Аннотация: Добрыми намерениями выложена дорога... в Нижний мир.
Деревенька Малые Пеньки тонула в снегу, точно речной берег в половодье. Обросли белыми шапками крыши избушек, поднялись сугробы до самых окон. Деревья приоделись в сверкающие серебром наряды и застыли в морозном воздухе совершенными творениями зимы. Круглый глаз луны равнодушно взирал на сияющее великолепие с тёмно-синего, почти чёрного бархата небосклона.
По центральной, расчищенной ещё днем улочке брели две девушки, закутанные в коричневые полушубки и пёстрые платки.
- Холодно, - пожаловалась та, что была ниже ростом.
- Холодно, - согласилась высокая, ухитряющаяся даже в сапожках на каблуках ступать абсолютно бесшумно. - Отсюда до северных гор рукой подать.
- Демоны! Не могли, что ли, продать объект жителю югов?
Высокая пожала плечами, позволила себе лёгкую, немного снисходительную улыбку.
- Ничто так не расширяет познания о нашем мире как странствия. Пришли. - И она ловко перемахнула через калитку, двинулась по узкой дорожке к крыльцу.
Вторая девушка последовала её примеру, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде всё спокойно. Пока.
* * *
Карола знала, что красива. Так считали в Малых Пеньках и трёх ближайших селах, так говаривали парни, провожая ладную девичью фигурку восхищёнными взглядами, и батька, смахивая скупую мужскую слезу; о том шептались бабы у колодца да завистливые девки, уродившиеся куда менее видными. Но самое верное и честное мнение принадлежало лучшим друзьям Каролы - зеркалам. Уж они-то никогда не врали, открыто сообщая девушке, какие густые и блестящие у неё волосы, заплетённые в толстую тёмно-каштановую косу, как прекрасны её очи чудесного бирюзового цвета, как хорош румянец на её лилейных щёчках да ярки пухлые алые губы. И всё, что ниже лица, тоже не подкачало - что спереди, что сзади. Тут не только парни, мужики слюной исходят, на прелести её глядючи. Но Карола знала, что краса её не для рож немытых да ручонок жирных. Разве для того она расцвела розой королевской? Вот уж ни за что в жизни! Красота Каролы достойна уж если не принца заморского, то лорда высокородного точно! На меньшее девушка была не согласна.
- Нет, пусть это будет принц, - прошептала Карола своему отражению.
- Батька с осенней ярмарки привёз, - похвасталась Карола.
Алина провела пальцем по затейливым завитушкам, постучала по стеклу.
- Дорогое, наверное?
- Дорогое, - гордо кивнула Карола. - Но батька меня любит и балует. Хочет, чтобы у меня всё было самое лучшее.
- А батька твой нам не помешает? - подала голос Лисса.
- Он у кума провожает старый год и встречает новый, - отмахнулась Карола. - Только утром, поди, и приползёт. Опосля опохмела.
Алина и Лисса переглянулись. Странные они какие-то, эти племянницы вдовы Нориты. Приехали недельки две назад, одна высокая, гибкая, светловолосая, с глазами карими и серьёзными до жути, другая ростом пониже, чёрненькая, с широкой улыбкой и зеленоватыми очами. Обе хорошенькие, но до Каролы им, конечно, далеко. Она сразу приметила в них городских и поспешила подружиться. Девушки оказались по-своему милыми - Лисса бойкая и разговорчивая, Алина, наоборот, сдержанная, немногословная. Про себя Карола решила, что явно старшая Алинка, верно, в девках засиделась, вот и ходит букой, и потому держалась поближе к более юной Лиске - вдруг та сподобится позвать новую подружку в город? Тем не менее, погадать Карола позвала обеих, ибо сёстры неизменно ходили парой.
- Гасите свечи, - велела Карола, устраиваясь перед любимым зеркалом.
Девушки послушно исполнили наказ, и Карола с удовлетворением отметила, как загадочно стало выглядеть её лицо, озарённое пламенем единственной свечи, оставшейся подле неё на столе. Подружки уселись в сторонке, на лавке. Не то чтобы Карола очень нуждалась в компании, просто одной было как-то боязно, тем более в ночь между двумя годами, да ещё в полнолуние... И не покидала тайная надежда, что если действительно привидится кто-то благородный, то девушки сумеют его узнать. Городские всё-таки, должны высокородных знать!
Всматривалась Карола долго и тщательно. Уж и луна переместилась, заглянула в неза-вешенное окошко, протянула тонкий серебряный лучик. У Каролы и спина затекла, и кое-что пониже оной, и глаза устали, и в сон клонить начало, а суженый всё не торопился явиться пред её ясные очи.
Лучик лег на столешницу, коснулся затейливого завитка в углу рамы. Отражение Каролы расплылось по стеклу, размазалось розовыми и белыми пятнами. Девушка, спохватившись, моргнула раз-другой, но картинка не прояснилась. Сердце сжалось в радостном предчувствии - неужто?.. По зеркалу, будто по глади речной, побежала рябь, серебристой тряпкой стирая отражение Каролы. Откуда-то из темноты в стекле проступили очертания башен, шпилей, дома большого... ой, нет, это замок, Карола видела такой на картинке... Может, и впрямь кто благородный посватает?..
В то же мгновение чёрный массив замка перечеркнули два раскосых, налитых кровью глаза...
- Демоны побери, да он активируется! - неожиданно завопила Алинка.
Карола вскочила. Ох, как недобро глаза-то смотрят... То ли суженый её - чудище страшное, в проклятом замке живущее, то ли нечисть какая из зеркала лезет, в мир людей прорывается...
Кто-то бросился на девушку, но не из зеркала, а сбоку, со стороны окна. С грохотом опрокинув стул, повалил Каролу на пол. Она повернула голову и увидела над собой Алину.
- Следовало догадаться, что серебряная оправа активирует портал под воздействием лунного света, - процедила подруга сквозь зубы.
- Что?.. - только и смогла охнуть Карола, понявшая лишь два слова: "лунный свет".
Алина выпрямилась, и Карола, кривясь и морщась, села. Ой, мамочки!
Лисса стояла перед столом и, не моргая, смотрела в алые глаза. Те то сужались до двух алых полос, то расширялись, вспыхивая огнем иного мира. Каролу затрясло. Люди добрые, да что же это такое деётся?!
- Только удержи, - шептала рядом Алина. - Только удержи.
* * *
Вообще-то предполагалось, что в случае чего запечатывать портал будет Алин. Нет, перед тем, как отправиться на задание, Фелис, конечно, ознакомилась с материалами, в том числе и с необходимыми заклинаниями, но она как-то не думала, что придётся проверять собственные познания на практике. К тому же Алин старше, намного опытней и сильней, а она едва-едва освоила свой Дар...
Любое зерно сомнения рано или поздно дает всход, и сейчас получилось скорее рано, чем поздно. Беснующаяся по ту сторону портала тварь словно почуяла слабинку и рванулась вперед. Фелис вздрогнула, пошатнулась, чувствуя, как натянулась тонкая пелена, ещё разделяющая два мира, как всколыхнулись волнами незримые потоки энергии, ещё сковывающие зеркало.
- Только удержи его! - донесся до девушки крик напарницы. - Не останавливайся, иначе шут с два мы его потом обратно запихнём...
Пылающие глаза немного отдалились и мгновенно приблизились. Из зеркала проступили очертания широкой морды... или лица? Обитающие в Нижнем мире существа с равным успехом могли иметь как совершенно отталкивающую харю, так и абсолютно презентабельную человеческую внешность.
И тут Карола в ужасе завизжала. Её вопль потонул в радостном гвалте вывалившейся на улицу молодежи и приглушённом урчании твари. Если её - тварь, разумеется, не Каролу, - уже слышно, значит, плохо дело.
Фелис попятилась, тварь продвинулась вперёд, до предела натягивая истончившуюся пелену. Нет, всё-таки морда...
- Ах ты, дрянь такая! - внезапно зло обронила Алин и звериным прыжком заскочила на столешницу позади зеркала.
Стол протестующе скрипнул, но выдержал. Алин же выдернула из зачёсанных назад волос длинную толстую косу и петлей накинула свою девичью красу на высунувшуюся мор-ду.
- Не сбивайся с ритма, - напомнила девушка Фелис.
Тварь попыталась мотнуть головой, дабы сбросить невесть откуда взявшийся волосатый жгут, но облепившая морду пелена сделать этого не давала, и неведомое существо вынужденно отступило, снова превратившись в алые глаза на тёмном фоне. Алин убрала косу и спрыгнула со стола, Фелис шагнула к зеркалу, мысленно отпуская законченное заклятие. Невидимая человеческому глазу сеть опутала зеркало, выровняла искажённое стекло, вспыхнула защитными рунами в углах рамы. Истаяли очи твари, смутные очертания замка, серое небо... Фелис моргнула и увидела своё отражение - бледное лицо, плотно сжатые губы, широко распахнутые жёлтые глаза с суженными вертикальными зрачками... Стоп, а глаза-то почему изменились?!
Фелис даже наклонилась к зеркалу, изучая сей непонятный феномен.
- Когда ты много и напряжённо колдуешь, у тебя всегда глаза трансформируются, - улыбнулась Алин, присоединяясь к напарнице.
- А у тебя - зубы, - не осталась в долгу Фелис.
- Правда? - Алин улыбнулась себе, обнажив два удлинённых клыка в верхнем ряду бе-лых зубов. - Действительно... А я как-то внимания не обращала.
- Вот видишь, как хорошо, что я у тебя есть.
- Если два оборотня не перегрызут друг другу глотки, то смогут стать замечательной командой.
Фелис моргнула вновь, возвращая радужке естественный в её человеческой ипостаси цвет, а зрачкам - форму. Девушки выпрямились.
- А пригодилась, косичка-то, - заметила Фелис. - Ты всё жаловалась, не хочу её но-сить, я с ней как дура выгляжу... Зато смотри, какое убойное оружие. И всегда под рукой.
Алин тряхнула своими золотистыми, остриженными немного ниже плеч волосами.
- В следующий раз твою возьмём.
- А-а, не дам. У меня она всё-таки родная, натуральная.
- Тогда берём зеркало и удаляемся.
- А она? - Фелис кивнула на Каролу, лежащую без сознания на полу.
Алин задумчиво посмотрела на мечту заморских принцев, пребывающую в благостном беспамятстве, и вздохнула.
* * *
Карола не знала, над чем горевать сильнее - над неудавшимся гаданием или гибелью любимого зеркала, случайно уроненного ею на пол. Сама-то она, очнувшись подле стола среди осколков, ничегошеньки вспомнить не смогла, но подружки заверили, что она, видно, задремала да ненароком смахнула зеркало, а следом и сама упала, головой о половицы ударилась. Прикорнувшие в ожидании принцев девушки услышали звон да грохот и бросились к ней.
- Как же оно так вышло-то? - шмыгала носом Карола, пока Алинка споро пол подмета-ла.
- Так то ж полнолуние, - со знанием дела заметила Лисса. - Мало ли что в полнолуние бывает? Недаром говорят, что в ночь между старым и новым годами по земле нечисть всякая шастает, бесы там, ведьмы...
- Оборотни, - серьёзно добавила Алина.
- А тут ещё и полнолуние, - закончила Лисса.
- Ох, ваша правда, - согласилась Карола, прижав руку к трепещущему сердцу. Не зря она девчат позвала, кто знает, что было бы, кабы она тут одна в зеркало глядела... - Вот мне сейчас та-акое то ли приснилось, то ли в беспамятстве привиделось! Воистину бесовщина какая-то...
* * *
- Думаю, теперь Карола заречется гадать до самого замужества, а после оно будет уже ни к чему, - пропыхтела Алин, выкапывая из высокого сугроба за домом Каролы злосчаст-ное зеркало.
- Главное, чтобы всё увиденное ею так и осталось для неё лишь дурным сном, - рассу-дительно заметила Фелис, пританцовывая по другую сторону плетня.
- Слушай, а ты помочь не хочешь? Авось согреешься.
- Нет, спасибо, мне не холодно, - покривила душой Фелис.
Ночь медленно и неохотно тлела на западе. Над селом ещё носились крики и смех нагулявшейся молодежи, к которой с чувством выполненного долга поспешила присоединиться Карола, обрывки пьяных песен жителей постарше и хлопки калиток и дверей. Вдали играла гармошка.
Алин наконец выпрямилась, стряхнула хлопья снега с завёрнутого в платок Фелис зеркала.
- Вот оно, родимое. Держи. - Алин передала его напарнице, сама перемахнула через плетень. - Всё, отвозим его Вэлкану Мейлзу, он у нас маг-теоретик, вот пусть и решает, как теоретически можно использовать это чудо, чтобы оно никому не навредило.
- Согласно материалам, это зеркало было создано с целью упростить общение с другими мирами. Но портал почему-то открылся в мир демонов...
- Обычная история, - передёрнула плечами Алин. - Один хороший маг хотел как лучше. Другой - не такой хороший - решил, а почему бы мне не взять чужое творение и не перенастроить оное, чтобы было проще вызывать демонов? Но вышла неувязочка - этого волшебника ограбили. Зеркало, польстившись на его красивую раму, вынесли вместе с прочим добром. И таким образом магический артефакт отправился гулять по рукам. Счастье, что он обнаружился раньше, чем активировался.
Фелис прижала зеркало к себе, покосилась на идущую рядом Алин, то и дело поправляющую накладную косу.
- Странно, правда?
- Что?
- Как можно превратить полезный предмет в очень опасную вещь, при этом практиче-ски не изменив его сути?
Алин перебросила косу на спину, улыбнулась задумчиво.
- Как говорят волшебницы, всё дело в намерении.
В ближайшем курятнике хрипло закукарекал петух, возвещая о начале нового дня и нового года.