Говорят, что у каждого человека есть покровительствующая ему планета. На самом деле всё это не так. По крайней мере, я так считаю, её нет у меня. В принципе, меня можно приписать ко всем планетам нашей огромной солнечной системы. Потому что я успел в равной степени обжить все эти небесные создания. Сейчас, дрейфуя в межпланетном пространстве в залатанном, морально и физически устаревшем скафандре волей - неволей задумываешься над своей злодейкой судьбой закинувшей меня в космическую бездну. Разобраться в собственных промахах можно - только толку в этом мало.
Началась эта история ранним утром, когда я проснулся в своем съёмном контейнере на крохотном спутнике Юпитера Ио. Меня разбудило трёхмерное радио, по которому транслировали новомодную музыку. После развлекательной программы вставился рекламный блок. Одна малоизвестная фирма предлагала работу для любителей экстрима и приключёний за высокую заработную плату на отдалённых астероидах. Специфика работы не указывалась. Мне уже порядком надоело подрабатывать на молочных фермах дояром, и я решил рискнуть. Я записал номер телефона и стал собираться на работу. По пути я набрал офис записанной фирмы. Мне ответил приятный женский голос. Оказалось, что от желающих подзаработать не было отбоя, но секретарша пообещала внести меня в списки. Позже, когда я возвращался домой по бегущей дорожке, мне позвонили и сказали, что моя кандидатура принята. Я так обрадовался, что решил тут же заехать к ним в офис. Милая секретарша среднего возраста приняла меня и препроводила в отдел кадров. Начальник отдела, толстый, самоуверенный тип лет сорока с абсолютно лысой головой, просмотрел мою электронную трудовую книжку, не вставая со своего рабочего места, повертел пальцами обычный карандаш и серьёзно спросил меня:
- Молодой человек, вы уверены, что способны продержаться на отдалённом астероиде, без лишних удобств, три месяца. Минимальная вахта у шахтёров длится не менее трёх месяцев, поэтому наши корабли раньше там не появятся. Вы уверены в своих силах, ведь подобного опыта у вас раньше не было?
Мне позарез нужна была эта высокооплачиваемая работа, поэтому я быстро отчеканил:
- Опыт придёт, главное, что бы заработки вовремя перечислялись.
Он так странно посмотрел на меня, и на его лице появилась ухмылка.
- Ладно, - сказал начальник отдела кадров, - ты зачислен, хоть у нас и перебор, но что-то в тебе мне понравилось. Уж не знаю что. Документы у тебя в порядке, так что завтра в полдень ждём тебя с вещами на космодроме.
Я так обрадовался и со словами "До свидания!" просто выпорхнул из офиса. Трудно сказать от чего мне было в тот момент так легко: толи из-за низкой силы тяжести на порядок меньшей земной, толи от нахлынувшего на меня счастья. Мне казалось тогда, что я наконец-то поймал свою удачу за хвост, всем было известно, что шахтеры, работающие на окраинах солнечной системы, получают баснословные деньги.
В ту ночь я так и не смог уснуть. Я приготовил и собрал все свои вещи, которые уложились в мой походный рюкзачок. Утром я зашёл к хозяину жилищных контейнеров и сдал ему ключи. Тэд - хозяин - удивлённо посмотрел на меня и спросил, забирая электронную ключ карту:
- Ты, Артур, наверное, где-то с законом согрешил, раз так поспешно сбегаешь?
Я застеснялся и выложил всё начистоту, ничего не утаив. Тэд меня выслушал и умудрённый опытом дал совет:
- Не совал бы я на твоём месте свою голову в петлю раньше времени. Знаю я эти фирмы, на них так и написано: "требуются добровольцы до бесплатной работы, проживание и похлёбка гарантируется". Не секрет, что большинство из них фирмы однодневки. Закинут тебя в самые закрома, и будешь потом в поте лица добывать заработанную миску баланды.
Я не поверил ему и продолжал настаивать на своём.
- Знаю я таких как ты, - продолжил меня наставлять Тэд, - поскитаетесь по системе, а как застрянете в такой дыре, как наша, то готовы бежать куда угодно с выпученными глазами. Хорошо, хочешь неприятностей? Твоя воля. Но мой тебе совет: смотри парень в оба, а то оглянуться не успеешь, как окажешься скованный цепями по самое горло. Могу кое-что тебе предложить.
С этими словами, Тэд поднялся и стал копошиться в шкафу. Достав не большой пыльный ящик, он швырнул его на свой стол.
- Я купил эту штуку лет двадцать назад. Так до сих пор и не воспользовался ею. Вчера случайно нашёл. Удивительно, но она ещё работает.
Он открыл коробку и извлёк из неё короткий револьвер.
- Понимаю, что выглядит он архаично, однако штука надёжная. Сейчас много различного добра продаётся, но, во-первых - я отдаю её тебе почти задаром, а во-вторых - она тебе может скоро ой как пригодится.
Я взял из рук Тэда револьвер и подержал его. Револьвер мне понравился.
- Как он работает?
Тэд забрал у меня из рук револьвер и открыл барабан.
- Вот сюда вставляется обоймочка из шести обычных патронов сорок пятого калибра. Вот так барабан закрывается и он сразу готов к стрельбе.
- За сколько отдашь? - спросил я.
- Я же говорил тебе - сущий пустяк, всего-то за пару монет. Хорошее виски стоит дороже. Тем более, что он жуёт даже патроны на электро капсуле.
- Беру, - выпалил я и отдал ему деньги.
- Ну вот, теперь старина Тэд за тебя спокоен. Можешь проваливать на свои астероиды.
- Нет, - отрезал я, - вначале надо сходить на ферму и взять с Чака мои заработанные денежки.
- Удачи тебе, Артур!
Я простился с Тэдом и отправился на ферму. Под куполом ходило целое стадо коров. Здесь их было под три сотни. Раньше в мои обязанности входило управляя дистанционно роботом ловить коров и сдаивать с них молоко. Теперь я был счастлив, что смогу наконец-то сбежать навсегда от моих коров и подлеца Чака.
Как я и ожидал, Чак, не хотел меня рассчитывать в полной мере. Он хватался за любую возможность обчистить меня и не доплатить свои денежки, цеплялся за каждую мелочь, любой мой малозначительный промах. Но когда я пригрозил ему заявлением в налоговую полицию, он сдался и выплатил все заработанные мной денежки. Распрощавшись с этим скупердяем, я поспешил на космодром, единственный в этом городе. Я не хотел опоздать, или прийти последним.
На залитом бетоном поле космодрома было пусто. Таких как я соискателей счастья уже скопилось великое множество. К обеду людей стало прибавляться, но уже к двум часам собрались все двести человек. Мы разлеглись на площадке и стали ждать наш транспорт. Кто-то ахнул и показал нам на небо. На посадку шёл большой транспортный корабль, весь усеянный бороздами и с потёртой обшивкой.
- Такие суда не способны перевозить людей, - послышалось из толпы.
Я заволновался. Но вскоре мои подозрения развеялись. К приземлившемуся судну подвезли здоровенный контейнер, на котором перевозят разнообразный мусор в космосе. К нам подошёл представительный человек. Он представился администратором компании на которую мы теперь все работали и попросил нас пройти внутрь контейнера. Я вспомнил свой разговор с Тэдом, и мне стало вдруг дурно. И не только мне. Но деваться было уже некуда, наши подписи стояли на временных договорах. Опустив голову, я прошёл в распахнутые створки бывшего мусорного контейнера. Внутри стояли стеллажами антиперегрузочные ложи и вместо индивидуальных барокамер общая морозильная установка. Не успел я оглянуться, как меня приковали к грязному ложу. Я хотел было сопротивляться, но снотворная инъекция из скрытого в подлокотнике шприца быстро обездвижила меня и заставила провалиться в сон без сновидений, в котором я провалялся, по-видимому, около двух месяцев.
Я не помню сам момент выгрузки, я вообще всего, что касается дня посадки, не помню. Память словно резинкой стёрло. Всё что я знал так это: проснуться по сигналу селектора, умыться, позавтракать, съесть пригоршню витаминов в белых таблетках, одеть старый, убитый временем и работой скафандр и идти работать с отбойным молотком отколупывая от астероида ценные булыжники. Дни сменялись днями. Мне и многим таким же подневольным рабочим и в голову не могло прийти спросить у прораба об отпуске или узнать о зарплате. Мы тупо, как роботы вкалывали от завтрака до ужина минуя обед. Но однажды, трудно сказать сколько месяцев спустя, после пригоршни таблеток меня не потянуло, как обычно на работу, а захотелось до смерти извергнуть из себя страсть, накопленную за долгое время. Да, захотелось испытать самый обычный оргазм. Моя не нужная до этого времени и болтающаяся без дела плоть вдруг резко взяла и словно остолбенела не только желанием, но и делом, показывая прилюдно свою готовность к работе. С трудом сдерживая желание, я вдруг оглянулся вокруг. В столовой повисла мёртвая тишина, все словно замерли со смущением на глазах. И тут я поймал себя на мысли о том, что такую уйму мужчин, наверное, трудно будет сдержать и первым подался к выходу. А потом я уже бежал к ближайшей подсобке слыша на бегу, как за мной цокают по полу башмаки. Закрыв за собой дверь и не обращая внимания на настойчивые удары по ней, я первым делом спустил пар желания. Меня всё ещё не отпускало, но было уже заметно легче. Тогда я ещё часа два спускал пар, пока сам не свалился обессиленный на пол с полностью исчерпанными возможностями и желаниями. Пошатываясь, я вышел из своего спасительного убежища. Я как будто заново родился. Меня мучило множество вопросов. Однако, когда я огляделся вокруг и увидел своих братьев по несчастью разбросанных в нелепых позах в самых потаённых углах, то пришёл вначале в ужас, а после меня поглотил гнев. Я несколько месяцев работал, словно зомби бесплатно на какого-то дядю. И побежал к комнате прораба, по пути обзаведясь стальным обрезком трубы. Если кто и причастен ко всем происходящим здесь нарушениям так это наш прораб - Пиридыч.
Комнату Пиридыча брало штурмом человек пятьдесят. Сам могущественный прораб заперся изнутри и громко кричал, что бы его оставили в покое. Я разбежался и на полном ходу сиганул ногами в дверь, благо все штурмующие расступились перед моим актом самопожертвования. Петли не выдержали, и я ввалился в комнату оседлав ту самую не сговорчивую дверь, успев при этом подмять под себя прораба. Потом я потерял сознание, толи от переутомления и упадка сил, толи от удара об дверь.
Когда я очнулся, то оказалось, что самое интересное было мной пропущено. Мне рассказали, как Пиридыч стонал и каялся. Оказывается фирма, нанявшая нас, и не собиралась никого вызволять с отдалённого астероида, не то что бы платить заработанное. Таких работяг на астероид шлют каждый год. Первая группа за год мирно гробит себя за работой, а ей на смену прилетает новая. На этом беззаконии делаются большие деньги. Так мы приносим тридцатикратную прибыль и не надо закупать дорогие роботонизированные установки. Ни одного радио передатчика на астероиде нет, добытая руда, вручную погружалась в специальную пневматическую катапульту и выстреливалась на заранее обговоренную орбиту. Дальше - дело техники - руду подбирал пролетавший мимо транспортник. А нам скармливали целые дозы транквилизаторов и других одурманивающих веществ, пока однажды жадные фирмачи не спутали все эти препараты с сильнодействующими дешевыми возбуждающими таблетками. Так им и надо, и нам - ведь с астероида нет другой дороги, кроме как с катапульты. Одно грело, что коменданта, повара и прораба мы наказали. Их заперли в кладовой после целой серии унижений и побоев. Им то уж точно теперь от сюда не выбраться. Всем стало известно о том, что скорее всего о нас забудут и никто, никогда за нами не прилетит. Я устало побрёл в хранилище, где, судя по слухам, лежали наши скромные пожитки. Мне было грустно, но в тоже время я понимал, что всем нам здорово повезло.
Я так обрадовался, что мой рюкзачок оказался не тронутым в отличие от целой груды смятых в беспорядке сумок. Не отпуская свои пожитки, и не выпуская из правой руки обломок трубы, на случай внезапного дележа своего скромного скарба, я удалился в шлюзовой отсек. Пришла пора с достоинством покинуть этот милый астероид. Я наконец-то прозрел и понял, что по-доброму отсюда не выбраться. Скорее всего, фирмачи уже поняли про дебош, мы уже сутки не отправляли руду, и к нам даже не сунуться, они возьмутся за другой астероид с новыми решительными командами.
Я надел скафандр и вышел наружу через шлюзовой отсек. Вокруг стояла непроглядная тьма, нарушаемая только мерцающими звёздами и расставленными вокруг станции прожекторами. Возможно, среди этих звёзд сверкало и наше солнце. Передвигаясь быстрыми скачками из-за слабой силы тяжести, я быстро достиг катапульты. Здесь только один человек суетился возле жерла пневматической установки. Я узнал его, это был тот тип, что в первых рядах штурмовал прорабскую комнату, и поприветствовал его:
- Привет! Что, собираешься сделать от сюда ноги?
Он с иронией посмотрел на меня, а потом ответил:
- Так же, как и ты. И если мы не поспеем, то можем опоздать.
- Почему? - спросил я.
- Потому что у нас есть в запасе всего лишь двенадцать баллонов. Спросишь зачем? И я отвечу тебе: когда катапульта выплюнет тебя в космос, и ты мирно будешь дрейфовать по орбите, то у тебя будет много живительного кислорода от регенератора, а чем же при таком раскладе ты собираешься маневрировать?
И тут я понял, что мужик был абсолютно прав. Я молча стал помогать ему подтягивать баллоны к установке. Вскоре мы всё подготовили и зарядили пушку.
- Лети первым, - сказал мне мой компаньон. - Кстати, меня зовут Мэттом.
- Приятно было с тобой познакомиться, Мэтт, - ответил я и пожал его протянутую руку, - я Артур.
- Поторапливайся Артур, скоро на станции всё протрезвеют и, тогда я боюсь, что катапульту просто разберут по частям.
Я влез в жерло пушки в обнимку с кислородным баллоном и спросил у Мэтта:
- Как же они тогда здесь выживут?
- Выживут, Артур, выживут, на станции имеется достаточно регенераторных установок, что бы безбоязненно продержаться пару лет, а потом, быть может, рядом пролетит патрульный зонд. - Это были его последние слова, адресованные мне, так как он отпустил рычаг, и я без свиста полетел в пустоту.
Астероид быстро удалялся от меня. Сила тяжести у каменной тюрьмы была настолько слаба, что я даже не почувствовал перегрузок и не завис на орбите. Выбрав приемлемое для себя направление, я развернул баллон краном к ногам и открутил его. Вылетающие струи газа заметно прибавили мне ускорение. Немного погодя я закрыл баллон, оставляя для маневрирования ценное топливо.
И так я лечу в межпланетном космосе. Вокруг меня сплошная неизвестность. У меня еды и питья ровно на один месяц и что ожидает меня - мне неизвестно. Одна надежда на случайную встречу с обжитым астероидом - в противном случае мне суждено скитаться ВЕЧНОСТЬ.
Спустя неделю затянувшегося полёта я стал уже сомневаться о том, что погорячился и отправился к звёздам. Смерть в этом леденящем душу космосе казалась мне уже мало привлекательной. Уж лучше было оставаться мне на астероиде. Я сильно переживал, и от этого хотелось закричать, правда я прекрасно понимал, что моих криков о помощи всё равно никто не услышит. Не знаю, каким образом мне удалось сохранить здравомыслие, но когда я увидел слабый отблеск астероида от стартующей с его поверхности ракеты, я дико обрадовался.
Мне снова пришлось прибегнуть к помощи моего баллона. На этот раз я экономил сжатый газ и выделял его скупыми порциями. За кораблём мне было всё равно не угнаться, поэтому я направился к астероиду. Моё сближение с этим каменным исполином длилось четверо суток, если верить моим часам. Уже приземляясь, я заметил слабое поблёскивание в одном из кратеров и направил туда себя. Удивительно, но я вдруг понял, что меня захватило гравитационное поле. Я всё быстрее и быстрее нёсся к астероиду - теперь без улыбки на лице. С той скоростью, с которой я шёл, мне суждено было разбиться в лепёшку. Я вновь застонал, предчувствуя конец своих мучений. Неожиданно кратер астероида полыхнул пламенем и открыл свою пасть - наподобие старой ракетной шахты. Я открыл кран баллона, стравливая последние крохи газа, чтобы хоть как-то затормозить падение. Резкая вспышка ослепила меня, когда я проходил через гигантский шлюз. Последнее, что я запомнил, прежде чем лишиться сознания от удара о твёрдую поверхность были высокие папоротники и нежный, голубой цвет моря в заливе. Возможно - я попал в РАЙ.
Когда я пришёл в себя - не помню. Я долгое время просто лежал, не смея пошевелиться. Прозрачное забрало моего шлема потрескалось от удара, и обзор из него представлял собой замысловатую ткань паука. Так что разобрать что-нибудь сквозь эту паутинку было затруднительно. Вскоре я почувствовал чьё-то приближение. Потом меня подняли и понесли. Здесь я стал сопротивляться, но чьи-то сильные руки сильнее скрутили меня - так что я беспомощно стонал не в силах хоть что-нибудь предпринять. Мой револьвер предательски давил мне в бок. Те, кто схватил меня - знали своё дело. Дотащив меня до нужного места, они чем-то тяжёлым стукнули меня по голове. Да так, что я снова потерял сознание.
Я очнулся от того, что кто-то мне раздвинул веки и осветил фонариком глаз. Я вскрикнул и поднялся. Меня тут же ударили в живот обитой железом палкой. Я снова упал, на этот раз схватившись руками за ушибленный живот и глотая воздух жадными глотками. Я лежал абсолютно голый в скудно освещённой пещере, а надо мной возвышалось четыре человека одетых в шкуры животных, у ближайшего ко мне человека в руках была палица. Я невольно покосился вправо и обнаружил свои вещи аккуратно сложенные в кучку.
- Ты уверен, Арчи, что он подойдёт Железнобоким? - это сказал тот, который был с палицей.
- Он кажется мне вполне крепким, - ответил Арчи, - на добыче кораллов проживёт не меньше недели. За него и его вещички Железнобокие нам дадут много еды и одежды.
- Или даже женщину, - это сказал неизвестный.
- Или не дадут ничего, а самих отправят в шахту за кораллами, или перережут нам глотки, - это произнёс другой, тот, что был дальше всех от меня. - В омут его и дело с концом, а вещички продадим отверженным - зато в живых останемся.
После его слов они все рассмеялись. Мне это не понравилось и так, как я совсем не хотел попадать в омут, то решил действовать. Тем более, что живот перестал у меня болеть. Я быстро кувыркнулся через голову и оказался над своими вещами. Прежде чем они успели что-то сообразить, я уже был на ногах с револьвером в руках. Я даже успел откинуть барабан и удостовериться в том, что он готов к стрельбе. Тот, что был с палицей, очень быстро прыгнул на меня, замахиваясь своим первобытным оружием. Я выстрелил три раза. Все пули легли точно в цель и нападавший резко упал. Он больше не подавал признаков жизни. Я, поначалу испугался, думая, что возможно убил его, а потом увидел, как его грудь вздымается и опадает и успокоился. Бедняга поскользнулся на простреленной ноге и при падении ушиб голову. Его друзья быстро ретировались - бросив умирать друга. Я осмотрелся. Здесь не было чем поживиться. Быстро одевшись, и подобрав свой скудный скарб, я решил выйти из пещеры. Скафандр мне пришлось оставить. Атмосфера здесь вполне пригодная для дыхания - я ведь уже давно ею дышу. А раз я видел отлетающий от астероида корабль, значит, можно было покинуть этот мирок. Правда, оставалось множество вопросов. Например: что это за астероид такой с искусственной гравитацией, кто такие Железнобокие и отверженные и, в конце концов - что это за кораллы, из-за которых так быстро гибнут люди?
Я вышел из пещеры. Яркий свет, лившийся из небосвода, на время ослепил меня, густой папоротниковый лес окружал меня, а вдалеке у подножия склона плескалось прозрачное, словно слеза, море. Я в замешательстве созерцал эту картину. Это был просто рай для искателя путешествий, со своим сокрытым маленьким адом.
Не успел я, как следует насладиться представившейся моему взору картиной, как вдруг, откуда ни возьмись в воздухе надо мной стали жужжа носиться бочкообразные мухи. Да не просто мухи - они были размером со взрослого ротвейлера. Я в панике побежал, а за мной полетел целый рой этих монстров. Споткнувшись, я упал, налетел на папоротник и свалился в лужу, погрузившись по самую макушку. Потом быстро поднялся, отплёвываясь и протирая глаза руками, что бы снять жижу. Возле меня скопился целый рой этих кошмарных созданий. Я вытащил револьвер и стал стрелять - всё мимо. Быстро зарядив последнюю обойму, я уже приготовился палить дальше, как вдруг резкий шум винтов заставил меня замереть на месте. Мухи панически разлетались, и лишь когда я увидел пару небольших беспилотных вертолета со встроенными блоками мелкокалиберных пулемётов - то полностью испытал на себе весь ужас, которым были охвачены мухоподобные создания. Вертолёты открыли беглый огонь, и многие мухи попадали, тяжело стукаясь о грунт. Я так и стоял разинув рот не смея даже пошевелиться. Наверняка их электронные мозги не разобрали меня под толстым слоем грязи. Покрутившись не много, они развернулись и стремительно скрылись с моих глаз. Постепенно остолбенение стало сходить с меня. Я уже осмелел настолько, что смог присесть на землю. Тело ныло, как следствие множества пережитых падений. Голова просто раскалывалась. Я хотел было передохнуть, но кусты папоротников неожиданно раздвинулись, и из них вывалил здоровенный змей, двигавшийся на коротких утиных ластах. Я остолбенел во второй раз. Рука с револьвером плавно поднялась, однако змей решил не медлить, и он быстро развернулся ко мне хвостом и обдал меня с головы до ног сильно пахнущей жидкостью на подобие той, которую вырабатывают скунсы. Я завертелся словно юла. Мои дикие вопли разошлись на всю округу. Тварюка хотел было скрыться с места происшествия, но была прострелена короткой стрелой в голову. Это меня уже не смущало, я как и прежде снова свалился в жижу и барахтался там надеясь тем самым смыть эту гадкую жидкость. Когда я вдоволь наплавался и смыл с себя достаточно токсинов, что бы уже угомониться и трезво рассуждать, то обнаружил группу людей расположившихся вокруг моего болота и с интересом рассматривающих меня. Было в них что-то человеческое в отличие от моих пещерных знакомых, но я уже был учёный и не решался никому доверять. Я выхватил револьвер. А они дружно рассмеялись. На их лицах сияли вполне добродушные улыбки, если бы не висевшие на них тесаки, арбалеты и что-то напоминающее берданки - то я бы вполне успокоился. Один из них разодетый в зелёные шкуры протянул мне голову моего обидчика и, перестав смеяться, сказал:
- Эта тварь - обычный ластозмей, безобидный звереныш, не страшнее наших кролей, но честно тебе скажу, что ты нам понравился, не каждый сумеет так остроумно выманить эту тварь, потому что его мясо самое вкусное. Меня зовут Мак, и давай руку друг, я вытащу тебя из этого болота. Не бойся, отверженные не похожи на диких.
И он протянул мне руку. Я ухватился и с его помощью вылез из болота.
- Меня зовут Артуром, я и совсем недавно свалился на ваш астероид, - представился я.
- Ну и воняешь же ты Артур, - рассмеялся Мак, - добро пожаловать на Родникон. Ты теперь тоже отверженный, такой же, как и все мы.
Я рассмотрел всех и увидел по их глазам, что в словах Мака не было иронии.
- Давай, Артур, пошли, - сказал один бородач, - пока снова не прилетели птицы Железнобоких. Дома ты отмоешься, наешься и получишь своё ружьё.
"Дома" - в ещё одной пещере - я наелся местных деликатесов, помылся и мило уснул на подстилке из сена. Когда меня разбудили, мне показалось, что я проспал целую вечность. А они оказались милыми людьми. Меня приодели, дали в руки самострел, тесак и сказали, что я теперь прикреплён к Финчу, местному охотнику, он будет меня наставлять, пока я сам не научусь охотится.
Финч - седой, малоразговорчивый мужчина лет сорока. Мне он понравился сразу, но я чувствовал, как он был в душе зол на такую обузу, как я. Я не сердился на него, а молча следовал за своим учителем. Финч шёл впереди, в руках у него был лук, а за спиной болталась короткая пищаль. Я еле из него вытянул пару предложений, из которых следовало, что Железнобоких надо держаться стороной, в лесу лучше не шуметь, для обороны пользоваться ружьём, так как хоть порох и слабоват, однако хорошо раскидывает дробь. Я всё сразу усвоил. Не успели мы толком углубиться в лес, как на нас неожиданно упала сеть. Финч быстро выругался и принялся её пилить своим пилообразным резаком. Но не тут-то было. Нас обдало не известным газом и последнее, что я услышал перед тем, как окончательно потерять сознание были слова:
- Ну, наконец-то мы поймали этого бродягу, прилетевшего к нам на баллоне из космоса, Микки тогда поспорил с Карлом, что этот придурок выживет и знаешь - он выиграл. А потом он отправил меня в джунгли к этим недотёпам вылавливать свой трофей. Ему стало интересно узнать- от куда на нас свалился этот парень.
И под одобрительный смех двух - трёх голосов я потерялся и отключился от действительности.
И вот я в который раз за этот день прихожу в сознание. Я лежал абсолютно голый на полу маленькой, квадратной камеры, освещённый тусклым светом диодных ламп. Было такое чувство, будто меня подвергнули дезинфекции. Скорее всего так оно и было на самом деле, потому что я пахнул словно искупался в лимонном соке. Двери открылись, и я увидел перед собой здоровяка вооружённого до зубов. Он кинул мне одежду - розовую пижаму из хлопка и белые синтетические тапочки.
- Поднимайся, бродяга, - сказал он, - пошли, я покажу тебе твою новую работу. Ты под наркозом нам такого наплёл, что босс так долго смеялся, как никогда я ещё не видел. Он пожалел тебя и сказал, что тебя теперь ждёт нормальная работа, нормальная еда и никаких возбуждающих средств, только одни витамины.
Он хохотал надо мной, пока не привёл меня в огромную пещеру заваленную буровыми установками.
- Вот, - сказал он мне, показывая оборудования, - теперь, Артур, будешь работать здесь. Разберёшься с оборудованием - значит, будешь молодец, так как теперь твой заработок - это твоя еда, на прямую зависит от добытого грунта. Норма - пять тонн обработанной изумрудной руды в день. Вечером будешь получать у меня консервы. И не думай бежать - иначе до конца дней будешь питаться мухами и змеями дегенератами.
Я почесал свой затылок. Уж лучше бы я никуда не летал. Здоровяк вытащил из кармана пачку печения и бросил её мне в руки.
- Это аванс. Завтракай и принимайся за работу. Сегодня в качестве премии можешь сделать половину нормы.
И дико гикая, он удалился. Я снова почесал свой затылок и принялся завтракать, попил воды из лужи, которую здесь же в пещере обнаружил. Вода была ничего так, чистая.
Я влез в кабину установки и стал крутить рычаги, листать электронное табло управления. Вскоре я уже сумел завести этот агрегат и въехать на ней в первую шахту, ближайшую ко мне. За мной прицепился хвост из вагонеток. И как машинист весёлого поезда я снова почувствовал себя при деле.
За этот день я едва успел выполнить требуемую норму. Чак - так звали моего куратора здоровяка и весельчака - выдал мне четыре консервы из морских листьев и, попрощавшись, удалился, а я в пещере заснул прямо в кабине буровой установки. Теперь я понял, почему отверженные будут есть всякую дрянь, нежели работать как рабы.
Утром я решил, что буду пробираться к отверженным. Я настроил установку так, чтобы она бурила в нужном мне направлении. По моим расчётам я должен был прорубиться внутрь астероида. Но получилось всё совсем наоборот. Я видно где-то ошибся и вот уже два часа бурил в неизвестность. Неожиданно я разглядел в туннеле трещину и решил проверить её. Втиснувшись, вспомнил, что забыл остановить механизм и мой "поезд" ускакал вдаль. Теперь мне стало вдруг страшно за себя. Мне совсем не хотелось погибнуть от холода. Но возвращаться назад я не хотел. Вдалеке в трещине был свет. Подумав, я пошёл на свет, словно мотылек. "Будь что будет", - пробормотал я.
Я не смог бы пролезть в щель, предварительно не расширив её. Сколько я не приглядывался, но так и не смог ничего разглядеть в нутрии. Но тут из щели послышались голоса. Они постепенно приближались, и мне пришлось затаиться.
- Как тебе мой "Корсар"? - сказал первый грубый голос.
- Впечатляет, - ответил ему писклявый голосок с явными мужскими нотками.
- Посмотрю, что ты заговоришь, когда увидишь его в деле, - продолжал первый голос, - это лёгкий, скоростной и высокоманёвренный корабль, по своим огневым возможностям его можно прировнять к самым современным корветам, а по скрытности к торпедоносцам убийцам. При всём при этом он полностью автоматизирован, его вооружение универсально и не требует специальных боеприпасов.
- И он просто красив. Его можно принять за изящную яхту, но не за боевой корабль.
- Да.
- Как скоро мы проверим его?
- Хоть сегодня. "Корсар" полностью снаряжен и готов к отплытию, как я тебе уже говорил, для его работы экипаж не требуется, достаточно одного командира.
- Ха, им будешь ты?
- Ты догадлив, Барли.
- Я хочу стоять за штурвалом "Корсара" вместе с тобой.
- Ладно.
Они ещё долго смеялись и шутили над предстоящим пиратским рейдом в область Юпитера. А я задумался. Вот он шанс. Единственная возможность удрать из этой тюрьмы, так это увести у бандитов корабль. Тем более они сами меня уверили, что "Корсар" полностью автономен и быстроходен. Вскоре голоса стихли, и я принялся по-тихому расширять щель - благо стенки щели были из сухой глины и легко поддавались моим ослабленным усилиям. Когда я буквально вывалился из расщелины в огромный ангар мне в голову закралась мыслишка, что я скорее всего снова сяду за штурвал своего "поезда" нежели космического корабля. Но на моё счастье в ангаре никого не было. И лишь мигающая сирена заставила меня быстро действовать. Я огляделся. Ангар и вправду был огромен. В нём томилось множество кораблей, однако я сразу разглядел среди них "моего" "Корсара". Только от одного взгляда на это судно я захотел обладать им. Небольшой размер, плавные линии современного дизайна манили. И я решительно побежал к нему, когда услышал голоса и топот множества ног за спиной. Стреляли. Я вскочил в открытый шлюз и закричал, что было сил, надеясь на голосовые сенсоры:
- Шлюз закрыть, подготовиться к старту!
И на мою радость, створки шлюза сомкнулись прямо перед носом у моих преследователей. Я облегчённо вздохнул. Из динамиков сообщили, что бы я поднялся в рубку управления и светящиеся стрелки на полу указали мне путь. Я поспешил по ним. В рубке всё сияло и сверкало, огромный голографический купол создавал иллюзию непосредственного присутствия за бортом. А там штурмовая бригада пиратов с помощью плазменных резаков готовилась штурмовать МОЙ корабль. Я скомандовал:
- Старт! Покинуть ангар и астероид!
Нехватка опыта в управлении компенсировалась мощным компьютерным интеллектом моего судна. Корабль с лёгкостью оторвался от пола ангара и на глазах у ошеломлённых пиратов световым залпом проделал дыру в воротах гигантского шлюза. И вместе с вытекающим воздухом из ангара я на судне ворвался в открытый космосом. Маленькая световая точка устремилась вслед за нами. На табло высветилась надпись "Торпедная атака". И мой "Корсар" прибавив ход, оторвался от преследования.
- Прямо по курсу боевой корабль! - загрохотали динамики - Судно готовиться к торпедной атаке, происходит наводка торпед!
- Уничтожить, - сказал я и плюхнулся в антиперегрузочное кресло.
В ту же секунду корабль выплюнул парочку пламенных сгустков, и судно-противник взорвалось облаками искр. Наступила тишина. На центральном мониторе горела надпись " Пожалуйста, уточните курс"!
Я задумался. Куда мне спешить? Впереди и позади меня была целая вселенная. Я решил, что обязательно разберусь в управлении этого прекрасного судна, а пока мне надо разобраться с кое-кем на одной крохотной планете. Я скомандовал:
- Курс на Ио!
Маленький кораблик быстро понёсся вдаль. Я молчал и с любопытством наблюдал поистине громадные просторы космоса, раскинувшиеся на мониторах, в этот момент мысли терялись в моей измученной голове и я плавно провалился в сон на командном кресле.