Аннотация: Торгуй, пока молодой. Давно написана, но мне все еще нравится.
Капитан Брег стоял у трапа челнока и угрюмо смотрел, как техники поднимались на его борт. Их защитные биокомбинезоны были универсальны, безопасны, удобны, а по техническому оснащению могли поспорить с самим челноком. В таком можно было неделю провести в космосе без еды и воды и остаться в живых. Погрузка оборудования была завершена, и челнок, оторвавшись от палубы, преодолел защитное поле и вылетел из трюма огромного корабля-носителя. Капитан в душе сплюнул и побрёл на мостик. На эскалаторе он задержался, чтобы провести браслетом по телекоммуникатору, и вся почта и необходимая информация закачались на его ппк.
Поднявшись наверх, он обернулся и зло процедил сквозь зубы: - Телепортация.
У метро его догнал Эванс. Его круглое красное лицо просто сияло. В руках у него был пластиковый конверт. Отдышавшись, он торжественным голосом произнёс: - Капитан Брег, позвольте Вас поздравить от имени Земного правительства и ...
Брег его остановил: - Эванс, избавьте меня от церемоний, что там у Вас?
Эванс ещё отдышался и продолжил: - Президент очень доволен нашими успехами по обработке сфер. Высший Совет проинформировал его о наших достижениях и ...
На грустном, покрытом седой бородой лице капитана появилась усталая гримаса: - Как мне надоело это!
- Что это? - удивлённо спросил Эванс.
- Всё это! Вы не понимаете? Это же сплошная нелепица. Нас хвалят как маленького щенка за то, что он научился приносить мячик.
- Не понимаю.
Брег продолжил: - Вот уже два года мы работаем вместе с редунитами. Не секрет, что они более развиты, чем мы. Поэтому они наши начальники, а мы их подчинённые. Они приказывают нам, что делать, а мы выполняем.
- Ну и что? Разве мы не выполняем требований императора? Объём работ у нас с редунитами одинаковый. Мы ни разу ещё не срывали поставку болванок. Пусть по приказу императора они главнее, но трудимся мы на равных.
Брег поперхнулся: - На равных? Как Вы можете сравнивать наших техников с их "резаками"? Тысячи наших техников сейчас отделяют сферу от оболочки. Сектор за сектором, этаж за этажом. Мы как кроты врезаемся в "шов", разъединяя крепления вручную, потому что разрезать этот металл, не представляется возможным. А редуниты появляются у сферы с тремя корабликами размерами с половину нашего челнока и за пол дня разрезают её на две ровные половинки.
- Ну и что? - возразил Эванс. - Мы же всё равно укладываемся в отведённые нам сроки. Император и Высший Совет довольны. А значит и президент Земли доволен.
- Они довольны пока мы укладываемся. А если завод по переоснащению сфер увеличит темпы работ и уменьшит сроки поставок?
Эванс пожал плечами и замолчал. Вагон с огромной скоростью проносился мимо заводов по переработке отходов, электростанций и пищевых ферм. Промышленная зона растянулась на несколько километров и занимала треть корабля. Унылый пейзаж сменился радостной панорамой жилых кварталов засаженных зеленью. Толпы людей сновали туда-сюда. Одни спешили по своим делам, другие обеспечивали работу корабля, третьи возвращались с работы домой. Но все они существовали на корабле для одной единственной цели - поставки на имперский завод драгоценных оболочек гиперускорителей. Огромные сферы диаметром 20 километров, построенные тысячелетия назад и разбросанные по всей вселенной, предназначенные для быстрой транспортировки кораблей на неимоверные расстояния. Рано или поздно сферы старились и ломались. Тогда представители некоторых рас, преимущественно слаборазвитых, получали крайне выгодный тендер на демонтаж сфер и переправку их оболочек из чрезвычайно редкого минерала на завод изготовитель для установки в них нового оборудования. В этот раз повезло землянам и редунитам.
Редуниты были крайне замкнутыми и более развитыми созданиями. Земляне даже не были точно уверены как они выглядят. Но все знали точно, что редуниты очень серьёзно относятся к своим обязанностям. Император не в первый раз давал поручения их расе. Земляне же были новичками в Империи. И крайне важно было завоевать доверие на первой стадии отношений. Провал мог привести к весьма плачевным последствиям для Земли. Поэтому правительство Земли не скупилось на выделение средств на постройки кораблей-носителей. Тем более что императорские субсидии покрывали все расходы.
- Вечно Вы расстраиваетесь по пустякам, - произнёс после недолгого молчания Эванс. - Какая разница кто как развит. Главное, что все выполняют свои обязанности. Все расы в Империи различны по своему развитию. Император сам не вмешивается и следит, чтобы никто не вмешивался в дела других. Если Высший Совет выбрал нас для этой цели, значит мы достаточно развиты для неё.
- Я не спорю с решением Совета, - начал Брег.
- Высшего Совета! - поправил Эванс.
-Да, да. Высшего Совета. Но почему нельзя было выбрать кого-нибудь более схожего с нами. Слемитяне, например, ненамного превосходят нас в развитии.
- Да помилуйте, что Вам не нравится?
- Внимание! Слишком много внимания на слаборазвитую планету. Сколько раз Вы встречали редунитов - наших компаньонов?
- Да в принципе ни разу.
- А сколько раз у нас было контактов с представителями Императора за этот год? Не с представителями секторов. И даже не с посланниками Высшего Совета. А с представителями самого Императора?!!
- Восемь раз.
- И Вас это не наводит на некоторые мысли?
- О чём Вы?
- Им доставляет удовольствие смотреть на нас, на наши жалкие потуги. Мы королевские шуты!!!
Эванс хотел улыбнуться, засмеяться или раскрыть рот от удивления, но закашлялся, от чего его лицо стало ещё красней. Успокоившись, он задал вопрос: - И как Вы пришли к такому выводу?
- Простое наблюдение,- продолжал Брег, - Только мы строим корабли-носители с размерами и населением небольших городов. Этакие огромные дуры набитые доверху людьми, пугающие пролетающие мимо одноместные лайнеры инопланетян. Только мы работаем в открытом космосе там, где другие используют роботов. Мы единственные в Империи кто ещё не имеет технологии телепортации. До встречи с инопланетянами наши учённые заявляли, что она вообще невозможна. Мы едем на лифте, поднимаемся на эскалаторе, садимся в метро. А они щёлкают пальцами, или что там у них, и на месте! И на фоне всего этого они заваливают нас поздравлениями с успехами в нашей трудовой деятельности. Я наводил справки. Слемитяне ни разу не принимали представителей императора.
- Но ведь мы в состоянии выполнять ту работу, которую выполняют и слемитяне, и редуниты. Наша техника позволяет нам это. Пусть медленно, но мы справляемся.
- Наша техника ничуть не изменилась за сто с лишним лет. Гарпун, которым мы подбираем небольшие предметы вокруг корабля можно усовершенствовать до бесконечности. Можно сделать нить более тонкую, более прочную. Можно сделать гарпун самонаводящимся, разгоняющимся до половины скорости света, пробивающим алмазную гору. Но он так и будет тем самым гарпуном, которым тысячу лет назад наши предки ловили китов. Киркой, какая бы она атомная не была, всё равно пришлось бы бить по камню, как и обыкновенной. Мы достигли совершенства на этой ступени развития. Мы лучшие из худших. Для них мы несовершенны.
- Капитан, - раздалось из коммуникатора Брега. - Корабль редунитов только что телепортировался в двух километрах от нас. Они хотят поговорить с Вами.
*****
Бывший куратор Эрг стоял посреди комнаты и, сложив две руки на груди, напряжённо поглаживал подбородок другой парой рук. В комнате прямо перед Эргом спиной к нему возник другой редунит. Эрг закряхтел и недовольно уставился в спину посетителя. Тот неторопливо, как бы ища кого-то, повернулся и, увидев лицо Эрга, сказал: - Шутка не удалась.
- Мне сейчас не до шуток, - прошипел Эрг. Он не видел Дакфура несколько дней, потому что посылал его за новым оборудованием в другую галактику, и тот не мог знать о последних событиях.
- А что случилось? И почему мы перед кораблём землян?
- Земляне заполучили наш тендер.
- На постройку ретрансляторов?
- Нет. На разработку месторождения рольда.
- Я боялся этого,- прошептал Дакфур.
- Это ещё не всё, - продолжал подавленным голосом Эрг. - Теперь они курируют поставки оболочек гиперускорителей. Я уже передал им полномочия.
- Да что здесь произошло пока меня не было?
- Высший Совет прислал распоряжения Императора. Его представители в очередной раз осмотрели результаты работ землян и передали их Императору. Говорят, он был более чем доволен. Тут же были изданы эти распоряжения. Я, было, хотел возразить, но тут же получил копии этих результатов для ознакомления. Честно говоря, я был потрясён. Все эти годы я даже не представлял, как работают земляне. Помните, мы первыми отправили оболочку на завод. Края её полушарий очистили от расплавленного металла, восстановили частичные повреждения и, заполнив начинкой, соединили новым замковым швом. Через месяц, когда были закончены все работы, прибыла оболочка землян. Так как у всех рас разная технология отделения оболочки, то главный инженер решил проверить, как работу выполняют эти гуманоиды. После того как его привели в сознание он констатировал, что данная оболочка была вскрыта без разрушения замка. Замок просто разобрали. Он так и остался висеть на оболочке. В тот же день они заполнили сферу и соединили два полушария. Полушария сказали "щёлк" и захлопнулись. Экономия дорогостоящего минерала на производстве возросла на 75 процентов. Если бы не мы, то были бы все 100.
- Этого быть не может, - воскликнул Дакфур. - Чтобы выполнить данную операцию нужно разбирать вручную каждое соединение на протяжении всего шва. А это 175 кретов в открытом космосе. Сколько же нужно рук, чтобы разобрать эту махину за такой короткий срок?
- А Вы сами посчитайте, - кивнул в сторону экрана Эрг.
На экране, в свете яркой звезды, светилась сфера. Её белоснежная поверхность как будто была покрыта чистым снегом. Она мало, чем отличалась своих сестёр, но что-то её выделяло. При рассмотрении можно было заметить жирную чёрную линию, разделяющую сферу на две ровные половины. Эта линия сплошь состояла из демонтажного оборудования и тысяч быстро передвигающихся созданий.
- Святой Рогмус! Да их там тьма тьмущая, - воскликнул Дакфур. - И всё равно я не понимаю. У каждой сферы замковый механизм такой же индивидуальный как бороздки наших перепонок. Все крепления разного размера. Так откуда их роботы знают какое крепление в какой последовательности нужно отсоединять? И как они контролируют такое количество роботов?
- А это не роботы, - как бы, между прочим, вставил Эрг. - Это земляне.
- Теперь Вы понимаете, - продолжил Эрг, - что нам бесполезно с ними тягаться. Император превыше всего ценит исполнительность и эффективность. А они изменили свой образ жизни, пожертвовали безопасностью, проигнорировали этическую сторону ради получения стопроцентной прибыли. Да они просто фанатики своего дела. Они - само совершенство!
- Это ещё не конец, - возразил Дагфур. - Теперь их ждёт более серьёзное испытание. Посмотрим что скажет Император. Добыча рольда - не такое простое дело. Телепортация минерала из пластов земли не может быть стопроцентной. Всегда теряется не менее пятнадцати процентов. А по моим сведениям только наши учённые смогли довести эту цифру до девяти. Чтобы обойти нас по показателям им придётся придумать что-то более эффективное. В конце концов, не будут же они выкапывать минерал по крупинкам из земли.
И редуниты весело рассмеялись от пришедшей им в голову нелепости.