо разделся до портков и с разбегу прыгнул в реку, окатив нас тучей брызг.
  - Тоби!! - заорала я, в спешном порядке отползая подальше.
  Сигрид совершенно не по-светски выругалась, получившая свою долю брызг Эйлвин взвизгнула и, не удержавшись, свалилась с ветки в воду. Крис настороженной мышкой высунулась из-за одежды.
  - Что у вас такое?
  - Пустили козла в огород, - мрачно прокомментировал картину Хаос.
  Я и Сигрид в четыре руки вытащили Эйлвин на берег, наспех досушились и, разобрав одежду, перебрались к костру. Алдрэд в пределах видимости не наблюдался - вероятно, вождь тоже решил совместить приятное с полезным, но ждать, пока освободиться занятая нами часть берега, не стал. И правильно, места много, чего всем друг перед другом толкаться?
  - И зачем ты это сделала? - полюбопытствовала Крис у Эйлвин.
  - Сделала что? - явно не поняла Эйлвин.
  - Как что? - в свою очередь удивилась Крис. - Ну, там, на берегу.
  - Она имеет в виду твою позу "Приди ко мне, мой страстный обращенный, я вся твоя", - пояснила я.
  - А-а... - Щеки Эйлвин порозовели, однако вызова во взгляде не поубавилось. - Что такого? Если он на самом деле наблюдает за нами, то пусть видит, что его тут не боятся.
  В карих глазах принцессы ясно читалось, что с Эйлвин она не согласна категорически и не повторила бы вышепоименованную позу даже под угрозой смерти, но делиться частным мнением вслух Крис не стала.
  - Я тоже не собираюсь прятаться по кустам из-за какого-то сумасшедшего извращенца, - поддержала Эйлвин Сигрид и сменила тему разговора. - Крис, тебе много известно о той школе?
  - Немного. Обычная школа для юных леди из семей среднего достатка. Храм, где училась я, немало брал с родителей учениц и принимать старался только из действительно высоких домов.
  - И как же девушки из той школы оказывались в храме? - изумилась я. В лотерею нежданно-негаданно выигрывали, что ли?
  - Чаще всего у семьи появлялся так называемый спонсор. Состоятельный родственник, желающий выдать девушку замуж - с выгодой для себя, естественно, - или жених, требующий, чтобы будущая супруга получила более достойное образование. Школы при храмах старее и известнее пансионов, учиться при храме престижнее, и считается, что там программа лучше и нравы строже, что способствует развитию необходимых добродетелей и благочестия у юной леди.
  - Заметно, - вставила Эйлвин.
  - Да уж, учитывая, с какой легкостью храм продал тебя и нескольких девушек за компанию кочевым, - добавила Сигрид.
  - Значит, герб школы единорог, - решила я отвлечь подруг от мыслей о плохом.
  - Символ чистоты и невинности, - отозвалась Крис. - Все, и воспитанницы, и учителя, носят значок с этим гербом.
  - Ну вот, мои прекрасные дамы, я чист и свеж как весенняя роза, - возвестил присоединившийся к нашей компании Тоби.
  - Рада за тебя. - По-моему, самое время перекусить, позвать Эльгу и отправиться в путь. - Ты там Алдрэда не видел?
  - Нет, - покачал головой парень.
  - Я его поищу, - предложил Хаос и, расправив крылья, взлетел.
  Эйлвин вдруг посмотрела на сваленные в общую кучу сумки и седло демона, нахмурилась, встала и пошла к пасущимся на ближайшей полянке лошадям. Не сговариваясь, мы потянулись следом. Мать... его! Вот же нехороший сын определенно не очень хорошей женщины!
  На полянке щипали траву только две лошади: кобылка Тоби и мерин Эйлвин.
  - И что это значит? - растерялась Крис.
  - Что этот с-с... Алдрэд сбежал, - констатировала очевидный факт Сигрид.
  - Что ж, как обычно, - презрительно хмыкнула Эйлвин. - Ни слова объяснения или хотя бы прощания, забирает вещи и исчезает. Столько лет, а он не меняется.
  - Быть может, что-то случилось? - неуверенно предположила Крис. - Какая-нибудь нежить, например?
  - Нет, - резко возразила Эйлвин. - Папочка просто в очередной раз сбежал.
  И бросил дочь с нами? Нет, мы, конечно, не самая худшая компания, тем более Эйлвин девушка взрослая и, думаю, вполне в состоянии позаботиться о себе сама, но оставить своего ребенка в двух с лишним днях пути от дома, с малознакомыми людьми, драконами, демоном и обращенным на хвосте?! Хотя о чем это я? Мой-то папаша не лучше был и не постеснялся бросить меня одну в замшелой Атоллии, когда афера с "удачным" замужеством провалилась с оглушительным треском.
  - И куда он мог сбежать? - задалась я более важным вопросом.
  - Алдрэд куда-то торопился, - припомнил Тоби.
  - Он тебе ничего не сказал? - подозрительно уточнила Сигрид.
  - Нет.
  - Уверен? А может, сказал, но велел не говорить нам?
  - Нет, ничего такого... На что ты намекаешь?
  - Тоби, мы знаем, что Алдрэд дал тебе оружие и деньги, - вздохнула я.
  - Он дал мне их, когда мы с Крис покидали племя. На первое время.
  - И вот прошло больше недели, а деньги всё не кончаются, - язвительно заметила Сигрид. - Хотя еду мы покупали регулярно, а ещё всякие мелочи...
  - Алдрэд дал ещё перед тем, как мы отправились на поиски, - нетерпеливо отозвался парень.
  - Значит, это всего лишь удачное совпадение, что мы встретились с ним в прикорпусном городке? - не сдавалась Сигрид.
  - Да, совпадение! - огрызнулся Тоби.
  Позади зашелестели крылья.
  - Или Алдрэд утоп, или очень быстро уехал, - сообщил подошедший Хаос.
  - Лучше б утоп, - буркнула Эйлвин и вернулась к костру.
  - А куда уехал? - всё-таки попыталась я внести хоть чуть-чуть ясности в туманную ситуацию.
  - На северо-восток, то бишь в другую от Гьерда сторону. Ещё успею его догнать.
  - И что мы с ним сделаем? Привяжем к дереву и устроим допрос с пристрастием?
  - Это уж сами решите.
  - Я зову Эльгу, - покачала головой Крис и тоже отошла к костру.
  - И нечего так на меня смотреть! - раздраженно бросил Тоби Сигрид и последовал за принцессой.
  - И как я на него смотрю? - явно не приняла обвинения Сигрид.
  Да-а, того и гляди, затрещит по швам наше сестричество. Что ж, на правах главной и единственной ведьмы пойду спасать положение.
  Эльгу новость дня обрадовала не сильно, однако и не удивила. Ожидала чего-то подобного? Я вот внепланового бегства младшего вождя не ожидала, хотя какой-нибудь подставы справедливо опасалась. Ну не нравится мне его морда, и всё тут! И небезосновательно, как показывает практика.
  - Итак! - Я критично обозрела собравшихся вокруг огня хмурых, избегающих смотреть друг на друга друзей. Залезть бы сейчас на трибуну и начать вещать оттуда для придания, так сказать, веса речам!- Отъезд Алдрэда - ещё не конец света. Да, он нас втянул в эту авантюру, но лично я и без него собиралась на поиски Райнера. Безусловно, не очень приятно играть по чужим правилам и на чужих условиях, к тому же не уверена, что он рассказал нам всё, зато теперь мы вольны действовать на собственное усмотрение. Ввиду отсутствия иных зацепок целью по-прежнему остается Гьерд. Но сначала я должна предоставить каждому право выбора.
  - Выбора? - повторила Эйлвин.
  - Да. Возможно, у кого-то из присутствующих были несколько иные планы на этот месяц, но в силу разных причин он не решался высказать их при Алдрэде. Я не хочу никого заставлять ехать со мной из чувства долга или потому, что так сказал Алдрэд. Я знаю, что не произвожу впечатления человека, способного позаботиться о себе самостоятельно, однако уверяю, что бывала в разных переделках и, как видите, до сих пор вполне жива.
  - Будем голосовать? - оживилась Эльга.
  - Почти, - кивнула я. - Слушаю. Кто первый?
  - Я выясню, что случилось с господином, так или иначе, - высказался Хаос. - Тут ты права, человечка, других зацепок пока нет. Поэтому я с тобой. До поры.
  Мама дорогая, хоть бы ещё кто согласился ехать дальше со мной! Я и Хаос на одной дороге - да мы ж или сведем друг друга с ума бесконечными препирательствами, или, что вероятнее, поубиваем друг друга. И победа будет однозначно не за мной.
  - Я еду с тобой, - присоединилась к демону Крис и взяла меня за руку. - Мои мотивы не изменились. Я обязана Райнеру и, если удастся встретить старого вождя или хотя бы Андренну, я хотела бы задать им пару вопросов. И... ты моя подруга, Найда. А друзья друг друга не бросают.
  - Поэтому и я еду, - поддержала принцессу Сигрид, обняв меня за талию.
  Сейчас расплачусь...
  Потому что настоящая женская дружба - это сила! Даже силища! Что бы там ни говорили мужчины и прочие разочарованные в жизни завистники и злопыхатели.
  - От меня ты пока не избавишься, и не надейся, - заявил Тоби.
  Ну да, пока парень не встретит Мэй.
  - А я с принцессой, - поделилась мнением драконесса.
  Мы дружно уставились на сидящую на траве Эйлвин.
  - Эльга может подбросить тебя до дома, пока мы не отъехали слишком далеко, - предложила я. - Ты не обязана тащиться с нами невесть куда и вляпываться во всякие... неприятности. - Которые, даже не сомневаюсь, у нас ещё будут и наверняка не мало.
  - Мне лучше не появляться дома некоторое время, - ответила Эйлвин.
  - Почему? - спросил Тоби.
  - Я... кое-кого подстрелила.
  - Кого из тех, кто к тебе сватался? - догадалась Крис.
  - Почти. - Эйлвин оторвала травинку, повертела зеленый стебелек в пальцах. - Я упражнялась с луком за городом, подальше от любопытных глаз, и однажды сынок нашего градоправителя наткнулся на меня. Он был с парочкой друзей и, естественно, не собирался делать мне предложение руки и сердца. Я пригрозила, что выстрелю, они не поверили, и предупреждающая стрела в ближайшее к ним дерево их не убедила. Я не рискнула подпускать их слишком близко и выстрелила снова.
  - Убила? - полюбопытствовала Эльга.
  - Нет, конечно. Но стрелу в ноге не оценил ни сынок, ни его отец. Этот... сопляк уверял, что он просто проходил мимо и никого не трогал, что это я безо всяких причин напала на него. Его приятели всё подтвердили. Мама в панике вызвала папу, он замял дело, мы перебрались на окраину города, но слухи всё равно пошли. Как-то раз один из тех приятелей подкараулил меня и заявил, что ничего ещё не закончено и что я за всё обязательно отвечу. Мама опять связалась с папой и сказала, что нам лучше переехать в другой город. Через несколько дней папа приехал и предложил мне отправиться с ним в небольшое, как он выразился, путешествие по стране. Сказал, что если за время моего отсутствия в прикорпусном городке ситуация не изменится, то тогда мы с мамой переберемся в другое место. Заверил, что ещё раз поговорил с градоправителем и напомнил тому, что кроме морковки есть и кнут.
  Алдрэд умеет быть убедительным, даже не сомневаюсь. И вряд ли в бытность жизни при лидийском дворе он назывался кочевником, наверняка выдавал себя за лорда... Хотя почему выдавал? Мужчина же упоминал, что его мать была леди, а значит, какое ни есть, но всё же аристократическое происхождение имеется. Сын кочевника и высокородной, скорее всего, похищенной варварами, уж не знаю, ставшей лишь наложницей или всё-таки женой.
  - Я согласилась.
  - А о нас он что-то сказал? - Как-то же Алдрэд должен был объяснить дочери, куда и зачем едет, и кто эти милые люди в нашем лице и морде.
  - Сказал, что ему надо встретиться со старым другом и что с нами поедут две девушки, ведуньи из лидийского корпуса. Дескать, мне будет полезно пообщаться с ровесницами. О крылатом демоне тоже рассказал, но о драконах и об остальных не упомянул.
  - Вот видишь! - заявил Тоби Сигрид. - И в следующий раз, когда решишь что-то мне сказать, говори прямо.
  - Только в утро отъезда уточнил, что, вероятнее всего, ведунья будет одна, зато вместо второй поедет молодой человек, который наверняка мне понравится, - добавила Эйлвин.
  Мы перевели взгляд на парня.
  - Ничего я НЕ знал!
  Интересно, уж не подумывал ли Алдрэд соединить дочь и Тоби в пару? И ведь точно предполагал, зараза такая, что с большой вероятностью поедет со мной именно Тоби.
  - И уже когда мы подъезжали, заметил, что нет, вопреки его надеждам на ваше здравомыслие нас будет много, - закончила Эйлвин.
  Ничего, не всё ж только нашим надеждам помирать в страшных муках.
  - Короче, продолжаем в том же составе, - подвела итог драконесса.
  Наскоро перекусив остатками припасов и залив костер, мы двинулись дальше, на сей раз решив выбраться на нормальную дорогу и держаться её, а не ползать по примеру вождя по каким-то подозрительным звериным тропам, тем более в которых самостоятельно никто из нас не ориентировался. Через часок мы вышли на ведущую от сожженной деревни дорогу, а к вечеру даже достигли следующего поселения. Закупили там еды и заночевали в ближайшем редком лесочке. Полагаться на мои походы по кустикам не стали и, как положено приличным путникам, составили график дежурства. Большую часть ночи наш покой по старинке сторожил Хаос, потом демона сменил Тоби. Сигрид и Эйлвин тоже рвались в дозор, явно не желая уступать сию честь исключительно представителям сильного пола, но парень не сдался под натиском девушек и благородно отверг все предложения. А мы с Крис не гордые, мы скромные слабые леди и если мужчины готовы охранять наш сон, то всегда пожалуйста, возражать не будем. Я и с прошлой ночи нормально не выспалась.
  
  - - -
  
  - Странно. У нас в городе нет ни одной лавки магических товаров, а здесь есть, хотя это даже не город, - удивилась Эйлвин.
  А что странного? Наоборот, всё очевидно.
  - Кто будет держать столь узконаправленную торговую точку возле корпуса? Это надо договариваться с корпусом, потому как у него чаще всего есть своя лавка и конкуренты ему ни к чему, к тебе начнут приезжать бесконечные проверки, ибо если вдруг что не так, клиент побежит жаловаться в сам корпус, а корпусу это не надо, ты будешь платить налоги не только городу, но и корпусу... В общем, много причин, по которым лавки открывают подальше от главного ведунского оплота. - Я критично осмотрела содержимое маленького пузырька на просвет - не плавает ли внутри что подозрительное?
  Лавку я заметила ещё накануне, но закрывалась она рано и, когда мы добрались до деревни, табличка в окошке возле двери была уже повернута надписью "Закрыто". Поэтому пришлось вернуться с утра. Хотела дойти пешком, поскольку лететь на драконе на такое "огромное" расстояние бессмысленно, однако Эйлвин предложила подвезти на своей лошади и отказываться я не стала. Заодно познакомимся поближе.
  - Что ищешь? - спросила девушка.
  - Что-нибудь от бессонницы. Долго не могу заснуть, а как засыпаю, то сразу чушь всякая сниться начинает.
  А снилась опять Сир в человеческом облике. Тянула ко мне руки и шевелила губами, но я по-прежнему ничего не слышала, ни слова, ни даже звука. Пугают эти сны. Помнится, пожирающий, когда забирал бывшего фамильяра, заявил, что связь между мной и духом разорвана, но что-то с некоторых пор гложут меня сомнения великие в честности демона. И даже если, положим, Холдан сказал правду и связь действительно разорвана, то где гарантия, что Сир не сможет её восстановить? И зачем вестральскому корпусу дух? Что они там с ней делают?
  - Мужчина снится?
  - Хуже. - Если бы мужчина! Тогда бы Райнер приснился, что ли, и сказал бы что полезное. Например, куда он провалился и какого демона ничего не упомянул при расставании?
  - А ведуны умеют толковать сны?
  - Не знаю. - "Нежный сон". К чему бы такое интригующее название? Не-е, сон нужен не нежный, а крепкий и здоровый! - Я же ведьма, а не ведунья. Ведуньи это те, которые сильно одаренные и с дипломами.
  - Да я просто так спрашиваю. - Эйлвин окинула задумчивым взглядом содержимое стеллажа с зельями на все случаи жизни.
  - Что, мужчины во сне домогаются?
  "Ночная фиалка". Чем дальше, тем интереснее названия на этикетках.
  - Да так... На днях приснился один парень... Красивый. Высокий, темноволосый и так смотрел на меня зелеными глазами. Словно хотел о чем-то спросить...
  - Это хорошо. Вот кабы был старый и страшный...
  - Молодая госпожа желает приворожить мужчину?
  Женщина, одетая в простое бежевое платье, темноволосая, голос негромкий и вкрадчивый, профессиональная доброжелательная улыбка - судя по всему, хозяйка лавки. Вряд ли торговля приносит достаточный доход, чтобы платить наемной работнице.
  - Ой, нет, спасибо, - смутилась Эйлвин.
  - Молодая госпожа желает нормально выспаться ночью, - в тон хозяйке парировала я.
  - С мужчиной?
  - Лучше одна.
  - Что ж, - протянула женщина, окинув меня оценивающим взглядом. - Тогда зелье, которое вы держите в руках, прекрасный выбор. Успокаивает, расслабляет, обладает приятным запахом. Вы и не заметите, как сомкнете глаза.
  Это она о "Фиалке"?
  - Сами изготавливаете или приобретаете?
  - Приобретаю, - чуть помедлив, ответила хозяйка.
  То есть не знает, что там на самом деле намешано. Ладно, не мучиться же теперь.
  - Надеюсь, поставщик надежный, - вздохнула я.
  - Надежный. Позвольте спросить, госпожа, вы ведунья?
  - Ведьма.
  - Понятно. - Женщина забрала у меня флакон. - Сами зелья не изготавливаете?
  - Я гадалка, - пояснила я.
  - Желаете приобрести что-то ещё?
  - Благодарю, только снотворное. - Мы вслед за хозяйкой прошли к прилавку. Я достала кошелечек, отсчитала указанную на бирке на зелье сумму. - Какой ужас, правда?
  - Простите? - непонимающе посмотрела на меня хозяйка.
  - То, что случилось в той деревне. Мы с друзьями как раз проезжали мимо и видели купол, ведунов. - Я поморщилась, словно вспоминая что-то неприятное. - Говорят, никто не выжил, даже от домов только остовы и остались.
  - Ах, вы об этом. - Женщина положила флакончик в бумажный пакетик. - Да, страшная история. Зарево пожара даже у нас было видно. А потом приехали ведуны, накрыли территорию пеленой, начали опрашивать тех, кого боги миловали, и жителей окрестных поселений.
  - Это же обычная деревня. - Я протянула хозяйке монеты. - Кого она вообще могла заинтересовать? Понимаю ещё, если бы лорд какой жил.
  - Вот и ведуны всё расспрашивали, кто, когда, как, - передернула плечами женщина, забирая деньги.
  - Думаю, корпус не будет это дело расследовать. Подержат купол положенный срок, потом уберут и всё зачистят.
  - Я тоже так думаю. Даже если, как говорят, там действительно жил бывший охотник, то кто станет сжигать целое поселение ради него?
  Охотник? А это уже любопытно. Какой охотник - обычный, за головами, ведун-охотник? И возможно ли, что речь идет о старом вожде?
  - Действительно, - с энтузиазмом поддержала я собеседницу. - Этих охотников сейчас на каждом углу по дюжине. У одной моей подруги мать в молодости была ведуньей-охотницей, только не выучилась, а потом вышла замуж, ну и сами понимаете.
  - Он и ведуном-то не был, хотя по слухам когда-то отловом нежити промышлял. Заходил ко мне несколько раз за зельями и кристаллами. Высокий, седой, но взгляд цепкий и хитрый, от такого жди беды. Всегда точно знал, что ему нужно, и от моих советов отказывался.
  Похоже, среди вождей не принято проводить молодость в обучении искусству управления племенем. Ладно Райнер воспитывался вдали от кочевников, но Алдрэд обретался при лидийском дворе, а Алгернон, видимо, посвятил лучшие годы жизни охоте на нежить. Вероятно, где-то там и почерпнул знания о сделках на крови.
  - Пожалуйста, - передала мне пакетик хозяйка. - Приятных сновидений. И... будьте осторожнее на дороге. Здесь болота недалеко.
  - Благодарю. - Я взяла покупку и вместе с Эйлвин покинула лавку.
  Мерзкое какое-то сегодня утро. Прохладно и туман низко стелется. Небо затянула серая пелена, обещающая не столько дождь, сколько унылый день. Народ неохотно выползал из домов, мрачно поглядывая на нас из-за оград.
  - Охотник на нежить? - повторила Эйлвин, отвязывая своего мерина от коновязи перед лавкой.
  - Бывает и такое. Хотя без дара мало кто становится на этот путь. Работа рискованная и неприбыльная, сегодня гонорар заплатят, завтра нет. И ты сама видела паука, а в Видане, между прочим, объявлений "Требуется охотник на нежить" не висело.
  Девушка вскочила в седло, подала руку мне, помогая вскарабкаться следом.
  За околицей было туманнее. Мы почти доехали до лесочка, где остались друзья, когда Эйлвин вдруг натянула поводья, оглянулась. Там кто-то есть? Видимая - метров десять, не больше, - часть дороги пуста, дальше всё поглощала белесая пелена.
  - Что такое?
  - Да так, - тряхнула головой Эйлвин. - Показалось, будто за нами кто-то едет.
  - Леметриас?
  - Нет. Он на "звезде".
  А "звезды", во-первых, бесшумно не летают и, во-вторых, производят достаточно специфический звук, услышав который несколько раз, ни с чем впоследствии не перепутаешь.
  А-аа!!
  Вроде бы смирный гнедой внезапно шарахнулся назад, заржал и даже привстал на дыбы. Девушка потянулась было к лошадиной шее, но животное решило не дожидаться заверений хозяйки, что всё хорошо и бояться нечего, попятилось, развернулось и ломанулось прочь с дороги. Мама дорогая! Я вцепилась в Эйлвин, та пригнулась к гриве, пытаясь успокоить коня. Да куда ж мчится эта скотина?! Уж лучше на Хаосе ехать, демон хоть не пугается непонятно чего!
  По сторонам мелькали чёрные стволы деревьев. Хозяйка лавки упомянула болота. Надеюсь, дурная животина не туда нас везет?! Ибо нежити на болотах бывает по самое... много, в общем. И ещё...
  Мам...
  Удар, вспышка боли, тьма.
  Снова боль. В основном, в голове. Под спиной что-то твердое, отозвавшееся шуршанием на шевеление. Странно как-то. Ощущение такое нехорошее, что я лежу. А где лежу?
  Небо терялось во мгле, низкорослые деревья безуспешно тянули к нему лысые ветви. Землю покрывал ковер бурой влажной листвы, туман расползался лоскутами. Из данной малосимпатичной картины делаю выводы, что лежу я на земле, оказалась тут благодаря во-он той низко нависающей над выбранным конем путем отступления ветке, в которую я совершенно неэлегантно вписалась, голова болит по той же причине, а Эйлвин в пределах видимости не наблюдается. Надеюсь, сотрясения и без того скудных мозгов я не заработала?
  Я кое-как села, ощупала лицо. Ай! Вроде всё на месте и вполне целое, не считая ссадины на лбу. Теперь можно попробовать встать. Ну, живем. А что окружающий унылый пейзаж расплывается слегка, так это пройдет. Наверное. По крайней мере, гнедой оставил четкие следы на жухлой листве, даже блондинка в состоянии сориентироваться по этакой борозде. Другое дело, что бежать со скоростью понесшей лошади я не могу и когда найду Эйлвин неизвестно. Может, позвать Эльгу? Мало ли куда девушку занесло, и кто знает, насколько недалеко местные болота?
  Шаг, другой. Деревья по-прежнему расплываются, и голова гудит колоколом. Может, постоять секунду? Не помогает... О-ох, и если упасть ещё раз, то не лучше. Да и разноцветные пятна перед глазами запрыгали... Кажется, сознание сейчас отправится обратно во тьму, а у меня нет времени валяться невесть где безжизненным мешком... Надо найти Эйлвин... и как позвать дракона? Просто Эльга?
  "Эльга?"
  Тишина. И в сознании, и вокруг. И то ли с глазами совсем плохо, то ли туман действительно начал сгущаться, словно живой. В горле резко запершило, я закашлялась. Где-то я читала о ядовитых испарениях... или Ева рассказывала, уж и не помню... Впрочем, не суть... Главное, что некоторые разновидности болотных обитателей их выделяют с целью приготовления жертвы к дальнейшему употреблению... Кушать-то все хотят...
  "Эльга..."
  Да хоть кто-нибудь.
  Пятна заметно прибавили в размере. Даже красиво по-своему... особенно если начать присматриваться к ним и пытаться определить, на что каждое больше похоже... Хорошо бы пришел Райнер и унес меня в какое-нибудь укромное и надежное место... как в прошлый раз... За компанию я сказала бы мужчине пару ласковых... его, конечно, это вряд ли впечатлило бы, зато хоть душу отвела бы... Эх, Райнер...
  Дышать тяжело. Будто дыма нанюхалась... Воздуха свежего бы... немного... И ногой, кажется, за что-то зацепилась, щиколотку уже сдавило так, что даже сквозь сапог ощущается...
  Воздух... Рука двигалась вяло и с трудом, но я таки оторвала конечность от земли и кое-как махнула. Воздух... Деревья скрипнули, лица коснулся отдающий стоячей водой, но всё же ветерок. О, это я призвала? И ещё немного... Вдох вышел резкий, пришлось заставить себя дышать ровно. Что там с ногой? Немеет уже...
  Мама!!
  Вокруг левой щиколотки плотно обвилась грязно-зеленая лиана и неторопливо ползла вверх по ноге, маленькими крючковатыми шипами ощупывая кожаное голенище сапога. Хорошо оно до колена, потому как представить страшно, что эта "роза" сделает своими шипами, когда доберется до штанины.
  Та-ак, главное - не дергаться и не паниковать! Ветра побольше, пусть разгонит туман. Деревья вновь протяжно заскрипели, качая ветвями. Раздражающее чувство, что сейчас прямо на тебя рухнут. Листва зашуршала, позёмкой поднимаясь в воздух и открывая длинное, уходящее куда-то в сторону зеленое щупальце. Лиана озадаченно замерла. Огоньку бы, большинство хищников его бояться, но мне нужен источник, а его нет. Тогда ветер усилить? Ветер охотно согласился, растрепал мои волосы, закружил листву. Я осторожно приподнялась на локтях, огляделась. Вон ту бы валяющуюся на земле старую ветку... если не совсем гнилая, то сгодилась бы в качестве оружия... Ветер послушно метнулся по направлению моей вытянутой руки, легко подхватил и поднял ветку. Получи, гадость такая!
  Вонзившаяся ветка хищницу порадовала мало. Лиана попыталась дотянуться до менее защищенного колена, но я уже приглядела и добавила другую, благо веток на земле хватало. А потом и третью. Древесные занозы штука, в общем-то, не смертельная, но удовольствия не доставят даже стеблю примерно с моё запястье толщиной. Я вскинула голову. Одна из живых веток хрустнула раз-другой, отломалась, развернулась ощерившимся щепой концом и прицельно проткнула лиану возле ноги. Зеленые кольца на секунду сдавили щиколотку и ослабли, из "раны" потекла белая жидкость. Брр!
  Ветер утих мгновенно и так внезапно, что я растерялась. И что это было? Я торопливо стряхнула с ноги лиану, отползла в сторону. Щупальце уходило в овражек за деревьями - уверена, оно там далеко не одно, - и вторая его часть ещё безуспешно дергалась в попытке освободить оставшийся хвост. Сверху донесся шелест. Да что за жизнь такая?!
  - Найда?
  Уфф! Впервые с момента знакомства я действительно рада видеть Хаоса! Даже расцеловать готова! Но не буду.
  Демон опустился на землю, с легким удивлением посмотрел на результат моих трудов, приблизился к лиане и наступил копытом на "хвост", окончательно разделив щупальце на две части. С минуту подержал, холодно наблюдая за последними конвульсиями, и отпустил. Лиана осталась валяться неподвижным безжизненным стеблем.
  - Через часок отомрет окончательно, - сообщил Хаос и повернулся ко мне. - Где дочь Алдрэда? И как, позволь спросить, вы вляпались на этот раз?
  - Конь Эйлвин понес, - объяснила я и встала. Колени маленько подгибались, но голова, по крайней мере, больше не кружилась. - Здесь я с него упала и потеряла сознание. Где Эйлвин я не знаю. Как ты меня нашел?
  - Драконице показалось, что она слышала твой зов. И вы задерживались, Крисельда начала волноваться. - Демон подошел ко мне и с откровенной неохотой встал боком, разрешая сесть.
  Всё-таки я дозвалась?
  - В тумане есть ядовитые испарения, - добавил Хаос. - Чем ближе к источнику, тем они сильнее.
  Тоже мне, новость! Я вскарабкалась на спину демона.
  - Думаешь, я не заметила?
  - Но на многих демонов они не действует.
  Надо полагать, Хаос относится к тем самым многим? Рада за него.
  - В том числе на Белых теней и деток. - Хаос расправил крылья, взлетел.
  А мы-то тут при чем?
  Стоп. Он что, хочет сказать, что я не потеряла сознание исключительно по причине наличия спор? То есть "подарочек" пожирающего действует на меня? Уровень силы прибавил, это уже очевидно, и понятно, что отнюдь не по причине моей энергии, удачно совпавшей с энергией Райнера. На тему потенциальных воздействий между сексуальными партнерами я тоже почитала в библиотеке корпуса, и везде четко говорилось, что для этого, во-первых, у каждого должен присутствовать хотя бы зачаток дара и, во-вторых, уровень всё равно повышается несильно, скорее приобретает новые оттенки, и уж точно не так, как у меня.
  Споры пожирающего. Я не обращенная, я одаренная его белобрысой милостью. Как Шересса, или те, кто поклонялся Белым теням. Не знаю, как споры действуют на простых людей, но, судя по всему, ведунов они неизбежно изменяют.
  Хаос вылетел на дорогу, ведущую от деревни, повернул к лесочку, где мы ночевали.
  - А как же Эйлвин? - спохватилась я.
  - Заброшу тебя на стоянку и полечу за ней. И я отправился на поиски не один.
  Отлично. И кто ещё сможет найти Эйлвин в ядовитом тумане?
  Среди деревьев мелькнул огонёк костра. Демон снизился. Странно. У нас же были две гнедые лошади и одна вместе с наездницей в данный момент неизвестно где. Откуда взялись чёрная и белая?
  Хаос приземлился перед костром, я слезла с его спины прямо в руки бросившихся к нам друзей. Белая лошадь тоже приблизилась, высоко подняв голову с длинным, отливающим серебром рогом.
  Ноелани?!
  Стоящий возле потрескивающего огня молодой темноволосый человек посмотрел на меня карими глазами, кивнул в знак приветствия. Кристофер!
  И если младший Холдан и единорог здесь, то где Мэй?
  
  
  
  Глава 5
  
  Помнится, папа уверял, что Смирный оправдывает свою кличку. Что-то непохоже... Или всё дело в папиной манере окрашивать действительность в нужные ему цвета?
  И Найда успела где-то потеряться. Эйли заметила отсутствие спутницы не сразу, но Смирный и не думал останавливаться, продолжая мчаться по этому странному лесочку, где поздняя осень обосновалась, казалось, давно и прочно.
  Наконец Смирный выскочил на усыпанную жухлой листвой поляну и внезапно, словно наткнувшись на невидимую преграду, резко остановился, заржал испуганно, поднялся на дыбы.
  - Тише! Тише... А-а...
  Удар о землю отозвался болью во всём теле. Смирный, стряхнув всадницу, вновь встал на дыбы, попятился. Эйли торопливо откатилась в сторону, убираясь из-под копыт, а мерин развернулся и поскакал обратно.
  Демоны!
  Девушка перевернулась на живот, закашлялась. Каждый вдох царапал горло. Эйли с трудом встала, попыталась отряхнуть одежду, но руки плохо слушались. Девушка пошатнулась, сделала несколько неровных шагов к ближайшему дереву, ухватилась за обомшелый ствол. Новый приступ кашля, резь в глазах и мысли вяло разбредаются... Ядовитый туман... В одной из деревень, где им с мамой довелось недолго жить, Эйли слышала рассказы о приходящем с болот тумане, путающим разум людей и животных и забирающим их жизни... Правда, видеть не доводилось... к счастью, наверное...
  Дерево не помогло. Пальцы отчаянно цеплялись за ствол в надежде удержаться, но обволакивающий со всех сторон туман словно уже начал пить силы жертвы, превращая тело в безжизненную нелепую куклу... Тьма нахлынула, скрадывая неприятные ощущения при падении... На сей раз совсем не больно... всё-таки теперь падаешь лишь с высоты собственного роста, а не с лошадиной спины... И земля уже не кажется такой жесткой, выбивающей дыхание... наоборот, она держит ласково, бережно, обнимает сильными руками... Подхватывает и осторожно несет.
  Странное чувство покоя и безопасности. Откуда оно взялось, если в этом мире никому нельзя верить, даже родному отцу? Но оно здесь, рядом, предлагает прижаться крепче и не отпускать - вдруг больше не вернется? Или эти путаные мысли всего лишь результат воздействия тумана?
  Тьма вырывает кусочки дробящейся действительности, будто погружая в дрёму-забытье. Затем ощущения возвращаются, и неожиданно вместе с ними приходит воздух, свежий, наполняющий легкие теплом и свободой от туманной горечи. Глубокий вдох. Под спиной опять что-то твердое, немного неровное. Земля? И нежное прикосновение кончиков пальцев к щеке. Они скользят вниз, очерчивают подбородок.
  - Что мне с тобой делать?
  Едва слышный шепот смешивается с чужим дыханием у щеки, губ касаются губы.
  Это он. Тот, кто снился Эйли позапрошлой ночью.
  Высокий, темноволосый. Взглянуть бы на него сейчас, при свете дня... и узнать, почему в этом простом вопросе столько непонимания и растерянности.
  - Отойди от неё!
  Резкий окрик разрушил чувство безопасности. Тьма сползла, уступая место настойчиво проникающему под веки свету.
  - Я сказала, немедленно отойди от неё! - повторил голос, женский и незнакомый.
  Вверху зашуршала одежда.
  - Вот мы и встретились, голубка. Я же предупреждал, что это - ещё не конец.
  Этот голос с издевательскими нотками уже знаком.
  Беловолосый обращенный.
  - Что ты с ней сделал?
  - Ничего. Она лишь пустышка.
  - Надеюсь, ты говоришь правду...
  - Когда я тебе врал?
  - ...потому что в противном случае я тебя убью.
  - Ты? - Короткий смешок. - Неужели за время замужества ты успела научиться чему-то полезному?
  - Отойди от неё или здесь и узнаешь, научилась ли я чему-то.
  Эйли шевельнулась, с трудом открыла глаза. Возвышавшийся над ней человек в темной одежде слегка двоился.
  - Все твои знания - это мои знания, то, что дал тебе я, - негромко произнес обращенный. - Тебе нечем удивить меня.
  В следующую секунду человек исчез. Лица коснулся порыв ветра, послышался треск ломаемых отброшенным телом кустов. Быстрые шаги, невысокая, одетая по-дорожному фигурка встала на место человека, огляделась и с досадой качнула головой. Затем присела рядом с Эйли, склонилась.
  - Ты в порядке? Он действительно ничего тебе не сделал?
  Окружающий мир выровнялся, успокоился, словно тихая вода. Красивая девушка с собранными в хвост темно-каштановыми волосами встревожено смотрела зелеными глазами. Действительно незнакомая, но ей нет нужды представляться, Эйли и так догадалась, кто она.
  - Мэй...
  - Разве мы знакомы? Или... Найда уже всё рассказала?
  - Где... обращенный? - Эйли попыталась сесть и Мэй потянулась к ней, помогая подняться.
  - Сбежал. Как всегда. - Мэй на мгновение нахмурилась. - Идти сможешь?
  - Да... наверное.
  - Где твоя лошадь?
  - Смирный понес... Найда упала где-то во время скачки...
  - Уверена, Хаос найдет её. Тебе повезло, что конь сбросил тебя уже за пределами тумана.
  Почему уже?
  - Но...
  - Не бойся, обращенный больше тебя не тронет, - заверила Мэй. - Эйлвин, да? Идем.
  Эйли рассеянно кивнула, позволила девушке поддержать себя. Значит, всё привиделось? Бред отравленного ядовитым туманом разума?
  Эйли окинула безмятежную зеленую лужайку быстрым взглядом. И ни одного следа насмерть перепуганного животного.
  
  - - -
  
  Хаос подобрал Эйлвин и Мэй где-то на полпути и торжественно привез девушек на нашу стоянку. К этому моменту, словно по заказу, серая мгла на небе немного рассеялась, порадовав землю солнышком. В общем, погода улучшилась, настроение по случаю благополучного возвращения Эйлвин поднялось и, когда мы убедились, что с девушкой всё в порядке, и встреча с невесть как наткнувшимся на неё Леметриасом обошлась без нехороших последствий, остался только один вопрос.
  Как Мэй и Кристофер нас нашли?
  Кристофер посмотрел на сестру, Мэй на Ноелани, я логически продолжила цепочку и посмотрела на Хаоса. Демон ответил крайне недобрым взглядом. Уже дрожу, как же! Ясно, кто тут добросовестно рапортовал прекрасной среброокой возлюбленной о нашем местоположении, а та передавала ценные сведения своей спутнице, дабы воссоединение разлученных пар состоялось как можно скорее. И если демон и единорог действительно были рады вновь встретиться, причем без всяких задних мыслей, то людям простых незамутненных радостей обычно мало.
  Крис и Кристофер явно хотели кинуться друг другу в объятия и начать наверстывать упущенное, но прошлое - как годы разлуки, так и недавние события, - пролегло между ними той самой пресловутой пропастью. Над незримым разломом витал призрак пожирающего и уверена, оба вспоминали сказанное им.
  Что считавшейся погибшей принцессе Рейны лучше и дальше оставаться таковой.
  Мэй едва удостоила Тоби взглядом и вспыхнувшая было счастливая улыбка парня сразу потухла, уступив место подчеркнутому равнодушию. Сигрид вообще с глубоким подозрением уставилась на брата с сестрой, а для Эйлвин наши нежданные гости и вовсе были незнакомцами. Да, девушка знала их имена и их истории, но, так сказать, живьем увидела-то впервые и по странному выражению её лица я никак не могла определить мнение Эйлвин о них. Во всяком случае, благодарности за спасение от Леметриаса я точно не заметила.
  Содержательную игру в поглядушки закончила Крис, кратко и по существу рассказав новоприбывшим о цели и предыстории нашего путешествия и приключениях, которые мы успели найти на свои головы. Когда принцесса умолкла, брат с сестрой вновь обменялись взглядами, и Мэй сообщила, что они едут с нами.
  - Издеваетесь, что ли?! - первой поделилась честным мнением Эльга и, откровенно говоря, я с драконессой согласилась. У нас тут не народные гуляния для всех желающих и не выезд благородных девиц из пансиона на пикник на природе, между прочим!
  - Вам что-то не нравится? - невозмутимо поинтересовался Кристофер.
  - Да, кудрявый мой, не нравится и сильно, - едко ответила Эльга. - Нас и так пять человек, не считая демона и меня с детьми.
  - Значит, будет семь и единорог, - парировал молодой лорд, покосившись на Крис.
  Девушка слегка покраснела и потупилась. Несмотря ни на что, один уже "за"!
  А ведьма против!
  - Нет, я не согласна, - поддержала нашу с драконессой оппозицию Сигрид.
  - Какая вам разница, вы всё равно летите отдельно, - заявил Хаос.
  - Мы можем поехать следом за вами, - миролюбиво предложила Ноелани.
  И будет нас не две группы, а целых три! Гениальная мысль!
  Мы коллективно уставились на "неголосовавших", то есть на Тоби и Эйлвин.
  - Мне всё равно, - пожала плечами Эйлвин. - Я-то теперь вообще иду пешком.
  - Поедешь со мной, - щедро поделился транспортом Тоби и хмуро оглядел выжидающих нас. - Мне тоже всё равно. - И вместе с Эйлвин отошел к лошадям.
  - Нас больше, - заметила Эльга. - Три голоса "против", два "за", два воздержались.
  - А нам плевать, - пренебрег результатом выборов демон.
  Никакой демократии в этой стране!
  Я отозвала Эйлвин в сторонку, провела общую диагностику физического и ментального состояния, как в своё время учила Ева - мало ли, с этими детками лучше перестраховаться лишний раз, - и повторно удостоверилась, что обращенный действительно не причинил девушке никакого вреда. Непонятно только, как он там в принципе оказался? Опять следил? Но почему за нами? И почему, когда я упала с коня, Леметриас не воспользовался доступностью потенциальной закуски? Даже за минуту отключки со мной можно было сделать довольно много, вытянуть большую часть силы так точно! Или он настолько обезумел, что действия его уже не поддаются логическому осмыслению?
  - Значит, это она? - внезапно спросила Эйлвин, внимательно рассматривая Мэй, разговаривавшую о чем-то с братом. - Та девушка, которую пленил обращенный?
  Сразу видно, что дети Холданов росли больше в компании друг друга, нежели родителей и тем более сверстников. Такая близость и взаимопонимание между братьями и сестрами появляется чаще всего именно в случаях, когда рядом не было другого человека, которому можно безоговорочно довериться, на которого можно положиться и который всегда с тобой, в печали и в радости. Крис жених казался принцем из сказки, но, по сути, вряд ли он открывался перед ней полностью. Настоящего Кристофера знает лишь Мэй и, в отличие от отношений с бывшей невестой, годы разлуки не убили эту близость.
  - Она самая, - кивнула я. - Как думаешь, чего хотел от тебя Леметриас?
  Эйлвин едва заметно вздрогнула, нерешительно обернулась ко мне.
  - Не знаю.
  - Ты что-нибудь помнишь?
  - Нет, - быстро ответила девушка. Даже слишком.
  Врет. Ведьмовской чуйкой чую, что что-то да помнит, но признаваться почему-то не хочет.
  - Мэй сказала, что застала Леметриаса склонившимся к тебе.
  - Я же пустышка, зачем я ему? - немного нервно и неубедительно рассмеялась Эйлвин.
  - По ко-оням! - раздался зычный оклик Эльги, и девушка с откровенным облегчением сбежала от меня к Тоби.
  "Оппозиция" взлетела первой, конные потянулись к дороге.
  - Ну вот, - пожаловалась Сигрид. - Теперь вместо мужика, рожа которого не нравилась всем, у нас появилась парочка, от которой кто-то не в восторге, а кто-то готов на неё чуть ли не молиться.
  - Пусть хоть принцесса порадуется, - отозвалась драконесса. - Только это и примиряет меня с присутствием детей Арлены.
  - Едва ли они покинули отчий дом с благословения родителей, - задумчиво протянула я.
  - Именно, - согласилась девушка. - А значит, старший Холдан не обрадуется, когда узнает об отъезде отпрысков. Особенно только что вернувшейся дочери. И вполне возможно, станет их разыскивать, если уже не ищет.
  То бишь ещё один демон на наши многострадальные головы.
  Мысль повергла в глубокое уныние.
  Несмотря на увеличение численности нашего сестричества, путешествие продолжилось по старой схеме, разве что для ожидания наземной части теперь приходилось выбирать безлюдные пустыри, а лететь всё чаще под невидимостью, дабы не изумлять других путников дивным видом парящего в небе дракона. Когда конные нас догоняли, я замечала, что Крис на Хаосе ныне держится рядом с Мэй на Ноелани, Кристофер молчаливым, однако не перестающим одаривать принцессу нежными взглядами стражем едет чуть позади, а в самом хвосте плетутся Тоби и Эйлвин. К вечеру Крис и Мэй вообще болтали как закадычные подружки, словно не находились недавно в статусе "рабыня-госпожа", не предусматривающим столь близких отношений. Пару раз Эльга делала небольшой обманный крюк в попытке выследить Леметриаса, но горизонт был чист и обращенного мы не обнаружили даже издалека.
  В общем и целом, день обошелся без приключений. Пока не настало время останавливаться на ночлег.
  Вечер. Опушка очередной рощицы, которую мы с Эльгой присмотрели для стоянки. Костер с булькающей над огнем похлебкой, сваренной Тоби по рецепту Алдрэда. И наше разбавленное двумя парнями сестричество, настороженно косящееся друг на друга. Почему-то в обществе меня и Сигрид Мэй и Крис разом перестали щебетать.
  - Ну, и как дела в Белль? - наконец решила я нарушить тягостное молчание.
  - Как обычно, - неопределенно передернула плечами Мэй.
  - Наверное, хорошо вернуться домой? - вступила в содержательный диалог Эйлвин.
  - Наверное. С одной стороны. А с другой... Для большинства людей я теперь объект либо жалости, либо нездорового интереса.
  Что ж, следовало ожидать. Близкие ещё попытаются сделать вид, будто ничего не произошло, а остальные так утруждаться уже не станут.
  - Почему обращенный вас преследует? - спросила Мэй.
  - Мы думаем, что ему нужна я, - неуверенно ответила Крис. - В качестве средства воздействия на тебя.
  - Он тебя напугал? - озабоченно взглянула Мэй на сидящую рядом принцессу.
  - Очень. Когда в избушке того существа... паука, я тебе о нем рассказывала... обращенный схватил Эйлвин за руку, я думала, он её убьет.
  - Не убил бы, - неожиданно пробормотала Эйлвин себе под нос. Но поскольку сидела девушка возле меня и Сигрид, по другую сторону костра её слов не расслышали.
  - Он больше к тебе даже не приблизится, обещаю, - заверила принцессу Мэй.
  Мы поделили похлебку - на семерых вышло, мягко говоря, маловато, но Кристофер и Мэй внесли свою лепту в виде двух лепешек с мясной начинкой. Спать мы с Крис отправились под драконье крыло, где я с замиранием сердца намешала указанные в инструкции три капли "Ночной фиалки" с водой в жестяной кружке. Запах и впрямь приятный, с едва уловимой ноткой фиалки. Вкус... эмм... бывало и лучше, однако не самый мерзкий. Ну, горчит слегка, что, будем надеяться, не смертельно.
  - Что это? - полюбопытствовала Крис.
  - Снотворное.
  - Плохо спишь?
  - Угу. - Я залпом допила остатки, отставила кружку, завернулась в плащ.
  - Как думаешь, то, что Кристофер выполнил своё обещание и нашел меня, означает, что мы сможем быть вместе?
  А он что-то такое обещал? Не припоминаю... хотя, может, я при сём не присутствовала.
  - Вы говорили?
  - Нет. Только обменивались общими, ничего не значащими фразами. Но Мэй сказала, что он отправился на мои поиски, пошел против воли отца. Он готов рискнуть, я уверена.
  А готов ли юный Кристофер пойти против воли пожирающего? И воссоединение трагически разлученных влюбленных это, конечно, здорово и трогательно до слез, но на встрече жизнь-то не заканчивается, нужно дальше как-то строить отношения, будущее. Готовы ли влюбленные жить вместе, без поддержки родных и привычного комфорта, возможно даже, в другой стране и в бегах, с постоянной оглядкой через плечо? Зарабатывать на жизнь, в конце концов? И если у Крис хотя бы есть годы, проведенные в племени, отучившие девушку от роскоши, слуг и прочих атрибутов высокородного существования, то что может Кристофер, кроме как мечом махать и рассыпаться в светских любезностях? Наверное, испытание парню не помешало бы... как там у Белых теней принято... Или побыть наемником... как Райнер... закаляет точно...
  ...Подо мной расстилался город. Освещенные фонарями улицы и проспекты, расчерченные мчащимся транспортом, тянущиеся к чёрному ночному небу стрелы многоэтажных домов, мерцающие вывески. Не знаю, что это за город, но знаю, какому миру он принадлежит.
  Железному.
  - Ты ведь вернешься за мной, правда?
  Сир.
  Тонкая девичья фигурка в длинном чёрном платье парила напротив. Легкий ветерок развевал темные волосы, в янтарных глазах отблеск неоновых огней.
  - Сир, я... я даже не знаю, куда тебя увезли!
  - В Вестралию, солнце, куда ещё они могли меня забрать?
  Ну да, это очевидно, однако лишнее подтверждение никогда не помешает. Вдруг у корпуса ещё где тайная лаборатория имеется?
  - Ты меня использовала, вообще-то, - справедливости ради напомнила я. - А теперь просишь спасти тебя?
  - Прости. У меня с Руэлин был уговор - я помогаю ей в её делах, она подпитывает меня своей энергией. Со временем с помощью Руэлин я вернула бы себе человеческую форму, но... корпус нашел нас раньше. Потом она погибла, и я осталась одна, без подпитки, зато со страхом, что корпус найдет способ забрать меня с корабля. Если мы ослаблены или ранены, в ваших мирах мы ничто без хозяев и, случись им умереть, мы остаемся привязаны к месту, где те погибли.
  - Мэй сильная ведунья, - заметила я. Тело легкое и пустота под ногами не пугала. Наоборот, даже приятно парить в небесной выси и не думать о возможном падении. Вряд ли я разобьюсь во сне.
  - Смерти моей желаешь? - возмутилась Сир. - Она демоническая полукровка, для нас энергия демонов хуже яда.
  - А мой низкий уровень, выходит, тебя не смутил.
  - Ты просто ещё не видишь всех своих возможностей, - неожиданно улыбнулась бывшая фамильяр. - Когда ты обратилась к силе луны, это было... как взрыв, как дождь после засухи. Я давно не чувствовала ничего подобного. Ты должна попробовать снова. Не бойся. Ты научишься контролировать эту силу, а с практикой придет и уверенность. - Внезапно Сир приблизилась ко мне, взяла за руку.
  Я не боюсь, я не понимаю, зачем она предлагает вновь обратиться к луне. И вообще, почему мы разговариваем, если в прошлых снах я не слышала ни слова, да и какого-либо пейзажа вокруг даже близко не наблюдалось? Или разгадка... в снотворном?
  - Зачем тебе это? - не удержалась я. - Или дело в связи между нами?
  - Мы не связаны, да и не были связаны по-настоящему, если не считать энергетического канала, - покачала головой Сир. - Но мне больше не к кому обратиться.
  Количество ожидающих от меня помощи всё прибавляется и прибавляется. И, главное, все находятся не пойми где.
  Вдруг Сир отстранилась, посмотрела поверх моего плеча. Там что-то есть? Или... кто-то? Надо глянуть...
  Тьма накрыла резко, поглотив и город, и мою собеседницу. И воздух, кажется, тоже...
  А, нет, воздух есть. И свет. Крис спала в обнимку с Ройденом, первые солнечные лучи неуверенно проникали под крыло Эльги, разгоняя серые предрассветные сумерки. Что, уже утро? Странно. Ощущение, будто заснула всего полчаса назад... Даже не знаю, повторять прием сего убойного снадобья или ну его?
  Я вылезла из-под крыла. Возле тихо потрескивающего костра ссутулилась одинокая фигурка в чёрной куртке.
  - Мэй? - удивилась я. Она вообще-то спать ложилась?
  - Доброе утро. - Девушка поёжилась, крепче обхватывая себя руками. - Ты рано.
  - Доброе. Ты тоже.
  - Я не могу спать, зная, что он рядом.
  "Ночную фиалку" порекомендовать, что ли?
  - К такой ораве он не приблизится, - решила я успокоить Мэй. Слукавила маленько - пару ночей назад приблизился себе, не постеснялся и ничего, никто не заметил, но зачем лишний раз расстраивать девушку?
  - Он мне снится, - внезапно призналась Мэй. - И дни в зверинце.
  Тогда лучше не предлагать. Кошмаров и в жизни хватает.
  Я присела рядом.
  - Я столько раз хотела умереть. И даже пыталась. Мне казалось это единственным выходом, единственной возможностью сбежать.
  - У Леметриаса были какие-нибудь глобальные планы? - уточнила я. Мало ли, вдруг обращенный мечтал мир захватить или старым недругам большую подлянку подложить?
  - Нет. Иногда мне казалось, что он просто... развлекается. Ему нравилось пополнять зверинец, нравилось изображать моего покровителя, нравилась наша беспомощность.
  - Прости, покровителя?
  - Да. Он... - Мэй помедлила, нахмурилась. - Он делал вид, будто заботится обо мне, обращался со мной как с куклой, учил...
  - Учил? Чему?
  - Использовать силу.
  А я-то всерьез полагала, что всем необходимым навыкам ведунью обучил отец! И вот сюрприз - постарался не папа-демон, а Леметриас! Причем, судя по тому, что я видела, весьма неплохо постарался. Из меня-то Ева ничего приличного вылепить не смогла, как ни билась. Конечно, у нас с Мэй слишком разные возможности, но вряд ли так легко научить магичить не знающую о своём истинном происхождении полукровку.
  - А... зачем он это делал?
  - Иногда он откровенно забавлялся, иногда говорил, что я могу стать его идеальной парой, подходящей ему во всём... - Девушка вдруг презрительно усмехнулась. - Несколько раз даже уверял, будто любит меня. Что ж, комнатных собачек тоже любят... однако не считают подобными себе.
  Интересно, действительно любит, или Крис права и обращенный просто одержим Мэй?
  - Фрэнг рассказывал, что они с Райнером и Хаосом освободили тебя и других пленников. - Та-ак, плавно и аккуратно переходим с больной темы на более актуальную. Для меня.
  - Да. - Мэй кивнула скорее своим мыслям, нежели мне. - Неожиданное освобождение. Хотя был момент, когда я даже пожалела, что не осталась в зверинце.
  - Почему?
  - Леметриаса я хотя бы знала, знала, чего от него ожидать и как реагировать. А Райнер поначалу был для меня незнакомцем и отчасти... чудовищем.
  Чудовищем? Нет, понимаю, нам, рожденным в цивилизованных странах, кочевники кажутся уж если не воплощением мирового зла, то как минимум безнадежно отсталыми, грязными - в прямом смысле слова, - и жестокими дикарями, но именно чудовище? Про Райнера такого уж точно сказать нельзя.
  - Конечно, едва ли тебя обрадовал брак с вождем кочевого племени, - осторожно заметила я. И нечего обзываться.
  - Ты не видела нашей первой брачной ночи.
  Эмм, не уверена, что хочу знать пикантные подробности.
  - У меня была истерика, я кричала как сумасшедшая, призвала стихии. Райнер пытался меня успокоить, но я его не слушала и только вырывалась. Я столько раз беспрекословно подчинялась требованиям Леметриаса... а тут будто обезумела. И забыла, что даже водных не стоит злить.
  Чем дольше слушаю откровения девушки, тем меньше понимаю.
  - Водных? - повторила эхом.
  - Звери быстрее и жестче реагируют на агрессию. Если оборотня сильно разозлить, инстинкты почти наверняка возьмут вверх над разумом, что и произошло.
  Звери? Инстинкты?
  Оборотень?
  Оборотень?!
  Плюнув на дальнейшие излияния, я встала и пошла. Сама не знаю, куда и зачем. А впрочем, какая разница куда?
  Как-то раз Ри привезла нам с Евой коробку с картинкой, разбитой на множество маленьких деталей. Штука называлась пазл, и мы потратили не один вечер, рассыпав на большом столе цветные детали и собирая из них картину. Сейчас передо мной был пазл. Картина не собрана полностью, но отдельные кусочки внезапно резко заняли положенные им места.
  Чересчур хороший для человека слух, умение видеть скрытые от неодаренных проявления магии. Тогда, в лесу, спасаясь на "звезде" от преследовавшего меня пожирающего, я улетела слишком далеко, чтобы даже ведун мог на своих двоих догнать меня. Оборотень может. Потратит пару-тройку часов, но может. И потом, когда мы добирались до пещер с источниками... я почти уверена, что меня не несли на руках, а везли на чем-то... вернее, кто-то вез на себе. Упомянутое Рин взаимодействие между сексуальными партнерами. Сила оборотня вполне может заменить зачаток дара. Опознание в Рин сильфиды. Да что там, готова спорить на Лидию с Эвером, что в самую первую нашу с Райнером встречу в трюме корабля, когда меня только похитили и посадили в клетку, вождь не просто разглядывал потенциальную ведунью-наложницу, вождь определял, насколько я одаренная! Оборотни такие вещи просто чуют. И эта его странная уверенность, что я ему не разнесла бы корабль при попытке покуситься на мою честь... Разумеется, если Руэлин явно была сильнее меня, так с ней изначально и обращались иначе. А меня сразу в постель потащили выяснять, способна я на что-то дельное или буду исключительно визжать и неубедительно отбиваться!
  Да я... Да попадись Райнер мне, я... я... Не знаю, что сделаю, но что-то очень мерзкое! Убить не убью, но... но...
  - ААА!!!
  Птицы шумно покинули кроны деревьев, позади наперебой зазвучали испуганные и удивленные вскрики друзей пополам с непечатным честным мнением о несанкционированных утренних воплях. А мне плевать, вот!
  - Найда? Всё в порядке? - раздался за спиной встревоженный голос Эйлвин.
  - В порядке. В полном. В наиполнейшем.
  - Уверена? - усомнилась девушка.
  Так, надо успокоиться. Подумаешь, оборотень! Что я, оборотней не видела? Видела, вон их сколько в Лидии было, на вкус и цвет. Мэй сказала, водные. Опять вода вылезла... Что мы помним о классификации оборотней? Хмм... А ничего толком не помним. Водные делятся на морских и обитателей пресных вод, чаще всего дети русалок и простых смертных. И отпрыски русалок снова возникли... И ещё есть морской дракон. Случайное совпадение? Вряд ли.
  Библиотека вальсийского корпуса, почему тебя нет рядом, когда ты так нужна?
  Развернувшись, я прошла мимо подозрительно меня разглядывающих друзей обратно к Мэй. Девушка успела вскочить и теперь смотрела с тревогой.
  - Найда... ты не знала?
  А кто бы мне сказал? Или надлежало проявить чудеса эрудиции, сразу сопоставить все факты и прийти к соответствующему выводу? Ну извините, блондинка я натуральная.
  - Откуда?
  - Я думала, Райнер тебе сказал... - растерялась Мэй.
  - А он у нас не слишком разговорчивый малый. - Разве что беседы задушевные с женой вел, но что-то сильно сомневаюсь, чтобы он с ней откровенничал. - Ты сама как узнала?
  - Когда они нас освободили. Он... сменил ипостась при мне...
  - Во-от. А мне и на такую малость не повезло.
  - Он не часто к ней обращается.
  Ещё бы! Такой грозный и могучий кочевник и без звериной половинки кого хочешь напугает.
  - Вы о чем вообще толкуете? - вмешался Тоби.
  - Это их личное дело, а не твоего ума, - отрезал Хаос.
  - Гены матери Райнера? - потребовала деталей я. Не зря ведь старый вождь не смог забрать сына в племя.
  - Да, - подтвердила Мэй. - Она тоже оборотень из водных. Райнер упоминал, что в роду Алгернона есть традиция - раз в несколько поколений один из сыновей вождя должен взять в супруги рожденную морем, то есть дочь русалки, и отдать первенца океану для дальнейшего служения морским богам. С его слов я поняла, что Алгернон последовал традиции, но сам Райнер считал эту затею... глупой.
  Выразился мужчина, скорее всего, по-другому, но смысл тот же.
  - И как эта традиция должна была сочетаться со сделкой с пожи... твоим отцом? Да и зачем всё это вообще?
  - Не знаю, - покачала головой Мэй. - Как ты правильно заметила, Райнер не слишком разговорчив.
  Что верно, то верно.
  Я покосилась на явно озадаченных нашей с Мэй беседой друзей и отправилась к Эльге собирать свои нехитрые пожитки.
  
  - - -
  
  Гьерд предстал перед нашими с Сигрид взорами примерно в три часа пополудни, когда я всерьёз заподозрила, что ещё немного и схвачу солнечный удар, ибо светило жарило немилосердно, а облачков не наблюдалось даже издалека. В расположенном севернее Эвере в это время года уже появлялась первая желтая листва, и холод по ночам напоминал о приближении осени, в Вальсии же продолжало пышно цвести лето.
  Эльга под невидимостью облетела город. С высоты драконьего полета Гьерд отличался от Видана только размерами да наличием замка местного лорда за лесочком. Искомый пансион обнаружился практически сразу - трёхэтажное здание с башенками и светло-коричневыми стенами, окруженное обширным садом за высокой каменной стеной. Находилось учебное заведение на окраине, но не на самом отшибе - дабы и воспитанниц никто лишний раз не беспокоил, и родителей чрезмерной удаленностью не пугать. Мы попытались высмотреть на территории Андренну, однако опускаться слишком низко Эльга не рискнула, да и не факт, что ведунья вообще сейчас работала в школе.
  Закончив с первым ознакомлением с местностью, мы полетели навстречу наземной части. Сели за грядой деревьев, за которой тянулась дорога в город, и принялись ждать.
  - Будем надеяться, Андренну в пансионе ещё помнят, - заметила я, обмахиваясь сложенным контрактом вместо веера. - Хотя бы записи какие-то о ней должны были сохраниться.
  - А как мы туда проберемся? - поинтересовалась Сигрид.
  - Охранок над школой нет, так что проникнуть на территорию труда не составит, - констатировала Эльга.
  - Охранки могут быть внутри, - резонно возразила девушка.
  И то правда.
  - Мы можем одеться как ученицы. - Благо строгие чёрные платья с белыми воротничками - униформу пансиона - легко приобрести. - Не будем выделяться, и меньше вопросов возникнет, даже если нас и застукают в каком-нибудь неподходящем месте.
  - А значки?
  - Одолжим. Сомневаюсь, что девицы даже моются с ними.
  - Слушай, ты чем занималась в годы этой своей бурной юности? - подозрительно прищурилась Сигрид.
  - Много чем. - Мы с Евой пока из Атоллии до Эвера доехали, каких только приключений на свои головы и прочие части тела не насобирали. - К тому же в моей лидийской школе, например, прием новых учениц проводился как раз в конце лета. Если здесь так же, то сейчас у них должно быть много новых лиц.
  - А если документы потребуют? Новые девушки не с пустыми же руками в пансионы приезжают?
  Да-а, задачка. Надо подумать.
  - Вон и крысявки, - подняла голову драконесса. - Нда-а... Чем дольше я смотрю на младшенького Холдана, тем меньше понимаю, что в нем нашла принцесса, кроме смазливенькой мордашки.
  А мордашки мало?
  - У них любовь, - напомнила я.
  - Вообще-то они не сами друг друга выбрали, - хмыкнула Эльга. - Влюбленность - да, согласна. Любовь - надо ещё посмотреть.
  Ну хотя бы не просто постель, как у некоторых. Пальцем показывать не буду, поскольку в себя тыкать некрасиво.
  Спешившись первым, Кристофер бросился к Хаосу и помог Крис слезть со спины демона. Девушка ответила легкой благодарной улыбкой, но взгляды влюбленных говорили явно о большем. Мы дождались полного сбора компании, и я сообщила о результатах первой разведки и озвучила своё предложение смешаться с воспитанницами пансиона. Для начала мы решили сходить в город и осмотреться на местности с другого, так сказать, ракурса, а также пополнить скудные припасы. Всей толпой мы, конечно, не поехали, разделившись на три группы: парни и Эйлвин отправились за покупками, Крис и Сигрид остались с Эльгой и её детьми, Мэй уступила мне Ноелани, а сама пересела на Хаоса, и мы с ней выдвинулись на разведку за номером два. Только на городских улицах я внезапно спохватилась, что еду-то на белом единороге.
  - Люди ведь не видят её рога? - уточнила я.
  - Нет, - отозвалась Мэй. - Ноелани может делать его невидимым для большинства. Заметить могут лишь ведуны и маленькие дети.
  - Вот бы с крыльями Хаоса можно было так сделать, - позавидовала способностям единорога я. А то возимся с этой дурацкой попоной, и в случае чего демон даже взлететь быстро не может, сначала лишнее приходится снимать.
  Хаос неопределенно фыркнул, но от комментариев в общественном месте воздержался. И правильно, улицы хоть не запружены, однако люди всё равно попадались, и не хотелось бы удивлять их говорящей лошадью.
  Мы доехали до пансиона, полюбовались на решетчатые створки ворот и герб со вставшим на дыбы единорогом на арке сверху. Кипарисовая аллея вела прямиком к парадному входу, над центральной частью здания гордо реяли флаги с очередным рогатым и, кажется, гербом местного лорда, подтверждая, что сие, несомненно, достойное учебное заведение находится под его опекой.
  - А если мы здесь ничего не найдем? - неожиданно спросила Мэй, без восторга глядя на пансион.
  - Если не найдем, тогда и подумаем. - Ещё не хватало заранее предаваться унынию. И что это блестит на стене рядом с воротами? - Смотри-ка. "Пансион для девиц благородного рождения", - зачитала я с позолоченной таблички. - Ну, это мы уже знаем. Есть ещё что любопытное?.. А-а, вот! "Прием - месяц..." Чего?
  - Фруктовая пора, - перевела Мэй. - Название месяцев остались на старовальсийском.
  - И когда это?
  - Сейчас.
  - Везет нам, - протянула я.
  - Думаешь? - явно не прониклась девушка. - Без документов тебя туда всё равно не примут.
  - Мы, к счастью, не в Железном мире и паспорта у нас не потребуют. Вот его подделать труднее, тем более я не специалист в этом деле...
  - Что? - не поняла Мэй.
  - Документ с фотографией, удостоверяющий твою личность, - объяснила я.
  - Ты была в Железном мире?
  - Друзья возили. Давай поищем лавку с готовым платьем.
  Девушка и Ноелани обменялись взглядами, полными глубокой неуверенности в наличии у меня рассудка, зато Хаос только покосился хмуро. Видимо, начал привыкать.
  В отличие от пансиона лавка нашлась далеко не сразу, мы основательно поплутали по узким улочкам, прежде чем опрос местного населения привел к нужной торговой точке.
  - Ты же вроде хотела смешаться с воспитанницами, - напомнила Мэй, наблюдая, как я выуживаю из кучи нарядов простенькое светло-коричневое платье в невразумительную полоску неяркого оттенка.
  - Зачем, если мы можем сделать лучше и поступить туда? Так мы не просто смешаемся с ученицами, мы станем одними из них. - Я подошла к высокому зеркалу, приложила к себе платье. Вроде ничего. Рин поделилась со мной одеждой и, отправляясь в Эвер, взяла только самое необходимое, оставив остальное в нашей комнате в корпусе, но прихватить из гардероба подруги подходящий юной благородной леди наряд я как-то не догадалась.
  - Как?! - опешила девушка. - И кто - мы?
  - Я. И кто-нибудь из вас. - Примерить или так сойдет? Форму в пансионе всё равно выдают... должны, по крайней мере. - Кто больше похож на молодую леди из благородной, но, к сожалению, безнадежно обнищавшей семьи.
  Высунувшись из-за моего плеча, Мэй посмотрела на своё отражение, не иначе как прикидывая, сойдет ли она за вышепоименованную или жизнь в роскоши не вытравляется даже годами, проведенными с безумцем?
  Не буду примерять, так возьму. И второе платье для будущей напарницы.
  Отдав коричневое Мэй и критично оглядев фигуру девушки, я вновь зарылась в платья. Мэй у нас самая невысокая, поэтому второе я выбирала под свой рост и размеры. Что-то не хочется идти "на дело" с Мэй, да и внешнего сходства у нас ещё меньше, чем у меня с Сигрид.
  - Старый вождь привез Андренну в племя где-то за три года до похищения Крисельды, - заметила Мэй. - Значит, в пансионе она не работает уже больше шести лет. Все записи о ней давно сданы в архивы...
  Крис или Сигрид? Эйлвин вряд ли пойдет.
  - Вот представь себе. Тебя похитил кочевник. То есть тебе, само собой, не дали времени спокойно собрать вещи, включая всякие памятные безделушки, тебя попросту перекинули через плечо и потащили в неизвестность. - Крис тоненькая как тростинка, а у Сигрид более женственные формы... хотя ладно, в случае чего подколем либо распустим. - Так ответь, откуда на пепелище мог взяться значок пансиона? Или он был на Андренне в момент похищения, и все эти годы она трепетно его берегла, словно последний цветок от возлюбленного, или, покинув племя с вождем, вернулась на старую работу. Лично я не верю, чтобы старый вождь поселился недалеко от Гьерда исключительно по счастливому совпадению или большой ностальгии, связанной с этими местами.
  - Поскольку значок остался на пепелище, Андренны в пансионе не было, - задумчиво отозвалась девушка.
  - Она могла находиться с вождем. - Я забрала у Мэй коричневое платье и направилась к прилавку.
  - Если поселение уничтожили в попытке избавиться от Алгернона, то уже наверняка проверили пепелище и выяснили, что он не погиб. Его ищут и, соответственно, будут проверять все возможные укрытия, включая связанные с Андренной. То есть пансион проверили ещё до нас.
  Не спорю. Но мало кто ищет на самом виду. И да, положим, пансион осмотрели до нас. Однако кто мешает укрыться там сейчас, когда проверка уже миновала?
  Я заплатила за одежду, и мы покинули лавку. Хаоса и Ноелани никто, разумеется, не привязывал, оставили так, и высокий мужчина, стоящий возле демона, меня удивил. Это ещё что такое? С каких пор Хаос подпускает посторонних людей настолько близко к себе? И почему этот человек вообще там преспокойно торчит, а не валяется с парочкой сломанных ребер в ближайшей канаве?
  Услышав хлопанье двери лавки и наши шаги, мужчина обернулся.
  Я застыла, прижав к груди сверток с покупками.
  О-о... а-а... Быть не может...
  Или может?
  Мама дорогая... если я сплю, то мне очень не хотелось бы сейчас просыпаться.
  - Р-райнер? - выдохнула я.
  Он приблизился к нам. Мешковатые чёрные штаны, свободная бежевая рубашка, чёрный жилет. На длинных чёрных волосах потрепанного вида шляпа. И новую бородку отрастить успел.
  - Пожалуй, я вас оставлю, - решила откланяться Мэй, но Райнер отрицательно качнул головой.
  - Не стоит. Найда.
  - Я... я... я думала, ты умер...
  Гениальная фраза! Что ещё можно сказать человеку после двух недель - или сколько там времени прошло? Я уже со счета сбиться успела! - разлуки?! Ну, не совсем человеку, но не суть.
  - Не умер, - подтвердил и так очевидное мужчина и внимательно посмотрел на меня. - Уезжай отсюда. Немедленно. Все вы.
  - Но... - Столько слов было, столько эпитетов разных в адрес некоторых вождей, практически монолог заготовила, длинный и пламенный, а тут нате, стою, хлопаю глазами как дура и что-то неубедительно мямлю.
  - Уезжайте, - негромко повторил Райнер.
  - Но... почему?
  - Потому что вам здесь не место. Тебе здесь не место.
  - А...
  Внезапно мужчина склонился ко мне. Глаза, обычно зеленовато-карие, сейчас мерцали неестественно ярким зеленым, будто фосфоресцируя. Ну да, конечно, а теперь он истинную сущность не скрывает, разве что на блюдечке с бантиком не преподносит.
  - Подобных тебе следует уничтожать сразу. Радуйся, что тебе позволено жить, и не искушай судьбу, - едва слышно ледяным тоном произнес Райнер и резко выпрямился. Бросил быстрый взгляд на Мэй, развернулся и ушел.
  У-уу!!
  - А мы его искали, - подал голос Хаос.
  - Найда? - Мэй осторожно коснулась моей руки. - Ты... как?
  Как девица, которой только что указали на дверь. А я переживала, сорвалась в сомнительную авантюру, всю пятую точку на спине Эльги отсидела, лишь бы разыскать этого...этого оборотня недоделанного! И вот он сам нежданно-негаданно явился и практически открытым текстом сообщил, что я ему не нужна и моё волнение за его персону тем более. Да ещё и на мои споры намекнул, сволочь такая! Знает ведь, что всё произошло случайно, но нет, не постеснялся ввернуть!
  - Жить буду, - ответила я.
  - Тогда перестань так сжимать сверток, - вдруг посоветовала девушка. - Ещё немного, и ты его порвешь.
  Что? А-а, простите, нервы.
  - Что он тебе сказал? - обратилась я к демону.
  - Что у него в Гьерде дела, от которых тебе лучше держаться подальше, - признался Хаос.
  - Что за дела?
  - Не уточнил.
  - Правда? - подозрительно уставилась я на демона.
  - Чем тебе поклясться?
  Без клятв обойдусь.
  - Возможно, Райнер прав и нам действительно лучше уехать... - начала Ноелани.
  - Хотите - уезжайте, а я остаюсь, - перебила я.
  Рин отказалась от родного мира и половины силы ради мужчины. Да, у подруги ничего не вышло, любимый бросил её, но... как я узнаю, получится ли что-то из моих усилий, если не попробую?
  - Ты по-прежнему хочешь поступить в пансион? - спросила Мэй.
  - Да.
  Теперь - даже сильнее, чем раньше.
  
  - - -
  
  - Если придется задержаться в городе, то можно поселиться в гостинице, - предложил Кристофер.
  - Милорда не вдохновляет походная жизнь? - отозвался Тоби.
  - Не вижу смысла отказываться от удобств без особой на то необходимости, - парировал Кристофер, проигнорировав язвительный тон собеседника.
  - Может, сразу снимем целый особняк?
  - Снимай. Мне хватит и одной комнаты в гостинице.
  - Ты там один спать собираешься или Крис с собой возьмешь?
  Во взгляде молодого лорда ясно читались гнев и желание ударить Тоби, но подобной вольности в присутствии Эйли и на людной улице Кристофер себе не позволил. Посмотрел извиняюще на идущую рядом с парнем девушку. Эйли попыталась повторить холодную любезную улыбку Крис, которой принцесса иногда одаривала папу, однако, скорее всего, вышел только вымученный жалкий оскал. Что поделать, она ведь не принцесса крови и даже не леди... и не ведунья... она вообще никто.
  Яркая вывеска привлекла внимание и Эйли замедлила шаг, пропуская вперед спутников, ведущих лошадей в поводу.
  - Эйлвин? - обернулся Тоби.
  - Идите, я сейчас вас догоню.
  Наверное, Мэй, как истинная леди, умеет носить всё - длинные платья с пышными юбками, тесные корсеты, туфельки на высоком каблуке, изящные шляпки. Выставленные в витрине лавки готового платья наряды наверняка не внушат ей ужаса и не вызовут неловкости и стыда. А Эйли вот, например, в этом красном платье смотрелась бы как... как девица легкого поведения. А декольте? Она никогда в жизни не надевала ничего с таким низким вырезом. И каблуки не носила и не представляет, как на них вообще можно ходить. И Мэй... красивая. Эйли же обычная.
  И нос в веснушках.
  Созерцание собственного неинтересного отражения и носа в частности заставило с досадой поморщиться. Надо же, а ведь раньше и внимания не обращала на свою внешность. Не уродина, и хорошо.
  Укол в спину. И высокая фигура в чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, внезапно отразившаяся в стекле витрины.
  - Не кричи, - шепнул обращенный. - Мы немного прогуляемся, хорошо? И если будешь умницей, то, быть может, даже вернешься к своим друзьям вполне живой и невредимой.
  Стальное острие проткнуло ткань блузки и сорочки, коснувшись кожи. Держась вплотную к Эйли, Леметриас развернул девушку, положил свободную руку ей на плечо, подтолкнул, указывая направление. В противоположную от удаляющихся спутников сторону.
  - Меня будут искать.
  - Пусть ищут. Понервничают, разомнутся.
  - А когда найдут...
  - Что, голубка опять проредит мной какой-нибудь ни в чем не повинный куст? Она сделала лишь то, что я ей позволил.
  - Ну да, конечно... - Как же раздражает это его "голубка"! - Ты ведь её создал.
  - Именно. Я её создал. До меня она была просто комком глины, бесформенным и не осознающим своих возможностей, своего потенциала. Налево.
  Налево глухой тесный переулок. Стены домов по обеим сторонам скрадывали уличный шум, отрезали от людей.
  Обращенный толкнул снова, сильнее. Эйли проскочила вперед и развернулась лицом к Леметриасу. Короткий нож замер в рискованной близости от горла.
  - Лук, - скомандовал обращенный.
  Эйли осторожно взялась за ремень колчана, сняла через голову.
  - Зачем я тебе? Я же... пустышка.
  Леметриас забрал колчан с луком, кинул к стене. Посмотрел на девушку. Странный, пронизывающий, полный мрачной, почти отчаянной решимости взгляд.
  - Опасная пустышка.
  Опасная? Чем? Как может быть опасен никто?
  Нож исчез, уступив место руке. Пальцы сжались на горле Эйли, и в то же мгновение мир вокруг растворился во тьме.
  
  
  
  Глава 6
  
  - Что?! - в один голос воскликнули Крис и Сигрид.
  Я пожала плечами, разворачивая покупку.
  - Не понимаю, - растерянно протянула Крис, вопросительно покосившись на Эльгу. - Почему он так поступил?
  - У некоторых странные представления о защите ближних своих, - отозвалась драконесса.
  - Думаешь, Райнер хотел таким образом защитить Найду? - опешила принцесса.
  Ну да, способ странный, но бывает и хуже. Если бы мужчина предложил попытать счастья с другим, а он, дескать, не достоин такой замечательной во всех отношениях меня, тогда бы из принципа пришлось остаться, разыскать доморощенного защитничка и хотя бы гадость какую магическую сделать, чтоб в следующий раз неповадно было решать за девушку. А так я остаюсь из желания докопаться до истины, какой бы неприглядной она ни оказалась.
  Появление Андренны в племени или связано с нынешними загадочными делами Райнера, или поспособствовало возникновению этих дел в жизни мужчины. Без участия его отца тут не обошлось, ясно как день, но что именно старый вождь успел наворотить? Кто и за что невзлюбил Алгернона настолько, что потратился на уничтожение целого поселения посредством магического огня? Удовольствие-то не из дешевых и людей нужных надо знать, абы какому ведуну столь специфическую работёнку не поручишь. И имеют ли эти дела отношение к традициям рода Орка?
  - Я так понимаю, Райнер уже пытался защитить Найду, позволив ей вместе с Рин покинуть племя, - напомнила Сигрид.
  И постигло могучего вождя глубокое разочарование, ибо упрямая ведьма возьми да и притащись следом. Конечно, если бы не Андренна и Алдрэд, я ни о чем и не узнала бы, возможно даже, вернулась бы в Эвер, пребывая в счастливом неведении.
  - Что ты будешь делать? - спросила Крис.
  - Поступлю в пансион. - Искренне надеюсь, что только Ноелани считает необходимым прислушаться к предложению Райнера. Лично я не собираюсь. - Кстати, от напарницы я не откажусь, хотя не настаиваю.
  - Снова будем кузинами? - улыбнулась Сигрид.
  - Нет, - не согласилась Крис. - На этот раз пойду я. Не обижайся, Сигрид, но мне известны требования в учебных заведениях для юных леди, и я могу им соответствовать.
  - А я нет? - нахмурилась Сигрид.
  - Крисельда права, - вмешалась прежде молчавшая Мэй. - Даже будучи действительно рабыней, ты плохо играла роль покорной служанки.
  - Ну вас, - отмахнулась Сигрид.
  Я передала второе платье принцессе, встала с земли и вгляделась в виднеющуюся за деревьями дорогу в Гьерд. Ну и где наш будущий родственник?
  - Задерживаются мальчики что-то, - заметила Эльга. - Или они там решили закупить припасов сразу на всю зиму?
  По мне, так не стоило вообще оставлять парней вдвоём... нет, у них ещё Эйлвин есть, но уж больно неприязненно Тоби и Кристофер друг на друга поглядывали!
  - На всю зиму у них денег не хватит, - возразила Сигрид.
  - Наверное, они уже убили друг друга, и теперь Эйлвин приходится в спешном порядке решать, куда деть их тела, - предположила я.
  - Это всё из-за меня, - с грустью вздохнула Крис.
  - Брось. Просто Тоби привык быть первым парнем на деревне, потому что обычно он у нас единственный мужчина в женской компании, а теперь у него появился конкурент, - решила я успокоить принцессу.
  - Конкурент? Из Кристофера?! Я вас умоляю! - неожиданно фыркнула драконесса и сразу спохватилась: - Прости, Амелия.
  - Ничего, - покладисто откликнулась Мэй.
  Парни появились на дороге минут через десять. Еда, наконец-то! Целый день на скудных бутербродах - так и до истощения недалеко, особенно при моей субтильной конституции. Девушки тоже повскакивали, терзаемые голодом не меньше моего. Хаос и Ноелани, до того державшиеся в сторонке, подтянулись к нашей измученной вынужденной диетой компании.
  - Где Эйлвин? - внезапно насторожилась Эльга.
  Эйлвин?
  Парни подъехали к нам, спешились.
  - Где Эйлвин? - требовательно повторила я.
  - Она... - начал Кристофер.
  - ...пропала, - закончил Тоби.
  - Как?! Где?! - вновь проявили единодушие Крис и Сигрид.
  - Ну-у... - Парни как-то странно переглянулись. Неуверенно и... виновато.
  - Мы её... - опять начал Кристофер.
  - ...потеряли, - признался Тоби.
  Что-о они сделали?!
  - Потеряли? - угрожающим эхом отозвался Хаос.
  - Вот и мне интересно, как двое взрослых вооруженных мужиков ухитрились прохлопать одну хрупкую барышню? - едко полюбопытствовала драконесса.
  - Ну, мы шли по улице, уже собирались возвращаться... - приступил Тоби к описанию сопутствующих исчезновению девушки событий.
  - ...беседовали, - поддакнул Кристофер.
  - Эйлвин отошла посмотреть на витрину. Мы... э-э... несколько увлеклись разговором и поэтому не сразу заметили, что...
  - ...что Эйлвин немного задерживается.
  А главное, какое согласие настало в мужских рядах! И так складно фразы друг за другом продолжают, заслушаться можно.
  - Разумеется, мы тут же вернулись к той витрине, но Эйлвин там уже не было. Мы начали искать её...
  - ...но, к сожалению, безрезультатно. Поэтому мы приняли решение вернуться к вам, чтобы совместно возобновить поиски.
  - Дайте угадаю. Вы шли себе, грызлись как две последние шавки и даже не сразу заметили отсутствие Эйлвин, - "перевела" я. Замечательно просто!
  - Как вы могли?! - праведно возмутилась Крис.
  - Возможно, девушка лишь заблудилась, - неуверенно предположила Ноелани.
  - А возможно, угодила в очередные неприятности, - заметил демон.
  - Это Леметриас, - заявила Мэй.
  - С чего ты решила? - удивилась Сигрид. - Ты же здесь и едва знаешь Эйлвин, к тому же она не одарена.
  - Эйлвин сказала, что тогда, у болот, Леметриас не причинил ей вреда, но это ещё не означает, что не собирался. И если он что-то задумал, то постарается довести дело до конца. Я еду обратно в город. Хаос? - повернулась Мэй к демону.
  - Конечно, - почтительно склонил голову Хаос.
  - Кто-то из вас должен показать мне то место, где вы видели Эйлвин в последний раз, - обратилась Мэй к парням.
  - Я покажу, - вызвался Тоби.
  - Остальные останутся здесь. Я свяжусь с вами через Ноелани.
  - Если мне память не изменяет, Леметриас вообще-то на "звезде", - припомнила я.
  - Если мне удастся обнаружить его следы, я смогу определить, куда он её увез, и передам вам. На драконе больше шансов настигнуть его прежде, чем он успеет что-то сделать Эйлвин. - Мэй вскочила в седло Хаоса, Тоби на свою кобылку. Демон сразу сорвался в галоп, лошадь Тоби с небольшим опозданием последовала за Хаосом.
  - Смеркается, - подняла голову Эльга, рассматривая светлое вечернее небо.
  С одной стороны, страшно. Эйлвин сейчас неизвестно где, в руках безумного обращенного, цели которого чем дальше, тем больше тонут в тумане откровенного недоумения. Сигрид права: зачем детке неодаренная девушка, особенно при том, что объект вожделения здесь и выманивать его ниоткуда не надо? А с другой - Эйлвин странно себя вела всякий раз, как разговор касался Леметриаса, не поблагодарила Мэй за спасение...
  - И что, будем просто сидеть и ждать? - вопросила Сигрид.
  - Пока - да, - ответила драконесса.
  
  - - -
  
  Тьма отступила рывком, словно резко схлынувшая волна. Мир вернулся, заговорил шепотом ветра в листве, треском веток в костре, шорохом одежды. Рядом кто-то есть.
  Эйли осторожно приоткрыла глаза. Обращенный возился с чем-то перед костром, длинные белые волосы падали на лицо, наполовину закрывая профиль. За пределами освещенного огнем круга неторопливо собирались сумерки, размывая очертания деревьев вокруг.
  - Очнулась? - будничным тоном уточнил и так очевидное Леметриас.
  Значит, можно уже не таиться. Эйли пошевелилась. Всё тело затекло, а рукам тяжело двигаться... будто мешает что-то.
  Мешает. Стягивающая запястья веревка.
  Стиснув зубы, чтобы не застонать, девушка приподнялась, села. Леметриас бросил на неё странный взгляд сквозь спутанные пряди.
  - Полагаю, мы уже далеко от Гьерда.
  - Правильно полагаешь. Мы достаточно далеко, чтобы нас не нашли в ближайшие день-два.
  Обращенный в коричневой куртке. А его плащ расстелен на земле и Эйли на нем лежала.
  - И чем мы будем заниматься эти день-два?
  - Будем изучать.
  - Что именно?
  Новый странный взгляд, удивленный и недоверчивый. Эйли покрутила головой, разминая шею, подняла руки, потянулась. Что-то не торопится обращенный отвечать на вроде бы несложный вопрос.
  - Ты меня настолько боишься, что даже связал?
  - Обычная предосторожность. - Леметриас отвел взгляд, вернулся к своему занятию.
  - Что ты делаешь?
  - Путаю следы. Не хочу, чтобы голубка нашла меня раньше срока.
  Демоны побери! Аж руки зачесались ударить, даром что связаны.
  - Почему "голубка"?
  - Что?
  - Почему ты зовешь Мэй "голубкой"?
  - Потому что когда я нашел её, принесенную морем и судьбой на мой остров, она так походила на раненную голубку - маленькая, испуганная, трепещущая, не осознающая полностью, кто она и что она. - Голос обращенного на мгновение стал задумчивым, но затем мужчина резко выпрямился, убрал волосы с лица, вновь посмотрел на пленницу. - А тебя как обычно зовут?
  - Дома - Эйли.
  - Вин тебя никто не зовет?
  Никому и в голову не приходило так сокращать её имя.
  - Нет.
  Леметриас повернулся к "звезде" позади себя, начал копаться в сумке, прислоненной к серебристому, играющему отблесками пламени боку ведунского транспорта.
  - Ты голодна?
  - Да.
  В логове паука он мог легко сломать ей запястье - Эйли чувствовала силу в сжавших её руку пальцах, в хватке, на долю секунды живо и больно продемонстрировавшей определение "мертвая". Мог, но захват сразу ослаб, и она почему-то не высвободила руку. Ведь тоже могла, а вместо этого смотрела в изумленные зеленые глаза, ощущала, как подушечка его большого пальца скользит по коже запястья. Странное и удивительное ощущение. Вроде и вполне невинное прикосновение, и ситуация далека от романтических сцен знакомств главных героев книг, прочитанных тайком от мамы, и рядом дрожащая от страха Крис, однако в тот момент всё вдруг показалось таким несущественным.
  - Держи.
  - Спасибо. - Эйли с благодарной улыбкой взяла протянутый кусок хлеба с кривым ломтем ветчины.
  Обращенный сел рядом. Дождался, пока девушка всё съест, подал откупоренную фляжку.
  - Никак не пойму, ты действительно меня не боишься или просто не представляешься, кто такие детки пожирающих жизнь?
  Эйли сделала несколько жадных глотков воды.
  - Почему же, я читала о вас немного. - Девушка вернула фляжку. Леметриас забрал, закрутил крышку. - И я должна бояться?
  - Должна.
  - Сам сказал, я пустышка. Обратить меня ты тоже не можешь. Убить? Вряд ли ради моего убийства стоило лететь демоны знают куда, удваивая расход энергии "звезды" за счет дополнительного груза в виде моего тела. Выкуп разве что у моего отца потребовать, но, увы, куда мой папа уехал, известно только ему самому.
  Мужчина отложил фляжку и неожиданно подался к Эйли. Она не отшатнулась, несмотря на резко приблизившееся лицо обращенного.
  - Ты так наивна. - Указательный палец коснулся точки пульса на шее девушки, неторопливо скользнул вниз по горлу, ямке между ключицами. - Милый неразумный ребенок, не понимающий и не представляющий, сколько всего ещё я могу с тобой сделать, и никто мне не помешает, никто меня не остановит. Твоих криков никто не услышит и на помощь никто не придет.
  Две верхние пуговицы блузки расстегнуты по случаю дневной жары и палец, дойдя до третьей, замер, словно размышляя, остановиться на том или надавить, с мясом сорвав застежку.
  Страшно? Почему-то - ни капли. Лишь в месте прикосновения кожа, казалось, горела, и сердце забилось быстрее в предвкушении чего-то пока неясного, неопределенного.
  - Начинай, а там посмотрим, как пойдет.
  Тяжелый взгляд давил, пытливо ощупывал в поисках. Что искал - страх, панику, слезы, желание с воплями броситься прочь от него? Утром Эйли слышала разговор Мэй и Найды, слышала застарелый, мучительный страх в голосе Мэй. Скорее всего, так она смотрела когда-то на обращенного, и сейчас мужчина ждал похожей реакции. Что ж, пусть ждет. Притворяться напуганной до смерти овечкой, плакать и умолять Эйли не собирается.
  Наконец Леметриас медленно, неохотно отстранился, поднялся.
  - Нравится играть с огнем?
  - Я не играю. А ты?
  Обращенный не ответил. Отвернулся, отошел к "звезде", склонился над сумкой.
  Глупо, наверное, так себя вести. Рискованно, откровенно говоря. А если объективно, то он действительно может её изнасиловать. В лучшем случае. В худшем неизвестно, на что хватит его фантазии. Но...
  Но если бы он хотел изнасиловать пленницу, то уже давно сделал бы это. И уж тем более не стал бы предварительно кормить.
  Сидя вполоборота к девушке, Леметриас перебирал разноцветные кристаллы, записи на клочках бумаги. Иногда хмурился, иногда задумывался - Эйли видела, как его взгляд становится застывшим, будто уходящим за грань окружающего мира, - а иногда беззвучно шевелил губами.
  - Перестань, - внезапно раздраженно бросил мужчина.
  - Что? Я ничего не делаю.
  - Перестань таращиться на меня.
  - Ну, ты же подсматривал за нами.
  - Я наблюдал.
  - И в чем разница?
  Обращенный сгреб кристаллы и записи в кучу, запихнул обратно в сумку и снял со "звезды" второй плащ.
  - Всё, хватит. Пора баиньки. - Приблизился к Эйли, встряхнул, расправляя, серый плащ. - Подвинься.
  Он собирается спать рядом с ней? Девушка послушно передвинулась ближе к огню, освобождая место для Леметриаса.
  - Ложись.
  Если он настаивает. Мужчина накрыл Эйли плащом, сам лег рядом, за её спиной. Несколько минут девушка лежала на боку, прислушиваясь к дыханию позади, затем перевернулась на другой, лицом к обращенному, прижалась, уткнувшись в кожу куртки, пропитанной запахом дыма, и закрыла глаза. Леметриас застыл. Скажет что-нибудь или нет? Он странный, противоречивый, опасный... удивительный и его невозможно выбросить из головы, если начинаешь о нем думать.
  Ещё одна томительная минута и мужская рука неуверенно легла на плечо. Захотелось улыбнуться, но Эйли сдержалась.
  И, быть может, не только из головы...
  
  - - -
  
  Народу в таверне "Пиво и сухарик" хватало, шума тоже. Неудивительно - поздний вечер, самое время расслабиться после рабочего дня и промочить горло.
  Мэй окинула быстрым взглядом зал, заметила поднявшуюся из-за одного из столов высокую мужскую фигуру и уверенно направилась к ней.
  - Мэй.
  - Райнер. - Девушка тепло улыбнулась человеку, который на протяжении нескольких месяцев был её мужем и господином. Так странно... вроде и трёх недель не прошло, а ныне жизнь в качестве первой супруги вождя в племени кочевых кажется бесконечно далекой.
  Мужчина указал на второй стул, Мэй села.
  - Закажешь что-нибудь? - предложил Райнер, усевшись напротив.
  - Нет, благодарю, я быстро. Дочь Алдрэда, Эйлвин, пропала сегодня. Тоби показывал мне, где они с Кристофером ухитрились её потерять.
  - Я могу помочь?
  - Не надо. Я знаю, что девушку похитил Леметриас, но выследить его не получилось. Все поисковые потоки отзеркаливаются... как на острове. - Мэй беспомощно пожала плечами. Потому никто и не мог найти убежище обращенного...
  - Нужно было убить его тогда, - нахмурился Райнер.
  - Наверное. - Девушка потянулась к стоящей перед мужчиной тарелке с сухарями, взяла один, рассеянно откусила. Главное - найти и вернуть Эйлвин живой, Мэй постарается помочь ей справиться с прочими... последствиями, физическими и моральными. Хотя смириться с этим ужасом всегда нелегко.
  - Так ты не одна?
  - Хаос сторожит Тоби снаружи.
  - Он не расскажет?
  - Тоби? Нет, если я попрошу. К тому же он не знает, что я встречаюсь с тобой.
  - Как же ты объяснила цель визита в таверну?
  - Ведунская интуиция. Надо проверить предположение, но Тоби как неодаренный неизбежно привлечет ненужное внимание Леметриаса.
  - И парень поверил?
  Мэй пожала плечами. По крайней мере, сделал вид, будто верит.
  - Что случилось? Даже мне неприятно было слышать то, что ты сказал, а Найде тем более...
  - Но её это всё равно не удержит. - Райнер заглянул в свою кружку.
  - Думаешь, я смогу её удержать?
  - Хотя бы проследи, чтобы она держалась в стороне и не лезла туда, куда ей лучше не соваться.
  - Это как-то связано с делами твоего отца? - прямо спросила девушка.
  - Всё с ними связано, - невесело усмехнулся мужчина.
  Вряд ли Алгернон рассчитывал, что в конечном итоге останется лишь один сын, на которого придется возложить всё.
  - Ты не можешь быть одновременно вождем кочевых, служить морским богам и разгребать последствия отцовских авантюр, - справедливости ради заметила Мэй. - И я не понимаю, зачем в это ещё и Алдрэд ввязался?
  - Захотел отхватить себе кусок, пока я здесь и не слежу за ним. - Райнер глотнул пива. - Он ведь втянул Найду и остальных?
  - Да. Даже дочь с собой взял. - Бедная девушка. Почему на страдания обрекают самые близкие и родные люди? Не чужой человек, а твой родитель?
  Мужчина внезапно внимательно посмотрел на собеседницу.
  - Ты разговаривала со своим отцом?
  - О чем? Он разбил мою жизнь, жизнь родного сына и Крисельды и не похоже, чтобы сильно сожалел о своих действиях. Я так и не встретилась с ним лицом к лицу. Не смогла. Просто не нашла в себе сил посмотреть ему в глаза. Наверное, я боюсь. Боюсь увидеть очередное подтверждение, что он не раскаивается.
  Пристальный взгляд мужчины почему-то встревожил. Словно размышлял, решиться на что-то или пока не стоит. И, что странно, несколько раз Мэй замечала похожий взгляд у Найды, адресованный украдкой Крисельде.
  - Райнер?
  Мужчина моргнул и допил пиво.
  - Ничего. Что она собирается делать?
  - Поступать в пансион, где работала Андренна. Кстати, где сейчас ведунья? С твоим отцом?
  - Андренна скрывается, где именно, выяснить пока не удалось. Когда я виделся с отцом, Андренны дома не было и, как я подозреваю, в момент уничтожения поселения тоже. Не думаю, что она сейчас с отцом.
  - Она же не в пансионе? - насторожилась девушка.
  - Нет. Его и дом, где раньше снимала комнату Андренна, я осмотрел в первую очередь. Никаких признаков или следов, указывающих, что после уничтожения она туда возвращалась.
  - То есть Найда ничего в пансионе не найдет?
  - Нет.
  - Хорошо. - Мэй догрызла сухарик, встала. - Я прослежу за Найдой. Возможно, будет даже лучше, если ей удастся поступить: ученицы не могут без необходимости покидать территорию пансиона и это ограничит её передвижения по городу. Если я тебе вдруг потребуюсь...
  - Я опять передам сообщение через Хаоса, - кивнул Райнер. - Удачи вам с поисками девушки.
  - Спасибо, - ответила Мэй и направилась к выходу.
  
  - - -
  
  Пальцы легко, осторожно перебирали выбившиеся из косы пряди волос. Даже открывать глаза не хочется, чтобы не вспугнуть невесомое чувство покоя, нежности. И никому не расскажешь - в лучшем случае решат, что Эйли сошла с ума. А может, и правда сошла. Мама всегда говорила: мы не выбираем любовь, она выбирает нас. Фраза казалась просто оправданием маминого нежелания менять свою жизнь и расставаться с папой после стольких лет обмана и бесконечных измен, но теперь слова мамы ощущались иначе.
  Наверное, действительно сумасшествие.
  - Твоё дыхание изменилось.
  Демоны побери!
  Эйли открыла глаза, улыбнулась Леметриасу.
  - Доброе утро.
  - Доброе. - Мужчина улыбнулся в ответ.
  Настоящая улыбка, без насмешки и толики презрения. Чуть неуверенная, нежная и с каплей затаенной печали.
  - Наблюдаешь?
  - Наблюдаю. - Обращенный отпустил темно-каштановую прядь.
  Хмм, а видок-то тот ещё. Неумытая, волосы растрепались, одежда мятая и... тяжело, признаться честно, без нормальной ванны.
  - Извини, я... - Эйли отодвинулась, села, щупая разлохматившуюся косу. Переплести бы да неудобно со связанными руками. - Ужасно выгляжу, наверное.
  - Подожди. - Леметриас встал, обошел девушку и присел позади. Перетянул косу на спину и принялся расплетать. - Ты очаровательно выглядишь. Или тебе не нравится собственное отражение?
  Заметил, как она смотрелась в витрину?
  - Почему же, нравится... просто... - Прежде не сравнивала себя с другими девушками. Тем более красивыми, высокородными и одаренными.
  - Ты кажешься обычной.
  - Ну спасибо.
  - На первый взгляд. Но если к тебе присмотреться... замечаешь, что в тебе есть нечто особенное, отличающее тебя от других.
  - И что же?
  - Ты не боишься. - Мужчина распустил волосы Эйли, коснулся её шеи. - Хотя я не могу понять почему. Я легко могу задушить тебя... свернуть тебе шею... или вытянуть твою энергию... и ты почти ничего не успеешь почувствовать...
  - Лучше бы ты ванну предложил, - вздохнула Эйли. А попытки запугать пусть прибережет для других.
  На минуту позади наступила тишина.
  - Здесь неподалеку есть речка, - наконец сказал Леметриас.
  Не горячая ванна, конечно, но пока сойдет. Девушка обернулась к мужчине.
  - Можно мне сходить туда?
  - Можно. - Обращенный встал, подал руку, помогая Эйли подняться.
  Речка текла по дну кривого овражка, мелкая и неширокая, но быстрая, звонкая. Леметриас поддержал девушку при спуске, оглядел поросшие низкими деревцами склоны оврага.
  - Это далеко не ванна, разумеется...
  - Ничего. А... ты не мог бы? - Эйли протянула связанные руки. - Пожалуйста. Я не убегу, честное слово, даже пытаться не буду.
  Взгляд хлестнул подозрением.
  - Может, ещё и отвернуться попросишь? - язвительно поинтересовался мужчина.
  - Нет. - Пусть себе смотрит, если ему так спокойнее, раздеваться полностью она всё равно не собирается. - Я не убегу, обещаю.
  Помедлив, достал из-за пояса нож, разрезал веревки.
  - Если ты хотя бы шаг в сторону сделаешь...
  - Не сделаю, - перебила Эйли.
  Стряхнула веревки, потерла покрасневшие запястья, присела, кончиками пальцев коснувшись речной поверхности. Вода ледяная, но девушка расстегнула и сняла блузку, умылась, обтерла руки, плечи и верхнюю часть груди.
  - Ты никому не доверяешь? - спросила Эйли.
  - А есть основание?
  - А твой... создатель?
  - Создательница. Это была пожирающая. Демоница.
  - Разве вы не остаетесь связанны с теми, кто вас обратил?
  - Частично - да, споры наших родителей остаются в нас навсегда. Но это как с настоящими родителями, гены генами, однако любить тех, кто произвел тебя на свет, ты не обязан.
  - Как-то это... жестоко.
  - Ты сама-то любишь своего отца?
  Неожиданный вопрос. Девушка через плечо покосилась на собеседника, встретила внимательный, выжидающий взгляд.
  - Не знаю. Иногда - да, думаю, что люблю, а иногда... его поступки вынуждают относиться к нему как... как к не очень хорошему человеку. С одной стороны, он всегда заботился о нас с мамой, у нас были деньги и самое необходимое, мы никогда не нуждались. А с другой... папы никогда не было рядом, на маме он не женился и к ней везде относились с презрением... не говоря уже, что мы знали о папиной жене... и что у меня есть сводный брат, которого я никогда не видела. - Эйли передернула плечами и отвернулась.
  Блестящее чешуйчатое тело скользнуло вдоль кромки берега, как раз когда девушка потянулась набрать в сложенные ладони воды. Визг вырвался сам, и Эйли вскочила, шарахнулась назад.
  - Эйлвин! - Руки Леметриаса перехватили её, удерживая на месте, но девушка вцепилась в его рубашку, прижалась. - Ты что?
  - Т-там... з-змея.
  - Где?
  - В в-воде...
  - Хм. По-моему, бедная змейка испугалась сильнее, чем ты.
  - Тебе смешно... а я б-боюсь змей.
  - Змея уже ушла... то есть уползла. И ты боишься змей? Мне казалось, ты ничего не боишься.
  - Боюсь. - Эйли отстранилась, поморщилась с досадой. Верхняя часть сорочки намокла при умывании, тонкая влажная ткань прилипла к коже, обрисовывая грудь.
  Мужчина проследил за взглядом девушки, застыл на мгновение, а затем осторожно отодвинул Эйли от себя.
  - Заканчивай с водными процедурами, - сухо велел обращенный.
  Эйли вернулась к речке, последний раз плеснула водой в лицо, надела блузку. Сделает он с ней что-то, как же... ощущение такое, что он её боится.
  - Готова.
  - Умница, - криво усмехнулся Леметриас, взял девушку за руку и потянул за собой вверх по склону.
  - Ты сказал, я опасна, - напомнила Эйли. - Чем я опасна, тем более для тебя? Я ведь всего-навсего пустышка.
  Поднявшись первым, мужчина обернулся, рывком втащил девушку на край оврага и отпустил руку. Окинул раздраженным взглядом, отвернулся, направился к месту стоянки за деревьями.
  - Ты меня не боишься.
  - И всё? Только потому, что я не впадаю в истерику при виде твоей ухмылки? По-моему, ты слишком много о себе воображаешь.
  - Воображаю? - Обращенный замер на полпути.
  - Конечно. Ты не самый приятный человек... вернее, ты уже не совсем человек... и всё, что я слышала о тебе от Найды, то, что ты делал на том острове... это отвратительно и мерзко, но ты отнюдь не так страшен, как хочешь казаться.
  Леметриас развернулся лицом к Эйли, сделал шаг навстречу. Подчеркнуто медленно, плавно, словно предлагая спасаться бегством, пока не поздно. А вот и нет. Никакого бегства.
  - Ведьмочка, значит? - В зелени глаз мелькнула тень. - А что эта девчонка знает обо мне? Если ты желаешь подробностей, то тебе следовало расспросить голубку, она много что может тебе рассказать.
  Второй шаг, третий. Инстинкт самосохранения запоздало напомнил, что хищников злить не рекомендуется, будь то зверь, человек или демон.
  - Зачем мне спрашивать Мэй, если я могу спросить у тебя? - Главное, не вздрагивать, стоять спокойно... и не слушать воплей инстинкта. - К тому же не уверена, что она сможет ответить на некоторые мои вопросы.
  - И что же ты хочешь узнать? - Мужчина приблизился. Губы кривила знакомая полубезумная усмешка, в глазах исследовательский интерес, восторг и обещание страшной кары за попытку разозлить детку пожирающего.
  Невольно Эйли попятилась. В спину ткнулся шершавый ствол дерева. Усмешка стала шире и радостнее, Леметриас нащупал запястья девушки, резко поднял её руки над головой, прижал своей ладонью к стволу. Эйли едва сдержалась, чтобы не дернуться. И так понятно, что держит крепко, не вырваться. Демоны побери!
  - Я о-очень внимательно тебя слушаю, - почти ласково произнес обращенный.
  - Зачем ты вынес меня из ядовитого тумана? - тихо спросила девушка.
  Удивление во взгляде мелькнуло и сменилось злостью.
  - Когда я нашел тебя, ты лежала за его пределами, - процедил мужчина. - Ты была без сознания, нельзя было упускать такую возможность...
  - Я не потеряла сознание. Я не сразу поняла, что меня вынес именно ты, но... я всё помню. Твои руки. Поцелуй. И вопрос. Что мне с тобой делать? - Пожалуй, она готова повторить его.
  Что ей с ним делать?
  Усмешка потухла, словно пламя на свечном огарке, хватка на её запястьях ослабла, в глазах осталась лишь усталость.
  - Я не знаю. Я уже ничего не знаю. Что-то происходит, в мире вокруг, во мне, и я не понимаю, в чем дело. Ты не испугалась тогда, в логове паука... и не вырвала руку. Почему?
  - Я... - Эйли запнулась. Признаться? В чем? И самой непонятно, почему же она не высвободила руку.
  - И ты так смотрела. На меня уже давно так никто не смотрел.
  Как, интересно?
  Внезапно по лицу Леметриаса пробежала судорога и тело, её тело отозвалось странной болью в груди. Эйли опустила глаза и увидела стремительно расплывающееся на блузке алое пятно. Дышать почему-то стало тяжело, ноги вдруг отказались держать хозяйку, и девушка сползла вниз по стволу, осела на землю. Обращенный склонился следом и на макушку Эйли упали древесный щепки. Что происходит?.. И почему вокруг резко потемнело, ведь ещё утро...
  Тьма. Бескрайняя, поглощающая без остатка. Она затягивает, растворяет в себе, и уже нет... Никого. Ничего.
  Голос, далекий, зовущий по имени.
  Ответить или промолчать? Там, откуда доносится голос, много боли и крови. Там тяжело, с усилием бьется сердце. Её или чужое?
  Удары сердца отсчитывают время. Раз, два, три... Тьма уйдет или останется? Или это она исчезнет во тьме навсегда?
  Четыре, пять...
  Голос настойчив. И вместе с ним приходит волна, накрывает, несет.
  Шесть, семь...
  Тянет из небытия, подхватывает при попытке ускользнуть.
  Всё из-за него. Стреляли в него, а она всего лишь оказалась слишком близко.
  Восемь, девять...
  И кто выживет, получив пулю в сердце, пусть и прошедшую навылет? Даже просто находиться рядом опасно. Смертельно опасно, но...
  Десять.
  Воздух ворвался в легкие, по глазам ударил солнечный свет.
  - Тише, тише. - Руки удержали на месте, не давая вскочить. - Всё хорошо.
  Что там может быть хорошего с такой раной?!
  Из света выступило бледное лицо, обрамленное растрепанными белыми волосами, кроны деревьев вверху. Эйли подняла руку, провела кончиками пальцев по коричневой куртке, коснулась оставшейся от пули дырки. Прижала ладонь к мужской груди, ощутив биение сердца.
  - Нас это не убивает. - Леметриас отпустил её, выпрямился, и девушка осторожно села, нерешительно ощупала место собственной раны.
  Такая же дырка на блузке, заскорузлая от крови ткань, но... раны нет.
  - Я никогда не исцелял людей, - устало признался обращенный. - Думал, что детки вообще не способны лечить кого-то ещё, кроме самих себя.
  Вокруг лесная полянка, но не та, где они ночевали. Рядом неуклюже завалившаяся на бок "звезда", сумка и колчан с луком сползли с сиденья.
  - Я не стал там задерживаться, - пояснил Леметриас. - Не хотелось выяснять, полезет стрелок меня добивать или нет.
  - А... стрелявший?
  - Даже если он тоже прилетел на "звезде", то вряд ли оставил её в шаговой доступности.
  - Кто он?
  - Не знаю. Я его не видел. Возможно, очередной охотник, - равнодушно пожал плечами мужчина. - И не слишком щепетильный, раз рискнул жизнью случайной невинной жертвы.
  - Ты сам... в порядке?
  - Пожирающие быстро регенерируют. Чтобы убить Белую тень, надо или отрубить ему голову, или искромсать тело до состояния фарша, чтобы клетки не начали восстанавливаться. Но для этого необходимо к нему подойти хотя бы на длину меча, не говоря уже о нанесении самого удара, что довольно затруднительно. Пожирающий может и не согласиться умирать. Поэтому знающие охотники пользуются методом более надежным: два выстрела, в сердце и в голову - это замедляет регенерацию и на время обездвиживает демона, - и уже затем голова отсекается. Способ нашего уничтожения зависит от нашей силы, чем сильнее детка, тем больше она подобна своему создателю, но в основном нас убивают так же. Когда ты упала, я наклонился за тобой, и вторая пуля попала в дерево.
  - Ты меня спас. - Второй раз уже. Всё-таки он странный. То спасает, то запугивает в попытке оттолкнуть.
  - Это ты спасла меня. - Обращенный поднялся с земли, шагнул к "звезде". - А я только подверг тебя лишней опасности.
  - Ты же не знал, что в нас будут стрелять, - возразила Эйли.
  - Стреляли в меня, - резко поправил Леметриас, начал копаться в сумке. - Ты лишь оказалась рядом по моей прихоти. Зря я вообще забрал тебя из Гьерда.
  Зря?
  - Лемет... - начала девушка.
  - Гарет, - перебил мужчина, обернулся и передал бежевую рубашку. - Возьми, переоденься.
  Так это его настоящее имя? Приятное. Лучше этого невнятного "Леметриас".
  - Зачем ты называешься другим именем? - Эйли встала, расстегнула блузку. Обращенный сразу отвернулся.
  - Детки часто берут себе другие имена после обращения в знак окончания прежней жизни и начала новой.
  Сняв блузку, девушка оттянула край нижней сорочки, рассматривая собственную грудь. Даже шрама не осталось.
  - Спасибо.
  - За что? За то, что тебя чуть не убили?
  - Ты сам грозился что-нибудь со мной сделать. - Эйли поскорее выпуталась из окровавленной сорочки и надела рубашку. Велика, разумеется, зато чистая.
  - То, что я собирался сделать, к убийству отношения не имело. И одно дело мои угрозы и совсем другое - подвернуться под пулю за компанию со мной. Я отвезу тебя обратно в Гьерд.
  - Сейчас?
  - А когда? - Мужчина покосился через плечо на девушку, явно удостоверяясь, что она одета, приблизился к Эйли и быстрыми движениями затянул шнуровку рубашки у ворота.
  - И что будет потом?
  - Ничего.
  Ничего? Что значит - ничего? Всё изучили и со всем разобрались? И ей показалось, он тоже...
  - То есть совсем ничего? Вернешь меня друзьям и продолжишь наблюдать издалека?
  - Нет. Тебе... всем станет лучше, если меня здесь не будет. Спокойнее точно. Голубка и так... слишком нервная.
  - Прекрати называть Мэй "голубкой"! - неожиданно огрызнулась Эйли. Сил уже нет терпеть это дурацкое обращение! - Ещё раз назовешь, и я с тобой что-нибудь сделаю.
  Гарет аккуратно завязал кончики шнурков бантиком, улыбнулся.
  - Не нравится?
  - Злит.
  - Ревнуешь?
  Ревнует?! Хотя... вероятно, так и есть. Демоны!
  - Возможно. - Но признаваться в лоб не станет!
  - Я говорил, что ты особенная?
  Действительно, где найдется вторая дурная девица, которая будет ревновать обращенного к его же пленнице?
  - Не помню, - буркнула Эйли.
  - Могу повторить. Ты особенная. - Мужчина коснулся её щеки, провел пальцами до подбородка, приподнял.
  И поцеловал.
  Наконец-то! А то всё одни угрозы да угрозы...
  Эйли обвила руками его шею, прижалась всем телом, запуская пальцы в длинные белые волосы. Почувствовала, как мужская рука скользнула по её спине и ниже, но почти сразу вернулась на талию.
  - Эйли... - Гарет чуть отстранился.
  - Ты вроде что-то там собирался делать... вот и делай, - напомнила девушка. Никогда бы не подумала, что мужчину настолько тяжело соблазнить. Только и слышала, что добропорядочная девица даже намёка мужчине, законным мужем становиться не собирающимся, делать не должна, иначе сразу можно попрощаться с честью и добрым именем, однако на практике всё иначе выглядит. Или дело в самом мужчине?
  - Собирался. Но не здесь и не сейчас. Нужно отвезти тебя в город.
  - А ты что будешь делать?
  - Поищу того стрелка.
  Уточнять детали Эйли не стала. Гарет отпустил девушку, развернулся к "звезде", поставил транспорт ровно.
  - Тебе надо подумать.
  - О чем? - не поняла Эйли. О жизни в целом или о чем-то конкретном?
  - Ты молода, неопытна и впечатлительна...
  - А ты старый чёрствый циник, хочешь сказать?
  - Эйлвин!
  - Что?
  - Не перебивай, пожалуйста! - рявкнул мужчина и уже спокойнее продолжил: - Я обращенный, моя кровь, моё тело изменены спорами пожирающей, изменены необратимо. Я давно перестал быть человеком и никогда им уже не стану. У меня нет семьи, друзей, дома, денег, а то, что есть сейчас - украдено. Даже ты.
  Вот здесь можно не согласиться, ну да ладно, пусть выговорится.
  - Ещё недавно я мечтал лишь о том, чтобы вернуть своё творение, свою идеальную пару. Мою голу... Мэй. - Гарет задумчиво провел по выемке сиденья "звезды", рассеянно поправил сумку и лук Эйли. - Леди Амелия Мэлеанна Холдан, уникальная, неповторимая. Дочь Белой тени и женщины, только что пережившей трансформацию. Разве можно было отказаться от столь редкого удивительного создания? Я не сразу выяснил её истинное происхождение, а она так мало знала о себе. Маленькая, напуганная, неопытная... то покорная, то неуклюже брыкающаяся, то ловящая каждое моё слово...
  Может, подкрасться и оглушить чем тяжелым? А ничего подходящего и нет под рукой. И... что он сказал? Мэй дочь... пожирающего?! Дочь демона?!
  - Кукла, - почему-то вспомнила Эйли вчерашние слова Мэй.
  - Возможно, - невесело усмехнулся мужчина. - Моя кукла на веревочках. Моя игрушка. И вдруг любимую игрушку отобрали. Я хотел её вернуть. Желал страстно, до умопомрачения. Я не выпускал её из виду, я сфотографировал её на свадьбе с этим её зверообразным муженьком и подкинул фотографию её брату, зная, что тот рано или поздно найдет сестру и вернет домой. И, в конце концов, она вместе с братом вернулась домой. У Холдана стоит серьезная защита, глупо было пытаться пробиться сквозь неё. Проще заставить Мэй выйти... она бы вышла - ради брата и принцессы. Она даже сделала лучше - приехала сама... но вот ведь насмешка судьбы. Тебя я увидел раньше. Они все боялись - принцесса, эта ведьмочка, моя голу... Мэй. А ты нет. Но ты не понимаешь, не осознаешь полностью, во что хочешь себя втянуть. Поэтому подумай. Если сомневаешься, спроси Мэй, уж она-то знает меня хорошо.
  - Она знает твоё настоящее имя?
  - Нет.
  - То есть за три года ты ей не назвал настоящего имени? - пытливо уточнила Эйли.
  - Зачем? - удивленно покосился на неё Гарет.
  - Действительно.
  - Садись.
  Наконец-то представилась возможность полетать на "звезде" и будучи в сознании. Давняя мечта... только вот её исполнение совсем не радует. Девушка неохотно села позади, обхватила мужчину за плечи. "Звезда" плавно поднялась в воздух.
  Летели в молчании. Когда на горизонте появились шпили и башни Гьерда, обращенный сбросил скорость, снизился.
  - Тебя ищут, - наконец сказал Гарет. - Дракона даже под невидимостью замечаешь издалека.
  Разумеется, ищут. Немного странная компания - все разные и, скорее всего, при других обстоятельствах они никогда бы не встретились и уж тем более не подружились бы, - но Эйли новые знакомые нравились. И раз её ищут, значит, друг друга в беде не бросают.
  Хотя одно дело спасение и совсем другое - смириться с чужим выбором, особенно если его не одобряешь.
  "Звезда" села на лужайке перед высокой каменной оградой, на окраине города. Девушка слезла с транспорта, взяла протянутый мужчиной лук с колчаном.
  - Это твоё. Через несколько минут дракон как раз будет здесь пролетать. Тебя заметят и подберут.
  - Торопишься от меня избавиться?
  - Эйлвин, ты не понимаешь...
  Вероятно. Но решать ей. И не только.
  Эйли шагнула к Гарету, коснулась его щеки, посмотрела в глаза.
  - Ты мне просто скажи, ты по-прежнему хочешь её вернуть? Своё творение, свою игрушку?
  Во взгляде сомнение, неуверенность, растерянность. От привычного и ещё недавно страстно обожаемого трудно отказаться. Возможно, он и не откажется.
  - Подумай, - тихо попросила девушка. - Я только пустышка и из меня вряд ли получится что-то вылепить. И куклой быть я не смогу. Но, быть может, пришло время узнать что-то ещё?
  - Ты не пустышка, - возразил мужчина.
  Эйли сама потянулась к его губам. На секунду вокруг потемнело, словно на солнце набежало облачко, поднялся ветерок. Наверняка они всё видят... Ну и пусть видят, стыдиться она тоже не собирается.
  Пусть знают.
  
  - - -
  
  - Поглоти меня бездна!
  - Что? - мгновенно встрепенулась Сигрид. - Эйлвин?
  А-а?.. Что?.. Где это мы? Всё летим? Только не говорите, что я опять задремала!
  Мы искали девушку всю ночь по ближним и не очень окрестностям Гьерда и не сказать, чтобы шибко преуспели. К рассвету, несмотря на волнение за Эйлвин, меня начало клонить в сон даже на мало подходящей для отдыха драконьей спине. Толку от Мэй оказалось немного, всё, что она смогла поведать в результате изучения места исчезновения Эйлвин - это то, что Леметриас увез жертву из города, но вряд ли слишком далеко. Вот мне интересно, Мэй знает, что у каждой новой модели "звезды" максимальная скорость выше, чем у предыдущей? "Звезда", на которой её в детстве катал папа, и нынешние "звезды" две немного разные вещи и "далеко" понятие довольно растяжимое. Нет, конечно, едва ли обращенный потащит девушку в какую-то глушь сугубо ради убийства, но ведь убийство отнюдь не всё, что детка может сделать с похищенной.
  Эльга круто развернулась и пошла на снижение. Да что происходит?
  - Что такое? - спросила я.
  Драконесса зависла в воздухе возле пансиона. Я перегнулась через пластину гребня, посмотрела вниз. Мать моя!
  - О-о, - ошеломленно выдохнула позади Сигрид.
  - Вот и я о том же, - мрачно поддакнула Эльга.
  Внизу, посреди безмятежно зеленой лужайки, стояла "звезда". На ней сидел обращенный и, совершенно не таясь, целовал замершую рядом с транспортом Эйлвин. Девушка не вырывалась, не кричала и, судя по запутавшимся в белых волосах пальцам свободной руки, принимала самое активное участие в процессе. Парочка с таким чувством предавалась своему занятию, что мне даже завидно стало. Крис с Кристофером обмениваются нежными взглядами, эти целуются, у одной меня никакой личной жизни. Единственный мужчина, и тот на дверь указал.
  - Может, покашлять? - неуверенно предложила я.
  - Да как она вообще может?! - возмутилась Сигрид. - Он же обращенный!
  Драконесса, шумно взмахивая крыльями, начала опускаться по вертикали. Леметриас и Эйлвин с откровенной неохотой отстранились друг от друга, переглянулись, и девушка отошла от "звезды". Обращенный украдкой покосился на меня, транспорт приподнялся над землей, сдал назад, развернулся и улетел.
  Знакомый взгляд. Доводилось видеть подобные. Это не восторженное слепое обожание Росанны, и не трепетная полудетская влюбленность Крис. Так смотрят друг на друга те, кого соединяет нечто больше, чем неожиданно вспыхнувшие чувства или страсть. Общая тайна, нечто более глубокое, затронувшее саму сущность и перевернувшее привычную картину мира.
  Так наш король Донован смотрит на свою Эмбер, простую девушку-ведунью из Железного мира, изменившую всю жизнь лидийского правителя, а за компанию с подругами - и жизнь самой Лидии.
  Эйлвин проводила задумчивым взглядом Леметриаса и обернулась к нам. Эльга села на траву, мы с Сигрид спустились на землю. Во избежание криков и обвинений я продемонстрировала подруге кулак и первой подошла к Эйлвин.
  - Мы тебя искали, - сообщила я.
  - Простите, что заставила волноваться, - извинилась девушка и покосилась на Сигрид за моей спиной. - Вы меня осуждаете?
  - Нет. - А рубашка-то на Эйлвин мужская. - Что-то случилось? - Я указала на новую деталь одежды.
  - Да. В нас стреляли, меня ранили, и... он меня исцелил.
  - Я в шоке, - выдала Эльга.
  - Я тоже, - поддержала драконессу Сигрид.
  - Идем. - Я протянула девушке руку. - Вернемся к остальным, а то все уже с ума сходят. Дорогой всё расскажешь.
  - А... - помедлила Эйлвин и покраснела.
  - Они ещё не готовы понять, поэтому мы им пока не расскажем некоторых деталей, - заверила я и обернулась к Сигрид и Эльге. - Верно?
  - Не хочу травмировать нежную психику принцессы, - отозвалась драконесса.
  - А я хочу сначала послушать твой рассказ, - заявила Сигрид.
  - Да, мне тоже интересно узнать об истинном происхождении Мэй, - в тон Сигрид заметила Эйлвин.
  Да-а, похоже, общая тайна у нас будет не одна.
  
  
  
  Глава 7
  
  Несколько лет назад Рин пленил с помощью собственноручно изобретенной удерживающей печати придворный лидийский ведун-полукровка по имени Фаррис. Для Фарриса пленение сильфиды было возможностью проверить своё изобретение, но что делать дальше с дочерью Воздушного мира и, самое главное, как снять печать ведун не знал. В конце концов, Донован забрал Рин из его лаборатории и устроил фрейлиной в свиту своей матери-королевы. Эмбер с подругами ухитрились снять печать, хотя иначе как удачным стечением обстоятельств попытку колдовать пяти неопытных ведуний и не назовешь. Рин Фарриса ненавидела и, по-моему, до сих пор особой любви не испытывает, да и вообще в досье ведуна хватает темных пятен, но Хиону полукровка обожал. Любил настолько, что рисковал жизнью ради спасения девушки, а после позволил ей уйти к другому мужчине. Не могу сказать, что меня сильно вдохновляет манера ради потенциального счастливого будущего любимого человека растворяться в пространстве. Любишь ты кого-то - борись за него, не опускай руки. А то завели привычку "дорогая, тебе будет лучше без меня"!
  Короче, один и тот же человек - и уж тем более не человек - может быть для кого-то чудовищем, а для кого-то - целым миром. И осуждать и презирать Эйлвин я не собиралась.
  Другое дело, что не все настроены так лояльно.
  Встреча двух бывших пленниц обращенного произошла... ну, произошла. Я постаралась оградить Эйлвин от повышенной заботы Мэй, но, увы, сумки с вещами мы оставили на нашей нынешней стоянке за городом, переодеться по дороге девушке оказалось не во что, и от внимания Мэй не укрылась слишком просторная для девичьей фигурки мужская рубашка. Выражение лица Мэй стало... хмм, о-очень странным. Она рвалась провести предполагаемой жертве детки диагностику, но я отказалась, заверив, что всё сделаю сама. Тут за каким-то демоном влез Тоби, заявив, что, дескать, у Мэй больше опыта. Пришлось послать парня пешим ходом до Лианьшийской империи, а Эльга посоветовала не совать нос в область, в которой он как неодаренный ни харра не смыслит. Крис, увидев Эйлвин, чуть не расплакалась. Представляю, что там уже навоображала себе принцесса. Оставив откровенно раздраженную общей реакцией Эйлвин с Сигрид, я бодро заверила друзей, что всё обошлось и ничего страшного не произошло, что девушка жива-здорова и не хотела бы, чтобы её донимали дурацкими и неуместными вопросами, и что нам пора вернуться к первоначальному плану. К часам приема мы ещё вполне могли успеть, если, конечно, поторопимся.
  Мы с Крис отправились переодеваться, однако я поймала настороженный взгляд Мэй. У-уу, чую, не поверила ни единому слову. Я бы на её месте тоже не поверила, но сказать правду... а правда слишком удивительна и непривычна для Мэй, чтобы принять за истину.
  - Помочь? - любезно предложила Мэй, заглянув к нам за кустики, где мы одевались.
  - О, спасибо, - радостно согласилась Крис и повернулась к девушке спиной.
  - Значит, вы нашли Эйлвин возле пансиона? - Мэй принялась застегивать пуговички на платье принцессы.
  - Да. - Я закрутила волосы в пучок, подколола шпильками. И ведь не отвяжется.
  - Думаешь, он просто привез её обратно, не продержав и суток?
  - Да. - Я не думаю. Так оно и есть.
  - Мне кажется, она не хочет признаваться, - предположила Крис. - Наверняка она себя плохо чувствует, но не подает виду и...
  - Ничего такого не было, - перебила я. - Он её не насиловал, и давайте закроем эту тему.
  Наверное, и хорошо, что мы с Крис будем в пансионе, подальше от подозрительного взора Мэй. Если, разумеется, поступим.
  - Так! - Подхватив юбки - демоны, уже и отвыкнуть успела от мешающегося подола до щиколоток! - я решительно вышла из-за кустов. - Сигрид, всё готово?
  - Да. - Девушка помахала прошением о поступлении.
  Я взяла, развернула. Красивый у Сигрид почерк, аккуратный, изящный, с умеренным количеством завитушек. В школе нас заставляли писать подобным образом, мотивируя данную, несомненно, жизненно важную необходимость тем, что у леди должен быть идеальный почерк, но лично я рисовать вензелёчки так и не научилась, а с годами мои закорючки и вовсе стали похожи на профессиональный и совершенно неразборчивый почерк целителей и докторов.
  - Отлично, - похвалила я и свернула лист трубочкой. - Сигрид, оберегай Эйлвин от бдительного ока нашей королевы.
  - Зачем меня оберегать? - удивилась стоящая рядом Эйлвин.
  - Мэй нам не верит, - понизив голос до шепота, напомнила я. - И при случае обязательно постарается узнать твою "страшную" тайну.
  - Ничего же не было! - справедливо возмутилась Эйлвин. - Я предлагала, а он... он не согласился.
  - Мужики, - вздохнула Сигрид, и мы захихикали.
  Крис и Мэй как раз тоже покинули кусты и встретили приступ нашего веселья крайне удивленными взглядами. Ясненько, расходимся.
  Тоби, представлявший нашего брата, сопровождающего сестричек в пансион, вскочил на свою лошадь, я и Крис вскарабкались на Хаоса. Необходимые вещи мы разложили по чересседельным сумкам, наше секретное оружие - Дейтра - уселась мне на плечо и под коллективные пожелания удачи свежеиспеченное "семейство" отправилось в город.
  По дороге мы обсудили детали нашей легенды, дабы, упаси боги, версии не разнились. К счастью, Тоби хватило такта не поднимать тему похищения - хотя, возможно, парню просто не хотелось лишний раз возвращаться к своей роли в произошедшем, в конце концов, это они с Кристофером прохлопали девушку, - а Крис сосредоточилась на предстоящей авантюре. Что поделать, любовь штука такая... и уж в каких только представителей рогато-копытного мужского племени ни случается влюбляться бедным девам. Бывает и хуже.
  По случаю часов приема ворота пансиона оказались широко распахнуты и на территорию мы въехали беспрепятственно. Миновали кипарисовую аллею, остановились перед парадным входом. Толпа желающих поступить пансион, разумеется, не осаждала, да и прием длился уже неделю. Если в первые дни здесь ещё мог наблюдаться ажиотаж какой, то ныне кроме нас на небольшой площадке перед зданием стояли только две кареты, обе чёрные и со значком наемного извоза на дверцах. Одна пустовала, рядом в ожидании пассажиров курил возница. Из второй как раз выбиралась худенькая девушка с закрученными в пучок светло-русыми волосами, одетая в скромное дорожное платье. Вылезать, в одной руке держа явно тяжелый саквояж, а в другой подол, удовольствие то ещё, некоторой травматичностью отдающее, лакеев к наемному экипажу не прилагалось, а возница определенно не собирался спускаться со своего места ради помощи юной леди. Тоби торопливо спешился, метнулся к карете, забрал у девушки саквояж и поддержал под локоток. Бледное, не особо выразительное личико девы залил румянец возмущения подобной бесцеремонностью, она даже попыталась высвободить руку, но вполне предсказуемо запнулась о собственную юбку и неэлегантно рухнула на парня. Тоби пошатнулся, однако устоял, а девушка покраснела сильнее.
  - Я уже и забыла, - негромко заметила Крис.
  - О чем?
  - Как должна себя вести юная леди.
  То есть примерно как эта девушка? Да-а, школа действительно была давно, и большая часть старательно вбиваемых в головы учениц правил поведения благополучно испарилась из моей памяти. Ладно, придется наверстать.
  Спасенная резко отшатнулась от Тоби, смерила грозным взглядом. Хаос, сообразив, что братской помощи мы дождемся не скоро, подогнул передние копыта, позволяя нам с Крис аккуратно спуститься на гравий площадки. Такой фокус со стороны вроде бы обыкновенной лошади привлек общее внимание, даже извозчики прекратили с откровенной усмешкой наблюдать за бесплатным представлением "Юный герой и благородная дева".
  - Тобиас, братец! - радостно окликнула я "родственничка" и подошла к незадачливой парочке. - Добрый день, - поздоровалась я с девушкой.
  - Добрый, - настороженно отозвалась спасенная и покосилась на Крис. Пересаженного на луку седла дракончика под невидимостью не заметила - значит, неодаренная.
  - Вы тоже поступаете? - спросила я.
  - Нет, я ученица. А вы?..
  - О, мы с сестрой приехали поступать. Мы столько всего слышали об этом достойном учебном заведении, и мы так мечтаем учиться именно здесь! - восторженно поделилась я и понизила голос до доверительного шепота: - Как вы думаете, нас примут? Папенька, увы, не располагает достаточными средствами и если нам тут откажут... если вы понимаете, о чем я... Разумеется, нам не пристало говорить о таких вещах, но...
  Взгляд карих глаз девушки смягчился.
  - Уверена, вас примут. Леди Джайда, наш директор, часто предоставляет отсрочку перед внесением платы за первый год обучения и проявляет большую деликатность в отношении юных леди в стесненном положении.
  А-а, вот как это дело именуется в Вальсии. В Лидии таких, как я - да и моя собеседница, - называли бедными родственницами.
  - Леди Найда Мэйнард, - представилась я и поочередно указала на своих "родственников": - Моя сестра Крисельда и брат Тобиас. Прошу простить его за некоторую бесцеремонность.
  - Леди Виолетта Ридальская. Милорд, я вас прощаю и благодарю за помощь, хотя ваше вмешательство было несколько... неожиданным.
  Я незаметно толкнула Тоби локтем. Ну чего застыл истуканом? Лорд ты или как?
  - Всегда к вашим услугам, миледи, - наконец "родил" парень и поклонился.
  Виолетта обернулась к карете, сдержанно поблагодарила возницу, Тоби захлопнул дверцу и экипаж поехал к воротам. Пока парень возвращал девушке её багаж, я подошла к Хаосу, достала прошение и передала бумагу Дейтре.
  - Помнишь, о чем я тебе говорила по дороге? - тихонько обратилась я к дракончику. - Возьми это, спрячь и когда я скажу, незаметно подложишь это, поняла?
  Дейтра склонила чёрную головку набок, тихо пискнула, осторожно зажала бумажную трубку в пасти и взлетела. Оставив Хаоса сторожить наше скудное имущество и кобылку Тоби, мы поднялись по широким ступеням парадного входа в пансион. Виолетта проводила нас прямиком до кабинета директора на втором этаже, где мы и распрощались. Бледная ликом дама в приемной осведомилась о цели нашего визита, записала наши имена, уточнила, отправлял ли наш отец прошение, и, получив положительный ответ, попросила подождать. Мы уселись на диванчик напротив и принялись ждать. Чай-кофе нам не предложили, развлекательной литературы для скрашивания времени тоже не обнаружилось. Никакого представления о приличном сервисе!
  Наконец минут через пятнадцать - напольные часы в углу стали самым популярным объектом нашего внимания, ибо за минутной стрелкой следили все, включая женщину-секретаря, - ведущая в кабинет дверь распахнулась и из помещения вышли пожилой мужчина и очередная юная дева. Покосились на нас, попрощались и удалились. Секретарь заглянула к директору и сообщила о наших скромных персонах. Ещё несколько минут через неплотно закрытую дверь доносились шорох бумаг и приглушенное перешептывание. Я встала, поманила Дейтру. Надеюсь, двери тут не скрипучие. Легкий сквознячок, и створка словно сама собой приоткрылась. Интересные у них часы... и если встать рядом, как раз виден кабинет. Планировка стандартная, то бишь письменный стол напротив входа, справа окно. Две женские фигуры в чёрных платьях копались в бумагах, выискивая наше прошение.
  "Давай, Дей. Я их отвлеку, а ты подложи это во-он туда, к другим бумагам".
  Дракончик послушно направился в кабинет. Воздушный поток усилился, проник в помещение, всколыхнул портьеры на окне. Сегодня тепло... даже очень и оконные створки распахнуты - свободное движение потока подтверждало данный факт. Ну да ничего, на сквозняке сидеть вредно, так и простудиться можно. Поэтому окошко лучше прикрыть...
  Ой, мама!
  От резкого хлопка створок оконных и дверной подскочили, кажется, все. Я застуканным на месте преступления вором бросилась к дивану, Тоби и Крис выразительно на меня посмотрели. А что сразу ведьма? Ну не рассчитала немного, бывает. Не привыкла ещё к отклику большей, нежели раньше, силы.
  За дверью наступила тишина. Только бы Дейтре удалось, только бы они не заметили, что бумага появилась в прямом смысле из воздуха!
  Мы настороженно уставились на створку. Секунды тянулись мучительным, тревожным ожиданием, складывались в минуты... Дверь открылась, мы застыли. На пороге кабинета возникла секретарь.
  - Леди Мэйнард, пройдите, пожалуйста, леди Джайда ждет вас обеих. Только леди, лорд Мэйнард, - добавила дама, заметив, что Тоби тоже поднялся.
  Леди так леди.
  Мы с Крис прошли в кабинет, секретарь закрыла за нами дверь. Леди Джайда, немолодая черноволосая женщина, сидела в большом кресле за столом и просматривала знакомую бумагу. Не отрываясь от изучения завитушек Сигрид, небрежным жестом указала на два кресла напротив, поменьше и попроще. Мы переглянулись, синхронно сделали реверанс и сели, чинно сложив руки на коленях.
  - Леди и леди Мэйнард, добро пожаловать в пансион для девиц благородного рождения. - Директор наконец опустила прошение, одарила каждую из нас внимательным оценивающим взглядом.
  Спину держать прямо, руки неподвижно, выражение лица покорное и чуть несчастное. Если леди-директор уже давно занимает сию почетную должность, то по одному лишь быстрому взгляду на наши платья и незатейливые прически поняла, насколько мы стеснены в средствах. С другой стороны, истинную леди должно быть видно даже в обносках, поэтому не забываем демонстрировать, что какое-никакое, а приличное воспитание мы получили.
  Леди Джайда приступила к стандартному опросу: откуда мы приехали, кто наши родители, что собой представляет наше родовое древо, какое у нас образование. Отвечала я, Крис иногда добавляла. Директор выслушала ответы, снова глянула на прошение. Затем, откинувшись на спинку кресла, перевела задумчивый взор на нас.
  - Леди Найда, встаньте, пожалуйста.
  Хорошо, встану.
  - Повернитесь.
  Эмм, не поняла. А это ещё зачем? Может, и раздеться за компанию - вдруг здесь не в пансион для благородных девиц принимают, а в подпольный дом удовольствий?
  - Повернитесь, пожалуйста, - невозмутимо повторила женщина.
  Я повернулась вокруг собственной оси.
  - Благодарю, садитесь. Леди Крисельда, встаньте и повернитесь.
  Крис беспрекословно подчинилась.
  - Благодарю, подождите в приемной. - Леди Джайда потянулась за лежащим на столе серебряным колокольчиком, тряхнула им.
  Что, уже всё?
  На звон явилась секретарь.
  - Пригласите лорда Мэйнарда.
  А-а, ну тогда ладно. Финансовые вопросы с юными леди не решают.
  Мы вышли, Тоби зашел, обменявшись с нами недоуменным взглядом. Сели на диванчик. Диалог на тему, кто, когда и как будет за нас платить, затянулся ещё минут на десять, мы даже заскучать успели. Надеюсь, парень ничего не пропустил из моего инструктажа.
  Дверь распахнулась, выпуская Тоби, следом степенно выплыла директор.
  - Поздравляю вас, юные леди, с поступлением в пансион для девиц благородного рождения, - торжественно сообщила нам леди Джайда и повернулась к секретарю: - Вызовите госпожу Клемон. А вы, юные леди, можете попрощаться с братом. Как вы понимаете, посторонние мужчины не должны находиться на территории нашего заведения вне часов приема, но брат сможет навестить вас позже. О ваших вещах не беспокойтесь, сейчас их заберут.
  - О, благодарю вас, миледи, - радостно улыбнулась Крис.
  Мы выскочили в коридор и заключили друг друга в тесные "родственные" объятия.
  - Ну и что там было? - шепотом спросила я, повиснув на шее Тоби.
  - Как и говорила леди Виолетта, нам сразу и весьма охотно предоставили месяц отсрочки перед первой выплатой. Я как раз успею съездить домой за деньгами и вернуться, - тихо ответил парень.
  - В храме без предварительной оплаты не принимали, - тоже заговорщицким шепотом заметила Крис, прижавшись к "брату" с другого бока.
  - Строго говоря, без оплаты никуда не принимают, кроме благотворительных школ для бедных, - напомнила я. Но во многих пансионах держали несколько бюджетных мест для так называемых бедных родственниц - тоже своеобразный вид благотворительности. Условия проживания, разумеется, хуже, чем у платников, и отношение соответствующее. Собственно, именно на бюджетное я и рассчитывала, всё равно мы не собираемся учиться здесь по-настоящему и вообще задерживаться, а недельку мы как-нибудь пережили бы, но предоставление отсрочки...
  Удивительно. И странно. Если денег нет сейчас, откуда же им взяться через месяц? Впрочем, пока поверили и ладно.
  В коридоре появилась высокая худощавая женщина, представившаяся означенной госпожой Клемон. Дама зашла к директору, через пять минут вышла и твердо выпроводила Тоби во двор, а нас с Крис повела через центральный холл в спальное крыло. Комнату выделили на третьем этаже. Обстановка тоже традиционная: две кровати, три столика - два со стульями возле окна, один низкий, между кроватями, - шкаф, ширмочка. Форменные чёрные платья со значками и комплект казенного нижнего белья аккуратно сложенной стопочкой уже дожидались на кроватях, на столах лежали письменные принадлежности, на низком стоял кувшин с холодной водой и с двумя стеклянными стаканами в комплекте, зеркало обнаружилось на внутренней стороне дверцы шкафа. Наши скромные пожитки принесли следом. Усталым голосом госпожа Клемон сообщила, что ванная комната в конце коридора - одна на весь этаж, что ли?! - столовая в центральной части здания - ну здравствуй, общественное питание, - занятия начнутся послезавтра - всё-таки как мы вовремя! - расписание нам принесут чуть позже, покидать территорию без разрешения леди Джайды строго запрещено, прием посетителей только по определенным часам в специально отведенной под это дело комнате. Затем женщина заученно отбарабанила список основных запретов - никаких опозданий, никакого общения с противоположным полом за исключением преподавателей, никакого нарушения режима, одежда только форменная, если не будет оговорено иного, и так далее в том же духе. Ничего нового, в общем. Правила почти как в моей школе, разве что у нас попроще было и жили мы дома.
  Наконец госпожа Клемон удалилась. Мы с облегчением выдохнули и принялись изучать новое жилище. Из пустоты возникла Дейтра, уселась на распахнутую дверцу шкафа, пискнула, привлекая к себе внимание.
  - Умница, Дей, - похвалила я маленькую драконессу.
  - В храме мы жили вчетвером, - заметила Крис, оглядывая комнатушку. - Но наши спальни были больше.
  Я открыла окно, высунулась наружу. Вокруг сад, но деревья предусмотрительно посажены подальше от здания, вероятно, во избежание осваивания юными воспитанницами науки древолазанья. Впрочем, приличного воздушника отсутствие "зеленой лестницы" всё равно не остановит.
  В дверь постучали. Мы настороженно переглянулись - кого это так быстро принесло? - я махнула Дейтре рукой, а Крис направилась к двери.
  - Это Виолетта, - донеслось из-за створки.
  Принцесса открыла дверь, пропустила нежданную гостью в комнату.
  - Я же говорила, что вас примут, - с улыбкой напомнила Виолетта.
  Приняли, да, но той девушке перед нами отказали, судя по всему. Интересно, почему?
  - Леди Ридальская, вы давно здесь учитесь? - спросила Крис.
  - Давайте оставим церемонии для более подходящего случая, - предложила Виолетта. - Между собой мы на "ты" и по именам. Третий год. Вы из Вальсии?
  - Нет, из Эвера, суверенные континентальные территории Лидии. - Сочиняя легенду, я решила более-менее придерживаться правды, дабы не проколоться по незнанию на какой-нибудь мелочи. К тому же лучше на всякий случай подстраховаться, хотя не думаю, что тут станут проверять наше происхождение, однако мало ли. - По-моему, ты тоже не вальсийка. - Уж больно странная фамилия для Вальсии.
  - Брийское княжество, - ответила Виолетта.
  - Это между нами, тьфу, то есть континентальной Лидией и Вестралией, что ли? - нахмурилась я.
  Девушка кивнула.
  Когда-то княжество было одно, довольно крупное, но затем в ходе внутреннего ожесточенного деления земель раздробилось на пять вроде. Два, кажется, со временем вошли в Имперский союз, фактически их сейчас не существует. Вестралия, которая обзавелась демоном ещё до расцвета Империи, сохранила независимость и границы, осталось два. Названия я припоминала смутно, несмотря на близкое соседство с моей родиной, но Брийское княжество вроде выглядело более знакомым.
  - И рядом с Империей, - добавила Виолетта. - Северная её граница.
  - И как его до сих пор не поглотила Империя? - удивилась я. Превращающие корпуса в оплот темного искусства пожирающие ведь не везде водятся.
  - Наш князь упрям и не желает повторения судьбы княжеств, вступивших в союз.
  - Немного далековато от твоей родины, - отозвалась Крис.
  - Как и от Эвера. Наше княжество невелико, женский пансион всего один и практически все благородные семьи с достатком отправляют дочерей учиться в другие страны.
  - Виолетта, извини, конечно, но ты не очень похожа на леди из семьи с достатком, - осторожно констатировала я очевидное.
  Состоятельная семья никогда не отпустит дочь куда бы то ни было без надлежащего сопровождения и в наемном экипаже.
  - Мой род давно обеднел, - пожала плечами девушка. - Чтобы оплатить моё обучение, отец продал остатки наших земель...
  И на что родитель рассчитывает? Что полученное в другой стране образование поможет отпрыску отхватить мужа побогаче? Но денег на вывоз дочери к вальсийскому двору у него, скорее всего, нет, а дворы в маленьких королевствах мало чем отличаются от наших эверских танцев, то есть поймать там можно только такого же бедного парня, как и ты сама, ибо богатым нищие замарашки не нужны. Мой папашка хоть понимал, что образование в этом деле не спасет, и внешние данные дочери оценивал... хмм, трезво и беспристрастно, поэтому и подложить норовил сразу в постель, чтобы наверняка.
  - Завтра последний день приема и воспитанницы ещё продолжают возвращаться в пансион после каникул, поэтому пока строгого расписания нет, и мы можем свободно ходить по территории, - сменила тему разговора Виолетта. - Если хотите, я могу всё вам здесь показать.
  - Было бы замечательно, - согласилась Крис.
  - Тогда я зайду через час, вы как раз успеете переодеться и разобрать вещи. Если размер вам не подойдет, скажите госпоже Клемон, она поменяет.
  - Обязательно, - покивала я.
  
  - - -
  
  Здание делилось на спальное крыло - первый этаж комнаты учительниц, живших при пансионе, второй и третий воспитанниц, - центральную часть, где располагались кабинеты преподавателей, две столовые, кухня и приемная, и учебное крыло с собственно помещениями для занятий и библиотекой. Архив находился на чердаке, подвал занимали кладовые и прачечная. Туда нас с Крис Виолетта не повела, но мы всё равно внимательно слушали, не забывая под предлогом любопытства задавать наводящие вопросы. Если расчеты Мэй верны, то Виолетта, разумеется, никак не могла застать Андренну до похищения кочевниками, однако остается вероятность, что ведунья могла вернуться на старую работу после отхода Алгернона от дел. К сожалению, напрямую не спросишь - откуда нам, только что приехавшим из далекого Эвера новичкам, знать здешних учителей?
  Закончив с осмотром здания, мы вышли в сад и отправились бродить по хрустящим гравием дорожкам. Виолетта рассказала о распорядке, местных правилах, занятиях. Ясен день, это не ведунский корпус и на получение сколько-нибудь полезных знаний рассчитывать не стоило. Этикет, танцы, домоводство, рукоделие, поэзия и ещё какая-то чушь, которая, предположительно, должна сильно помочь в жизни юной леди. В первый день занятий новичков ожидал своего рода тест для определения уровня уже имеющейся подготовки и по результатам проверки зачисление в соответствующую группу. А я последние тесты ещё в Лидии проходила, когда в корпусе выясняли мой уровень. А школа была и того раньше, и я уже не помню ничего... как я его сдавать буду, спрашивается?
  - Вы верите в привидений? - неожиданно полюбопытствовала Виолетта.
  А тут что, призраки водятся?
  - Верю, - ответила Крис.
  - Зачем в них верить? - изумилась я.
  - Ты не веришь? - опешила Виолетта.
  - Я не верю, потому что знаю, что привидения существуют. - Вон, в эверском замке живет одно, правда, на диво нахальное.
  - Ты их видела? - внезапно оживилась девушка.
  Крис бросила на меня предостерегающий взгляд. Да-а, привычка вещь неистребимая.
  - Видела. В детстве. - Лет до шести-семи практически все дети видят скрытый мир магии, так что невидимыми друзьями в этом возрасте никого не удивишь.
  Виолетта взяла меня под локоток и понизила голос:
  - Я тоже. И мне кажется, по моему родовому особняку и по сей день бродят призраки.
  - Да? Как интересно! - немного ненатурально рассмеялась я.
  - И я уверена, что в пансионе они тоже есть.
  А вот с этого момента можно и поподробнее.
  - Здесь есть призраки? - уточнила я.
  - Да. Несколько лет назад в стенах пансиона видели невесту.
  - Невесту? - озадачилась Крис.
  - Дух девушки, чья свадьба по каким-то причинам сорвалась, а сама несостоявшаяся новобрачная, будучи натурой тонкой и высокочувствительной, по случаю отмены сего великого события покончила жизнь самоубийством. В народе их зовут невестами, являются в свадебном платье и фате, часто скрывающей обезображенное лицо. Считается, что невесты ищут либо безвременно почившего жениха, либо тех, кто расстроил их свадьбу, хотя никаких научно обоснованных подтверждений привязки духа к матримониальному мероприятию не существует, да и девицы по статистике не убиваются в таких количествах.
  - Найда, ты слишком много читаешь, - неодобрительно заявила принцесса, украдкой сделав мне страшные глаза, а Виолетта восхищенно уставилась на меня.
  - Ты столько знаешь о привидениях! - Девушка обиженно покосилась на Крис. - Я тоже много читаю и скажу честно, что сонеты или любовные романы меня не прельщают, хотя юной леди пристало читать только такую литературу. И в пансионе действительно видели невесту, белую как сама смерть, с лицом, скрытым под снежным покровом.
  А я-то уж было обрадовалась! Безутешные невесты, страдающие мертвые лорды, мстители разной степени одержимости - стандартный набор баек для любого учебного заведения и чем оно старше, тем больше призраков осаждают его стены. На самом деле хорошо, если водится хотя бы одно и то, скорее всего, принадлежит какому-нибудь местному трудоголику, настолько обожавшему свою работу, что не сумевшему расстаться с ней и после смерти.
  - Я верю в привидений, но читать о них и тем более встречаться с ними не хочу, - не согласилась Крис.
  - Виолетта, а ты сама эту невесту видела? - на всякий случай поинтересовалась я. - Или вообще каких-нибудь духов?
  - Невесту - нет, - с легким сожалением покачала головой девушка. - Только дома и, как и ты, Найда, когда была маленькой. А какой твой любимый роман о призраках?
  Роман?! В Евиной библиотеке имелась пара-тройка на данную тематику, но я их даже не открывала!
  - Я... эмм, читаю не романы, а... научно-популярную литературу.
  Во взгляде Виолетты появилось уважение.
  - И тебе разрешают?
  - Да. - А что тут такого? Мама, конечно, чтения в больших объёмах чего бы то ни было не одобряла, считая, что постоянная книга в руках леди не красит, а папе было всё равно, но чтобы запрещать - такого не было точно.
  - А ты читаешь? - повернулась к Крис Виолетта.
  Что-то не припоминаю на корабле кочевников библиотеки.
  - Читаю, - помедлив, ответила принцесса.
  - Что именно?
  - Романы.
  - Понятно. - Виолетта отвернулась от недоумевающей Крис. - Пойдемте в пансион, скоро позвонят к ужину.
  Разговор снова переполз на пансионский распорядок, однако когда мы поднимались по ступеням парадного входа, Виолетта, по-прежнему держа меня под локоть, пропустила Крис вперед и прошептала мне на ухо:
  - Наверное, ваши родители в ней души не чают.
  - В Крисельде?
  - Да. Она такая красивая. - Виолетта посмотрела на строго выпрямленную спину Крис, но, что удивительно, без зависти.
  - Наверное, - осторожно подтвердила я. И к чему она клонит, интересно? - Не знаю, я как-то не задумывалась над этим. Почему ты спрашиваешь?
  - Просто так.
  Ну да, просто так, любопытства ради. Крис красива, лучше воспитана, королевскую осанку, не исчезнувшую за годы в племени, видно издалека, а "сестричка" бледна, невзрачна и разбирается в призраках - какое ещё мнение можно составить о нашем "семействе"?
  В спальном крыле мы разошлись по комнатам. Нам принесли расписание, мы ознакомились, и я поняла, что задерживаться в пансионе не стоит. Да я и месяца тут не выдержу! Занятия аж до пяти часов, что означает почти целый день, убитый на всякую ерунду. Побудка в семь утра, отбой в десять вечера, прием пищи три раза в день в строго определенное время, не успеешь - сиди на диете. Периодически, как рассказала Виолетта, воспитанниц приобщали к физическому труду, то бишь использовали как бесплатную рабочую силу и заставляли то убирать пансион, то помогать на кухне, то работать в саду. За провинности наказывали дополнительной разнарядкой на общественное благо - физические наказания в учебных заведениях для леди были не в ходу. Короче, с варварами и то свободнее жилось.
  Ровно в семь позвонили к ужину, и под раздражающий звон колокола коридор наполнился торопливыми шагами. Мы с Крис присоединились к спешащим в столовую воспитанницам. Большая часть учениц уже вернулась с каникул и девушек в столовой, просторном помещении с длинными столами и плакатами с нравоучительными изречениями и иллюстрирующими для лучшего усвоения сих умных мыслей картинками на серых стенах, собралось много. Новички сразу выделялись из общей массы неуверенными движениями и настороженными взглядами напуганных зверьков, но с нами были Виолетта и опыт, поэтому мы втроём заняли конец одного из столов и принялись смирно ждать, когда и до нас довезут тележку с тарелками с едой. Дейтру мы оставили в комнате - возрастной разброс девиц колебался от шестнадцати и выше и сложно предположить, сколько здесь может быть потенциальных одаренных, способных заметить дракона даже под невидимостью. Новеньких я насчитала двенадцать без меня и Крис. Девушками занялась госпожа Клемон, проводив стайку жавшихся друг к другу дев к отдельному столу. Затем женщина скользнула взглядом по девичьим макушкам, видимо, тоже пересчитывая, естественно, не досчиталась и осмотрела столовую. Заметила наши уже сидящие скромные персоны, нахмурилась, явно не одобряя подобного самоуправства, однако даже подходить к нам не стала.
  - Завтра будет праздничный ужин по случаю начала учебного года, - шепотом поведала Виолетта. - А после нам разрешат немного потанцевать.
  - С кем? - не поняла я. - Тут же нет парней.
  - Найда, ты что? - округлила глаза Виолетта. - Нам нельзя общаться с мужчинами, если таковой не является родственником, официальным женихом или учителем. Мы танцуем друг с другом.
  - Пока я ни одного мужчины-учителя здесь не видела, - констатировала Крис.
  - В пансионе мало учителей и все они почтенного возраста.
  Ну разумеется. Кто же возьмет преподавателем в женский пансион мужчину в расцвете сил и возможностей? Даже если он не будет никого домогаться, то дамы-коллеги однозначно начнут охоту за ценным экземпляром.
  В разгар ужина в столовую заглянула леди-директор. Постояла на пороге, изучая склоненные к тарелкам головы и что-то негромко обсуждая с госпожой Клемон, да и ушла. Учителя ели в отдельной маленькой столовой, так что возможности увидеть других преподавателей пока не представлялось. Виолетта, правда, показала нам парочку встреченных в холле дам, назвала имена и предметы, которые те вели, но поскольку ни одна не являлась Андренной, я их даже не запомнила.
  А после ужина нас поджидал сюрприз.
  Виолетта сказала, что в десять часов колокол не просто звонит, объявляя время коллективного отхода ко сну. Довольно въедливый звон также напоминает, что двери на второй и третий этаж спального крыла запираются! Ничего себе правила! Понимаю, что, пока юные леди живут в стенах пансиона, руководство обязано блюсти честь воспитанниц, если не желает остаться без оплаты и репутации, но запирать девушек на ночь? А если, не дай боги, случится что? Пожар, например, и что тогда делать, в окно выбрасываться?
  А ещё выяснилось, что очередь в ванную надо занимать заранее. Комнат для омовения на этаже оказалось всё-таки две, в обоих концах коридора, однако очереди от этого короче не становились. Юные девы в обнимку с полотенцами и косметичками начали штурмовать ванные аж с восьми, мы с Крис посмотрели на это дело и решили пока обойтись без водных процедур. Не всю же ночь девушки там торчать будут!
  Оставив Крис сторожить вход, я уселась на подоконник и позвала Эльгу. Драконесса ответила почти сразу, сообщила, что у них порядок полный, Кристофер уговорил-таки друзей на проживание в гостинице и сам оплатил две комнаты в славном местечке под названием "Сердце Гьерда" неподалеку от пансиона. Ноелани вместе с другими лошадями ночует в конюшне при гостинице, а Эльга и Хаос по понятным причинам предпочли вольные хлеба. Я отрапортовала, что у нас пока дела идут средне, правила обитания в пансионе страшны как жизнь моя, а с разведкой возникла небольшая заминка, но мы думаем над решением. Драконесса напомнила, чтобы в случае чего мы немедленно звали её, и попросила передать привет принцессе. Я отпустила Дейтру к матери, мы с Крис переоделись ко сну, задули свечи и стали ждать сигнала.
  В означенный час зазвонил колокол. Несколько минут из коридора доносился торопливый топоток припозднившихся то в одну сторону, то в другую, затем всё стихло. Мы замерли возле двери, старательно прислушиваясь. На всякий случай я присела и через щель между порогом и створкой пустила по коридору легкий воздушный поисковый поток. Тишина. Ведущая на лестницу дверь открылась, пропуская... госпожу Клемон? Женщина двинулась по коридору, по очереди заглядывая в каждую комнату. Я быстро выпрямилась, указала Крис на кровать, и мы спешно нырнули под одеяла, накрывшись чуть ли не с головой.
  Минута. Другая. Тихий стук открываемой створки. Мерзкое ощущение, будто госпожа сейчас подойдет к кровати и начнет внимательно тебя рассматривать, дабы убедиться, что ученица действительно спит. Да идите вы уж дальше, у вас ещё с десяток спален до конца коридора!
  Дверь закрылась. Уфф! Я осторожно высунулась из-под одеяла. С соседней кровати на меня недоуменно смотрела Крис.
  - Они так проверяют, все ли на месте? - шепотом уточнила девушка.
  - Наверное, - откликнулась я.
  Закончив с доморощенной проверкой, госпожа Клемон прошла мимо нашей комнаты в обратную сторону. Я соскочила с кровати, на цыпочках подкралась к двери. Вроде тихо, но лучше знать наверняка. Новый поток подтвердил - да, в коридоре никого. Я накинула пансионский серый халат и выскользнула из спальни.
  Хмм. А если среди ночи кому прогуляться захочется? Недалеко, конечно, но по темному коридору и до соседней комнаты разве что по стеночке на ощупь добираться. Ладно, возвращаться за свечкой бессмысленно, а ведьме просто глупо. Отдающий зеленым огонёк, правда, не столько осветил мне дорогу, сколько добавил зловещих ноток в обстановку, ну да тут рядом, а привидений бояться - в замки не ходить. Да, дверь на этаж действительно запирают с внешней стороны. Можно через окно вылезти, но тогда придется где-то залезать обратно в здание, так что получается, что боком, что в профиль.
  - Заперто? - спросила сидящая на постели Крис, когда я вернулась в комнату и закрыла створку.
  - Заперто. - Я сунулась в шкаф, куда мы общей кучей свалили наши вещи, повесив только платья, в которых приехали. - Радуйся, что не связывают или не приковывают к кровати на ночь, как делают в... эмм, узкоспециализированных школах строгого режима.
  - В храме всё было иначе.
  - В храме оплата была в три раза выше, чем здесь. - Куда я его дела?
  - Что мы будем делать?
  - Пока - спать, ну, или в ванную можно сходить, благо она наконец-то свободна. Занятия же начнутся лишь послезавтра, так что завтра попробуем пошарить по пансиону в дневное время. Расспросим Виолетту поподробнее о преподавателях.
  - А призрак?
  - Нет здесь никакого призрака, обычные школьные байки. - О, вот он!
  - Виолетта сказала, что его видели.
  - Разумеется, кто-то где-то его видел, только никто не видел тех счастливчиков. - Я налила из кувшина воды в стакан, накапала снотворного зелья, перемешала пальцем. Эх, была не была! Фу-у, гадость всё-таки! - Духов видят животные, маленькие дети, потому что детский разум ещё открыт миру магии, ведуны, понятное дело, и небольшая группа людей, не потерявших с возрастом способности чутко воспринимать действительность, иногда - сумасшедшие. Если умерший достаточно силен, то он может являться любому человеку на своё усмотрение и воздействовать на материальные предметы, но, к счастью, таких индивидуумов мало. На самом деле привидений видят не так уж и много обычных взрослых людей, всё остальное слухи, страшилки и небылицы. - Я убрала флакончик в свою сумку, закрыла дверцы шкафа и забралась под одеяло.
  - Тогда я в ванную. - Крис потянулась за свечкой.
  - Я лучше с утра, - зевнула я. - Разбудишь меня пораньше, хорошо?
  - Хорошо.
  Интересно, на этот раз получится? Надо тут кое с кем поболтать о нашем, о девичьем...
  Ты ведь меня услышишь?..
  ...Молочный диск луны отражался в чёрной воде под мостом. Металл ограждения почему-то холодил руки или ощущения - лишь иллюзия? За спиной проносились немногочисленные автомобили, раскинувшийся на обоих берегах город дышал ночной жизнью, освещенной пёстрыми неоновыми огнями.
  - Я знала, что ты придешь.
  Короткое, серо-стального цвета платье подчеркивало стройную фигурку Сир, уложенные локонами темно-каштановые волосы обрамляли смуглое лицо. Впрочем, я в красном коктейльном платье смотрелась не хуже.
  - Я ведь сплю? - уточнила я.
  - Спишь.
  - А ты?
  - Я всё ещё дух и могу проникнуть в чужие сны.
  - Но ты же не всегда была духом?
  - Нет, - качнула головой Сир, задумчиво глядя на город. - Когда-то, очень давно, у меня было тело, была сила, несравнимая с силой ваших ведунов, была... было всё. А потом я всё потеряла. Остался только дух и то лишь потому, что мы бессмертны, нас нельзя убить полностью. Можно уничтожить тело, но дух никуда не уйдет и со временем возродится.
  Однако не на пустом месте. Отсюда и потребность в хозяине, который удержит в этом мире и подпитает своей энергией...
  Мама дорогая!
  - Так корпус хочет тебя возродить?! - опешила я.
  - На свой извращенный манер, - усмехнулась бывшая фамильяр. - Они хотят моей силы, но им же не нужно существо, способное мановением руки стереть и их вшивый корпус, и всё княжество с карты Деревянного мира? Поэтому они ищут надежный ошейник с крепким намордником. Сами по себе они могут ещё долго ковыряться, не одно поколение, но у Белой тени знания и возможности Огненного мира, что несколько ускорит процесс. Так-то вот, солнце.
  Да-а, совсем невесело.
  - Ты что-то хотела узнать? - взглянула на меня Сир.
  - Да. Ты можешь проникнуть только в мои сны или ещё в чьи-то?
  - На-айда, - неожиданно с хитрой улыбкой протянула Сир. - Думаешь, я не догадаюсь, на кого ты намекаешь?
  У-у, сообразительная какая!
  - Я не намекаю, я спрашиваю, - поправила я. - А если спросишь ты, я отвечу честно, без увиливаний.
  - Ладно-ладно, - откровенно развеселилась дух. - Со мной можно ничего не скрывать, я же понимаю, как порой тоскливо в постели без мужчины, тем более высокого, мускулистого и горячего.
  Это что за намёки?!
  - Сир!!
  Вот интересно, щеки действительно горят или мне просто кажется?
  - Идем, смущенная моя. - Сир протянула мне руку. - Сейчас мы лишь тени, бесплотные, невидимые, не способные повлиять ни на что. Но мы тени, и мы везде, где сплетается свет и тьма, где встречаются солнце и луна.
  Поэтично аж до мурашек. Но я ухватилась за руку духа. Надо же, вовсе конечность эта и не бесплотная, вполне себе осязаемая...
  Мир исчез. На мгновение перед глазами воцарилась чернота, но паника проснуться не успела - мир вернулся, оглушив громкой музыкой. И куда мы перенеслись? По ощущениям обычный ночной клуб Железного мира, меня в такие водили. Музыка, народ на танцполе, мельтешащие лучи прожекторов. Есть и танцовщицы на небольших подиумах по всему залу, в стороне, у стен, столы с диванчиками и стойка бара. Только не говорите, что Райнеру снятся клубы другого мира!
  - А мы не во сне! - громко сообщила Сир.
  Это НЕ сон?!
  - А где? - растерялась я.
  - В материальном мире!
  - Каком?
  - Деревянном. А ты куда хотела?
  ЭТО?! Мой мир?!
  - Срежем-ка, - предложила дух и увлекла меня за собой.
  Ой! Я словно моргнула и когда подняла ресницы, то мы уже оказались на другой стороне зала, возле посадочных мест.
  - Это не может быть мой мир, - не согласилась я.
  - Почему? - удивилась Сир, двинувшись вдоль низких кожаных диванов. Я послушно потопала следом. - В твой мир из Железного не только вещи везут контрабандой. Идеи по декору и досугу тоже. Сама понимаешь, всё это нелегально, но одни получают тут удовольствие, а другие делают на этом деньги.
  - В Эвере ничего подобного даже близко не было. - То есть мы, конечно, пытались придать нашим тайным танцам вид подпольного ночного клуба, но чтобы с таким размахом...
  - Солнце, извини, но твой убогий консервативный Эвер далеко не центр мира.
  Стоп. Если мы переместились в материальный мир к бодрствующему Райнеру, то получается, он должен быть где-то здесь? Спрашивать не хочу, что вождь делает в этом месте. То есть хочу. Или нет?
  - Ну вот. С доставкой на дом. - Сир внезапно остановилась и я, заворожено изучавшая интерьер, едва не ткнулась ей в спину. Предупреждать надо!
  Я вышла вперед. Мать моя...
  Нет, не хочу знать. Да уже поздно.
  Прямо перед нами за угловым столиком сидел Райнер в компании трёх незнакомых мне мужчин. На столе вполне ожидаемые спиртные напитки, на подлокотниках диванов условно одетые девицы. Рыжеволосая "дева" с грудью, размер которой мне даже в страшном сне не приснится, вообще с комфортом устроилась на коленях Райнера и слезать с теплого местечка, похоже, не собиралась. Мужчина одной рукой обнимал девицу за талию, другую держал свободной - то ли для бокала, то ли для ознакомлениями с выдающимися верхними прелестями красотки, то ли, скорее всего, для обоего сразу.
  - Н-даа, правда редко когда бывает приятной, - констатировала Сир.
  - Они же нас не видят? - ещё раз уточнила я.
  - Нет.
  - И не слышат?
  - Нет.
  - А сделать ему что-нибудь я могу?
  - Нет, дорогая, увы. Мы тени. Моё формирующееся тело находится в лабораториях вестральского корпуса, а твоё спит в пансионе.
  - Можно я тогда хоть покричу?
  - Кричи.
  - Ах ты, кобель волосатый! Оборотень недоделанный! Чтоб на тебя дракон сел! С расстройством желудка дракон! И встал бы только через неделю! Я... я из-за тебя... а ты... ты... - Я бессильно взмахнула рукой.
  - Мужики везде одинаковы, - философски заметила Сир. - Не бери в голову.
  И как, скажите на милость, можно не брать увиденное в голову?! Я потащилась демоны знают куда, дабы спасти этого... этого зверя недобитого, а он тут, понимаешь, активную половую жизнь ведет! Без меня! Неудивительно, что Райнер велел мне выметаться из Гьерда - какому мужчине понравится, что бывшая любовница мельтешит перед глазами, да ещё такая бледная и несуразная?
  Но уважающая себя ведьма никогда не уйдет, не хлопнув на прощание дверью! И желательно так, чтоб штукатурка с потолка посыпалась!
  - Найда, ты куда? - ахнула дух. - Он же всё равно тебя не видит!
  И плевать, что не видит!
  По привычке огибая диваны и перешагивая через ноги, я подобралась к Райнеру. Мужчины разговаривали о какой-то ерунде, сквозь танцевальные биты пробивались только обрывки фраз. Девицы завлекательно скалились и норовили пристроить шаловливые ручонки на... разные части тел клиентов. Я склонилась к вождю. Эх, дать бы тебе по морде... но мой слабенький удар ты вряд ли почувствовал бы, даже если бы я сейчас стояла здесь вполне себе материальная. И стихию не призовешь - я всего лишь тень. Я коснулась небрежно распущенных по широким плечам длинных чёрных волос, затем провела по щеке, подула. Действительно, подушечки пальцев ничего не ощутили... Мама!
  Райнер так резко повернул лицо ко мне, что я вздрогнула и выпрямилась. Мужчина нахмурился, что-то сказал и спихнул девицу с колен. Неужели видит?! Огляделся, но взгляд скользил мимо, не задерживаясь на мне. Нет, не видит. Но что-то почувствовал, я уверена!
  - Идем, - требовательно позвала Сир.
  Я торопливо последовала за духом. Не оглядываться, не оглядываться, не оглядываться... Потому что если оглянусь, то захочу вернуться и продолжить эксперимент. Ну а ты откуда взялся, а? Мы ведь сейчас...
  А-аа!
  На долю секунды вокруг потемнело, но инстинктивно ожидаемого удара при столкновении с идущим прямо на меня человеком я не почувствовала. Человек попросту прошел сквозь меня, а я по инерции проскочила дальше, не успев толком затормозить. Вот что значит быть бесплотным духом! Интересно, а какие ощущения у "счастливчика"?
  Я остановилась, обернулась и вздрогнула повторно, ибо человек тоже замер и оглянулся. Всмотрелся в меня... вернее, в то место, где я стояла, никого не увидел и возобновил движение. Да я его знаю! Это Гил Брандон, гонец из Видана! Одет прилично, причесан аккуратно, но это точно он! А что гонец здесь делает?
  - Найда! - долетел голос Сир, пальцы духа схватили за запястье и мир вокруг уже в который раз исчез. Нет, ну сколько можно?!
  
  - - -
  
  Вода уже начала остывать, но возможность принять нормальную ванну всё равно радовала. С удовольствием поплескавшись и вымывшись, Крисельда завернулась в большое полотенце, накинула сверху халат - в комнате переоденется. Собрала свои вещи, потушила свечи и, прихватив маленькую, осторожно вышла из ванной комнаты. Закрыла дверь, повернулась и... отшатнулась, уткнувшись спиной в створку. Плоский подсвечник-блюдечко задрожал в руке, захотелось закричать и погромче, позвать хоть кого-нибудь, но с губ почему-то сорвался лишь судорожный вздох.
  Привидение!
  Высокое, в длинном белом платье, с пеленой фаты, скрывающей лицо, волосы и спускающейся до груди, оно стояло прямо перед девушкой. Покров и неверный слабый свет трепещущего пламени не позволяли разглядеть лица и понять, обезображен ли лик невесты, как говорила Найда.
  Но почему призрак видим?!
  - Значит, я не ошиблась, - неприятным скрежещущим голосом произнесла невеста. - Крисельда, но ты-то здесь зачем?
  Привидение знает её имя? Боги, помогите!
  - Как вы вообще вышли на пансион? Ладно, теперь уже неважно. - Невеста вздохнула и вдруг склонилась к девушке. Отстраниться бы да некуда. - Найду они не тронут, им не нужны проблемы с одаренными, а ты слишком красива и наверняка скрыла своё истинное происхождение... лакомый кусочек. Будь осторожнее.
  Под облаком фаты Крисельде почудилась ласковая улыбка. Привидение развернулось и пошло прочь. Не дойдя до середины коридора, шагнуло к стене и растворилось в ней.
  Сколько она простояла, до боли вжавшись в дверь и бездумно вглядываясь в темноту коридора? Надо идти, надо сказать Найде... Почему привидение явилось именно ей, неодаренной принцессе? Откуда оно знает их имена? И что оно имело в виду, предупреждая?
  Наконец Крисельда двинулась по коридору, добралась до комнаты, скользнула внутрь. Найда спала крепко и на попытки разбудить не реагировала. Ах да, она же выпила своё снотворное... Девушка легла прямо в халате, накрылась с головой, но благословенный сон пришел не скоро.
  
  
  
  Глава 8
  
  - Найда! Найда!
  Никакого покоя! И где я на сей раз?
  - Найда!
  - Сир?
  - Сир? Я не Сир, я Крисельда.
  Крис?
  Я открыла глаза. Девушка склонилась ко мне, с тревогой вглядываясь в мою наверняка помятую со сна физиономию. Логическая цепочка подсказывала, что нахожусь я, соответственно, в пансионе. Дом, милый дом... ну, почти.
  - Ты просила разбудить пораньше, - напомнила Крис.
  Ну да, было что-то такое.
  - Но после этого твоего снотворного тебя не добудишься, - неодобрительно добавила девушка и села на свою кровать. Сложила руки на коленях и скорбно посмотрела на меня. Что-то случилось? - Я видела призрака.
  Призрака? Видела?! Крис?!
  Только не говорите, что у нашей принцессы нежданно-негаданно проснулся дар!
  - Когда? Где? - уточнила я.
  - Вечером, когда выходила из ванной комнаты. А ты говорила, что обычные люди их не видят.
  - Не видят. - Я села, откинула одеяло и попыталась нащупать босыми ступнями брошенные возле кровати тапочки.
  - А я видела. Это действительно невеста, как рассказывала Виолетта. Высокая, в белом и с лицом, скрытым под фатой.
  - И чего невеста хотела? - В одну тапку я попала с первого раза, за второй пришлось наклониться.
  - Она знает наши имена, и твоё, и моё. И она... предупредила, что я в опасности.
  - Какой опасности?
  - Не сказала. Упомянула только, что тебя не тронут, потому что ты ведунья, а я красивая и скрыла своё происхождение...
  Что-то всех в этом пансионе интересует внешность принцессы.
  - Покажи, где именно ты её видела. - Я надела халат и вышла из комнаты.
  Девушка с явной неохотой последовала за мной.
  С утра в коридоре было посветлее, хотя находящиеся в противоположных концах окна всё равно проблему не решали. Очереди в ванную пока не наблюдалось, поэтому можно с чистой совестью воспользоваться несложным заклинанием для определения наличия либо отсутствия следов привидения, ибо даже бесплотные духи оставляют след в пространстве. Легче всего выявить следы умерших, сложнее - духов природы...
  Интересно.
  - Крис, это не привидение.
  И не пробуждение дара, слава богам.
  - Не привидение? - удивилась девушка. - А кто тогда?
  - Не знаю, - пожала я плечами. - Но за последние двенадцать четыре часа никаких призраков здесь не появлялось.
  - Но я видела! - воскликнула Крис. - Она стояла вот здесь, потом повернулась и прошла сквозь стену.
  Сквозь стену? А дальше куда? Двери в спальни воспитанниц тянулись по обеим сторонам коридора, в конце ванные комнаты, выход на лестницу рядом со второй обителью омовения.
  - И где это место?
  Девушка нахмурилась, прошла по коридору, внимательно глядя по сторонам. Остановилась, указала на левую. Я приблизились к принцессе.
  - Здесь?
  - Не уверена. Было темно, и я видела, как она прошла по коридору, повернула налево и исчезла в стене. Но где именно...
  - Голос её ты не узнала случаем?
  - Нет. Он странный... неприятный, словно и нечеловеческий вовсе.
  Поскольку призрака здесь не было, значит, и сквозь стену никто по-настоящему не проходил. Куда тогда мог деться материальный объект? Правильно, уйти через потайной ход, благо по потемкам ничего толком и не разглядишь. Только где тут может скрываться потайная дверь? Стены между комнатами слишком тонкие, чтобы спрятать там секретный проход.
  Позади стукнула створка.
  - Найда, Крисельда? - раздался изумленный голос Виолетты.
  Мы обернулись.
  - Доброе утро, - поздоровалась Крис.
  - Доброе, - откликнулась Виолетта. - Я услышала ваши голоса. Что вы тут делаете так рано? Сегодня ещё можно встать чуть попозже.
  - Очередь в ванную занимаем, - ответила я.
  - Вода всё равно холодная.
  - Ничего, я закаленная, - заверила я, и мы с Крис спешно вернулись в свою комнату.
  Я взяла полотенца и действительно навестила ванную. В конце концов, в Лидии периодически случались перебои с горячей водой, а наше семейство не относилось к категории избранных горожан, могущих позволить себе отдельную котельную, да и в дороге где только не приходилось мыться. На обратном пути я осмотрела искомую стену, особенно уделив внимание расстоянию между дверями. Так-так, вот и он, больший, чем везде, прогал между створками двух спален. И если тихонечко постучать здесь по вроде бы монолитной стене, четко слышно, что, судя по звуку, там - пустота. Теперь следующий вопрос - на что надо нажать, чтобы открыть проход?
  К моему великому сожалению, продолжить осмотр и ощупывание не удалось. Резко и противно зазвонил колокол, позевывающие воспитанницы нестройной вереницей потянулись к ванным, госпожа Клемон открыла дверь на лестницу. Пришлось отложить всё до более подходящего случая.
  Вместе с Виолеттой мы спустились в столовую, позавтракали и пошли в холл, где, по словам одной из девушек, уже повесили расписание занятий. Виолетта сказала, что нам как новичкам после оглашения результатов теста принесут расписание на отдельных листочках, так что мы можем не беспокоиться и не пытаться его запомнить. Я и не пыталась - больно надо! - я изучала прилагавшийся к расписанию список имен преподавателей, ведущих тот или иной предмет.
  Кто ищет, тот обязательно найдет. Что-нибудь на свою голову.
  "Госпожа Андренна Волтон - история континентальных государств".
  Не думала, что юным леди надлежит знать историю, ну да ладно. Куда важнее выяснить, появится ли Андренна на первых занятиях.
  - Ух ты, вы изучаете историю! - поделилась я удивлением с Виолеттой.
  - Разумеется. Некоторым из нас для замужества придется уехать в другую страну и неплохо знать её историю, и кто ею сейчас правит.
  - И как, интересный предмет?
  - Да, очень, - с жаром кивнула Виолетта. - Я люблю историю, и госпожа Волтон часто рассказывает нам о... - Девушка огляделась и вывела нас из толпы ознакомляющихся с расписанием учениц. - О разном, не только об образовании того или иного королевства и правящего Дома.
  - Давно госпожа Волтон здесь работает? - уточнила Крис.
  - Давно, наверное, - с легким недоумением покосилась на принцессу Виолетта. - По крайней мере, с момента моего поступления историю вела только госпожа Волтон.
  Я поймала изумленный взгляд Крис и качнула головой. То есть получается, ведунья вообще не уходила с работы, даже по причине похищения кочевниками?! А как, простите, она совмещала обучение юных леди и полеты по континенту в составе гарема старого вождя? Днем работала в Вальсии, а вечером порталом возвращалась на корабль? Но телепорт дело слишком энергозатратное, не для каждого уровня, даже с первым не больно-то побалуешься регулярным ковырянием дыр в пространстве. Конечно, её мог кто-то переносить, однако кто? Фрэнг, как я понимаю, появился в племени вместе с Райнером, Ноелани пришла с Мэй... Или этот кто-то покинул корабли вместе с Андренной, или в принципе не появлялся в племени. А если у ведуньи есть хранитель либо друг волшебного происхождения, то что она делала в племени? Почему возвращалась? Более шести лет с вождем кочевых - что держало Андренну с Алгерноном, если она могла, предположительно, свободно приходить и уходить? Любовь? Очередная сделка? Или... споры пожирающего в вожде?
  До обеда мы ничем толковым не занимались, только гуляли и болтали о всякой ерунде. Болтали в основном Крис с Виолеттой, я размышляла, пытаясь сложить хотя бы часть картины. Складывалось плохо, элементы не торопились соединиться в красивую и внятную историю. Ещё вспомнились слова Алдрэда.
  "Алгернон говорил, что встретил Андренну в Вальсии, в городе Гьерд".
  Встретил. Не заметил во время нападения или после, среди пленных, как в моём случае, не похитил, а именно встретил. И "Алгернон говорил". Значит, Алдрэд при этом не присутствовал.
  И "привидение". По словам Крис, оно нас знает, но откуда? На секунду подумалось, что под фатой могла скрываться сама Андренна, единственная в пансионе, кто нас знает, но если принцесса сказала, что голос ей незнаком и вообще странный... И что за опасность может угрожать Крис? Эх, Еву бы сюда или Рин. Так хочется обсудить всё со знающим и близким человеком. Крис, Сигрид, Эйлвин и Тоби замечательные, но они не ведуны, некоторых вещей они просто не понимают и подсказать что-то дельное тоже не могут, а откровенничать с Мэй неохота уже мне. Не то чтобы я не доверяю леди Холдан, но дружеской близости с девушкой не чувствую и, если честно, даже не хочу чувствовать. Не из-за демонического происхождения Мэй, нет, и не из-за факта, что спорами я обязана её отцу, а просто... не хочу, и всё.
  В час дня мы отправились обедать, затем поднялись к себе. Я подумывала воспользоваться послеобеденным затишьем и снова ощупать стену в месте потайного хода, но едва мы переступили порог проема, ведущего с лестницы в коридор третьего этажа, как Виолетта, до того беззаботно щебетавшая о древних замках, внезапно умолкла и замерла.
  - Виолетта!
  Мы с Крис шли следом и теперь поравнялись с угрюмо насупившейся девушкой.
  Госпожа Клемон как раз провожала в комнату очередную новенькую. Видимо, заслышав голос Виолетты ещё на лестнице, новенькая развернулась и направилась навстречу. Не девушка, а настоящая куколка - светлая фарфоровая кожа, губки бантиком, широко распахнутые голубые глаза, темно-каштановые волосы, густая челка. И судя по элегантным серым юбке и жакету, к категории бедных родственниц не относится.
  - Ядвига, - обреченно произнесла Виолетта, с неприязнью рассматривая новенькую. - Тебя всё-таки отпустили.
  - Да, - безмятежно улыбнулась девушка. - Мама сочла, что капелька вальсийского лоска мне не повредит.
  - Надеюсь, княгиня в добром здравии? - натянуто осведомилась Виолетта.
  Мы с Крис переглянулись. Соотечественницы? И, похоже, ко всему прочему, заклятые "подружки".
  - Мама ещё нас всех переживет, - рассмеялась девушка.
  - Не сомневаюсь. Княгиня знает, что срок обучения в этих стенах - четыре года?
  - Да. А что?
  - Ничего. Простая математика. Четыре года здесь плюс твой возраст и... - Фразу Виолетта намеренно не закончила, с минуту пристально смотрела на девушку и наконец небрежно пожала плечами. - Сама посчитай.
  - Княжна? - окликнула новенькую госпожа Клемон.
  - Что ж, я тоже рада встрече, - невозмутимо ответила Ядвига, окинула нас с Крис быстрым любопытным взглядом и вернулась к госпоже Клемон.
  Женщина неодобрительно посмотрела на Виолетту и проводила новенькую в комнату в самом конце коридора, напротив ванной.
  - Подруга? - невинно поинтересовалась я.
  - Если только наоборот, - скривилась Виолетта.
  - Кто она? - спросила Крис.
  - Ядвига Алесская, дочь княгини Алесской, младшая ветвь правящего Дома. Её мать приходится нашему князю троюродной сестрой.
  - То есть местная королевская родня? - уточнила я. - А что она делает в вальсийском пансионе?
  - Лоск наводит. Мы встречались при дворе и поместья наших семей расположены по соседству. Княгиня купила часть земель у моего отца, когда... нам нужны были деньги. - Виолетта вздохнула. - Не знаю, зачем она приехала именно сюда. В её возрасте поступать в пансион несколько... поздновато. Странно, что её до сих пор не выдали замуж.
  Мы неторопливо двинулись к нашей комнате. Место потайного входа магнитом притягивало мой взгляд, но пока туда не пойдешь... а жаль.
  - Зачем ей вальсийский лоск? - не поняла Крис.
  - Вальсийское образование считается лучшим на континенте.
  Как и корпус. Только на деле проку с лучшего корпуса оказалось чуть. Кормили хорошо да библиотека отменная, вот и вся радость.
  У двери мы распрощались и разошлись - спальня Виолетты находилась дальше. Я связалась с Эльгой, мы с драконессой обменялись отчетами о результатах деятельности. Друзья провели ночь куда спокойнее, чем мы, с утра успели погулять по городу. Сигрид потащила Эйлвин и Мэй по лавкам готового платья, к вящему ужасу сопровождавших девушек парней. Как истинная жена вождя кочевых, пусть и бывшая, но закаленная суровой жизнью в стесненных условиях, Мэй к прогулке по магазинам отнеслась равнодушно, зато Эйлвин выбор одежды определенно увлек. Я рассказала о встрече Крис с привидением, или кто там был на самом деле, и своём ночном путешествии. Понятное дело, клуб где-то в Гьерде, но наверняка надежно замаскирован, и найти его не удастся, по крайней мере, без подсказок. К тому же визит Райнера вполне мог быть единоразовым, может, он и не проводит там свободное время регулярно... с всякими рыжими девицами... У-уу!
  Затем я стала ждать. Как назло, по коридору кто-то постоянно шастал. Только стихнут одни шаги, как через две-три минуты возникают другие. Девицы без конца бродили взад-вперед, болтали, хихикали и жутко меня раздражали. Пару раз я таки выходила, но не успевала даже прикоснуться к стене. На меня девы смотрели со снисхождением бывалых ветеранов, я отвечала угрюмым взглядом и спешно ретировалась в опочивальню. В двадцать четыре в пансионы уже не поступают, в учебные заведения для благородных леди и в двадцать два берут неохотно и при условии стабильной оплаты, поэтому снисходительность девиц однозначно и куда моложе меня вызывала исключительно злость прожжённой старой перечницы.
  Потом снова зашла Виолетта, мы погуляли в саду и вернулись в пансион ужинать.
  Нет, я точно сойду здесь с ума! Или сделаю с кем-нибудь что-нибудь страшное! Чем мы занимались весь день? Ничем! Вообще! Ходили, ели, разговаривали да я часы отсчитывала. Ах, да, сегодняшний же ужин праздничный! И в чем праздничность эта выразилась? Явилась леди-директор, произнесла заученную пафосную речь, поздравила с началом учебного года, а новичков - с поступлением, напомнила о танцах и удалилась восвояси. А ещё на десерт пирог был. Точнее, пирогов было несколько, но поскольку девушек-то ещё больше и вообще, много сладкого вредно для фигуры и для кожи, всем досталось по тонюсенькому кусочку. А после были танцы. Всех собрали в большом зале с зеркалами и высокими окнами, одна из преподавательниц села за пианино, девушки разбились на пары. Моего терпения хватило на полчаса. На предложение Виолетты потанцевать я бессовестно предложила вместо себя кандидатуру Крис, а сама тихонько сбежала из зала.
  В пустом холле я снова подошла к доске с объявлениями, достала из кармана платья очки и уже как следует изучила расписание. В соответствии с годами обучения групп тоже было четыре. На день завтрашний история стояла у второй и четвертой группы, у первой и третьей - на послезавтра. Появится Андренна на занятиях или как? Или среди преподавателей есть - во всяком случае, должна быть, - замена, ибо саму ведунью увидеть до сих пор не удалось и неясно, будет ли она вести историю? Эх, разыскать бы лучше Райнера, но город не маленький, незнакомый и где мужчина может скрываться, неизвестно. И что он тут, собственно, вообще делает?
  Над головой зашелестели крылья, и на плечо спикировал чёрный дракончик.
  - Дей! - Я почесала Дейтру под подбородком. - Ты что здесь делаешь?
  Маленькая драконесса внимательно посмотрела на меня золотистыми кошачьими глазами.
  - Эйли! - неожиданно пискнула она, встопорщив гребень на шее.
  А что с Эйли? Стоп. Дейтра разговаривает? Она начала говорить?!
  - Ты говоришь? - обрадовалась я. Это же отлично! Надеюсь только, "Эйли" не первое слово? А то вдруг Эльга расстроится, что первое слово не "мама".
  - Эйли! - требовательно повторила Дейтра и взлетела.
  - Э, нет, Дей, давай лучше через окно. - А то мало ли? Да и если выходить за территорию пансиона, то лучше переобуться.
  На всякий случай я огляделась и быстро поднялась в нашу комнату. Там сняла и убрала очки, поменяла унылые чёрные туфли на свои сапоги, накинула куртку и вылезла через окно. Воздух аккуратно опустил меня на траву, и я спортивной трусцой последовала за драконессой. Дейтра привела к ограде пансиона. Ну да что нам какая-то каменная стена, перелетел и готово.
  По другую сторону ограды дожидалась Эйлвин. Я отпустила воздух и шагнула к расхаживающей взад-вперед девушке.
  - Эйли?
  - А, привет, - замерла Эйлвин, нервно сцепив пальцы. А вот и результат сегодняшнего похода по лавкам: украшенная кружевными оборками белая блузка и длинная голубая юбка с вышивкой по краю. И ещё волосы распущены и привычного лука нет.
  - Привет. И куда ты так нарядилась?
  - Я? - смутилась девушка, явно уже в который раз оглядела себя и неуверенно посмотрела на меня. - Понимаешь, я... Когда мы вернулись в гостиницу, я нашла в своих вещах записку. От него. Написал, что будет ждать меня сегодня за час до заката на том месте, где я подарила ему надежду.
  - Да он поэт, - протянула я. - А мы с Дейтрой тут зачем? Вроде вы провели наедине уже достаточно времени, чтобы не опасаться его попыток покуситься на твою честь или жизнь.
  - Найда, я... - Эйлвин расцепила пальцы и вздохнула. - Я не хочу встречаться с ним совсем тайком, скрывать всё ото всех. То есть можно, конечно, и тайно, меньше шансов, что кто-то заметит и осудит, но... но куда это нас приведет?
  - И ты решила для начала познакомить его с нами, - догадалась я. - Только почему первая я, а не Сигрид?
  - Ты ведунья.
  - Я ведьма.
  - Сейчас эти детали не важны. Главное, что если ты, одаренная, сможешь спокойно находиться рядом с Гаретом, то остальным тем более нечего опасаться.
  Мэй, разумеется, не согласится и трудно винить бывшую пленницу обращенного в нежелании вновь оказаться так близко к своему мучителю. Хотя вряд ли Эйлвин будет налаживать контакт между леди Холдан и Леметриасом, сдается мне, не больно-то девушки понравились друг другу.
  Кружащая над нашими головами Дейтра предупреждающе пискнула и опустилась на моё плечо. Эйлвин обернулась. Что ж, я много с кем знакома, с разными существами в том числе, теперь познакомлюсь и с обращенным.
  Из-за гряды деревьев неподалеку вышел человек и направился к нам. Лицо Эйлвин озарила радостная улыбка, и девушка бросилась навстречу, обняла. Мужчина заключил Эйлвин в ответное объятие, а я... Мама! Надо было прихватить с собой очки! Ибо, кажется, или зрение ухудшилось, или обращенный перестал походить на обращенного.
  Я приблизилась к обнимающейся парочке. Ну точно, волосы намного короче и темно-каштановые, поднятое ко мне лицо загаром не отличалось, но мертвенная бледность детки исчезла. И надо признать, без фанатичного блеска в глазах и едкой ухмылки безумного гения у обращенного очень даже приятная внешность. Неудивительно, что девушка влюбилась.
  - Привет, - первой поздоровалась я.
  - Вин? - вопросил обращенный, настороженно, пристально разглядывая меня поверх плеча Эйлвин.
  Девушка отстранилась от мужчины, встала между нами.
  - Гарет. Найда, - представила она.
  Я протянула руку на манер приветствия Железного мира - судя по подозрительному выражению лица обращенного, от меня он ждал ещё меньше хорошего, чем я от него, - однако мужчина коснулся моей кисти, перевернул и деликатно поцеловал пальцы. Отпустил, выпрямился и посмотрел уже скорее удивленно.
  - Не ожидал, - признался обращенный.
  - Я и похуже видела, - пожала плечами я.
  - Гарет! - воскликнула Эйлвин, наконец обратив внимание на новый образ мужчины.
  - Не поверишь. - Обращенный запустил пятерню в шевелюру, растрепав темные пряди. - Сегодня утром я проснулся таким вот. Каким выглядел до обращения.
  - Но как? И ты же не стал снова человеком?
  - Нет. Изменения коснулись только внешнего вида.
  Эльга ведь упоминала о подобной возможности.
  - Детки могут возвращаться к человеческому облику, - поделилась я. - Мне драконесса сказала, и я сама видела мать Мэй в облике и человека, и обращенной. - Поэтому в демонической ипостаси Арлена и носила маску, черты лица-то не менялись, а ей едва ли нужно, чтобы в детке узнали супругу лорда Холдана-старшего. - А вот почему это произошло... - Аж руки зачесались диагностику провести... и парочку тестов.
  - Зато тебе больше не надо скрываться под капюшоном, - практично заметила Эйлвин.
  Гарет склонился к уху девушки, что-то прошептал, отчего Эйлвин зарделась. Подозреваю, тоже оценил новый образ девушки. И раз такое дело...
  - Если ни у кого нет других планов на вечер, то пойдемте гулять, - предложила я. Будем контакты между собой налаживать и заодно на местности осмотримся.
  - Куда? - не поняла Эйлвин.
  - По городу.
  - Зачем?
  - Просто так. Ты никогда не гуляла всю ночь?
  - Я? - Девушка смущенно покосилась на мужчину. - Нет.
  - Ну, значит, начнешь. - Я стряхнула Дейтру с плеча, сняла куртку и повернулась к паре спиной. - Помогите кто-нибудь, а? - И зачем, спрашивается, пришивать на платье столько пуговиц, да ещё и сзади? Чтобы хозяйка гарантированно не могла вылезти из данного одеяния без посторонней помощи?
  Эйлвин расстегнула мерзкие пуговички, и я с облегчением выпуталась из формы и нижней юбки. А Гарет воспитанный, оказывается, - уже и отвернуться успел. А зря, между прочим. Белая сорочка длиной чуть выше колен остается на мне. Ткань не слишком тонкая, белье имеется, так что вполне сойдет за платье. Поверх я надела куртку, волосы распустила, а форму с юбкой свернула и запихнула в щербину в ограде. Не забыть бы только на обратном ходу про "дар" пансиона.
  - Найда! - ахнула Эйлвин.
  - Что? Совсем как в Железном мире. Я и короче носила. Дей, - поманила я дракончика. - Всё, можем идти. Ничто так не сближает людей - да и нелюдей тоже, - как совместная дружеская попойка. Проверено на себе!
  - Действительно, - неожиданно поддержал мужчина, окинув задумчивым оценивающим взором мой наряд. - Главное, не перестараться со сближением.
  Ну зачем же так сразу? Мы девочки приличные!
  
  - - -
  
  Странно внезапно вернуться в прошлое. Сходясь и расходясь с Виолеттой в фигурах танца, Крисельде казалось, будто она попала в безмятежное время учебы в храмовой школе, полное надежд и мечтаний, ожиданий встреч с Кристофером, смеха и задушевных бесед с подружками, таких же вот танцевальных вечеров без единого мужчины. Словно не было разрушения привычного мира, проведенных в плену лет, гложущего знания об участии лорда Холдана-старшего в её продаже кочевым. Словно нет обращенного, привидений, неизвестности.
  Музыка стихла, танец закончился. Девушки шутливо раскланялись друг перед другом, поаплодировали пианистке. А где Найда? Вроде она вышла, но пока не видно, чтобы вернулась. В поисках подруги Крисельда обошла зал. Неужели Найда всё-таки отправилась исследовать потайной вход?
  - Что-то случилось? - спросила подошедшая Виолетта.
  - Ты видела Найду?
  - С момента, как она отказалась танцевать, нет. По-моему, она вышла.
  Крисельда посмотрела на высокую двустворчатую дверь зала. Только бы не случилось чего, если вдруг Найде удастся открыть вход.
  - Думаешь, она отправилась на поиски привидения? - неожиданно предположила Виолетта.
  Крисельда вздрогнула. Они ведь никому в пансионе не рассказывали о встрече с невестой...
  - Какого привидения?
  - Невесты.
  - Зачем моей сестре искать привидение?
  - Я искала. В первый год обучения.
  - Нашла?
  - Нет, - с сожалением ответила Виолетта.
  Одна створка приоткрылась, пропуская худенькую фигурку в форменном чёрном платье. Найда? Нет, всего лишь Ядвига.
  - Княжна Алесская! - окликнула девушку Крисельда. Может, она видела Найду?
  Ядвига обернулась, приблизилась.
  - Леди Крисельда Кор... Мэйнард, - представилась Крисельда, запнувшись на непривычной фамилии. В школе к ней всегда обращались "леди Кордел", не "Её высочество", подчеркивая равенство между воспитанницами. И сложно называть себя леди Мэйнард... но вроде девушки не обратили внимания на оговорку. - Мы встречались днем в спальном крыле. Со мной ещё была моя сестра Найда. Скажи, пожалуйста, ты её не видела?
  - Светловолосая? - уточнила Ядвига и кивнула. - Да, видела. В холле, потом она поднялась в спальное крыло. Наверное, решила лечь спать пораньше, завтра ведь рано вставать.
  - Да, наверное, - как можно беззаботнее улыбнулась Крисельда. Лечь спать пораньше? Уж точно не Найда. - Благодарю, княжна.
  - Ядвига, - поправила девушка. - Вы с сестрой тоже приехали издалека?
  - Из Эвера, континентальные территории Лидии.
  - Говорят, леди Эвера ведунья.
  Ева, о которой Найда столько рассказывала?
  - В наше время быть ведуньей почетно. - Уже губы болят от небрежной светской улыбки и почему княжна вообще спрашивает? Из любопытства?
  - Я и не говорю, что плохо, - отозвалась Ядвига. - Наш князь даже некроманта к себе приблизил.
  - Он не некромант, он темный ведун, - вмешалась Виолетта. - Из вестральского корпуса.
  - Угу, то ли Александр столько предложил, то ли этого некро... прости, ведуна попросили даже из вестральского корпуса.
  - В вашем княжестве есть свой корпус? - исключительно из вежливости спросила Крисельда.
  - Нет, - ответила Ядвига. - Но мой венценосный кузен хочет, чтобы был.
  Чей-то внимательный взгляд неприятно холодил спину. Крисельда обернулась. Стайка весело щебечущих воспитанниц, чуть поодаль группа дам-преподавателей. Из мужчин в зале лишь белобородый старичок, ведущий, как сказала Виолетта, поэтическое искусство. А может, где-то затаилось привидение?
  - Я проведаю сестру. Прошу прощения, - извинилась Крисельда и вышла.
  По учебному крылу ещё разносились звуки музыки, однако в просторном гулком холле было тихо. Шаг замедлился сам собой и, хотя ощущение чужого взгляда исчезло, настороженное ожидание чего-то плохого осталось, заставляя всматриваться в тени по углам и вздрагивать от далеких шорохов в глубине здания. Жаль, нельзя позвать Эльгу... или хоть кого-нибудь.
  Девушка пересекла холл, поднялась на первую ступеньку широкой лестницы. Что это? Страх, превращающий любой случайный звук в признак слежки, или действительно шелест одежды? И решимости не хватает оглянуться... Надо. Просто надо посмотреть, и всё. Был паук, был Леметриас, а уж здесь не должно быть кого-то страшнее нежити и обезумевшего обращенного. Правда, тогда она была не одна.
  Надо. Крисельда резко обернулась. Никого. Пустой, освещенный светильниками на стенах холл. Доска с расписанием, двустворчатая дверь парадного входа. Приглушенный звон посуды, доносящийся со стороны столовой. Наверное, скоро и ей потребуется снотворное Найды. Или успокоительное.
  - Крисельда?
  Чёрная фигура выскочила откуда-то из-под лестницы, бросилась к девушке. Крисельда отшатнулась, запнулась о следующую ступеньку, чувствуя, как ужас затапливает с головой. Внезапно теплые руки обхватили, удерживая от падения, сняли со ступеньки. Самые любимые на свете карие глаза смотрели обеспокоенно и виновато.
  - Кристофер! - Девушка обняла молодого человека, уткнулась лицом в чёрную кожу куртки.
  - Прости, что напугал. Я не знал, где ваша комната, и решил подождать здесь, пока вы не пойдете к себе.
  - Ничего. Я рада, что ты пришел. - Такое счастье быть не одной. А быть с любимым и вовсе исполнение мечты.
  - Как вы тут? Всё в порядке? Эльга сказала, ты видела привидение.
  - Это не привидение, по крайней мере, Найда уверяет, что не привидение. - Крисельда чуть отстранилась. - Как ты пробрался сюда?
  - Перелез через ограду, и окно в коридоре возле кухни оказалось открыто, - с полуулыбкой объяснил Кристофер. - Ничего сложного. Эльга говорила, что магической охраны в пансионе нет.
  Разумеется, пансион для девиц не замок лорда Холдана-старшего, защищенный не хуже ведунского корпуса.
  - Где остальные?
  - Мэй, Сигрид и Тоби в гостинице, Эйлвин ушла передо мной.
  - Куда? Одна?
  - Сказала, что ей надо срочно посоветоваться с Найдой, от сопровождения отказалась, взяла с собой только дочь Эльги.
  Неужели после похищения Эйлвин не страшно ходить по городу лишь в компании Дейтры? А если - не дай боги! - Леметриас опять нападет?
  - И вы не встретились возле пансиона? - удивилась Крисельда.
  - Нет, - покачал головой Кристофер, вдруг нахмурился, быстро прижал палец к губам и увлек девушку в нишу под лестницей.
  Крисельда послушно застыла рядом с молодым человеком в темноте тесного закутка, вслушиваясь в наполнившие холл шаги и женские голоса.
  - По предварительному отбору - четыре. - Голос незнаком.
  - Сестер добавили? - Леди Джайда.
  - Позвольте заметить, миледи, они сестры. - Сухой голос госпожи Клемон.
  - Они бесприданницы, - веско заметила леди-директор. - И это меня торопят, а не вас, госпожа Клемон.
  - Вы предложите им вторую? - бесстрастно уточнила госпожа Клемон.
  Шаги зазвучали на лестнице.
  - В городе есть кому предложить вторую. И в этом году церемонию посетит лично лорд Адриан Делано и мне бы не хотелось разочаровывать милорда...
  Голоса и шаги стихли.
  - О чем они говорили? - шепотом спросил Кристофер.
  - Не знаю.
  Кристофер осторожно выглянул из ниши, осмотрел холл, жестом поманил девушку. Она выскользнула следом и повела молодого человека в спальное крыло. Вопреки ожиданиям, ни Найды, ни Эйлвин в комнате не было, хотя, быть может, они встретились в саду или вообще за оградой?
  - Обращенный не появлялся?
  - Нет. - Кристофер обошел спальню, высунулся в открытое окно.
  - А... Райнер? - Крисельда опустилась на край постели Найды.
  - Тоже.
  А если вся авантюра лишена смысла? Понятно, почему Найда ищет Райнера, но что, если мужчина сказал правду и им лучше уехать из Гьерда? Найда ведь так хотела вернуться в Эвер, и они с Тоби и Сигрид тоже собирались туда. Начать новую жизнь, вдали от чужих тайн и деток демонов...
  - Крисельда. - Кристофер приблизился, сел рядом. - Ты пыталась связаться с родными?
  С семьей? Нет. И, как ни стыдно признавать, даже не думала о возможной весточке родителям до отъезда из Вальсии.
  - Я... Как?
  - Хотя бы написать им.
  - Они не поверят. Для семьи я давно умерла. Ты бы поверил, если бы вдруг получил письмо от человека, которого считаешь мертвым уже больше трёх лет?
  - Ты можешь написать о том, что известно лишь твоим родителям и тебе. И ты всегда можешь вернуться в Рейну живым доказательством.
  Вероломства лорда Холдана-старшего? Мама молчать не будет и использует факт продажи дочери кочевым против Холдана. Страшно представить, чем это может обернуться - для семьи Кристофера, для Рейны, для неё самой.
  - Кристофер, я... - Девушка расправила складку на юбке, пряча за бесполезным движением щемящее волнение. - Я... я не могу.
  - Почему? - В голосе молодого человека пробились требовательные нотки.
  - Потому что... потому что... - Надо всего лишь собраться с духом и рассказать. Он должен знать правду. Наверное. - Если я вернусь домой, будут последствия.
  - Разумеется, будут, и неприятные в том числе. Я вижу, как прислуга смотрит на Мэй, и понимаю, что начнется, если мы поедем ко двору.
  Взгляды и перешептывания прислуги ещё не самое страшное... Ко двору?
  - Вы... - Крисельда с удивлением посмотрела на Кристофера. - Вы поедете ко двору? Когда?
  - Осенью. Так решил отец, но я не собираюсь его слушаться, и Мэй тоже не станет. Она ещё не готова к встрече с придворными, а я не хочу туда возвращаться. И я помню о твоей просьбе.
  Какой просьбе?
  Внезапно в коридоре хлопнула дверь, застучали каблучки туфелек, зазвенели девичьи голоса. Девушка бросила взгляд на маленькие часы на столике, но стрелки и цифры терялись в уплотнившихся вечерних сумерках. Танцы уже закончились? Хотя вполне возможно, учитывая, что в десять прозвучит обязательный колокол.
  В дверь комнаты постучали.
  О боги!
  Крисельда вскочила, потянула за собой Кристофера и торопливо откинула одеяло. Молодой человек отрицательно качнул головой, девушка резким жестом указала на кровать. Как будто он в детстве никогда не пытался таким нехитрым способом обмануть родителей или гувернеров!
  - Крисельда? - донеслось из-за створки.
  Только Виолетты тут не хватало!
  Кристофер посмотрел куда-то в потолок и, махнув рукой, наконец лег на кровать Найды. Крисельда накрыла молодого человека одеялом и метнулась к двери. Приоткрыла, но не полностью, встала, заслоняя собой обзор. Яркий, особенно после темноты комнаты, свет в коридоре ударил по глазам, вынуждая прищуриться, по ногам пробежался сквозняк.
  - Всё в порядке? - спросила Виолетта. Во взгляде замершей рядом Ядвиги читался интерес и странное понимание, словно княжна знала наверняка, что Найды в спальне нет, зато есть мужчина.
  - Да, в порядке, - кивнула Крисельда и понизила голос: - Найда уже спит, мне бы не хотелось тревожить сестру.
  - Прости, - сразу смутилась Виолетта. - Тогда отдыхайте. Спокойной ночи.
  - Спокойной ночи, - ответила Крисельда.
  - Не скучайте, - неожиданно лукаво улыбнулась Ядвига и девушки ушли.
  Крисельда закрыла дверь, прислонилась к створке спиной. Кристофер осторожно выглянул из-под одеяла.
  - Всё?
  - Нет. После десяти будут проверять, все ли воспитанницы на своих местах. - Правда, для чего эти проверки непонятно. В храмовой школе ничего подобного не было, и дверь на лестницу не запиралась на ночь. - Не хочу, чтобы они заметили отсутствие Найды. Ты ведь останешься со мной?
  - Конечно останусь. - Кристофер сел на постели и даже в полумраке девушка увидела ободряющую улыбку молодого человека.
  Крисельда вернулась к кровати Найды, опустилась на одеяло, и Кристофер притянул девушку к себе, обнял. Крисельда прижалась к груди любимого, радуясь ощущению его рук, его присутствию рядом. Хорошо быть просто вдвоём, прислушиваться к дыханию друг друга, стуку сердец. Наверное, она не скажет. По крайней мере, не сегодня.
  - Как думаешь, куда Найда и Эйлвин могли пойти?
  - Не знаю, - отозвался молодой человек. - В любом городе ночью небезопасно, особенно двум девушкам без сопровождения.
  - Найда ведьма, а Эйлвин может постоять за себя. - И если вдруг что-то - не приведи боги! - случится, они ведь позовут Эльгу? Главное, чтобы Леметриас не напал...
  
  - - -
  
  - Гарет, ты ведь был ведуном?
  Мужчина посмотрел на сидящую рядом Эйлвин, потом почему-то покосился на увлеченно жующую меня. А ведьма тут при чем? Или обращенный тайнами глубокого прошлого не хочет делиться в моём присутствии?
  - Был, - наконец ответил Гарет. - До обращения.
  Пока сумерки окончательно не укутали Гьерд, мы бродили по городу. На какой-то площади даже посмотрели выступление бродячих артистов, правда, с несколько... хмм, эротическим подтекстом. Несмотря на жизнь, богатую на переезды по континенту, для Эйлвин многое оказалось явно в новинку. Во всяком случае, девушка реагировала на всё с живым интересом и искренним удивлением. Или это просто я такая испорченная друзьями и каникулами в Железном мире? В конце концов, приличной девице из благонравной, пусть и не высокородной семьи и не должна быть знакома ночная жизнь города с его развлечениями, соблазнами и опасностями. Впрочем, узнавала я не только Эйлвин.
  К моему огромному изумлению, трудностей в общении с Гаретом у меня лично не возникло. Мы негласно воздерживались от упоминаний острова, Мэй и сопутствовавших событий, ведя беседы на отвлеченные темы, то бишь о всякой ни к чему не обязывающей ерунде. Правда, прояснять недоумевающей Эйлвин некоторые моменты представления мужчина отказался, предоставив мне право просвещать девушку. Эйлвин сразу возмутилась, возразив, что ей уже не семнадцать и что росла она в деревне, так что с темой размножения вполне знакома, но я заметила, что есть вещи, о которых лучше узнавать от подруг. А то мужчины существа чувствительные, нечего сильный пол лишний раз в искушение вводить. Гарет с самым серьезным видом меня поддержал, а Эйлвин только покачала головой и заявила, что с ведунами невозможно нормально разговаривать. Я привычно напомнила, что я вообще-то ведьма, а Гарет - тоже не иначе как машинально, - что он обращенный. И сказали мы это в один голос, вызвав у девушки улыбку и многозначительное: "Ну вот, они уже поют дуэтом".
  Потом мы зашли в таверну перекусить. Пока я с энтузиазмом компенсировала скромный пансионский ужин, заказав сначала суп, затем мясо с подливкой и на десерт блинчиков с персиковым повидлом, Эйлвин всё-таки решила перейти к вопросам посерьезней обсуждения представления с похабным оттенком.
  - Я даже учился, - добавил мужчина.
  О-о, а вот это уже интересно.
  - Корпус? - полюбопытствовала я.
  - Лидия.
  - Так ты из Лидии? - обрадовалась Эйлвин. - Моя мама лидийка, и я в Лидии родилась.
  - Я тоже лидийка, - подняла руку я.
  - Я родился на одном из островов под гербом лидийского правящего Дома. Очередные смотрины тогдашнего корпуса прошел в двенадцать.
  - Смотрины? - не поняла девушка.
  - Прежде лидийский корпус регулярно ездил по суверенным территориям и отбирал среди детей тех, у кого наиболее сильная склонность к магии...
  - Но лет шесть назад в корпусе поменялось руководство и ныне смотрины дело сугубо добровольное, - внесла свою лепту я.
  - А раньше, бывало, особо перспективных забирали из семьи насильно, - продолжил Гарет. - Однако меня никто не держал и, когда корпус меня выбрал, я свободно улетел учиться. Я всегда восхищался работами одного из ведунов лидийского корпуса, магистра Фарриса. Настолько, что однажды, случайно получив доступ к его материалам, сделал копии с некоторых.
  Значит вот как обращенный смог наложить удерживающие печати на пленников в своём зверинце! Печать изобретение Фарриса, больше никто, к счастью, до такой "светлой" идеи не додумался, да и наложение было по силам только самому ведуну-полукровке... или детке пожирающего, в крови которой споры демона.
  Мужчина вновь посмотрел на меня, и мы поняли друг друга без слов и телепатии. И воспользоваться материалами Фарриса Гарет смог лишь после обращения.
  Я разрезала блинчик пополам, пододвинула одну часть сидящей на краю стола Дейтре и принялась за другую.
  - Я сбежал из Лидии, не доучившись в корпусе год. Отправился на континент в надежде разобраться в работах магистра вдали от бдительного ока корпуса. - И самого Фарриса, надо полагать. Отец полукровки был низшим демоном, Хиона как-то упоминала, что добрую треть жизни Фаррис потратил на попытки справиться с хищными инстинктами демонической половины и если ведуна разозлить, то мало тому несчастному точно не покажется. - Поездил по континенту, даже попробовал поступить в вальсийский корпус.
  - Не приняли? - догадливо предположила Эйлвин.
  - Сказали, что их не интересуют безумные идеи нетерпеливых недоучек. И протекция бывшего однокурсника по лидийскому, после получения диплома перешедшего в вальсийский, не помогла.
  - Почему нетерпеливых?
  - Потому что не хватило терпения доучиться последний год.
  - Что же ты не подался в вестральский? - заметила я. По слухам, недоучкам с безумными идеями там всегда рады.
  - Я собирался. Но на границе с Империей встретил пожирающую.
  Мы с Эйлвин переглянулись, понимая, что на этой ноте беседу о прошлом Гарета можно сворачивать, потому как оттуда уже и до острова недалеко. Несколько минут молчали, потом у меня закончились блинчики. И что дальше делать? А то же, что мы обычно делали в Эвере, когда умные и не очень мысли для обсуждения заканчивались.
  - По-моему, я объелась, - констатировала я.
  - Удивляюсь, как в тебя вообще столько влезло, - отозвался Гарет.
  - Ты такая худенькая, - с оттенком легкой зависти вздохнула Эйлвин.
  Зато у девушки фигурка аппетитная и с достойными формами, а не нечто тощее и невразумительное как у некоторых.
  - Надо немного растрясти. - Я встала. - Кто со мной?
  - Куда? - растерялась Эйлвин.
  Я указала на ведущий в соседний зал проем, где играла музыка, пел мужской хрипловатый голос и, судя по бодрому топанью, полным ходом шли танцы. Девушка повернулась к мужчине, но тот отрицательно покачал головой.
  - Зануда, - припечатала я, взяла Эйлвин за руку и потянула за собой.
  Эх, и почему, когда Тоби действительно нужен, парня никогда нет рядом?
  Танцы были незатейливыми, с прыжками и кружением на месте, притопами и прихлопами. Мы с Эйлвин быстро влились в круг танцующих, подхватили ритм и настроение. Через три веселые песни кто-то попросил перевести дух, а женская половина обозвала запыхавшегося слабаком и потребовала чего-нибудь красивого и чтоб с чувствами. Музыканты переглянулись, и зал постепенно наполнила неторопливая мелодия. Не-ет, девушке с девушкой танцевать под такую просто преступление, мы же не в пансионе!
  Гарет стоял в проеме, подпирая плечом косяк и наблюдая за нами. При виде решительно приближающейся меня вздрогнул и попытался было ретироваться обратно к столу, но я крепко ухватила обращенного за локоть.
  - Потанцуй с Эйли.
  - Я не умею танцевать.
  - Мы не во дворце, и никто не требует от тебя сложных па. И уж определенно это не труднее наложения печатей. Иди, порадуй Эйли, вряд ли она часто в своей жизни танцевала.
  Мужчина с тоской посмотрел в потолок, не иначе как в поисках поддержки, затем на оставшуюся в одиночестве посередь зала Эйлвин и сдался на милость победителя. Я умиленно полюбовалась, как парочка неловко пристраивает друг на друге руки и начинает неуверенно топтаться на месте, и с чувством выполненного долга вернулась за стол к Дейтре. Допила остатки морса. Эх, молодость, молодость и в воздухе запахло весной, хоть и осень вообще-то. А я сижу тут... с невидимым для большинства дракончиком. Одинокая, неприкаянная, никому, кроме друзей, не нужная... У-уу!
  Дейтра внезапно повернула голову, расправила крылья и требовательно пискнула. Что ещё? Не дают как следует себя, любимую, пожалеть...
  Мама дорогая! Какие люди... ну, то есть не совсем люди... и без... рыжих девиц!
  Райнер как раз подошел к стойке, окинул зал внимательным взглядом. Естественно, дракончика заметил сразу. И меня за компанию.
  - Дей, последи за столиком, - попросила я маленькую драконессу, встала и двинулась к замершему возле стойки мужчине.
  И с чего начать? Со зловещего "Я знаю, что ты делал прошлой ночью"?
  Райнер подождал, пока я подойду практически вплотную, резко склонился к моей лохматой макушке, едва не ткнувшись носом в растрепавшиеся после танцев светлые волосы, и сразу выпрямился. Посмотрел задумчиво.
  - Как ты это сделала?
  - Сделала что? - растерялась я.
  - Следила за мной. Вчера в клубе.
  А как мужчина понял, что это была я? Видеть не видел, это однозначно. Значит, как-то почуял? Чуют ведь животные тех же привидений.
  - Не понимаю, о чем ты, - решила я изобразить дурочку.
  - Ты подошла слишком близко.
  Да-а, не надо было лезть к расслабляющемуся вождю. У него, может, приятная ночка намечалась, а я весь кайф обломала, как сказала бы Хиона, в личное пространство бессовестно вторгаясь.
  - А ты что сейчас делаешь? Тоже следишь за мной? - сменила тактику я. Нападение - лучшая защита всех миров и народов!
  - Это дочь Алдрэда? - не снизошел до ответа на мой вопрос Райнер, вглядываясь в кружащие по второму залу парочки.
  - Да, Эйлвин, - кивнула я.
  - И кто с ней?
  А оборотня сменой прически не обманешь.
  - Гарет. - На всякий случай я встала прямо перед мужчиной, преграждая ему возможный путь к залу. Конечно, я вовсе не тешу себя иллюзией, что смогу остановить Райнера, реши он убить обращенного здесь и сейчас, но авось хотя бы задержать удастся. Ноги у Гарета вроде длинные, бегает он, надеюсь, быстро, да и не человек всё-таки...
  - Гарет? - с не сулящей ничего хорошего интонацией повторил мужчина. - Ты знаешь, кто он?
  - Знаю.
  Ну вот, теперь и мне немного монаршего внимания перепало. А уж взгляд-то! Так и вижу, как вождь мучительно пытается понять, то ли я действительно бесстрашная, то ли совсем идиотка.
  - Он её похитил, - напомнил Райнер.
  - В жизни всякое бывает, - философски пожала я плечами. Стоп. Откуда мужчине известно, что Эйлвин похитили? Или вождь следит за нами с момента приезда в город, или кто-то из нашей компании исправно рапортует ему обо всём происходящем? Но кто? Хаос? Ну попадись мне эта демоническая коняга! - И кто тебе доложил о данном прискорбном происшествии?
  Райнер посмотрел в сторону проема долгим хмурым взглядом и наконец отвернулся.
  - Девушке следует быть осторожной, особенно рядом с ним.
  А ответить на мой вопрос, не?
  - Думаю, Гарет скорее сам умрет, чем причинит Эйли вред, - возразила я.
  - Возможно, - не стал спорить мужчина. - Но обращенного видели в городе и послали за ним охотника. Охотник с задания не вернулся.
  Уж не о том ли стрелке речь, который ранил Гарета и чуть не убил Эйлвин?
  - Что означает, что за ним рано или поздно отправят другого. Человеческий облик неплохая маскировка, однако надолго её не хватит. И тех, кто окажется с ним, тоже уберут не задумываясь.
  А мы тут гуляем себе преспокойно...
  - И кто эти нехорошие люди? - уточнила я, не рассчитывая, впрочем, на ответ. Спрашивать, какое отношение имеет к ним вождь, тоже не стала. И так понятно, что самое прямое.
  Райнер удостоил меня чуть снисходительным взглядом в духе "мала ты ещё такие вещи знать". И оправдываться за рыжую явно не собирается, и вообще хоть что-то объяснять. Ну и демоны с ним. Сама узнаю.
  - Ладно. - Пора и честь знать... а то мало ли. - Если вдруг потребуюсь, то я грызу гранит этикета в пансионе. Впрочем, нюх у тебя хороший, найдешь. - Или осведомитель доложит.
  Я развернулась, отошла на пару шагов. А что это я? Всяким девицам, значит, можно, а мне нельзя? И вообще, свою территорию надо помечать, не всё ж только вождям знаки собственности раздавать!
  Вернулась, встала на цыпочки, покрепче ухватившись за ворот мужской рубашки, и с чувством поцеловала Райнера. М-м, а я сильно соскучилась, оказывается... Но едва мужчина, оценив мою самодеятельность, тоже решил поучаствовать в процессе, как я резко отстранилась, отпустила ткань и почти невозмутимо ушла к столу. Выгребла из кармана куртки деньги, отсчитала и оставила на столешнице монеты за ужин - ела-то лишь я, Гарет и Эйлвин только пили морс, единодушно отказавшись от спиртного. Сняла со спинки стула и надела куртку, взяла Дейтру и направилась в соседний зал. Лавируя между танцующими, подобралась к нашей парочке.
  - Народ, сваливаем, - торжественно сообщила я.
  - Что? - явно не поняла Эйлвин, зато настороженно наблюдавший за моим приближением Гарет бросил быстрый взгляд в сторону проема.
  - Там Райнер, - пояснила я. - Убивать тебя он вроде пока не собирается, но мало ли...
  Ох, кажется, я и сама влюбилась в этого парня. Потому что обращенный без лишних слов подхватил недоумевающую Эйлвин под локоток, осмотрел зал и уверенно повел девушку к окну, открытому нараспашку по случаю теплого вечера. Вылез первым, помог Эйлвин и подал руку мне. Покинули двор таверны мы через заднюю калитку и вновь углубились в хитросплетения городских улиц.
  
  
  
  Глава 9
  
  Плутали по Гьерду мы долго. Сначала пытались выяснить, нет ли за нами хвоста, но вроде ничего и никого подозрительного не заметили и успокоились. Клуба я вполне ожидаемо не нашла. Конечно, с одной стороны, зачем теперь подпольное развлекательное заведение, если Райнер и сам пришел? А с другой, наличие клуба такого уровня в не самом крупном, удаленном от столицы городе довольно примечательно. Тот, кто его открыл, имеет достаточно средств и желания для ведения столь рискованного в нашем мире бизнеса и надежную связь с Железным. И этот человек точно знал, что вложения окупятся, то есть будут клиенты. А ещё в Видане собираются открывать явно нечто подобное и, подозреваю, что владелец клуба в Гьерде и загадочный хозяин господина Клэйва один и тот же человек. Хотя бы потому, что вряд ли в Вальсии так уж много занимающихся данным специфическим делом людей, и потому, что и там, и там я видела гонца Гила, а в такие случайные совпадения лично я не верю.
  Притомившись гулять по ночным улицам, мы выбрались на окраину города и засели на склончике за частыми домами встречать рассвет. Дейтра совершенно по-кошачьи устроилась на моих коленях, Гарет и Эйлвин сидели в обнимку.
  - Я вам, наверное, только мешаюсь, - посетовала я, в очередной раз заметив, как парочка обменялась нежными взглядами. - Сижу тут при вас как престарелая компаньонка и даже поцеловаться нормально не даю.
  - Найда, ты вовсе не мешаешься, - возразила Эйлвин.
  - Только так, иногда, - добавил Гарет.
  - Гарет! - возмутилась девушка.
  - Честный ответ, - констатировала я.
  Небо медленно светлело, с восточного края окрашиваясь в слепящее золото. С одного из расположенных дальше, в низине, дворов донеслось петушиное кукареканье.
  - Что случилось с тем, кто в вас стрелял? - решила спросить я.
  - Да, ты же хотел его найти, - встрепенулась Эйлвин.
  - И как? - Ответ известен, но я-то этого стрелка в глаза не видела, а обращенный, возможно, успел заметить что-то полезное.
  - Нашел. Он и не торопился особо, по-прежнему рыскал там, где мы ночевали. Не одарен, но амулетами обвешался не хуже, чем высокородная дама драгоценностями. От "звезды" у него, кстати, был ключ.
  - Ключ? - Это что ещё за новшество?
  - Специально зачарованный кристалл, позволяющий управлять "звездой" даже при отсутствии дара. Насколько мне известно, с Империи вышло уже партии три усовершенствованных моделей "звезд" с пазом под ключ.
  И теперь ведунским транспортом может управлять любой дурак. Куда катится этот мир?
  - И кто это придумал, интересно?
  - Кто-то с вестральского корпуса. Крупного производства "звезд" в Вестралии нет, поэтому и заказывают в Империи.
  Какой сюрприз, однако. И угадайте, куда пошла большая часть тех партий? Правильно, именно на них рассекали кочевники из племени Койотов, напавшие на корабли Орков. А я и внимания не обратила, был ли там паз под ключ, когда летала на реквизированной у вражеских варваров "звезде".
  - Полагаю, стрелка ты не допрашивал, - вздохнула я.
  - Настроение к допросам не располагало. К тому же он возражал. Недолго.
  Хоть это и очень, очень нехорошо, но осуждать не буду. Охотники, избавляющиеся не только от цели, но и от тех, кто оказался рядом, не разбираясь, сообщник это или жертва, никогда не вызывали у меня приступов человеколюбия.
  Эйлвин тоже промолчала.
  - Райнер сказал, тебя заметили и потому отправили охотника, - начала я рассуждать вслух. - Зачем? Кому-то в городе не нравятся обращенные?
  - Мы вообще мало кому нравимся, - усмехнулся мужчина. - Но, подозреваю, они скорее следят за своей территорией, чтобы по ней не шастали посторонние личности.
  - Они? - повторила девушка.
  - Местные защитники-энтузиасты, какое-нибудь очередное доморощенное тайное сообщество или орден, или здешний лорд слишком нервный, - перечислил Гарет возможные версии.
  Алгернон ведь тоже был охотником. И Андренну встретил именно в Гьерде. Если дела старого вождя как-то связаны с этими "они", то можно предположить, что интересы их и отца Райнера разошлись, потому Алгернон и скрывается. Правда, всё равно пока неясно, каким боком тут союз с племенем Медведей и почему Райнер сейчас здесь. Он явно многое про этих людей знает, может даже, вообще с ними заодно. Отбросить девиц из клуба, и остаются те мужики, в компании которых Райнер сидел. Кто они? Старые друзья? Случайные собутыльники? Или другие охотники?
  Мы посидели ещё немного, любуясь, как солнце поднимается над крышами домов и макушками деревьев в садах, слушая, как прозрачный воздух наполняется голосами и шумом утренних дел. После новой петушиной переклички мы засобирались обратно. Несмотря на мои заверения, что дорогу я найду и ничего со мной по пути не случится, Гарет проводил меня до ограды пансиона и только затем они с Эйлвин и Дейтрой на плече девушки отправились к гостинице. Я перелетела через стену, потом вспомнила о форме. Пришлось возвращаться. Что поделать, старость на пару со склерозом подкрадываются незаметно и чаще всего неожиданно.
  Пансион спал. К счастью, окно Крис не закрыла и, зажав скомканное платье и нижнюю юбку под мышкой, я поднялась по воздуху до третьего этажа и шагнула из удерживающих меня воздушных объятий на подоконник. Осторожно, стараясь не шуметь, слезла с подоконника на пол, прицельно бросила одежду на свою кровать. В ответ одеяло зашевелилось!
  А-аа! Я что, перепутала кровати?! Да вроде нет, ту, что ближе к окну, заняла Крис, а кинула я на ту, которая дальше...
  Из-под одеяла высунулась встрепанная темно-каштановая голова, удивленно посмотрела на меня сонными карими глазами. Что-то не похоже на нашу принцессу, если только она не превращается по ночам в мужчину!
  Следом вылезла вторая голова, столь же недоуменно обозрела недовольную ведьму и смущенно ахнула.
  - Обязательно было предаваться разврату на моей постели?! - праведно возопила я.
  - Мы не... - Крис торопливо села, суетливо пытаясь поправить то разлохматившийся за ночь пучок, то платье. - Не предавались... разврату.
  Да вижу, что девушка на все пуговицы застегнута, и юбка не сильно сбилась, но всё равно, для совместного возлежания могли бы выбрать и другую кровать! Кристофер отнюдь не тот мужчина, которого я хотела бы видеть в своей постели!
  Парень встал, попутно сбросив мою форму на пол, оглядел меня и нахмурился.
  - Где ты была?
  - Мы гуляли. - И вообще, я вовсе не обязана отчитываться перед отпрыском пожирающего! Тоже мне, папочка нашелся!
  - Мы? - непонимающе уточнила Крис.
  - Я, Эйли и Га... - Демоны! - И Дейтра.
  - Одни? Всю ночь?! - ужаснулась девушка.
  - Значит, вы с Эйлвин всё-таки встретились? - спросил Кристофер.
  Я кивнула.
  - Да. Что такого?
  - И вам было не страшно? А если Леметриас снова напал бы? - с дрожью в голосе предположила Крис.
  - Не думаю, - заверила я, прошла к своей кровати и наклонилась за платьем. Ко всему прочему парень ухитрился наступить на рукав.
  - Извини. - Заметив оплошность - правда, только после того, как я дернула за прижатый сапогом к полу рукав и выразительно посмотрела снизу вверх на хозяина обувки, - Кристофер поспешно убрал ногу, но настроение с "хорошо-то как!" уже сползло на "ненавижу мерзких людишек!".
  - Давайте вы продолжите развратничать в другом месте, в саду, например, погода там отличная, солнышко светит, птички поют, а я пока попробую вздремнуть, а? - внесла я дельное предложение.
  - Скоро подъём, - напомнила девушка. - И у нас сегодня тест, забыла?
  Тест? Какой ещё тест? Мать моя! Точно, проверочный тест, Виолетта же говорила.
  - А-аа... - застонала я вслух. - Я ведь со вчерашней ночи не спала...
  - По ночам надо спать, а не гулять до рассвета, - наставительно заявил Кристофер.
  Сейчас я вцеплюсь в роскошную шевелюру молодого лорда, и станет он у нас лысым лордом!
  - Да, и желательно в своей постели. - И нечего тут добродетель изображать.
  - Мы случайно, - начала оправдываться Крис. - Госпожа Клемон проверяла комнаты, и надо было убедить её, что ты на своём месте.
  Хорошо, что госпожа под одеяло не заглядывает - вот сюрприз был бы, обнаружь она вместо девицы парня!
  - А потом... всё само вышло.
  Только почему девушка перелегла к Кристоферу, а не наоборот?
  Я сняла куртку и сапоги, взяла форму - вот гадёныш лохматый, мало того, что в моей постели в обуви лежал, так ещё и рукав испачкал! У-уу! - полотенца и направилась к двери.
  - Пойду взбодрюсь. - Ибо ничто так не бодрит с утра, как холодный душ! - А вы, голубки, прощайтесь и вперед, на покорение бастионов этикета.
  
  - - -
  
  - Срок - час. Время пошло. Удачи, юные леди, - объявила леди Джайда, перевернула песочные часы и заняла место за учительским столом перед доской.
  Я уныло посмотрела на лежащий на моей парте листок, заполненный вопросами с тремя версиями ответов на каждый. Перевернула. С другой стороны тоже не меньше десятка вопросов и ещё на втором с обеих. Мама дорогая, роди меня обратно!
  Парты оказались одиночные и поэтому Крис села передо мной. Девушка склонилась к листку, заскрипела грифелем, отмечая правильные ответы. И почему я шпаргалками запастись не догадалась? Я, конечно, уже ничего из школьной программы не помню, но хоть у Крис спросила бы. А ещё душ помог только частично, и теперь накатывала неудержимая зевота вместе с желанием положить голову на столешницу и поспать часок. Взяла остро заточенный грифель, по старой школьной привычке погрызла тупой кончик, поправила очки. Не помогло. Леди-директор, лично принимавшая доморощенный экзамен, просматривала какие-то бумаги, иногда бросая бдительный взгляд на аудиторию. Девушки вокруг уткнулись в свои тесты, кто-то, как принцесса, уже старательно выводил галочки, кто-то медитировал над каждым вопросом, кто-то украдкой косился на соседок, прикидывая, у кого бы списать. Две девы на заднем ряду сигнализировали друг другу, беззвучно шевеля губами и отчаянно жестикулируя. Правда, ничего из их азбуки не понятно, мне так точно. И как бы мне узнать у Крис правильные ответы, а?
  Так, кого нужно представлять в первую очередь: женщину мужчине, мужчину женщине или особ королевской крови? А чего этих особ представлять, их и так объявляют, когда монаршие персоны в зал входят, не говоря уже, что коренные придворные своих правителей знают в профиль и анфас, а иногда и без одежды. Дурацкий вопрос, в общем. Я чиркнула галку возле второго варианта, снова осмотрела аудиторию и встретилась с взглядом Ядвиги, сидевшей в соседнем ряду, за третьей, как и я, партой от доски. Девушка приветливо мне улыбнулась, осторожно склонилась в мою сторону.
  - Ядвига, - шепотом представилась княжна.
  - Знаю, - кивнула я. - Найда.
  - Знаю. Дома меня зовут просто Виви. - Девушка покосилась на занятую бумагами леди Джайду и продолжила: - Ты хоть на один вопрос ответила?
  - На один ответила, - призналась я. - Но не уверена, что правильно.
  - Выезжала в свет?
  - Было дело. Однако недолго, давно и неправда.
  - Тогда напиши что-нибудь по памяти, а что не вспомнишь, поставь крестик на любой ответ, и ладно, - посоветовала Ядвига. - Всё равно нас уже приняли и обратно пока не отправят.
  - Никаких разговоров до завершения теста, леди, - не поднимая головы, сообщила директор.
  Мы поспешно вернулись к вопросам. По рекомендации княжны я нарисовала галочки возле ответов, в правильности которых не сомневалась или сомневалась, но не сильно, а на оставшиеся вопросы поставила куда придется. Подписала своё имя в верхней части первого листа и в результате даже уложилась в срок. Едва все песчинки осыпались, леди Джайда собрала тесты и сказала, что список имен с зачислением в ту или иную группу будет вывешен в холле после обеда, а до того нам в сопровождении вездесущей госпожи Клемон надлежит пройти в музыкальный класс и заняться собственно музыцированием. Бренчать на пианино или фортепиано умели многие юные леди, но степень мастерства и наличие слуха оказались под большим и страшным вопросом, ибо от ответа вяли уши, причем практически в прямом смысле. Одна из девушек, не старше пятнадцати на вид, жутким писклявым голоском затянула любимую, как она выразилась, песню о томящейся в заточении у злого дракона принцессе и загулявшем в неведомых далях принце, за три куплета так и не добравшимся до нареченной, чем весьма опечалил королевскую дочку. Дева старательно и с чувством стучала по клавишам, улыбка учительницы музыки, дородной леди, имя которой я не запомнила, с каждой новой фальшивой строкой становилась всё более притворной. Прочие новенькие сидели на стульях, расставленных в два ряда полукругом по музыкальному классу, и мучились. К тому же в небольшом помещении с несколькими музыкальными инструментами и полками с нотами было душновато и даже распахнутое настежь окно не спасало.
  - Жалко дракона, - тихо вздохнула я, когда юное "дарование" наконец умолкло, встало из-за пианино и присело в реверансе, вызвав одинокие хлопки какой-то доброй души с левого края.
  - Мне тоже, - поддержала сидящая рядом Крис. - Не понимаю, как он жил с такой плаксивой принцессой?
  - Страдания облагораживают, - заметила Ядвига, занимавшая стул с другой стороны от меня. - В теории.
  - Её кто-нибудь доказал? - риторически вопросила я, прикрывая очередной зевок ладошкой.
  - Не выспалась? - поинтересовалась Ядвига.
  - Да я вообще не спала, - пожаловалась я и тут Крис зачем-то ущипнула меня за руку. Что ещё?
  Принцесса посмотрела на меня предостерегающе, я на неё - недоуменно. Что я такого сказала?
  - Жарко, не правда ли? - сменила тему Крис.
  - Поблагодарим же бесстрашную леди Гвен, - заговорила учительница. - Итак, юные леди, кто ещё из вас желает продемонстрировать нам грани своего таланта?
  В окно внезапно ворвался ветерок, прошелся по комнате. О-о, живительная свежесть! А мы воздушный поток немного усилим и пусть обдувает нас, а преподавательница обойдется... А это что?
  Мало ведунов, способных благодаря особенностям дара чувствовать силу в других, но когда пытаешься управлять уже призванной вторым ведуном стихией, чужую волю ощущаешь практически сразу. Словно идешь себе, никого не трогаешь и вдруг упираешься в заборчик. Вроде препятствие несерьезное, можно и перелезть, а может, заборчик превратится в неприступную стену, штурмовать которую чревато, тем более если твой уровень ниже уровня оппонента. Мой заборчик вроде не возражал против вторжения в его поле деятельности, но, воистину, привычка - вещь страшная и тяжело истребимая. Перенаправлять ветерок я сразу перестала и огляделась. В классе ведун! Не человек, ещё не осознающий заключенной в нем силы, и не новичок, только делающий первые неуверенные шаги, а именно ведун с опытом и знаниями. Ну, или ведьма, поскольку никто из присутствующих не похож на выпускника корпуса, да и что таковому делать в пансионе?
  Крис коснулась моей руки, бросила встревоженный взгляд. Ядвига смотрела на учительницу, та выжидающе на воспитанниц, девы переглядывались, явно не решаясь посрамить предыдущую демонстрацию. Хорошо, не я одна головой вертела, так что, может, не выдала себя, но с любым уровнем понятно, что и другая ведьма почувствовала "коллегу".
  До обеда я еле досидела. С одной стороны, кого как, а лично меня музыкальные страдания не облагородили ни с какого бока, хотя среди девушек обнаружилась и парочка вполне прилично играющих и поющих. С другой, не давало покоя присутствие ведьмы. Судя по уверенному направлению ветра, она или воздушник, или неплохо ладит с воздухом как с второстепенной стихией. Уровень с пятого и далее предполагает не только владение основным видом стихии, но и дополнительным, так или иначе связанным с основным. Мне-то при моих талантах две стихии не грозили, я и с одной управляюсь кое-как, не говоря уже, что гадалкам сильный дар вообще ни к чему, неприятности лишние разве что на свою голову наживать... А что там Сир говорила о возможностях, которые я не вижу? В качестве основной лунная сила редко встречалась, чаще в качестве второстепенной, об этом ещё Ева упоминала, но луна связана с водой, а я какой-никакой воздушник и даже сейчас, со спорами пожирающего мне по-прежнему легче дается именно воздух. Можно было бы, конечно, попробовать, полнолуние давно прошло и переизбыток энергии вряд ли случится, но... при моей неопытности в данном вопросе и отсутствии наставника надо ждать темноты, а бодрствовать вторую ночь кряду я просто не смогу.
  Звон приглашающего на обед колокола был встречен коллективным облегченным вздохом. Едва мы с Крис и Ядвигой переступили порог столовой, как нам навстречу бросилась Виолетта.
  - Как прошло?
  - Как любой экзамен, - пожала я плечами.
  - Я на несколько вопросов ответила неправильно, - неожиданно с торжествующей улыбкой призналась Крис.
  - Зачем? - опешила я.
  - Вопросы были глупые. Любая леди с начальным образованием сможет ответить на них, это элементарные правила этикета, прививающиеся с детства.
  Что, правда? Наверное, мы всё-таки относимся к разным подвидам леди. Нам с сестрами с младенческих лет прививали только одно правило: любой ценой удачно выйди замуж или умри в нищете и одиночестве, ибо содержать тебя, старую, некрасивую и немощную, будет некому.
  - И если бы я на все ответила правильно, то что тогда мне здесь делать? - продолжила Крис.
  Виолетта огляделась и понизила голос:
  - Это не то чтобы секрет, просто вслух не говорят, но те, кто учится в пансионе больше года, знают, что на проверочном тесте специально ставят вопросы попроще. И зачисляют только в первую или вторую группы, в третью или четвертую сразу нельзя, сами понимаете.
  Понимаем. Иначе смысл вообще поступать, да и оплата даже за три года всё больше, чем за два или один.
  Мы прошли к свободному столу, расселись. Присутствие Ядвиги Виолетту не особенно радовало, и потому пообедали мы в молчании. Затем отправились в холл ознакомляться с результатами теста.
  - Почти всех зачислили в первую группу. Нас, естественно, тоже, - сообщила княжна, быстро проглядев вывешенный на доске список в два столбика: один подлиннее, другой совсем коротенький, два имени всего. - О, поздравляю, Крисельда, тебя приняли во вторую.
  - Поздравляю! - проявила Виолетта удивительную солидарность с соотечественницей.
  Хм, так мы в разных группах будем? Даже не знаю, хорошо это разделение или не очень.
  - Надо было на все вопросы ответить неправильно, - шепотом поделилась я с принцессой.
  В холл вышла госпожа Клемон и разогнала толпящихся перед доской девиц - учащихся на занятия, новеньких по комнатам. Там нас дожидалось расписание уроков и через час согласно ему мы должны посетить первые занятия. У второй группы как раз сегодня стояла история, так что, наверное, всё-таки к лучшему. Авось не придется задерживаться в этом заведении надолго, а то что-то засиделись мы уже в пансионе.
  Сначала я хотела вздремнуть, пока есть время, но передумала. Более-менее прилично выспаться за один несчастный час всё равно не удастся, настроение, когда придется просыпаться, вообще будет человеконенавистническим, а злая ведьма с любым уровнем опасна для окружающих. И за неимением лучших идей мы с Крис решили просто поваляться на кроватях.
  - Вчера мы с Кристофером слышали странный разговор между леди Джайдой и госпожой Клемон, - внезапно заметила девушка. - Они говорили, что предварительно выбрали четверых и среди них две сестры-бесприданницы. Мне кажется, они имели в виду нас.
  - Выбрали для чего? - насторожилась я. Это что ещё за новости?
  - Не знаю. Госпожа Клемон была против, но леди Джайда сказала, что её торопят и что церемонию посетит некий лорд Адриан Делано, которого она не хочет разочаровать. И... невеста предупреждала, что мне грозит опасность.
  - Ну-у, как вариант они специально принимают бедных родственниц и за хорошую плату сдают девушек в какой-нибудь подпольный бордель, - озвучила я уже возникавшее предположение. - Пару-тройку лет назад был похожий случай в Империи. Накрыли притон, а половина девушек оказалась из пансиона для благородных девиц и отнюдь не по своей воле променяла возможное замужество на карьеру ночной феи. Громкое было дело. И скандальное, даже до Эвера отголоски дошли.
  - Думаешь, нас собираются... продать? - с ужасом уставилась на меня принцесса. - В... в дом удовольствий?!
  - Пусть рискнут здоровьем. Успокойся, Крис, меня и в постель к королю подкладывали, и продать пытались, и кочевники похищали, и пожирающий домогался, и ничего, как видишь. Прорвемся.
  - И кто король? - заинтересовалась девушка.
  - Донован Лидийский. Папаня разорился, влез в очередные долги, подкупил стражу, чтобы тайно провести меня в королевскую опочивальню, чуть ли не самолично уложил в кровать и зачитал небольшую лекцию на тему соблазнения мужчин вообще и как важно охмурить данного мужика в частности. - А также в сто первый раз прямым текстом сообщил мне, что поскольку ни внешностью, ни фигурой я не удалась, то единственная моя ценность девственность, а товар сей единоразового пользования, далее смотри пункт главного семейного правила. - Как же Донован рвал и метал, обнаружив меня в своей постели! Собирался казнить подкупленную стражу, а моего папашу грозился убить собственными руками. Эмбер еле его успокоила. - А мне сделала какао и угостила кексами. Эх, веселое было времечко, что ни говори. И на драконе мне тогда удалось полетать впервые в жизни...
  - И тебе не было страшно?
  - Было, конечно. Но во время того единственного выезда ко двору я познакомилась с Евой и подружилась с Эмбер и её подругами из Железного мира. Так что всё к лучшему.
  - Надеюсь, так будет и теперь, - вздохнула Крис.
  - В случае опасности сразу зови Эльгу, - посоветовала я. Демоны побери, глаза сами закрываются! Этак я и часа не протяну... ну, минут сорок уже, но не легче.
  - Ты куда? - нахмурилась девушка.
  - Пройдусь по саду. - Я решительно встала с кровати, влезла в туфли и приблизилась к окну. - Иначе просто засну, и вы меня и без снотворного до завтрашнего утра не добудитесь.
  - Пойдем вместе, - встрепенулась Крис.
  - Да ладно, я тут и недалеко. - И я всё равно по привычке через окно, а девушку я вряд ли смогу спустить с третьего этажа. Мостик представить проще, чем лестницу, да и не уверена, что принцесса, в отличие от Сигрид, полезет на практически невидимую опору.
  Сад, по счастью, тих и пуст, так что я поскорее отошла от здания, дабы самовольную отлучку воспитанницы не заметил кто из окна. Походила по дорожкам, глядя на аккуратно подстриженные кусты, ровные ряда яблонь и цветочные клумбы, потом свернула и двинулась исключительно по собственному маршруту. Может, и настрой немного поднимется, а то одна лишь мысль о душной классной комнате повергала в глубокую тоску. Надеюсь, неизвестная ведьма тоже сидит в своей спальне - неторопливо бредя через лужайки, я гоняла вокруг себя слабый воздушный поток, одновременно и освежаясь, и лишний раз тренируясь. Интересно, как это, работать с лунной энергией? И будет ли какая-то отдача Сир, если я снова попробую обратиться к луне?
  Поток неожиданно ткнулся в ладонь, сообщая, что я тут не одна. Та-ак, и кто у нас там?
  Шаг я не замедлила, однако поток усилила. Ветер пробежался по волосам, взметнул юбки, скользнул за спину. Что-то не похоже на человека, скорее на...
  Я замерла. Присутствие кого-то позади и без магии ощущалось так четко, что аж спина зачесалась. Я обернулась. Очень ме-едленно и очень осторожно, не отпуская стихию, дабы в случае чего сразу засветить противнику в лоб.
  Метрах в пяти от меня стоял зверь. Довольно крупный, поджарый, с густой чёрной шерстью. Одновременно он неуловимо походил и на волка, и на большую лохматую собаку, но слабо мерцающие даже на ярком послеполуденном солнце желто-зеленые глаза не были глазами животного. И направленный на меня хмурый взгляд был по-человечески осмысленным и почему-то крайне недовольным.
  Бесшумно ступая по невысокой траве, зверь приблизился ко мне, обошел кругом. Я отпустила воздух, бдительно следя за нежданной компанией. Интересно, а оборотни в звериной ипостаси разговаривать могут? В большинстве своём люди-оборотни плоды смешанных союзов с представителями Воздушного мира и в теории должны наследовать какие-то черты родителя из другого мира... Никогда бы не подумала, что сын русалки может выглядеть как традиционный оборотень-волк. Где рыбий хвост, чешуя и перепонки? Или я чего-то не понимаю в этой жизни?
  Зверь зашел на второй круг, однако из-за моей спины не вышел. Неприятно, когда стоят позади, да ещё и неизвестно, с какими целями. Я собралась было посмотреть, что там познавательного происходит, но на предплечья легли мужские ладони, сжали, не позволяя обернуться.
  - По старинному поверью, передающемуся из поколения в поколение, - зазвучал над моей макушкой негромкий голос Райнера, - молодой морской бог, сын безграничного Океана, полюбил прекрасную русалку, одну из младших сестер самой Девы моря. И столь сильная страсть охватила бога, что возжелал он обладать русалкой несмотря, что сестры Девы давали обет чистоты. Бог решился пойти против законов Девы, похитил и скрыл русалку в своём тайном убежище на краю мира. Узнав о преступлении, призвала Дева дракона, что верой и правдой служил Океану с начала времен, и наказала ему разыскать и вернуть русалку, а бога покарать по справедливости. Долго искал дракон убежище бога, а когда наконец нашел, то обет чистоты оказался нарушен и держала русалка на своих руках младенца. И решил дракон отправить сына и наследника бога на землю и стал тот ребенок первым Орка.
  А я уже слышала эту историю от медвежьего вождя, правда, в сильно урезанном и без подробностей варианте.
  - Интересно, - отозвалась я. - А что стало с русалкой? И как наказал дракон бога?
  - Это и было наказание, - усмехнулся мужчина. - Дитя бога выросло среди обычных смертных людей и положило начало новому человеческому роду.
  Отличное наказание за похищение и возможное насилие, хуже и не придумаешь.
  - Русалка вернулась к своей покровительнице, но не смогла, как прежде, находиться среди невинных сестер. И повелела Дева, что дитя будет единственным наследником бога, а новый род должен платить дать Океану. Раз в триста лет один из потомков первого Орка обязан взять в жены сестру Девы, а родившегося ребенка отдать Океану.
  - Как отдать? - насторожилась я. Жертвопринести, что ли?
  - Когда ребенок достигает определенного возраста, его забирает дракон.
  - И что потом?
  - Неизвестно. В поверье об этом ничего не говорится, а никто из отданных морю детей не возвращался.
  Я покосилась на ладонь на моём предплечье. Мама, так Райнер там голый! Совсем! Чушь всё, что якобы только мужчины не могут спокойно смотреть на привлекательную обнаженную женщину. Девушке, между прочим, тоже нелегко стоять возле высокого мускулистого мужчины без единого клочка одежды, тем более когда воспоминания о прикосновениях этого мужчины свежи и возбуждающи до неприличия. Да ещё и беседы вести на интеллектуальные темы.
  Та-ак, надо попробовать отвлечься, подумать о... менее пошлых вещах.
  - Значит, твоя мать русалка? - Если чуть-чуть откинуться назад, то вполне можно прижаться к широкой крепкой груди...
  - Дочь русалки, - поправил Райнер. - Оборотень. Из Железного мира.
  Да-а? Так эта героическая женщина даже не из нашего? И если Райнера изначально растили для передачи дракону - вполне возможно, тому самому, чью чешуйку нашла Эльга, - то неудивительно, что будущий вождь рос вдали от племени и Алгернон не пытался забрать мальчика у матери. Райнер вообще не должен был становиться вождем!
  - Что же ей не понравилось в Железном? - А приятно прижиматься к такой надежной опоре.
  - Она сбежала из одного из местных орденов.
  - А ты?
  - Что - я?
  - Ты же не вождь. То есть ты не должен был становиться вождем.
  - Жизнь распорядилась иначе.
  Точнее, Алгернон с его сделкой с пожирающим. Желая избавиться от тех, кто мог претендовать на Мэй, демон прямо или косвенно убрал всех сыновей старого вождя и только предназначенного морю не учел. Скорее всего, Холдан просто до поры до времени не знал о существовании ещё одного отпрыска.
  Ладно, тут всё более-менее понятно, но вот что мне неясно, так это кто уничтожил поселение и что Райнер делает в Гьерде?
  - Вернее, твой отец, - уточнила я. - Тогда в племени Андренна ведь передала тебе, что старый вождь хочет тебя видеть, или что-то в этом духе, да?
  - Да, - не стал отрицать очевидного мужчина.
  - А зачем, не сказала?
  - Мой отец за свою долгую жизнь успел связаться не только с Белой тенью.
  С теми самыми загадочными "они"?
  - Найда.
  - Что?
  - Прекрати.
  А что я делаю-то? Да ничего не делаю, так, прижалась маленько... всем телом... ой!
  - И я чую, - с укором заметил Райнер и мягко, но непреклонно отстранил меня.
  Что он там чует, спрашивается? Я всё-таки попыталась обернуться, но мужчина просто чуть крепче сжал руки, не давая вывернуться. Дергаться я прекратила и оглянулась через плечо.
  - И что чуешь? - нахально полюбопытствовала я. Нет, догадываюсь, что именно мужчина начуял, сама чувствую и поднимающееся по телу тепло изменяет запах, на который чутко реагируют оборотни. И знаю, что пробуждающийся в этот момент инстинкт размножения подавить труднее всего. Ри когда-то встречалась с оборотнем, кое-что нам рассказывала, поэтому представление я имею. Теоретическое, по крайней мере.
  Райнер неопределенно качнул головой, склонился, зарывшись носом в мои заколотые в пучок волосы. Одной рукой аккуратно вынул шпильки, распустив светлые пряди по плечам. Всё, интеллектуальные мысли пусть подождут, зато воспоминания наоборот, начнут играть яркими красками. И осознание, что объект и непосредственный участник рядом, только добавляло им цвета, превращая тепло в жар. И мой жар не хуже чуйки оборотня ощущал жар ответный, опаляющий даже сквозь плотную ткань платья.
  Мужчина издал глухой рык, развернул меня лицом к себе и впился в мои губы жестким требовательным поцелуем. А я слишком сильно соскучилась, чтобы заострять внимание на мелочах... Как пойдет, так и пойдет. Мужские руки уверенно потянули меня вниз и на сей раз я вовсе не против побыть сверху. Правда, одежды на мне многовато... и возиться с несчастными пуговицами Райнер не стал. В первое мгновение треск разрываемой ткани даже слегка оглушил, заставив замереть. Эмм, это вообще-то не мои вещи, а собственность пансиона... хотя ладно, раз не моё, то и не жалко. И чуть шершавые ладони, проникшие под разорванный вместе с нижней сорочкой лиф, сразу избавили от посторонних переживаний на тему порчи казенного имущества... да и вообще ото всех... Остались лишь наши ощущения, наше желание, нетерпеливое, сплетающееся, стремительный полет, разделенный на двоих...
  Несколько минут я просто лежала на широкой мужской груди, пристроив голову Райнеру на плечо, чувствуя ещё сжимающие мои бедра ладони и наслаждаясь отсутствием мыслей. Хорошо-о... И спокойнее сразу стало, и ощущение приятного удовлетворения появилось. По крайней мере, на какое-то время. И если бы так спать не хотелось, то было бы вовсе замечательно. Может, вернуться в нашу с Крис комнату и попробовать-таки доспать?
  - Найда. - Ладони поднялись с бедер на талию и выше. - Извини.
  - За что? - Не надо меня пока трогать, мне и на вожде очень даже отлично лежится. Вот бы так поваляться с полчасика хотя бы!
  - За платье.
  А-а?
  С трудом и неохотой переведя себя в сидячее положение, я посмотрела на лиф, павший жертвой страсти оборотня. Что сказать... бывает. А вот собственная обнаженная грудь на почти общем обозрении это... кхм. На всякий случай я натянула приспущенное с плеч платье обратно и свела половинки лифа вместе.
  - Пустяки.
  - Уверена? - пытливо уточнил Райнер, с усмешкой наблюдая за моей попыткой привести себя в относительный порядок.
  - И похуже случалось.
  - И когда случалось похуже? - неожиданно потребовал деталей мужчина.
  - Давно, - как можно небрежней пожала я плечами. Ну порвал мне мой кандидат в женихи за номером два платье, когда нас заперли в спальне для осуществления консумации, но так это ж действительно давно было. И Райнеру уж точно о таких нюансах моего прошлого знать не стоит.
  Внезапно мужчина тоже сел. Я отпрянула, но Райнер обхватил меня за талию, удерживая на месте.
  - Когда я говорил, что тебе надо уехать из этого города, я не шутил.
  А я поступлением в пансион ясно, по-моему, выразила своё несогласие с данным предложением.
  - Почему? - в лоб спросила я.
  - В Гьерде ты подвергаешься опасности. И остальные тоже.
  Ну да, конечно, а на корабле кочевников нам было хорошо и безопасно! И в корпусе с постоянной угрозой препарирования мне тоже жилось весьма неплохо!
  - Или дело в спорах пожирающего во мне? - выдвинула я свою версию.
  - Да. Рано или поздно споры начнут изменять тебя. Это неизбежно.
  Вообще-то уже начали, но пока об этом лучше не упоминать вслух. Пожирающий говорил, что никто ничего не заметит, а значит, даже оборотень не чует демонического "подарочка". Мужчина знает лишь, что они во мне есть, и всё, судя по его реакции.
  - А твоего отца споры изменили?
  - Мой отец несколько лет искал способ избавления от спор, - хмуро отозвался Райнер.
  - Но споры же и защищали его от демона, - справедливости ради напомнила я. - То есть, не будь их, пожирающий сразу убил бы его.
  - Споры в человеке контролируются только пожирающим. Без периодических встреч с демоном человек превращается в монстра, независимо, одарен он или нет.
  И что теперь, срочно бежать на свидание с Холданом-старшим? И если уж помянули тихим нецензурным словом демона, то пожирающий уверял, что в монстра я не превращусь, дескать, переданное им количество спор моей жизни не угрожает. Опять соврал, выходит? Или, будучи всё-таки и вращающимся при дворе лордом, использовал корректную обтекаемую формулировку, выдающую желаемое за действительное? И почему все норовят обмануть бедную доверчивую ведьмочку?
  - Кстати, а способ твой отец нашел? - решила я этак ненавязчиво перевести разговор на более жизненно важную тему.
  - Нашел, - чуть помедлив, ответил мужчина.
  С этого момента можно и поподробнее!
  - Что за способ?
  - Подобное к подобному, - загадочно произнес Райнер и внезапно коснулся указательным пальцем ямочки между ключицами, провел до ложбинки и осторожно подцепил болтающийся там клык. - До сих пор носишь его?
  - Ношу. - Почему нет? Многие носят всякие памятные безделушки, и чем знак собственности вождя хуже?
  - Если я попрошу тебя уехать, уедешь? - задумчиво разглядывая клык, поинтересовался мужчина.
  - Только если расскажешь, что тут вообще происходит. - Вождь ведь не предполагает, что я покину Гьерд по первому требованию и без объяснения причин, тем более сейчас?
  - Могу и не просить.
  Может, не спорю. Может связать меня, заткнуть кляпом рот и вывезти не то, что из города - из страны. Но я не одна. Со мной друзья и Эльга, а возражать драконам куда сложнее, будь ты хоть трижды вождем и оборотнем.
  А сколько времени?
  - У тебя часов, случаем, нет?
  Райнер отпустил клык и выразительно посмотрел на меня. Глупый вопрос, знаю.
  - Я на занятия опаздываю, - пояснила я. Или уже опоздала. Крис наверняка волнуется. Я шевельнулась. - Мне надо идти, Крис там беспокоится.
  - Не гуляй по ночам, - вдруг посоветовал мужчина. - Ни одна, ни с друзьями. Особенно с обращенным. И днем будь внимательна.
  - А... Хорошо, - не стала я спорить.
  Райнер наконец убрал руку, и я встала. Оправила юбки и, не дожидаясь ещё каких-нибудь светлых предложений, быстро покинула лужайку. Правда, дальше пришлось перемещаться короткими перебежками от кустика к дереву, бдительно осматриваться на местности и молиться богам, чтобы по дороге не встретилась никакая сво... никакой нехороший человек. Сад, к счастью, был по-прежнему пустынен, и до спального крыла добралась я без приключений. Осталась финишная прямая - свободное пространство подстриженной зеленой травы между крайним рядом деревьев и самим зданием. Если предположить, что занятия уже начались у всех, то девушек в комнатах быть не должно. Теоретически и преподавательниц тоже, так что авось никто и не заметит...
  - Найда?
  А-аа!
  Я обернулась, увидела удивленно взирающего на меня Гарета и чуть не заорала повторно и вслух. Зачем же так подкрадываться?!
  - Ты что здесь делаешь? - зашипела я, пытаясь на ощупь выяснить, не провалилось ли сердце в район желудка или куда пониже.
  - Да так, мимо проходил... - Взгляд мужчины опустился на мою грудь и внезапно изменился, потемнел. - Что случилось? - И тон стал требовательным, даже угрожающим немного.
  - Да так... ничего особенного, - сразу смутилась я и стянула половинки лифа.
  - Ничего?! Ты себя в зеркало видела? - Обращенный быстрым резким движением снял с себя куртку и протянул мне.
  Нет ещё. Но догадываюсь, насколько недвусмысленный видок - растрепанная, платье порвано, губы, поди, припухшие. Надеюсь, хотя бы засосов на шее не осталось.
  - Благодарю. - Я надела куртку.
  - Идем.
  В сопровождении Гарета я пересекла лужайку перед спальным крылом, а у самой стены мужчина подхватил меня на руки и поднялся в воздух. Я только показала, где окно нашей комнаты, и Гарет легко донес меня до нужного проема с распахнутыми настежь створками, шагнул на подоконник, пригибаясь под рамой, и спрыгнул на пол.
  Никого. Видимо, Крис, не дождавшись меня, ушла на занятия.
  - Подожди, я тебе куртку верну. - Я соскользнула с мужских рук, достала из шкафа запасную сорочку и белье и пошла за ширму переодеваться. - Так ты действительно просто мимо проходил?
  - Вин с Мэй, а Мэй чувствует, когда я поблизости, и начинает нервничать. Поэтому я решил приглядеть хотя бы за тобой.
  Эмм, он ведь не подсматривал, когда мы...
  - И давно ты... э-э... приглядываешь?
  - Минут пять.
  С другой стороны, Райнер почуял бы Гарета, окажись обращенный рядом, и вряд ли оставил бы незваного зрителя без внимания.
  - Зачем за мной приглядывать? - И ведь Райнер туда же: то ли поговорить забежал, то ли следил.
  - Не нравится мне этот город. Вин, по крайней мере, не одна, а вы с принцессой тут только вдвоём.
  Повесив порванную одежду на ширму, я взяла куртку, вышла к обращенному, отдала.
  - Спасибо.
  - Да не за что.
  - А ты можешь провести диагностику?
  - Могу, - с новой порцией удивления посмотрел на меня Гарет. - Кому - тебе?
  - Да, - кивнула я. - Так вот, недавно меня... заразил своими спорами пожирающий. Отец Мэй. Моя подруга проводила мне диагностику, но это было практически сразу после заражения, и на тот момент ничего особенного она не обнаружила. Однако я чувствую, что стала уверенней обращаться с воздухом. То есть когда в лидийском корпусе выясняли мой уровень, это был седьмой, а сейчас очевидно, что уже нет. То есть явно не седьмой, и я думаю, что дело в спорах. А ещё...
  - Понятно, - перебил мужчина, отложил куртку на кровать Крис и сел на мою. Протянул руку.
  Я опустилась рядом, вложила свои пальцы в его ладонь. Гарет закрыл глаза, несколько минут сжимал мою ладошку, потом нахмурился.
  - Ты ведь не училась?
  - Нет. - А в чем дело?
  - Как же тогда в корпусе устанавливали твой уровень? Проверочные тесты проводятся только среди адептов при поступлении, до простых ведьм корпуса не снисходят.
  - По знакомству. - Всё совсем плохо?
  - Понятно.
  И что там понятно, спрашивается? Я умру? Или нет, прежде стану милым кровожадным монстриком?
  - Стихия? - ещё одну долгую минуту спустя спросил мужчина.
  - Воздух.
  - Почему воздух?
  - Что значит - почему? - опешила я. - Так всегда было и мне легче управлять им.
  Гарет открыл глаза и сочувственно посмотрел на меня.
  - Ты не представляешь, какой иногда бардак творится в корпусах. Преуменьшается потенциально высокий уровень, второстепенная стихия выдается за основную, выбирается неверное направление обучения. Когда-то путаница случайна, когда-то сознательна.
  - То есть, хочешь сказать, в корпусе всё напутали и на самом деле у меня как минимум второй уровень, и я могущественная, но, к сожалению, недооцененная ведунья? - фыркнула я.
  - Уровень шестой с перекосом в пятый и то ты права - это влияние спор, они усиливают твою способность управлять стихией. Но воздух стихия второстепенная, основная - вода.
  Вода? Вода?!
  - Вода? - вслух повторила я. - Но я никогда толком не пользовалась ею... то есть мы с Евой... другой моей подругой... пытались, но у меня никогда не получалось...
  - Найда, не думаю, что в твоём случае это была подтасовка результатов, скорее всего, совет корпуса посмотрел на твоё умение управлять воздухом и не стал копаться дальше. Ему это ни к чему, лень возиться, тем более если речь идет о простой ведьме. Многие коренные лидийцы-ведуны лучше всего управляют именно воздухом и ты, судя по всему, оказалась в их числе, причем в ущерб основной стихии.
  - Но... Но... - Я потерянно похлопала ресницами. Надо же прожить почти четверть века и не знать, чем ты можешь управлять, а чем нет! - Но почему тогда вода никак и никогда себя не проявляла?
  - Низкий исходный уровень. У тебя ведь не было всплеска?
  - Нет...
  - Вот и ответ, - улыбнулся мужчина и отпустил мою руку.
  - А что там со спорами?
  Гарет помолчал и почему-то отвел взгляд.
  - Мы для пожирающих сродни долгожданным желанным детям - отбор, трансформация, долгий процесс воспитания новорожденной детки, потому что поначалу мы не понимаем ни своего измененного тела, ни изменившегося восприятия окружающего мира, а иногда и не принимаем. В нас вкладывается много времени и сил и подчас всё затевается исключительно ради того, чтобы было кому стакан с водой в старости поднести. - Мужчина вдруг усмехнулся, горько и презрительно. - Те, кому пожирающие передают часть спор без обращения, скорее похожи на выращенное в горшочке растение. Посеяли семена, появились всходы. Выживают сильные и крепкие, которые со временем вырастут, начнут цвести и так далее. Но домашние растения надо поливать, ведь в доме нет дождей, и земля ограничена горшком. Таким людям нужен контакт с хозяином, с тем, кто будет их поливать, образно выражаясь. Без него они зачахнут.
  - То есть умрут? - осторожно предположила я.
  - Зависит от количества спор. В случае с одаренными - ещё и от исходного уровня ведуна. Чем выше уровень, тем сильнее становится ведун и тем быстрее споры его разрушают. Оказавшись в новом теле, споры Белых теней в любом случае начинают его изменять, но если у нас процесс обращения закончен, то у вас он должен постоянно регулироваться пожирающим.
  - А ты... можешь?
  - Нет, - с грустью глянул на меня Гарет. - Я бы рад, но я сам обращенный и повлиять на споры в чужом теле не могу.
  И что же делать? Как разберемся с Райнером и тайнами его отца, срочно мчаться в Белль к Холдану-старшему? Только сомневаюсь, что демон станет меня слушать и уж тем более оказывать содействие. Или рассказать обо всём Мэй и попросить помощи у неё? Хотя рассказать правду девушке означает сообщить, что её папочка пожирающий жизнь, а мамочка - обращенная им детка. А если Мэй не поверит, что тогда? Призвать в свидетели Эльгу?
  Неожиданно мужчина настороженно посмотрел поверх моей головы на дверь.
  - Кто-то идет.
  Я вскочила и бросилась к двери. И вовремя - дверную ручку со стороны коридора повернули, собираясь открыть створку. Я оглянулась на Гарета и мужчина, прихватив свою куртку, скрылся за ширмой.
  - Найда? - раздался из-за двери встревоженный голос Крис.
  Я отступила, позволяя девушке войти.
  - Найда? - Крис едва не ввалилась в комнату, внимательно и обеспокоенно осмотрела меня. - Что случилось? Позвонили к первому уроку, а тебя не было среди девушек твоей группы. Где ты была? Я сейчас специально попросилась выйти, чтобы узнать, вернулась ли ты.
  Не люблю врать друзьям, но и всей правды тоже не расскажешь. Принцесса ведь до дрожи боится обращенного и если узнает, что он стоит себе всего в паре метров...
  - У меня случилось внеплановое свидание с Райнером, - выдала я то, о чем точно можно поведать Крис. - Мы там немного... ну, или не совсем немного... В общем, сама понимаешь, давно не виделись, погода хорошая...
  - Нет, не понимаю, - откровенно растерялась девушка. - При чем тут погода?
  - Ну, мы... - я неопределенно взмахнула рукой, предоставляя Крис самой закончить мою фразу.
  - Что вы?
  Ясно.
  - Секс у нас был, - со вздохом сообщила я напрямую. Гарет не дурак, наверняка сразу понял, от кого я могла возвращаться в таком потрепанном виде. Зато девушка мгновенно вспыхнула. - Форма порвалась, её надо как-нибудь заштопать, поэтому на первый урок... и на второй, думаю, тоже я не пойду.
  - Давай я помогу, - встрепенулась Крис.
  - Нет-нет! Возвращайся на урок, хватит и одной злостной прогульщицы в нашем семействе. Я захмуляю платье и спущусь.
  - Уверена?
  - Да. Иди. - Я выпроводила подругу за дверь и закрыла створку. Подождала, пока легкие шаги принцессы стихли в конце коридора, и заглянула за ширму.
  - Я, конечно, не белошвейка, но, по-моему, твоё платье уже не заштопаешь, - заметил Гарет и добавил, покосившись на окно: - Я тоже пойду, пожалуй.
  - Не пойдешь, - возразила я. - Вода, да?
  - Да, - подтвердил мужчина.
  - Одна моя знакомая предлагала попробовать научиться лунной магии, а луна как раз связана с водой.
  - Попробовать можно. Но с лунной энергией нужен строгий контроль и...
  - Ты меня научишь, - заявила я.
  - Что?! - явно не оценил предложения Гарет. - Я?!
  - Да, ты. - А к кому тут ещё обращаться? Не к Мэй же, а Ева и Рин пока далеко.
  - Я не преподаватель. Я даже собственное обучение не закончил!
  - Научил же ты Мэй.
  - Извини, но что-то я сомневаюсь, что... хмм, программа обучения голу... Мэй тебе подойдет.
  Это как же он её обучал, интересно?
  - Совсем неподходящую часть можешь сразу опустить, - милостиво разрешила я. - Всего-то пара-тройка уроков, расскажешь и покажешь основное, а дальше я сама разберусь. У меня подруги ведуньи, просто они в данный момент в других королевствах и поехать к ним прямо сейчас я не могу. Пожалуйста! Что тебе, сложно?
  - Мне не сложно, я лишь не уверен, что тебе это подойдет, - терпеливо попытался объяснить мужчина.
  - Раньше начнем - раньше закончим, - парировала я. - Заодно и приглядишь, коли собрался.
  Гарет покачал головой и обреченно вздохнул. Ура, кажется, наша взяла!
  - И когда начнем?
  - Прямо сейчас, - улыбнулась я.
  
  
  
  Глава 10
  
  Обучение началось с теоретической части. Два часа Гарет рассказывал, что такое водная стихия вообще и лунная магия в частности, с чем их едят и в какие конкретно дали лучше не заходить. Я внимательно слушала и записывала, иногда перебивала, задавая глупые вопросы, на которые мужчина терпеливо отвечал. И чем дольше я общалась с Гаретом, тем меньше представление о нем нынешнем увязывалось не то, что со скупыми упоминаниями Мэй о своём мучителе - даже с моим собственным впечатлением от первой встречи. Такое ощущение, что это два разных человека... или возвращение к настоящему человеческому облику способствует прояснению разума? Или, подобно особам королевской крови, периодически обращенный играл на публику, ибо образ зловещей демонической детки не подразумевает приятного во многих отношениях парня?
  Наконец почувствовав, что мозг уже отказывается воспринимать новую информацию, я предложила закончить урок и отпустила свежеиспеченного учителя. Немного посидела в тишине и одиночестве, критично оглядела форму, согласилась с Гаретом, что платье уже не спасти, и, накинув халат, вышла в коридор. До окончания занятий время ещё оставалось, и поэтому я направилась к месту "исчезновения" привидения. Несколько раз прошлась вдоль искомой части стены в обе стороны, осмотрела как следует, заново простучала, ощупала. Ничего. Ни секретного камня-"кнопки", ни скрытого от посторонних глаз рычажка. Просто цельный кусок стены без панелей, лепнины или хотя бы подставки под канделябр. Но ведь как-то призрак её открыл, тем более не будучи настоящим бестелесным духом?
  Внезапно на лестнице послышались шаги. И кому там прогуляться приспичило?
  Я торопливо юркнула в нашу комнату. Шаги зазвучали в коридоре, и, кажется, опять по мою душу. На всякий случай я метнулась к своей кровати, нырнула под одеяло.
  - Леди Мэйнард?
  Интересно, и скольких прогулявших занятия воспитанниц навещает лично леди-директор?
  Леди Джайда вошла без стука. Я натянула одеяло на самый нос и покашляла. Будем надеяться, что кашель получился натуральным.
  - Ваша сестра передала, что вы плохо себя чувствуете и потому опоздаете на уроки, - сообщила женщина, приблизившись к кровати. - Однако, как я вижу, сегодня посетить их вы уже не сможете.
  - П-простите, миледи, - максимально "умирающим" голосом просипела я. - Мне очень стыдно, что так получилось... не знаю, почему мне вдруг стало плохо, ведь с утра я чувствовала себя прекрасно...
  - Должно быть, перемена климата подействовала на вас. Такое, к сожалению, бывает, особенно с юными леди, прибывшими издалека. Ваша сестра, похоже, не столь чувствительна.
  А с чего бы Крис быть чувствительной? Она родилась и выросла в стране даже южнее Вальсии и к жаре и солнцу должна быть привычна.
  - Я исправлюсь, обещаю... - Я вновь кашлянула. Не переиграть бы только. - Завтра я обязательно буду на уроках...
  - Ни о чем не беспокойтесь, милое дитя, - ласково улыбнулась леди Джайда. - Если утром самочувствие ваше не улучшится, мы пошлем за доктором.
  Эмм, может, не надо доктора?
  - Благодарю вас, миледи...
  - Отдыхайте, леди Мэйнард, - разрешила директор и степенно удалилась.
  Фух, пронесло!
  Я стянула край одеяла с лица, подумала и перевернулась на бок. А что? Дельное предложение, вообще-то. Тем более высшее руководство одобрило, а значит, можно с чувством выполненного долга провалиться в сон...
  ...Ветер шелестел в кронах поднимающихся позади меня деревьев парка, размазывал отражение темного неба и лунного серпика на речной глади. Каменная набережная ещё хранила тепло дня, и сидеть на высоком парапете было даже удобно. На другом берегу шумел город, кажется, тот же, что и в прошлых снах.
  - Придется делать выбор, солнце.
  Я обернулась к замершей перед ограждением Сир, зябко кутающейся в кофту. Ветер трепал наши волосы, пускал по глянцевой реке рябь, иногда перекатывающуюся маленькими волнами.
  - Выбор? Кому? Мне? - уточнила я. И что ещё за выбор?
  - Ему. - Дух внимательно посмотрела на меня. - Ты ведь не сказала?
  - О чем?
  - Что процесс изменений уже начался. Он оборотень, заметит, в конце концов, и сам, но... будет слишком поздно.
  - Я умру? - задумчиво предположила я. Если часто повторять сию бесхитростную мысль, то постепенно начинаешь привыкать к ней и вроде уже не так страшно.
  - Необязательно. Но образ жизни придется поменять. И... Найда, даже если ты не скажешь ему, рано или поздно Райнеру всё равно придется решить, готов ли он смириться и принять тебя такой, какой ты становишься, какой ты станешь, или...
  - Или что? - Вождь свернет мне шею по-тихому, а тело расчленит на много маленьких кусочков и прикопает в разных местах, дабы я гарантированно не вернулась жаждущим мести умертвием?
  - Или нет, - пожала плечами Сир. - Я правда не знаю, как он может отреагировать.
  Уверена, о спорах Райнер скорее догадался, чем почуял, тем более кроме меня в племени находилась ещё одаренная пожирающим Шересса, и ничего, никто и не заметил интригующего дополнения в бывшей супруге Алдрэда, вождь в том числе.
  - Думаешь, он может отреагировать... плохо?
  Дух не ответила, устремив взгляд на многоэтажные дома, сияющие освещенными окнами. Мы помолчали, слушая шепот листвы.
  - Ты знала, что моя основная стихия вода? - наконец спросила я.
  - Да, - откликнулась Сир. - Я сразу тебя просмотрела, а после твоего обращения к луне это стало очевидно. Мне, по крайней мере.
  - Почему же не сказала? - опешила я.
  - Я думала, ты знаешь, - с удивлением покосилась на меня дух. - Просто в силу неразвитости этой части дара не пользуешься ею. Хочешь сказать, ты не знала?!
  - Нет. Мне только сегодня... сообщили. - Причем тот, от кого я меньше всего ожидала услышать подобное откровение. - И я решила... научиться.
  - Да? Хорошо, - одобрительно улыбнулась Сир.
  - А тебе что-то будет от... моего обучения?
  - Энергетический канал я разорвала ещё в племени, а остаточные связи удалил Белая тень, когда... забрал меня.
  То есть духу от моих благих намерений ни холодно, ни жарко?
  - Зачем же ты тогда предложила?
  - Солнце, ты мне нужна сильной и умеющей пользоваться этими силами. Пока же тебе нечего противопоставить вестральскому корпусу.
  А потом, значит, будет? О-о, таки стану крутой суперведьмой! Если выживу, конечно.
  - Сир, извини, но даже со спорами и водной стихией в комплекте мне нечего противопоставить любому корпусу, особенно вестральскому, - осторожно напомнила я. Потому что это в книгах и фильмах Железного мира на героя сваливается куча суперсил и способностей, он надевает трико и отправляется спасать невинных и несправедливо обиженных, бороться с вселенским злом и так далее, а в нашей суровой действительности есть потолок, выше которого прыгнуть ты не можешь. Меня споры делают не только сильнее, но ещё и зависимой от пожирающего. Честно говоря, я предпочла бы остаться при своих скромных талантах, чем обзавестись Холданом-старшим в качестве почти родни.
  - Иди учись, самокритичная ты моя, - неожиданно хитро прищурилась дух и отвернулась к реке.
  Это совет или предложение прогуляться куда-нибудь недалеко? Или...
  Тьма нахлынула резко, поглотив окружающий мир и ощущение опоры под пятой точкой. На долю секунды я задохнулась, открыла глаза и... Рот накрыла чья-то ладонь, из сумрака выступило лицо, склонилось ко мне, прижав палец другой руки к губам.
  Гарет, мать... создательницу его! Предупреждать ведь надо! Или хотя бы заранее о времени договариваться!
  Я мотнула головой, и мужчина убрал ладонь. Крис мирно спала на своей кровати, комнату наполняли медленно тающие сумерки. Гарет выпрямился, кивком указал на открытое окно. Я махнула рукой, обращенный продемонстрировал два раза пятерню и ушел через окно. Интересно, Мэй он тоже ни свет, ни заря будил?
  Ладно, сама уговорила. Поэтому пришлось встать, сползать в ванную освежиться холодной водой, тихо, чтобы не дай боги не потревожить принцессу, натянуть штаны, блузку и сапоги и, закрутив волосы в хвост, вылезти любимым путем на утреннюю прохладу. Гарет дожидался под окнами и, едва я ступила в мокрую от росы траву и отпустила воздух, направился к деревьям сада. Я поплелась следом.
  - Ты изверг, - пожаловалась я.
  - Знаю, - спокойно ответил мужчина. - Но, как нам втолковывали в корпусе, в учении легко не бывает.
  - Между прочим, прошлой ночью я не спала.
  - Поэтому я не стал никуда тащить тебя посреди ночи.
  - Вот спасибо! Добрый ты.
  - Сам удивляюсь.
  Покидать территорию пансиона обращенный не стал, выбрав полянку за ровно подстриженными кустами, увенчанную большим пепельным вазоном с петуниями. Велел сесть на край и начал урок с... медитации. Издевается, что ли? Или по делу говори, или я обратно досыпать пойду!
  - Прежде всего - концентрация, умение быстро отсекать всё ненужное и сосредотачиваться на призыве, - наставительно сообщил Гарет в ответ на моё праведное возмущение.
  - Я о своём даре знаю с тринадцати лет, практически все мои подруги ведуньи, поэтому я давно в курсе, что главное при призыве. - И вообще, я попросила научить правильно использовать лунную силу, а не показывать мне букварь. - Надеюсь, ты не считаешь, будто ведьмы разбираются исключительно в приворотах?
  - Нет. Я знаю, на что способны ведьмы, и какой у иной ведьмочки может быть уровень. Треть выпускников корпусов сдохла бы от за... обзавидовалась бы, - парировал мужчина и наклонился ко мне. - Но мне нужно твоё умение собраться быстро, четко и желательно без возражений. Поэтому закрывай глаза и начинай.
  Я уныло покосилась на бледное небо над кронами и со вздохом закрыла глаза. Связалась же на свою голову!
  Медитация затянулась на полчаса и за этот срок у меня затекли ноги и спина, а требуемая степень концентрации так и осталась прекрасной недостижимой вершиной. Понаблюдав за моими мученическими потугами, Гарет наконец сказал, что к данной теме мы вернемся в следующий раз, а пока пойдем дальше, для чего вынес откуда-то из-за кустов жестяное ведерко с водой, вероятно, заготовленное заранее.
  - Это я тоже проходила, - заметила я. - Ева так меня учила. Правда, у нас кубок был.
  - И как успехи? - Обращенный поставил ведерко на землю перед вазоном.
  - Никак. - Я походила взад-вперед по поляне, разминая конечности. - Вода откликается, но контролю с моей стороны не поддается. И почему бы сразу не обратиться напрямую к луне? Это у меня точно получалось.
  - Если ты не в состоянии контролировать свою основную стихию, то как собираешься обращаться с капризной лунной энергией?
  - А воздух не считается?
  - Нет.
  - Я гадаю неплохо. В Эвере, во всяком случае, никто не жаловался. Ну, почти никто. - Что поделать, если карты врут гораздо реже, чем люди, и услышать все хотят сказку с красивым желаемым финалом, а не правду, пусть подчас и горькую?
  - Прекращай мельтешить и иди сюда.
  Я подошла, заглянула в ведерко. Грязное какое. Помыли бы его как следует, что ли.
  - Концентрация, призыв, - проинструктировал мужчина. - Ты хотела учиться, вот и учись.
  Кто же знал, что наставник решит начать издалека? У-уу!
  Тут всё традиционно: вдох-выдох, мысленное обращение к представителю стихии в ведерке. Вода промолчала. То ли не прониклась, то ли за немытое вместилище обиделась.
  - Ещё раз.
  На второй заход лучше не стало. И на третий. И даже на четвертый. От пятого я тем более ничего вразумительного не ждала, но Гарет настоял. Надеялся на хоть какой-то результат? Поздравляю, ошибся.
  - Мне кажется, ты немного не с того начал, - осторожно предположила я.
  Мужчина тоже посмотрел в ведро, хмуро и раздраженно, не иначе как заподозрив, что там какая-то неправильная вода. Затем шагнул ко мне, встал за спиной, критично обозревая несговорчивую стихию с моего ракурса, и внезапно взял меня за руку.
  - Ещё раз.
  Да как скажите, господин учитель.
  Говорят, отрицательный результат - тоже результат. А отсутствие результата в принципе считается или нет?
  - Ты вроде сказала, раньше вода откликалась, - задумчиво припомнил Гарет.
  Я кивнула. Мужчина помолчал минуту и вдруг слегка сжал мою ладонь.
  - Позволишь?
  - Что? - растерялась я.
  Гарет придвинулся вплотную, коснулся подбородком моей макушки. Ничего особенного, если задуматься: работающие в паре люди-ведуны держатся плечом к плечу либо спина к спине в зависимости от ситуации, пара демонов встает именно так, как мы сейчас, дабы синхронизировать тела, ауры и силы и стать, условно говоря, единым целым, об этом нам ещё Рин рассказывала. Только увидеть не довелось ни мне, ни Еве, а уж оказаться частью пары и подавно... И вчера позади практически так же стоял Райнер, да и без одежды ко всему прочему, однако никакого беспокойства лично у меня не возникло, наоборот, хотелось не просто торчать столбом, а нынче... всё-таки обращенный и...
  - Если тебе не нравится, скажи "нет" - и на этом закончим, - негромко произнес Гарет, видимо, почувствовав, как я замерла.
  На сегодня или вообще? И... и мы так не договаривались! Где я тут буду другого наставника искать? Да и сомневаюсь, что сам обращенный ждет теплого отношения со стороны окружающих, скорее готов в любую минуту шарахнуться или огрызнуться, словно пуганая бродячая собака. Ладно Эйлвин, девушка влюблена, но, если откровенно, она плохо его знает. Я, конечно, знаю не намного лучше, однако...
  Расслабила спину, откинулась на мужскую грудь. С Тоби у нас всякие танцы были, весьма неприличные в том числе, и парню случалось прихватывать меня за... хмм, разные места, а сейчас подумаешь, прижалась слегка спиной к детке демона. Все одеты и без лишних задних мыслей.
  - Ты продолжай, я тебя внимательно слушаю, - подбодрила я Гарета, а то что-то он и сам там в ожидании вердикта застыл.
  Явно облегченный вздох я скорее почувствовала, чем услышала. Возвращаемся к занятиям?
  - Смотри.
  Вода в ведерке дрогнула, пошла кругами и потянулась струей вверх.
  - Что ощущаешь?
  Гарет теплый и тесный контакт не раздражает и не смущает... Ой, это не то.
  - Тебя, - честно ответила я. - То есть твою волю... то есть твою силу, управляющую стихией... Ну, ты понял, в общем.
  - Хорошо. Поддержать сможешь?
  Закручивающаяся спиралью струя поднялась до уровня моего лица. Поддержать? Да легко!
  Налетевший ветерок закружился вокруг искрящейся в лучах солнца струи, оформляясь в прозрачную сферу и заключая всю воду в воздушный шар. Нижний конец струи извивающейся змейкой вылез из ведра, втянулся в сферу и забавно булькающий шар взмыл над нашими головами. Мужчина не вмешивался в мою самодеятельность, однако воду на всякий случай не отпускал.
  - Это не совсем то, что я просил, - заметил обращенный.
  - А что? Я её держу.
  - Посредством воздуха. Я же имел в виду управление самой водой, а не поддержку через другую стихию.
  Далась ему эта вода!
  Я вскинула свободную руку, повторяя разученный в вальсийском корпусе фокус. Правда, тогда я экспериментировала с налитой в стакан водой и в случае неудачи дело заканчивалось лужей на полу, сейчас-то жидкости побольше будет, но Гарет вроде страхует, так что надеемся на лучшее... Сфера рассыпалась на десятки тяжелых капель, зависших над нами сверкающим пологом, словно оставленный в полете дождь.
  - Я ещё вот так могу, - с вызовом поделилась я и обернулась к мужчине с целью выяснить мнение старшего и более опытного. Должен ведь он оценить моё умение владеть воздухом и понять, что не стоит носиться с водой как престарелый магистр с давно и безнадежно потерявшими прежнюю актуальность методиками!
  Гарет смотрел на меня. Задумчиво и... странно. Словно увидел в первый раз и теперь изучал заново, с удивлением и любопытством.
  Я неуверенно улыбнулась, почему-то завороженная его пристальным взглядом. В зеленых глазах мелькнула тень и... ох ты ж мать моя!
  Вся висевшая в воздухе вода разом обрушилась на наши головы, заставив отпрыгнуть друг от друга и начать торопливо отряхиваться.
  - Прости, пожалуйста! Кажется, я неосознанно отпустила воздух и... - спешно извинилась я. Воды в ведерке, к счастью, немного было, но всё равно удовольствие то ещё, да и одежда частично намокла.
  - Нет, это моя вина, - возразил обращенный, стирая капли с лица. - Страхую я, я и отвечаю. Мой недосмотр. Извини.
  Я распустила мокрые волосы, отжала, встряхнула слипшимися прядями и попыталась расчесать шевелюру пятерней.
  - Ладно, будем считать, что оба виноваты, - пошла на компромисс я.
  - На сегодня урок закончен, - объявил мужчина. - Тебе надо переодеться в сухое.
  Не помешало бы. Днем-то жарко, да, а с утра прохладно, особенно в промокшей блузке.
  - И подъём уже скоро, наверное, - припомнила я. - Пойду тогда.
  - Я провожу.
  - Здесь недалеко.
  - Всё равно. Мне так спокойнее будет.
  Ну, раз настаивает.
  Мы двинулись к пансиону. Я обхватила себя руками, стараясь не ёжиться слишком сильно.
  - Надолго вы в Гьерде? - неожиданно спросил Гарет.
  - Не знаю, - пожала я плечами. - Как решим все... вопросы.
  - А потом?
  - Потом? Тоже не знаю. Мне бы всё-таки хотелось вернуться в Эвер. Увидеть своих подруг-ведуний.
  Ну, вернусь, положим. Увижусь с Евой и Рин, узнаю, как у них дела и расскажу о себе. И дальше что? Как мне жить с "подарочком" пожирающего? И собирается ли Райнер вписываться в моё ближайшее и не очень будущее? А я в его? В прошлый раз вождь просто отпустил меня, не сказав и не сделав ничего, чтобы удержать или хотя бы объяснить ситуацию. С одной стороны, желание защитить вполне понятно, да и не к лицу грозному варвару демонстрировать чувства, а с другой... нужна ли я Райнеру? Именно я, со спорами и невыдающейся внешностью, и по-настоящему, а не потому, что он привык заботиться о своём ближайшем окружении? Секс - это, конечно, хорошо, только на одной голой страсти далеко не уедешь, равно как и на восторженных романтических воздыханиях...
  - Любишь Эвер?
  - Люблю. За последние годы он стал мне домом. Настоящим домом. А у тебя есть... место, которое ты мог бы назвать домом?
  - Нет. Матери Мэй повезло, что у неё есть дом, родные. Обычно детки рвут все прежние связи и отношения и, как и те, кто породил их, десятилетиями скитаются по миру, не имея места, куда можно было бы вернуться, не имея близкого человека, к которому стремилось бы сердце.
  По крайней мере, у Гарета теперь есть Эйлвин... хотя как они впишутся в жизнь друг друга пока тоже не совсем ясно.
  - А на родину вернуться не хочешь? - предложила я.
  - Опять на остров? - усмехнулся мужчина. - Нет, спасибо, наелся. А в Лидию... обратно в большую каменную клетку? Ты сама-то жаждешь вернуться на малую родину?
  Да-а, в яблочко, как говорится. В гости, знакомых и семью проведать - пожалуйста, но затем быстренько на континент и вновь вдохнуть полной грудью, ощутить простор вокруг, увидеть поля, леса и холмы, всё то, чего нет в занимающем весь остров городе.
  - Знаешь, когда меня вывезли к лидийскому двору, я часто сбегала из своей комнаты в парк при королевском крыле. В детстве мне казалось, что этот парк просто огромен, и я так мечтала там побывать... На самом деле он маленький, там даже негде развернуться по-настоящему. Но одна его часть выходит на берег, пусть она и огорожена каменной стеной.
  - И ты клала ладони на ещё помнящие дневное тепло камни, прислушивалась к шуму прибоя за стеной и представляла тот удивительный бескрайний мир, который расстилался там, за морем, - внезапно продолжил Гарет.
  Что? Но как? Телепатия вроде в число талантов деток не входит.
  - Откуда ты знаешь?! - опешила я.
  - Я тоже так делал, когда учился в корпусе, - пояснил мужчина. - И многие молодые лидийские ведуны, мечтавшие вырваться из плена стен.
  - А я ещё море слушала, - подхватила я. - Только призвать его боялась. - Вдруг море откликнулось бы? И что тогда делать с силищей, априори не поддающейся контролю со стороны слабой, совершенно необученной на тот момент ведьмочки?
  - Я не боялся. Как-нибудь покажу.
  Как? И когда? Моря тут не наблюдается, вопреки всем рассказам о морских драконах и богах.
  Мы вышли к пансиону, бегом пересекли лужайку и замерли под окнами спального крыла. Я прислушалась, но никакого шума, свидетельствующего о побудке, из здания не доносилось.
  - Тебя поднять? - предложил Гарет.
  - Нет, спасибо, я сама. - Фух! Спортом надо чаще заниматься! Я прислонилась плечом к стене, пытаясь отдышаться. - До завтра или ты вечером ещё заглянешь?
  - Вечером загляну, - пообещал мужчина. - У тебя будет возможность уйти?
  - Что-нибудь придумаю. До вечера. - Я всё-таки протянула руку, демонстрируя дружеское расположение.
  На сей раз целовать мою конечность не стали. Гарет поймал мои пальчики, слегка сжал, секунду-другую держал и отпустил.
  - До вечера, - откликнулся обращенный, снова глядя на меня внимательно, задумчиво.
  Я оттолкнулась от стены, запрокинула голову, высматривая наше окно, передвинулась левее и поднялась в воздух. Перелезла через подоконник и обнаружила Крис в халате, уже сидящей на своей кровати.
  - Доброе утро, - поздоровалась я.
  - Доброе, - отозвалась девушка, с подозрением меня изучая. - Опять свидание с Райнером?
  - Что? А-а... не совсем. Скорее... тренировка. Сама понимаешь, надо держать себя в форме и... вообще. - Я посмотрела на собственные пальцы, ещё хранившие тепло чужой ладони. Приятное тепло.
  - Где-то шел дождь? - удивленно предположила Крис.
  Да. Персональный.
  - Вот я и говорю, что надо в форме себя держать и регулярно тренироваться. - Я направилась к шкафу. - Я ведь не опоздала к подъёму?
  - Нет. Он через пятнадцать минут. Я не была уверена, что ты хорошо управляешься с иголкой и ниткой, и не знала, как сильно порвано твоё платье, поэтому вчера обратилась к госпоже Клемон с просьбой выдать новое. Сказала, что ты плохо себя чувствовала, и потому старое оказалось несколько... испорчено.
  - О, Крис, спасибо, спасительница ты моя! - возрадовалась я. Я-то о почившей форме успела забыть напрочь. - Ой, слушай, у твоей же группы вчера должна была быть история.
  - История была, - подтвердила девушка. - Но вела её не Андренна, а лично леди Джайда.
  - Отсутствие Андренны как-то объяснили? - Ведь это принцесса в группе новенькая, а остальные второй год учатся и преподавателей знают.
  - Госпожа Волтон не смогла вернуться в пансион к сроку по семейным обстоятельствам.
  То есть по причине уничтожения целого поселения вместе с жителями? Или там другие обстоятельства имеются?
  - Что мы будем делать? - грустно поинтересовалась Крис. - Получается, всё напрасно?
  - Пока мы, как честные воспитанницы, пойдем на занятия. Рано сдаваться.
  И во время уроков у меня как раз будет возможность всё хорошенько обдумать.
  
  - - -
  
  - Это предприятие с самого начала было обречено на провал.
  - Никто не просил вашу дражайшую светлость лезть в него.
  - Я и не лезу. Я пообещал Крисельде, что найду её, и нашел. Ваша суета из-за этого вождя меня не касается и не интересует, по крайней мере, пока не причиняет какого-либо вреда моей невесте.
  - Так милорд наконец-то вспомнил, что принцесса когда-то была его невестой? Какая избирательная память, однако!
  - Откуда ты родом, Тоби?
  - Тебе-то что за дело, лорд?
  - Прекратите, а? У меня от вас уже уши вянут, - вмешалась в перепалку Сигрид и добавила тише, обернувшись к Эйли: - Ещё немного, и я уйду жить к Эльге. С драконами спокойнее, чем с этими вечно грызущимися между собой псами.
  - Мы уже четвертый день сидим в гостинице и ничего не делаем, госпожа Сигрид, - напомнил Кристофер. - Не стану говорить за всех, но меня бездействие и ожидание неизвестно чего раздражает, и я не могу вечно гулять по городу и лавкам в попытке убить время.
  - Хорошо, - пожала плечами Сигрид. - Можете с Тоби убить друг друга, и мы наконец насладимся тишиной.
  Молодой лорд бросил на девушку неприязненный взгляд, резко встал из-за стола, снял и надел куртку, висевшую на спинке стула.
  - Уходишь? - подняла глаза от книги сидевшая в кресле Мэй.
  - Да. - Кристофер подхватил перевязь с мечом и шагнул к двери. - Не ждите меня. - И вышел, явно с трудом сдержавшись, чтобы не хлопнуть створкой.
  - Я думал, ты меня любишь, - заметил Тоби.
  - Я тебя не люблю, - возразила Сигрид.
  - Хоть кто-то в этой комнате меня любит? - риторически вопросил Тоби, с надеждой покосившись на Мэй.
  Мэй уткнулась в книгу.
  - Ясно, - вздохнул парень, побарабанив пальцами по столешнице.
  Да, возможно, если они ещё немного посидят в номере, ничем путным не занимаясь, они действительно вцепятся друг другу в глотки. Слишком все разные и так мало связующих нитей... Хотя по городу Эйли с удовольствием погуляла бы. С Гаретом. Придет он сегодня или нет? Или снова оставит записку? Вчера не пришел и не написал... Может, что-то случилось? Вдруг за ним отправили другого охотника? И прав Кристофер: безделье и неопределенность выматывали до копящегося внутри раздражения, и если вчера после ночной прогулки хотелось не спать, а совершенно по-глупому улыбаться и напевать, то сегодня Эйли не знала, куда себя деть и чем хоть ненадолго занять руки. Мэй читала, Сигрид ушивала под свою фигуру новую блузку, Тоби, когда не препирался с Кристофером, или спал, или играл в карты сам с собой и, казалось, подобное времяпрепровождение парня ни капли не тяготило. А что делать Эйли? И почему, почему нет вестей от Гарета?
  Эйли тоже встала. Сигрид глянула вопросительно, но Эйли отрицательно качнула головой и ушла в смежную комнату, где спали девушки. Кристофер выбрал солидную респектабельную гостиницу недалеко от пансиона, снял номер с двумя спальнями. Эйли прежде не доводилось в таких бывать. Даже представлять не хотелось, сколько денег тратит молодой лорд на эту роскошь. И где он, собственно, их берет. Понятно, что брат с сестрой богаты, что в крупных городах есть банки, только всё равно странно. Во всяком случае, для неё, обычной девушки из семьи с весьма скромным достатком.
  Эйли легла на свою кровать и долго бездумно смотрела в потолок. Из соседней комнаты не долетало ни звука и во дворе гостиницы тоже тихо. Незаметно подкрался сон, отвлек от тревожного ожидания... и схлынул неожиданно, от голосов и шагов за дверью.
  Сколько прошло времени? Немного, наверное. Девушка села, прислушалась. Говорили Мэй и Тоби, затем стукнула входная дверь. Эйли встала с кровати, шагнула было к створке и замерла, ощутив присутствие за спиной. Сердце забилось чаще, радость накрыла волной. Наконец-то!
  - Гарет! - Эйли обернулась, бросилась к спрыгнувшему с подоконника мужчине. Обняла, потянулась поцеловать, но Гарет отвернул лицо, и губы коснулись щеки. - Что-то... случилось?
  - Тише. Сигрид ещё в комнате.
  Демоны побери! А она тут едва ли не вопит как полоумная, весь мир оповещая.
  - А... Мэй? И Тоби? - уточнила девушка.
  - Ушли. - Обращенный отступил от окна, осторожно отвел руки Эйли, обвивавшие его шею. Отодвинул занавеску, осмотрел открывающийся из окна двор гостиницы. Девушка встала рядом. Радость уступила место волнению, непонятному, колющему.
  - Я кочевая, у меня хороший слух, - внезапно раздался от смежной двери голос Сигрид.
  Эйли вздрогнула, Гарет не шелохнулся. Сигрид приблизилась к окну.
  - А-а... - Знакомить мужчину с остальной частью компании в планы пока не входило, но Сигрид он уже видел, и к рассказу Эйли о похищении она вроде отнеслась спокойно, так что, может, всё и к лучшему. - Сигрид. Гарет...
  - Мы уже встречались, - перебила Сигрид. - На тракте.
  Обращенный вежливо улыбнулся кочевнице и вновь сосредоточил внимание на дворе.
  - Куда ушли Тоби и Мэй? - полюбопытствовала Эйли.
  - Не сказали. Мэй сидела-сидела, потом вдруг вскочила, засуетилась, заявила, что ей надо срочно отлучиться по каким-то загадочным делам, - отозвалась Сигрид. - Тоби тут же напросился с ней, Мэй вяло поотмахивалась, но, в конце концов, согласилась.
  Мощеную камнем площадку пересекли Мэй верхом на Ноелани и Тоби на своей кобылке и скрылись под аркой ворот.
  - И часто они так отлучаются вдвоём? - спросил Гарет.
  К чему этот интерес к досугу Мэй? И взгляд холодный, исследовательский.
  - Сегодня первый раз, - ответила Сигрид.
  Мужчина развернулся и направился во вторую комнату. Эйли метнулась следом.
  - Ты куда?
  - Хочу посмотреть, что за дела возникли у Мэй в незнакомом ей городе.
  Какая, в сущности, разница? Леди Холдан свободная девушка и сильная, способная защитить себя ведунья... точнее, даже полукровка. Или... он не отказался? И ему по-прежнему нужна его кукла на веревочках?
  Гарет вышел из номера, затем из гостиницы, миновал двор и углубился в город. Эйли не отставала. Вторая половина дня, на улицах народа хватало, пеших, верхом и повозок, и Мэй и Тоби ехали шагом, определенно не особо торопясь. Обращенный держался поодаль, не приближался, но из поля зрения не выпускал. И от цепкого хищного взгляда почему-то сжималось сердце. Хотелось узнать, где мужчина пропадал весь вчерашний день, однако чем дольше они следовали за Мэй и Тоби, тем меньше наскребалось решимости на озвучивание вопроса. И ещё меньше хотелось услышать ответ.
  Наконец пара остановилась перед таверной, спешилась. Мэй передала поводья Ноелани Тоби, что-то сказала и направилась к входу в заведение.
  - Мне это место кажется знакомым, - пробормотала Эйли. Вроде ничего особенного: широкая оживленная улица, трёхэтажные каменные дома.
  - Разумеется, - сухо хмыкнул Гарет. - Мы здесь были позавчера.
  Мужчина прошел немного дальше по улице, перебежал на другую сторону, где располагалась таверна. Хочет зайти через заднюю калитку? Что ж, очевидный выбор.
  - Гарет, зачем... Зачем мы здесь? - Не отставать, тенью следовать за обращенным.
  - Когда мы здесь были в прошлый раз, я слышал разговор Найды с этим зверем. Забавно, но он знал, что я тебя похитил. Откуда бы? Или, вернее, от кого?
  - Каким зверем? - растерялась девушка.
  - Райнером.
  - И... как? Мы же были в другом зале.
  - Есть способы, - снисходительно откликнулся Гарет.
  Выходящее на задний двор окно не закрыто, то ли по-прежнему, то ли опять. В зале, где были танцы, никого, голоса и звон посуды доносились из второго. Обращенный забрался через окно, помог Эйли и осторожно, вдоль стены, приблизился к ведущему в соседний зал проему без двери. Оглядел столики, немногочисленных пока посетителей, длинную стойку и вдруг презрительно усмехнулся.
  - Ну конечно. Голубка предсказуема, впрочем, как и всегда.
  Эйли высунулась из-за Гарета, взглядом поискала невысокую фигурку Мэй. Вон она, сидит на стуле возле стойки и разговаривает с черноволосым бородатым мужчиной. Значит, это и есть тот самый вождь кочевых, о котором рассказывали Найда, Крис и папа?
  - Интересно, Найда знает, что её... хм, что Райнер встречается с бывшей женой?
  - Они просто разговаривают. - Только и всего. Беседовать не запрещено, тем более со слов девушек Эйли поняла, что брак Мэй и Райнера заключался по необходимости, а не по большой любви. - А сейчас можно... подслушать? - Вряд ли бывшие супруги делятся там воспоминаниями, и если Мэй сорвалась на встречу так внезапно, значит, причина серьезная.
  - Нет. В тот раз между нами была Найда в качестве экранирующего щита, он сосредоточил основное внимание на ней и легкое смещение потоков не заметил, а сейчас прикрыться нечем. Если попробую, засекут сразу и оба. Мне даже находиться здесь долго нельзя: или он почует, или она почувствует.
  Жаль. Но раз нельзя, то не стоит вводить судьбу в искушение.
  - Тогда давай лучше уйдем отсюда. - Эйли потянула Гарета обратно к окну.
  Мужчина не возражал. Выйдя на улицу, отвел Эйли за угол соседнего с таверной дома, посмотрел, прищурившись, на ясное небо.
  - Не знаешь, когда заканчиваются занятия в пансионе?
  - Нет. А что? - Всё-таки Гарет странный сегодня. Разумеется, он детка пожирающего и не может быть нормальным уже по определению, но сегодня он действительно странный. Непонятный. И смутно тревожащий.
  - Прогуляемся до пансиона? - предложил обращенный, улыбнулся беззаботно и взял девушку за руку.
  - Конечно. - Эйли улыбнулась в ответ, сдержав облегченный вздох.
  Наверное, дело в Мэй. Лучше действительно увести его подальше.
  
  - - -
  
  Как сказала бы Хиона, и прилетела к нам птичка обломинго.
  Думала я долго, благо ни одна тема ни одного занятия не располагала к внимательному вслушиванию в речи преподавателей. Историю действительно вела леди Джайда, отметившая моё присутствие на уроке одобрительным кивком. Я вымученно улыбнулась в ответ и поскорее уткнулась в конспект.
  Ладно, начинать надо с истоков, на чем покоится, как говорится в старинных карточных раскладах. А в основе лежит поведанная Райнером легенда о рождении первого представителя племени Орка. Благодаря неудачному стечению обстоятельств, сопутствовавших появлению родоначальника на сей неидеальный свет, потомки полубога периодически женились на русалках либо на ближайших родственниках русалок и сдавали детей от этих союзов дракону. Тому самому из легенды или другому, ибо даже драконы не живут настолько долго? Впрочем, пока не важно. Идем дальше. Алгернон стал очередным счастливчиком, вынужденным отдать одного из сыновей дракону. Не думаю, что до поры до времени данная обязанность была для старого вождя таким уж тяжким бременем. Отпрысков, как понимаю, у него и без Райнера хватало и, скорее всего, выполнив долг перед морем, он с чистой совестью вернулся к законным женам и наложницам. А потом на кривой дорожке столкнулся с Холданом-старшим. Видимо, положение у пожирающего было совсем безвыходное, если демон согласился на сделку с человеком, тем более ещё не зная толком, что предстоит отдать. Сделку скрепили спорами, в определенной степени обезопасившими Алгернона от возможного "несчастного случая на охоте". Себя-то старый вождь защитил, а многочисленных сыновей нет, и остался, в конце концов, только Райнер, которому пришлось разрываться между предназначением по рождению и необходимостью занять место отца во главе племени. И ведь наверняка у мужчины и свои планы на собственную жизнь имелись... Стоп. Помнится, приятель Райнера Фентон говорил, что при первом визите к тогда ещё маленькому сыну старый вождь сразу сообщил и о сделке, и о выгодной невесте в лице Мэй. То есть, получается, Алгернон с самого начала предназначил Мэй в жены Райнеру? Интересно, почему? Разве будущие "дары" морю могут жениться? Или старый вождь считал, что другие сыновья попросту не справятся с дочерью пожирающего?
  Так, хорошо, с этой частью более-менее разобрались, теперь неплохо понять бы, с какого боку тут уничтоженное поселение и охотники из Гьерда. И что тут делает сам Райнер. А ещё Андренна что-то упоминала о союзе Орков и Медведей и о потенциальных противниках этого альянса. Нет, здесь нужна именно Андренна, гадать вслепую и перебирать вероятности можно долго, хоть с картами, хоть без. И зачем ведунья сказала, что моя помощь якобы нужна Райнеру? Пока я не заметила, чтобы Райнер нуждался в помощи, особенно моей. Вчера было хорошо... даже очень, но... это был просто секс, основанный на физическом желании и инстинктах... Я сама подтолкнула мужчину. Постой я пять минут спокойно, или начни вырываться... да банально скажи "нет", и Райнер ушел бы, ни на чем не настаивая... Как, впрочем, и прежде.
  Воистину, инициатива наказуема! Ощущением себя... не очень благонравной девушкой как минимум.
  Легкий ветерок всколыхнул стопку бумажных листков под конспекты. Я машинально придержала бумагу ладонью, пока листки не разлетелись по всей классной комнате.
  - Привет!
  - Привет, - кивнула я подошедшей Ядвиге.
  Уже перерыв? А я и не заметила, как закончился урок, и большинство воспитанниц выпорхнули из помещения. И даже звона колокола не услышала.
  Княжна присела на край моей парты, критично обозрела мой скорбный бледный лик.
  - Крисельда сказала, что накануне ты себя плохо чувствовала. Сегодня на занятия ты пришла, значит, тебе стало лучше, однако вид у тебя отнюдь не цветущий, - констатировала девушка.
  Да где уж тут цвести? Вон, если Крис влюблена, то по ней и видно - глаза блестят, и мечтательная улыбка нет-нет да скользит по губам. А я что? Ни на один вопрос ответить не могу и раздражающее чувство, что вчера использовала честного мужика для удовлетворения собственного мимолётного каприза, и была такова. И ладно бы дорогостоящую побрякушку какую выклянчила, так нет, нахально соблазнила! В практически общественном саду! Конечно, будь Райнер совсем против, он бы и не соблазнился, но легче от этой мысли почему-то не становится. И... чего-то не хватило. В мастерстве мужчине не откажешь, в этом плане всё было отлично, а вот не хватило... даже не знаю, чего именно... не могу определить.
  - По дому скучаю, - соврала я. Хотя... действительно скучаю. По подругам. По Эверу. По нашему замку со всеми его причудливыми обитателями.
  - Я тоже. По маме и младшей сестренке, - поддержала Ядвига. - Надеюсь, не придется оставаться в пансионе слишком долго.
  - Ты же только поступила, - неуверенно напомнила я. Четыре года - срок вполне себе приличный, даже с учетом возвращения домой на каникулы.
  Княжна быстро осмотрела пустую классную.
  - Каждый год пансион принимает несколько юных леди в стесненном положении, - негромко заговорила Ядвига. - В общем-то, многие пансионы по всему континенту так делают. Помощь ближним своим дело благородное и богами высоко ценимое, тем более если государство или покровитель оплачивает все сопутствующие расходы. Только здесь нет бюджетных мест, лишь предоставление так называемой отсрочки по выплате. И каждый год большинство этих леди возвращается домой по причине невнесения первой части оплаты, что вполне ожидаемо. Возникает вопрос - зачем в таком случае принимать учениц, которых через месяц всё равно придется отправлять обратно? А если копнуть чуть поглубже, то можно выяснить, что ежегодно одна из этих леди домой не возвращается. Дорога дальняя и опасности поджидают под каждым кустом...
  - Несчастный случай на охоте? - пробормотала я. Крайне популярная официальная версия неожиданной гибели высокородного, особенно если лорд не стар и не известен наличием какой-нибудь тяжелой болезни. Даже если лорда прямо в постели зарезал ревнивый супруг любовницы, недруги яда в вино добавили или бедолага попросту оступился на лестнице, упал и свернул себе шею.
  - Да, что-то вроде того, - подтвердила княжна.
  - И что случается с этими девушками? - настороженно уточнила я. Ма-ать моя...
  Ядвига пожала плечами.
  - Корпус? - вопросила я. Правда, для адептки вальсийского княжна уж больно издалека приехала.
  - Я свободная ведьма, - с улыбкой поправила Ядвига.
  - А-а... - Дурость вещь неистребимая. Можно было сразу догадаться, кто загадочная ведьма-воздушник! - Очень приятно, тоже... свободная ведьма.
  - Знаю. Я видела тебя с дракончиком позавчера в холле. А вчера в музыкальном классе ты выдала себя с головой.
  - Работаешь?
  - Да. Исчезнувшая в прошлом году девушка была из Брийска. Её родители не поверили в несчастный случай и обратились к нашему князю. Александр пытался выяснить подробности этого якобы несчастья, разыскать хотя бы тело девушки, но вальсийский король сразу и прямо заявил, что не собирается искать по канавам и трупным тело каждой въехавшей в страну девицы, своих без вести пропавших хватает. Потом Империя в очередной раз попыталась поглотить приграничные королевства между собой и Вальсией, попутно сделала "щедрое" предложение Брийску о присоединении к союзу, Алдания начала переговоры с имперцами, в общем, всем стало не до бедной девушки. Но мама решила не оставлять всё как есть, начала тайное расследование и, когда мы узнали, что девушки в этом пансионе не доезжают до дома ежегодно, отправила меня.
  - Виолетта знает? - полюбопытствовала я.
  - О моей работе - нет. О девушках наверняка слышала, но не думаю, что придала этому значение. А вы с Крисельдой? Вы тоже сюда явно не учиться поступили, не говоря уже о том, что вы не сестры.
  - Мы ищем госпожу Андренну Волтон, преподававшую историю в этом пансионе.
  - Которую сегодня подменяла леди Джайда? - Ядвига отрицательно покачала головой. - Ничего не могу сказать, к сожалению.
  Зато я могу.
  - Найда? - В комнату заглянула Крис, увидела княжну и вежливо улыбнулась. - Ядвига, не знала, что ты здесь.
  - Мы просто болтаем, - откликнулась княжна.
  - Хорошо. Найда, можно тебя?
  - Угу. - Я встала из-за парты и шепнула Ядвиге: - Спроси Крисельду о том, что она позавчера слышала в холле. Возможно, тебе это поможет.
  - Ладно, - кивнула княжна. - Спасибо.
  Я вышла из помещения, на ходу снимая очки. Нет, это только я могу ухитриться угодить в пансион, из которого в неизвестном направлении исчезают девушки! Причем, судя по рассказу принцессы, мы с Крис в списке кандидаток на несчастный случай! Как будто принцессе мало того, что её и так уже давно считают погибшей.
  - Эйлвин пришла, - тихо сообщила Крис, через плечо настороженно покосившись на оставшуюся открытой дверь в классную комнату. Я положила очки в футляр, а сам футляр сунула в карман формы. - Хочет срочно поговорить с тобой о чем-то важном.
  - О чем?
  - Не сказала. - Девушка потянула меня за собой по коридору, мимо стаек беззаботно щебечущих воспитанниц.
  Воровато осматриваясь, мы поднялись в нашу комнату. Эйлвин бродила по спальне, с любопытством разглядывая нехитрую обстановку.
  - Эйли, привет. Что случилось? - с порога спросила я.
  - Привет, - обернулась к нам Эйлвин. - Найда, мне надо с тобой поговорить. Если можно, наедине.
  - Наедине? - растерялась Крис.
  - Да. Это очень... личное. - Эйлвин выразительно посмотрела на меня. - Я могу это обсудить только... с ведуньей. Можно?
  Что-то с Гаретом? Очередной охотник на голову свалился? Или Райнер решил сам разобраться с обращенным?
  - Да, разумеется, - неохотно согласилась принцесса, окинув нас обиженным взглядом. - Я... буду внизу, в учебном крыле. - Неодобрительно поджала губы и покинула комнату.
  - Что-то с Гаретом? - повторила я вслух. - Как ты сюда попала?
  - Со мной всё в порядке. И я поднял Вин в вашу комнату.
  Мама дорогая! Что ж за дурацкая привычка пугать честных... то есть с некоторых пор не совсем честных ведьм?!
  Я резко повернулась к выступившему из-за ширмы обращенному.
  - Тьфу, напугал, зараза!
  - Извини. - Мужчина улыбнулся, и я невольно улыбнулась в ответ. - Ты знала, что Мэй тайком встречается с Райнером?
  - Что? - Встречается? С Райнером? Демоны побери, вот кто докладывает вождю обо всём происходящем в нашей компании! - Нет...
  - Мэй внезапно сорвалась куда-то из гостиницы, - пояснила Эйлвин. - Мы... проследили за ней и обнаружили, что она... и Райнер... встречаются. Но Сигрид сказала, что сегодня Мэй поехала куда-то первый раз.
  Что вовсе не означает, что Мэй не удавалось прежде незаметно ускользнуть на свидание с бывшим супругом.
  - И о чем они разговаривали? - уточнила я.
  - Мы не слышали, - призналась девушка.
  - Ведунья отца Райнера, Андренна, работающая в этом пансионе, не появилась на своём уроке ни вчера, ни сегодня, хотя согласно расписанию занятий должна была. - Я вздохнула. Неприятно, конечно, делать подобные заявления, будучи главной зачинщицей всего мероприятия, но... - Кажется, это тупик. Единственный, кто в состоянии пролить свет на всё - Райнер, однако сильно сомневаюсь, что он хоть что-нибудь расскажет. Пока он только предлагал уехать из города и советовал быть осторожнее.
  Из недр здания донесся звон колокола, созывающего воспитанниц на следующий урок, по коридору торопливо пробежалась опаздывающая дева.
  - Мне очень жаль, - посочувствовала Эйлвин.
  Райнер просил быть осторожнее. И привидение тоже предупреждало Крис...
  Я выглянула в коридор, убедилась, что на горизонте никого, и вышмыгнула из комнаты, поманив за собой Гарета и Эйлвин. Приблизилась к месту "исчезновения" призрака и вновь критично осмотрела стену.
  - Крис говорила, что здесь исчезло местное привидение. Поскольку Крис неодаренная и потому не способна видеть настоящих духов, я думаю, и заклинание это подтвердило, что призрак был вполне себе материальным, а значит, ушел через потайной ход, а не прошел сквозь стену.
  Мужчина тоже внимательно оглядел стену, постучал.
  - Там пустота, - заметила девушка, прислушавшись к стуку.
  - Вот. Но как оно открывается... - И ведь откуда-то привидение знает нас с принцессой.
  Гарет провел кончиками пальцев по стене. Раз, другой, третий, словно рисуя на поверхности загадочный геометрический узор.
  - Что ты делаешь? - полюбопытствовала Эйлвин.
  - Пытаюсь подобрать код разблокировки.
  - Что? - не поняла девушка, а я встала за спиной обращенного. Насколько мне известно, в нашем мире кодами пока не сильно балуются.
  На шестой заход стена слабо мигнула, и перед нами прямо в воздухе появился неярко светящийся, полупрозрачный голубой прямоугольник с символами.
  - Да, это уже сложнее, - задумчиво констатировал мужчина.
  Ещё один код? Символы незнакомы, но что-то подсказывало, что комбинаций здесь в разы больше и подбирать их вслепую можно до глубокой старости.
  - Это не технология Железного мира. - Там до таких штучек ещё точно не додумались.
  - Огненного, - внес ясность Гарет. - Ты всё-таки не обращенная, поэтому не чувствуешь, а я чую характерную метку пожирающих. И это символы Белых теней, та, кто обратила меня, показывала их когда-то.
  - Но как-то же призрак туда просочился. - Я подобралась поближе, и мы с мужчиной склонились над прямоугольником. - То есть, даже зная код, набор всё равно занял бы какое-то время, хоть полминуты, но занял. И сомневаюсь, чтобы Крис не заметила этой штуки, тем более в темном коридоре.
  - Если есть доступ, то достаточно прикоснуться, система опознает входящего и пропустит. Как с защитными заклинаниями, запоминающими нужную ауру.
  - Отпечаток пальца, сетчатка глаза, - перебрала я возможные варианты. Вероятнее, отпечаток пальца... но нам-то что с того?
  Самая важная вещь в моём мире - кровь, говорил мне в своё время Холдан-старший. А насколько важная? У демонов, судя по всему, на крови замешано всё, у пожирающих со спорами тем более. Воздушные корабли мира Огня живые и связываются с хозяином-демоном именно кровью... И насколько может быть ограничен доступ к системе?
  Я зажмурилась, быстро и с силой прокусила подушечку указательного пальца, открыла глаза и, скривившись от боли, прижала ранку к стене.
  - Найда, ты что делаешь? - зашипел Гарет, а позади охнула Эйлвин.
  Если не получится, значит, не получится, но я хоть предположение проверю... А-аа!
  Подопытный палец закололо, будто в него воткнули с десяток иголок сразу, на прямоугольнике поочередно мигнуло несколько символов, и он исчез, а стена плавно, быстро и бесшумно поднялась вверх, открывая узкий темный проход. Еле руку успела отдернуть.
  - Ещё раз так сделаешь... - зло пригрозил мужчина.
  - И что? - Я сунула пострадавший за правое дело палец в рот, послюнявила ранку. Сработало же! Что ему не нравится?
  - Да, Белые тени практически всё замыкают на собственной крови, но это не означает, что надо лезть туда со своей, даже при наличии в ней спор, - явно с трудом сдерживаясь, процедил Гарет. - Ты не знаешь, какая там может стоять защита, не знаешь, что именно сработает при попытке войти и, в конце концов, система может быть ориентирована на носителя определенных спор, и ты не знаешь, что будет за несанкционированный вход...
  Никто ж не умер, и всё открылось, чего тогда воздух сотрясать, к моей сознательности взывая?
  Я пожала плечами и первая шагнула в темноту прохода. За спиной отчетливо скрежетнули зубами. Я создала чахлый зеленоватый огонёчек, осветила серые стены и тянущиеся вниз узкие крутые ступеньки примерно в метре от порога. Подобрала юбки и, ухватившись для надежности одной рукой за шероховатую стену, начала спуск. Шаги позади и сияние куда более яркого белого огонька возвестили, что Гарет и Эйлвин не отставали.
  Лестница спиралью уходила вниз и кончаться не торопилась. По-моему, мы спустились на три этажа пансиона и миновали подвальные помещения, прежде чем из-за нового лестничного витка появился свет. Я замерла, оглянулась вопросительно на следовавшего за мной мужчину. Обращенный качнул головой и деактивировал огонёк. Я тоже и лишь затем продолжила путь. Ещё несколько ступенек, и лестница закончилась в небольшой освещенной комнате с серыми стенами и, естественно, без окон. Обстановка скромная: кровать, длинная вешалка с женской одеждой, стул, стол с зеркалом, стопкой книг и друзой фиолетовых кристаллов. А возле стола, скрестив руки на груди и выжидающе глядя на нас, замерла Андренна.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"