Кирпичев : другие произведения.

Берега притока. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.45*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Здесь вы не увидите могучих воинов и всесильных магов. Цель героев выжить в изменяющемся мире. Старый мир рушится, и никто не знает, что ждет его впереди.
   Часть первая.
  
  
  
  
   ' Единственная цель жизни - это сам процесс существования, то есть вечная борьба за выживание...'
  
   Зигмунд Фрейд.
  
   Глава 1
  
   -Эй, вы там! - орал в темноту Борген, - мужчина средних лет с необычайно широкими плечами и очень развитой мускулатурой. Его черные глаза под густыми бровями, сверкали в тусклом свете факела, а густая борода раскачивалась в такт словам, отбрасывая на неровную каменную поверхность причудливые тени. - Факела неси и бечевку, здесь что-то есть!
   -А что есть?- из-за поворота узкого прохода показалась рыжая мальчишеская голова. Через мгновение появился и сам ее обладатель - невысокий тощий паренек, с густой шевелюрой и перемазанным сажей узким некрасивым лицом.
   Бородач переложил факел в левую руку и отвесил ученику увесистую затрещину.
   -Мигом!- и уже вдогонку добавил, - Моррота позови, будет нужен!
   Мужчина, воткнул источник света в трещину и присел привалившись спиной к холодной стене. Уже почти неделю, как он в компании таких же рудознатцев, обшаривал, старые выработки Восточных гор. Искали залежи железной руды, или вернее то, что оставили от них горные гномы.
   Являясь Старшим партии, Борген имел полное право, данное ему князем Баддиара, искать где угодно, лишь бы это шло на пользу Владетелю и городу. В прошлом году, рудокопы отправили железных дел мастерам, пять плотов отличной руды, спустив ее к реке всего за два месяца. Они хорошо потрудились.
   Речники ждали внизу, спешно сооружая плоты на берегу бурного Восточного притока берущего начало в горах. Нанятые ими крестьяне, из жителей немногочисленных поселений рядом с Большой Заставой, помогали плотогонам заготавливать бревна на опушках огромного леса, росшего поблизости на холмистой возвышенности.
  
   Приток, огибая обширный лесной массив с севера, сливался у Заставы с другим, берущим начало в неприступных Западных отрогах. Соединяясь, они давали начало великой реке Гехасс, пересекающей почти весь известный мир с севера на юг.
   Земли, прилегающие к притокам с юга, назывались Пограничьем, так как реки были естественными границами. Люди, гномы, эльфы всегда со страхом и недоверием смотрели на противоположный берег - там, на той стороне, в междуречье, заросшем непроходимым лесом, лежал иной мир, чуждый и враждебный мирным жителям континента.
  
   Привалившись спиной к холодным камням, Борген думал не о нынешнем устройстве Мира, мастер неспешно размышлял, о том, что же могло скрываться за тем камнем, на который он нечаянно наткнулся.
   По правде говоря, утверждать, что находка была случайной, было бы заблуждением. Острый глаз рудознатца, сразу заметил некоторый непорядок в известковых натеках на боку огромного валуна.
   Многолетний опыт и недюжинные знания, помогли Боргену разглядеть здесь почти стершиеся слова, столетия назад начертанные трудолюбивыми гномами.
   Читать письмена горного народа рудознатцам полагалось по профессии, так как часто встречающиеся надписи и метки помогали разобраться в хитросплетеньях каменных лабиринтов, вырубленных в недрах гор. Он смог прочесть сочетание знаков, которое переводилось как 'Сюда нельзя'.
   За камнем, Борген логично предположил наличие скрытого прохода, который теперь и собирался исследовать.
   В духов гор мастер не особо верил, так как за всё время своей работы ему не приходилось с ними сталкиваться. К тому же, от всякой нечисти его люди имели приобретенные у магов всевозможные амулеты. Ни один здравомыслящий человек, не отправился бы без такого оберега в Приграничье, а тем более в эти горы.
  
   Когда-то совсем еще молодым, Борген поднялся на одну из заснеженных вершин и в суеверном трепете рассматривал открывшееся пространство.
   Далеко внизу раскинулись земли Диндана, как их часто называли жрецы и маги.
   Безбрежные волны зеленых лесов, среди которых мелькали голубые блюдца бесчисленных озер, уходили далеко к горизонту - такой привлекательный и недоступный Мир.
   Обладая острым зрением, будущий мастер едва сумел разглядеть белые вершины Западных гор, которые почти сливались с небом и облаками. Вся эта прекраснейшая земля, окаймленная с двух сторон неприступными вершинами, тянулась далеко на север, где как говорили, располагалось мифическое царство вечного холода.
   Помнится он тогда сильно разозлился, чувствуя ужасную несправедливость в том, что такая обширная и замечательная долина попала под влияние враждебных людям существ. Перед ним лежали бывшие владения великого колдуна древности, страна, где до сих пор скрывались его злобные потомки, мечтая о мести людям.
   Именно из этих земель, преодолев бурные и холодные воды притоков, в Мир просачивался ужас под видом мерзких Тварей и грязные орки были досадной мелочью по сравнению с ними.
  
   Если нечисть не могла прятаться в этом проходе, то что же там скрывалось? - думал Борген. Руда, опасный участок?- он мучался догадками. Гномы с их умением, могли укрепить любой свой проход так, что столетия спустя эти шахты оставались относительно безопасными.
   Размышления мастера прервал громкий топот многочисленных ног. На стенах замелькали отблески пламени и заколыхались серые тени. Первым показался всё тот же юркий рыжеволосый подмастерье Эрин, а за ним еще трое.
   -Принес! - еще не отдышавшись, выпалил он, бросив себе под ноги охапку свежих факелов и моток веревки. - Привёл! - и паренек вытянул из темноты улыбающегося Моррота, ухватив того за подол грязной кожаной куртки без рукавов.
   Моррот, молодой красивый парень, чуть постарше рыжего Эрина, уже сравнялся ростом с Боргеном. И хотя верзила был несколько уже в плечах, но по силе явно не уступал старшему мастеру. Именно из-за его мощи, главный рудокоп нанял этого человека, заплатив деревенскому старосте смехотворную плату - две серебряные монеты. Две монеты взамен горы мышц с ясным взглядом или скорее взглядом бессмысленным, потому как парень был дураком от рождения.
   Глядя на стоявших перед ним помощников, мастер на миг задумался о такой шутке Богов - дурачки или юродивые были редкостью в Мире. Если у маленького подмастерья на левой руке, от запястья уже поднималась замысловатая вязь узора татуировки, то у верзилы рука была чистая. Он был никем или Безымянным, ведь имя Моррот являлось всего лишь кличкой и на местном наречии означало 'большой пень', хотя парень на нее почему-то откликался.
   Татуировка Боргена, в которую было замысловато вплетены его имя, имена отца и матери, должность и все великие дела которые он совершил на благо Свободного народа, лианой поднималась от запястья к плечу, захватывая часть шеи и лопатки.
  
   В семь лет, когда ребенок начинал помогать взрослым, ему давали настоящее родовое имя, заменяющее временное прозвище, скрывающее дитя от ворожбы колдунов. Именно поэтому все дети до обряда были равны между собой, и дочь пахаря могла свободно общаться с дочерью короля, если б конечно когда-нибудь с ней встретилась.
   Жрец, тонкой иглой наносил первые вязи орнамента, которые со временем, если живущий добивался высокого положения, становились настоящим узором - называемым тавро. По этим переплетающимся письменам и символам, любой обладающий нужными знаниями мог узнать о жизни человека почти всё. Или почти всё, так как пристальное и откровенное разглядывание тавро могло сойти за оскорбление.
  
  
   Татуировка была гордостью и частью личности. Собственно без этого несмываемого узора человека не существовало - он был никто, пустое место, камень или даже просто 'большой пень'.
  
  
  
  
   Поменяться бы вам мозгами, - хотел сказать Борген, но произнес лишь:
   - Всем отойти, здесь узко. Быть начеку,- и уже дальше, сопровождая речь жестами, добавил.- Моррот, отдай факел и помоги!
   С этими словами, он подошел к камню и обхватив его руками подождал вечно улыбающегося помощника. Затем набрав полную грудь воздуха, скомандовал:
   -Ну-ка, навались!
   Валун под общими усилиями двух силачей с глухим стуком откатился в сторону, открыв за собой чернеющий лаз.
   Ничего не произошло, не выпрыгнули из темноты страшные чудища, не вылетели летучие мыши и только лишь пыль, поднятая откинутым камнем, медленно оседала в свете четырех факелов. Проход был такой же как и десятки других, может быть чуть уже на первый взгляд.
  
   Вытерев испачканные руки о кожаные штаны Борген окинул взглядом молчавших людей и не спеша проговорил своим низким, но приятным голосом:
   - Ты, Липин, пойдешь со мной, мы осмотрим проход, - он хлопнул по плечу невысокого седовласого мужчину. Затем бородач посмотрел на рыжего, - ты останешься здесь для связи. Остальные к выходу ждать нашего возвращения и быть готовыми ко всему - мало ли что. Предупредите остальных, гномы не зря запечатали это, - мастер ткнул пальцем в темноту лаза. - Чую, не зря. - Потом подумал немного и продолжил.
   -Приготовьте обед, да воды побольше. Умоемся хоть если на брюхе придется поползать.
   Оставшийся незадействованный мужчина, развернул дурачка верзилу лицом к выходу и подтолкнул в спину.
   -Пошли
   Липин поднял моток бечевки, и протянул один из ее концов Эрину.
   -Привяжи здесь, - затем он передал Боргену две пары незажженных факелов, подхватил свою шахтерскую кирку и спросил. - Ну что, пошли?
   Тот молча кивнул в ответ, тряхнув своей черной бородой, пригнулся и вступил в темноту, держа факел и инструмент в одной руке.
  
  
   Солнце было почти в зените и здорово припекало, хотя камни еще хранили ночную прохладу. У небольшого костерка, над которым висел большой медный котел, собралась почти вся партия рудокопов. Разговор, шел конечно о найденном проходе.
   Предположения высказывались самые разные: от тайного хода из Темных земель, до скрытых гномами богатствах. И хотя прятать сокровища, да еще помечать место надписью со стороны гномов было непростительной глупостью, спорили долго.
   Далеко внизу блестела извилистая река, вверху белели снежные шапки гор, и всё было бы как обычно, если б не напряжение которое чувствовалось в разговорах и в движениях горных дел мастеров. Все понимали, что до возвращения Боргена, никто не сможет продолжать свою работу и томимые ожиданием, люди так и сидели, ведя неспешную беседу. Временами, кто-то поглядывал на север, в сторону земель Диндана, кто-то в сторону выхода из пещер, ожидая известий.
  
   Моррот молча носил воду в больших деревянных бадьях, черпая ее в слабом источнике, бившем из отвесной скалы. Ручей был несколько выше лагеря рудознатцев, устроенного на широком уступе перед входом в штольни. Дорога туда и обратно, занимала три четверти часа. Ведра были тяжелы, но Моррот мог трудиться хоть целый день - он был силен и вынослив, а пустую голову не занимали никчемные мысли.
   Ничто не могло отвлечь его от процесса работы, кроме голода или холода. Кормили его досыта, не обижали, и верзила был почти что счастлив.
   Дурачок слышал разговоры о том, что вода, за которой он ходил, пробивалась из озера, расположенного в горах. Крутые скалистые берега той каменной чаши были неприступны.
   Рудокопы если и знали об озере, то не ходили к нему, и дело было не только в доступе к ценной в этих местах влаге. Старые предания сообщали, что водоем создал великий Диндан, во время последней битвы, в которой и потерпел сокрушительное поражение от объединенных сил Свободных народов. Говорили, что вода эта, наделена магической силой и в ней не может водиться никакая живность.
   Кто-то, возможно, верил в эти легенды, но большинство же нет - мало ли в горах недоступных озер?
   Всё это могло занимать голову молодого верзилы, но не занимало - зачем ему это? Если бы присев на камень, дурень неожиданно пустил корни, раскинул ветви и зацвел, то скорее всего не огорчился бы. Парень был всего лишь Моррот или проще говоря 'большой пень'.
   Не удивился он и тогда, когда в одну из его ходок, в горах раздался гул, и под ногами слышно задрожала скала. Подняв голову он посмотрел в небо и не заметив тучи из которой мог бы пролиться неприятный, холодный дождь улыбнулся и пошагал дальше, как ни в чем не бывало.
  
  
   Вначале узкий и низкий проход расширялся и уже скоро, даже такому высокому человеку как Борген можно было идти лишь слегка пригнувшись. Гномы же, вероятно ходили здесь в полный рост с гордо поднятой головой. Если конечно можно держать голову высоко поднятой, толкая перед собой скрипучую тачку, груженную доверху тяжелой рудой.
   Ход тянувшийся долго без ответвлений начал забирать вверх. Встретившийся короткий боковой отвод, который быстро исследовал Липин, закончился тупиком и большой невыработанной линзой богатой руды. Это уже радовало, возможно гномы запечатали проход как рудник оставленный на 'черный день'.
   Факел почти потух и пора было зажигать другой, но мастер спешил и шел вперед доверившись только своему чутью.
   Еще через минуту ходьбы Борген чуть не оступился в провал. Обругав себя в сердцах рудокоп решил быть более осмотрительным. Как хорошо, что никто не видел его промашки, - подумал, он. Такие ошибки непростительны старшему мастеру.
   Бородач подождал напарника и уже в свете двух новых факелов люди увидели завораживающее зрелище.
   Гномы, прорубая тоннель, вышли в большую естественную пещеру. С потолка спускались огромные сталактиты, навстречу им стремились сталагмиты, а соединившись они образовывали гигантские колонны, подпирающие свод.
   Лениво стекающая сверху вода блестела и переливалась, капли искрились, тени колыхались, а всё вместе это создавало потрясающую картину
   -Спустимся или пойдем дальше? - спросил Липин не поворачиваясь к Боргену.
   Он всё еще не мог оторвать взгляд от шедевра, созданного водой и временем.
   -Оставим здесь факел как ориентир и пойдем дальше,- ответил старший. Самое главное мы так и не выяснили. Если вернемся, никто нас не осудит, но мы потеряем еще один день, да и вход придется закрывать, - рудокоп был осторожен.
   Взглянув на тавро Липина, мастер продолжил:
   -С таким опытом, я надеюсь, нам ничего не грозит. Амулеты при нас, а этим,- он поднял свою камнеломную кирку, - я отобьюсь от любого врага, был бы он из крови и плоти.
  
   Закрепив факел в расщелине между камнями, Борген хотел начать спуск, но его остановила легшая на плечо рука напарника.
   -Не гоже мне всё время идти сзади, теперь я пойду первым, - он посмотрел другу прямо в глаза.
   Это было справедливо, так как Липин был не много ниже по рангу чем Борген.
   Немного поколебавшись, старший мастер уступил.
   -Иди,- он посторонился, пропуская товарища вперед.
   Молча и осторожно они спустились в пещеру. Стало заметно труднее дышать, какая-то сила сдавливала грудь и мешала двигаться вперед. Чудилось, что сам воздух стал тугим и вязким, и каждый следующий шаг, давался всё тяжелее.
   -Никак магия поработала, - смахивая со лба капельки пота, пробормотал останавливаясь Липин.
   -Не обошлось, это точно - хмуро процедил догнавший его Борген.
   Напарники достигли центра пещеры и в свете своих коптящих светильников с трудом, но смогли разглядеть ее противоположную стену.
   Оставленный у входа факел горел хорошо и маяк был прекрасно отсюда виден.
   -Давай разделимся и поищем причину, - предложил Липин. - Здесь что-то спрятано и на это наложены стерегущие чары.
   -Согласен, - тряхнул бородой Борген, - я видел у князя в замке такие двери к которым нельзя подойти близко, - он задумался. - Хотя здесь магия посильнее, - мастер хмуро ухмыльнулся и замолчал.
   Посовещавшись, товарищи решили пробираться по одному, к противоположным стенам пещеры, а достигнув их направиться навстречу друг другу и встретившись, решить что делать дальше.
   Пожелав себе удачи и сделав метку на ближайшем сталагмите, стали расходиться. Липин пошел направо, а старший мастер налево.
   Сделав десяток шагов, Борген почувствовал, что идти в эту сторону было значительно труднее, чем к центру пещеры.
   -Вот зараза какая, - цедил рудокоп сквозь зубы, делая маленькие шажки. Как бык наклонив голову, он продолжал двигаться в задуманном направлении. Пот заливал глаза, невидимая сила толкала назад, воздух давил с такой мощью что казалось, вот-вот хрустнут ребра. Борген был упрям и силен, шаг за шагом он отвоевывал расстояние и никакое магическое заклятье не могло отвернуть его от намеченной цели.
   -Камень тебе в глотку,- шептал свое заклинание рудознатец. - Демон тебя забери.
   Борген не мог посмотреть, что делает напарник, ему казалось, что если он обернется, тугая волна оторвет ноги земли, поднимет тело в воздух и разобьет о противоположную стену. Факел рудокоп уже не нес, он его волочил по камням точно так же, как и свою старую кирку. Встав на четвереньки Борген немного передохнул, а затем нащупав ногой подходящий бугорок, уперся в него башмаком и набрав полную грудь воздуха, сделал отчаянный рывок вперед.
   Земля задрожала, с потолка посыпались сталактиты и камни, а через мгновение сверху в пещеру с грохотом хлынул поток воды. Мало сказать хлынул, он рухнул вместе с частью свода, затушил факел, повалил Боргена, закружил и поволок куда-то прочь. Захлебываясь и кашляя, мастер бился о камни и плыл в темноту. Рудокоп не мог ничего разглядеть, но ему казалось что видит он старого друга Липина, стоящего с распахнутыми от ужаса глазами, все понимающего и поэтому смирившегося с неминуемой гибелью.
   Отброшенный потоком от центра провала, мастер еще держался на поверхности воды и барахтаясь в водоворотах поднимался вместе с ее уровнем . Избитый и ободранный, почти теряя сознание, рудознатец где мог, отталкивался от острых камней стены, где мог, цеплялся за них из последних сил. Он боролся, хотя знал, что борьба эта будет не долгой.
   Не сопротивляться Борген не мог, он был Первым рудознатцем Баддиара, личным другом князя и Старшим партии, а это ко многому обязывало даже в полной темноте.
  
   Рудокопы, следуя наставлениям старшего быть на чеку, расположились не прямо напротив входа в штольни, а устроились немного сбоку, и когда с гулом и ревом из прохода хлынул пенящийся грязный поток многие успели вскочить и попытались спастись укрывшись выше по склону. Многие попытались, но не все успели. Часть людей подхватила вода и перемалывая кости несущимися вместе с ней камнями, уволокла вниз. Еще через минуту, сверху раздался грохот- это обрушилась часть скалы из которой еще недавно бил тонкий ручеек и жуткий камнепад вместе с новыми потоками накрыл уцелевших.
  
   Его спасло то, что он не был способен на какие либо самостоятельные решения. Моррот не побежал вниз и не бросился вверх. Так как тропинка по которой он шел, поднималась не прямо в гору а шла большим зигзагом, дурачок оказался недосягаем для разбушевавшейся стихии. Парень стоял и широко улыбаясь, смотрел на внезапно возникший водопад, ревущий в том месте где только что был лагерь рудознатцев. Там, где казалось еще не стихли крики людей, где мгновенья назад горел их костер, неслась вода, а над уступом сияла переливающаяся радуга.
   Борген погубил своих людей.
  
  
  
   К вечеру поток стих и уже в сумерках только журчание небольших ручьев напоминало о случившейся здесь недавно катастрофе.
   Моррот долго просидел на камне, растерянный и перепуганный. Никто не звал его ужинать, никто не ругал за воду которую он так и не принес. Две пустые бадьи валялись рядом, он уронил их еще тогда, когда разинув рот смотрел на огромный водопад.
   Оставшись один, парень испугался и страх погнал его вниз. Когда Моррот терялся, а делал он это на удивление часто, его находили и приводили домой, в старую хижину старосты. Поили элем, кормили вкусной похлебкой. Дурачок был на попечении у старика, так как родители от него отказались. Они оставили ребенка общине и ушли из деревни. Их не осуждали за этот поступок но и не одобряли за то что они сделали. Этих людей вскоре просто забыли, как забывают почти всё в этом странном мире.
  
   Спускаясь по склону, падая и обдираясь на скользких камнях, кое-где утопая по колено в жидкой грязи, Моррот все же добрался до реки и если бы он мог удивляться, то поразился бы произошедшим изменениям.
   Вместо чистых вод притока, в грязных берегах бурлила какая- то жижа, неся в себе мелкие камни, кусты и щепки. Ссутулившись, парень побрел вдоль потока, стараясь в очередной раз не поскользнуться.
   Он шел два дня, не останавливаясь даже ночью. Его едой были засохшие сухари, которые он собирал тайком от рудознатцев и прятал за пазухой. Теперь он размачивал засохший хлеб в мутных бесчисленных лужах, из которых пил воду. Моррот любил поесть, а эта еда как ему казалось, была ни чем не хуже другой.
  
   Её он заметил издали. Шкатулка, помятая но всё равно целая, лежала у самой воды, поблескивая своими золотыми боками.
   Мимо этой игрушки парень пройти не мог, у него вообще в свое время имелось мало игрушек, да и те в основном были глиняными или деревянными. На несколько мгновений он забыл даже о голоде и о том, что перепачкан с ног до головы.
   Вытащив из грязи свою находку, счастливчик обтер ее о подол куртки и его улыбка опять стала похожа на обычную улыбку Моррота. Выбравшись из глины на сухой берег, дурачок стал изучать предмет. Повертев драгоценную вещь в руках, парень захотел посмотреть что там внутри, но сразу не смог. Вместо замка, в маленькие проушины было вставлено золотое колечко - видимо шкатулка не предназначалась для частого открывания.
   Повертев игрушку и так и эдак, Моррот ухватился пальцами за кольцо и крутанул его пытаясь сломать. Поддавшись тупой силе, металл лопнул и крышка резко отскочила, а верзила все еще улыбаясь, заглянул в шкатулку.
   Как под действием тепла исчезает морозный узор на окнах, улыбка медленно стаяла с его лица -шкатулка была пуста.
   Моррот умер, его больше не было.
  
  
  
   Глава 2
  
   За спиной у мага что-то звякнуло и покатилось по полу. Поставив тяжелый фолиант, который он только что держал в руках на пыльную полку, чародей медленно обернулся. Тут же его глаза вылезли из орбит, а тонкие бледные губы неслышно прошептали:
   -Этого не может быть, так не бывает.
   Документы рассыпались по полу, а под ногами медленно расползалось пятно чернил, из лежащей на боку серебряной чернильницы.
   Машинально он произнес заклинание, и пятно исчезло. Затем осторожно подошел к столу и с опаской потрогал большие чаши массивных весов, которые были причиной его недоумения.
   На одной из них лежала часть стопки пергамента, другая была пуста, но ни одна из чаш не могла перевесить и стрелка качалась из стороны в сторону.
   Маг, человек среднего роста, плотной комплекции, был одет в красный балахон с капюшоном, но без рукавов. Золотой пояс, застегнутый на талии, выдавал в нем не бедного человека. Прямой нос, тонкие губы, бледная кожа и небольшая узкая бородка придавала лицу вполне благородный вид.
   Занимая высокий пост Первого Координатора и входя в Совет, маг соображал быстро, но действовал еще быстрее.
   Подойдя к стене и бросая косые взгляды на весы, чародей снял крышку с трубы, торчавшей из стены, и прокричал в нее:
   -Говорунов ко мне, быстро!
   В трубе что- то булькнуло, послышался неуверенный тонкий голосок, похоже еще и сонный.
   -Обоих?
   -Всех!- прорычал маг.- Всех кого найдете! Немедленно!
   Труба испуганно пискнула и заглохла.
   Он, подошел к массивному деревянному креслу, покрытому замысловатой резьбой, плюхнулся на мягкую подушку и стал ждать.
  
   Что означало колебание магических чаш, он знал не хуже других. Весы достались ему в наследство от предыдущего координатора, а тому от его предшественника и так далее. Им было, чуть ли не тысячу лет. По преданию партию таких приборов изготовил Великий маг Лорианий, во время Последней войны, и как говорят неплохо, на этом заработал.
   Чаши, сделанные из белого и черного мрамора, должны были показывать равновесие Добра и Зла в этом мире. Если перевешивала черная, значит силы Тьмы имели большую мощь, если белая - Свет одерживал верх. Правда, никто никогда не видел, чтобы весы колебались.
   Ходили вредные слухи, что ось магического устройства вообще намертво приварена к коромыслу, и это было похоже на правду.
   Весы всегда стояли на столе, прямо перед глазами - так было положено по наставлениям для его должности. Координатор на одной из их половинок держал увесистую стопку пергамента для распоряжений и записей, а на другой чернильницу, всегда полную чернил. Так делал предыдущий владелец, так делали все, кто когда либо имел дело с творением Лориания. Это было традицией.
   Еще будучи учеником и выполняя функции уборщика, вечерами, будущий маг, проносил под полой тяжелые свинцовые болванки и мерзко хихикая нагружал ими одну из чаш - ничего не происходило. Об этих интересных свойствах точного прибора знали все. В народе ходили различные поговорки от 'Работает как магические весы' до 'Изобрести магические весы'. А в наставлениях Торговцев, даже была отдельная глава, называющаяся 'Как продать магические весы'.
   Выкинуть их на помойку не позволяла высокая цена, обусловленная скорее всего антикварностью и наличием личного клейма великого ученого древности.
   Весы были во многих замках и башнях, однако высокая должность занимаемая магом не оставляла ему времени ни для раздумий, ни для промедления.
  
   Ждать пришлось довольно долго, и только когда солнце заметно склонилось к западу
   в большом шкафу в дальнем углу кабинета, заскрипела лебедка. Тяжелые дверцы распахнулись и в помещение ввалились два человека, в таких же балахонах как и у хозяина кабинета, только синего цвета.
   Ответственный за подъемник ученик, совсем еще мальчик, остался на месте. Он почтительно поклонился и закрыл за вошедшими двери. В руках они держали большие медные котлы, но более глубокие чем те, что использовались для приготовления пищи.
   Одежда магов была несколько поношенная и пыльная, что было неудивительно, иногда Говорунам приходилось много ходить, когда они собирали новости.
   Иметь на постоянной службе в замке, сразу двух магов Говорунов, или как их еще называли Вестников, было конечно роскошью. Однако князь Баддиара, владелец Приар, был достаточно богат и мог себе это позволить.
   -Приветствуем тебя, Первый Координатор Глассий, - начали они в один голос официальное обращение.
   Маг остановил их поднятой рукой, ухмыльнулся, предполагая будущую реакцию собеседников, и кивнул в сторону весов. Вошедшие как по команде повернули головы к столу и замерли. Координатор не ошибся, котлы упали на пол и зазвенели, покатившись по каменной плитке.
   -Работают, - прошептал один из магов.
   -Не верю,- так же тихо добавил второй.
   Увидев за столом парочку маленьких дракончиков, играющих в карты, они возможно удивились бы меньше.
   -Верьте друзья мои! - громким, хорошо поставленным голосом, произнес Глассий, - Это так! - он тяжело вздохнул и спросил. - Вам ясно что нужно делать?
   -Конечно! - ответил с поклоном один из Говорунов.
   -Это наша работа! - добавил второй.
   В этот момент оба котла вдруг замерцали голубоватым светом. Маги подхватили их и надели себе на головы. Послышались заклинания, а потом всё стихло. Говоруны слушали.
   Координатор сел в кресло, и нехорошие предчувствия стали терзать его душу. Может, это было сообщение от других, отметивших нарушения Равновесия, а может и что-то иное, гадал он.
   Наконец сияние прекратилось, котлы были сняты и перед взором Глассия предстали побледневшие лица Вестников.
   -Приветствуем тебя Первый Координатор Глассий, разреши... - начали они в один голос. Видно услышанное полностью выбило магов из колеи, поэтому поднятая вверх рука, вновь остановила их.
   -Ты говори, - Первый указал пальцем на ближайшего к нему.- Слушаю.
   -Наводнение, - срывающимся голосом начал тот. Затем прокашлялся и продолжал уже более спокойно, все же профессиональные навыки взяли верх.- Восточный приток вышел из берегов. Большая Застава частично разрушена, много жертв. Вода идет к нам.
   -Кто сообщил?
   -С заставы и сообщили, - говорун поглядел на своего молчащего коллегу - Он подтвердит. Тот молча кивнул.
   Глассий нахмурился, это следовало обдумать, но не теперь, а чуть позже. Сейчас нужно было действовать.
   -Сообщите Глашатаям, я же пойду к владетелю Приару.
   Первый, жестом отпустил Говорунов и они бросились к шкафу. Маги понимали, что начальник не может ехать в подъемнике вместе со своими подчиненными - так было принято.
   Захлопнулись дверцы, заскрипели шестеренки, и вскоре всё стихло. Координатор поднялся, сделал несколько распоряжений в трубу, и отправился к князю пешком по лестнице. Хотя это не соответствовало существующему этикету, но обстоятельства вынуждали Глассия сделать такой поступок.
  
   Через полчаса, в городе началась суматоха. Послышались крики, заскрипели груженые барахлом телеги, засуетилась толпа, стекающаяся к холму, где стоял замок. На реке крепились плоты, баржи и корабли- все спешили. Глашатаи, носились как угорелые и выкрикивали во весь голос сообщения и команды, которые необходимо было выполнять жителям. Шум, гам, толкотня и ругань неслись со всех сторон, однако замковой страже удавалось поддерживать порядок и эвакуация происходила достаточно организованно.
  
   Князь Баддиара, Приар, спокойно отнесся к докладу Координатора. Владетель уже обладал некоторой информацией и успел отдать соответствующие приказы, поэтому не выказывал ни спешки, ни особого удивления, когда встретился с Глассием.
   Приар принял мага прямо у себя в покоях, обставленных точеной мебелью с дорогими коврами и гобеленами на стенах. Владетель не был аскетом, он хотел и умел пользоваться благами цивилизации. Потягивая белое вино из хрустально кубка, князь молча выслушал стоявшего перед ним Координатора, и лишь затем предложил ему присесть. Затем хозяин достал из ящика стола второй кубок, наполнил его вином и пододвинул к магу.
   -Послушай, Глассий,- неофициальным тоном начал Владетель, он положил локти на стол, и наклонился над ним, пытаясь быть ближе к собеседнику. - Тебе это надо?
   -Что это? - опешил тот.
   -Да всё, - Приар сделал неопределенный жест руками, взмахнув ими в воздухе. - Весы эти. Наводнение.- Голубые глаза Владетеля спокойно смотрели на мага, а мужественное лицо не выражало никаких эмоций.
   - Вообще-то нет, - осторожно ответил Координатор, и чтобы выиграть время, сделал небольшой глоток вина.
   -Ах, нет! - князь откинулся в кресло, сделав удивленную мину, от чего кончики его пышных усов задрались кверху. - Ну, тогда объясни мне, что же случилось?
  
   Этот с виду наивный вопрос, сразу поставил Глассия в тупик. Он еще не успел многое осмыслить, не знал всех фактов и не мог сделать необходимые выводы.
   -Кое-что, я могу сказать, - координатор решил не отступать от выбранной им тактики. - Нужно позвать Жреца. Вдвоем мы смогли бы что-то прояснить. А еще лучше, обратиться к Верховному Магу.
   Приар сразу раскусил его, он понял, что координатор сам мало что смыслит в случившемся и просто тянет время.
   - От Верховного дождешься... - он ухмыльнулся. - Пока тот соизволит что-то сказать, месяц пройдет, а я как понимаю, время не терпит. Жреца я позову, а ты, - князь хмуро взглянул на Глассия, - пока думай.
   Медленно тянулись минуты, входили и выходили гонцы, принося донесения и получая разнообразные поручения. Наконец доложили о прибытии Первого Жреца Антария.
   Старый, худой, но очень подвижный, он сам закрыл за собой дверь, предварительно повторив слуге в коридоре распоряжение князя.
   -Слышал? Никого не впускать до особых распоряжений.
   Антарий быстрыми мелкими шагами пересек комнату и без приглашения уселся в кресло рядом с Глассием. Причина по которой за ним послали, была ему известна, поэтому жрец решил обойтись без церемоний и не терять время зря:
   -Я пришел,- доложил он Владетелю.
   -Вижу. А зачем знаешь? - прозвучал ироничный вопрос.
   -Пожелать князю долгих лет и благополучия в его делах.
   -А дела могли быть и лучше, ведь так? - заглядывая в глаза жрецу, спросил Приар.
   -Мы в этом не виноваты, - Антарий явно надеялся на поддержку со стороны мага.
   -А кто тогда?- допытывался хозяин.
   -Колдуны,- буркнул со своего места маг.
   Жрец бросил на него быстрый взгляд и тихонько кивнул головой.
   -Скорее всего так и есть, - в пророчествах говорится о таком начале событий.
   Он замолчал и вопросительно взглянул на Владетеля. Тот вздохнул, достал третий кубок и наполнив его вином, подал священнику. Затем Приар откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.
  
  
   Жрец говорил долго, и маг лишь изредка дополнял его, цитируя отрывки пророчеств или делая короткие замечания. В целом их история выглядела так.
  
   Тысячу лет назад Объединенные силы свободных народов, в которые входило множество различных рас, жестоко бились с силами тьмы и их приспешниками - колдунами. Война долго шла с переменным успехом, но в конце концов Благородные короли и Великие маги собрав значительное войско, в одной из битв сумели оттеснить врага далеко на север.
   Колдуны отступили и закрепились в обширной горной долине - почти неприступной. Дело в том, что с запада и востока по берегам материка, её окружали высокие горы, тянущиеся до царства Вечного льда, а с юга, наступающим войскам преграждали путь бурные Восточный и Западный притоки, берущие начало в этих горах.
   Быстро переправиться и занять плацдарм на противоположном берегу не удалось, и война из маневренной переросла в позиционную.
   Тогда, на Большом совете, было принято решение, сделать обходной маневр, и ударить во фланг противнику справа, то есть с Восточных гор. В предгорьях их и произошла последняя крупная битва, закончившаяся тысячелетним перемирием.
   Великий колдун Диндан, разгадал этот маневр, и встретил врага хорошо подготовленным. После двухдневного кровопролитного побоища, почти побежденный, Диндан применил чудовищное заклятье. Он забрал часть магии у наступающих и заключил ее в артефакт, который утопил в горном озере. Колдун наложил очень мощное скрывающее заклятье, используя вероятно и свою, и отнятую магию. Получилось, что не только поднять магический предмет, но даже подойти к нему близко, не вызвав при этом, возмущения всех природных сил, было затруднительно.
   Наступление захлебнулось и пришлось заключить временное перемирие. Вернее переговоров не было, мир наступил само собой, так как продолжать войну не было возможностей ни у той, ни у другой стороны.
   Объединенные силы, построили три заставы. Одну в центре, на месте слияния двух притоков, она то больше всего и пострадала от наводнения. Две - на Западном и Восточном побережьях. У предгорий заложили порты, с трудом найдя для них место, так как берега материка были обрывистые и скалистые. Через эти порты намеревалось снабжать заставы всем необходимым в случае их осады или при невозможности доставить припасы по суше.
   В пророчествах говорилось: '...придет он с большой водой, явившись из другого мира, и принесет с собой хаос и разрушение. И будет дана ему сила над созданиями Тьмы...'
   Это значило, что в мир явился некий демон, вызванный или созданный колдунами. Однако чаши весов хоть и колебались, но ни одна из них еще не перевесила, и это было непонятно.
   В другом же известном тексте читали: '...и явится воин, прекрасней всяких цветов, со множеством имен, и будет иметь он силу усмирять исчадье Зла. Принесет его большая вода...'.
   В общем, так как магические весы не показали пока преимущества той или другой стороны, но и не находились в равновесии, а большая вода все же пришла, значит в мире возникло нечто, что упоминается в манускриптах.
   Возможно, это та самая, когда-то спрятанная магия. Появился ли кто из ее Носителей - неизвестно. Может быть, кто-то все же нашел артефакт и освободил украденную мощь.
   Однако как бы там ни было, стоило ждать некого обладателя могучей магии, не смотря на то, пришел ли он из других миров, или являлся местным уроженцем.
   Вообще-то, его появление ожидали со стороны океана, так как толкователи пророчеств всегда утверждали, что воин или демон, прибудут на корабле по 'большой воде'.
   Для наблюдения за кораблями, в самом удобном для этого месте, в дельте реки Гехасс, была построена башня, которая стала в последствии Большой башней магов и резиденцией Верховного Мага.
  
   За окном уже стемнело, князь, маг и жрец поужинали вместе без особого аппетита.
   Мерцали свечи и факелы, под стенами замка слышался гомон толп народа. Никто не собирался ложиться спать, и ночь прошла в тревожном напряжении. Все ждали прихода большой воды
   Когда же она пришла, то благодаря принятым мерам, удалось избежать значительного ущерба и жертв. Погибло несколько мародеров, орудующих в домах у реки, сорвало пяток барж и опрокинуло несколько небольших кораблей. Также смыло парочку мостов, но они были старые, и их всё равно скоро пришлось бы чинить. Можно сказать, что город почти не пострадал.
   Однако, несмотря на обещанную компенсацию потерявшим имущество, и на официальное объяснение причин случившегося - сильные ливни в верховьях, в народе стали ходить самые невероятные слухи.
  
  
  
   Глава 3
  
  
  
  
   Человек стоял на берегу мутной реки, перед ним расстилалась травянистая равнина, а вдали темнела щербатая стена леса. Он был растерян, удивлен и напуган. Сбивчивые мысли роились в его голове - кто он, что здесь делает, куда идти?
   Парень осмотрел свою одежду, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, способную разрешить эту задачу. Грязная кожаная куртка без рукавов, местами дырявые штаны, стоптанные башмаки и кучка золотого песка, прямо под ногами - ничего.
   Постояв так еще некоторое время, человек направился к лесу, рассудив, что там можно будет найти укрытие от палящего солнца и спокойно всё обдумать.
   Пройдя по лугу с полсотни шагов, он остановился и нагнувшись погладил сочную траву. Та заколыхалась под руками, и ему показалось что это движение стало распространяться кругами - так идут волны от брошенного в воду камня.
   Из травы вдруг выскочил зверек и уставился на парня круглыми большими глазами.
   -Ты кто? - растерявшись, тихо спросил человек.
   - Заяц, - ответил тот, не открывая рта.
   -А что, зайцы умеют говорить? - удивился парень.
   -Нет конечно... - косой хотел еще что-то добавить, но взгляд его замутился, он пошевелил ушами, поднялся на задние лапы и пошатываясь поковылял к реке.
   Куда он, купаться или топиться?- подумал человек, глядя вслед удаляющемуся животному. Но зверек вдруг припал к земле, подскочил в воздух и молнией бросился наутек, как и положено всем приличным зайцам.
   Парень рассмеялся таким выкрутасам здешних длинноухих, и пошагал дальше к лесу.
   У самой опушки его кто-то окликнул, к счастью это оказался не очередной представитель местной фауны, а миловидная девушка, в длинном зеленом платье из плотной ткани. Она вышла из леса и с интересом рассматривала грязного путника. В руках у нее был большой лук, а за спиной висел кожаный колчан полный оперенных стрел. Лучница без тени страха, смотрела на приближающегося к ней довольно высокого молодого мужчину. Вблизи подошедший оказался еще моложе, чем виделся издали.
   -Ты кто?- мелодичным голосом спросила девушка, разглядывая его лицо, сильно перепачканное глиной.
   Незнакомец чему-то улыбнулся и ответил:
   -Заяц, - и после недолго молчания добавил - Или его знакомый.
   Пока девушка молчала, пытаясь осмыслить эти слова, парень успел ее оценить.
   Длинные каштановые волосы собраны в пучок на затылке, большие голубые глаза на овальном лице, правильные черты лица - незнакомку можно было назвать симпатичной.
   - Ты из речников, шутник? - наконец нашлась та.- Меня зовут Нера, я дочь Матери Ханы, а она Страж границы, так что ты со мной не шути, а то пожалеешь.
   Видя, как сурово нахмурилась собеседница, парень ответил
   -А я не знаю, кто я, и что здесь делаю. Очутился вдруг на берегу реки и иду, куда глаза глядят. - Он лукаво прищурился и добавил, - здешние зайцы ходят на двух лапах и разговаривают, так что мне подумалось, а вдруг я на них похож?
   Неожиданно девушка отступила на пару шагов, стало заметно, как она напряглась, а через мгновение, молниеносным движением наложила стрелу на тетиву.
   -Стой где стоишь, если сделаешь шаг, будешь похож на мертвого зайца, - взгляд ее сделался колючим а голос резким.
   Вместо ответа незнакомец сел на землю, снял рваный башмак и вытряхнул из него золотой песок.
   -Ходить мешает, знаешь ли,- он невинно улыбнулся. - Я рад что встретил тебя.
   -Кто ты? - так же холодно спросила лучница, и хотя теперь парень был полностью под ее контролем, напряжение не покидало ее. - Одет ты по-людски, выглядишь как человек, для дурака слишком разговорчив, но тавро на тебе нет. Так кто же ты?
   -Чего нет? - незнакомец был явно удивлен.
   Юная амазонка опустила лук, показывая свою руку. По руке от запястья поднимался узор татуировки, чуть не доходя до локтя.
   -Тавро на тебе нет, - ты Безымянный.
   Тот посмотрел на свою руку, потом еще раз на девушку.
   -Хм, точно нет. А это обязательно? Ты меня за это убьешь? - он снял второй башмак, потряс его и заглянул внутрь. Затем с видимым наслаждением пошевелил пальцами ног и продолжил.- Не помню как меня зовут и откуда я взялся. Больше мне сказать нечего, знаю только одно, ты мне нравишься и вреда я тебе не причиню.
   Вид у него был явно не агрессивный, похоже что парня больше интересовала трава на которой он сидел, чем направленная в его сторону стрела. Незнакомец водил по стебелькам рукой и с интересом наблюдал, за тем как они сгибаются и выпрямляются под его прикосновениями. Это похоже доставляло ему удовольствие.
   -Ладно, демон тебя забери. Будем считать, что это контузия, - голос девушки стал мягче, почему-то она сразу ему поверила, или захотела поверить.- Мы вчера спасли много раненых из речников, они на тебя глянут. Но сначала мы пойдем к Матери Хане. - Девушка вернула стрелу в колчан и скомандовала, - вставай, идти не близко.
   Уже у самого леса Нера обернулась и от досады топнула ногой. Безымянный только что оставил свои игры с травой и лишь сейчас поднимался, что бы ее догнать. Однако догнал он ее на удивление быстро - бегать парень кажется умел.
  
   Деревня встретила запахом дыма из очагов, кудахтаньем кур и блеяньем коз. Вообще-то она мало походила на крестьянское поселение, скорее напоминала полувоенный лагерь
   Несколько небольших домиков - мазанок, под соломенными крышами были аккуратно обнесены частоколом заостренных, обтесанных бревен.
   Посреди поселения, на небольшой пустоши росло кривое дерево, под которым стояло деревянное корявое кресло, словно сделанное руками детей. В нем восседала не молодая на вид женщина, отгоняя веточкой назойливых мух.
   Нера и Безымянный быстрым шагом прошли через открытые ворота и направились прямо к ней. Не доходя пары шагов до импровизированного трона, лучница остановилась и жестом приказала безымянному сделать тоже самое.
   Несколько молодых женщин, одетых так же как и девушка, оставили свои дела и подошли поближе, встав рядом за их спинами.
   -Мать Хана, - Нера несколько волновалась, - я нашла его у реки, и рискнула привести сюда. Он Безымянный, потерял память и не знал куда идти. - Девушка склонила голову, словно ожидания наказания.
   -Не переживай дочь моя. Если ему нужна была помощь, ты поступила правильно, - Хана взмахнула веточкой. - Отойди, дай на него посмотреть.
   Несколько долгих минут она молча разглядывала незнакомца и цокала при этом языком.
   Рядом уже собрались все жители деревни. которые могли ходить, а Мать все молчала.
   Наконец, покачав головой, она улыбаясь произнесла
   -Хорош, нечего сказать, - Хана выпрямила спину и подняла голову, пытаясь кого-то разглядеть за спиной безымянного. - Умойте его для начала, да накормите хорошенько. И пусть поспит немного, ему это нужно. Потом я с ним поговорю.
   Словно гора упала с плеч незнакомца, он вымучено улыбнулся. Похоже, такое же облегчение почувствовала и Нера. Вокруг все разом заговорили, засуетились и их потянули прочь от дерева.
   Девушка пошла в одну из хижин, а с Безымянного сняли всю одежду и куда-то унесли. Он слабо отбивался от хохочущих женщин, когда его запихивали в бочку с холодной водой - приказания Матери Ханы здесь выполнялись быстро и беспрекословно. Скоро принесли грубое мыло и лыковую мочалку. И пока с парня безжалостно сдирали грязь, он молча краснел, слушая молодых женщин, беззастенчиво рассуждающих о его телесном устройстве. Парень уже весь замерз, когда подали чистую одежду, позволив одеться. Холщевые зеленые штаны оказались коротковаты, а вот рубаха подошла в самый раз, если не считать дырки в подоле.
   Одна из женщин проводила его в дом. Места внутри было мало, но на удивление чисто не смотря на земляной пол. На грубо сколоченном столе, стояла еда - вареная курица, несколько яиц и кувшин с молоком. Табуретку заменял сухой чурбак.
   Безымянный только сейчас понял, насколько он проголодался, и не обращая внимания на женщину с интересом наблюдавшую за ним, набросился на пищу.
   Та присела на низкий топчан и молча ждала, сложив на коленях усталые руки. Незнакомец большими кусками заглатывал курицу, разрывая ее на части, вгрызался в овощи, пил молоко, капли которого падали прямо на рубаху, и улыбался.
   Безымянный наслаждался новыми запахами, свежими ощущениями - вкус еды он тоже забыл.
   Когда с обедом было покончено, женщина прибрала на столе и уложила сытого парня на топчан. Возражения не принимались.
   -Спи. Хана к тебе придет, - и она вышла покачивая бедрами.
   Тоже красивая,- подумал Безымянный, немного поворочался и провалился в темноту.
  
   Его нес океан, а он бился о скалы и каждый удар причинял боль. Затем накатывал очередной вал и с ним новый удар и новая боль. Так продолжалось бесконечно. С болью приходила память, она поднималась из глубины и следуя за волнами, тоже несла страдания. Он не мог утонуть - его как пробку крутило в водоворотах бросая то в верх то вниз. Когда не осталось сил терпеть, он закричал...
  
   На лоб легла теплая мягкая ладонь, парень почувствовал ее и боль прошла.
   Послышался мягкий голос, который он уже слышал:
   -Надень вот это, прямо сейчас.
   Безымянный открыл глаза и увидел Хану. Сидя на краешке топчана, та что-то ему протягивала. Он машинально поднял руку и в ладонь упал небольшой предмет.
   -Надень, не медли.
   Теперь Безымянный окончательно проснулся и вспомнил где находится. В руке он держал маленькую деревянную фигурку, изображающую сидящую на коленях женщину. В небольшую петельку была продета грубая нить, снизу вырезаны какие-то знаки. Ни слова не говоря, он выполнил просьбу и вопросительно посмотрел на Хану.
   -Теперь всё в порядке, - улыбнулась та.- Этот амулет защитит тебя от колдунов.
   -Они мне угрожают? - парень еще не мог прийти в себя от приснившегося кошмара
   -Все дети носят амулеты, чтобы не попасть под чужое влияние. Никто не сможет теперь проникнуть в тебя. Ты ведь вроде как недавно родился. Я мать, и сразу поняла это,- она рассмеялась. Хана взяла со стола, стоявший там кувшин и протянула ему.
   -На, попей. Это придаст тебе бодрости.
   Безымянный сделал несколько глотков, напиток был горьковат и пах травами. Он сам поставил кувшин на стол, благо тянуться было не далеко.
   -А потом?
   -А потом, - она показала левую руку, - имя вплетенное в магические символы охранит от этого.
   -Кто я?
   -Правильнее было спросить кем ты был,- Хана смотрела него как на глупого ребенка
   -Ты стал Другой.
   -Я не помню кто я, хотя помню теперь многое. Помню как родился этот мир, как поднимались горы, как рос этот лес,- голова снова упала на подушку - я помню все и ничего конкретно.
   -Когда я вошла в тебя, твоя память была пуста, как у новорожденного. Постепенно, к тебе вернется всё. А сейчас не мучай себя, не думай об этом. Просто учись и вспоминай.
   -Хана поднялась, - если хочешь, я покажу тебя раненым. Может быть, кто-то и узнает тебя. Однако, - она резко наклонилась над ним и больно ткнула в грудь пальцем,- никакого удовольствия это не принесет.
   Он поднялся и вышел вслед за женщиной. Веяло утренней прохладой, солнце только поднималось над лесом, и длинные тени ложились на землю. Интересно, подумал Безымянный, сколько же он проспал. Голода не было, пить не хотелось, но то, что он проспал полдня и всю ночь, парень понял.
   Они направились к одному из домиков. На деревянной скамье у входа сидела молодая девушка, чуть постарше Неры. Люди во дворе занимались своими делами, и исподволь бросали на них острые взгляды.
   -Познакомься, сказала Хана, - это моя старшая дочь Лора.
   Безымянный кивнул девушке и подумал, что Хана на самом деле не так уж и стара. Просто тяжелая лесная жизнь и груз ответственности добавили ей немало морщин на лице.
   В комнате стоял тяжелый дух, пять мужчин лежали на подстилке из соломы, занимая почти всю комнату. Кто-то стонал, кто-то просто спал или был в беспамятстве - на вошедших не обратили никакого внимания. Многие были в окровавленных повязках, точно такие же грязные тряпки были сложены кучей в углу.
   -Все кого нашли живыми - сказала Хана.- Травмы тяжелые - переломы и сильные ушибы. Двое уже умерли.
   Безымянный осторожно ступая стал обходить раненых, наклоняясь над ними и подолгу вглядываясь в лица, женщина с интересом наблюдала за ним с порога. Наконец он выпрямился и шагнул к выходу.
   -Ну, - спросила Хана,- узнал кого-нибудь?
   Дежурившая девушка встала, вслушиваясь в их разговор.
   -Нет. - Безымянный нахмурился. - Один из них умрет вечером, остальные будут жить.
   -Который? - ахнула Лора.
   Мать осудительно посмотрела не неё и спросила парня
   -Откуда ты знаешь?
   -Тот который ближе к выходу, - пожал плечами Безымянный. - Не знаю, мне так показалось.
   -Хм, пойду, взгляну, - и Хана скрылась в хижине.
   Парень и Лора присели на скамью. Невдалеке двое мужчин, возились с досками.
   У одного была замотана нога, он опирался на сучковатую палку, у другого рука болталась на перевязи. Они как могли дополняли друг друга в своих мучениях что-то изладить.
   -Плотогоны, - проследив взгляд безымянного сказала Лора.- Суровый народ, не понимаю, как можно работать так близко от земли Диндана ? Друг у них здесь лежит, остались нам помогать, переживают сильно. Остальные кто мог, ушли.
   -Случайно не тот, который?..
   -Нет, тот у стенки, - Лора осторожно дотронулась до его колена и спросила,- а можно я их обрадую? - Она вздохнула, - если конечно ты сказал правду.
   -Обрадуй,- согласился Безымянный, посмотрев на ее руку. - Или подожди до вечера.
   Вышла Хана и покачала головой.
   -Я осмотрела его. Он такой же, как и был вчера. Не знаю...
   -И я не знаю, - безымянный задумчиво посмотрел на небо. - Но мне кажется...
   -Не будем об этом - перебила его Хана. - Пойдем, я познакомлю тебя со всеми.
   Вечером раненый умер.
  
   Глава 4
  
  
   -И так Мудрейший, что ты скажешь?- молодой мужчина, со строгими чертами лица и коротко стрижеными, черными как смоль волосами, нетерпеливо постукивал пальцами по гладкой поверхности дерева.
   На руке сверкал перстень с огромным розовым камнем, вилки на серебряном блюде, стоящим посередине большого круглого стола тихо позвякивали. Где-то недалеко пела лесная птица.
   Сидевший напротив седой старик в белой мантии с вышитыми на ней золотыми узорами вытер салфеткой рот, отложил ее в сторону и горько усмехнулся:
   -Ничего, что могло бы пролить свет на это явление, мой повелитель.
   -Значит ты не видел ничего? - барабанная дробь стала громче.
   -Почти ничего. Вы будете смеяться, но я видел зайца и даже завладел им на время.
   -Ты уверен Мудрейший?
   -Уверен. Я провел его несколько шагов. Ты позволишь мой повелитель? - старик взял вилку, наколол на нее дольку спелого фрукта, нарезанного на изящном блюде. - В этом году садовники постарались на славу.
   С этими словами он отправил лакомство в рот и по губам потек янтарный сок.
   -Не называй меня так, Учитель. Сейчас я для тебя только Тагуэль,- обладатель массивного перстня перестал барабанить пальцами и положил руки перед собой.- Животные не могут подчиняться магии, они для этого слишком тупы, - а помолчав он добавил. - Или слишком совершенны.
   - Именно этому я вас и учил, мой повелитель, - старик сделал вид что не расслышал просьбу.
   -Так что же выходит в мир явился могучий заяц? - неожиданно вспыхнул тот, кого старик называл Повелителем
   -Не совсем так, я чувствовал что рядом кто-то есть но не видел его, мне показалось, что его мозг был пуст.
   -Получается, нам предстоит сразиться с зайцами? Хорошо, будем ждать пока они соберут свою армию и сожрут у нас всю капусту.
   Старик вздохнул, он хорошо знал своего ученика и понял, что тот обиделся . Мудрейший мог пожертвовать официальным званием, но не мог званием Учителя. Что произошло, он пока объяснить не мог, а показать Тагуэлю свое неведение было выше его сил
   -Я выясню.
   -Иди и выясни, почему нам стоит опасаться зайцев.
   Лорд встал и подошел к перилам террасы давая понять что на сегодня разговор закончен.
   Старик тяжело поднялся и направился к выходу, нервно поглаживая свою длинную седую бороду.
   Тагуэль отходчив, - подумал он, - вспышка гнева быстро пройдет. А когда, спускаясь по мраморным ступеням, услышал: 'Не обижайся, Диадаль', Мудрейший уже прятал самодовольную ухмылку в бороде.
   Быстрыми шагами, никак не вязавшимися с его возрастом, по дорожке, выложенный красным песчаником он пересек сад и сделал неуловимый знак рукой. Из-за толстых стволов деревьев тотчас выскочила его свита - два шустрых сановника, в таких же белых мантиях, только без золотой вышивки и пристроились сзади. Они конечно всё слышали, и именно поэтому Мудрейший не мог оставить официальный тон беседы. Всё что нужно сказать повелителю, он скажет потом, когда будет с ним наедине.
  
   Тагуэль стоял облокотившись на мраморные перила и слушал пение невидимой птицы. Шелестела листва, невдалеке журчал быстрый ручей-источник необыкновенно вкусной воды, а полированный камень его дворца играл всеми цветами радуги под лучами яркого солнца.
   Неужели этого скоро не будет? - размышлял он. Неужели здесь протопают сапоги вражеских солдат, ломая тонкую каменную плитку? Неужели эти деревья пойдут на топливо для костров, а дворец будет разграблен , как говорилось в пророчестве.? Нет, он не должен так думать, у него есть сила.
   Через некоторое время в глубине сада послышались быстро приближающиеся шаги.
   -О мой брат,- на террасу как вихрь ворвалась молодая девушка и бросилась на шею Тагуэлю, - скажи, это правда?
   -Что правда? - он прижал к себе юное создание, а потом взяв за плечи слегка отстранил.
   -Люди говорят что будет война, - она пристально всматривалась в его глаза пытаясь разглядеть там ответ. Будучи ниже брата на целую голову ей приходилось смотреть снизу вверх.
   -Быстро же расходятся худые вести, - лорд нахмурился. - Честно сказать, я не знаю. И никто не знает, даже Диадаль. Но он Мудрейший, и скоро всё выяснит.
   -Когда же они оставят нас в покое?- девушка готова была разрыдаться. - Тысячи лет разве мало, что бы все забыть. Почему они ненавидят нас? Злобные твари, почему им не живется там, где они живут?- она застучала своими кулачками по мускулистой груди Тагуэля. - Уничтожь их, сотри с лица земли. Только тогда, мы вздохнем свободно, когда их не станет.
   - Еще ничего не ясно, Леснель, может быть никакой войны и не будет.
   -Будет, будет!- закричала сестра, она задрожала, и по щекам ее потекли слезы, - Чаша Диндана пуста, артефакт разрушен и магия вернулась.
   -Успокойся милая, мы постараемся не допустить кровопролития, границы укреплены. -Лорд нежно вытер слезы на глазах девушки, стараясь не поцарапать перстнем ее бархатную кожу.- У нас есть силы.
   -Мы слишком много мужчин потеряли на севере, мы не победили тогда, не победим и сейчас, - плечи ее поникли, - их ничто не остановит, нам пришел конец.
   -Будь мужественной, война еще не началась, и может, не начнется никогда. За тысячу лет многое изменилось.
   -Я бы всё отдала чтобы так и случилось, - девушка немного успокоилась, лицо ее было серьезно, - может быть мне уйти в храм и посвятить себя Богине?
   -Богиня даст нам силы и без такой жертвы. Твои дети будут бегать по этому саду и дети их детей тоже, - произнес Тагуэль твердо. - Успокойся и не думай ни о чем, я буду держать тебя в курсе всего. А теперь иди, мне нужно еще многое обдумать.
  
   Лорд сидел за столом и с грустным видом размышлял о предстоящих делах.
   Прежде всего необходимо проверить арсеналы и хранящееся оружие, слишком долго оно там пылилось,- рассуждал он. Затем нужно будет укрепить границу на севере, послав туда толковых людей, способных ее удержать с малым количеством людей. В-третьих организовать всеобщий сбор и провести учения с участием всех родов войск. Разработать план на случай провокаций. Отправить гонцов в горы. В-седьмых....В-восьмых....Нет. Лучше дождаться вечера и поговорить с Учителем с глазу на глаз.
   Тагуэль вызвал слугу и отправил того с поручением в башню Диадаля, предварительно проинструктировав, что передать Мудрейшему и как.
  
   Тень от башни магов коснулась края священного колодца и удар колокола возвестил о том, что прошел еще один день, тихий и мирный - слава Богине.
   Солнце спряталось за вершины гор Смирения, и их снежные шапки, вспыхнув в последний раз отраженным светом, потускнели. Быстро стемнело, за открытым окном запели цикады и вечерний прохладный ветерок ворвался в библиотеку, заколыхав легкие занавеси.
   За низким столом, в глубоком мягком кресле сидел лорд Тагуэль, перелистывая одну из книг Пророчеств. Прочитанное, явно не вдохновляло его, лицо Повелителя было хмуро и задумчиво. Наконец, захлопнув фолиант, он отбросил его на край стола, откинулся в кресле и закрыл глаза. Лорд ждал. Через несколько минут, раздался тихий стук
   -Позволишь?
   Тагуэль вскочил и бросился к двери.
   -Конечно, входи. Я ждал тебя Диадаль, - с этим слова он взял его руку в свои ладони и наклонил голову в приветствии.
   Мужчины прошли к столу. Лорд пододвинул еще одно кресло, усадил в него вошедшего, поставил на стол массивный подсвечник который достал с одной из полок и взмахом руки зажег свечи.
   -Так хорошо, Учитель? - спросил он.
   -Да, - кивнул тот, и взяв лежащую на столе книгу спросил. - Изучаешь?
   -Скорее просматриваю. Сделать нужно многое, а я не знаю с чего начать, - Тагуэль сказал это таким тоном, каким ученик, не выучивший урок, оправдывается перед строгим учителем.
   -Присаживайся, - указав на кресло сказал Диадаль,.- Я хоть и старше, но ты здесь хозяин.- Он сделал ударение на 'ты'. - Тебе предстоит решать и брать ответственность за свои поступки.
   Повелитель уселся и внимательно посмотрел на собеседника.
   - Хочешь сказать, что дела настолько серьёзны, что ты не можешь дать совета?
   -О, - заулыбался собеседник, поглаживая свою седую бороду, - советов я могу дать сколько угодно. Давать тебе советы моя обязанность.
   -Значит не все так безнадежно? - лорд бросил взгляд на книгу и процитировал пару строк,
   ...Окрасилась кровью одежда
   Принцесса покинула мир
   Погасла у брата надежда
   Над мертвыми, воронов пир...
  
   -Так значит ты искал слова о принцессе? - подняв густую бровь, поинтересовался Диадаль.
   -Леснель, самое дорогое что у меня есть, - с жаром ответил Тагуэль
   -Пророчества на то и пророчества, что бы исполняться со временем, - вздохнул учитель. - Нельзя повлиять на ход времени и движение процессов. Как бы ты не старался что-то изменить, все твои дела будут способствовать лишь тому течению событий, которое предсказано. Об этом я и пришел с тобой поговорить. - Старик положил книгу на стол и продолжил. - Если принцессе суждено погибнуть, она погибнет, но пророчества еще нужно уметь читать, видеть то, что написано между строк.
   - Там написано ясно Диадаль, пророчество довольно конкретное, - горько усмехнулся лорд.- Вариантов нет.
   - Тагуэль, - снова вздохнул учитель, - понимаешь, в мир действительно вернулась древняя магия. Мы не властны над ней. Она уже нашла себе хозяина, и пока дремлет. Можно сказать, что эта сила вспоминает и изучает наш мир, ведь тысячу лет она спала заключенная в артефакт. Мир уже начал меняться, но когда магия вырвется, то ты больше никогда не увидишь его прежним. Древняя сила сама решит, что ей нужно, и если для этого понадобится убить тысячи людей, она их убьет.
   Мужчины молчали. Потрескивали фитили свечей, за окном пели цикады, ветерок колыхавший занавеси давно стих. Стояла тихая летняя ночь. Такая же, как и тысячи других, которые были и которые будут, темная и равнодушная ко всем никчемным делам этих суетных людей.
   -Хочешь вина учитель? - нарушил долгое молчание Тагуэль.
   -Дай лучше воды. Нет ничего вкуснее здешней воды.
   Лорд вышел и вскоре вернулся с серебряным кувшином и парой кубков. Наполнив их, протянул один старику. Выпили.
  
   -Диадаль, выслушай, что я пока решил,- спокойно проговорил Тагуэль. Поставив пустой кубок на стол. - Мне кажется эти дела первостепенной важности.
   -Да, конечно. Я весь во внимании.
   Собеседники рассуждали, спорили, размышляли, просидев в библиотеке до утра, а когда первый луч солнца появившись из-за острых пиков гор Надежды, осветил комнату, пожали друг другу руки и разошлись.
   Удар колокола известил о том, что начался новый день, который пройдет в трудах и заботах - слава Богине.
  
  
  
   Глава 5
  
  
  
  
  
   Пару дней, Безымянный был предоставлен самому себе. Если он напрашивался помочь по хозяйству, ему не отказывали, но никто, не просил его об этом сам. Парня как будто не замечали. Только Лора, однажды, заглянув в хижину, отданную ему под жилье, доложила.
   -Раненые идут на поправку, ты был прав, - и тут же исчезла.
   -Лора, - попытался он остановить девушку. - Но той уже и след простыл.
   Хана, днями сидела в своем кресле, и временами казалось, что окружающий мир не существовал для нее. Безымянный сначала не решался подойти и прервать ее уединение, но на третий день он не выдержал. Выбрав момент, когда людей во дворе почти не было, решительным шагом парень подошел к дереву. Хана как обычно грезила.
   -Мать Хана, - окликнул он ее,- я так больше не могу.
   Веточка отгоняющая мух остановилась и женщина повернула голову.
   -Тебя плохо кормят пришелец? - холодно спросила она . - Тебя загружают работой?
   -В том то и дело что нет. Меня не замечают, а мне нужно что-то делать.
   -Не суди людей, - молодой человек, ты ведь Безымянный. Займись собой, найди себе имя.
   Прутик опять пришел в движение, и в кресле осталось только тело Ханы, сама она уже была где-то далеко.
   До вечера он караулил у ворот и наконец дождался.
   -Нера, я хочу поговорить с тобой, - обратился парень к возвратившейся из леса девушке.
   -Давай завтра Безымянный, я очень устала-отмахнулась та.
   -Нет сейчас, - настоял он.
   Лучница обреченно вздохнула:
   -Говори.
   -Нера, я хочу, чтобы ты взяла меня с собой в лес. Я не могу сидеть без дела.
   -Это невозможно,- воскликнула та. Я не на прогулку хожу, это моя работа, и она бывает довольно опасна, - девушка выговаривала слова так, будто перед ней стоял маленький ребенок.
   -Я буду тебя защищать Нера, я сильный, - Безымянный схватил с земли большой камень и запустил его за ограду. Проследив за траекторией снаряда, девушка согласилась:
   - Да ты сильный, но все равно нельзя. Нужно много ходить, быть быстрым, а иногда и жестоким. А ты...- она замялась. - Ты увалень, Безымянный. Большой и добродушный увалень.
   От дерева донесся негромкий смех Ханы.
   -Хана смеется, - девушка была озадачена.- После болезни она редко... Ах, - Нера побледнела и обессилено опустилась на землю. Она закрыла лицо руками и прошептала. - Что я наделала?
   Безымянный бросился к ней.
   -Нера, что случилось? Что с тобой? - он обернулся и посмотрел на Хану. Та сидела и улыбалась, глядя на них.
   - Что я наделала? - повторяла девушка.
   Парень схватил ее за плечи и тихонько потряс.
   -Нера, спросил он строго, что случилось?
   -Ты мой ребенок. Теперь ты мой ребенок,- она опустила руки и обратила к нему перепуганное лицо.
   -Вы все тут сумасшедшие, - опешил Безымянный. - Я не твой ребенок, и не могу им быть!
   -Ты не понимаешь,- она сжала его руку. - Я назвала тебя, я дала тебе имя, не настоящее пока, но имя . Ты ведь Недавно Рожденный. Так сказала Хана, а имя может дать только мать.
   -Но я ведь старше тебя, - рассмеялся парень.
   -Бывают и приемные дети, - вздохнула Нера. - Теперь уже ничего не поделаешь. Ты Увалень, и я несу за тебя ответственность. Ох, только этого мне не хватало, - она устало покачала головой. - Зачем я только тебя нашла?
   -А жить, мы будем вместе? - лукаво заулыбался парень. Девушка вскочила.
   -Жить ты будешь там же, где и жил, дитя, - холодно ответила она. - А раз ты такой сильный, - девушка махнула луком в сторону леса. - Принеси дров, да побольше.- Нера развернулась и решительно направилась прочь.
   -Детей нельзя нагружать... - попробовал начать Безымянный.
   -И воду в бочке смени, - не оборачиваясь, бросила мать
  
   То, что началось дальше, было похоже на недавний ночной кошмар. Увалень, иди сюда, Увалень не мешай, Увалень подай, Увалень принеси. Он вертелся как белка в колесе, но всё равно не успевал.
   В дальнем углу высилась куча дров, которых хватило бы на долгую, долгую зиму. Был построен навес, под которым стояли уже две бочки, всегда полные свежей воды. Починен курятник, подмазаны глиной домики, огорожен загон для коз, на кривом дереве отпилены все сухие ветки, но безотлагательным делам казалось не будет видно конца. Только Лора избегала его.
   Увалень опять не выдержал и взмолился:
   -Я уже большой Нера. Научи меня стрелять из лука. Неужели ты хочешь, что бы твой сын никогда не стал настоящим мужчиной?
   -Ты хитрый Увалень, - девушка рассмеялась. - Хорошо, я возьму тебя, но ты будешь беспрекословно выполнять всё, что я скажу.
   -Согласен. Согласен на всё!
   -Ну смотри, - она улыбнулась, - а то дров еще недостаточно.
  
  
  
  
   Стрельбище устроили у опушки леса. В качестве мишени, был выбран большой сноп соломы, который Увалень сам же и связал, под чутким руководством Неры.
   -Смотри на меня и все запоминай, - наставляла его лучница. - Стоишь вот так, дышишь животом, руку держишь так, - миг, и стрела с хрустом вонзилась в сноп. - Теперь медленно повторяю...
   -Понял, дай-ка мне лук, - парень бесцеремонно забрал его у Неры. - Теперь стрелу. Натягиваем, - пропела тетива. - Не попал.
   -Иди ищи. А лук оставь, - ухмыльнулась наставница.
  
   Через час, Увалень понял, что учиться стрельбе из лука было ничем не лучше, чем оставаться в деревне. Держи ноги так, локоть так, не наклоняй голову, не дергай рукой.. В конце концов, он перестал даже пытаться попасть в мишень, потому как бегать за стрелами было куда приятнее чем слушать бесконечные придирки.
   - Держи тетиву вертикально и не волнуйся, - Нера полностью вошла в роль терпеливого учителя. Смотри на мишень.
   -Ага, понял, дай-ка лук. Не попал, - и Увалень вновь умчался.
   Наконец девушка сдалась.
   -На первый раз хватит. Завтра продолжим. - Нера видимо более серьезно относилась к тренировкам, чем ее ученик.- Задатки у тебя есть. Эх, найти бы еще лук по твоей силе, - рассуждала она. - И кольцо бы не помешало...
  
   Когда Неры не было, он носил дрова. Она появлялась и Увалень тянул ее на стрельбище. В конце концов дело стронулось с мертвой точки, парень стал попадать в сноп тремя стрелами из пяти с довольно приличного расстояния. Главная причина его успехов лежала не в любви к стрельбе, причина была в Нере. Общество девушки было Увальню очень приятно.
  
   -Нера, а от кого вы охраняете границу? - как-то спросил парень.
   -От колдунов, от орков, от всех тварей которые несут в мир зло, - ответила девушка
   -А они точно несут зло?
   -Странный ты, Увалень,- посмотрев на него как на умалишенного, заметила Нера. - Но это простительно, ты никогда с ними не встречался. Все, что приходит с той стороны реки, несет в себе зло, - убежденно закончила девушка.
  
   Много раз Безымянный и Нера ходили вдвоем к границе. И с каждым разом они становились всё ближе друг другу
   В детстве у Неры не было друзей кроме своих сестер и она стала испытывать непривычное чувство привязанности к этому, в принципе совсем не знакомому ей парню.
   Похожие чувства испытывал и Увалень, девушка для него вообще была первым человеком, которого он встретил после того как вдруг очутился на берегу реки. Эти отношения начали перерастать в дружбу, хотя Нера и говорила себе что ее переживания, всего лишь осознанная ответственность за Увальня.
   Девушке было приятно идти рядом с этим парнем, держать его за руку, видеть его глаза и слушать его голос. В будущее она не заглядывала, видно у жителей Пограничья не было такой привычки. Вот и сейчас, Нера не думала ни о своей дальнейшей судьбе, ни о судьбе Увальня.
   Они подошли к краю поляны, и лучница опустилась на густую траву.
   -Я устала, давай передохнем.
   -Давай,- согласился Безымянный.
   Он лег на спину, закинул руки за голову и стал рассматривать белые барашки облаков-
   парень размышлял. Девушка смотрела на него и молчала, думая о чем-то своем. На нос ему уселась бабочка, он дунул, пытаясь ее согнать, но та только расправила крылья и закружилась на месте. Стало щекотно и парень чихнул. Недовольная бабочка улетела.
   Нера звонко рассмеялась.
   -А ты смешной.
   -Я старый Нера, - неожиданно серьезно заметил он.
   Смех стал еще звонче.
   -Да какой же ты старый, Безымянный? Ты молодой совсем. Даже не мужчина.
   -А почему тогда я чувствую себя старым, как этот мир?
   -Странный ты, и глупые вопросы задаешь,- она сорвала травинку и стала щекотать его ноздрю.
   Он вырвал стебелек и привлек девушку к себе. Ее лицо оказалось так близко, что он видел свое отражение в ее глазах, мог рассмотреть каждую ресничку, а ее губы, вдруг стали очень притягательными.
   -Нера, я знаю что хочет эта трава, вон то дерево и даже что больше всего желаешь ты. Отчего так?
   -Ну и чего же я больше всего хочу? - девушка поставила ему локти на грудь, и подперла ладонями подбородок
   -Больше всего ты хочешь иметь детей. Двух. Мальчика и девочку, - серьезно сказал Увалень.
   Нера в ответ расхохоталась.
   -Ну, ты пророк! Об этом мечтает каждая женщина.
   -А еще хорошего мужа.
   -Все хотят хорошего мужа.
   -А я смог бы стать таким мужем? Парень закрыл глаза и вздохнул, - не сейчас, а вообще, когда-нибудь.
   Девушка убрала руки, и уселась рядом на траву.
   -Вот смотри, Безымянный, - принялась она рассуждать. - Ты красивый, сильный и по-моему умный, только придуриваешься как мне кажется. С тобой интересно, но у тебя ведь нет тавро. Ни одна девушка....-она осеклась и прикрыла ладошкой рот. - Извини Увалень, я не то хотела сказать.
   -Я всё понял Нера, - перебил он ее, - не продолжай. - Безымянный, это всё равно что проклятый.
   -Нет, не так, - Нера начала сердиться.- Понимаешь, если есть муж, значит, будут и дети. А какое тавро будет у них, если там не окажется имени отца и его Рода? Они станут наполовину Безымянными. Да такое тавро вообще никто не сможет нанести. Мать есть а отца нет, так не бывает, понял теперь? - Она успокоилась и продолжала уже тихо.
   - Даже если какой жрец и согласится, то над детьми всю жизнь будут смеяться, никакая мать не пойдет на это.
   -Значит у меня никогда не будет тавро?- то ли спросил, то ли констатировал факт Увалень.
   -Да, - коротко ответила Нера, - к большому моему сожалению. Похоже она и правда сожалела. - Если бы тебя усыновила семья, то тогда был бы шанс, не смотря на твой возраст. А так у тебя только мать. Ты мой.
   -А полюбить? Разве нельзя полюбить человека без тавро? - парень посмотрел на нее грустными глазами. - Вот ты, смогла бы полюбить безымянного?
   Девушка внимательного на него взглянула, а потом серьезно ответила:
   -Не обижайся, я ведь никогда не видела людей без тавро. Ты первый и я люблю другого. А полюбить женщина может кого угодно,- Нера явно что-то недоговаривала, но Увалень этого не заметил.
   -Ты любишь? - парень тоже сел, озорные искорки заплясали в его глазах. - Ну-ка, расскажи. Хотя если это тайна...
   -Да какая это тайна, - отмахнулась Нера. - Я люблю эльфа.
   -Эльфа?- парень даже присвистнул. - Вот не ожидал. Как же это могло случиться?
   -Жил у нас когда-то один эльф. Это он научил меня стрелять из лука а и вообще много чему научил. Как охотиться, как подкрадываться. как понимать следы,- девушка замолчала видно вспоминая что-то. - Мать Хана попросила его об этом. Она тогда болела и не могла много ходить, и эльф заменил ее в этих делах.
   -И что стало с эльфом?
   -Когда мы выучились, он ушел. Но сказал, что когда я вырасту, то вернется и женится на мне. Я согласилась, - девушка вздохнула.- Теперь я взрослая, а его всё нет.
   Она помолчала и улыбнулась каким-то своим хорошим воспоминаниям.
   -Какое красивое у него тавро, если б ты видел. Все как бы из переплетающихся листочков. Она подняла руку и стала рассматривать свою татуировку. - Вот гляди, обратилась она к Увальню, - если сюда и сюда добавить парочку листочков, правда будет мило? - затем она опять погрустнела и добавила.- Но это можно сделать только после замужества.
   -А у колдунов есть тавро? - решил сменить тему Безымянный.
   При упоминании колдунов девушка вздрогнула.
   -Нет, у них нет, - так говорят. - Они ведь не люди.
   -Так может быть я колдун? - серьезно спроси Безымянный.
   -Не шути так больше.- Нера строго на него посмотрела. Помолчала, раздумывая о чем то. а потом спокойно добавила. -Ты не колдун, ты Другой. Так Хана сказала. Еще она говорила что ты не переходил реку и значит не пришел с той стороны. И ты добрый, а колдуны злые.
   Похоже, эта задачка была не для ее ума и пожалев Неру, безымянный задал другой вопрос.
   -А у гномов есть?
   Нера опять развеселилась.
   -А куда они его поставят, на лоб что ли? У них ведь руки волосатые. Да и зачем гномам тавро, если ясно, что гном это гном. Понятно чем он занимается, где живет и потом они все на одно лицо.
   Странная логика, подумал Увалень.
   -Ладно, Нера, пора идти, Мать Хана волнуется. Она почему-то всегда очень переживает, когда видит нас вдвоем идущих к реке.
   Парень встал и протянул руку девушке предлагая ей подняться, та не раздумывая приняла помощь.
  
  
  
  
   Глава 6
  
  
  
   Ветер крутил над дорогой пыль, сворачивая ее в пляшущие тугие жгуты, которые то поднимались высоко, то вдруг распадались прямо на глазах. Вдали высились стены второго по величине города в этой части континента.
   Гном подходил к Баддиару. Покинув родной Гандебор, уйдя с королевской службы, он стал свободным мастером, не связанным никакими обязательствами. Пыльные кожаные сапоги, серый плащ с капюшоном, походная боевая кирка, заплечный мешок с нехитрой провизией и небольшим количеством необходимых в дорогое вещей - вот и всё что составляло теперь его имущество.
   Хигин нисколько не волновался на этот счет, он был неприхотливым человеком, и к тому же достаточно опытным в своем деле. Не найдя работы в Керре - столице соседнего могущественного государства, он пришел сюда. Опытные кузнецы и рудознатцы, пользовались почетом и уважением, так что путник знал, что рано или поздно, он найдет подобающее его статусу занятие.
   Скучающий у ворот стражник, принял плату за вход и с любопытством разглядывая гнома, сообщил ему как найти приличные заведения где можно было остановиться на время.
   Отвесив поклон солдату, Хигин поправил за поясом свою кирку и вздохнув вошел в ворота Баддиара.
  
  
   Трактир был наполовину пуст. Люди изменили своим привычкам. Неудивительно, в последние дни в городе творилась полная неразбериха в связи с неожиданным наводнением и поползшими после него слухами. Утверждали, что бедствие устроили колдуны, и Приар собирает армию. Говорили, что в руки князя попало тайное оружие, способное разрушать горы, а целая армия орков, заблудилась в Ордокском лесу.
  
   Хигин сидел за круглым столом и потягивал эль. Он конечно прислушивался к сплетням, но не доверял им. мастер считал, что правда намного сложнее, чем самый точный и достоверный отчет. Из чего следовало - пока не разберешься сам, доверять никому нельзя. Допив свою кружку, и обтерев широкую бороду, он спрыгнул с высокого табурета, подхватил свою боевую кирку и потопал к выходу. Посетители бросали на него короткие заинтересованные взгляды, еще бы, Хигин был гномом.
   Он пришел в город только вчера вечером, и теперь хотел разузнать, не нужны ли кому на временную работу железных дел мастера или рудокопы. Хигин покинул свой клан по причинам, о которых не хотел говорить, скорее всего, это были его личные дела.
   Не успел гном дойти до двери, как дорогу ему перегородил Говорун, на балахоне которого красовался вышитый герб Баддиара.
   -Мастер Хигин? - официальным тоном спросил он.
   Гном чуть не поперхнулся. Как, его тут знают? Он был в столице княжества первый раз.
   Маг заметил его удивление и пояснил.
   -Вас видели в Первом городе и сообщили, что вы направились к нам - мы вас ждали. Так как в данный момент, других гномов здесь нет, то я логично предположил, что вы и есть тот самый Хигин.
   -Да, я Хигин, ну и что? - гном расправил плечи.
   -Собственно, нам нужны не вы лично, Владетелю Баддиара необходим специалист, хорошо разбирающийся в горных делах. Мы конечно, можем найти любого, но это займет некоторое время. Вы подвернулись как раз кстати, князь не любит долго ждать.
   -Я подвернулся? - гном принял гордый вид. - Это вы мне подвернулись. Я могу отказаться.- Хигин повысил голос, поднимая ставку. Он сразу смекнул, что дело срочное, требуется специалист, а он и есть тот, кто нужен.
   -Тише, тише, - зашипел маг. - Давайте поговорим там, где нас не стараются подслушать. Гном обернулся, действительно, все глазели на них.
   -Ну, раз дело срочное и секретное, - я готов вас выслушать, еще громче сказал Хигин - цена опять поднялась.
   Маг чуть ли не вытолкал его в дверь.
   -Мастер Хигин, может вы сами обсудите все с Владетелем? Я не посвящен в детали, - Вестник слегка поклонился, отчего котел за его спиной съехал на бок. - Я провожу вас.
   Говорун повернулся и зашагал в сторону холма, на котором стоял замок. Он был уверен, что гном примет предложение. И Хигин действительно его принял. Потому что
   во-первых, было невежливо сразу отказывать Владетелю, а во-вторых, он сам искал работу.
   Мастер заспешил за магом, и по городу поползли новые слухи. Кое-где, по секрету, стали рассказывать, что Приар принял тайного посла гномов, и теперь те готовят целую армию в помощь Владетелю.
   Хигина проводили в замок и без церемоний провели в одну из приемных. С высокого потолка свешивались флаги, стены украшали богатые гобелены с изображением сцен охоты и портреты князей, бывших Владетелей.
   В конце зала на возвышение стояло резное кресло, перед которым располагался длинный стол с приставленными к нему массивными стульями. На столе стояла блюдо с фруктами и напитки в серебряной посуде.
   Осмотрев всё это богатое убранство, Хигин мысленно приподнял цену, поправил за поясом кирку и уселся на стул. Ему хотелось посидеть в кресле, но всё же осторожность взяла верх.
   Через некоторое время двустворчатые двери распахнулись и слуга объявил:
   - Маг Совета, Первый Координатор, Глассий.
   Вошедший был в красном балахоне без рукавов. Толком не разглядев его, гном вскочил и низко поклонился. Не успел он выпрямиться, как опять доложили
   -Владетель Баддиара, князь Приар
   Мастер быстро поклонился еще ниже.
   В зал вошел стройный крепкий мужчина, среднего роста, на мужественном умном лице которого топорщились пышные усы. Князь был одет в синий с золотом камзол-безрукавку и такого же цвета бархатные штаны, на ногах он носил щеголеватого вида сапожки из мягкой коричневой кожи. Золотой пояс с подвешенным на нем длинным кинжалом, подчеркивал тонкую талию, не слишком длинные волосы падали на плечи, обрамляя бледное аристократическое лицо. Можно сказать, что князь был приятным на вид молодым мужчиной и вероятно пользовался успехом у женщин. Быстрыми шагами Приар пересек зал, уселся в свое кресло и посмотрел на гнома.
   -Мастер Хигин, - приветствовал его гном. - Из клана ...- он осекся, так как покинул клан и не имел права его представлять.- Временно свободный гном.
   -Правильно, временно свободный,- откликнулся со своего места князь.- Я хочу взять вас на службу.
   -Все зависит от тех обязанностей которые на меня возложат, - гном помедлил, а потом решился. - И от платы.
   Приар рассмеялся:
   - Конечно, конечно. И от платы. Чтобы открыть свою мастерскую, нужно много денег.
   Хигин нахмурился, это были его личные дела, и лезть в них, он не мог позволить никому, даже Владетелю. Приар же весело продолжал.
   - Мастер Хигин, мы не шпионили, мы просто навели справки. В Керре собирается Большой Совет, туда прибыл ваш посол, вот мы и подсуетились. Вы сейчас поймете почему.
   Приар встал, лицо его было серьезно.
   -Мастер Хигин, я хочу предложить вам должность Первого рудознатца Баддиара.
   -Мне? - Хигин поперхнулся и охрипшим голосом еле выговорил.- За что?
   Это была очень высокая, почетная , а также вполне доходная должность.
   Князь спустился в зал, сел за стол и пригласил мага и гнома сделать тоже самое.
   Когда они устроились, Приар взглянул на Глассия.
   -Координатор Глассий, просветите гостя о положении дел.
   Тот кивнул и прокашлялся.
   -Мастер Хигин, случилось так, что Первый рудознатец Баддиара, Мастер Борген, пропал без вести некоторое время назад. Владетель Приар считает себя обязанным послать экспедицию на его поиски. Это не только государственная необходимость, это личный долг, Мастер Борген был его другом. Вы, как специалист, должны по прибытии на место определить что случилось, как случилось и возможно ли оказать помощь, если таковая нужна. - Глассий сделал паузу. - Но, есть все основания полагать что Борген погиб вместе со своей партией. Если это подтвердится, вы займете место Первого рудознатца. Можете считать это предварительным испытанием перед вступлением в должность.
   -А если Борген жив? - решил уточнить Хигин.
   -Хорошо бы, но это маловероятно. Он бы нашел способ сообщить. В любом случае, ваш труд будет хорошо оплачен.
   -Вы согласны Мастер Хигин? - Владетель встал и протянул ему руку.
   Гном поднялся, не зная что ответить, и машинально пожал ее, - слишком мало времени дали на раздумье.
   -Прекрасно, - улыбнулся князь, - будем считать, что наш договор заключен.
   -Э...А можно узнать, где это место? - промямлил мастер.
   -В Восточных горах, старые выработки.
   -О, демоны! - не удержался гном, худшего он не мог и предположить.
   -Вас что-то смущает, Мастер Хигин? - мило улыбнулся Приар. - Договор заключен.
   -Дела, - протянул гном смирившись, обращаясь скорее к самому себе, чем к собеседникам.
   -Вот и хорошо, - князь был сама невинность. А затем он обратился к магу. - Координатор Глассий, введите Первого рудознатца в курс дела и покажите Мастеру Хигину его апартаменты. Да, заберите у него клевец, и выдайте шахтерскую кирку, положенную по статусу, - изъявил свою волю Владетель.
  
   Целую неделю пока готовилась экспедиция, гном жил в роскоши, как он предполагал.
   У спальни был поставлен слуга, выполнявший его маленькие безобидные прихоти.
   Сам слуга считал эти прихоти гнусными. Попробуйте занести на второй этаж, большую бочку пива, по узкой винтовой лестнице.
   Наконец Хигина представили членам экспедиции, как консультанта с особым статусом.
   По этому статусу, выделили двух рослых помощников - молодых подмастерье.
   Вестников не дали. Глассий сказал, что им с владетелем придется ехать на Совет в Керр, и Говоруны были наперечет.
   Остальная команда состояла из десяти легковооруженных пехотинцев во главе с сурового вида капитаном городской стражи. Короткая стрижка, тронутые сединой волосы, шрам над бровью, хорошо подогнанная форма, слегка поношенная, меч на поясе и роскошное тавро - всё выдавало в нем человека бывалого.
   -Подчинятся, вы будете мне, - после коротких слов приветствия, первым делом разъяснил субординацию воин. - Экспедиция военная. В горных делах командуете вы. Задачу по доставке вас на место и обратно решаю я.
   Были ли возложены на него какие-то другие функции, капитан не сказал.
   После этого он построил своих подчиненных -, провел небольшой смотр и сделав несколько замечаний, опять обратился к Хигину.
   - Выходим завтра на восходе, попрошу не опаздывать. Желательно иметь минимум багажа. Всё необходимое уже собрано.
   -Не опоздаю, буркнул Хигин. Это ему то, гному, напоминают о пунктуальности...
   Лишних вещей у мастера не было, вернее у него не было почти никаких вещей, кроме новой кирки, с расписной рукоятью. Свою, он сдал на временное хранение, по воле Владетеля.
   Хигин с удовольствием взял бы с собой остатки пива, которое еще плескалось в бочке, но посчитал, что это будет несколько неуместно.
   Рано утром, в сопровождении солдат, три крытые повозки, запряженные пятнистыми пони, тронулись на север.
  
   Капитан Сирад, похоже, действительно взял все самое необходимое. Небольшие повозки были забиты почти полностью. Резво семенили лошади, тент укрывал отдыхающих от солнца. Солдаты, сняв и уложив, тяжелое обмундирование, сменяясь, шли сзади налегке. Хигин всегда ехал в повозке, ему коротконогому, было тяжело выдержать заданный капитаном темп.
   Заезжали на станции, меняли пони, на редких постоялых дворах, делали короткие остановки. Если ночь застигала в дороге, разводили костры и готовили пищу. Тогда вареная крупа и вяленое мясо, было их ужином. Емкости для воды не забывали наполнять в чистых ручьях или колодцах. По шатким мосткам пересекли несколько крупных притоков великой реки Гехасс.
   Постепенно менялся пейзаж. Веселые перелески плоской равнины, сменились холмистой местностью с островками смешанного леса. Больше попадалось елей, подлесок стал гуще, начали встречаться верховые болота и однажды на горизонте забелели шапки Восточных гор.
   Земли княжества Баддиар были обширны. Собственно на территории, лежащей к востоку от реки Гехасс, находилось всего два самостоятельных государства, если не считать горный анклав Гандебор, вотчину гномов, родину Хигина. Соседом Баддиара было мощное государство Керр, с одноименной столицей. Могущество его, являлось следствием умной политики правителя - короля Фавендора.
   Расположение на территории страны Большой башни - главной резиденции Верховного мага, и имеющийся анклав, тоже не мало способствовали этому. Горы Гандебора, были просто нашпигованы рудой.
   Напрямую, гномам, великолепным оружейникам и рудознатцам, кроме Керра, торговать было не с кем, а за провоз товара на другой берег великой реки Гехасс, нужно было платить большую пошлину.
   В западных землях, существовало много мелких княжеств или королевств, которые вели свою самостоятельную, и не очень политику. Самое крупное государство, в этой части континента называлось королевством Альгард.
   К исходу еще одного дня, на горизонте засинела стена древнего Ордокского леса. В постоялом дворе, последним на их пути, сделали большой однодневный привал. Сирад решил дать отдых солдатам и лошадям. Заодно пополнили запас провизии. Дальше наезженная колея хорошей дороги, сменилась ухабами едва заметного проселка. Хигин трясся в свое повозке и проклинал всё на свете. Хорошо хоть его не донимали расспросами - статус, великое дело, решил гном. Он сам, только однажды, погонял своих подмастерьев, по вопросам горного мастерства - ответы его удовлетворили. Борген хорошо поставил дело.
   Переночевали уже на опушке леса, разведя большой костер. Дров не жалели, благо они были близко и в достатке.
  
   Солнце медленно всходило из-за стены леса, путаясь в кронах деревьев. Солнечные зайчики прыгали по мокрой от росы листве подлеска. В чаще, на разные голоса, весело щебетали невидимые птицы. Лес жил своей жизнью, далекой от людских забот и тревог, поэтому он легко и спокойно принял под свою сень, несколько человек и тройку пони.
  
  
   Глава 7
  
  
   -Леснель, ты что-то задумала, тебя вечно нет в замке, - Тагуэль с упреком выговаривал сестре.
   -Ты готовишься к войне, и я тоже к ней готовлюсь. Так что всё в порядке, - рассудила принцесса
   -Ты ездила к границе, мне доложили.
   -Я была всего лишь в лесу, и выбирала себе щенков, - девушка опустила глаза. - Они появились, их много и за ними нужен присмотр. Необходимо же выбрать самых толковых, а как это сделать, не наблюдая за ними?
   -Э... - лорд замялся,- а не могла бы ты это попробовать в другое время?
   -В какое другое? - Леснель похоже удивилась. - Ты же сам знаешь, что когда они вырастут, окончательно приручить животных будет очень трудно.- Девушка внимательно посмотрела на брата, видимо ожидая какой будет его реакция. - Еще ты говорил, что нужно укрепить границы, а кроны могут в этом сильно помочь. Чем больше друзей, тем лучше.
   -Ты все время называешь их друзьями, - Тагуэль начинал сердиться - но они такие же звери как и все остальные. Да, кроны нам сильно помогают, но это не значит, что звери делают это добровольно, лишь из любви к нам.
   -Ты не прав брат, кроны чувствуют и переживают. Они могут любить, хотя и кажутся независимыми и не привязанными ни к кому.
   -Они животные Леснель. Животные, - произнес он по слогам.
   -Полезные животные,- Леснель улыбнулась, - иначе бы мы не заботились о них.
   -Я устал спорить, сестра, - лорд махнул рукой, похоже он сдался. - Делай что хочешь, только будь осторожна. Не подходи близко к границе, я очень за тебя переживаю.
   -Я осторожна.
   Тагуэль помолчал, видно что-то обдумывая. А потом встал и навис над сестрой.
   -Принцесса, слушайте мой приказ, - он сделал паузу и уже мягче продолжил. - Я вскрыл старые арсеналы. Много оружия привезли сюда. Вы отправитесь на склад и подберете себе все самое необходимое. Затем вы отправитесь к Учителю Табару, и будете заниматься с ним по три часа в день. Каждый день, в течение недели пока не соберется народ. Он очень хороший учитель. Конечно, за такой срок он не сделает из вас бойца, но кое-как защищаться научит.
   -Я кое-что умею, ты сам меня учил - Леснель явно не понравился официальный тон брата.
   -Не перебивай, то чему я тебя учил, не считается, - лорд опять помолчал, видимо самое важное, он приготовил напоследок. - Я выделю тебе охрану-два человека. Они должны быть постоянно с тобой. Если кто доложит мне, что ты ездила куда-то одна, я приму меры и накажу всех. Строго. - Он посмотрел в глаза сестре и улыбнулся, - ты же не захочешь, что бы эти люди пострадали из-за твоих прихотей?
   -Но...
   -Это мой приказ.
   -А что ты сделаешь если они...
   -Прикажу отрубить им головы, - спокойно сказал Повелитель, они солдаты. А тебя спрячу в самую глубокую темницу. Надолго, - Тагуэль улыбнулся. - Будет повод.
  
   -Ты этого не сделаешь,- разволновалась Леснель.
   -Сделаю и с удовольствием. - он отвел глаза., вероятно для того, чтобы принцесса не догадалась, что он с радостью запихнул бы ее в темницу и без всякого повода. - Да, неделя пошла с сегодняшнего дня.
   -Можно хоть охрану я выберу себе сама, - воскликнула Леснель.
   принц задумался
   -Это можно, вечером я приведу людей. Выберешь.
  
   Принцесса направилась на склад и выбрала себе длинную, легкую кольчугу, подходящую для езды верхом. Нашла подшлемник, стандартный круглый шлем с забралом и длинный узкий меч с витиевато украшенной рукоятью.
  
   Учитель Табар уже ждал ее. Низкий, лысый шустрый старичок, совсем не походил на опытного воина. Даже шрамов у него не было.
   На широком дворе, огороженным высокой каменной стеной, стояло множество мишеней для стрельбы из лука, и куча всяких непонятных тренажеров. Учитель стоял возле длинного стола, на котором грудой лежало оружие.
   -Так, очень хорошо что вы пришли принцесса, - он обернулся на стук шагов и поклонился. - Давайте начнем. Оденьте все это, - без церемоний приступил к делу Табар.
   - Я хочу посмотреть, не стесняет ли рубаха ваших движений, подходит ли шлем. Возьмите меч, взмахните им. Сделайте выпад, - он помолчал. - Так-так, значит мы кое что умеем. Это хорошо. Идите сюда, - он сделал пару шагов к столу. - Этот меч вам совершенно не подходит - слишком длинен и тяжел для вас. Возьмите вот этот.- Он протянул ей другой.
   -А этот меч хороший?- недоверчиво проговорила девушка. Потускневший металл, потертое дерево рукояти, меч явно не соответствовал ее положению
   -Для своих целей хороший. - Табар оценивающим взглядом осмотрел принцессу с ног до головы. - Вы я как понимаю, не собираетесь участвовать в битвах и сражаться на турнирах, так? - и принимая ее смущенное молчание за согласие добавил, постучав по клинку пальцем. - Всё что от него требуется, это не дать убить вас в первую минуту. А потом уже подоспеет охрана и дальше не его дело. Кстати, вам еще необходим кинжал,- он протянул ей оружие.- Вот этот.
   Мастер попросил сделать еще несколько выпадов и удовлетворенный кивнул. Затем достал из под стола длинную гладкую палку и вышел в центр круглой площадки, усыпанной белым речным песком.
   -Идите сюда принцесса, -и когда она подошла предложил.- Попытайтесь достать меня мечом.
   -Но вы, даже без куртки,- изумилась та.
   Действительно, на мастере была только свободная холщевая рубаха.
   -Это не важно. Просто попытайтесь, - он улыбнулся и что бы прибавить ей бодрости договорил, - вы как я понимаю спешите? Ну значит, как только вы меня достанете, будем считать, что на сегодня наш урок закончен, и вы сможете идти куда угодно.
   -Ах так, ну тогда получите, - принцесса сделала глубокий выпад и осталась без меча.
   -Ничего страшного,- успокоил ее Табар, - у вас получится, обязательно. Не сегодня так завтра. Продолжаем,- уже строго скомандовал он.
  
   Через час принцесса решила, что после занятий ей нужно будет хорошо искупаться. Через два - что она сначала отдохнет, а потом уже искупается. Через три, она твердо была уверена, что никаких других дел у нее сегодня уже не будет. Как бы дойти до дворца, и не упасть, думала она.
  
   На третий день, принцесса втянулась в процесс обучения навыкам воинского искусства. Боль в мышцах проходила, Табар перестал мучить Леснель, заставляя ее бегать, проверяя способность к планомерному отступлению. До конца срока оставалось всего четыре дня, к девушке возвратилась способность размышлять.
   Конечно, приказ принца изменил ее намерения, но планы на то и планы, чтобы их корректировать, рассуждала принцесса. За это время она привыкнет к тем двоим, что сидели в углу и смотрели по сторонам..
   Принц довел до телохранителей приказы, тот что будет с ними, и тот, что будет с принцессой, если солдаты оставят ее без присмотра. За первую часть солдаты не переживали, они и сами изрубили бы себя в куски, в случае чего. Но второй частью охрана были возмущена до глубины души. Такого коварства со стороны Повелителя Тагуэля они не ожидали. Это было выше их понимания.
  
   Дверь скрипнула и узкая полоска света упала на траву.
   -Кто здесь? - прошамкала старуха.
   -Это я Леснель, пришла, как мы и договаривались.
   Полоска стала чуть шире, в дверном проеме показалась седая голова дряхлой женщины.
   -Леснель? - ну-ка, покажись.
   Принцесса вышла из темноты, и откинула капюшон серого неброского плаща.
   -Принесла, что я просила? - подслеповатые глаза женщины подозрительно прищурились.
   -Конечно, как и обещала, - Леснель вынула из-за пазухи пучок каких-то трав.
   -Дай сюда, я проверю, - костлявая рука потянулась к девушке.
   Та, перепугавшись, быстро сунула в нее связку растений.
   Дверь захлопнулась, долго не раздавалось никаких звуков. Сердце принцессы громко билось, ночные шорохи пугали. Ей чудилось глубокое подземелье и отрубленные головы телохранителей.
  
   Этих охранников она выбрала сама, из десятка предоставленного братом. Они больше других не походили на тупых солдафонов, и это была веская причина, чтобы доверить им свою жизнь. Девушка очень волновалась, ведь сколько человек пришлось подкупить, сколько ухищрений понадобилось для того, чтобы незаметно доставить в спальню веревочную лестницу. Вот и сейчас, приходилось платить. За сведения старуха, назвавшаяся Каелой, просила очень редкую траву. Редкую и дорогую.
   Стукнул засов, раздался скрип и наконец ее позвали.
   -Заходи принцесса.
   Леснель боком проскользнула в дом и дверь тут же захлопнулась.
   В маленькой чистой комнате, почти без мебели пахло травами, они были везде. Сухие пучки свешивались с потолка, висели на стенах, лежали на полках вместе с пыльными книгами. Старуха проковыляла к кровати и кряхтя уселась на нее.
   -Что стоишь? - грубо обратилась она к девушке.- Бери стул и садись.
   Леснель взяла у стола легкий плетеный стульчик и устроилась напротив женщины.
   Сморщенное лицо, желтые зубы, редкие седые волосы, трясущиеся костлявые руки, сколько же ей лет? - подумала Леснель.
   -Что смотришь, не нравлюсь? - захихикала старуха.- Придет время, и ты такой будешь.
   Принцесса содрогнулась.
   -Я точно не буду, пророчества...
   -Плюнь на них, - перебила ведьма. - Только мозги путают, нет в них прока.
   Леснель решила не спорить, может быть, она имела дело с сумасшедшей.
   -Зови меня Каела, а не ведьма. Ведь ты так подумала? - теперь смех старухи походил на уханье охрипшего филина.- Когда-то, я была красавицей, - продолжала она уже спокойно. - Если б ты знала, сколько видных мужчин добивались моей руки. Маги, воины, даже один барон. - Старуха закашлялась, - но я вышла замуж по любви, за молодого оружейника, а он меня обманул.- Каела вперила взгляд в принцессу и зловеще прошептала. - Если хочешь быть счастлива, никогда не выходи замуж по любви.
   -Я не выйду, пророчества...
   -Дура, - перебила женщина.
   Леснель решила не возмущаться, и чтобы не выводить Каелу из себя спросила.
   -А как он обманул?
   -Да взял и погиб. Его убили на севере, у границы. С тех пор я не видела счастья, поэтому верь тому что услышала, - старуха замолчала и молчание похоже могло затянуться до утра.
   Леснель решилась.
   -Каела, не могли бы вы рассказать, то, что меня интересует.
   Но старуха явно не желала сразу отвечать на вопрос. Она костлявой рукой погладила щеку принцессы и сказала.
   -Очень скоро время сделает твое лицо таким же, как и у меня. Мы летим сквозь время, и если этот полет остановить, то будущее становится так же хорошо видно, как и прошлое.
   -Вы провидица? Для этого вам трава?- осторожно поинтересовалась девушка
   -Дура. У меня все кости болят, ходить не могу. Что только не перепробовала, все без толку, а то, что ты принесла, уж должно помочь.
   Леснель покраснела.
   -Я не догадывалась.
   Старуха вздохнула, ладно слушай.
   - Диндан забрал магию и заключил ее в артефакт. Магия была такой мощной, что даже стены сосуда, в котором она находилась, пропитались этой силой. Но Диндан прогадал, охраняющее заклятье пробудило природные силы, а те его уничтожили.
   -Как так может быть? - удивилась Леснель.
   -Не знаю, но если заклятье привязано к месту, так оно намного мощнее, то при перемещении сосуда оно разрушается, и артефакт можно вскрыть.
   -Но это невозможно, любой человек погиб бы, а всякий предмет развалится, еще не прикоснувшись к вместилищу.
   -Вода принцесса, простая вода которую мы пьем. Ее невозможно ни разрушить, ни уничтожить навсегда.
   -Наводнение перенесло,- догадалась принцесса, хлопнув себя ладошкой по лбу.
   -Кто-то нашел и открыл. Артефакт разрушился, часть магии попала в мир и он начал меняться. А этот кто-то, теперь самый могущественный человек в мире и все теперь зависит от того, на чьей он стороне, - подытожила Каела и захихикала.
   -А это точно человек, а не...
   -Точно перебила Каела, только человек мог вскрыть артефакт.
   -А можно его найти?- задала свой главный вопрос Леснель, именно из-за него она и затеяла всю эту авантюру.
   -Того самого? Можно. Он рядом,- старуха говорила так, словно это были очевидные вещи. Магия через него изучает мир, слишком долго она спала. Пока она привыкает, человек не будет далеко уходить, так как он и сила одно целое. Потом носитель уйдет, чтобы узнать больше и когда придет время, волшебство разрушит тело и вырвется на свободу. Мир изменится окончательно.
   -Откуда вы все это...
   -Знаю? - перебила Каела, - поживешь с мое, и не такое узнаешь.
   -А как понять, кто носит магию?
   -А вот этого точно сказать нельзя, - старуха похоже устала. - Возможно, он изменился и стал, немножко другим. Но начинать поиски нужно с того места, где был разрушен сосуд, его части еще не разнеслись по миру, и в том месте что-то должно чувствоваться. Что, я не представляю, потому как не знаю, какие силы заключил в артефакт Диндан, и что с ними там стало, за тысячу лет. - Она замолчала и прислушалась к чему-то в себе. Потом встала, подошла к двери, сняла засов
   -А нельзя ...- хотела задать свой последний вопрос принцесса.
   -У тебя слишком мало сил для этого. А теперь иди, мне не терпится попробовать зелье
   Леснель выскользнула в сад, Каела высунула голову и плюнула ей в след.
   -Вот так ты должна сделать.
   Дверь захлопнулась, стукнул засов, и принцесса, накинув капюшон, растворилась во мраке.
  
  
   Глава 8
  
  
   Великая река Гехасс мерно катила свои воды. Вились с криками чайки, волны бились о борт, хлопал на ветру парус - привычные для речников звуки. Гребцы отдыхали, дремала охрана, Вестник, прислуга.
   В маленькой каюте Первый координатор Глассий и Владетель Баддиара князь Приар коротали время за игрой в 'тахт'.
   На большой круглой доске, разделенной на множество цветных секторов, стояли фигурки. Десятки фигурок разных цветов. Здесь были конники, лучники, пехотинцы, торговцы, крестьяне, в общем, почти все кого можно встретить на просторах этого мира. В центре доски находился расчерченный круг, который нужно было занять, выстроив в нем своих 'людей' вытеснив чужих. Игра могла длиться долго и поэтому 'татх' был популярен только у знати.
   Владетель и координатор с переменным успехом бились уже второй день.
   -Зачем ты ввел сюда свои войска, - спросил Глассий, ткнув пальцем куда-то в доску, где сгруппировалось часть фигур противника. - Здесь же не с кем воевать?
   -Зато я контролирую твоих крестьян и они меня кормят, - ухмыльнулся Приар. - Я коплю средства.
   -А я думал ты затеял обходной маневр, погладил свою узкую бородку Глассий, - если б я это знал, то давно начал бы наступление вот отсюда, - Координатор показал сектор.
   -Интересно, - покрутил ус Приар, - здесь я тебя не ждал.
   Судоходство в этот день стало намного оживленнее. На реке крутилось множество рыбачьих лодок, виднелись корабли и баржи - верный признак близкого города. Видимо поэтому Глассий и Приар охотно выдавали свои секреты. Игру пора было заканчивать.
   -Ну, есть какие-нибудь мысли? - оторвав взгляд от фигур и потянувшись, спросил Приар.
   -Теперь есть, ты помог, - усмехнулся Глассий и кивнул указывая на доску
   -Да? - усмехнулся в усы Владетель. - Выкладывай.
   Глассий встал, подошел к маленькому окошку, помолчал с минуту, казалось, он слушал крики чаек, кружащих над палубой. Князь ждал.
   - Ты хочешь просить военной помощи, Приар. - Координатор повернулся к князю. - И взять за это компенсацию. Значит, мне придется сгущать краски, преувеличивая опасность и наш ущерб от наводнения. Ты втягиваешь меня в свою игру.
   -Ну, - протянул Приар,- я еще не думал, об этом. Так, мыслишки проскакивали, а ты что против?
   -Я не против ничего, что идет на пользу Баддиару, князь, - Глассий сделал паузу.- Но там ведь тоже не дураки сидят. - При слове 'там' координатор кивнул в сторону, где по его мнению должен был находиться Керр.
   - Совет согласится, Глассий, - уверил его Приар.- Они ничего не теряют кроме небольших денег, а выигрывают много. Если нас сметут, Керр получает врага под боком, а в случае нашей победы - делят лавры. Но я надеюсь избежать войны.
   -Её никто не хочет, князь, - глядя в окно, тихо проговорил Глассий. - Иногда события развиваются против нашей воли. Пророчества полны зловещих предсказаний, и пока всё идет так, как написано.
   -Координатор, толковать пророчества трудная наука. Мы должны быть готовыми к войне, но не провоцировать ее. Иначе, я бы уже послал всех на поиски Носителя.
   -Тебя спросят об этом, не волнуйся, - рассмеялся координатор. - Тебя вообще будут спрашивать о многом. Особенно о том, что делали твои люди в Восточных горах. Фавендору, сильно не понравится то, что ты настойчиво ищешь способ избавиться от зависимости. Пока у него монополия на поставки железа, Керр держит тебя за глотку, и ослаблять хватку не собирается.
   -Я что-нибудь придумаю.
   -Хорошо бы, а то жить ты будешь, как на вулкане, да и я тоже, - с тоской в голосе произнес Глассий.
   Раздался стук в дверь.
   -Подходим, Владетель Приар. Прикажете поднять вымпелы?
   -Да, конечно, - князь сгреб фигурки в ящик стола и проворчал. - Теперь начинается настоящая игра.
   Скоро, речники ловко пришвартовали корабль к деревянной пристани и одетые как на парад Приар с Глассием вступили на сходни.
   Их уже ждали. Торжественная делегация встречающих во главе в Первым координатором Керра, Магом Совета выстроилась на каменной набережной.
   Уверенным шагом пройдя по гулким доскам пристани, Владетель Приар церемонно раскланялся.
   -Приветствую тебя, Первый Координатор Керра, маг Аган, - лицо князя не выражало никаких эмоций, он хорошо умел скрывать свои чувства.
   -Приветствую тебя, Владетель Баддиара, князь Приар, - поклонился в ответ Аган.
   Дошла очередь до Глассия и вновь Аган, как ни пытался не мог увидеть и тени намека на волнение. Не такой представлял он эту встречу. Ему казалось, что Приар и Глассий будут немного заискивать перед ним, зная, какое влияние он имеет на Совет и Фавендора.
   Если Аган и не был взбешен, то был обескуражен. Возможные виновники всех будущих бед, кланялись ему так, словно он был не Первый Координатор великой державы, а швартовая тумба.
   За этим явно что-то скрывается, думал Аган, и что это он должен выяснить. А пока...
   Пока, их проводили в выделенные для них апартаменты, в гостевом дворце, доставив туда же багаж и прислугу.
   Вечером Глассий и Приар провели много личных бесед с уже прибывшими магами и Владетелями.
   Добираться до Керра из любой точки мира не сложно, достаточно только сесть в лодку и спуститься по течению великой реки Гехасс. Ждали тех, чьи владения находились в глубине континента, и до реки нужно было пройти по ее притокам.
   Мелкие короли, князья и бароны образовывали союзы, альянсы, блоки конкурируя между собой. Открытой вражды не было, а если и случались мелкие стычки, то носили скорее характер пограничных конфликтов, а не полномасштабной войны.
   Все эти благородные люди стремились снискать расположение короля Фавендора или хотя бы Координатора Агана, так как это гарантировало помощь и заступничество в случае нужды. Немногие отваживались вести независимую политику. На западном берегу Великой реки Гехасс, одним из таких государств было королевство Альгард. Его представителей даже не ждали, но о решении Большого Совета сообщить собирались.
   Оставшиеся два дня до Совета, Владетель Приар и Координатор Глассий похоже провели с пользой. В свободное время, они с прискорбным видом рассказывали всем встречным, о великом бедствии, неожиданно потрясшем слабое княжество Баддиар. Надо отдать должное координатору Агану, такого времени он дал им немного, постоянно приглашая на осмотры достопримечательностей Керра, будь то новая стена или недавно построенная общественная баня.
   В большом зале, куполообразный потолок которого, послужил полотном под живописнейшие картины из древних писаний, где через красивейшие цветные витражи лился на мозаичный каменный пол солнечный свет, собрался Большой Совет.
   В расставленных у стен резных деревянных креслах расположились собравшиеся. У стены, на которой красовался золотой герб Керра, сидели высшие члены совета с правом решающего голоса. В центре король Фавендор, справа от него верховный маг Гамеон, с посохом в руке, слева - Первый Координатор Керра, Аган.
   Другие участники, во избежание лишних споров, рассаживались как хотели, занимая свободные места по мере прибытия.
   Кто сидел молча, кто негромко переговаривался с соседом, кто просто глядел в потолок рассматривая причудливые изображения - все ждали.
   Ухнул колокол на башне магов - полдень. Сразу наступила полная тишина, в которой был слышен шорох алой мантии поднявшегося Верховного Мага.
   -Приветствую вас достойнейшие, - Гамеон поклонился в зал, и под громадными сводами зазвучал глубокий баритон. - Мы собрались здесь чтобы принять решение. Большой Совет открыт.
   Маг стукнул по полу посохом и раздался такой гул, что задрожали узорчатые стекла. После этого он с видом человека сделавшего свое дело, уселся в кресло, прислонив посох к подлокотнику.
   Верховный - крупный мужчина атлетического сложения, с черной бородой и с такими же черными волосами без малейших признаков седины, пришел в торжественной алой мантии. Хотя маг и имел довольно грозный вид, взгляд его был добродушным.
   Однако все знали, что за этим добродушием скрывается великий ум и сила. И хотя башня магов находилась на территории Керра, Верховный был независим в своих решениях и поступках. Он строго пресекал любые попытки покуситься на эту независимость, как впрочем и его предшественники.
   Поднялся Координатор Аган, и после традиционного приветствия изложил суть дела, которую похоже и так все знали. Затем он предложил присутствующим задавать вопросы, если тем что-либо было непонятно. Долгое время все молчали - никто не хотел начинать первым.
   Аган стал проявлять нетерпение, когда поднялся совсем еще юноша, Первый Координатор небольшого княжества где-то на западе.
   Сильно волнуясь, видимо ему в первый раз приходилось участвовать в таком представительном собрании, срывающимся голосом он спросил:
   -А сколько Носителей, один или два? В пророчествах говорится и о демоне и о воине.
   Первый координатор посмотрел на Гамеона, предлагая тому ответить.
   -Хороший вопрос,- произнес своим мягким голосом Верховный и юноша покраснел. - Честно говоря, мы не знаем. Демон может быть воином и наоборот. Возможно, кто-то появится позже, а скорее всего,- последовала пауза.- Великой магией владеет один человек, но кем он является нам неизвестно. Чаши весов в равновесии, хотя и поколебались.
   Юноша смущенно кивнув сел на место, и тут же поднялся другой человек, пожилой мужчина, видимо Владетель:
   - А какие меры приняты, что бы это выяснить, и хотелось бы уточнить, что будет если Носителя убить?
   Координатор Керра ждал такого или подобного вопроса
   -Как сообщил нам Верховный Маг, - Аган взглянул Гамеона, как бы спрашивая разрешения продолжать, и дождавшись кивка закончил, - если убить Носителя магия перейдет в ближайшего от нее человека. Обладая свободой воли, она полностью вернется в мир тогда, когда пожелает. - Тут Аган довольно улыбнулся, пришло его время. - За все, что случилось в землях, несет ответственность их Владетель. Давайте спросим у князя Баддиара, Владетеля Приара, какие меры тот принял.
  
   Приар, вздрогнул, он не ожидал, что Аган так быстро сумеет перевести разговор на него. Однако моментально справился с собой и поднялся:
   -Бедствие пришедшее на нашу землю, принесло значительный ущерб и так небогатому Баддиару - начал Приар издалека, и Аган погрустнел.
   Владетель прокашлялся и стал монотонно перечислять всё, что было смыто, разрушено и украдено мародерами. Потом он, озвучил затраты, которые понесла казна на восстановление и компенсации, коснулся упущенной выгоды и многим показалось, что Баддиар это уже пустыня, и останется таковой надолго. Похоже князь подсчитал всё, плоть до последней потерянной доски.
   Координатору Керра, речь Владетеля не то чтобы не нравилось, Аган просто не до конца понимал, чего добивается Приар. Когда же тот наконец сделал подходящую паузу, маг подал голос.
   -Мы понимаем, какие беды выпали на вашу долю, Владетель Приар, но всё же хотелось бы узнать, были ли приняты какие-то шаги?
   -Я послал солдат, на поиски Носителя, - коротко ответил князь.
   В зале поднялся шум, члены совета пытались переварить новость и высказать по этому поводу свое мнение, если не прилюдно, то хотя бы соседу.
   -Князь Приар, вы взяли на себя большую ответственность, лично, не дождавшись Совета, - Аган был взволнован, ведь Приар принял решение, которое должно было вынести собрание.
   Верховный маг качал головой, Фавендор, молчал,
   - Какие распоряжения вы дали своим воинам, на тот случай, если носитель будет обнаружен? - продолжил Первый координатор
   -Никаких, - гул стал еще громче а Приар, прикинулся смущенным. - Вы, Первый Координатор Аган, сами сказали, что Владетель несет ответственность за всё случившиеся в своих землях, и я немедленно принял меры - послал солдат. Взять же на себя ответственность, без решения Совета в таком важном деле, я не мог, поэтому разрешил людям возглавляющих экспедицию действовать по своему усмотрению.
   - Вы можете связаться с ними через Вестников?- наклонился вперед Аган, взявшись за подлокотники кресла.
   -К сожалению нет, - вздохнул Приар,- нашу страну постигло ужасное бедствие, многим людям нужна помощь, иногда приходится принимать быстрые решения. Поэтому мага Говоруна я им дать не мог.
   Аган откинулся в кресло и с тоской посмотрел в потолок , Фавендор гипнотизировал взглядом Приара, а Гамеон теребил бороду.
   -Кто возглавляет экспедицию? - наконец раздался голос короля Керра, невысокого щуплого пожилого человека с пронзительным взглядом. Всё, о чем здесь говорилось, пока никак не шло на пользу Керру, и Фавендор был не доволен.
   -Капитан стражи Сирад и гном Хигин, наделенный особыми полномочиями, - невозмутимо ответил Приар.
   Гомон стих, все ошарашено замолчали.
   Посол гномов Мастер Диркин, спрыгнул на пол со своего высоко кресла и замахал руками, видимо пытаясь что-то сказать. Затем передумал и вкарабкался обратно, в итоге не проронив ни слова.
   Тишина продолжалась не долго, вновь послышались голоса, и кое- где уже начинали откровенно спорить.
   Аган молчал, ситуация похоже вышла из-под контроля. Что предпринять, он пока не знал. Чтобы всё обдумать нужно было время, а его не было. Координатор решил пустить события на самотек и посмотреть, что из этого выйдет.
   Неожиданно, заглушая шум, громко заговорил Владетель Приара.
   -Достойнейшие, - он поднял руку призывая к вниманию. - Княжество Баддиар, понесло тяжелые утраты. Нам трудно, но мы не собираемся сдаваться. И пока неизвестно кто враг, и что он собирается делать, мои люди готовы встать на его пути. Однако защищать мир, это не только наше дело, это дело всех свободных народов, - князь быстро окинул взглядом собравшихся и продолжил. - Нам нужна ваша помощь. Пусть Совет пришлет войска, тогда мы будем готовы к любым неожиданностям, если они разместятся у границы. Например, на Большой Заставе.
   Вот это да, - Аган был искренне удивлен. Баддиар сам просит ввести объединенные силы, пусть и небольшие, на свою территорию, в мирное по сути время. Отдает крепость. Князь понимает, что командовать этими силами, будет человек Фавендора, а это сильно свяжет руки Приара. Чего же он добивается?
   -И что вы просите взамен? - вслух, закончил свою мысль Координатор Керра.
   -Мы ничего не просим, спокойно ответил Приар. - Ну может быть небольшую компенсацию. Район отдаленный, снабжать войска придется нам, нужны деньги, так как казна пуста. Все ушло на восстановление...
   Аган задумался, потом взглянул на Фавендора, тот слегка кивнул головой.
   Первый координатор поднялся:
   - Достойнейшие, прошу коротко посовещаться между собой, и затем обсудить предложение Владетеля Баддиара, князя Приара.
   Некоторое время, пока шло совещание совета, в зале молчало только два его члена - Мастер Диркин посол гномов и Верховный маг Гамеон. Приар с Глассием сидели как на иголках, обмениваясь короткими репликами.
   Коротко переговорив с Фавендором, и подождав пока гомон в зале немного стихнет,
   Аган вновь поднялся и громким голосом произнес:
   -Достойнейшие, - он сделал паузу добиваясь полной тишины. - У кого есть какие либо замечания и вопросы по предложению Владетеля Приара.
   После этих слов, получалось так, что вопрос был как бы уже решен, и осталось обсудить только детали.
   Поднялось сразу несколько человек.
   -Какие будут взносы? Сколько людей потребуется выделить? - послышалось с разных концов.
   Похоже против, никто не был. Все хотели поучаствовать, это в будущем могло принести некие дивиденды. А так как Большая застава не могла вместить в себя слишком большой гарнизон - все об этом знали, то ослабить свои войска отправкой к границе десятка другого человек, владетели не боялись. Вот финансовую сторону проблемы следовало обсудить серьезно, так как главный приз в этой игре, получал Керр - контроль над частью территории Баддиара и свои войска у него в тылу. Война же, с силами Зла, казалась довольно туманной перспективой.
   -Не все сразу достойнейшие,- Аган поднял руку и повысил голос. Я отвечу на ваши вопросы, - и подождав пока все усядутся, разъяснил:
   -Все финансовые проблемы возьмет на себя Керр - коллективный сбор средств , потребует много времени. В будущем, мы обсудим этот вопрос, с каждым Владетелем в отдельности. - Аган замолчал и наклонившись к Фавендору перекинулся с ним парой фраз.- Треть воинов, от общего числа, пошлет Керр, остальные две трети составят солдаты присланные Владетелями других государств. Общее число гарнизона, мы обговорим чуть позже с владетелем Приаром, как и сумму необходимой компенсации.
   Координатор Глассий сделал попытку вскочить с кресла, но рука Приара, легшая тому на плечо, остановила его.
   -Глассий, я предвидел это. Мы не будем спорить, и уберем своих солдат из крепости. Помолчи пока.
   Красный от негодования, координатор вернулся на свое место.
   Заметив это движение, а Фавендор по-прежнему не спускал глаз с этой парочки, король усмехнулся. Похоже, Приар пытается замолить некоторые грешки перед Керром, и сохранить при этом свое лицо, подумал он. Похвально, но всё равно, следовало поставить на место Владетеля Баддиара.
   Ответив на несколько поступивших вопросов второстепенной важности, Аган спросил о возражениях, которых как он и ожидал, не последовало.
   Координатор хотел перейти к другим делам, стоявшим на повестке дня, но неожиданно подал голос Король Керра, Фавендор. Он поднялся и Агану пришлось быстро сесть.
   -Достойнейшие, - начал крупнейший владетель. - Я бы хотел задать один вопрос князю Приару, владетелю Баддиара.- Все обратились в слух, а Приар поднялся. Он ожидал нечто подобного, но начал подумывать, что гроза пронеслась мимо.
   -Достойный Приар, - Фавендор обращался теперь только к нему.- Не могли бы вы рассказать членам Совета, что ваши люди делали в восточных горах, откуда по нашим сведениям и пришло бедствие. Досталось не только вам, волна докатилась и до нас. На западном берегу тоже есть пострадавшие.
   В зале опять поднялся шум. Послышались одобрительные возгласы. Да, как они могли забыть о таком важном вопросе. С чего всё началось, что послужило причиной?
   -Не только вы граничите с Землями Диндана, - словно учитель, дающий бесплатный урок географии, нерадивому ученику, снисходительно закончил Владетель Керра
   Приар, опять окинул взглядом присутствующих. Многие одобрительно кивали головами, соглашаясь с Фавендором.
   -Я ничего не знаю об этом, - угрюмо ответил Приар. - Первый Рудознатец Баддиара, мастер Борген, был волен действовать на свое усмотрение, и работать там, где ему вздумается.
   -С ним всё ясно, владетель Приар,- снисходительно улыбнулся Фавендор. - Вы скажите, что они там вообще делали.
   Это был тот вопрос, о котором еще на корабле предупреждал его Глассий. Сказать, что они искали железо, и для этого был послан Первый рудознатец, было равносильно признанию в том, что Приар собирается открыто конкурировать с могуществом Фавендора. Такое, могло повлечь за собой очень нежелательную реакцию со стороны многих, а главное со стороны Керра. Оставалось только лгать, а делать это князь очень не любил. Одно дело иносказание или недомолвки, совсем другое преднамеренный обман. Дело касалось не только его чести, но и чести всех здесь присутствующих.
   Приар решил пойти на компромисс со своей совестью, ничего другого ему просто не оставалось. Борген мог искать что угодно, хотя главной задачей были поиски железа, но Первый рудознатец не прошел бы мимо залежей других руд или ценных минералов, и никогда не проходил, за что и получил свою должность.
   -Они искали золото, - с видом, будто выдает страшную тайну и от этого все его колебания, ответил Приар.
   В зале послышались презрительные смешки, сбоку раздался какой-то свист, князь обернулся и увидел, что это бледный координатор, выпустил из себя воздух, - похоже он не дышал, ожидая ответа своего владетеля. Какой бы груз свалился сейчас с плеч Приара, если б он знал, что Борген, сам не представлял что ищет в том проходе...
   -Золото? - белесые брови Фавендора взлетели вверх, он не предполагал, что Приар пойдет на откровенную ложь.- Мир не вчера родился, - с упреком сказал король, - всем известно, что золота на восточном притоке нет, и никогда не было.
   Владетель Керра понимал, что этот обман, спасителен для Приара, если он не хочет экономической блокады. Издать указ о полном запрете торговли с Баддиаром, Совет мог. Однако, говоря не правду в глаза, Приар наносил сильное оскорбление не только Фавендору, но и всем присутствующим.
   Выстраивалась щекотливая ситуация. Открыто обвинить крупного владетеля во лжи, король не мог, мало ли какие бредовые идеи взбрели тому в голову, да и создавался прецедент-ложь на Большом Совете. К тому же получив обвинение, Приар сразу же сделал бы вызов на поединок, и на его стороне, оказались бы почти все владетели. Для них, сама мысль о том, что Владетель может опуститься до лжи, была оскорбительна
   Может он этого и добивается, размышлял Фавендор, но такого шанса как вызов, Приар не получит, решил он.
   - Для того, чтобы отправить экспедицию, во главе с Первым рудознатцем, для поиска золота на Восточном притоке нужны веские причины, - сделал намек Фавендор, - у вас они были?
   Сказав нет Приар ничего не терял бы, кроме уважения собравшихся. Очень скоро среди знати пошла бы гулять поговорка, звучащая примерно: ' как Приар на Совете', и означающая не совсем достойное поведение.
   Сказать да, значит поставить себя в довольно трудное положение. Доказательства, а это пробы золота, нужно было предъявить. Проблема была в том, что золота на Восточном притоке действительно не было. За тысячу лет, никто, никогда не нашел там и крупинки. Владетель Баддиара сделал свой выбор.
   -Да.
   -И вы, представите доказательства на следующем совете?- поинтересовался удивленный Фавендор. Совет проходил раз в год, но можно было собрать и внеочередной, как теперь
   -Да.
   По залу пронесся вздох облегчения. Многие сочувствовали Приару, просто из-за неодобрения имперской политики Керра. Многие переживали за свою честь. Как бы там ни сложилось в будущем, сейчас уже не было особых причин для волнения и все расслабились
   -Хорошо, мы подождем, - Фавендор сел, он был доволен.
   Приар похоже полностью был в его руках. Сначала Большая застава, а теперь и возможность шантажа, если Баддиар не предоставит доказательства. Обман и подмена исключались, маги легко определят происхождение металла - на то они и маги. Совет уже прошел хорошо, а есть еще второстепенные вопросы - улаживание мелких конфликтов владетелей, которые время от времени неизбежно возникали между ними. Из этого тоже можно извлечь пользу - Фавендор улыбался.
   Приар тоже вернулся на свое место. Внешне он был спокоен. А вот Глассий был очень бледен
   -Не волнуйся, - Приар похлопал того по колену. - Это золото мы получили, получим и другое. Я надеюсь. По крайней мере у нас есть отсрочка в целый год.
   -Если Фавендор не соберет совет через пару месяцев, - уныло произнес координатор. От этих слов. Князь поежился -этого он не предусмотрел.
   Вечером, Верховный Маг ударом посоха завершил совет, объявив при этом, что решения известны, они законны и должны быть приняты к немедленному исполнению.
   По пути в свои апартаменты, маг Глассий и князь Приар, то и дело натыкались на сочувственные взгляды других владетелей. Пришлось выслушать и несколько пожеланий.
   Как только за ними захлопнулись массивные двери их опочивальни, маг дал волю своим чувствам, похоже он даже забыл про субординацию.
   -Ты уверен что поступил правильно? - с жаром спросил он. - Ты получил свое золото, но что будет дальше?
   Приар обессилено опустился на мягкий диван.
   -Не кричи Глассий, я всё же князь, твой владетель.
   -Ага, это сейчас ты владетель, а что будет через год? - не унимался координатор. Его узкая бородка нервно подрагивала.
   -Через год, ты представишь Совету или золото, или другого владетеля Баддиара.
   -Мне не нужна такая цена, за прибыль которую мы получим, - искренне произнес Глассий.
   -Я знаю, и ценю это, - отмахнулся Приар.- Послушай, - князь расслабился, пытаясь снять напряжение. Которое еще не покинуло его. - Я сделал ставку на непредвиденные обстоятельства. Тысячу лет все шло как обычно, а сейчас мир начал меняться, - он посмотрел на Глассия, нервно расхаживающего из угла в угол. - Мог ты представить год назад, что Древня магия вернется в мир? - и поняв что маг не ответит, продолжил. - А она вернулась, теперь же изменения пойдут еще быстрее, и что будет завтра, неизвестно никому. В непостоянном мире выигрывает не тот, кто строит планы, а тот, кто готов к изменениям.
   Маг опять промолчал. Он только вздохнул, подошел к столу, из стоявшего там стеклянного графина, налил два бокала вина и поднес один князю.
   -Будет трудно, но я постараюсь что-нибудь придумать, - уверил он Приара.
   Тот ничего не успел ответить - раздался стук в дверь.
   Вошедший Вестник носил на одежде вышитый герб Верховного Мага. Это было неожиданно. Князь и координатор переглянулись.
   После традиционного приветствия Говорун выложил то для чего пришел.
   -Верховный маг Гамеон, желает принять у себя в Башне, владетеля Баддиара князя Приара и первого координатора мага Глассия. - Гонец поклонился и затем спросил, - каков ваш ответ?
   -Мы будем, - в один голос ответили Приар и Глассий. - И опять встретились взглядами.
   -Так, интересно, зачем мы ему? - поинтересовался Приар, как только дверь за Говоруном захлопнулась.
   -У Верховного своя политика, пожал плечами координатор, - Гамеон может помочь, а может и наоборот, - он подумал а потом предположил. - Скорее всего, Верховный присматривается к нам, и решил спокойно переговорить в привычной для него обстановке. Ведь мы заварили хорошую кашу, не так ли Приар? - он послал ехидную улыбочку своему владетелю.
   -Только начали,- рассмеялся тот - Теперь я уведу крестьян из Пограничья. Сирад получил соответствующие распоряжения. Восстанавливать заставу, Керру придется за свой счет и своими руками. Им придется подкармливать объединенные войска, чтобы те не жили впроголодь, так как я обеспечу соответствующее питание гарнизона. А за провоз грузов по нашему участку реки, я буду взимать пошлину.
   -Ох, князь,- покачал головой Глассий, - смотри не заиграйся. - Вдруг координатор улыбнулся. - А я все гадал, где взять лишние руки для постройки нового порта Баддиара.
   Свободные крестьяне будут как раз кстати.
   -И не только там, - загадочно улыбнулся Приар.
   Все следующее утро, пока упаковывался багаж, Приар и Глассий бегали и расспрашивали встреченных владетелей о Верховным Маге, пытаясь выудить хоть какую-нибудь полезную информацию. Многие недоумевали о цели такого приглашения, а некоторые сочувственно качали головами, многозначительно улыбались и...молчали.
   -Все как будто воды в рот набрали, - сетовал Глассий, стоя на палубе. - Так ничего и не узнали.
   Гребцы уже выводили корабль в русло великой реки Гехасс, дворцы Керра медленно удалялись.
   -Не переживай, сами скоро всё выясним,- усмехнулся Приар, - пойдем, сыграем что ли?
   Глассий рассмеялся, и они спустились в каюту.
  
   Резкие звуки большого города сменились привычным для речников шумом. Храп отдыхающих, свист ветра в снастях, плеск волн и крики чаек, это убаюкивало и расслабляло. Течение быстро несло корабль, и признаки города скоро исчезли вдали.
   Возвращение затягивалось, жизнь в землях княжества Баддиар шла своим чередом, без вмешательства его главных правителей. Простые люди часто не замечали присутствие своих хозяев. У крестьян, ремесленников, торговцев - свои заботы. Не было им особого дела до трудов достойнейших, если планы тех каким либо образом не вторгались в их незаметную жизнь.
  
   Все так же вставало и заходило солнце, плыли по небу вечно меняющиеся облака, ветер раскачивал кроны могучих деревьев в вековых лесах, так было тысячу лет назад. Так будет и тысячу лет после.
  
   Глава 9
  
   Они были почти что счастливы. Нера нашла себе спутника для своих вылазок на границу - внимательного собеседника, послушного ученика и сильного мужчину в одном лице.
   Увалень или Безымянный, был рад общению и чувствовал он себя когда находился рядом с девушкой, как-то по-особенному. Не так, когда общался с Ханой или совсем не так, когда был один. Иногда ему хотелось нежно прижать Неру к себе и долго-долго не отпускать.
   Девушка продолжала выполнять роль наставника. Она раскрыла ему многие секреты лесной жизни. Научила парня добывать огонь, стрелять из лука, охотится, распутывать следы, оставленные многочисленными обитателями чащоб, посвятила в некоторые тайны растений.
   Охота не доставляла радости Увальню, но он понимал ее необходимость. Для того, чтобы поддерживать свою жизнь, приходилось отнимать ее у других. Своего лука он так и не приобрел, возможно по этой причине, а может быть, пока не подобрал подходящий себе по силе. Однако длинный кинжал в кожаных ножнах, всегда висел у него на поясе.
   Увалень постепенно перезнакомился со всеми жителями поселения, которое он называл про себя "деревня Ханы" и завоевал дружбу многих. После того как ушли раненые, а выздоровели они на удивление быстро, он остался единственным мужчиной в поселке. Сильным мужчиной, который мог выполнить тяжелую работу, и Безымянный не задумываясь делал всё, о чем бы его ни попросили.
   Лора по-прежнему избегала парня, а Увалень не мог понять, чем он обидел девушку. Нера же резко пресекала все попытки начать разговор на эту тему.
   Он обратился к Хане, но та отвела глаза в сторону и только сказала.
   -Ты странный Увалень. Странный, могло бы быть еще одним твоим именем. В твоем присутствии раненые выздоравливают, и кажется что солнце ярче, а трава зеленее. Разбирайся сам.
   Лора очень ревниво относилась к своей обязанности сиделки, она очень много знала о травах и их воздействии на организм.
   Может быть, она чувствовала в нем соперника по ремеслу врачевателя, ведь действительно, после каждого посещения Увальнем покалеченных людей тем становилось заметно лучше. Так или иначе, красавица Лора, никак не желала общаться с Безымянным.
  
   Ночью прошел небольшой дождь. В холодных лучах утреннего солнца искрились капельки воды, висящие на кончиках листьев и стебельках травы. Весь мир переливался россыпью мелких бриллиантов. Сияло глубокое светло-голубое небо, лес заливался трелью несчетных птиц, под ногами в многочисленных лужах хлюпала вода.
   Нера и Увалень совершали свой очередной обход.
   Скоро они вышли к реке, луг блестел примятой дождем высокой травой. Оставляя за собой две темных дорожки от сбитых с былья капель, они двинулись к небольшому холму невдалеке, с которого открывался замечательный вид на большой участок притока.
   Штаны Безымянного сразу намокли, как и платье шедшей впереди Неры. Теперь Увалень смотрел только на плотную ткань облегающую стройные ноги девушки при каждом ее шаге.
   Сердце гулко билось, он чувствовал возбуждение и это было очень приятное ощущение.
   Они почти достигли вершины, когда девушка вдруг упала на колени, а потом схватив чуть не наступившего на нее Увальня за штаны, резко потянула парня вниз.
   -Ложись! Быстро! - не громко приказала она.
   Он плюхнулся в траву рядом и мокрые холодные стебли, коснувшись лица резко охладили его пыл. Здесь на склоне почти у самой вершины было чуть посуше, но не настолько, чтобы беззаботно валяться в траве.
   -Не на меня смотри, туда! - Нера теплой мягкой ладонью развернула голову Увальня. Она была желанна, даже когда злилась.
   -Куда?- спросил Увалень.
   -Тише ты! - зашипела девушка и показала пальцем куда-то вдаль, в сторону большой излучины.
   Наконец парень заметил. Там, где река делала крутой поворот, у самой воды беззаботно плескалось крупное животное. Похоже оно ловило рыбу, делая короткие броски и поднимая тучи брызг. Вид у зверя был жуткий. Неестественно крупная голова на короткой шее, длинные лапы, короткий хвост - Увалень никогда не видел таких.
   Даже отсюда было видно, как под мокрой шкурой перекатываются мощные мускулы.
   -Слушай меня, - строго сказала Нера, - я пойду первой, ты в десяти шагах сзади. Не вздумай поднимать голову из травы и следи за моими руками.
   Вообще-то, Безымянный не совсем понимал, зачем им подкрадываться к зверю, однако когда-то он дал обещание во всём ее слушаться девушку, поэтому не перечил. Нера шепотом продолжала
   - Я подам тебе знак когда понадобится. Ты все помнишь?
   -Да, - тихо ответил Увалень.
   Своеобразному языку жестов, используемому в ситуациях когда нужно было сохранять полную тишину, чтобы не выдать себя, лучница научила его раньше. На охоте они часто пользовались такими сигналами, подкрадываясь к добыче.
   Лучница скользнула в траву, и Увалень едва поспевал за ней. Рубаха сразу намокла и стала стеснять движения. Пользуясь складками местности и укрывающих их высокой, хотя и слегка примятой дождем травой, они благополучно добрались до прибрежных камней, не спугнув зверя. Спрятавшись за большим валуном, Нера разрешила Увальню подползти к ней.
   -Сиди здесь и не высовывайся. Я проберусь вон к тому камню.- Она показала на большой кусок гранита, обломок скалы, принесенный когда-то водой. - Если что, ты мне поможешь.
   Выглянув чуть из-за валуна, девушка выбрала момент, когда зверь пытался поймать очередную рыбину, и молнией метнулась к своему новому укрытию.
   Дистанция была подходящей для стрельбы, и Нера достала из колчана стрелу.
   Увалень видел это, но не понимал, зачем девушка собирается стрелять. Зверь не представлял пока опасности и явно не был годен в пищу. Однако он решил не предпринимать никаких действий и довериться Нере.
   Резко привстав, та быстро прицелилась. Пропела тетива, странное существо обернулось, но было поздно.
   Стрела попала в шею. Животное закружилось на месте, пытаясь достать древко лапой. Еще выстрел, и еще...
   Безымянный вскочил и бросился к Нере.
   -Зачем, зачем ты это сделала?- Он лишь на мгновение задержался рядом с лучницей, чтобы взглянуть ей в глаза и бросился к животному.
   Зверь успел выбраться на берег, чтобы добраться до обидчиков, но здесь его покинули силы. Он не смог вернуть долг. Голова существа была неестественно вывернута, из оскаленной пасти, в которой торчали громадные клыки и раны на шее, текла кровь.
   Маленькие капельки быстро-быстро, одна за одной, падали в воду. Их подхватывало течение и красная мутная полоска уже потянулась вдоль берега. Глаза смотрели прямо на Увальня, они стекленели - жизнь уходила. Парень отвернулся.
   Подошла Нера и положила ладонь ему на плечо.
   -Мы наконец убили ее,- неожиданно спокойно сказала она
   -Да, - согласился Увалень и резким движением сбросил руку девушки.- Это было убийство.
   Нера отступила на шаг и удивленно посмотрела на него.
   -Это была охота, парень. Опасная охота. Если бы она нас почуяла, то напала бы первой.
   -Зверь слышал нас, Нера, еще там, на холме, - убежденно сказал Увалень. - Он не опасался, и я кажется знаю почему.- Парень нагнулся и погладил рукой темно-бурую короткую шерсть.- Он мне доверял, я не предполагал что ты будешь стрелять и зверь не боялся, - с грустью произнес Безымянный.
   - Ты, - девушка не знала что сказать, похоже ярость переполняла ее.- Ты не прав!
   Увалень пожал плечами и промолчал.. Они совершили убийство, подлое убийство. Ему захотелось отшлепать эту охотницу, сломать ее лук и зашвырнуть в воду.
   -Она не почуяла нас, потому что сильно хотела жрать. Вот почему!- чуть не закричала Нера.
   -Это животное...
   -Это не животное, Безымянный,- резко перебила его девушка - Это тварь. Колдовская мерзкая тварь. Ты понял? - шумела она. Такая как эта убила моего отца. Мы еле вернули нашу мать. Ты ее жалеешь Увалень?- Нера ткнула луком в труп зверя.- А тебе не жалко нас, живших одних в лесу? Тебе не жалко Хану? - Девушка достала кинжал и быстро отрезала у зверя короткие уши.- Это украсит мою комнату, - злорадно рассмеялась она.- Им там самое место. Пошли Безымянный, обрадуем Хану, - холодно приказала Нера. В обращении явно сквозило презрение.
  
   По еле заметной тропинке, перешагивая местами через сухие валежины, шлепая по лужам и поскальзываясь в сырой глине, они возвращались домой. Чтобы продолжать обход, речи идти не могло.
   Увалень клял себя за глупость. Он воспринимал факты такими, как они есть. и никогда не задумывался над тем, почему Хана одна. Где отец Неры, и где мужья других женщин, парень не спрашивал себя никогда.
   Долгая ходьба успокоила девушку. Она смягчилась и когда охотники присели передохнуть, опустившись на сухую хвою, под лапами огромной ели, Нера положив руку на колено Безымянного проговорила:
   -Прости Увалень, что накричала на тебя. Ты сильно разозлил меня. Я ведь предупреждала, что иногда нужно быть жестоким. - Девушка прислонила лук к смолистому стволу и стала поправлять прическу - свой рассыпавшийся пучок волос. - Я забыла что ты Другой, - она горько усмехнулась.- И чуть было не сменила тебе имя, хотела назвать Предателем, там у реки, - она вздохнула.- Как хорошо, что я удержалась. Это очень плохое имя, позор для матери.
   Увалень на мгновение задумался. Как же была близка к истине девушка, не понимая того.
   -Нера, и ты меня прости, я никогда прежде не видел Тварей и не знал, про горе, которое они принесли вашей семье.
   -Не только нашей, были еще случаи, правда давно. Не понимаю, что она здесь делала? Они не появлялись здесь с тех пор...- Нера задумалась.
   -Когда погиб твой отец, - закончил за нее Увалень.
   Лучница кивнула. Увалень обнял ее рукой и прижал к себе.
   -Понимаю.
   - Я убила ее, Увалень, - девушка взглянула ему в глаза. - Знаешь, я всегда этого хотела, мечтала о том, как уничтожу тварь подобную той, которая убила моего отца. Но теперь не чувствую радости,- она задумалась на мгновение - Мне тоже показалось что всё слишком просто получилось, а Хана говорила, что они хитрые.
   -Ты отомстила Нера, - успокоил ее Увалень.
   Девушка задумчиво посмотрела вдаль и спокойно ответила
   -Да, и я рада этому.
   В кронах деревьев шумел легкий ветерок, в чаще барабанил дятел, где-то кричала сойка.
   Они долго молчали.
   -Нера, наши лучницы тоже потеряли мужей?- вдруг тихо спросил Увалень.
   -Да, - чуть слышно ответила девушка. - Кто-то был плотогоном, кто-то лесником, - это опасные работы. Женщинам некуда было идти, и они пришли к Хане. Сообща можно как-то выжить, даже у границы.
   -А дети? - ответ на этот вопрос похоже сильно интересовал Безымянного .-Почему в деревне нет детей?
   -Дети? - Нера удивленно посмотрела на него, - Их не было, Увалень.
   -Как так?- парень был обескуражен.- У Ханы вас трое, а у них не было ни одного?
   -Ах, вот ты о чем, я забыла, что ты Недавно Рожденный. - она улыбнулась. - Как давно это было, Увалень, - Нера вздохнула. - Хана совсем другое дело. Ее прабабка, купалась в озере Диндана.
   -Ну и что? - не понял Увалень.
   -Так, - Нера уселась поудобнее, - сейчас я расскажу тебе всё с самого начала. Ты только не перебивай.
   -Я попробую.
   -Тысячу лет назад...- Нера говорила долго, поведав Увальню историю мира.
   Парня все время подмывало что-нибудь уточнить, но он сумел справиться с собой.
   - Дай воды, Увалень. Никогда не говорила так много, у меня все горло пересохло.
   Парень снял большую фляжку с пояса- тяжести носил он, и передал Нере. Та, вынув пробку, с наслаждением сделала несколько больших глотков.
   -А дети? - спросил Увалень.
   Нера чуть не захлебнулась.
   -Подожди ты, сейчас и про это расскажу. - Она закрыла флягу и отдала парню.- После того, как Диндан украл магию и спрятал ее в озере, в мире начало рождаться меньше детей. Сначала это было незаметно, а потом, даже два ребенка в семье стали редкостью. Учти, - Нера взглянула на Увальня, -. Я не знаю, так говорят. Не перебивай.
   -Я не перебиваю.
   -Есть поверье, что если искупаться в том озере, то детей могут зачать даже те пары, у которых до этого не было ни одного ребенка. Так вот у прабабки Ханы как раз был такой случай. Они с мужем перепробовали всё, но ничего не помогало. Тогда в отчаянии, супруги отправились в горы, нашли озеро и искупались в нем. Это было очень трудно, Увалень, поверь. Мало найти чашу Диндана, нужно еще подобраться к воде.
   Там вместо берегов отвесные скалы. Не многие могли дойти до туда, а спустится к воде, и того меньше. После этого, прабабка понесла, родился мальчик. Затем родилась бабушка Ханы. У нее тоже было трое детей. Мать Ханы, имела одного, и умерла при родах второго - брата Ханы. Он сейчас на юге. У Ханы нас трое, так что мы исключение, Увалень.
   -Ты знаешь дорогу к озеру? - спросил Безымянный.
   -Знаю, - ответила удивленная такому вопросу Нера. Но не знаю, смогу ли ее найти. Я там ни разу не была. Мне рассказывала Хана, ей ее мать. Матери бабушка, так что это будет не легкий путь, приметы могли измениться.
   -А твой отец?
   -Он, другая история.- Нера достала отрезанные уши твари и стала рассматривать их.- Хочешь услышать?
   -Расскажи Нера, если ... - Увалень запнулся, - если тебе не трудно.
   И Нера рассказала, иногда делая недолгие паузы, иногда сопровождая свои слова жестами. Казалось, это она пережила то, о чем говорила. Увалень не перебивал ее.
   История выглядела примерно так
  
  
   Мать и отец Неры очень любили друг друга, даже когда Хана носила в себе детей, они старались не расставаться ни на миг. Тиграт осматривал границу, она проверяла ловушки на зайцев.
   В свободную минуту, муж учил Хану стрельбе из лука и владением кинжалом. Тиграт смеялся и говорил что у стража границы, жена должна быть тоже страж. Годы летели, дети росли, на границе было относительно спокойно, они были молоды и счастливы.
   Солнце садилось, в лучах заката алела река.. Тиграт с Ханой возвращались с очередного обхода, и весело гадали, что же на этот раз учудили дети в их отсутствие, - дочери были подвижны и озорны.
   Пришельцев заметили издали, те цепочкой шли по гребню холма и их темные силуэты были легко узнаваемы на фоне пламенеющего неба. Орков было трое. Страж с супругой бросились на перерез, намереваясь устроить засаду в небольшой лощинке - Тиграт знал здесь каждую кочку.
   Оставив Хану немного позади себя, в зарослях тальника, отец Неры выдвинулся на позицию и приготовил свой лук.. Тиграт не позволил Хане следовать за ним -,дома ждали дети. Хана не противилась особо, она знала, что с его умением стрелять из лука, все орки будут мертвы прежде чем доберутся до него. К тому же у Тиграта на поясе висел большой кинжал.
   Орки приближались, лучник уже натягивал тетиву, когда Хана застыла от ужаса - это ловушка. Их обманули. Здоровая зубастая тварь кралась к супругу. Под ее лоснящейся шкурой бугрились стальные мускулы. Тварь шла по их следу, выжидая удобный момент для нападения. Хана боялась закричать, она понимала, что если выдаст себя, тварь расправится сначала с мужем, а потом с ней и дети останутся сиротами. Но все же она закричала, она не могла не закричать Хана очень любила мужа.
   Все произошло одновременно: крик Ханы выстрелы Тиграта и бросок твари Двое орков упали, один побежал назад к реке.. Тиграт успел выпустить две стрелы до того, как тварь убила его сломав шею ударом лапы. Хана слышала хруст. А затем чудовище злобно оскалившись , разорвало тело супруга в клочья и разметала их по лугу. Тварь не тронула Хану и это была очень изощренная месть. - Нера замолчала. И когда это молчание слишком затянулось, Увалень поинтересовался
   -Это тогда Хана заболела?
   Девушка совсем погрустнела, но нашла в себе силы продолжать.
   -Да, она ушла в себя. Даже мы ее мало интересовали. - Нера пять погрузилась в воспоминания. - Мать собрала все кусочки и сама похоронила их. Потом ей стало казаться, что не все останки найдены. Она уходила и днями бродила в том месте пытаясь найти хоть ниточку - то что осталось от ее любимого. Если бы мы позволили, - тихо говорила Нера.- она бы принесла даже землю пропитанную кровью. Тогда мы сделали кресло, поставили его на самом видном месте и стали усаживать в него Хану, чтобы она всегда была под присмотром. Мы привязывали ее, когда разум совсем покидал мать. - Неожиданно Нера горько усмехнулась и взглянула на Увальня. - А ты думал она сидит в кресле от нечего делать? Это привычка парень. - Взгляд ее стал совсем взрослый.- А потом пришел эльф. Он поил Хану отварами разных трав и подолгу говорил с ней.
   Вначале она не отвечала, а потом постепенно начала оживать и стала такой, какой ты ее видишь. Поэтому я согласилась выйти замуж за эльфа. Любая из нас согласилась бы. Он вернул нам мать, и у нее появилась цель. Хана со второго раза сдала экзамены и получила звание Стража границы. Она заменила погибшего отца.
   Опять наступило молчание. Девушку заполнили воспоминания, а Увалень казалось о чем- то размышлял.
   Нера вдруг встрепенулась.
   -Знаешь, Увалень, засиделись мы тут с тобой, - голос ее стал опять строгий и холодный. - Нужно предупредить всех, тварь могла быть не одна, а это появление, не последним. Пошли.
  
   Они вошли в открытые ворота. В кресле одиноко сидела Хана и веточкой отгоняла все тех же докучливых мух.
   Действительно,- подумал Увалень, как давно это было, - он вспомнил как пришел сюда первый раз.
   Девушка подошла к матери и молча протянула ей свой трофей.
   -Мать Хана, я убила ее.
   Хана не понимая теребила уши твари в пальцах, потом взор ее вспыхнул, она вскочила и закричала, держа руку с добычей высоко над головой.
   -Слушайте все! - ее голос зазвенел так, что многие вздрогнули, а потом бросив свои дела, заспешили к дереву. - Сегодня моя дочь Нера убила одну из тварей. Это великий подвиг, который будет отмечен в ее тавро. Я сама сделаю это. Нера, - обратилась она к дочери. - Поведай людям как это было.
   Девушка вначале смутилась. А потом гордо подняв голову четко произнесла:
   -Тварь ловила рыбу в реке. Мы подкрались, и я тремя стрелами убила ее.
   Кто-то из женщин ахнул. Кто-то покачал головой, понимая какой опасности подвергались охотники. Кто-то откровенно радовался, что всё обошлось хорошо.
   -Знайте! - голос Матери Ханы зазвенел с прежней силой. - Моя родная дочь-дитя Тиграта, убила тварь. Тиграт отомщен. Слушайте и расскажите всем, я Страж границы княжества Баддиара, объявляю, что Нера, вольная лучница, сдала экзамен. Данной мне волей, я назначаю ее Стражем. Подчиняться она будет мне и Баддиару.
   Хана подошла к Нере и крепко обняла дочь. Так они простояли минуту, а потом послышались рыдания. Обе женщины плакали. Смущенный народ быстро разошелся.
   Месть в этом мире многое значит, подумал Увалень и отправился в свою хижину. Хорошо что Нера не упомянула о его поведении, здесь бы это не правильно поняли.
  
   Глава 10
  
  
  
   Неделя пролетела быстро. Стали прибывать люди. В городе появились солдаты с севера, пыльные и усталые - они проделали долгий путь. В поле разбивались шатры Диких горцев, их было довольно много. Видела Леснель и несколько угрюмых, бородатых лесников - видимо лорд Тагуэль собирал всех.
  
   Начинающаяся суматоха была на руку принцессе, брат занятый своими делами, не часто виделся с ней. Телохранители, неотступно следовавшие за девушкой, перестали нервничать при каждом ее выходе из дворца. Леснель вела себя спокойно, и не предпринимала попыток избавиться от охраны.
   После посещения старой Каелы, она много думала. Девушка заперлась в библиотеке и просидела там несколько ночей. Пророчества были одно хуже другого. Многие из них, можно было отнести к временам грядущим, но те, что непосредственно касались ее были ужасны.
   Будущее Тагуэля было туманно, он мог потерять дворец, понести утраты. В отдаленной перспективе, его государство возможно даже перестанет существовать как самостоятельная единица, но какова будет его судьба, не сообщалось. А вот про жизнь Леснель, говорилось достаточно точно - она должна умереть. Девушка перелистала много книг, заглядывая во времена следующие за возвращением Древней магии, только упоминаний о каких-либо принцессах не было.
   Сестра лорда, давно свыклась с мыслью, что ей придется уйти молодой. Она не особо волновалась на этот счет, вернее просто старалась не вспоминать о грустном, загружая себя полезной работой.
   Ее отец и мать тоже погибли молодыми, защищая границу, отдав свои жизни за правое дело. Они оставили после себя, детей, а Леснель спешила оставить после много полезных дел, сделанных на благо родины. Просто так сидеть и ждать развития событий, принцесса не могла, нужно было успеть, совершить что-то еще. И самое лучшее, это предотвратить войну.
   Постепенно в голове Леснель зрел план. Что из это выйдет, покажет время, решила она.
   Девушка искренне недоумевала, почему брат еще не принял таких шагов. Возможно, приведение вооруженных сил государства в полную боевую готовность, занимало все его мысли, но так или иначе, необходимо было действовать.
  
   Луч солнца, блеснувший из-за снежных шапок Гор Надежды, проник в спальню и упал на серебряный тазик с чистой водой для умывания. По стенам заплясали яркие солнечные зайчики. Резкий звон колокола известил о том, что начался еще один день, который нужно посвятить трудам и заботам на благо страны и народа - слава Богине.
   Леснель потянулась в мягкой постели, зевнула и тут же вскочила. Да, на благо народа, решила она, и прошлепала босыми ногами к тазу с водой. Проходя мимо большого зеркала, она ненароком в него взглянула. Стройная, гибкая, с густыми черными волосами до пояса, девушка нравилась сама себе. Я наверное красивая, подумала она и улыбнулась.
   Ухажеров у нее не было. Не то чтобы не нашлось достойных кандидатов, они имелись, у принцессы не хватало на них времени.
   Вдоволь наплескавшись, Леснель дернула за шнурок звонка, вызывая прислугу.
   Тут же вошла строгая женщина средних лет и молча поклонилась.
   -Камия, приготовь мне платье, которое подарил лорд Тагуэль, на праздник Цветов и помоги мне одеться.
   -Слушаюсь, - служанка неслышно удалилась.
   Леснель, повернувшись к зеркалу рассматривая себя. Если я буду в этом платье, брат не сможет отказать мне, предположила принцесса. Оно прекрасно сидит в талии, а моя новая брошь, замечательно подойдет к этим большим глазам. Девушка улыбнулась - она была довольна собой.
   Через час, принцесса вышла из спальни и гордо проследовала по коридору, у стен которого уже сидели ее охранники. Интересно, подумала Леснель, а спят ли они вообще? Нужно будет поинтересоваться.
  
   Наспех позавтракав, в обществе хмурых солдат, девушка отправилась в другое крыло замка, на половину брата. Здесь кипела жизнь. Сновали посыльные, офицеры что-то горячо обсуждали, в приемной ждали аудиенции чиновники. При виде Леснель, они вставали и низко кланялись, выражая свое почтение. Прошествовав мимо с высоко поднятой головой, принцесса без стука вошла в кабинет лорда.
   Тот сидел за широким столом, на котором грудой лежала кипа бумаг, и беседовал с одним из министров, полным пожилым мужчиной. При виде вошедшей министр встал и отвесив низкий поклон, направился к выходу. Тагуэль поморщился и вздохнул. Затем он вышел из-за стола и обнял девушку.
   -Ты сегодня прекрасно выглядишь,- улыбнулся он, а взглянув на ее платье, добавил.- Мне кажется, что это неожиданное появление, не просто визит соскучившейся сестры.
   - Мы давно не виделись, - послала ему ответную улыбку Леснель. - Ты даже не пришел взглянуть, чему я научилась у твоего мучителя Табара.
   Тагуэль рассмеялся.
   -Не обижайся, я еще успею это сделать. Поставлю тебя во главе отряда Горцев на учениях, и посмотрю.
   Леснель быстро взглянула на брата, пытаясь понять, шутит тот или нет. Тагуэль мог говорить несерьезно о важных делах и наоборот.
   -Шучу,- успокоил он ее. - Расскажи лучше зачем пришла. Я правда, сейчас очень занят.
   - Я хочу съездить в лес и проверить как там щенки, - принцесса старалась говорить твердо, стараясь не выдать своего волнения. - Прошло довольно много времени, с тех пор, когда я видела их в последний раз.
   Тагуэль на мгновенье задумался. Он действительно был загружен работой, и контролировать все действия принцессы не мог. Ей похоже действительно нужно чем-то заняться, Леснель никогда не могла спокойно сидеть без дела, рассудил он. Хуже будет, если она уедет самовольно.
   -Ну что же, съезди, только не надолго, - спокойно сказал брат. - И раз все равно ты едешь в лес, всех встреченных лесников отправляй ко мне. Может быть, до кого-то из них, еще не дошел приказ.
   Принцесса чуть не захлопала в ладоши, но сдержалась, - ее план начинал работать. Теперь ничто не могло заставить ее отказаться от своих намерений. Девушка в благодарность обняла брата, наверное слишком пылко, потому как Тагуэль вдруг задумался над тем, а правильно ли он поступил.
   Выскочив из кабинета. Принцесса пронеслась по коридору под взгляды удивленных встречных. Легкое платье развивалось, телохранители еле поспевали за девушкой, широко шагая. Перейти на бег, это значит поставить себя в смешное положение.
   Влетев в свои апартаменты, Леснель позвала
   -Камия!
   Тут же с поклоном, появилась служанка.
   Схватив со стола какую-то бумагу, принцесса приказала.
   -Пойдешь в город, и купишь всё необходимое. Вот тебе список. Возьми кого-нибудь в помощь.
   Список видимо был составлен заранее, принцесса хорошо подготовилась.
   Не взглянув больше на женщину, она вошла в спальню и бросилась на кровать, прямо в одежде. Девушка закрыла глаза. Улыбаясь, она уже видела себя спасительницей страны, героиней отдавшей жизнь за свободу народа. Представляла суровых военных со скупыми слезами на глазах , а также и других скорбящих подданных, отдающих последние почести ее мертвому юному телу. Леснель мечтала.
  
  
  
   Камия толкалась на рынке, выполняя поручение принцессы. Протискиваясь вдоль прилавков, женщина постоянно заглядывала в бумагу, которую держала в руках.
   Сзади плелся несчастный носильщик, совсем юный мальчик из прислуги, с корзинами в обеих руках. В связи с последними событиями и назначенными учениями, народа в городе прибавилось. Чувствуя выгоду подтянулись торговцы и окрестные крестьяне, все хотели заработать, используя момент.
   Камия злилась, она личная служанка принцессы, торгуется на рынке, как какая-то кухарка. Но делать было нечего, приказ есть приказ, а принцесса могла и ругаться, это женщина знала.
   Кто-то резко дернул ее за подол платья. Думая, что это один из попрошаек, снующих там и тут, служанка обернулась и чуть не вскрикнула от испуга - на нее в упор смотрело старое морщинистое лицо древней старухи.
   Схватив Камию за руку своими костлявыми пальцами, ведьма вложила в ладонь служанке небольшой предмет и прошамкала:
   -Передашь принцессе. Скажешь, старая Каела дала. - И погрозив скрюченным пальцем добавила,- потеряешь, пожалеешь.
   Оправившись от испуга, Камия набрала полную грудь воздуха, чтобы обрушить на ведьму поток проклятий, которые она знала, но старуха, противно хихикнув, растворилась в толпе. Выдохнув служанка разжала пальцы и взглянула на ладонь. Там лежал небольшой деревянный амулет в виде сидящей на коленях женщины. В маленькую проушину, был продет грязный шнурок.
   Покачав головой, служанка сунула подарок в корзинку носильщика и поспешила дальше.
  
   Утром, до восхода солнца принцесса приступила к выполнению следующей части своего плана. Она шла к воротам города, в полном походном снаряжении. Голову покрывал стандартный круглый шлем с поднятой маской-забралом. Длинную легкую кольчугу скрывал темно-зеленый плащ с капюшоном, на поясе висел невзрачный меч и узкий кинжал. Сзади гордо шагали телохранители, так же подпоясанные мечами и кинжалами. На спине помимо дорожных мешков висели раскрашенные круглые щиты.
   Солдаты были довольны - наконец то какое-то настоящее дело. Принцесса сообщила им, что они выполняют приказ Повелителя, и идут в приграничный лес, довольно опасное место, собирать лесников. Позади охраны, семенил конюх, ведя под уздцы, трех пятнистых пони.
   Прохожих было еще немного, троица быстро прошла по полупустым улицам и без препятствий покинула город. Конюх вздохнув, распрощался со своими животными и не спеша, отправился обратно в замок.
  
   Страна жила обычной жизнью. На полях трудились крестьяне, их согнутые спины часто виднелись на небольших клочках возделываемой этими тружениками, земли. Торговцы тянулись в город, таща за собой повозки груженые овощами , фруктами и изделиями местных ремесленников. Пастухи пасли скот, кузнецы в редких кузнях стучали молотками и этот звон, в безветренные дни разносился далеко вокруг.
   Дул легкий ветерок, неся с собой запах скошенных трав, в небе кувыркались белые барашки облаков, под которыми стрижи со свистом ловили всякую мошкару, пылила под копытами дорога.
   Всё было бы как обычно, если б не часто встречающиеся патрули, которые узнав принцессу вставали по стойке смирно и отдавали честь.
   Граница, хоть и медленно, но приближалась. Все меньше на пути попадалось убогих деревенек, с покосившимися избами, все реже виднелись поля с колосившейся пшеницей,
   все чаще - заброшенные сады, где на ветвях деревьев зрели плоды, которые некому было убирать.
   Наконец, на горизонте, в маревой дымке, закачалась стена великого старого леса, раскинувшегося от истока до истока.
   Путники сделали привал.
   Распрягли лошадей и теперь те радостно щипали сочную траву. Старший Миран, пошел к ручью, который журчал рядом в небольшой ложбинке, за свежей водой. Молодой Олан, обламывал сухие ветки придорожных кустов для небольшого костра. Принцесса сняла шлем и усевшись на траве, просто отдыхала.
   Скоро заплясали веселые язычки пламени. В котелке забулькало нехитрое походное варево, дыша паром и пуская пузыри. От запаха пищи заурчало в животах - все были голодны.
   -Олан, - обратилась Леснель к охраннику, когда тот передавал ей миску с кашей, - у тебя есть семья?
   Мужчина удивился такому вопросу. Правители, редко снисходили до личных бесед, со своими подданными.
   -Жена есть, - смутился солдат. - Детей пока нет, но врачеватель сказал, что будут, нужно только подождать.
   -А у меня сын, - гордо сказал Миран. Его не спрашивали, но он решил вставить в разговор слово, - обстановка располагала.
   Принцесса молчала. Она думала о том, что как мало она знает об этих людях, которые готовы отдать жизнь, защищая ее. Что будет с ними, если она погибнет? Скорее всего, они умрут тоже, и сын Мирана останется сиротой, а у жены Олана никогда не будет детей.
   Проклятые времена, зачем только эта злосчастная магия вернулась в мир. Неужели нельзя было подождать еще тысячу лет? - подумала девушка.
   -И у тебя будет, Олан, - уверила принцесса. - Миран правду говорит, - она улыбнулась. - Только стараться надо.
   Старый солдат чудь не подавился кашей, он не ожидал от девушки такой шутки. Откашлявшись, он стукнул красного от смущения напарника по плечу и добавил.
   -Понял? Старайся. А если хочешь, я помогу, - и расхохотался.
   Леснель тоже прыснула.
   - Точно, у него же есть сын. Он может...
   Красный как рак, Олан не знал что делать. Он бы сейчас ответил Мирану, как следует ответил, но общество принцессы этого не позволяло. Солдат молча поднялся, отошел в сторону на несколько шагов, и усевшись на небольшой валун, яростно набросился на кашу.
   Девушка и Миран весело смеялись, поглядывая на молодого солдата, а тот бросал в их сторону злобные взгляды.
  
   К вечеру, у самого леса, им встретился один из лесников - крупный бородатый мужчина, вооруженный луком и большим тесаком. Он рассказал, что почти все ушли в город, выполняя приказ лорда. Принцесса долго расспрашивала его о численности кронов и местах, в которых их можно искать. В этом угрюмом бородаче, она нашла хорошего собеседника, способного многое пояснить о жизни животных, рассказать об их повадках и привычках. С удовлетворением, Леснель отметила, что лесной житель относится к этим зверям не как бездушным тварям, но как к существам наделенных некой долей разума и чувств.
   Лесник же поражался знанием молодой принцессы и ее заинтересованностью в вещах, казалось бы никак не касающихся великих мира сего. Иногда он сам задавал вопросы, и удивленно качал головой, слушая с каким жаром, девушка говорит о щенках и их воспитании.
   Олан с Мираном молча внимательно слушали беседу, и теперь, вместо чопорной принцессы они видели перед собой образ милой, простой девушки, веселой и кое в чем наивной. К кронам многие относились с опаской.
   Утром лесник ушел, он спешил выполнить приказ. Поклонившись на прощание принцессе, он посмотрел ей в глаза и покачал головой, мужчина все еще был под впечатлением от ночной беседы.
   Напоследок, он сообщил, как добраться до его сторожки, если понадобится.
  
   Вставало солнце, разгоняя скопившийся в низинах туман, и тот поднимаясь исчезал в бездонной голубой вышине. На тонкую ветку старого вяза слетела неугомонная синица, прыгая и вертясь она просвистела что-то путникам, въезжающих под кроны вековых деревьев. Что хотела она сообщить, какую судьбу им пророчила?
  
  
   Глава 11
  
  
   Как только вступили в лес, продвижение вперед сразу замедлилось. Колеса повозок то и дело застревали между корней и вязли в мокром суглинке. Маленькие пони постоянно спотыкались о обломки валежин , два раза пришлось рубить и растаскивать большие рухнувшие стволы старых деревьев. Дорогой видимо не часто пользовались,
   Хигин что бы размяться шагал рядом с повозкой, иногда помогая солдатам подталкивать ее в трудных местах. Два его подмастерья тоже не отставали -все были заняты.
   Лес высился над ними, заслоняя пробивающийся через листву солнечный свет. Кроны могучих деревьев уносились далеко ввысь, и когда Хигин задирал голову чтобы прикинуть их высоту, ему приходилось поддерживать свою шапку, чтобы та не свалилась с макушки.
   -Да, этим деревьям не меньше сотни лет, как вымахали то. В Гандеборе такого не увидишь, - как-то вздохнул он
   -Этому лесу Мастер Хигин тысячи лет, - сказал подошедший капитан Сирад, услышав его слова.- Многим деревьям не один век. Ордокский массив самый древний на континенте, если не считать другого, за рекой. Хотя по правде, это один и тот же лес, только разделенный притоком.
   -Кстати, капитан. А почему он так называется? - поинтересовался гном.
   Сирад усмехнулся и хитро подмигнул
   - Подождите мастер Хигин. Скоро сами узнаете. Это одна из тех причин, по которой вы здесь.
   Вот и верь после этого Владетелям, почесал в затылке гном. Он то думал, что главная причина лежит где-то в Восточных горах.
   Повозки опять застряли, и крики солдат прервали размышления мастера. Пришлось идти помогать.
   Лес казался бесконечным. Солнце уже клонилось к западу, а они всё шли и шли. Неезженая дорога как тоннель уходила в чащу, петляя и извиваясь, ведя путников в самое сердце Ордока.
   На небольшой полянке, по краю которой бежал чистый ручей, капитан остановился на ночлег. Сирад быстро раздал приказания, и скоро уже пылал яркий костер над которым повесили большой походный котел. Готовился ужин.
   Напоили лошадей, решили искупаться .
   Холодная вода обжигала тело, зачерпывая ее в пригоршни солдаты брызгались и весело хохотали. Хигин тоже разделся и умылся по пояс. Посвежело.
  
   После ужина, он сидел у костра и слушал как потрескивают горящие ветки. Огонь напомнил гному Гандебор, его плавильные печи, кузницы. Как далеко он ушел на север, похоже дальше уже и некуда, сокрушался Хигин. Однако мечта, заиметь свою собственную мастерскую - стать хозяином, владельцем цехового клейма, того стоила.
   Хигин как и всякий гном хорошо разбирался в камнях, минералах и рудах.
   Он мог сам найти руду, выплавить железо и отковать любое изделие. Некоторые вещи гном делал хорошо, а многие очень хорошо, за что и получил звание мастера.
   И жил бы он спокойно, командуя подмастерьями в королевской мастерской, если бы не одна идея.
  
   Испокон веков гномы ковали оружие. Их клинки, по праву считались одними из лучших, когда-либо выходящих из под молотов, многочисленных мастеров мира. Но тысячи лет технология получения стали не менялась. Хорошего оружия выпускалось немного, а Керр пользуясь положением, сбивал цены. Гномы роптали, отдавая почти за так, свои прекрасные изделия, но ничего поделать не могли.
   Много веков назад, рассеянные по всему миру, гномы постепенно собрались в Гандеборских горах, очень богатых различными рудами и образовали свое государство.
   Они могли бы процветать, торгуя рудой, железом, сталью, но в результате хитрой политики владетелей Керра и своеобразного положения государства Гандебор, еле сводили концы с концами.
   Были попытки обратить на это положение дел, внимание других владетелей, однако с могущественным Керром никто связываться не хотел. Призыв гномов, что руда Гандебора, должна принадлежать всему миру, а не только Керру, так и остался лишь словами.
   Получение железа и стали требовало много времени и немалое количество древесного угля. Почти все горные леса гномы перевели на уголь, поэтому Хигин и смотрел с таким восхищением на огромные вековые стволы старого леса.
   Пройдет немного времени, рассуждал когда-то Хигин, и спалив свой лес, гномам придется закупать уголь или стать поставщиками сырья, забросив металлургию. Денег это не прибавляло в любом случае.
   Много времени Хигин провел за опытами и наконец у него что-то начало получаться.. Гном, как ему казалось, изобрел новую технологию получения стали, менее затратную как по времени, так и по материалам. Но чтобы проверить и доказать это, нужно было нанимать помощников и строить свою мастерскую. Для этого Хигину и понадобились деньги.
   Рабочие, помещения, материалы, сырье, все требовало немалых средств, а если добавить сюда покупку королевского разрешения на право свободной торговли и внесение в реестр, то очень больших. Внесение в реестр и получение цехового клейма, позволяло владельцу мастерской стать впоследствии главой клана. Часто все родственники до седьмого колена, собирались под началом своего удачливого сородича.
   Впоследствии, если клан становился большим и богатым, глава его, мог претендовать на престол, но в любом случае имел право голоса в Королевском совете.
   Оставив службу. Хигин отправился в богатый Керр, но там работы для гнома не нашлось и пришлось искать счастья в другом месте. Так он и появился в Баддиаре.
  
  
   Люди угомонились и теперь тихонько посапывали изредка ворочаясь. Над головой мерцали звезды, и их тусклый свет лился с небес на укрытую тьмой землю.
   Умолкли птицы, короткая летняя ночь вступила в свои права. Лес жил своей жизнью, даже ночью. Шорохи и звуки слышались со всех сторон.
   Хигину стало не по себе. Он привык к тишине подземелий гор Гандебора. Там он был дома, а здесь в темноте старого леса, Хигин чувствовал себя пришельцем из другого, чуждого всему этому, мира. Наконец дремота сморила и его. Гном уснул, чтобы проснуться на рассвете, под веселый щебет лесных птиц.
   Подогрев пищу, быстро позавтракали и собрались. Впереди был новый переход. Выстроив людей, Сирад дал команду трогаться в путь.
   Этот день был один в один похож на предыдущий. Обычные задержки, похожие впечатления и та же усталость к вечеру.
  
   Пора было останавливаться на ночлег, но Сирад торопил людей, подгоняя их резкими командами.
   -Не отставай, шевелись, прибавить шаг , - то и дело выкрикивал он.
   Они вышли на огромную пустошь, посреди которой вздымались к потускневшему небу живописные развалины старой крепости или огромного замка.
   Дав команду насобирать дров и загрузить ими телеги, Сирад направил отряд прямо к остаткам некогда величественного строения лежащего на невысоком холме. Внизу, делая плавный поворот, текла неширокая, но полноводная река - один из притоков великой реки Гехасс.
   -Ордок, - провозгласил капитан, когда лошади остановились у огромных замшелых камней, некогда бывшими частями большой крепостной стены.
   Капитан походил среди развалин, и подойдя к Хигину, произнес.
   -Крепость Ордок, вот почему так называется этот лес. Говорят, много наших здесь полегло, в ту войну, поэтому его и разрушили
   -Так это бывшая цитадель колдунов?- удивился один из солдат и поежился.
   -Не знаю, - хмуро ответил капитан. Он строго взглянул на задавшего вопрос, и стал раздавать команды.
   После ужина, уже в почти полной темноте, Хигин бродил вокруг огромных хорошо обтесанных плит и восхищенно качал головой. Камни были его стихией, среди них, он чувствовал себя в большей безопасности, чем в открытом поле или густом диком лесу.
   Он взобрался на остатки некогда сторожевой башни, сел на еще теплый гранит и в задумчивости смотрел на жавшихся к костру солдат.
   Снизу послышались шаги, посыпалась галька, гном вскочил.
   -Мастер Хигин, вы здесь? - послышался голос капитана Сирада.
   -Здесь, - успокоился Хигин, сижу вот, размышляю.
   -Я хотел бы с вами поговорить, и думаю, что это лучше сделать сегодня, чем завтра.
   Капитан вскарабкался и сел передохнуть на один из больших обломков.- Так мы сэкономим немного времени.
   Хигин встал рядом.
   -Я вас слушаю Сирад, мне давно кажется, что в этом походе, у меня будет очень много дел.
   -Гномы все такие догадливые? - рассмеялся капитан.
   Хигин погладил свою бороду, и сказал,
   -Да ладно, выкладывайте, что там еще приказал князь.
   Капитан встал, и голос его звучал твердо.
   -Мастер Хигин, вы должны исследовать эти развалины, и сделать вывод о возможности их восстановления. Если это вероятно, то необходимо умозаключение о том, сколько потребуется времени, сил и средств.
   -Это большая работа, капитан, - проворчал Хигин.
   -У нас один день, послезавтра мы отправимся дальше, - констатировал факт Сирад. - А ваше известие доставит Владетелю гонец.
   -Я как вижу это очень секретная миссия, раз мне ничего не сказали, - все еще хмурился Хигин, недовольный тем, что его сразу не посвятили в эти планы.
   Гном уже догадался, что неспроста Приар взял его в качестве Первого рудознатца. Нанятый со стороны человек, подданный другого владетеля, не обязан был хранить чужие секреты, а Свободный гном, был действительно очень кстати князю Приару.
   -Мастер Хигин, все мы служим Баддиару и владетелю, - улыбнулся Сирад.- Его дела, это наши дела. Вдруг бы вы заболели в дороге, или сломали ногу? Князь, видимо не хотел лишний раз рисковать.
   -Что сделано, то сделано, - буркнул в бороду Хигин. Слова капитана если и не убедили его, то немного успокоили. - Сделаю что смогу, но сразу скажу, полностью восстановить такую громадину, будет очень трудно.
   Еще до восхода солнца, капитан отослал гонца. Солдат, в полном вооружении, быстрым шагом, отправился вверх по течению реки.
   -Куда вы его? - поинтересовался Хигин. Его подмастерья уже распаковывали измерительный инструмент который предусмотрительно прихватил с собой капитан Сирад. Всё необходимое, он как и обещал, взял с собой.
   -К Матери Хане, она Страж границы и должна приготовится к нашей встрече. Там выше есть брод, завтра и мы переправимся, - капитан взглянул на гнома. - Успеете Мастер Хигин?
   Тот хмыкнул и не ответив, пошел подгонять своих помощников.
  
   В свете дня, гном облазил и осмотрел все развалины. Простучал, прослушал и проверил киркой, на прочность камни, пронюхал все щели, заглянул в каждое отверстие и кое-какие выводы сделал.
   Фундамент был цел, и это главное. Строили видимо на совесть, а ломали в спешке, снесли часть стен и сторожевых башен. Вспомогательные строения и низкие солдатские казармы внутри периметра, просто вросли в землю. Очистить их от столетнего мусора, накрыть крыши и можно будет селить строителей, рассуждал Хигин. Дерева для строительных лесов и механизмом достаточно, вода близко. Восстановить рвы и соединить их с рекой тоже не сложно. Объемы работ конечно грандиозные, но при достатке средств и времени, крепость можно было восстановить.
   Проделав с помощью помощников множество различных измерений, произведя необходимые расчеты на бумаге, вечером грязный и усталый, Хигин поделился своими выводами с Сирадом.
   -Мастер Хигин, - мое дело война, - просто сказал капитан. В строительстве я мало смыслю, давать вам какие-то советы в этом деле я не имею права. Вы напишите всё на бумаге, а завтра я отправлю гонца в Баддиар.
   -Ладно, напишу, - проворчал Хигин.- Лишь бы деньги платили.
   Почти до полуночи, сидя в крытой повозке, при свете предусмотрительно припасенной Сирадом свечи, гном Хигин, писал свой первый отчет, Владетелю Баддиара, князю Приару.
  
   Тихое утро. Белая, словно из молока, от поднимавшегося над водой тумана, тихо несла свои воды река. Дымили потухающие костры, сонными голосами переговаривались люди.
   Начинался новый день. В очередной раз взошло солнце, и длинные тени от развалин легли на мокрую от росы траву.
   Люди уйдут и вязкая тишина опять укроет старые камни, а юркие ящерки вылезут погреть свои бока под лучами вечного светила. Тысячу лет они делали так до этого, и тысячу лет будут делать после.
  
   Запечатав письмо личной печатью, Сирад отправил гонца в Баддиар, отдав ему одну из лошадей - повозку пришлось бросить. Вещи перегрузили, и Хигину пришлось идти пешком, места в двух оставшихся было мало, да и пони подустали. Он был не против, темп движения был небольшой, двигались вдоль реки, краем луга, по еле заметной в высокой траве колее.
   Подошли к броду. В этом месте река делала некрутой поворот, намыв большой песчаный пляж, другой берег был выше, но все равно оставался удобным для подъема повозок.
   Остановились на кратковременный привал, посланный солдат промерил глубину и прощупал дно, всё было в порядке.
   Капитан приказал солдатам одеть амуницию. Те беспрекословно облачились в доспехи, и разобрали оружие.
   -Что такое капитан?- спросил встревоженный гном.
   -Вступаем в Пограничье, Мастер Хигин. Здесь всегда нужно быть начеку. Особой опасности нет, граница обходится Стражами, но близость земель Диндана обязывает.
  
   Без каких либо происшествий пересекли реку. Течение было несильное и лошадей не сносило. Поднимаясь на правый берег пришлось конечно поднапрячься, подталкивая повозки, но справились легко и весело. Почти сразу за переправой начинался лес.
  
  
   Глава 12
  
   На каменном причале Приара и Глассия встретил сам Верховный в окружении немногочисленной свиты.
   Коротко поприветствовав сошедших с корабля, маг вежливо поинтересовался их здоровьем и настроением. Темные добродушные глаза Верховного светились лукавством, никак не гармонирующим с его могучей комплекцией.
   Эта встреча не походила на официальный прием устроенный Аганом в Керре. Князь и координатор немного расслабились.
   Некоторое время назад, когда корабль входил в один из многочисленных рукавов дельты, они стояли на палубе и с опаской косились на маячившее вдали высокое сооружение. Правители Баддиара волновались, что ждало их там? Зачем это внезапное приглашение?
  
   Окруженные учениками и магами старших рангов, по мраморным ступеням они поднялись на холм и направились к башне. Древнее строение, окруженное гранитными бастионами и соединяющей их стеной, казалось неприветливым.
   Потемневший от времени камень, узкие бойницы окон и лианы ползучих растений, опутывающих первые этажи, все это создавало несколько мрачную картину.
   Верховный Маг, как и на Совете, одетый в алую мантию бодро вышагивал впереди. Развивающиеся на ветру полы одежды, быстрая твердая поступь, пристальный взгляд - Гамеон выглядел как сама целеустремленность.
   Изредка оборачиваясь к спешащим за ним следом Приару и Глассию, он делал короткие комментарии , показывая рукой на то, что по его мнению, могло заинтересовать гостей.
   -В том саду, растут все известные нам плодовые деревья. - Маг бросал реплику и быстро шел дальше.- Здесь памятник самому первому Верховному. Вон та, группа причудливых камней, говорят, превращенные в них люди. Но я этому не верю. Этот валун расколот молнией созданной одним из древних волшебников. К сожалению он погиб при этом и знания утеряны. - Маг немного замедлил шаг, дорожка вымощенная тесаным камнем раздваивалась - По тому мостику мы не пойдем, он показал на небольшой арочный мост, это ловушка. Никак не можем избавиться, очень хитро сделано.
   Свита сокрушенно закачала головами, видимо соглашаясь со словами Верховного.
   Перейдя через ров, Гамеон указал на беседку, всю обвитую плющом.
   - Еще одна. Их здесь много, так что не гуляете без провожатого, пожалуйста.
   И опять завздыхали ученики, видимо выражая сочувствие тем, кто когда-то не прислушался к этому совету.
   Наконец вошли в башню. Внутренне убранство резко контрастировало с тем, что виделось снаружи. Белые мраморные полы и лестницы, изысканные балюстрады, мягкие ковры под ногами - маги явно не были аскетами.
   Отпустив сопровождающих, Верховный самолично провел гостей в их в комнаты, с роскошной мебелью и богатой драпировкой.
   -Располагайтесь здесь, ваш багаж доставят позже. Людей тоже разместят. Если что нужно, не стесняйтесь. Не буду вам мешать. Да, - обернулся уже в дверях Гамеон, - приглашаю вас отобедать со мной сегодня. Вы не против? - Маг хитро улыбнулся.
   Приар и Глассий вежливо поклонились, принимая приглашение.
   Обед прошел в богато убранной столовой, как говорят, в дружественной обстановке.
   Приар и Глассий молчали. Молчал и маг видимо изучающий их. Кроме слов приветствия и прощания не было сказано ни слова.
   -Ну и как тебе это всё? - спросил Приар у Глассия, развалившись на своей кровати. После приема пищи, следовало немного расслабиться.
   Координатор сидел в кресле и изучал свои ногти.
   -Никак, - буркнул он, присматриваются к нам. - Главное еще впереди.
   До самого утра их никто не беспокоил. После завтрака, доставленного прислугой, пришел наконец посыльный от Верховного.
   Низко поклонившись, он сообщил, что Верховный маг Гамеон, желает видеть Первого координатора Баддиара, мага Глассия у себя, для личной беседы.
   -Началось,- мрачно сказал Глассий, когда Вестник вышел.
   -Ну, я надеюсь, пытать он тебя не будет, - усмехнулся Приар. - Через час вернешься.
  
   Глассий не вернулся ни через час, ни через два. Отобедал Приар тоже в полном одиночестве.
   На все вопросы князя, вызванный слуга, ученик магов, лишь пожимал плечами. Куда делся координатор, юноша не знал. С Глассием ничего плохого случиться не может, и вероятно он сильно занят, это все что он мог сказать.
   Слова прислуги, нисколько не успокоили владетеля. Час за часом , он мерил шагами комнату -известий не было.
   Принесли ужин. Поковыряв вилкой нарезанное тонкими ломтиками вареное мясо. Приар отодвинул блюдо - аппетита не было. Удовлетворившись стаканом некрепкого вина, он продолжил свое занятие, снова принялся вытаптывать на дорогом ковре тропинку.
   Стемнело. Не раздеваясь, князь улегся на покрывало кровати и стал ждать, заснуть он всё равно не смог бы.
   Уже далеко за полночь, тихонько скрипнула дверь и темная тень проскользнула в спальню.
   Приар вскочил и схватился за кинжал, который предусмотрительно повесил на пояс, ложась в постель. Меч он сдал охране еще в первый день своего визита. Его заверили, что в замке гостям ничего не угрожает, а то, что он Владетель, все знают и без его оружия.
   -Кто здесь? - грозно спросил князь.
   -Не кричи, князь Приар. Это я, Глассий.
   На столе тотчас вспыхнули свечи, и Приар увидел координатора, который прошел в комнату и плюхнулся в кресло. Вид у него был измученный, но довольный.
   -Где ты был? - набросился на него Приар.
   -Играл в татх, - вымучил координатор.
   -Что?
   -Играл в татх с Верховным, он оказывается любитель.
   -Приар рухнул на кровать.
   -Я тут с ума схожу, не знаю что и делать, а он развлекается. Ты своего Владетеля, мог предупредить? - напустился он на Глассия
   -В том то и дело, что не мог, - вздохнул Глассий. - Теперь предупреждаю, завтра и тебе Владетель, предстоит игра. Похоже, так Верховный, кое-что проверяет и заодно ищет себе достойных противников.
   -Значит ты проиграл? - не то спросил, не то констатировал факт Приар.
   -И ты, я думаю, проиграешь, - усмехнулся в ответ координатор. - Такой тактики я еще не видел. Сначала ничего не происходит, все вроде спокойно, а потом раз, и что бы ты не предпринял, будет только хуже.
   -Так вы только играли?
   -Не только. Еще обедали, ужинали и разговаривали. Гамеон многое знает о наших делах, но вида не показывает,- координатор поднялся и серьезно сказал.- Князь, тебе нужно хорошо отдохнуть, ложись в постель и выспись. До завтрака я думаю не нужно вставать.
   -С тобой выспишься, - огрызнулся Приар, но все же принялся раздеваться.
  
   Утром, как и было обещано, пришел Говорун и забрал Приара с собой.
   Они долго поднимались по лестнице с фигурными балясинами. Приар даже не считал этажи, он думал как начать разговор с магом. Верховный мог помочь ему в сложных делах, а мог и противодействовать. Играя с координатором, Гамеон много что выяснил и теперь все козыри были в его руках. Глассий конечно ничего лишнего не сболтнул, ход его беседы с магом Приар уже знал. Однако, Верховный, и занимал эту должность потому, что обладал не только знаниями, но и проницательным умом.
   Говорун вошел первым и доложил о приходе Владетеля. Пока обменивались дежурными приветствиями, князь осторожно осмотрелся. Здесь, обстановка была много тривиальнее чем внизу, никаких излишеств, всё просто и удобно устроено.
   -Это для того, чтобы не отвлекало от размышлений, - неожиданно произнес Гамеон, улыбнувшись себе в бороду.
   Демоны, его забери, подумал Приар, он что, мысли читает?
   -Хорошо ли выспались Владетель Приар? - проворковал маг своим бархатным голосом.
   -Ужасно, - честно ответил князь. - И вы это знаете.
   Верховный рассмеялся и жестом пригласил Приара присесть за низенький круглый столик из темного дерева. Столешница была расчерчена как доска для игры в татх, фигурки уже расставлены.
   -Вы всегда говорите правду Приар, или только по желанию? - в голосе Гамеона не было иронии. Он помолчал, наблюдая за собеседником.-. Не сказав вам где Глассий, я проверял вашу реакцию и остался доволен.
   Опустив титул Приара. Маг позволил князю сделать тоже самое.
   -Гамеон, можно так? - и увидев утвердительный кивок, Приар продолжил. - В случае с золотом, я не солгал. Я сделал предположение. - Князь решил играть в открытую, всё равно он уже ничего не терял.- Да, Борген искал железо, но золото он тоже искал.
   -И нашел, - утвердительно кивнул головой Верховный, а увидев как удивленно взметнулись вверх брови Приара, пояснил, - в Керре.
   Приар разочарованно вздохнул.
   -Это да, но все равно, мне придется перевернуть Восточный приток вверх дном.
   -Это бесполезно, Приар, золота там нет.
   -А что мне остается, Гамеон? - угрюмо произнес Приар. - Так, я если и не спасу свою честь, то хоть смеяться надо мной не будут.
   Верховный промолчал, взял одну из фигурок и сделал ход. Князь машинально ответил, передвинув свою. Маг не спеша, сделал еще шаг - игра началась.
   Пообедали у открытого окна, из которого открывался чудесный вид.
  
   Вдали, сливаясь с небом у горизонта, лежал океан. Приар давно не видел его и теперь не мог оторвать взгляд от безбрежной водяной глади.
   -Он не всегда так тих, Приар, - уловив его настроение, сказал Гамеон.- Чаще он бывает неспокойным. Это грозная стихия, недаром люди его опасаются
   -Но ведь эльфы ходят на своих кораблях и не слишком заметно, чтобы они нервничали.
   -Нет Приар, пути эльфов, идут вдоль берега, а что там, во многих неделях пути за горизонт, даже они не знают,- маг тоже засмотрелся в окно.
   -А что там? Край земли и всё. Какое нам дело? - пожал плечами владетель.
   -Есть предположение, что где-то лежат обширные земли, такие же как и наши, - не обращая внимание на скептицизм Приара, сказал Верховный.
   -И что с того? Нам здесь со своими делами не разобраться, - князь погрустнел, видимо вспомнив что-то.
   Гамеон рассмеялся.
   -Вы совсем не романтик Приар,- и когда его смех утих, добавил уже серьезно.- Для владетеля это хорошо.
   Еще не подали ужин, а князь уже вернулся в свои апартаменты. Не успел он закрыть за собой дверь, как раздался удивленный возглас Глассия
   -Что, уже? - было непонятно, радуется он или наоборот разочарован.
   -Не радуйся, - ухмыльнулся Приар, не глупее тебя. Отложили до завтра.
   -Это ты зря,- хмыкнул Глассий. - Он теперь спокойно обдумает позицию.
   -Так я тоже ее обдумаю, - парировал владетель.- Можно даже вдвоем.
   Спать ложились уже затемно.
  
   Утром пришел все тот же Говорун и доложил, что Верховный уже ожидает владетеля.
   Поприветствовав друг друга, игроки уселись за доску. Гамеон снял легкое покрывало, укрывавшее фигуры и двинул вперед своего воина. Эту ткань, он накинул на доску вчера, в присутствии князя, тем самым, ставя себя в равные условия с Приаром. Так было принято, если игра затягивалась.
   Как предупреждал Глассий, Приар не мог понять, что же хочет предпринять маг. Он то собирал, то рассредоточивал свои силы, не создавая прямой опасности позициям соперника.
   Князь же старался грозить одновременно со всех сторон, пытаясь заставить противника занервничать и сделать ошибку. Пока Гамеон ошибок не делал, но и не приступал к активным действиям. Так продолжалось довольно долго.
   Обедали опять у окна, и снова Приар зачарованно глядел вдаль. Сегодня у самого горизонта виднелись несколько серых рыбацких парусов.
   -Большая вода, - не мог скрыть своего восхищения Приар.
   Маг видимо понял его по-своему.
   -Да, да, - усмехнулся Гамеон.- Именно с этой стороны мы и ждали возвращение магии. Оказалось, что башня построена зря, и все чем мы занимались, пустая трата времени. - Он горько усмехнулся. - Верховный, чья забота была предотвратить появление Зла, оказался не у дел. - Маг посмотрел на князя. - И вы в этом виноваты, мой славный Приар. Носитель Древней магии пришел в мир с вашей стороны.
   - В пророчествах говорилось, что Сила вернется в любом случае, и ничто ей не помешает. Так что ни я, ни вы, как бы и не виноваты.
   Гамеон весело рассмеялся.
   -А вы хитрец Приар. У вас вечно никто не виноват, даже Борген который похоже сумел спустить чашу Диндана.
   -Я предполагал нечто подобное, поэтому отправил туда экспедицию. А вы откуда знаете?
   -Поверьте Приар, у нас есть свои способы кое-что узнать, надеюсь, это было сделано не специально? - он пристально посмотрел князю в глаза.
   -Нет конечно, я не давал ему такого приказа. и ничего толком, про чашу и артефакт не знал. Думал что это легенды. Мои люди, которых отправили туда сейчас, даже не получали прямого приказа искать Носителя. Так, порасспросить, выяснить что возможно, я не хочу вмешиваться в дела не моей компетенции.
   Гамеон удовлетворенно кивнул.
   -Вы правильно поступаете, Приар, но мне кажется, что его уже нашли.
   -Кто? - искренне удивился князь. - Кем он оказался, демоном или воином?
   -Не знаю, - признался Верховный. - Не знаю, кто нашел, и кто он сам. Я могу только делать предположения. Хотите, я открою вам некоторые свои тайны?- маг лукаво прищурился.
   -Если желаете, Гамеон, я не настаиваю.
   -Носителя нашли, и надежно спрятали. Мы теперь не можем его обнаружить по всплескам магических сил, которые он неизбежно порождает. Совсем скоро, после появления, было произнесено одно сильное заклятье известное только жрецам. Я узнавал, ни один из них не делал этого в то время. Того, кто открыл артефакт, спрятали как ребенка, дав ему скрывающий амулет. Возможно, это и есть ребенок, так что вам следует присмотреться к некоторым детям Теперь он будет расти и изучать мир, а тот будет изменяться вместе с ним.
   -То есть, мы плывем по течению без руля и весел? - спросил Приар.
   -Примерно так, и я хотел бы вас просить ничего не предпринимать, даже если вы его обнаружите, - маг был серьезен.
   -Даю слово, - твердо пообещал князь, и немного смутился. Верховный заметил это и глядя в окно, тихо сказал
   -Если вам понадобится то золото, я думаю, что смогу найти пару крупинок, но не больше.
   -Спасибо, Гамеон, - искренне поблагодарил Приар. - Пока этого не нужно, и думаю не понадобится. Я как Владетель, должен отвечать за свои поступки.
   -Тогда вернемся к игре? - улыбнулся маг.
   -Вернемся, - сказал Приар, чувствуя, как груз лежащий на его плечах вдруг пропал. Верховный был на его стороне, и это казалось главным.
   Опять наступила тишина, нарушаемая только шорохом передвигаемых фигур.
   Солнце начало заметно клонится к западу, игра шла с переменным успехом, как виделось Приару.
   -Зря я сказал вам о золоте, - Гамеон покачал головой. - Вы расслабились и начали допускать промахи, - маг подмигнул князю. - А может и не зря, вам же нужно спешить. Фавендор уже собрал войска и ждет только вас, чтобы договориться о плате. Запросите хорошую цену, он согласится.
   Приар сначала взглянул на доску, пытаясь сообразить о каких промахах говорит Гамеон, а потом на Верховного. Тот рассмеялся и последовавшие за этим быстрые ходы мага, прояснили ситуацию.
   Глассий оказался провидцем. Куда бы теперь не двигал свои войска Приар, все заканчивалось его поражением. Несколько второстепенных фигур Гамеона, незаметно выдвинутых из глубоких тылов, кардинально изменили расклад сил на доске.
   Можно было конечно потянуть время, но это ничего не меняло. Приар проиграл, причем очень неожиданно для себя.
   Владетель встал и признал свое поражение.
   Игроки пожали друг другу руки и раскланялись в знак уважения - традиционный ритуал был исполнен.
   -Если не желаете отыграться, то отправиться вам следует завтра утром, - маг был весел. Я кстати, уже отдал соответствующие распоряжения.
   -Да, Гамеон, мы так и сделаем,- кивнул князь. - А отыграться, я попробую в следующий раз.
   Еще раз поклонившись, Приар вышел.
   Глассий конечно ждал его.
   -Как, сработала наша тактика? - без церемоний начал он, как только князь появился.
   -Честное слово, не знаю. - Приар был задумчив.
   -Так что, вы опять не закончили? - удивился координатор.
   -Закончили, я проиграл.
   -Тогда я ничего не понимаю, - пробормотал Глассий. - Что ты хотел сказать?
   Приар подошел к столу и налил себе вина.
   -Гамеон на нашей стороне, он даже предложил мне помощь в поисках того злосчастного золота.
   -Ты согласился?
   -Нет.
   Глассий грустно улыбнулся, и непонятно было, сожалеет он или радуется такому поступку владетеля.
  
  
   Глава 13
  
  
   Безымянный так и не научился читать тавро. С того момента, когда на руке у Неры появилось несколько новых линий, в их отношениях что-то изменилось. Девушка стала строже, видимо принятая ей должность наложила на юную дочь Ханы некий отпечаток ответственности.
   Увалень снова часто бродил в одиночестве. Хана усилила патрулирование границы, и лучницы теперь всегда ходили в обходы по двое. Нера придумывала всяческие предлоги, чтобы оставить Безымянного в деревне. Она отправлялась к границе то с Лорой, то со своею другою сестрой Дарой. Эта девушка, очень походила на Неру, и внешностью и характером. Возможно, младшая сестра, просто копировала поведение той, кого безмерно любила и уважала.
   Жизнь текла своим чередом, вставало и заходило солнце, ходили в обходы женщины, во дворе медленно росла куча дров.
   Изредка слоняясь без дела, в окрестностях деревни, Увалень садился на камень возле безымянного, как и он когда-то, ручья и слушал его журчание, пытаясь осмыслить свою дальнейшую судьбу.
   Не может же он вечно жить в деревне, рассуждал парень. Статус его оставался прежним, не смотря на прожитые здесь дни, он так и остался безотказным помощником и добрым попутчиком в походах к границам, без каких либо особых обязанностей. Нужно было что-то срочно придумать, но, парень не знал что. Иногда его охватывала тоска, и Увалень в порыве своих чувств хотел бросить всё и уйти, куда глаза глядят. Возможно, только благодарность к Хане и привязанность к Нере удерживали его от такого поступка.
  
   В один из таких тоскливых дней, когда Безымянный сидя у ручья, разгонял тонким прутиком листья на поверхности воды, к нему подошла Лора. Девушку он заметил издали, но встреча с лучницей не входила в его планы.
   Ее мне еще не хватало,- недовольно подумал Увалень, похоже, сейчас в эти планы не входила вообще какая-либо встреча. Отношения с Лорой у него так и не наладились. Девушка подошла и встала рядом, внимательно наблюдая за тем, как парень усердно работает своим прутиком.
   -Грустишь Увалень, или злишься на кого-то? - поинтересовалась девушка.
   -Твое, какое дело? - огрызнулся он.
   Лора наклонилась к нему, вырвала из руки ветку и широким взмахом забросила ее в воду. От такого нахальства, Увалень растерялся, как теряется ребенок, у которого вдруг отняли любимую игрушку. Безымянный попытался что-то сказать, но промолчал, видимо не находя слов, и лишь смотрел, как медленно кружась в струе течения, уплывает его хлыстик.
   -Тебе придется уйти из деревни, Увалень, - голос девушки был строг и одновременно печален.
   -Знаю, - коротко бросил он в ответ. - Не век же мне здесь торчать.
   -Ты не понял, тебе придется уйти сегодня, - девушка присела на корточки рядом с ним, и вздохнула. - Даже не сегодня, а прямо сейчас.
   Увалень вздрогнул от неожиданности. Одно дело рассуждать о том, что случится неизвестно когда, другое, узнать что, это придется совершить немедленно.
   Парень неуверенно повернулся к Лоре, и увидел ее осунувшееся лицо.
   -Мне очень трудно говорить тебе об этом, но приходится - девушка смотрела ему прямо в глаза. - Так будет лучше всем нам.
   -Кто это решил, Лора? - Увалень поднялся, а лучница осталась сидеть. Он посмотрел на нее сверху вниз и спросил. - Хана решила? Нера?
   Девушка опустила глаза.
   - Нет, Увалень, это я решила, - тихо произнесла она.
   -За что, Лора? - воскликнул Увалень - Если ты из- за тех раненых, то пойми, я не мог им не помочь.
   -Дурак. Был дураком, им и остался, - девушка поднялась, она улыбалась, но глаза ее были влажны. Похоже, он этого не заметил, так как был слишком взволнован. Парень принялся быстро расхаживать взад-вперед вдоль ручья, бросая на Лору хмурые взгляды. Та молча наблюдала за ним.
   -Кем был?- неожиданно остановился Увалень, видимо способность рассуждать, возвращалась к нему.
   -Дураком.
   Увалень подскочил к девушке и схватил за плечи.
   -Расскажи Лора! Сейчас же расскажи!
   Она поморщилась, но попытки освободиться не сделала. Парень заметил это и ослабил хватку.
   -Прости Лора. я не хотел сделать тебе больно. - Увалень взглянул ей в глаза. - Понимаешь, мне очень хочется узнать кто я.
   Девушка опять грустно улыбнулась, и опустила голову.
   - Ты сильный Увалень, очень сильный. Наверное сильнее многих взрослых мужчин, - она потерла свое плечо. - Я расскажу Увалень, только завтра, а сейчас тебе нужно уйти. Сядь и выслушай меня.
   Парень послушно вернулся на свой камень, ничего другого ему больше не оставалось. Девушка немного помолчала, набираясь решимости.
   -Увалень, сюда идет княжеский отряд из Баддиара.
   -И что с того? - он похоже действительно ничего не понимал.
   Лора вздохнула, ее плечи поникли, а руки бессильно повисли.
   -Ты Безымянный.
   -Но ведь Нера не убила меня из-за этого, и вы не убили, совсем наоборот.
   -Я же сказала, завтра расскажу. Тогда ты поймешь, - девушка прижала руки к груди. - Поверь мне, это может быть опасно для тебя, а здесь никто не хочет тебе зла.
   -Тогда почему меня не предупредила Хана или Нера? - подозрительно спросил Увалень.
   -Хана, Нера, - воскликнула девушка, она похоже обиделась. - Что, по-твоему, больше вокруг никого нет? - Лора взяла себя в руки. - Не могли они. Хана страж границы, и Нера теперь тоже Страж, они служат Баддиару. Я же свободная лучница. Спрячься Увалень, - Лора умоляюще взглянула на него.- Это не навсегда, они уйдут и ты вернешься.
   Безымянный пристально посмотрел на девушку, что-то в ней было такое, что заставило его принять решение.
   -Хорошо, Лора, я спрячусь, - сказал он твердо. - Но завтра ты расскажешь всё. Куда мне идти?
   Девушка облегченно вздохнула и быстро заговорила, словно всё продумала заранее.
   -Помнишь старую охотничью хижину у ручья? - Лора замолчала и увидев утвердительный кивок, продолжила. - Ты сейчас идешь туда и ждешь меня. Там есть сухари, крупа, котелок, кресало. Всё необходимое, чтобы прожить два три дня. Завтра я принесу остальное. А потом....Потом мы придумаем что делать. Ты вернешься.
   -Меня будут искать, Лора - предположил Увалень.
   -Не будут, - уверила его девушка.
   -Почему?- удивился парень.
   -Ну....В общем, все и так знают, - замялась лучница.
   -И только я ничего не понимаю, - покачал головой Увалень - Как ты там сказала, дурак?
   Девушка невесело рассмеялась.
   -Иди же, - она подтолкнула его рукой.
   Увалень вздохнул и не оборачиваясь обреченно поплелся в лес, куда идти он хорошо знал.
   Лора долго смотрела ему вслед, а затем безвольно опустилась на землю и закрыла лицо руками. Если бы безымянный обернулся в этот момент, то возможно подумал, что девушка плачет.
   Увалень затемно добрался до места. В лесу он хорошо ориентировался, даже Нера удивлялась такой его способности. В небольшой бревенчатой избушке, с низкой покатой крышей, единственным узким оконцем и скрипучей дощатой дверью, действительно, нашлось всё, чтобы пересидеть некоторое время. Парень развел огонь в маленьком очаге, сходил к ручью за водой и принялся готовить себе ужин.
  
   Ночевать в лесу одному, ему еще не приходилось, поэтому, наверное не спалось
   Ночь была наполнена тихими звуками. Увалень лежал на низком топчане, с закрытыми глазами и слушал темноту. Вот с дерева упал сухой сучок. Сейчас громко топая по доскам крыльца, пробежал живущий под ним еж. А это, ночная птица опустилась на крышу и чистит себе перья, скребя когтями по дранке. Тьма была полна жизни, и Увалень чувствовал эту жизнь. Он был ежом, птицей, зайцем одновременно. Безымянный растворился в ночи, он сам стал ночью. Невидимым туманом он расползся по поляне, у избушки, и принял в себя окружающее. Букашки, птицы, звери, жили в нем, и он видел, как бьются их сердца и течет в жилах кровь. Потом Увалень заснул.
   Проснулся он поздно, солнце уже стояло довольно высоко. Не успев толком умыться в холодном ручье, как послышались быстро приближающиеся шаги. Вернее, Увалень сперва почувствовал Лору, а только потом уже услышал ее и пошел навстречу.
   Девушка почти бежала, а за пару шагов до Безымянного, вдруг резко остановилась и смутилась.
   Настроение у него было хорошее. Парень выспался, хорошо отдохнул и поэтому решил пошутить.
   -Если б я тебя не знал, то подумал, что ты хочешь броситься мне на шею.
   Лора покраснела.
   -Дурак.
   Он расхохотался.
   -Пойдем в дом Лора. Давай я тебе помогу. Безымянный только теперь заметил, что у девушки было пара луков и два колчана полных стрел. К тому же в руке она держала увесистый узелок.
   Пропустив Лору вперед, он вошел вслед за ней, оставив дверь открытой.
   Поставив лук и положив сверток на стол, Увалень уселся на топчан.
   -У меня теперь свой дом Лора, и я даже встречаю гостей, -парень улыбался. - Хочешь я тебя накормлю, собственноручно сваренной кашей?
   -Накорми Увалень, - неожиданно согласилась Лора, - разговор будет долгим, а я вышла даже не позавтракав.
   Парень вскочил и засуетился, чуть не перевернув при этом стол.
   Он раздул угли в очаге, поставил на них котелок с остатками варева и умчался к ручью за водой.
   Лора посмотрела ему вслед и в уголках глаз показались слезы. Она вытерла их украдкой и грустно улыбнулась. Что же она делает, к чему это приведет? Может было бы лучше оставить его в деревне, а там будь что будет, гадала она.
   Примчался Увалень, расплескав при этом половину воды.
   -Сейчас Лора, подожди немного, я накрою стол.
   Он схватил котелок из которого шел пар и уронил его - парень обжегся. Лора рассмеялась:
   -Да не спеши ты, я ведь не особо тороплюсь, - она развязала узелок, достала свежий хлеб, яйца, вареное мясо, овощи. - И ты ешь, а то еще ослабеешь на пустой каше то.
   Увалень смутился, на предплечьях девушки явно виднелись следы от его пальцев.
   -Прости Лора, я ведь действительно не хотел...
   -Ладно, прощаю, - кивнула девушка.- Но ты меня так больше не хватай.
   -Как там в деревне? - решил сменить тему Увалень.
   -А как?- пожала плечами Лора, - готовятся, ждут. Таких гостей давно не было. Непонятно, к чему бы это. Девять человек солдат, во главе с капитаном стражи Баддиара и гном с двумя помощниками.
   -Гном? - воскликнул Увалень. - Я никогда не видел гномов, хотелось бы посмотреть.
   -И я не видела, - промычала Лора с полным ртом каши, и показав ложкой на разложенную на столе снедь, скомандовала. - И ты ешь, я что зря всё это тащила?
   Перекусив они уселись рядышком на крыльце и долго молчали, думая каждый о своем.
   Наконец Лора решила начать обещанный разговор:
   -Ты не обижайся Увалень, скорее всего, что ты действительно раньше был дураком. Увалень не обижался, он собирался все внимательно сначала выслушать, а потом уже что-то решать и делать. Девушка продолжала.
   - Хана она Страж границы. Это ее обязанность, знать все о тех, кто приходит сюда в Пограничье. Ты был безымянным, и к тому же странным очень. Тебя никто не знал, да ты и сам не знал ничего. Хана послала женщин во многие поселения, выяснить, кто из мужчин пропал без вести, ведь много народа погибло тогда. Вот тут то и выяснилось, что был такой Моррот, очень похожий на тебя, в одной деревне и он не вернулся. Первый Рудознатец Баддиара, мастер Борген, нанял его для подсобных работ и взял в свою партию. Они ушли в Восточные горы, и никто их больше не видел.- Лора помолчала -Похоже, ты один и выжил из всех людей Боргена, только узнать, что же произошло невозможно, ты потерял память. Хотя если б и не потерял, ничего не изменилось бы, Моррот был дурачком от рождения.
   -Я точно на него похож? - тихо спросил Увалень.
   -Точно, все приметы сходятся, кроме одной. - Лору видно сильно заинтересовал сучок в доске, потому что она стала ковырять его пальцем. - Моррот был дурак, а ты нет.
   -А может быть, меня стукнуло по голове, и я вылечился? - парень с надеждой взглянул на нее.
   -Так не бывает, бывает наоборот, Увалень, - девушка тяжело вздохнула, теперь мы подошли к самому главному, и если выслушаешь меня не перебивая, то я потом расскажу тебе о травах, Нера говорила, что ты этого хочешь.
   -Конечно хочу, Лора, - воскликнул Увалень, но подожди, а как же мои родители?
   -Нет у тебя никаких родителей, бросили тебя. Один ты.
   Увалень опустил голову и обхватил ее руками.
   -Один, безымянный, без тавро, - он в отчаянии посмотрел на девушку ища ее поддержки. - Как же мне быть, Лора?
   -Если бы только это, Увалень, - она утешительно погладила его колено, - слушай дальше.
   Девушка рассказала ему историю о войне с колдунами, о Диндане, об артефакте и озере. Увалень не перебивал. Он был потрясен, когда до него постепенно дошел смысл произошедшего.
   -Лора выдохнул он, но неужели это я открыл артефакт, ведь я никакой не демон и не воин?
   -Этого пока нельзя узнать, если ты сам не знаешь, - Лора вопросительно взглянула на него. - Ничего не чувствуешь?
   -Не знаю, и как я могу знать, что можно чувствовать, а что нет? - в глазах Увальня было отчаяние, - со мной никто не говорил на эту тему, я вообще ничего не предполагал.- Он опять схватился руками за голову и застонал - А Нера... Нера знала и ничего не сказала. Хотела назвать меня предателем, а она сама предательница.
   -Предателем? - испугалась Лора, это очень плохое имя, позор для матери.
   Увалень усмехнулся
   - Вот-вот, и она так сказала потом.
   -Так, Увалень, - в голосе Лоры послышались железные нотки. - Сейчас ты мне все расскажешь по порядку.
   И парень рассказал. Всё, со всеми подробностями.
   -Значит, ты чувствовал тварь, знал что она хочет? - после долгого молчания спросила девушка.
   -Да, - уверенно сказал Увалень. - Сегодня ночью, я чувствовал всех зверей в округе, это обычно или нет?
   -Похоже это одно из проявлений древней магии, но это не опасно.- Лора говорила твердо, но что думает она на самом деле, Увалень не знал.
   -И как же я теперь вернусь к людям, зная, что я Носитель? - он с досады стукнул кулаком по доске, и та затрещала.
   -Не ломай дом, - строго сказала Лора, - если б ты был опасен, я бы тебя... - она запнулась. - В общем, я бы это почувствовала.
   -Хорошо, не буду, - согласился Увалень потирая ушибленный кулак.
   Интересно, - неожиданно для себя подумал он, почему с Нерой ему хотелось спорить по всякому пустяковому поводу, а с Лорой нет? Наверное из-за того, что сидевшая рядом с ним дочь Ханы была старше, возможно Лора была бы ему лучшей приемной матерью. От воспоминание о Нере, защемило сердце. Как она там, что сейчас делает? Вспоминает ли о нем в своих бесконечных обходах?
   -Значит так, - решила лучница. - Я оставлю тебя здесь, и буду приходить проверять, всё ли в порядке.
   -Будешь проверять, не превратился ли я в колдуна? - усмехнулся Увалень.- Кстати, как они выглядят, я должен знать. Буду смотреться в воду, чтобы...
   -И это тоже, - серьезно сказала Лора. перебив Увальня. А колдуны....Так я их никогда не видела. Говорят что вместо лица у них череп, а когда сражаются, то в руках держат головы демонов. - Девушка провела ладонью по его щеке - Охоться, хотя я знаю, что ты не любишь этого. Отощаешь, точно станешь похож на колдуна. -Лора обернулась и посмотрела в открытую за спиной дверь.- Я оставлю тебе лук и стрелы. Очень хороший лук, как раз по тебе. Это лук Тиграта, потом вернешь. Береги его.
   -Твоего отца?- ахнул парень. - Это... - Увалень не мог найти слов. - А Хана знает? - наконец выдохнул он.
   -Глупышка, - улыбнулась Лора, - Все, давно всё знают, только ты...- она недоговорила. - Ладно, мне пора идти. Нужно успеть к приходу отряда.
   Девушка встала, прошла в дом, забрала свой лук и накинула колчан.
   -Не балуйся здесь со своей магией, - она вышла и шагнула с крыльца.- Учти, я буду приходить и проверять.
   -Я провожу тебя,- вскочил Увалень.
   -Не нужно, одна я быстрее дойду.
   -Подожди Лора, - Увалень схватил ее за руку и сжал кисть девушки в своих ладонях. - Я ведь думал, что ты меня ненавидишь. А теперь, ты не представляешь, что я чувствую. Я благодарен тебе. Не могу выразить это словами...
   Безымянный, дал волю своим чувствам, решив, что будет лучше, если девушка ощутит его отношение к себе.
   Лору вдруг окатило теплой волной, она увидела себя со стороны, стоящую рядом с Увальнем, с луком в руке и колчаном за спиной. Узнала низенький домик и его обстановку, заметила стрекочущих в траве кузнечиков и ощутила, как бьется сердце парня и бежит в его жилах кровь. А еще она осязала нежность и любовь ко всему живому, дышащую в его груди и поняла, как стар этот мир и как молода она. Почувствовала, как мимолетна ее жизнь, даже если та продлится сто лет...
   Внезапно все пропало, и навалившейся тяжестью вернулась реальность. Рядом стоял грустный Увалень, его руки были опущены, а смотрел он куда-то сквозь нее.
   Медленно Лора пришла в себя.
   -Не делай так больше, - тихо прошептала она. Никогда не делай, слышишь....Не предупредив. Ты ведь душу из меня чуть не вынул. - Лора повернулась и осторожно пошла по тропинке. Сделав несколько неуверенных шагов, она обернулась. - Если это твоя магия, Увалень, то я не боюсь ее теперь, - девушка на прощанье махнула рукой.
   Он опять остался один, но ему не было одиноко. Где-то там, глубоко в его сердце, жил маленький кусочек души Лоры.
  
   Парень прождал весь следующий день, сидя на крыльце, боясь пропустить появление старшей дочери Ханы. И еще день...и еще. Никто больше не пришел.
  
  
  
  
   Глава 14
  
  
   Дорога, по которой ехали, стала уже, и теперь приходилась двигаться след в след. После яркого блеска солнца на опушке, лесной сумрак действовал угнетающе на спутников принцессы. Солдаты больше привыкли к открытой местности, где взгляду ничего не мешало, а здесь дистанция прямой видимости, из-за густого подлеска, составляла не больше двадцати шагов. Они с опаской посматривали по сторонам, боязливо косясь на огромные пни и вывортни, то и дело встречающиеся по обеим сторонам дороги.
   Ехали долго, пару раз пришлось спешиться, переводя низкорослых пони через упавшие и лежащие поперек тропы, сломанные ветром старые стволы. Наконец , возглавлявшая отряд Леснель, подала знак рукой, приказывая остановится.
   Влево от дороги ответвлялась небольшая, еле заметная тропинка, вытоптанная скорее зверьми, чем людьми. Тонкая стежка петляла между стволов, ныряла под раскидистые лапы могучих елей и уводила путников в самую чащу древнего леса. В небольшом распадке, с протекающим по нему ручьем, устроили привал.
   Наспех перекусили и немного отдохнув, отправились дальше. Вскоре вышли к месту слияния двух ручьев. Ложбинка по которой они шли, выходила в небольшую долину, заросшую мелколесьем - здесь повернули. Почти сразу же пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы, продираясь через густые заросли.
   Было душно, парило, все взмокли. Пот заливал глаза, вокруг вилась вездесущая мошкара, но люди молча терпели.
   Вскоре Леснель остановилась и осмотрелась по сторонам.
   -Отсюда пойдем одни, лошадей нужно привязать,- сказала она солдатам.
   Те ни слова не говоря, принялись исполнять приказание.
   Слева виднелся большой сухой овраг, к нему и направилась принцесса.
   Из-за его высоких стен, поросших низкорослым кустарником, лучи солнца почти не проникали сюда. Стало чуть посвежее. Ноги по щиколотку утопали в рыхлой земле, покрытой прелой прошлогодней листвой. Ступали почти не слышно.
   Сзади чуть слышно хрустнул сучок, Олан, шедший позади всех резко обернулся, ухватив рукоять своего меча. Никого не было, но на мгновение, ему показалось, что по крутому склону метнулась какая-то тень.
   Проход сужался, все чаще, свешивающиеся колючие ветки кустов, хлестали по лицу.
   Впереди, несколько упавших поперек оврага могучих стволов, образовывали нечто вроде сплошного навеса, или естественного укрытия. Леснель остановилась и подняла руку, призывая спутников быть осторожными.
   -Оставайтесь на месте, и лучше не двигайтесь, - обернувшись к телохранителям, прошептала она. - Кроны не любят чужаков, - и принцесса мило улыбнулась.
   Девушка сделала пару шагов вперед, как неожиданно, что-то большое и темное упало сверху, преградив ей дорогу. Это был крон. Солдаты вздрогнули и схватились за мечи. Сзади послышалось угрожающее рычание. Бросив туда короткий взгляд, люди увидели другого зверя, отрезавшего путь к отступлению
   Принцесса сделала им знак, и оружие осталось в ножнах.
   -Это я Леснель, - спокойно обратилась она к крону, стоящему перед ней и протянула руку, - ну, вспомни меня.
   Зверь грациозно ступая, подошел к принцессе, обнюхал ее пальцы, а затем ткнувшись холодным носом в ладонь девушки сделал движение головой, словно приглашая себя погладить. Леснель почесала его за ухом и рассмеялась.
   -Кроны никогда, ничего не забывают, - обернулась она к расслабившимся солдатам, - они очень умные. Но вы, все равно, лучше не двигайтесь. Я скоро, только взгляну.
   С этими словами девушка юркнула в лаз под навесом, и оттуда донеслись ее восхищенные возгласы.
   -Какие вы большие уже, а какие тяжелые...
   Зверь уселся перед входом и стал лизать свою лапу. К удивлению солдат, второй крон неслышно исчез.
   Не смея нарушить приказ принцессы, Олан и Миран, топтались на одном месте, озираясь по сторонам, и слушали счастливый щебет девушки, доносившийся из логова.
   -Да стойте вы на месте, дайте я вас пересчитаю, - девушка принялась считать вслух.- А ты куда лезешь, толстяк, я не твоя мама. Дай лапу, - принцесса похоже играла.- Отдай мой сапог, он еще новый. Сейчас накажу.
   Смотрины продолжалось довольно долго. Охрана терпеливо ждала. Наконец показалась довольная Леснель.
   -Всю меня перепачкали и обслюнявили, - она отряхнулась. И обращаясь к дремавшему у входу зверю произнесла, - Хорошие у тебя детки, - и уже строже добавила , - береги их, я вернусь через несколько дней.
   Девушка подошла к солдатам переминающихся с ноги на ногу и с невинным видом предложила
   -Давайте вернемся к лошадям, мы немного задержались
   Мужчины вздохнули, и согласились.
   Лошади были на месте. Они смирно стояли в тени молодых кленов и лениво отмахивались хвостами от надоедливых мух. Солнце уже коснулось верхушек самых высоких деревьев, пора было спешить. Неожиданно для охраны, принцесса двинулась не вверх по ручью, а вниз.
   -Принцесса, мы кажется пришли не с этой стороны, - осторожно предположил Олан.
   -Да? Вот незадача, - съязвила Леснель и продолжила путь.
   Солдат промолчал.
   Через час они вышли к небольшой реке, впадающей в крупный приток Великой реки Гехасс. Здесь было прекрасное место для привала. Справа на небольшом пригорке шелестела листвой молодая березовая рощица, на противоположном, высоком берегу, росли стройные сосны и ветер доносил смолистый запах бора. Перед ними раскинулся небольшой лужок, покрытый сочной зеленой травой - настоящим подарком, для уставших и проголодавшихся лошадей.
   -Ну вот, здесь и заночуем,- принцесса вопросительно взглянула на Олана - Я хорошо заблудилась?
   Тот что-то пробурчал в ответ и пошел поить лошадей.
  
   В свете заходящего солнца алел бор, плескалась в реке рыба, пенился впадающий в реку ручей. Поужинали и молча сидели наслаждаясь живописным видом, и покоем царившим вокруг. В этом уютном уголке, созданным природой, все человеческие заботы казались Леснель далекими и мелкими, а приближающаяся война вообще представлялась невозможной. Промелькнувшая мысль о войне, вернула ее к реальности. Принцесса вздохнула и достала из мешочка на поясе несколько амулетов. Тут же подскочил любопытный охранник.
   -А это для чего, принцесса?
   -Это возможно понадобится нам в дальнейшем, Олан, - Леснель вздохнула, и принялась задумчиво перебирать вещицы.- Я надеюсь, они помогут кое-что найти. - Девушка подняла на цепочке золотой маленький молот, с выгравированными на нем таинственными знаками, и посмотрела как он качается у нее над ладонью, -. А вот это, - она взяла в руку деревянную фигурку сидящей на коленях женщины, - это дала мне одна старая ведьма.
   На пригорке у рощицы метнулись тени. Солдат вскочил и выхватил меч. Миран посмотрел на него и мгновенно достал свой. Принцесса быстро убрала амулеты на место
   -Это кроны Олан. Они всегда провожают меня. Не беспокойся. - Девушка встала, -пойду поговорю с ними. Хотя щенки уже большие, но не стоит оставлять их одних надолго. Ждите тут, я буду на виду.
   Она отошла и вокруг нее закрутилось два зверя. Охранники посмотрели друг на друга и покачали головами.
  
   Утром нашли брод, переправились через реку и продолжили путь. Тропинка вела их вниз по течению. Чем дальше они продвигались, тем угрюмее становились лица мужчин. Принцесса же, ехала на своем пони с вполне довольным видом.
   Наконец Олан не выдержал, догнал девушку и остановил ее.
   -Принцесса, - он поклонился, - не могли бы вы сказать, куда мы едем?- Весь его вид выражал крайнюю озабоченность.
   -Мы едем к реке Олан, нам нужно кое-что там найти, - спокойно ответила девушка и взглянула на него так, что солдат смутился.
   -Там граница, принцесса, места неспокойные и опасные, - произнес телохранитель потупив взгляд.
   -Я знаю, Олан, но солдат не должен бояться...
   -Как? Что? - охранник потерял дар речи. - Я бояться? -похоже возмущение его было так велико, что он начал путать слова. После неудачной попытки еще что-то сказать, он чуть успокоился и твердо произнес
   -Мы ничего не боимся принцесса, кроме одного. Мы опасаемся за вас.
   -Если вы такие храбрые, то мне ничего не угрожает, - заметила Леснель.
   Логика девушки полностью выбила солдата из колеи. Он замолчал и похоже надолго. Пристроившись сзади, дальше Олан ехал на своем пони с очень задумчивым видом.
   Миран глубокомысленно улыбался, он давно понял, что спорить с принцессами себе дороже.
   К вечеру впереди, заблестели воды большого притока. Леснель остановила лошадей и все спешились. Она достала несколько амулетов и по очереди стала испытывать их держа за подвес. Видно результат не удовлетворил ее, и разочарованно вздохнув, девушка обратилась к солдатам с интересом наблюдавших за ней.
   -Вернемся немного назад и там заночуем. Здесь слишком близко к воде, это действительно может быть опасно.
   Охранники согласно закивали головами и развернули лошадей.
  
   Поздно вечером, когда уже почти стемнело, опять появились кроны, всполошив Олана и Мирана.
   Леснель снова ушла на переговоры и вернулась нескоро. В темноте у костра взад вперед нетерпеливо бродили мужчины и ждали ее возвращения. Когда девушка вынырнула из темноты, было видно, как разгладились хмурые лица воинов, и на их губах появилось нечто вроде легких улыбок.
   Теперь охранники спали посменно, сторожа сон принцессы. Если во дворце, мужчины больше сидели в коридоре, выслушивая насмешки своих товарищей, то теперь это путешествие сблизило их с девушкой. Там, в городе, они видели перед собой взбалмошную девчонку, а здесь перед ними предстала девушка, способная стойко переносить тяготы долгого пути. Уже только это вызывало искреннее уважение, а если сюда добавить кронов...
  
   Недалеко плескалась выдра, ловя вышедшую на мелководье рыбу, под легкими дуновениями ночного ветерка тихо шелестел прибрежный камыш, вздыхал о чем-то караулящий солдат.
   Леснель не спала. Сначала мешал костер, девушка легла неудобно, и едкий дым щипал глаза, от него першило в горле. Принцесса поворочавшись перешла на наветренную сторону и попыталась уснуть, но в голову полезли всякие мысли. Если амулеты сработают, думала она, то как затем поведут себя солдаты? Послушаются ли они ее? Видно предстоит трудный разговор и придется показать все свое умение убеждать. Если это не поможет, то придется проявить волю принцессы. Что потом скажет Тагуэль? Может он и правда упрячет свою сестру в темницу? Хотя если все получится и войну удастся предотвратить, то брат ничего не скажет, решила девушка.
   Успокоившись, Леснель незаметно уснула.
  
   Они осторожно продвигались вверх по течению, вдоль берега большого притока, но не показываясь у воды.
   Время от времени принцесса доставала свои амулеты и проверяла их работу. Ничего не происходило. Солдаты хмыкали, и они снова продолжали движение. К вечеру, маленький отряд, отошел глубже в лес и заночевал.
   Леснель сильно волновалась, взятые с собой припасы скоро закончатся, рассуждала она. Тогда нужно будет или возвращаться или идти к избушке лесника, чтобы снова запастись провизией. Это задержит их надолго, и скорее всего, брат пошлет людей на поиски. Следующие два дня все решат. Девушка перебирала в руках амулеты, не может быть, чтобы они не сработали. Принцесса отдала за них много денег, да и будучи немного магом, Леснель чувствовала наполняющую предметы силу.
   Утром, чтобы скоротать время, двинулись через лес немного наискосок, а не туда, где закончили проверку вчера.
   Выйдя к воде, все ахнули от открывшейся картины. Река здесь делала небольшой поворот, и впереди открывался роскошный вид на синие горы, с густыми шапками вечных снегов на вершинах. Взошедшее солнце подсвечивало ледники, и те переливались нежными розовыми оттенками на фоне ярко голубого безоблачного неба.
   Не смея оторвать взгляд от живописного зрелища, Леснель достала первый амулет. Это оказался золотой молот. Взявшись за цепочку, она подняла его над открытой ладонью, и неожиданно тот закружился. Не веря своим глазам, девушка опустила молот на ладонь и сжала амулет в кулаке. Немного постояв, она нерешительно распрямила пальцы и приподняла магическое изделие. Молот завращался, он несомненно работал.
   Леснель быстро достала следующий и проверила его, затем все остальные. Слабо, но и они показывали присутствие каких-то магических сил. Одна только деревянная фигурка, сидящей на коленях женщины, осталась ко всему равнодушной, никакой реакции с ее стороны не последовало.
   Солдаты стояли разинув рты, глядя то на принцессу, то на раскачивающиеся и вращающиеся предметы. Наконец Леснель убрала вещи в свой мешочек на поясе.
   -Идем дальше, посмотрим, что будет там, - прокомментировала она ситуацию.
   Дальше амулеты молчали.
   Развернув лошадей, девушка и охрана вернулись по своим следам на прежнее место - здесь магия присутствовала.
   -Нужно отойти от реки и переговорить, - решительно заявила принцесса, необходимо принять решение, и быстро.
   Они углубились в лес и слезли с лошадей.
   Разговор, действительно, получился непростой.
  
   -Это невозможно, - убеждал ее Миран, - это прямое нарушение приказа Повелителя
   -Лорд дал вам приказ охранять меня, и ничего больше,- Леснель злилась, упорство телохранителей ее раздражало.- Все приказы что были до этого, могут не считаться.
   -Вы не сможете этого сделать, у вас не хватит сил,- не сдавался Миран.
   -Я знаю, кто нам поможет, - заявила девушка, все лишнее мы оставим здесь.
   -Принцесса, вы не представляете как это опасно, не давайте нам такого приказа, по своей воле мы не пойдем на это. - умолял солдат.
   -Тогда будет приказ, -отрезала Леснель. - Война почти началась, и мы должны или участвовать в ней или предотвратить ее. Считайте это как первое боевое задание.
   -Лорд Тагуэль снимет с нас головы и будет прав.
   - Их тоже снимут, если откажетесь и не исполните мое приказание. В общем, выхода у вас нет, - подытожила принцесса и подбодрила совсем уж отчаявшихся солдат. - Если нам предстоит погибнуть, то давайте сделаем это хорошо, как настоящие воины.
   Охранники взглянули на девушку и кивнули головами, а что им оставалось делать?
  
   Жизнь солдата трудна и опасна не только, когда идет война. Новобранец готовится сражаться и побеждать, и это учение отнимает много сил. Он оттачивает свое мастерство владения оружием, получая удары. Из последних сил преодолевает полосу препятствий, надеясь, что это поможет ему в бою. Закаливает свое тело, изнуряя его холодом и голодом, готовясь к тяготам будущих походов. Солдат наконец готов, встретиться с противником лицом к лицу, но тут прилетает стрела и он умирает, так и не увидев своего врага. Это часто случается, но знала ли об этом Леснель?
  
   Через каждую сотню шагов, принцесса доставала золотой молот и внимательно наблюдала за ним - вращение замедлялось.
   Хмурые напряженные солдаты осторожно шли за ней, постоянно озираясь по сторонам.
   -Мы идем не в ту сторону,- заявила Леснель, - нужно вернуться.
   Солдаты не ответили, похоже, они решили вообще с ней не разговаривать.
   Пройдя то место, с которого начали, девушка отсчитала сто шагов и достала амулет.
   Теперь тот не только вращался, но и начинал немного раскачиваться из стороны в сторону.
   -Все верно, мы на правильном пути, - довольно улыбнулась принцесса,
   Отмерив нужное расстояние, девушка приготовила свой "компас". В лучах солнца что-то блеснуло в земле. Опустившись на одно колено, Леснель внимательно присмотрелась.
   Золото, много золота. Девушка взяла щепотку песка, положила ее на свою ладонь и поднесла к глазам. Вздох удивления, вырвался у нее из груди. Непонятно, подумала она, чего тут больше, речного песка или золотых крупинок. Как же богаты должны быть люди живущие здесь, мелькнула в ее голове мысль. Очень странный золотой песок, подумала она. Совсем не похож, на тот, который добывают в горах. Отряхнув руку, Леснель вернулась к своему занятию.
   Амулет вращаясь, проделал плавный круг над ладонью.
   -Теперь посмотрим вон у тех скал, девушка показала на груду больших каменных обломков впереди.
   Телохранители пожали плечами.
   Они подошли к нагромождению больших валунов и кусков скал, вероятно принесенных водой с гор. Весь берег впереди был усеян большими и маленькими камнями. Некоторые из них были выше человеческого роста.
   Здесь молот завертелся и лениво закачался.
   -Всё нашли, - уверенно произнесла принцесса. - Теперь нужно хорошенько подумать, и решить, что делать дальше.
   -Решать вы конечно будете одна, принцесса? - вежливо поинтересовался Олан. Это были его первые слова за последние часы.
   -Вы меня простите, что втянула вас в это, но выбора не было, - тихо сказала Леснель. - Давайте спрячемся пока в камнях, нужно немного поразмыслить, да и передохнем заодно. Жаль не из чего развести костер, здесь все палки мокрые, - девушка посмотрела по сторонам и вытащила из глины грязный обломок дерева.
   Солдаты покачали головами, они никогда не видели. Чтобы правители извинялись перед своими подчиненными.
   -Костер, только в лесу, и то небольшой, - Миран тоже решил заговорить.
   Присев среди камней, охранники терпеливо ждали. Леснель напряженно думала, смешно хмуря при этом лоб.
   Будет дождь, взглянув на затянутое тонкой пеленой облаков небо, подумал Миран. Это хорошо, все следы смоет.
   Мирно дремавшие рядом кроны, подняли головы и утробно зарычали. Опытный солдат ни разу не слышал, этих звуков с тех пор, как они ушли от логова.
   -Всем сидеть,- тихо, но твердо скомандовал Миран. Он уже привык к этим животным, и сразу понял, что те почуяли опасность.
   Воин осторожно вытащил свой меч и опустил забрало. Глядя на него остальные сделали тоже самое. Миран лег на землю и осторожно выглянул из-за камня, а через мгновение, он уже сидел рядом с принцессой, что-то показывая Олану на пальцах руки. Кроны вскочили, солдаты молчали, под масками, не было видно выражения их лиц. Принцесса решила помолиться Богине.
  
   Глава 15
  
  
   -Шире шаг,- командовал Сирад, - Пошевеливайся!
   Привала давно не было, солдаты устали, но капитан торопил их, ему хотелось попасть в деревню засветло. Скрипели на ухабах повозки, потели трудолюбивые пони, тяжело дышали люди. Солнце уже садилось, а поселения Матери Ханы еще не было видно.
   -Не отставать! - крикнул Сирад семенившему позади всех Хигину, и тот вздохнув принялся бегом догонять ушедший вперед отряд. Гном тоже устал, но не так сильно, как солдаты, постоянно подталкивающие повозки.
   Наконец они вышли на широкий луг, посреди которого виднелся частокол из обтесанных и заостренных бревен.
   Тут же из ворот показалось несколько человек и устремилось к ним. Капитан помахал рукой, показывая, что помощь не нужна и люди остановились. Только его гонец, посланный вперед, не сбавляя шага приближался к отряду.
   -Капитан, приказ выполнен,- еще не отдышавшись, доложил он. - К вашему приходу все готово.
   -Отлично,- Сирад хлопнул его по плечу. - Стань в строй.
   У ворот их встречала Мать Хана с дочерьми, рядом стояло еще несколько женщин. Остальные суетились в деревне, кто-то грел воду, кто-то возился у больших котлов с пищей.
   -Приветствую тебя капитан Стражи, Сирад, - Хана поклонилась. - Я Мать Хана, Страж границы. Это моя дочь Нера, Страж границы в моем подчинении, остальные свободные лучницы. Всего нас двенадцать.
   Когда Хана представляла Неру, брови капитана взметнулись вверх от удивления. Он посмотрел на тавро девушки и действительно заметил соответствующие линии в узоре.
   -Благодарю тебя Мать Хана, Страж границы. Распоряжения Владетеля Баддиара князя Приара, я передам тебе позже. Готова ли ты принять нас?
   -Да капитан Сирад, - она повела рукой, - въезжайте.
   С формальностями было покончено и люди наконец расслабились. Послышались разговоры и смех. Как не измучены были солдаты, но шуточки в сторону женщин они отпускали с удовольствием. Те в долгу не оставались, ночь могла оказаться бессонной для обеих сторон.
   Приезжих умыли и накормили.
   Капитан обошел деревню и сделал несколько замечаний. Дрова нужно было убрать в другое место, а двух бочек воды, явно не хватало на случай осады. Необходимо было поменять и засов на воротах. Присутствовавшая при этом Нера ухмыльнулась, кому-то предстояла большая работа. Затем Сирад с Ханой ушли в дом, и долго о чем-то беседовали.
   Хигин чувствовал себя не в своей тарелке. На него откровенно глазели.
   И чего пялятся, - злился мастер, - гномов что ли никогда не видели? Он не знал куда себя деть, и от этого с важным видом расхаживал от одной группы людей, к другой. При его появлении женщины смущенно замолкали, исподволь бросая на него быстрые взгляды. Точно так же чувствовал себя и Увалень, совсем недавно, но гном об этом не знал.
   Ему хотелось поговорить, он давно не был в женском обществе, наверное с тех самых пор, как покинул родные горы.
   У домика, в котором скрылись капитан с Ханой. Сидела молодая красивая девушка и видимо скучала. Нере и правда не сиделось на месте. Ей хотелось присоединиться к какой-нибудь компании и повеселиться вместе с ними, однако долг сторожить начальство заставлял оставаться здесь. Она была на службе, новые линии на руке добавляли не только почета, но и обязанностей.
   Поэтому когда подошел Хигин, Нера была рада и такому обществу.
   - Приветствую тебя Страж, - поклонился гном, - я Мастер Хигин.
   -Приветствую тебя мастер Хигин, - девушка поднялась и тоже откланялась.- Я Страж границы Нера.
   -Не знал, что бывают такие молодые Стражи, - сказал гном.
   -И я не знала, что взрослые гномы такие маленькие, - парировала Нера.
   -Мы маленькие, но тяжелые,- решил не сердиться гном.
   Нера расхохоталась.
   -А мы хорошо стреляем из лука, - успокоилась Нера. - Я убила Тварь, это засчитали за сданный экзамен и меня назначили Стражем.
   -Разреши я присяду, - и не дождавшись ответа, гном вскарабкался на скамейку, - в последнее время, я очень много ходил, поэтому лучше посижу.
   Нера устроилась рядом.
   -Куда вы идете, Хигин? - девушка решила перейти на "ты"
   -В Восточные горы, посмотреть что случилось.
   Это не было тайной, даже солдаты знали о такой цели похода.
   -Ты будешь расследовать причину? - Нера с уважением посмотрела на гнома.
   -Полагаю, что да, только не знаю, получится ли, - просто ответил тот. - Мы давно не были в этих горах.- Гном говорил откровенно, что-то в девушке располагало к себе, возможно ее юность и красота.
   -Я слышала, что лучше гномов, никто не знает горы.
   -Это правда,- согласился Хигин, - но Восточные горы мы покинули не просто так. Там была магия, а вот в ней то, я и не силен.
   -Магия коварная штука, из-за нее весь этот переполох, - вздохнула Нера.
   -А кто, это Тварь? - неожиданно спросил гном.
   Нера рассказала, специально забыв упомянуть про Увальня.
   -С тобой с голоду не пропадешь, - по-своему похвалил ее гном.
   Она улыбнулась и хотела ответить, но тут вышли Сирад и Хана.
   -Пойдем со мной Нера, нам нужно кое-что обсудить, - приказала мать. Она повернулась к Сираду, - вы капитан, если желаете, можете ложиться спать, мешать вам не будут, я распорядилась.
   Капитан уважительно посмотрел на Хану. Сильная женщина, - подумал он, - давно я таких не встречал.
   -Ну вот, только разговорились и девушку увели,- вздохнул рядом гном.
   -Еще наговоритесь, мастер Хигин, она пойдет с нами, - утешил его капитан.
  
   Мать Хана пропустила Неру вперед и прикрыла за собой дверь.
   -Не знала я, что так начнется твоя служба,- женщина нахмурилась. - Серьезные времена наступают. Пусть я многого не знаю, но здесь,- она прижала руку к сердцу, - у меня очень неспокойно.
   Девушка обняла Хану.
   -Мама, ты всё принимаешь близко к сердцу. Не стоит так волноваться, мы уже взрослые.
   -Нера, дочь моя, как я не хочу тебя отпускать, - Хана гладила рукой каштановые волосы девушки. - Скоро я не смогу ничем помочь, даже советом. Послезавтра они уезжают, и тебе придется отправиться с ними.
   Девушка отстранилась и вопросительно взглянула на мать.
   -Да Нера, когда капитан узнал что ты Страж, он решил что проводником будешь ты.-
   Хана вздохнула. - По сути это был приказ.
   -Я поведу целый отряд, во главе с капитаном Стражи?- в голосе Неры слышались восхищенные нотки. - Это настоящая работа, подходящая для Стража границы.
   -Ты похожа на своего отца, - грустно улыбнулась Хана,- Он тоже думал только о долге. И этот долг... - она замолчала.
   -Я горжусь этим, - девушка подняла голову и глаза ее сверкнули. - Надеюсь, мы встретим парочку тварей, одной за него мало.
   Хана бессильно опустилась на топчан.
   -Это не всё Нера. Ты росла среди женщин, а там будут одни мужчины. Как мать я должна предупредить тебя...
   Смех дочери прервал ее.
   -За мою честь не беспокойся, во-первых, я Страж, а во-вторых, у меня есть кинжал и лук.
   -Не обижайся, но я просила Сирада присмотреть за тобой. Он человек чести, мне так показалось.
   -Ты стала говорить как Увалень, Хана, - Нера села рядом и обняла мать.- Это ему все время казалось...
   -И он всегда оказывался прав. Как он там, интересно?
   -Переживет, я многому его научила. Мы уедем, и Лора его приведет.
   -Не приведет, Лора и Дара тоже уезжают,- Хана опустила голову. Я остаюсь совсем одна.
   -Куда? - воскликнула девушка, - ведь ты сказала, что я еду одна.
   -Серьезные времена, Нера. Владетель Приар приказал отвести людей от границы. Сирад посылает двух гонцов, вверх и вниз по течению. Дара и Лора едут с ними. Если люди увидят, что Мать Хана послала своих дочерей, то соберутся быстрее,- она сделала паузу. - Мне доверяют. Сирад настоял на этом, он умный и надежный человек, но бессердечный. - женщина покачала головой, - отнять у меня всех...
   - Это твой долг, и наш тоже. Тиграт гордился бы тобой, - девушка крепко прижала к себе мать
   -Я знаю, - Хана встала. - Пойду, предупрежу их. Завтра, день на отдых и сборы. Не теряй его даром.
  
   С утра небо затянуло белесой дымкой, через которую еле пробивались лучи солнца.
   Дождь будет, подумала Нера и побежала искать сестер, чтобы узнать, что те решили взять с собой в дорогу.
   Сама она, уже проверила свой лук, пересмотрела стрелы, достала запасные тетивы, подправила кинжал, хотя выезжала на день позже. Не забыла упаковать и всякую необходимую мелочь облегчающую походную жизнь. Плащ, одеяло, пара амулетов, нитки, иголки, кусок чистого полотна, кресало, небольшой нож, ложка все это уже лежало в небольшой берестяной коробке, аккуратно завернутое в запасное платье, на дне вещевого мешка.
   Дара искренне радовалась возможности уехать подальше от дома, а Лора была бледна, она тоже уже собралась и молча сидела не зная, что теперь предпринять.
   -Из-за него переживаешь? - сразу спросила Нера, только взглянув на сестру.
   -Я обещала сегодня прийти, и не сдержу слово, - обреченно ответила та.
   -Просидит там пару дней и вернется сам,- успокоила ее Нера.- Хана же остается.
   -Не знаю, - неуверенно покачала головой Лора, - он стал самостоятельным. Кашу сам сварил, меня накормил.
   -Ну и как? - Нера была заинтригована.
   -Не вкусно,- поморщилась Лора. - Но я ела.
   Нера рассмеялась и потрепала сестру по волосам.
   -Никуда он не денется, твой... - она наклонилась и что-то прошептала Лоре на ухо, - ведь так ты его называешь? - Девушка хохоча выскочила из комнаты, а вслед ей полетел веник.
  
   Хигин пользуясь случаем, валялся в постели, он уже знал, что лошадей отдадут гонцам, а повозки оставят здесь. Придется идти пешком и тащить на себе большой груз, вряд ли капитан Сирад сделает скидку на его особый статус. Это путешествие, обещало быть сложным.
   Хана сидела под деревом, она грустила, и это было ее привычное состояние.
   Мать переформировала патрули, которые завтра отправлялись на обход границы.
   Нера переговорила с ней, обсудив возможный маршрут. Решили, что отряд дойдет до реки, поднимется к бывшему лагерю плотогонов и повернет в предгорья.
   Лоре в попутчики достался совсем юный солдат, ее ровесник, похоже, командовать придется ей. А вот Дара, пойдет с опытным воином, зрелым мужчиной, годившейся ей в отцы, с таким не пропадешь. Веточка отгоняющая мух, пришла в движение, Хана посмотрела в сторону дома, где уединилась Лора. Нужно будет навестить Увальня, и посмотреть, что там за магию он использует. С магией шутить нельзя, никогда не узнаешь, каким боком в последствии это повернется.
  
   В хлопотах и суете прошел день. К вечеру уже все было готово к раннему отъезду дочерей
   На восходе Лора и Дара, попрощавшись с матерью и сестрой, выехали. Вернее вышли, пони были загружены мешками с провизией и необходимыми в пути вещами. Гонцам приходилось легче, чем солдатам. Вестники были легко вооружены, а девушки вообще двигались налегке, если не считать лука, кинжала и колчана со стрелами. Сирад пошел на это, полагая, что таким образом, они быстрее выполнят поставленную задачу.
  
   Солдаты целый день приводили в порядок свою амуницию, потрепанную переходом. Неугомонный капитан, придирался к каждой мелочи. День отдыха будет завтра, так решил он.
  
   Вечером, когда на землю легли длинные тени, а солнце нырнуло в лесную чащу, Сирад и Хана долго сидели на скамейке возле одного из домиков и беседовали. О чем они говорили, никто не знал. Возможно, они обсуждали хозяйственные дела, а может быть, рассказывали друг другу о своей одинокой жизни.
  
   Утром деревня походила на потревоженный улей. Еще толком не рассвело, а люди были уже на ногах.
   Капитан построил своих солдат, и провел смотр, проверяя оружие и экипировку. Сегодня он почти не делал замечаний.
   Хигин стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. За спиной у него висел мешок с вещами, за поясом торчала кирка, а на голове сидел круглый железный шлем. Мать Хана, порывшись в своих запасах, подобрала подходящий. Низенький, коренастый, гном, выглядел теперь впечатляюще.
   К нему подошла Нера.
   -Ну что, мастер Хигин, не боитесь, что молодой Страж, заведет вас, куда-нибудь не туда? - пошутила девушка.
   Хигин окинул взглядом ее стройную фигуру:
   -С удовольствием.
   Нера стукнула его по шлему плечом лука.
   -Строится! - раздалась команда капитана Сирада.- В колонну по двое.
   -Пошли, Хигин, - подтолкнула гнома девушка. - Пора.
   Построив людей, капитан подошел к Хане.
   -Мать Хана, - он поклонился, - мне приятно было узнать, что у нас на границе, так далеко от Баддиара, есть достойные и верные люди. Я обязательно упомяну о вас в своем отчете Владетелю Приару. - Капитан говорил твердым голосом, глядя Хане в глаза. - А лично мне, будет очень приятно, встретится с вами вновь. - Он протянул женщине руку.
   Рукопожатие капитана, было очень крепким.
   Отряд вышел из ворот и отправился к лесу. Следом двинулись провожающие женщины, за оградой остановились, кое-кто украдкой вытирал слезу.
  
   Хана вернулась в свое кресло, взяла веточку и грустно улыбнулась.
   Капитан не выразил никаких чувств, когда Хана поведала ему про Безымянного. Похоже он знает много больше, чем говорит, подумала она. Бедный, бедный, Сирад, он на что-то надеется, улыбалась женщина. Судя по всему, то, что капитан сказал, было высшей похвалой, на которую он был способен. А рукопожатие и последние слова, которые Сирад произнес, звучали в его устах как признание в любви. Ох, уж эти мужчины, вечно они строят планы, которые никогда не сбываются.
  
   Глава 16
  
   Вверх по реке было идти намного труднее, чем сплавляться вниз. К обычным речным звукам, добавилось монотонное шлепанье весел, и команды рулевого. Теперь жались к берегу, где течение было слабее. Иногда если позволяла глубина, шли так близко, что касались нависающих над водой веток деревьев, разлапистые корни которых беспрестанно подмывала вода. По пути встречались большие коряги, которые приходилось обходить, теряя скорость. Баграми отталкивали плывшие навстречу бревна, признак поднимающейся воды, а это значит где-то в верховьях , прошли сильные дожди.
   Часто попадались мели, корабль проскакивал над ними, неприятно скребя днищем по песку и камням. Гребцы в такие минуты не жалели сил.
  
   Приар и Глассий больше не садились за татх, после встречи с Верховным, играть не хотелось
   Зашли в Керр, и пришлось задержаться. Последовали долгие финансовые переговоры с Аганом и Фавендором. Торговались за каждую монету.
   Однако Приар выбил запрашиваемую сумму, а она была не малой. Последнее слово все же, осталось за королем Керра. Улыбаясь, Фавендор сообщил, что они наконец пришли к согласию с другими Владетелями и установили необходимое количество войск. Доля Керра составляла триста человек, а это означало, что общая численность объединенных сил будет лишь в половину меньше, чем вся армия Баддиара. Правда, сейчас, к отправке готовилась лишь сотня, но вместе с людьми других владетелей, это была почти что армия
   На попытку возражать, Аган ответил, что возможно, через пару месяцев придется собрать еще один внеочередной совет. Приару пришлось смириться.
   Пара кораблей для солдат Керра, в которые грузили всё необходимое, уже стояла в порту. Князь предположил, что они отправятся вслед за ним в Баддиар. Затем должны были подойти союзники. Керр не терял время даром.
   Погрузив золото, спешно тронулись в путь. Аган лично пришел проводить гостей. Координатор стоял на пристани ехидно улыбаясь вслед отплывающему кораблю. Приару очень хотелось показать ему один неприличный жест, но он сдержался.
  
   Говорун теперь часто, приносил известия о делах, требующих личного присутствия или вмешательства правителей. Владетель спешил, гребцы работали до полного изнеможения целыми днями, и лишь только вечером, когда корабль приставал к берегу на ночевку, отдыхали.
   Глассий постоянно сидел в каюте, делая подсчеты, ему не терпелось пустить в дело полученные средства. Приар этому не мешал, хотя для координатора у него был припасен, хороший сюрприз на эту тему.
   Сидя у небольшого окна каюты, Владетель в задумчивости смотрел на медленно меняющиеся за бортом пейзажи. Прошли границу с Керром, и один из великих правых притоков остался позади. Переночевали уже на своей земле.
   Наконец, подошли к месту впадение в Гехасс одного из немногих крупных левых притоков. Баддиар был недалеко, в паре дней пути.
   Приар уже откровенно скучал, однажды устав глядеть в окно, князь решил прилечь. Тихий скрип пера Глассия, убаюкивал, он заснул.
   Разбудил его громкий стук в дверь. Князь сел и разрешил войти. В дверном проеме показалась голова начальника охраны.
   -Владетель, какой-то эльф, на берегу, орал и требовал остановиться.
   Приар протер глаза, он ничего не понял.
   - Как это требовал? - удивился владетель. - Как может какой-то эльф требовать от меня чего-то?
   Охранник оскалился в широкой улыбке.
   -Следуя вашему приказу, не брать никаких попутчиков, мы прошли мимо. Тогда он нас обстрелял.
   -Что? - вскочил Приар и больно ударился головой о низкий потолок. - Обстрелял, меня? На моей земле? - вскричал он, потирая ушибленную макушку. - Глассий, мои доспехи!
   Выскочив на палубу, князь радостно воскликнул, увидев торчащую из мачты стрелу.
   -Ага, вот доказательство! Я задам хорошую трепку этому тупому представителю эльфийской расы! Разворачивай корабль. - Приар бросился к борту и увидев на берегу все еще стоящего человека, нетерпеливо крикнул
   -Глассий, где же ты?
   Из каюты появился координатор, неся кольчугу и кирасу в одной руке, а меч и шлем в другой. Было видно, что ему очень неудобно протискиваться в узкую дверь с такой нелегкой ношей.
   Гребцы развернули корабль и он быстро пошел к берегу. Через несколько широких взмахов весел, радостная улыбка сползла с лица владетеля.
   -Не нужно доспехов,- обратился он к координатору, который аккуратно раскладывал принесенное у ног князя. - Это Люанель, я узнал его цвета.
   -А-а, - разочарованно протянул Глассий,- странный эльф, теперь все понятно.
   Он собрал вещи и унес их обратно. Называя эльфа странным, координатор чуть не сказал "сумасшедший" но сдержался, хотя по мнению многих, психическое состояние Люанеля, оставляло желать лучшего.
   На берегу виднелась небольшая легкая лодочка, взглянув на нее, Приар неодобрительно покачал головой, на таком утлом суденышке, он бы не рискнул пересечь Великую реку Гехасс, эльфы же, делали это не раздумывая.
   Подойти близко к берегу, мешала мель, но докричаться было можно.
   Эльф просил прислать лодку. Вздохнув, Приар подал команде знак рукой, разрешая спустить маленькую шлюпку.
   -Приветствую тебя Владетель Баддиара, князь Приар, - поклонился гость, только взойдя на корабль. Довольно высокий, с прямыми длинными волосами собранными в пучок на затылке, с бледным узким лицом, прямым носом , тонкими губами и большими глазами, Люанель, был похож на всех остальных эльфов.
   -Приветствую тебя, наследник Бэльдина, принц Люанель - Приар сделал поклон.
   Затем эльф раскланялся с координатором.
   -Ты не мог, догнать нас на лодке? Мы спешим,- бросил князь приглашая гостя в каюту.
   -Она совсем прохудилась, я стою здесь второй день,- объяснил эльф.
   -Присаживайся Люанель, - князь взмахнул рукой, приглашая того располагаться. - Ты наверное проголодался.
   Приар открыл дверцу крохотного буфета, достал кувшин вина и бокалы.
   Глассий тоже сел, приготовившись выслушать очередную затею принца, которая привела его сюда, на этот раз.
   Несколько лет назад, замучив своими просьбами, всех западных владетелей, у которых были корабли, эльф перебрался на восточную сторону реки и заявился в Баддиар. У Люанеля была навязчивая идея найти новые земли, видимо его не устраивали два больших острова у побережья заселенных его соплеменниками. Вероятно, ему было мало обширных земель на материке, лежащих между двумя великими правыми притоками. Королевство Альгард, было самым большим в той части суши, но странному эльфу это не подходило, его тянуло в море. Он просил Приара выделить ему два судна, для поисковой экспедиции. Прямо отказать было нельзя, так как Люанель был прямым наследником одного из королей, и это в будущем, могло иметь негативные политические последствия.
   Подумав, князь сказал, что свободных кораблей у него нет, и отправил эльфа в восточный порт, намекнув, что возможно, он найдет там списанные суда. А если таковые окажутся, то можно будет поискать корабелов способных восстановить их.
   Люанель ушел, и на год застрял в ордокском лесу, а затем неожиданно покинул княжество.
   Теперь вот, странный эльф пришел снова, зачем, владетель и собирался узнать.
  
   Приар, долго молча смотрел на Люанеля, потягивая вино.
   -Ну принц, что привело тебя на этот раз?
   -Я собрался жениться Приар. Когда-то я обещал одной девушке, что вернусь и увезу ее. - Принц посмотрел куда-то вдаль. - Наступают не спокойные времена, больше тянуть нельзя. Там где она живет, может быть довольно опасно.
   Приар с Глассием переглянулись. Они оказались правы в своих ожиданиях. Эта идея эльфа была не хуже его предыдущей.
   Эльф ищущий себе супругу на стороне, это была новость, а если еще добавить, что Люанель будущий король, то кто бы ни предположил, что с головой наследника не все в порядке.
   Глассий решил не вмешиваться в разговор, у него все равно не нашлось бы слов для такой беседы. Координатор просто сочувственно смотрел на эльфа, помочь он ему не мог.
   -Ты хорошо всё обдумал? - спросил Приар, он тоже жалел принца, так как тот в сущности был безобидный малый.
   -Я дал слово.
   -Ты когда-нибудь станешь королем, эльф, а в этом браке у тебя не будет наследников, - Приар решил отговорить Люанеля. от его дурацкой затеи.
   -Я подумал об этом. Она одна из трех дочерей , а это редкость в мире, к тому же, я увезу ее на острова, так что вероятность рождения детей большая.
   Эльфы были как перелетные птицы. Всегда считалось, что они постепенно уплывают на запад, и их количество в королевстве Альгард уменьшается. Это было правдой. Они садились на корабли и отбывали на свою родину, лежащую за морем. Но никто никогда не считал прибывающих оттуда эльфов. А их было не меньше чем покинувших континент.
   Этот народ конечно считали немного странными, предполагая, что кроме своих лесов им ничего не нужно, но это было не так.
   Молодые эльфы, с обустроенных и спокойных островов, отправлялись на материк, чтобы добиться уважения, заработать славу и почет в диком, как они считали мире. За ними спешили и девушки, что бы найти себе достойного супруга. А встретившись, возвращались обратно на острова, чтобы родить детей.
   После войны, родить ребенка на Большой Земле для женщины стало проблематично. А чуть позже и невозможно. Острова же, похоже не затронула магия Диндана. С веками, эти поездки эльфов туда и обратно, стали незыблемой традицией.
   -Люанель, что скажут твои родственники, ты ведь хочешь взять в жены особу не королевского рода? У меня пока вроде нет детей, - Приар пожал плечами.
   -Это не важно, я люблю ее, - принц вздохнул, - Когда же открою неизведанные земли, то стану полновластным правителем, и начну новый королевский род. Никто не сможет меня осудить.
   -Глассий закрыл лицо руками. Со стороны могло показаться, что он напряженно думает.
   Приар же, издал звук очень похожий на стон.
   -Так ты что, не отказался от своей затеи искать землю там, где ее не может быть?
   -Так ты же собрался добыть золото там, где его никогда не было?
   Глассий закашлялся, а Приар покраснел. Как же быстро расходятся слухи, подумал. он. Даже эльфы знают о том, что произошло на совете. Ах, да, вспомнил он, их же обязаны были известить о решении владетелей. Аган вероятно, вопрос о золоте князя выделил отдельным пунктом.
   -Я его предоставлю Люанель,- твердо сказал владетель.
   -А я найду свои земли,- улыбнулся эльф.
   -Вам с Гамеоном делать больше нечего, - отмахнулся Приар, - а у нас тут дел не в проворот. Война на носу, так что я тебе теперь ничем помочь не смогу. Обращайся к нему.
   -Ты сказал Гамеон? - Люанель подался вперед. - Причем здесь Верховный маг?
   -А он тоже думает, что там, - князь неопределенно махнул рукой, - есть земля.
   Бледный эльф, побледнел еще больше.
   -Значит, он пришел к тому же выводу что и я?
   -Или поверил тебе,- предположил Приар, - ведь ты носишься с этой идеей довольно давно.
   Здесь Приар решил сменить тему. Как бы этот принц не стал просить повернуть корабль, и тот час же вернуться обратно к Башне магов, подумал он.
   -А кто твоя избранница, Люанель?
   -Нера, дочь Матери Ханы из ордокского леса.
   -Ха! - князь стукнул ладонью по столу, отчего Глассий вздрогнул, а эльф удивленно на него посмотрел.- Ничего у тебя не выйдет, - весело сказал Приар. - Я не дам разрешения на брак.
   - Как это не дашь?- не понял эльф и гордо выпрямился, я свободный человек, и она тоже.
   Улыбка владетеля стала еще шире.
   -Ты не обижайся, Люанель, но здесь ты не прав. Со свадьбой придется повременить, - он посмотрел на Глассия, - давай сюда приказ.
   Глассий вздохнул, встал и порывшись в своих бумагах, лежащих в небольшом сундучке, вынул пергамент, развернул лист и прочитал хорошо поставленным голосом
   -Я владетель Баддиара, князь Приар, признаю, что экзамен на звание стража, Нерой свободной лучницей, дочерью Стража границы Тиграта и стража границы Ханы, сдан целиком и полностью. Данной мне властью назначаю вышеуказанную Неру Стражем границы с соответственными обязанностями, правами и оплатой. Приказываю, считать с сего момента Стража Неру призванной на службу князю Приару и городу Баддиару.
   Да будет служить она верой и правдой. Число. Подпись. Координатор свернул приказ и убрал на место.
   Эльф похоже ничего не понимал.
   -Она же еще совсем молодая, как у нее могли принять экзамен?
   -Она совершила подвиг Люанель, застрелила одну из Тварей, нарушившую границу. Я согласился зачесть это за сданный экзамен. - Приар поднял свой бокал,- людей нужно поощрять, тем более когда они рискуют жизнью ради княжества. Говорун с заставы передал сообщение, я издал приказ, теперь она Страж границы. Правда я еще не решил, какой участок ей поручу.
   Эльф радостно улыбнулся.
   -Я рад что моя наука не пропала даром, - и тут же стал серьезен
   -Но ты же не враг мне. Почему ты запрещаешь?
   -Конечно, не враг. Я друг, поэтому и говорю, что со свадьбой нужно повременить. - Приар сочувственно посмотрел на Люанеля.- Времена не простые, я не могу разбрасываться своими людьми, ведь ты увезешь ее на острова. А во-вторых. Как мужчина мужчине, скажу, что ты сначала должен найти эти земли, а потом уже делать Неру своей королевой.- Приар посмотрел принцу в глаза, - ты хочешь, чтобы она поплыла на корабле неизвестно куда, и погибла вместе с тобой неизвестно где?
   Эльф задумался.
   -Наверное ты прав Приар, но тогда мне все равно нужно ее увидеть и предупредить, что я не забыл ее.
   -Ну так это сколько тебе угодно, - владетель довольно улыбнулся. Он сейчас сделал сразу три добрых дела. Избавился от эльфа со своими идеями. Отложил странную свадьбу и отомстил Верховному за свое поражение в татх. Люанель заглотал наживку и теперь непременно отправится к Гамеону.
   Князь задумался на минуту, посмотрел на эльфа и предложил
   -По приезду, я отправлюсь на Большую заставу. Нужно уладить кое-какие вопросы. Если желаешь, можешь поехать со мной. А оттуда не так далеко до ордокского леса, у меня там тоже дела, но это пока не решено.
   Приар не так хотел иметь такого попутчика как этот принц, сколько подбодрить людей, без боя сдающих крепость. Присутствие рядом с ним наследника короля эльфов, могло породить слухи, что те на их стороне.
   Принесли еду для Люанеля. Князь с координатором не отказались составить ему компанию.
   За обедом, принц рассказал все последние новости Альгарды. Новости были не утешительные. Вопреки мнению владетеля, там считали войну с силами зла неизбежной или даже уже начавшейся. С островов подтягивалась молодежь, с материка отъезжали те, кто был более осторожен. Погода благоприятствовала, и порт Альгарды был забит кораблями. Некоторые из них вполне годились для длительного морского путешествия, но небогатый эльф за много лет, не смог бы собрать средства, чтобы купить такое судно.
  
   Прошел еще день, на лицах измученных гребцов, появились улыбки.
   Совсем скоро они отдохнут, увидят свои семьи, обнимут родных и близких, - мечтали люди.
  
   Шлепали весла, кричали чайки, вода плескалась о борт.
  
  
   Глава 17
  
   Теперь отряд продвигался вперед гораздо быстрее. И хотя солдаты были в полной выкладке, сказывалось отсутствие постоянно застревающих повозок и заданный Нерой темп.
   Она шагала впереди вместе с Сирадом, и делала пояснения, показывая на то и дело, ответвляющиеся тропинки.
   Глядя на утоптанную траву и хвою, капитан с удовлетворением отметил, что граница посещается регулярно. Ему вообще нравилось, как здесь поставлено дело охраны рубежа.
   -Это дорожка ведет на большую излучину, - говорила Нера. - Там от притока идет широкая ложбина, по ней можно скрытно пробраться далеко вглубь нашей территории. - А эта через пару десятков шагов продолжила проводница, - к большим камням, их принесло водой. Мы же выйдем в месте, где лес подходит почти к притоку.
   Вскоре, они действительно вышли к реке. Берег ее был усеян обломками скал различной величины, разбросанных далеко верх и вниз по течению.
   Отряд остановился. На открывшемся их взору лугу, зеленела сочная трава, над которой резвились разноцветные стрекозы. Пахнуло речной свежестью, захотелось раздеться, умыться и развалиться на мягкой траве, подставив уставшее тело нежным лучам солнца, пробивающимся через легкую пелену облаков.
   Солдаты вздыхали, понимая несбыточность своих мечтаний. Капитан достал тонкий платок и вытер вспотевший лоб.
   -Пойдем берегом? - поинтересовался он.
   -Да, - кивнула Нера, - хотя вдоль реки дорога длиннее, но идти легче чем по лесу
   -Давно эти камни здесь? - спросил подошедший гном.
   -Некоторые всегда тут лежали, но большинство недавно принесла вода. Грохот стоял такой, что было слышно в деревне,- ответила Нера.
   -Ясно, это сель, - буркнул гном. - Но чтобы выяснить, что его вызвало, мне нужно дойти до места, где сила потока немного утихла. - Он посмотрел на Неру, - ты знаешь, где остановились самые большие обломки?
   Нера хмыкнула,
   - Пойдем, покажу,- это недалеко. С этими словами девушка двинулась к реке. Капитан подал команду следовать за ней.
   Неспешно они двигались вдоль берега, иногда пробираясь между валунами. Часто гном останавливался, бросал взгляд в сторону гор и качал головой.
   Нера глядя на него, улыбалась. Этот взрослый бородатый мужчина, на фоне внушительных валунов, казался почти мальчиком, а вот Увалень, всегда выглядел взрослым, хотя по сути был еще ребенком.
   -Ты его не поднимешь, - пошутила Нера, увидев, как Хигин пытался обмерить один из камней, раскинув руки.
   -Поспорим что подниму, - упер руки в бока мастер и заметив, как удивленно поднялась бровь Неры объяснил. - Расколю на куски и подниму.
   Нера фыркнула, а Хигин рассмеялся.
  
   -Засада! - вдруг закричал Сирад, выхватив меч. Все ко мне! - Солдаты бросились к капитану.- Сомкнуть строй!
   Нера приготовила, лук, Хигин выхватил свою кирку и побежал к ней.
   -Сюда! - Приказал капитан, показывая им на два огромных обломка скалы, лежавших рядом.
   Между камнями оставался небольшой проход-путь к отступлению. Солдаты, стоя плечом к плечу и выставив вперед копья, попятились. Гном с девушкой оказались за их спинами.
   Впереди низко опустив голову к земле, скалились колдовские Твари. Они крутились в нескольких шагах, рычали, но не нападали. Звери выскочили из-за камней, похоже, эти монстры терпеливо ждали приближение отряда, чтобы напасть неожиданно.
   Правильно рассказывала Хана, про их хитрость, подумала лучница.
   - Нера, это те, о которых вы говорили? - спросил Сирад.
   Побледневшая девушка молча кивнула головой. Теперь она поняла, насколько ей повезло при первой встрече с этими чудовищами. Стоя на длинных лапах, они казались огромными, взгляд больших глаз наполнял душу ужасом, с желтых изогнутых клыков к земле тянулась вязкая слюна.
   Нера подняла лук, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Сирад остановил ее.
   -Страж Нера, приказываю вам доставить Мастера Хигина в восточный порт. -Он говорил быстро и твердо.- Отходите. Мы вас догоним, если сможем. Планы меняются.
   -Но...
   -Никаких но, - перебил капитан,- мы не знаем сколько их, рядом могут быть другие и..
   Он не успел договорить, на камне впереди, вдруг появился колдун, и что-то прокричал. Темный плащ скрывал его тело, из-под накинутого капюшона, пустыми глазницами, на Неру взирал белый череп.
   Девушка вздрогнула, так неожиданно было появление приспешника Зла. Почти машинально, она вскинула лук и выстрелила. Лучница не попала туда, куда целилась - в сердце этого мерзкого создания, порождения Тьмы. Подвели нервы, стрела вонзилась чуть выше. Колдун упал. От досады она топнула ногой.
   Капитан не успел ничего сказать.
   Твари одновременно, как по команде, бросились в атаку, из-за камней с ревом показались другие колдуны, размахивая мечами.
   Схватив за шиворот застывшего Хигина, Нера поволокла его в проход между камнями.
   -Куда ты меня тянешь, глупая девчонка? - заорал тот. - Где это видано, чтобы гном бежал с поля боя? - Хигин похоже был в ярости
   Позади, совсем рядом, слышались крики людей, вой тварей и звон оружия.
   -Это приказ, - прорычала Нера, ей очень не хотелось убегать, но она не желала только что став Стражем нарушить Устав.- Я бегу не по своей воле. Ты тоже служишь Владетелю, так что не спорь.
   Вообще-то, гном пришел сюда за деньгами, а не для того чтобы со славой погибнуть у холодных вод восточного притока. Однако бежать от битвы он тоже не мог.
   Хигин задумался.
   -Сирад прикрывает наш отход, и если мы промедлим, напрасная смерть этих людей будет на твоей совести, - глаза Неры сверкали.
   Мастер кивнул головой.
   -Тогда беги вперед, я прикрою, - скомандовала девушка.
   Нехотя, но гном побежал. Он протискивался между камнями, обдирая бока. Спотыкался, поскальзывался, кое-где пригибался и чуть не плакал от досады. Если в Гандеборе узнают, что Хигин бежал с поля боя, а спину его при этом прикрывала девочка, то он может забыть о своей мастерской. Он может вообще не вспоминать о родных горах. Лучше ему вернуться, подумал мастер и решительно остановился. Нера налетела на него, чуть не сбив с ног
   -Я возвращаюсь, - заявил гном.
   Лучница посмотрела на него и вытащила кинжал.
   -Убьешь меня, вернешься, - похоже она не шутила.
   Хигин зло сплюнул ей под ноги, развернулся и побежал дальше.
   Они у меня попомнят это, за все ответят, -думал гном. И эта козявка ссади, и Сирад и Приар и колдуны. Хигин прыгал между камней и грозил киркой невидимым врагам. Нера не отставала, она постоянно оглядывалась назад, ожидая погони. Лук был наготове.
  
   Бежали довольно долго, начали уставать. Впереди показались деревья, здесь лес уступом вдавался далеко в луг, доходя почти до самой воды.
   -К лесу! - крикнула девушка.
   Гном припустил через луг, до густых зарослей было совсем близко. Забежав под деревья он остановился
   -Куда дальше? - тяжело дыша спросил мастер.
   -Ложись, и тихо, - переводя дух отрезала Нера.
   Хигин рухнул на землю. Какой-то сучок впился ему в бок. Он выругался. Рядом упала лучница.
   -Тихо я сказала, - она скинула мешок и поползла к краю леса, туда, где было побольше кустов. - Я посмотрю и вернусь, а ты отдыхай.
   -Сама отдыхай, - огрызнулся гном.
  
   Всё было спокойно. Не было слышно ни рева тварей, ни крика людей. Над рекой стояла обычная тишина, нарушаемая только жужжанием вездесущих мух, цыканьем кузнечиков и стрекотом крыльев больших глазастых стрекоз.
   Из-за сгустившейся в небесах пелены, солнца почти не было видно, дождь все же собирался. В кронах деревьев шумел ветер, блестела посеревшая река, на пригорках волнами колыхалась густая высокая трава.
  
   Нера ползком вернулась к Хигину.
   -Никого нет, - доложила она, отдохнем немного и пойдем дальше.
   Гном злобно взглянул на нее.
   -Ты убила колдуна, - сказал он, - я видел. Попала прямо в сердце. А мне теперь нельзя возвращаться домой. Меня будут считать трусом и даже разговаривать не станут. Зачем Хана мне дала вот это, - он постучал себя по голове. - Зачем шлем, если мне не дают драться. Даже Хана будет смеяться. - вскричал он и отвернулся.
   -Не будет, это раз, - спокойно ответила Нера. - Потому что мы не пойдем к ней. Два, это было не бегство, а отступление, которое прикрывал Сирад. И похоже кто-то погиб, давая нам отойти. Стыдись гном своих слов. Три, я промахнулась, рука дрогнула, и стрела не попала в сердце.
   -Но все равно ты его убила, - уже не так громко проговорил гном.
   -Это да, но я не люблю промахиваться.
   -Почему мы не пойдем к Хане.?
   -Сирад поведет раненых к ней, и расскажет, куда мы пошли. Планы изменились, у границы появились вражеские отряды, ваши поиски откладываются. Мы обязаны доложить в Баддиар о случившимся здесь, а до восточной заставы отсюда ближе всего.
   Ты нужен Приару, и мне, приказано доставить тебя целым.
   Нера вымучено улыбнулась. - Зачем владетелю гномы я не знаю. но видно ты большая шишка
   Лучница хоть как-то хотела утешить бедного Хигина. Девушка понимала его состояние, если бы не приказ, она бы тоже не сдвинулась с места, и приняла бой среди камней. Ее грызли сомнения. Может быть, как раз ее стрел там и не хватило, может быть кирка гнома тоже была бы кстати. Она вздохнула и решила поведать о своих колебаниях гному, хотя приказы командиров и не обсуждаются.
   Неожиданно, ее слова успокоили Хигина. Он знал то, что не знала девушка. Сопоставив факты. Гном понял, что Приар возлагает на него очень большие надежды, вернее князь поставил на кон очень многое и Хигин был одним из припрятанных козырей. Взглянув на камни у реки, гном понял, что опытных рудознатцев у князя больше нет. Сель был очень мощный, вряд ли кто смог остаться в живых. Восстановить Ордок , без железа невозможно, а его нужно много. Если Владетель решил построить крепость в тылу, значит у него есть планы по усилению войска.
   Без стали нет оружия, без оружия нет армии, а без Хигина нет ничего этого, так как только гном может найти руду в необходимом количестве и не выдать при этом приготовления Приара.
   Владетель послал бы и сотню солдат в эту экспедицию, если бы такой отряд не выглядел слишком подозрительно.
   -Сирад сделал то, что должен был сделать,- уверил ее гном. И ты мной не сильно то командуй, я действительно большая шишка - Мастер улыбнулся в бороду, - и тяжелая.
   Нера тихонько рассмеялась. Гном решил помириться, подумала она.
   -Я ни кому не скажу, как мы здесь бегали, Мастер Хигин, - серьезно сказала лучница - но и ты молчи о том, что я промахнулась. Может быть, у нас еще будет возможность отомстить, путь до заставы не близкий. - Девушка кивнула в сторону реки. - Я посмотрю что там, и мы пойдем.
   Хигин поднял кирку и взвесил ее в руке.
   -Теперь мы не будем отступать Нера, - сказал он вслух, обращаясь скорее к самому себе чем к девушке. - А с Приара я возьму звонкой монетой, за мою попранную честь.- Гном улыбнулся.
   Нера быстро вернулась.
   -Все тихо, - сказала она, покачав головой. - Слишком тихо. Сирад, должен был послать гонца к Хане, чтобы та прислала помощь для раненых. Берег просматривается далеко, но никого не видно. Похоже, не все так плохо, и капитан справится сам. - Девушка взглянула на гнома, - ты как думаешь?
   Хигин пожал плечами.
   -Чтобы это узнать, нужно или ждать или вернуться к ним. - рассудил он - Вернуться мы не можем. Сирад нас за это не похвалит, и ждать смысла нет. Придется идти куда приказано.
   Нера кивнула соглашаясь.
   -Берегом не пойдем, теперь там слишком опасно. Отправимся краем леса.
   Она встала и подала руку гному.
   Хигин посмотрел на нее как на сумасшедшую и легко вскочил сам.
   Нера усмехнулась.
   -Теперь я буду первой, а ты прикрывай мой тыл. И смотри не отставай.
   -А ты не беги, - резонно заметил гном.
   Нера подняла свой мешок, закинула за спину и поправила колчан.
   -Тогда пошли, - кивнула она головой и направилась в чащу.
  
   Здесь было тихо и влажно, хотя верховой ветер и раскачивал верхушки деревьев.
   Там, в вышине шелестела листва, ели шевелили своими мохнатыми лапами, скрипели тершиеся друг об друга стволы. Смолкли птицы, вылетела злобная мошкара.
  
   Вечером хлынул дождь. Он обрушился с неба потоками теплой воды, стуча по широким листьям и скатываясь тугими струями по хвое раскидистых елок.
   Быстро стемнело, разводить костер в такую погоду было бессмысленно. Забравшись под могучую лиственницу, укутавшись в плащи, гном и девушка, сидели на влажной лесной подстилке, тесно прижавшись спинами к шершавой коре ствола. Холодно не было, уставшие они задремали.
  
   Когда Нера открыла глаза, на небе уже мерцали звезды, а на востоке, за зубчатой стеной гор, невидимых за деревьями, серело небо. Гном привалившись к ней, еще спал, тихо посапывая. Кирка лежала у него на коленях, мешок валялся рядом. Похоже, он сначала пристроил его под голову, но потом решил, что теплое предплечье Неры гораздо удобнее.
   Девушка толкнула его и Хигин подняв голову, захлопал сонными глазами.
   -Вставай мастер, - девушка поднялась. - Пока разведем костер и сварим поесть, рассветет. Нельзя терять время.
   -Даже в лесу, нет покоя бедному гному, - запричитал Хигин, но поднялся и отправился искать сухое дерево для костра, спотыкаясь в темноте о корни и коряги.
  
   Где-то пискнула первая проснувшаяся птица. Начинался новый день.
  
  
   Глава 18
  
   Поднявшееся высоко солнце уже подсушило землю, листва кривого дерева под которым сидела Хана чуть слышно шелестела, нагоняя дремоту.
   Сегодня опять пришлось перетасовывать людей в патрулях и поменять некоторые маршруты. Если из деревни уйдет еще пара человек, то ей придется самой участвовать в обходах. Сегодня нужно навестить Увальня, решила она. Волноваться конечно незачем, но посмотреть, как тот устроился, стоит. Да и хватит ему сидеть одному, пусть возвращается в деревню.
   За воротами послышался громкий топот.
   Кто это бегает, как лошадь по камням? - удивилась Мать, - и тут в воротах показалась уставшая молодая девушка.
   Волосы были растрепаны, ворот платья расстегнут, фляга и вещевой мешок отсутствовали. Похоже, лучница долго бежала и решила избавиться от лишней тяжести.
   В нескольких шагах от кресла, силы покинули ее, она растянулась на земле, девушка тяжело дышала.
   Вокруг быстро собрались женщины, те кто занимались хозяйством. Все понимали, что-то случилось.
   Хана встала
   -Где твоя подруга, Онель? Отвечай!
   Упавшая подняла голову и тяжело дыша, показала в сторону реки.
   -Что с ней, она ранена? - тревожно спросила Мать
   Лучница отрицательно замотала головой, от чего концы густых волос чуть не захлестали её по лицу.
   -Птицы... - девушка посмотрела вверх, - она отгоняет птиц.
   -Та-ак, - протянула Хана ничего не поняв, - отдышись и доложи, как положено. - Я пока подожду.
   Она вернулась в кресло и принялась веточкой отпугивать несуществующих мух.
   Девушка, собралась с силами поднялась с земли и села на колени, отложив свой лук в сторону. Лицо ее было бледно, не смотря на недавний быстрый бег.
   -Отряд, наш, у реки. Все мертвы. Их клюют птицы.
   Пришла очередь побледнеть Хане. Она резко вскочила, кресло жалобно заскрипело.
   -Что ты сказала? - закричала она.- Повтори!
   Лучница умоляюще посмотрела на Мать, затем опустила голову и закрыла лицо руками. Ее плечи начали вздрагивать.
   Гнетущая тишина сгустилась вокруг, был о слышно как синичка, прыгая по ветке кривого дерева стучит клювом, пытаясь поймать юркого жучка.
   -Где? - охрипшим голосом спросила Хана.
   Девушка отняла руки, ее лицо было мокрым от слез.
   -У начала камней.
   -Ты останешься здесь, Онель, - приказала Хана, - и ты тоже, она кивнула пожилой женщине стоявшей в стороне.- Закроете ворота, и будете дожидаться нашего возвращения. Придут остальные, пусть тоже ждут. - Кто остался, идет со мной.
  
   На ослабших вдруг ногах, Хана направилась к своему домику за оружием.
   -Неры там нет! - крикнула ей вслед вестница.
   Мать не обернулась. С трудом дойдя до двери, она вошла в дом и рухнула на пол. Женщина услышала последние слова Онель и в душе ее поселилась надежда - Нера могла быть жива.
   Переборов себя, Хана тяжело поднялась и держась за сердце налила кружку воды.
   Нет, - подумала она, - никто не должен видеть ее минутную слабость, надо найти в себе силы и стать прежней Матерью Ханой.
   Без кровинки в лице она вышла во двор. За спиной висел лук и полный колчан стрел, пояс оттягивал кинжал Тиграта.
   Женщины уже выскакивали из домов и собирались у дерева. Вместе с ней их собралось четверо.
  
   Где-то невдалеке стучал дятел, и его сухая трель разносилась далеко вокруг, в кустах трещала сорока, на сырой глине, у большой лужи, виднелись следы перебежавшего дорогу зайца. Лес жил своей жизнью, и безучастно смотрел на спешащих по лесной дороге, женщин - какое ему дело? У него свои заботы.
  
  
   Вышли к реке, берег которой был усеян камнями различной величины.
   -Ты останешься здесь и будешь наблюдать, - обратилась Хана, к средних лет женщине.- Если что, подашь знак. Остальные, за мной. Быть наготове.
   Если Онель сказала правду, и отряд вооруженных воинов погиб, то что такое четверо слабых женщин, против такого сильного врага, - подумала Мать и усмехнулась.
   Приготовив луки, начали острожное продвижение вперед, постоянно озираясь по сторонам. Возможно, это была лишняя предосторожность, но все же Хана не хотела рисковать.
   Скоро они заметили сидевшую на траве молодую женщину, ее лук лежал рядом. Та повернула голову в их сторону, даже не сделав попытки встать.
   Когда подошла Хана, лучница лишь кивнула в сторону реки и безучастным тоном произнесла
   -Они там, и он там, - она вздохнула, - а мы вчера, с ним весело смеялись...
   Хана поняла о ком идет речь. Мать видела эту девушку в компании молодого светловолосого парня. Парочка все время хихикала и искала местечко поукромней.
   Женщины пошли к камням, а лучница так и осталась сидеть.
  
   Дождь смыл кровь, но мутные красные лужи, говорили о страшной схватке. Среди камней валялась груда тел и разбросанное оружие. У большого обломка скалы, с неуклюже подвернутой ногой сидел Сирад, привалившись спиной к граниту. В руке, он все еще сжимал свой меч.
   Мать подошла к нему. Голова капитана неестественно свешивалась на грудь, ухо было оторвано, мясо со щеки содрано, виднелась кость.
   Хана нежно погладила его по коротким с проседью волосам.
   Вот и ты, встретил того, кто оказался тебе не по силам, - подумала она. Знаю, кто сломал твою шею, это я уже видела. И старая мысль снова промелькнула у нее в голове - ох, уж эти мужчины, вечно они строят планы, которые никогда не сбываются.
   Медленно, словно во сне она обошла всех убитых, переворачивая тела, заглядывая в лица и вспоминая их голоса. Еще вчера они были полны сил, строили планы, а теперь холодные лежали здесь на радость птицам и голодному зверью.
   Женщины молча стояли и взирали на Хану, ожидая приказаний. Они не смели подойти к мертвым.
   -Осмотрите всё вокруг, - крикнула им Мать, - ищите какие-нибудь следы.
   И подумала. Какие следы? Дождь смыл всё.
  
   Тел Неры и гнома не нашли, хотя прочесали все вокруг. Зато, нашли трупы колдунов, и Хана злорадно улыбнулась. Сирад знал свое дело, он не мог погибнуть просто так, не прихватив с собой никого из врагов.
   Она уселась на камень и приказала собравшимся вокруг лучницам.
   -Соберите все ценное. Снаряжение тоже, оно еще пригодится, а этих, - она кивнула в сторону тел колдунов, разденьте и оттащите подальше в воду. Пусть плывут туда, откуда пришли. - Мать помолчала. - Их мечи и все остальное - в реку, мне не нужно это проклятое оружие.
  
   Нескоро, но дело было сделано. Женщины умылись и теперь отдыхали. С ненавистью смотрели они на противоположный берег реки, откуда пришла беда. Лучницы были полны решимости жестоко отомстить при первой же возможности.
   -Оттащим тела ближе к лесу и укроем в ложбинке, - объяснила Хана план дальнейших действий. Часть вещей заберем сейчас, остальное завтра утром и похороним всех, как полагается. А теперь нужно идти, нельзя, чтобы ночь застала нас здесь. Где твари мы не знаем, возможно, они бродят поблизости.
   Убитые горем женщины вернулись в деревню. Их с нетерпением ждали, ожидая известий, те были неутешительные. На ночь заперли на засов ворота и выставили караул, первый раз за долгое время.
  
   Опасаясь засад Хана решила не устраивать больше обходы, а посылать к границе только скрытый дозор.
   К Увальню, я так и не сходила, уже засыпая, вздохнула женщина. Она так устала, физически и морально, что даже волнение за Неру, не могло помешать ей уснуть.
  
   С рассветом, первая мысль была о дочери.
   Где она? - гадала Хана. Где гном? Если их увели с собой колдуны, то почему бросили тела своих? Если уволокли твари, то почему только их? Если они сумели спастись, почему тогда не пришли в деревню? Разгадки не было. Как Хана не напрягала свой мозг, она ее не нашла. Болело сердце, ныла спина от тяжелых тел мертвых воинов, но вставать было нужно, этого требовал долг.
   Первым делом она отправила двух женщин в дозор. Теперь им предписывалось замаскировавшись в местах, где река далеко просматривалась в обе стороны, только наблюдать, не предпринимая никаких действий, а обо всём подозрительном докладывать немедленно. Затем она послала быстроногую молодую девушку на заставу со срочным донесением, посоветовав идти не коротким путем, близко к реке, а следовать по следам Лоры и гонца, где безопаснее.
   Когда та скрылась из виду, Мать горестно вздохнула, подумав о том, что людей у нее остается всё меньше и меньше.
   Позавтракав, оставив двоих в деревне, прихватив лопаты и заступ, она со своими лучницами отправилась исполнять скорбный долг перед мертвыми. Тела нужно было срочно похоронить.
  
   Большой зеленый жук, стукнувшись в плечо, упал на землю и пополз в сторону, прыгала по ветке сойка, хвастаясь своим пестрым оперением, серая синица, блеснув черными глазками в сторону идущих к реке людей, отвлеклась на мгновение и принялась выковыривать из трещины в коре, вкусную личинку бабочки...
  
   Выкопав большую яму, аккуратно уложили в нее павших солдат, засыпали землей и сверху укрыли принесенными от реки камнями.
   Здесь нашел свой последний приют капитан Сирад с воинами, которых он привел.
  
  
   Недалеко внизу шумела река, над головами скорбно молчащих женщин покачивались кроны могучих сосен, между лесом и водой зеленел луг.
   Хорошее место для живых, но здесь упокоились мертвые.
  
  
   Тихо возвратились в деревню, сложив кучей принесенное оружие и доспехи у ворот. Разобрали солдатские мешки, отложив в сторону личные вещи. Ценного ничего не было. Что может быть у солдата выступившего в поход? Меч Сирада, Хана унесла к себе и положила туда, где раньше хранился лук Тиграта и его кинжал.
  
   Она сидела за столом и грустными глазами глядела в пустоту, пережитое в эти два дня, добавило пару лишних морщинок на ее красивое лицо.
   В деревне не было слышно привычных шуток и смеха. Веселье похоже надолго покинуло этот тихий уютный уголок. Ничто не мешало Хане созерцать прошлое и заглядывать в будущее. И то, что она там видела, не радовало ее.
   Ночь не принесла облегчения, теплая и душная она навалилась на грудь и ныла внутри тупой болью.
  
   Следующий день прошел в хозяйственных заботах, сменили засов, поставили третью бочку для воды. Разбирать большущую кучу дров, не хватало сил.
   Перетрясли все запасы круп и зерна - их было не много. Проверили арсенал, стрел оказалось в достатке, да и снаряжение отряда Сирада, существенно увеличило запас оружия. В случае нападения, можно было дать достойный отпор врагу. Только вот людей не хватало.
   Ночью она опять плохо спала, ее мучили кошмары. Встав, наспех умывшись и кое-как позавтракав, Мать отдала необходимые распоряжения, взяла свой лук и ушла в лес.
   Дорогу к старой охотничьей избушке она помнила хорошо, пройдя вдоль ручья, Хана углубилась в чащу. Еще до полудня, она вышла на небольшую поляну, вокруг было тихо.
   Дверь избушки была закрыта, снаружи ее подпирала сучковатая сухая палка.
  
   Войдя внутрь, Хана удивленно осмотрелась. Она понимала, что Увалень куда-то ушел, но теперь ей стало казаться, что исчез он давно. Не нашлось котелка, не хватало некоторых вещей, которые не обязательно таскать с собой на охоту. Запас круп отсутствовал, зола в очаге было холодной. По крайней мере, он не ночевал здесь сегодня, но возможно его не было дня два, три.
   У Ханы опустились руки- этого еще не хватало, куда он мог уйти и зачем?
   Надежда на помощь парня, на его силу, так необходимую сейчас, пропала. Вместо этого добавилась новая забота - где теперь искать Увальня?
   В первый раз за долгое время, женщина растерялась, не зная что предпринять.
   Она просидела почти до вечера и вернулась в деревню, когда почти стемнело. Здесь ей пришлось выслушать немало нелестных слов - все очень волновались, ведь она ушла не предупредив когда вернется.
   Ночью, так и не уснув от тупой боли в сердце, Хана прошла в жилище Неры и плакала там украдкой, перебирая ее вещи.
  
   Следующим вечером, дозорные доложили о подозрительной активности на противоположном берегу. Неясно, но пару раз видели мелькавшие среди деревьев силуэты и тени. Привычный Мир рушился, приближались какие-то перемены, и то, что это будут изменения к лучшему, Хана не надеялась.
   Глава 19
  
  
   -Вы собрали большие силы, Повелитель, - старик улыбнулся, и два сановника в белых мантиях согласно закивали головами, подтверждая его слова.
   -Спасибо горцам, они, следуя соглашению, прислали всех кого смогли. - Тагуэль удовлетворенно кивнул. - Но этого недостаточно. Противник соберет большие силы, хотя на это ему и потребуется время. - Лорд забарабанил пальцами по столу. - Мы выиграем первую битву, но проиграем войну, если та начнется.
  
   Они сидели в официальной приемной Повелителя за большим круглым столом.
   В высокие окна лился солнечный свет, играя бликами на полированном камне пола.
   Тагуэль встал и подошел к окну.
   -Мудрейший, - начал он.- Я не могу долго держать здесь столько войск, и распустить не могу, ведь случись что, я упущу момент, собирая их снова. Что ты посоветуешь?
   Сановники сделали задумчивые лица.
   -У границы что-то действительно происходит, - Диадаль погладил свою седую бороду. - Но говорить об этом пока рано. Даже если готовится нападение, то переброска их войск произойдет скрытно. Если сможешь, дай мне неделю, я выясню точно.
   Свита мага закивала.
   -Я дам две, но твои данные должны быть точными и полными, чтобы на основании их можно было принять правильное решение.
   -Понимаю Повелитель, у тебя будут такие сведения.
   Все замолчали, долгий разговор, в котором обсуждались многие проблемы, подошел к концу. Оставалось только получить известия с границы и они не заставили себя ждать.
  
   Кисть обожгло как огнем, Тагуэль вскочил и схватился за руку, на пальцах которой блестел его массивный перстень с розовым камнем. Затем он охнул, побледнел, схватился за грудь и почти без чувств опустился на колени.
   -Что с вами Повелитель? - все одновременно закричали и бросились к нему. Распахнулись двери и в комнату вбежала перепуганная охрана. Диадаль остановил их жестом.
   Тагуэль закрыл глаза и медленно завалился на бок. Рука безвольно вытянулась вдоль тела, на пальце лорда кроваво красным пламенем, сиял драгоценный камень.
   -Снимите с него перстень! - в ужасе закричал Диадаль. - Немедленно!
   Сановники, не растерявшись, выполнили приказ. Один поднял руку повелителя, а второй ухватившись пальцами за камень, стянул дорогое украшение и бросил его на пол. Раздался тихий звон, камень, вспыхнув пару раз, побледнел и стал почти белым.
   -Воды! - крикнул Мудрейший.
   Один из охранников бросился в глубь комнаты и схватил кувшин стоявший на небольшом столике перед распахнутым окном. Стуча сапогами, он подбежал к магу и протянул сосуд.
   -Не мне, лорду, - уже тише сказал тот и пояснил. - Оботрите ему лицо и дайте выпить пару глотков.
   Диадаль был бледен, похоже, он догадывался что произошло. Тагуэль лежал без чувств, но легкий румянец уже тронул его щеки.
   -Отнесите его в постель, - приказал Диадаль, - я думаю, он скоро придет в себя. Затем маг строго оглядел присутствующих.- То что здесь случилось, пока должно остаться тайной. Все поняли? - И увидев утвердительные кивки, добавил. - Когда лорд очнется, не давайте ему вставать. Скажите, чтобы подождал до моего прихода.
  
   Повелителя унесли, старик остался с сановниками в кабинете.
   Диадаль поднял перстень, подышал на камень и протер его о полу белой, с золотом мантии. Потом поднес к глазам и повернувшись в сторону окна, .посмотрел на просвет.
   Двое мужчин внимательно наблюдали за его действиями.
   -Что скажешь, Излин? - он подал драгоценность одному из них.
   Тот внимательно изучил украшение и покачав головой, произнес
   -Я скажу, что у нас проблемы, Мудрейший, - он передал перстень своему коллеге, другому сановнику.
   Младший маг взял его, положил себе на ладонь и накрыл другой. Так он простоял с минуту, а потом спокойно сказал
   -Я не чувствую ее, душа покинула камень.
   -Ты сможешь догнать ее, Ханн? - взглянул на него Диадаль.
   -Я попробую, но не обещаю. Слишком далеко это случилось.
   Он подошел к креслу, держа перстень между ладонями, и сел.
   Затем Ханн опустил веки и замер. Его тело мелко задрожало и стало раскачиваться.
   Мудрейший подошел к дверям и осторожно прикрыл их. Ничто не должно помешать процессу, слишком важный вопрос решался сейчас.
   Прошло несколько долгих минут, сановник тяжело задышал и открыл глаза, он был бледен.
   -Ну?- нетерпеливо спросил Диадаль.
   -Я не успел, - опустил голову Ханн, - но направление заметил. - Он замолчал, не решаясь что-то сказать
   Мудрейший заметил его колебание и дрожащим голосом спросил
   -Так она пересекла ее?
   Ханн утвердительно кивнул головой.
   -Ты уверен? - Диадаль подскочил к бледному советнику и схватил того за руку.
   Перстень выпал и покатился по полу.
   Ханн промолчал и посмотрел Мудрейшему в глаза.
   -Я видел, она мелькнула над ней, проносясь. Здесь свет ослепил меня, и пришлось вернуться, чтобы не потерять дорогу назад.
   Старик помолчал и поднял перстень.
   -Хорошо, отдыхай. Ночью, когда душа станет заметней, я сам поищу ее. - Маг обернулся,- Излин, проводи Ханна и присмотри за ним немного. Я подожду, когда очнется повелитель, чтобы сообщить ему новости. Да, собери лучших лесников и жди моего распоряжения.
   Тот поддерживая нетвердо стоящего на ногах Ханна, повел коллегу в башню. Сановники вышли.
   Диадаль подошел к столу, налил себе воды из оставленного там кувшина и выпил - вина ему не хотелось.
   Ну, вот и все, подумал он, свершилось.
  
   Маг поставил пустой бокал на стол, и пошел к Тагуэлю.
   Тот лежал в одной из комнат анфилады и уже приходил в себя. К стенам жалась встревоженная охрана и тихонько переговариваясь, обсуждала случившееся. Никто ничего не понимал.
   Сделав им знак рукой удалиться, Мудрейший склонился над лордом.
   -Как ты себя чувствуешь, Тагуэль?
   Тот открыл глаза.
   -А это ты Диадаль, - лорд облегченно вздохнул. - Мне снилась битва, но как-то всё очень смутно. Что со мной случилось?
   -Это все твой родовой перстень Повелитель, - тихо сказал Диадаль.
   Тагуэль задумался и закрыл глаза.
   -Это значит...- ахнул он и замолчал
   -Ничего это не значит, - твердо сказал Мудрейший. Пока ясно только одно, часть души принцессы, заключенная в камень, покинула его.
   -Пророчество сбылось Учитель, Леснель погибла, - Тагуэль закрыл лицо руками.
   -Мы не знаем этого, может быть она еще жива, - тихо проговорил Диадаль, вечером я начну поиски сам.
   - Ты в это веришь? - в отчаянии вскричал Тагуэль и попытался подняться, однако охнув от боли, рухнул на подушки. - Вот сюда, - он ударил себя по груди,- сюда вошла сталь. Я чувствовал то же, что и она.
   Маг достал перстень и посмотрел на него, камень был уже не белый, а слегка желтоватый. Он покачал головой, что-то обдумывая.
   -Я верю тебе Тагуэль. Часть твоей души вернулась, камень опять изменил цвет. Стоит подождать, может быть вернется и душа принцессы.
   -Нет учитель, - покачал головой Тагуэль, - не вернется.
   Чтобы как-то отвлечь лорда от мрачных мыслей, Мудрейший начал рассуждать вслух
   - Похоже, элемент ее души, покидая перстень, потянул за собой и твою. Я этого не предполагал. Камень я тебе не верну. Есть кое-какие идеи как теперь обезопасить тебя.
   Тагуэль ничего не ответил.
   -Если намертво привязать душу к камню, то...- Диадаль сделал паузу, а затем неуверенно покачал головой. - Для этого нужны очень большие силы у меня их нет.
   -Зачем все это теперь? - откликнулся Тагуэль. Моя Леснель покинула меня, мне незачем жить. - Он закрыл глаза. - Если только чтобы отомстить. И я отомщу Учитель, страшно отмщу. Я выполню ее желание, уничтожу их всех.
   -Тагуэль, ты дал мне неделю, подожди немного. Мы найдем или принцессу или ее тело, до этого нельзя принимать решения.
   -Я подожду Диадаль, конечно, я обещал. Но теперь мне не нужен твой совет, что делать с собранными войсками. Я заставлю почувтвовать убийц то, что пережила она. О, Богиня, как же мне больно...
  
   Старик хлопнул в ладоши и тут же прибежала охрана.
   -Отнесите Повелителя в его спальню, - приказал он. - Разденьте и уложите на кровать. Никого не пускайте, лорду Тагуэлю, нужно отдохнуть.
   Солдаты бросились выполнять поручение.
   Не слушая отговорок Повелителя, они бережно подняли его, и унесли на руках.
   Мудрейший вышел в сад, бросил взгляд на окружавшие его раскидистые деревья с висящими на ветках спелыми плодами, и нахмурился. Похоже, ему начал передаваться пессимизм лорда. События разворачивались слишком стремительно, не давая времени на раздумье.
   Пророчества конечно сбываются, но не всегда их следует понимать буквально, однако вероятно случилось самое худшее, что можно было ожидать.
   Диадаль прошел в башню и заперся в своем кабинете, предстояло подготовится к поискам принцессы, прочитать древние манускрипты, обновить в памяти заклинания.
   Когда тень от башни магов коснулась края священного колодца и раздался удар колокола, извещающий, что прошел еще один мирный день - слава Богине, маг поднялся на самый верх и стал ждать.
   Последний луч солнца вспыхнул и погас в снегах гор Смирения. Быстро темнело.
   Усевшись в небольшое кресло, Мудрейший надел перстень на палец, закрыл глаза и окружающий мир перестал существовать для него.
  
   Диадаль вернулся, когда уже мерцали рассыпавшиеся по черному небу, звезды. Где-то далеко внизу пели цикады, а прохладный ветерок приятно холодил разгоряченное лицо.
   Маг устал, он потратил слишком много сил, носясь над миром, в поисках души принцессы.
   Он ничего не нашел, возможно, Леснель находилась там, куда вход живым был запрещен. Мудрейший снял перстень и положил его в карман на поясе.
   Он тяжело вздохнул, наполняя легкие свежим прохладным воздухом.
   Придется искать то, что осталось, решил маг, нужно послать отряды лесников. Странно, но даже останки девушки, он не смог обнаружить. Обычно, душа, перед тем как покинуть мир, еще некоторое время остается рядом с телом.
   Старик тяжело поднялся и спустился к себе в кабинет. Там он и задремал прямо за столом.
  
   На восходе Диадаль уже спешил к Повелителю. Тот тоже не спал и сидел в своем кабинете, перебирая бумаги.
   -Проходи Учитель, я ждал тебя.
   Тагуэль уже полностью поправился, движения были резкими, а голос твердый.
   Мудрейший прошел к столу и сел напротив своего ученика.
   Он посмотрел на лорда и отрицательно покачал головой.
   -Я знал это, Диадаль. Ночью я много думал, и спросил себя, а разве не к этому я готовился все время? Не такого исхода ожидал? Рано или поздно, так должно было случиться. Но слишком неожиданно все произошло.
   -Я не видел тела, Тагуэль, и души не видел, - маг нахмурился. - В деле, похоже поучаствовала магия.
   -А охрана? - спросил Тагуэль, догадываясь, какой будет ответ на этот вопрос.
   -У меня не было зацепки. Я не знал их так, как знал принцессу. Еще ночью я отправил людей. Где искать, мы примерно знаем.
   -Хорошо, - согласился Тагуэль, - это и будет та отсрочка, о которой ты просил. Попробуй за это время выяснить все, что возможно.
  
   Маг не вылезал из башни, проводя там целые сутки напролет, и только когда пришли известия из леса, направился к Повелителю.
   За несколько прошедших дней молодой лорд стал выглядеть старше. Тагуэль похудел, на лбу и в уголках глаз обозначились тонкие морщинки, взгляд казалось, потерял юношеский задор и стал печальней.
   -Ну что, Учитель? - сразу спросил он, как только Диадаль вошел в кабинет.
   Мудрейший поклонился.
   -У меня плохие новости Повелитель.
   -Да не называй ты меня так, здесь нет твоих соглядатаев, - отмахнулся Тагуэль.
   Диадаль вздохнул.
   -Лошадей нашли быстро. Разнузданные они спокойно паслись на лугу у одного из притоков.
   Маг замолчал, словно не решаясь продолжать дальше.
   -Говори Учитель, я перенесу любые известия, - лорд стал наводить порядок, на идеально убранном столе.
   -Нашли Олана на одном из поворотов, он был раздет. Тел принцессы и Мирана не обнаружили. Олан был убит или кинжалом или мечом, у него также несколько небольших резаных ран. Он погиб в бою.
   Тагуэль вздрогнул и машинально дотронулся до своей груди.
   -Значит убийство Диадаль, как я и предполагал?
   -Да, - коротко подтвердил Мудрейший.
   Призрачная надежда растаяла. Ждать больше не имело смысла. В народе и так ходили различные слухи, которые нужно было пресекать или подтверждать.
   Повелитель встал и подошел к окну.
   В саду пели птицы, над густой травой порхали легкие бабочки, совсем рядом, на ветке, паучок плен свою хитрую паутинку. Надо быть как этот паук, решил Тагуэль, и переловить их всех по очереди. Нельзя давать большое сражение, в нем нас сомнут.
   -Его похоронили там же? - обернулся лорд.
   -Да, у реки, со всеми почестями.
   -Это хорошо, он до конца выполнил свой долг. Есть еще что-нибудь?
   Мудривший кивнул и принялся рассказывать об обстановке на границе. Он говорил довольно долго.
   -Все это выглядит очень подозрительным, - нахмурился Тагуэль, - но мы их опередим. Ты согласен?
   -Народ не поймет, если мы промедлим, - пожал плечами Диадаль, - события развиваются помимо нашей воли, как я и предупреждал.
   -Тогда объяви всё людям и вывеси траурные флаги. На три дня.
   Мудрейший вместо ответа лишь горько вздохнул.
  
   Из-за пиков гор Надежды, взошло вечное солнце. На остывшую за ночь землю, легли длинные тени, начинался новый день, но привычный всем звук колокола не раздался - по приказу Повелителя, лорда Тагуэля ему вырвали язык.
   Не зачем теперь считать дни, так как каждый из них, мог стать последним для любого жителя страны, вчера закончился последний день траура - началась война.
   Через все ворота города выдвигалась к границе армия. Быстро шли лучники, уверенно и твердо шагали колонны коренастых, упрямых горцев, развивались флажки на копьях городской стражи, пылила дорога под копытами низкорослых пони, на которых ехала до зубов вооруженная знать - собрались все.
  
   Месть - слышалось в скрипах повозок. Месть - стучали копыта лошадей. Месть - пищали в вышине неугомонные стрижи.
  
  
   Глава 20
  
  
   -Мне не обязательно ехать с тобой Владетель, - Глассий расхаживал по кабинету, заложив руки за спину. - Сообщение от Хигина вполне ясное, Ордок можно восстановить. Однако если о таких планах узнают в Керре, ничего построить ты не успеешь.
   Они прекрасно понимают, что такая надежно защищенная крепость в тылу, дает нам в случае чего, возможность маневра. Сейчас все довольно просто, поднимись вверх по реке и армия у наших стен. - Глассий отрицательно покачал головой. - Мой отъезд в лес, будет выглядеть подозрительным, а вот твоя поездка с эльфом, хороший повод отвести глаза.
   Пустим слух, что вы едете в восточный порт искать корабли. Тебе только сочувствовать начнут.
   Приар выслушал этот монолог координатора и усмехнулся.
   -Тогда заодно придумай, как незаметно направить туда крестьян и строителей. Люди постепенно соберутся в ближайших деревнях за пределами Пограничья.
   -Придумаю, дай только время, - уверил его координатор. - Сколько солдат ты возьмешь с собой, Владетель? Мне нужно будет переформировать стражу города?
   -Ну, пару человек возьму, чего мне бояться? А на Заставе я заберу всех своих людей и у меня будет большой отряд. Говоруна возьму, а тот Вестник что на там, отправится по реке к тебе. - Князь помолчал, - я вывезу оттуда все, вплоть до последней дверной ручки, - он злорадно усмехнулся. - Пусть восстанавливают.
   -Да, наши Говоруны перехватили сообщение. Корабли вышли и медленно движутся верх, забирая по пути солдат западных владетелей. Им приходится иногда долго ждать, поэтому ты успеешь, князь.
   -Конечно успею, я и не переживаю на это счет, - Приар откинулся в кресле и заложил нога за ногу - его поза выражала уверенность в себе и своих силах.- Пока все идет по плану, а после восстановления крепости, их застава превратится в ловушку. Мы будем выше по течению и к тому же скрыты в лесу. Подобраться быстро и незаметно к Ордоку проблематично. Стражи границы хорошо служат, раз даже Тварь не смогла проскочить на эту сторону.
   -Остается проблема с металлами, - напомнил Глассий.
   Вид у князя стал кислый.
   -Гном будет носом землю рыть и найдет руду, - уверил Приар, - а вот золото это проблема. Если честно, она меня уже замучила, я в глаза никому взглянуть не могу. Демон забери этого Агана, - выругался Приар.
   Глассий сочувственно на него посмотрел
   -Мне тоже не легче. Многие через Говорунов вопросы всякие задают. Даже папаша нашего эльфа интересовался.
   -И что ты отвечаешь?- подался вперед Приар.
   -Что на совете покажем, - координатор вздохнул и отвернулся к окну. - Я хотя не врал, а только повторял твои слова, но мне от этого не легче. Если что, выйдет, что и я в этом замешан.
   -Дела, - только и смог сказать владетель.- Получается, что я тебя подставил под удар?
   -Получается, но только я сам в это дело влез, ты меня не заставлял.
   -Забудь об этом пока, если что, я попрошу Гамеона помочь, - твердо сказал князь, сделав ударение на слове "я". - Давай пока поговорим о чем-нибудь другом, и не будем портить себе настроение. Приар опять упал в кресло, - хочешь вина?
   -Хорошего хочу,- просто ответил Глассий.- Надоело на корабле одно и тоже.
   Приар вызвал слугу и приказал привести виночерпия.
   -Сейчас устроим небольшой праздник, - с чувством сказал владетель. - Может эльфа позовем?
   -Не надо эльфа, - отмахнулся координатор. - Глядя на него я грущу, лучше жреца позови, с ним веселее.
   -Глассий, а ты видел у принца такую круглую костяную коробку со стеклянной крышкой? - Приар решил скоротать время за разговором, пока ожидали виночерпия.
   -Нет, а что там? - без особого интереса отозвался координатор.
   -Там стрелочка, только маленькая совсем, как иголка, - начал объяснять Приар Так вот эльф утверждает, что своим концом она всегда показывает на север.
   -Всегда?
   -Всегда. Днем, ночью и даже в туман. Люанель говорит, что они такими штуками пользуются на своих морских кораблях.
   -А зачем эльф ее носит? Он же на суше.
   -На суше она тоже показывает, но принц то корабль ищет, - разъяснил очевидное князь. Предлагал мне купить несколько штук и снабдить ими войска. Тогда, сказал он, отпадет надобность в проводниках.
   -Магия? - поинтересовался Глассий.
   -Люанель говорит что нет, пользоваться может каждый.
   -Дурацкая значит штука, - сделал вывод Глассий. - Маг лучше дорогу найдет.
   -А если маг заболеет неожиданно?
   -Маги неожиданно не заболевают, - отрезал координатор.
   Вошел виночерпий , толкая перед собой тележку, груженую разнообразными кувшинами и бутылями. Он знал, что если его позвали, то ходить лишний раз в погреб, смысла нет.
   Сначала пили в кабинете, потом, уже поздно ночью, подняли с постели виночерпия и спустились с ним в подвал. Там их и застало утро.
   Выехал князь лишь на следующий день.
  
   Резво бежали пони, неся на себе легко одетых седоков. Мелко тряслась повозка, запряженная двумя лошадьми, стены Баддиара быстро удалялись
   -Люанель, - начал разговор Приар. - А твоя Нера красивая?
   -Ну, во-первых, не моя, - серьезно заметил эльф. - А во-вторых, когда я видел ее последний раз, она была подростком. Девушка повзрослела и какой стала, не знаю.
   -Ну ты даешь, принц,- рассмеялся князь. - Едешь жениться не зная на ком.
   -И совсем не жениться, - ответил эльф. - А как раз наоборот, сообщить, что свадьба откладывается.
   -Правильно, - согласился Приар. - Поиск новых земель, хороший предлог отказаться, если у Неры вдруг вырос большой нос.
   -Зачем так говоришь, князь? Я от своих слов не отказываюсь, - нахмурился Люанель. - Но вот если она скажет что передумала, тогда я конечно не буду настаивать.
   -Какие вы эльфы скучные, - сделал вывод князь и замолчал.
   - Совсем мы не скучные, - удивился принц, реакции Приара. - Если б ты видел наши праздники, когда у лесного костра собирается молодежь, поет веселые песни и устраивает танцы, тогда бы ты не так не сказал, - Люанель загадочно улыбнулся
   -Песни? - встрепенулся Приар. - Ни разу не слышал эльфийских веселых песен. Может споешь?
   -Я плохой певец князь, да и инструмента нет.
   -А ты попробуй, я и скажу, хороший или плохой, - настаивал Приар
   -Ну ладно, раз ты хочешь, слушай, - согласился эльф.
   И Люанель запел своим приятным голосом:
  
   Буря, волны в берег бьет, звезды в тучах прячет,
   На пригорке огонек, за стеклом маячит.
   Ждет девчонка у крыльца своего супруга -
   В дальний путь она давно, проводила друга.
   Каждый вечер второпях, свечку зажигает,
   Машет в море огоньком, мужа ожидает.
   Капает слезами воск, заливая плошку -
   Освещает за окном милому дорожку.
   Та дорога среди скал, где прибой грохочет
   Голова уже седа - позабыть не хочет.
   Ломоть хлеба на столе, молоко в кувшине,
   Сгинул милый и давно, прах лежит в пучине.
   Светит тускло огонек, воск на свечке тает,
   От причала до крыльца тропка зарастает.
  
   -Приар, не могу я петь сидя на лошади, - посетовал принц, прервав пение.
   -Ладно, допоешь в другой раз, - согласился Приар, и покосился на ехавшего рядом Говоруна, вид у того был кислый.
   Демон забери, этого эльфа, выругался про себя князь. Если эта песня у него веселая, то какая же тогда грустная? Это додуматься надо, петь такое в дорогу, владетель покачал головой.
  
   Два сопровождающих солдата ускакали далеко вперед, освобождать дорогу и предупредить владельцев постоялых дворов, о приближении Владетеля.
   Обедали в пустых залах, ночевали в лучших комнатах, но платили за это щедро.
   Отдыхая, вели неспешные разговоры, из которых Приар многое узнал о военной мощи эльфов. Заиметь их в союзники было бы не плохо, но как привлечь этот народ на свою сторону, Владетель еще не придумал.
   Люанель больше не пел, а князь и не настаивал
   Приар специально не стал подниматься по реке на корабле, так как хотел посмотреть состояние дорог, и оно его удовлетворило. До самой заставы, хотя прошли небольшие дожди, повозка нигде не застряла. Глассий хорошо вел свое хозяйство.
  
   Владетеля издали приветствовали звуками труб и рожков, у заставы выстроился почетный караул. За ним, по обе стороны дороги стояли все, кто в данный момент здесь присутствовал.
   Комендант, коренастый, средних лет, человек, с аккуратной рыжей бородкой, вышел вперед и засвидетельствовал свое почтение
   -Приветствую тебя Владетель Баддиара, князь Приар. - Прошу проследовать в вверенную мне крепость, - он низко поклонился и сделал шаг в сторону, пропуская Приара и его спутников.
   -Приветствую тебя комендант Заставы, лейтенант Кабаль, - ответил не слезая с лошади Приар. - Проводи меня и наследника короля Бэльдина, принца Люанеля в приготовленные нам комнаты.
   Лейтенант удивленно взглянул на эльфа и еще раз отвесил низкий поклон
   -Приветствую тебя, Наследник Люанель.
   Эльф ответил как полагается, и владетель тронув поводья, проехал вперед.
   -Смирно, князь идет! - заорал Кабаль караулу
   Громыхнув оружием, солдаты вытянулись в струнку.
   Они уже почти въехали в большие деревянные ворота, как в толпе кто-то вскрикнул и к ним метнулась стройная девушка.
   -Люанель!
   Князь и принц обернулись одновременно. Следовавший за ними лейтенант хотел преградить незнакомке путь, но наследник короля, жестом остановил его.
   Девушка с ходу бросилась эльфу на шею, чуть не свалив того с лошади. Люанель одной рукой обнял подбежавшую лучницу за талию, а другой удерживал поводья.
   Демон забери, этого эльфа, подумал владетель, у него, оказывается есть вкус.
   Наконец девушка отпустила принца и князь смог внимательно рассмотреть ее лицо. Он не ошибся, лучница была не дурна собой.
   -Откуда ты здесь? - удивился эльф
   -Выполняла приказ капитана Сирада и Матери Ханы, провожала гонца, - быстро ответила девушка не спуская глаз с Люанеля. - Только сегодня утром сюда прибыли.
   -Лора, дочь Матери Ханы, - представил эльф девушку. - Она только похорошела за это время.
   Принц улыбнулся и бросил на князя многозначительный взгляд. Лора покраснела, и сообщила.
   -Нера ждет тебя, Люанель, - девушка потупила взгляд. - Мы все ждали тебя, и Хана тоже.
   -Пойдем с нами Лора, - эльф вопросительно взглянул на Приара и тот согласно кивнул головой. - Расскажешь нам, как там в лесу.
   Пока, отобедали в солдатской столовой, других подходящих для этого помещений просто не нашлось. Полученное от владетеля распоряжение, не спешить с восстановлением заставы, выполнялось.
   Лору попеременно расспрашивали то эльф, то князь. Если Люанель интересовался больше здоровьем его знакомых, их жизнью, то Владетель задавал вопросы совсем другого характера.
   Он хотел знать, как крестьяне отнеслись к приказу покинуть Пограничье, как быстро они собирались и куда шли. Из первых рук он получил информацию о том, как оказывали помощь пострадавшим от наводнения. Поинтересовался обстановкой на границе, подробно расспросил о Нере и ее встрече с Тварью. Выяснил, как Хана устраивала обходы и сколько людей направляла в патрули. Князя интересовали все мелочи. Лора вздыхала, но отвечала подробно. Всё она рассказа на этом "допросе", кроме одного - девушка умолчала об Увальне.
   Наконец, Приар коснулся еще одной, по-видимому важной для него темы.
   -Как тебе гном Лора? - спросил он ее, как равную.
   Лучница пожала плечами,
   - Смешной и важный, ходит руки в бока. Я с ним мало разговаривала, - девушка задумалась. - А с капитаном они ладят, и с Нерой он похоже познакомился. Приживется,- сделала она вывод, словно речь шла о какой-то зверушке.
   Приар улыбнулся себе в усы.
   -Спасибо Лора, мы пробудем здесь пару дней, а потом доставим тебя к Матери Хане.
   -Я и сама могу дойти, не маленькая, - вспыхнула девушка. - Я старше Неры.
   -Я не об этом, Лора, - успокоил ее князь. - Мы все уезжаем отсюда, и солдаты тоже. - И заметив, как приоткрылся от удивления изящный рот девушки, добавил, - Так надо.
  
   Вечером, сидя на бревнышке у разрушенной селем стены, Лора и Люанель, долго беседовали. Грустили, смеялись, вспоминая далекие дни проведенные вместе.
   Утром князь сделал обход крепости и отдал соответствующие распоряжения.
   Весь металл снимали и грузили в повозки. Ободрали карнизы крыш, выдрали решетки, ограждения, засовы. Кое-где отвинтили дверные навесы и металлическую обивку дверей. Уносили всё, вплоть до крюков, блоков и скоб. Уже к вечеру этого дня, крепость выглядела почти так, как разрушенный тысячу лет назад Ордок. В довершение картины, Приар приказал обрушить часть стен выходящих к реке, там где старую кладку можно было расшатать.
   Если ремонтировать, так делать это капитально, - ухмылялся владетель.
   Глядя на вереницу выстроившихся повозок, груженных железом, оружием арсенала и различными вещами, князь улыбался. Как он и обещал координатору, Керру придется начинать почти с нуля. Все собранное замечательно пригодится в новом Ордоке, думал Приар. Когда-нибудь надо же было начать восстанавливать крепость.
   Люанель смотрел на все эти действа и ничего не понимал.
   -Приар, ты приехал разрушать, или восстанавливать? - как-то спросил он.
   -Разрушить, чтобы восстановить, - загадочно улыбнулся князь.
   Ясности это не добавило, но эльф не стал лезть с вопросами, он не хотел показаться настырным.
   Люанель больше общался с Лорой, как-никак, а они были почти что родственники, ведь эльф так долго прожил рядом.
   Не спеша, бродили они вдоль разрушенных крепостных стен, слушали шелест травы и шум недалекой реки. Эльф немного волновался, думая о предстоящей встрече с Нерой. Он гадал о том, как девушка отреагирует на его слова. Принц был уверен, что Нера поймет его, а потом...
   Что делать потом, Люанель пока не представлял. Нужно ли ему идти в восточный порт или сразу спуститься по реке к башне магов и явиться к Гамеону, решал он.
   Гамеон, был предпочтительнее, так как Приар упомянул, что тому не чужды новые идеи. Разговора с магом принц не боялся, наоборот, он его хотел. У эльфа вдруг появилась надежда, что маг сможет помочь найти корабли, и незаметно для него самого, она постепенно переросла в убежденность.
   Лодку я найду, а достичь башни, спускаясь вниз по течению, не большая проблема,-рассуждал Люанель.
   Лора не мешала ему думать, она тихонько шла рядом, изредка наклоняясь, чтобы сорвать какой-нибудь неброский луговой цветок. Девушке было спокойно рядом с эльфом, и она с удовольствием составляла ему компанию в этих прогулках.
  
   Князь уже назначил время отъезда, когда вдруг доложили о прибытии странного гонца от матери Ханы.
  
   Глава 21
  
  
   -Хорошо тебе гном, нагибаться на надо, - сказала не оборачиваясь Нера, подныривая под очередную ветку, нависшую над еле заметной тропинкой.
   -Да, согласился Хигин, прутиком меня не перешибешь, а тебе опасаться надо.
   Они шли довольно давно, солнце клонилось и в лесу потемнело, необходимо было сделать привал.
   -Не устал еще идти, ведь ты же тяжелый? - поинтересовалась девушка.
   Хигин хмыкнул.
   - А ты не стесняйся, скажи, если тебя ноги не держат, я помогу нести твой лук.
   -Ладно, гном, сам напросился, - Нера ускорила темп.
   Беги, беги, - подумал мастер, тебе ведь меня надо доставить, а не наоборот, и убавил шаг.
   Лучница скоро скрылась за густым подлеском, Гном поправил кирку за поясом и пошел дальше. Тропинка начала забирать влево, делая большой поворот, огибая болотце в низине. Вскоре он вышел на небольшую полянку, девушка похоже прошла дальше - еле заметный след тянулся на другую сторону к лесу.
   Хигин огляделся и вступил в высокую траву, доходящую ему до пояса.
   -Стой! - раздался резкий крик и какая-то фигура поднялась из травы.
   Не раздумывая, Хигин прыгнул, пытаясь при этом выхватить кирку. Через долю мгновения, он понял, что делать этого было не нужно. Гном столкнулся с Нерой, и та отлетела на несколько шагов. Мастер, упав на мягкую часть своего тела, тут же вскочил и бросился к девушке. Она, лежала неподвижно.
   -Нера, ты цела? - испуганно проговорил он. Ответа не последовало. - Нера, - гном опустился рядом на колени и потряс ее за плечо.
   Неожиданно, лучница резко перекатилась на спину и заложила руки за голову.
   -А ты действительно тяжелый, - девушка не глядя сорвала травинку и сунула себе в рот, - и еще прыгучий. Я не знала, что ты так прыгаешь.
   -Напугала ты меня, - серьезно ответил Хигин, а про себя подумал, -девчонка, совсем еще девчонка.
   Нера села.
   -Там в углу поляны, - она показала рукой, - должен быть родник. Здесь и переночуем, - она встала и пошла искать свой мешок и лук. - А ты будь поосторожней гном, мало ли что. Скоро река сделает поворот и нам придется идти вдоль нее.
   Хигин внимательно посмотрел на Неру, пытаясь определить, кто же та на самом деле? Эта попытка напугать его, была шуткой или предупреждением?
   Лучница подняла свои вещи и позвала его. Гном встал и они пошли искать бивший из под земли ключ. Он оказался там, где и предполагала девушка.
   -Я бывала здесь, почти весь лес исходила, - пояснила Нера. - Это знакомые и безопасные места, а вот в предгорьях, я была всего пару раз. Чтобы сократить путь, нам придется идти через них. Мы удалимся от границы, но людей там, скорее всего не встретим.
   -А если пойти тем путем что и гонцы? - решил выяснить Хигин. - Мы можем догнать их.
   -Это дольше, нужно будет ходить от деревни к деревне. На заставе мы должны быть быстрее, нужно передать сообщение о засаде.
   Набрав чистой воды, они развели небольшой костерок и сварили кашу. Разломили хлеб, и ели из котелка, по очереди залезая ложками за густым варевом.
   Наевшись, мастер отряхнул с бороды крошки, напился воды и прилег у костра прямо на землю. Затем взял валявшийся рядом прутик и принялся ковыряться в угольках, это похоже доставляло ему удовольствие.
   -О чем задумался гном? - спросила Нера.
   -Так, - отозвался Хигин, - Гандебор вспоминаю. - Он вздохнул. - Тяжелые времена наступают, когда я теперь домой попаду?
   -У тебя есть семья?
   -Нет, одни родичи, - Хигин помолчал что-то вспоминая. - Некогда было, все работал, искал что-то, а сейчас думаю зачем? Выскочит из кустов тварь, и нет Хигина. Никто не вспомнит, не пожалеет.
   -Ты еще вернешься Хигин, и заведешь свою семью, - посочувствовала Нера. - У вас красивые женщины?
   -Красивые, - согласился гном. - Как ты, только не бегают так быстро.
   Девушка улыбнулась.
   -Я спешила Хигин, завтра мы выйдем к реке, и нам нужно быстро пройти открытый участок, а дальше повернем в предгорья. Я уже говорила.
  
   Стемнело, потянуло холодком, они подбросили в костер сухих дров и улеглись завернувшись в плащи.
   -Спи Хигин, - сказала Нера, - я полежу, покараулю. Но учти, я тебя разбужу, мне тоже нужно вздремнуть.
  
   Из-за снежных вершин Восточных гор еще не показалось солнце, а они были уже в пути.
   Как и говорила девушка, скоро среди деревьев показался просвет. Они вышли к большому лугу, который покато спускался к реке, берег которой сплошь был усеян обломками скал. Нера остановилась.
   -Там внизу, плотогоны готовили плоты и тянули их вверх по реке к горам.
   -А кто охраняет границу здесь и дальше? - поинтересовался Хигин.
   -Никто, мы редко сюда заглядываем, людей не хватает, а речники здесь второй год работали, они, если что, сообщили бы. А выше в предгорьях, с нашей стороны берег высокий и скалистый, просто так не заберешься.
   Гном с девушкой спустились через луг и пошли вдоль реки. Стена зарослей становилась все дальше, Ордокский лес в этом месте уходил назад и вправо, здесь же начиналась холмистая равнина, тянущаяся до предгорий.
   Путники старались не подходить близко к камням, опасаясь засад. Местами утопая по пояс в густой траве, они спешили пересечь открытое пространство вблизи границы. Делая иногда небольшие остановки для отдыха, не забывали внимательно посматривать по сторонам.
   К вечеру подошли к каменистым сопкам, кое-где покрытым скудной травянистой растительностью и редким лесом. Шума реки уже давно не было слышно, от границы они отдалились.
   -Видишь тот проход между двух холмов? - спросила Нера, посмотрев на Хигина. - Мы двинемся туда, поднимемся выше и пойдем вдоль гряды. Но это завтра, а сейчас нам нужно найти место для костра и ночлега, - она вздохнула. - Не знаю как ты, а я очень устала. Мы ведь толком так ничего и не поели за день, все шли.
   -Ба, - удивился мастер, - гордая Нера призналась, что она не лошадь.
   -Отстань гном, - отмахнулась девушка. - А то опять получишь по макушке.
  
   Вскоре, на склоне холма, в небольшой ложбинке веселые языки пламени лизали закопченный бок котелка. Потрескивали сучья в костре, пуская к небу стайки искр, еле слышно журчал рядом ручеек. После долгого перехода, сняв обувь, развалившись на плащах и укутавшись в одеяло, гном с девушкой чувствовали себя тепло и уютно. А когда съели кашу, заварили ароматных трав и напились горячего душистого отвара, то вообще ощутили себя как дома. Быстро темнело, но спать не хотелось, видно усталость и нервное напряжение прошедшего дня, перебили сон. Хигин решил скоротать время за разговором.
   -Ты говорила Нера, что люди здесь не живут, почему так? - полюбопытствовал он
   -Я не говорила что не живут. Я говорила, что скорее всего их не встретим, - уточнила девушка. - Пограничье мало заселено, но вон там, - она показала рукой, - у подножия гор, есть совсем маленький храм, в нем останавливались паломники.
   -Паломники? - удивился Хигин, - а куда они ходили?
   -К чаше Диндана, - Нера поежилась, вспомнив колдуна и его оскаленный череп, вместо лица. - Люди молились в храме и шли окунуться в воду озера, если конечно, хватало сил до него добраться и спуститься к воде. - Она задумалась, - мне Хана рассказывала, как пройти, но там , как говорят, частые оползни и камнепады. Постоянной дороги нет. - Нера взглянула на примолкшего гнома и увидев что тот не спит и внимательно слушает, продолжила. - Утверждают, что если бездетные супруги искупаются в чаше, то у них родятся дети. Только в последнее время ходить к озеру почти перестали, я вообще не видела никого кто бы туда шел.
   -Гном внимательно посмотрел на девушку и спросил с самым серьезным видом, на который мог быть способен.
   -Нера, а если мы с тобой искупаемся, у нас кто-нибудь родится?
   -Ах ты мерзкий гном, - взвилась девушка, и схватила лежавший у костра большой сук - Сейчас я тебе покажу , кто у нас родится.
   Хигин выскользнул из-под одеяла и укатился в темноту.
   Где-то невдалеке на склоне, чуть слышно зашуршали мелкие камни и раздались жутковатые звуки, похожие то ли на плач, то ли на смех, которые тут же стихли.
   -Нера я пошутил, - раздался из темноты голос Хигина.- И кирку забыл, можно вернуться?
   -Еще раз так пошутишь, - она погрозила в темноту палкой, - я тебя поколочу.
   Оглядываясь назад, вышел настороженный Хигин, но его довольная улыбка еще виднелась под густой бородой.
   -Кто это мог быть? - спросил гном усевшись. Он пододвинул кирку поближе к себе.
   Нера тоже взглянула на прислоненный к тонкому деревцу лук.
   -Не знаю, может птица, а может и зверь какой.
   Они напряженно вслушивались в темноту. Посидев так немного, взяли горящие головни и попытались найти следы. Вернее искала Нера, а Хигин держа свой инструмент наготове, старался ей подсвечивать. Вернулись ни с чем и озадаченные, подкинув в костер дров, молча сидели, заворожено глядя на огонь.
   -Я знаю кто это был, - вдруг сказал гном.
   -Кто?- не отрывая взгляда от пламени, спросила девушка.
   -Старый воин.
   -Кто? - Нера чуть не подскочила.
   -Не кричи,- зашипел мастер. - Старый воин. Если он услышит, тогда нам конец.
   -Какой еще воин гном? - удивленно зашептала девушка. - Ты что, спятил с перепугу?
   Хигин пододвинулся поближе к Нере.
   -Слушай, здесь тысячу лет назад была ужасная битва и погибло много народа. Ты это знала?
   -Конечно знала, а кто об этом не знает?
   -У нас есть поверье, что у одного отца, в битве погиб единственный сын, и теперь старик ходит по свету, пытаясь найти убийц и отомстить. Здесь ему самое место бродить. - Хигин взял палку, которой размахивала Нера и бросил ее в костер, подняв к небу тучу искр.- У нас даже песня такая есть. Хочешь услышать?
   -А ты еще и поешь? - притворно удивилась Нера. - Если я не умру от этого, то спой.
   Гном прокашлялся и негромко затянул песню.
  
  
  
   Что ж ты плачешь, Старый воин?
   Не умоешься слезами.
   Ты ослепшими глазами,
   Не увидишь где твой враг
  
   Плащ прострелен, труп холодный,
   Весь порубленный кусками,
   Под засохшими кустами,
   Упокоился твой сын
  
   Что ж ты плачешь, Старый воин?
   Не умоешься слезами,
   И седыми волосами
   Не разжалобишь врага
  
   Рыщут волки, вьётся ворон.
   Не укрыто сына тело
   И червям, какое дело?
   Что не спет за упокой.
  
   Что ж ты плачешь, Старый воин?
   Не умоешься слезами.
   И ослабшими ногами,
   Не догонишь ты врага
  
   Прах могильный, череп голый,
   Здесь оскалится зубами.
   Ты укрой его камнями,
   Схорони сырой землей.
  
   Что ж ты плачешь, Старый воин?
   Не умоешься слезами.
   И дрожащими руками,
   Не удержишь ты свой меч.
  
   Воет ветер, ходит месяц.
   В тени ночи враг крадется.
   Злое сердце еще бьется,
   Ты его останови.
  
   Что ж ты плачешь, Старый воин?
   Не умоешься слезами.
   Ты кровавыми делами,
   За убитых отомсти.
  
   Солнце светит, дни проходят.
   Постепенно все стареет.
   Мертвецов земля согреет.
   Ты молитву прошепчи.
  
   Что ж ты плачешь, Старый воин?
   Не умоешься слезами.
   Где лежат друзья костями,
   Уже выросла трава.
  
   Меч поломан, кинжал ржавый.
   Ты один, солдат, остался.
   И когда-то смело дрался.
   Да поможет тебе Бог.
  
   Мотив был несложный, слова простые, но как показалось Нере, что-то в этой песне было. Может быть, окружающая обстановка сказывалась.
   За кустами, где-то на склоне, опять всхлипнуло и Хигин вытащил из кармашка на поясе амулет.
   -Стрельни туда, Нера, - попросил он.
   -Не нужно. Если б хотели напасть, давно уже напали. Молча. Енот это, завтра следы поищем, - она завернулась в плащ. - Или говорящий заяц, - девушка улеглась и положила голову на свой мешок. - Один парень рассказывал, что встречал в наших краях говорящих зайцев.
   -Ты это серьезно?
   -Серьезней некуда. Теперь ты первый сторожи, а я засыпаю.
  
   Утром, наспех перекусив, тронулись в путь. Местность поднималась, рядом вздымались к облакам горы, заслоняя полнеба. Шагали медленнее, экономя силы.
   Кто ночью шумел, выяснять не стали - не было времени.
   Прошли между сопок и оказались в небольшой долине с бегущей по ней речкой, стекающей с гор.
   -Теперь спустимся и пройдем немного вдоль реки, - объяснила свои планы Нера. - Если бы пошли краем леса, как и гонцы, то пришлось бы сделать большой крюк и мы потеряли бы день.
   Гном пожал плечами и ничего не сказал, ему похоже было все равно где идти.
   Вдоль реки извивалась еле заметная тропа, по-видимому, ей не часто пользовались.
   -А я думал, тут не ходит никто, - Хигин посмотрел на Неру.
   -Там, - она махнула рукой, - в храме, живет еще одна служительница. У нее есть дочь, она то и ходит сюда. После смерти матери собиралась стать жрицей, но теперь, когда говорят озера больше нет, то не станет. Если никто не придет, какой смысл?
  
   После полудня устроили привал, умылись в реке и прилегли немного отдохнуть. Хигин лежал закинув руки за голову, и задумчиво смотрел на противоположный берег.
   Неожиданно его лицо вытянулось, он сел и вытянул вперед руку
   -Знак.
   -Какой еще знак? - зевнула Нера.
   -Наш знак.
   Девушка тоже поднялась и непонимающе уставилась на гнома.
   -Видишь вон тот камень со срезанной верхушкой, - показал пальцем Хигин, - это и есть знак гномов.
   -Ничего не вижу, - вздохнула Нера. - Там камни все одинаковые.
   Гном посмотрел на лучницу.
   -Пойдем, я тебе покажу.
   -Незачем, нужно спешить.
   Мастер поднялся и встал перед девушкой, уперев руки в бока.
   -Ты чего на меня уставился, не видел давно?
   -Ты выполняешь свой долг, Страж Нера, следуя приказу Сирада? - серьезно спросил гном.
   Нера озадаченно глядела на Хигина и молчала, гадая, отчего это он так заговорил.
   -И я выполняю свой долг, - продолжил гном. - Князь послал меня сюда с определенной целью и Сирад сказал, что в военных делах командует он, а в горных я. Так вот Нера, военные дела кончились, ты сама говорила что здесь безопасно.
   -Хигин, Сирад приказал мне доставить тебя на восточную заставу и больше ничего.
   -Он дал тебе срок?
   Нера промолчала.
   -Так слушай, - проговорил гном. - Если кто-то из отряда убит, нужно сделать так, чтобы он погиб не напрасно. Необходимо выполнить хотя бы часть того, зачем мы сюда пришли. Это важно для Баддиара.
   Нера задумалась, почти такие же слова, она сама говорила гному, перед тем как покинуть отряд. Мастер вернул их ей.
   -Я не знаю Хигин, - Нера покачала головой, - возможно Хана или Сирад уже отправили гонцов, но я честное слово не знаю.
   -Дай мне оправдаться, показать, что не напрасно я отступил.
   -Сколько времени тебе нужно?
   -Дня думаю, хватит чтобы понять зачем здесь знак.
   -Хорошо,- кивнула Нера, - пошли смотреть на твой камень, и не жалуйся потом если что.
   Гном поднял свою кирку, в его глазах уже сверкал азарт первопроходца.
   -Пошли, он подал ей руку.
   -Ты вежлив Хигин, но обойдусь без тебя.
   Однако, все же пришлось принять руку гнома в качестве поддержки, прыгая по камням через бурную реку.
   -Видишь, - объяснял гном, гладя большой валун, - все камни как камни, а у этого верх подтесан, вот и следы. - Он показал на маленькие зарубки на граните. - Глаз гнома всегда заметит неестественность, где другой пройдет мимо. Знак не зря здесь поставили - это так место отметили.
   Нера присматриваясь обошла камень кругом. Действительно, валун имел небольшую площадку, гладкую и ровную. Вероятность того, что это просто прямой скол, который случайно установился плоскостью вверх, была мала.
   -А что тут есть, Хигин? - спросила она.
   Гном пожал плечами.
   -Нужно поискать. Ты посиди, а я побегаю вокруг, недалеко.
   -Ну побегай, а я лучше подремлю. Зачем терять время зря?
   Мастер пробегал до вечера и ничего не нашел, пришлось заночевать.
   Нера сердилась.
   -Этот камень поставили, чтобы дурачить доверчивых гномов. И ты попался.
   -Нет Нера, наверное, я не то искал. Завтра посмотрю получше и найду. - Уверил ее Хигин.
   Ночью им никто не мешал, они хорошо выспались.
  
   Утром гном умчался на поиски, а Нера терпеливо ждала, сидя под камнем.
   И никто не перевернул этот валун за сотни лет, вот незадача, - сокрушалась девушка.
   Солнце стояло почти над головой, когда наконец появился ухмыляющийся Хигин.
   -Нашел, - без комментариев сообщил он. - Вон у того холма целый пласт на поверхность выходит. - С этими словами гном бросил рядом с девушкой некрупный обломок.
   -Зачем тебе этот грязный, черный камень? - спросила Нера, брезгливо потрогав пальцем находку Хигина. - Иногда они встречаются у реки, но ими даже орехи колоть нельзя, сами крошатся.
   Гном улыбнулся
   -Это горючий камень Нера. В костре он плохо горит, но если положить в горн, то не хуже обычного угля. Это хорошая находка, я не зря говорил про знак. Теперь можем идти.
   -Все равно сегодня придется заночевать, теперь до темна не успеем. - Нера встала. - Если не хочешь передохнуть, ведь ты не сидел на месте, как я, то идем.
   -Идем, а то, что мы задержались, поможет Баддиару сохранить много леса.
   -Да? - искренне удивилась девушка. - Тогда я рада, что дала себя уговорить.
  
   Ворота заставы были открыты. Скучающий страж лениво спросил имена и рассказал где искать коменданта.
   Оставив гнома у входа в казармы, Нера отправилась на розыски.
   Через несколько минут она нашла высокого, худого человека, который представился ей как лейтенант Дюбен.
   Выслушав лучницу, он вызвал Говоруна, и пока девушка общалась с магом, с равнодушным видом сидел в сторонке. Похоже, он не очень верил в рассказ Неры. Однако когда пришел приказ от Владетеля Приара, обеспечить безопасное проживание гнома и его проводника, то изменил свое мнение.
   -Страж Нера, - обратился он к девушке. - Этот гном влиятельная персона?
   -Еще бы, - ухмыльнулась она, - мастер Хигин Тяжкий, большой человек в Гандеборе.
   -А Тяжкий это, прозвище такое? - заинтересовался комендант
   -Это титул у них такой, - серьезно ответила Нера.
  
   Посланный проводить гнома в его апартаменты солдат, очень удивился, когда мастер Хигин покраснел как рак, при упоминании его высокого звания.
  
  
   Глава 22
  
  
   Шлем лежал рядом, голова кружилась, перед глазами вспыхивали и гасли разноцветные круги, она попыталась пошевелиться и от резкой боли в груди закричала. Что-то маячило перед глазами мешая смотреть, девушка долго вглядывалась в предмет, и наконец догадалась - это стрела вонзившаяся в плечо. Послышалось тяжелое дыхание, Леснель подняла глаза и увидела над собой склонившуюся клыкастую морду.
   Больше никого нет,- подумала принцесса, значит это конец всему. Затем попыталась дотянуться рукой до стрелы и не смогла.
   -Помоги мне, - прошептала она зверю.- Помоги мне умереть, я не могу терпеть эту боль.
   Оскалилась, приблизившись зубастая пасть, челюсти сомкнулись, раздался хруст и навалилась бездонная темнота, без неба и звезд. Девушка летела в ней...
  
  
   Дождь будет,- подумал Увалень и вздохнул. Он уже начал волноваться, обдумывая причину по которой его забыли. Парень провел еще одну ночь в одиночестве и ему стало казаться, что живет он в этой избушке давным-давно, а не пару дней всего.
   После заката, Безымянный долго лежал с закрытыми глазами, слушая лес. Теперь без усилий, ему удалось вобрать его в себя почти до самой реки.
   Увалень одновременно видел себя в избушке, звезды над ней, спешащих по своим делам зверей и пушистые комочки уснувших птиц. Слышал, как пахнут ночные цветы и дрожит трава, под ползущим по ней жуком. Безымянный растворился и сам стал частью леса, невидимой и не осязаемой.
   Так парень и уснул, наслаждаясь безвременьем окружившим его.
  
   Утром Увалень сидел на крылечке, подперев голову руками, и думал. Он размышлял о себе, своей дальнейшей судьбе, Хане и ее дочерях, вспоминал женщин живущих в деревне. Как мало людей он знал, и как много их было в мире. Парень грустил.
   Рядом лежал его кинжал.
   От нечего делать, ожидая Лору, Увалень строгал сучковатую палку, решив сделать себе посох. Вокруг валялись мелкие стружки
  
   Пролетев по широкой дуге над поляной, птица нырнула в крону дерева. Зеленая ветка прогнулась под ее тяжестью, задрожала листва. Птица, перебирая лапами, пододвинулась поближе к стволу, туда, где сук был толще и уставилась на парня устроившегося на крыльце.
   -Ты кто? - спросил Увалень, заметив непрошеную гостью.
   Та наклонила голову, блеснув черным глазом, и не ответила. Взмахнув крыльями и оттолкнувшись, птица взлетела и через пару мгновений грузно села в траву, прямо перед крыльцом. Раскрыв крючковатый клюв и распустив мощные крылья, она пристально смотрела на Увальня.
   -Странная ты, говорить не хочешь и не боишься, - обратился к ней Увалень.
   Не шевелясь, она слушала его речь.
   -Молчишь? - усмехнулся Безымянный. - Ну, тогда я сам узнаю кто ты.
   Парень расслабился, закрыл глаза и его душа, невидимым туманом стала растекаться по траве, ощущая бьющуюся там жизнь.
   Похоже, птица умела видеть то, что ей не полагалось. Испуганно подскочив, она разбегаясь сделала пару широких шагов, и тяжело взмахивая крыльями, понеслась над травой, набирая высоту. Сделав полукруг, взмыла над деревьями и исчезла за их кронами, уносясь вдаль.
  
   Серые облака, покрывающие небо, мелкими волнами уходили к горизонту. За рекой, словно кромка заржавленного кинжала, темнела зазубренная стена древнего леса. На опушке тянула лапы вверх одинокая ель, пытаясь достать до облаков, от реки, прижимаясь к земле, к избушке крался зверь.
   Поднимая голову, он осторожно принюхивался выбирая направление, останавливался словно не зная куда идти, и вдруг что-то почуяв, стремительно, темной молнией замелькал в траве.
  
   Крупа заканчивалась, и скрепя сердце Увалень решил подстрелить что-нибудь себе на обед. Недоделанный посох он бросил у крыльца, повесил на пояс кинжал и теперь перебирал имеющиеся у него запасы.
   Парень хотел уже выходить, когда почувствовал нового гостя. Отставив лук в сторону, он шагнул на крыльцо и остановился, разглядывая поляну. Зверь сидел на траве, возле растопырившегося колючими ветками густого кустарника и внимательно смотрел на появившегося человека.
   -А ты кто? - поинтересовался Увалень, он видел уже подобное создание и не надеялся на ответ, помня неудачу с птицей.
   -Крон, - ответил зверь, даже не пытаясь открыть пасть. Затем встал и сделал пару шагов вперед, припадая на переднюю лапу.
   -Ты зачем здесь, крон? - поинтересовался Безымянный
   Вместо ответа, зверь крутанулся и направился в лес. У самых зарослей он остановился и обернулся. Парень помолчал в раздумье, а Крон постояв, вернулся на поляну.
   -Меня зовешь? - удивился Увалень.
   Зверь рыкнул и исчез в чаще.
   -Ну что же, придется пойти с тобой, - решил парень.
   Он помедлил немного в раздумье, поглядывая через открытую дверь на оставленный лук, и сбежал с крыльца.
   Скрывшийся в кустах крон, ждал неподалеку, он прилег под раскидистым дубом, положив голову на вытянутые лапы. Завидев Увальня зверь тяжело поднялся, было заметно, что он очень устал.
   -Ну веди, - предложил парень, глянув в желтые глаза пришельца. - Что ни говори, а морда у тебя страшная.
   Тот развернулся и побежал.
   Прыгая через валежины, продираясь сквозь кусты и спотыкаясь о корни, Увалень еле поспевал за ним, хотя крон возможно, не сильно спешил.
   Выскочили на луг и направились берегом реки. Зверь иногда оборачивался и останавливался, если слышал, что Увалень отстает.
   Умный, хотя и страшный, - думал парень. Зачем я понадобился этому редкому здесь гостю?
  
   Бежали долго. Спускались в ложбинки и поднимались на холмы, вспугивая прятавшихся в траве птиц и стрекочущих кузнечиков. Шумела в камнях река, качал ветвями лес, на западе среди тонких разрывов облаков, золотыми полосками, сиял закат.
   Зверь остановился навострив уши, затем резко бросился вперед и скрылся в небольшом сухом овражке.
   Подбежавший парень притормозил на краю, оторопело уставившись на лежащие в овраге тела. Травянистый склон был покрыт кровью, и красный след тянулся далеко к реке.
   -Ты крон, принес их сюда? - не то спросил, не то констатировал факт Увалень.- Ты тащил их ко мне?
   Тот молчал и смотрел на него большими глазами.
   Осторожно спустившись, парень бегло осмотрел молодую девушку и раненое животное. Если оно было все изрезано и исколото, то у незнакомки виднелась только одна рана, однако очень серьезная - ниже ключицы торчал обломок стрелы.
   Обе потеряли много крови. То, что раненый крон самка, Увалень понял сразу, но не стал делать различие между животным и человеком. И зверь и девушка нуждались в срочной помощи, если конечно она уже не опоздала.
   Расстегнув на девушке пояс с оружием, чтобы облегчить ей дыхание, он откинул его в сторону. Из небольшого разорванного мешочка выпало несколько предметов, среди них парень заметил очень знакомый амулет. Увалень ахнул, только сейчас он увидел то, на что сразу не обратил внимания - девушка была Безымянной. Осторожно парень приподнял ей голову и надел на шею найденный оберег в виде сидящей на коленях женщины.
   -Я скрыл тебя от взгляда колдунов, - прошептал он.
   Затем Безымянный уселся на колени между телами, коснулся их руками и прежде чем закрыть глаза, обернулся
   -Ты, крон, проследи, чтобы мне никто не мешал.
  
   Отсюда мир выглядел другим: исчезли расстояния, остановилось время, верх и низ поменялись местами и смешались. Трава стала видна такой какой она есть, с корнями и соками бегущими в ней. Он ухватил то, что осталось, спрятал в себе, взлетел и помчался среди сверкающих пузырей синих звезд, разыскивая их души, угасающие частички которых бились у него в груди. А когда увидел, опознал смятенных и испуганных непривычным миром в который они попали, то раскинувшись серебряной сетью накрыл их. Втянул в себя и соединил, вернув им целостность, а затем, бьющихся, втиснул в собственные тела и держал там, покуда они не успокоились и не уснули. Потом он занялся ранами...
  
   Пошел дождь, сначала небольшой, но вскоре хлынул ливень. Он смыл кровь, и та ушла в землю вместе с впитывающейся водой.
  
   -Нельзя оставлять их здесь, им нужно тепло. Ты крон, согрей девушку, а я понесу твою подругу. Жди, я скоро.
   Но сказать было легче, чем сделать. Зверь оказался тяжелее, чем предполагал Увалень. Взвалив тушу на шею, на подгибающихся ногах, стараясь не поскользнуться в мокрой траве, он кряхтя выбрался из оврага. Это потребовало очень больших усилий даже для совсем не слабого парня.
   Добравшись до леса, Безымянный встал на колени и положил зверя под большую ель, укрыв того от потоков падающей сверху воды. Отдышался и в сгустившейся темноте побежал назад. Тело девушки он почти не чувствовал, и когда быстро вернулся на край леса, устроил ее рядом со зверем. Увалень успокоился, раненные были в забытье, их состояние не ухудшилось и теперь Безымянный был уверен, что справится.
   -Куда теперь? - обратился он к сидящему рядом зубастому знакомому. - Ко мне опасно, достанется всем если нас увидят. Здесь оставаться тоже нельзя, слишком близко от реки. Заметят, - Увалень улыбнулся. - Глазастые они.
   Отдыхая, он размышлял.
   -Я знаю место, где можно укрыться, но это далеко, а пока нам придется уйти в лес и строить жилье своими руками. - Пойдем крон, теперь первой понесем девушку. Так легче дорогу искать.
   Натыкаясь в темноте на суки, спотыкаясь, Увалень переносил тела и постепенно углублялся в лес. К утру дождь закончился. Рассвет застал парня бессильно лежащим на хвойной подстилке. Он только что, еще раз, перенес тело крона и решил передохнуть.
   -Ну вот, крон, пока нас никто не найдет. Мы в стороне от троп. Если ты не против, я немного посплю, сил никаких не осталось. А ты буди если что.
  
   Проспал он совсем чуть-чуть, так как солнце еще не поднялось над лесом когда парень открыл глаза.
   Зверь дремал рядом, вслушиваясь в дыхание раненых.
   Увалень, как и в прошлый раз, присел между ними и задействовал свою магию. То, что это магия ставшая частью его самого, парень уже не сомневался.
   Через некоторое время Безымянный вздохнул и устало произнес, обращаясь к навострившему уши зверю.
   -Знаешь, мне ведь придется вас всех кормить, бегать тебе по этому лесу опасно.
   Я схожу к себе и принесу все необходимое. Потом пойду на охоту, а ты будешь их охранять. Мне скоро придется разбудить твоих друзей, им нужно много пить.
  
   Вернувшись в избушку, Увалень завернул в узел, принесенный Лорой все, что могло пригодиться. Забрал оружие, подпер дверь суковатой палкой и ушел.
  
   Устроились они в лесу, на краю небольшой полянки. Рядом было много сушняка, поэтому проблем с костром не предвиделось, а вот за водой приходилось ходить далеко.
   Охотиться стало гораздо легче, теперь убийство ни в чем не повинных зверей оправдывалось не только необходимостью поддерживать свои силы. Возникла ответственность за здоровье других, тоже живых существ. Нужды решать кому жить, а кому умереть, у Увальня не возникло, свой выбор он сделал еще вчера.
   Вечером, сварив в котелке тушку зайца, парень, разбудил души спящих. Внешне ничего не изменилось, но это не обескуражило его. Остудив бульон, Безымянный приподнял голову зверя и влил ему в глотку содержимое котелка. Многое расплескалось, но немало попало внутрь.
   Затем, вымыв посуду и заварив трав, которые ему показывала Нера, повторил процедуру уже с девушкой. Мясо зайца он поделил с кроном. Тот заглотал его не жуя, а потом съел и кости оставленные Увальнем.
   Поразмышляв немного ночью, парень решил не тратить время на охоту, оно было нужно, чтобы построить навес над ранеными и шалаш для себя. Безымянный решил использовать магию, так как это позволяло выбрать животное предназначенное в пищу.
  
   Растекшись невидимым туманом, он птицей скользил по кронам деревьев, змеей шуршал в траве и ветром разносился в стороны. К полудню он привел двух старых зайцев, хотя мог бы и оленя, но сохранить много мяса на жаре парень не мог.
   Крон придушил обоих лапой, пока Увалень держал их, оставаясь вне тела.
   Раненая самка крона, теперь открыла глаза и сопротивлялась попытке влить в нее питательную жидкость. Безымянный растерялся, однако грозный рык крона, неожиданно сделал очнувшегося зверя послушным.
   Напоив своих подопечных, парень опять вдыхал в них живительную силу, которую питала кипевшая вокруг него жизнь. Амулет девушки не мешал, Безымянный не пытался затронуть ее сознание и подчинить своей воле.
   Вчера он осторожно снял с незнакомки кольчугу и вытащил наконечник стрелы, а сегодня рана уже не кровоточила. Увалень похвалил себя, получалось гораздо лучше, чем с покалеченными речниками. Тогда, просто желая им выздоровления, он не работал сознательно, но и то люди поправлялись быстрее, что вызывало удивление матери Ханы.
  
   Похоже беспамятство обоих перешло в сон, и Безымянный понял, что скоро они попытаются подняться, зверь уж точно. Внутренняя сила этого животного поражала -мощь была не только в мускулах, но и в душе зверя.
   Присутствие рядом крона, когда Увалень отдавался магии, навело его на мысль о своей телесной беспомощности в это время. Недаром зверю пришлось давить зайцев, убить их из лука Безымянный не мог. Выпусти он на мгновение сознание животного, заяц моментально умчался бы в лес. Поэтому сегодня утром, Увалень попытался не терять контроль над своим телом. Получилось плохо, он потерял очередного зайца, но зато приобрел опыт.
   К вечеру очнулась самка, сделала неуклюжую попытку встать и завалилась на бок. Однако голову она уже могла держать приподнятой. Крон урча крутился вокруг нее, не находя себе места. Облизывал подруге морду, ложился, вскакивал и снова устраивался рядом. Увальню пришлось строго просить его не мешать, той отдыхать. Нехотя крон подчинился, отошел и лег напротив, не выпуская подругу из виду. Единственного сегодня зайца пришлось отдать выздоравливающей, и она оправдала надежды, сожрав его моментально.
   Утром открыла глаза девушка, и Увалень поднес заранее приготовленный отвар. Безымянная послушно сделала несколько глотков и снова опустила веки. Парень знал, что она не спит, а просто набирается сил. Робкая попытка пошевелиться получилось плохо и девушка опять уснула. Крон заметил эти изменения, подошел к Увальню и ткнул его головой в бок, видно выражая свои чувства. Парень поправил на незнакомке принесенное одеяло.
   -Не волнуйся, крон, с ней все будет хорошо, а пока давай поохотимся.
   Увалень не стал экспериментировать и сразу привел двух зайцев, а крон свое дело знал.
   Как Безымянный и предполагал, девушка вечером выпила не только отвара, но и сделала несколько больших глотков теплого бульона. Остатки его он отдал самке, которая научилась лакать прямо из котелка.
   Утром раненый зверь встал на ноги и покачиваясь, прогулялся по лугу в сопровождении своего друга.
   Безымянная открыла глаза, долго смотрела на Увальня и попыталась что-то произнести, но не у нее не вышло.
   Парень поднес ей очередную порцию своего напитка
   -Пока ничего не говори, - сказал он. - Только слушай. Сейчас ты должна выпить отвар, он поможет тебе выздороветь. Потом ты уснешь, а когда выспишься, мы с тобой познакомимся.
   Девушка оказалась послушной, она сделала так, как сказал Увалень, и пошевелилась лишь после обеда, когда в котелке булькали два очередных зайца.
   Охотится на кого-либо еще, парень не хотел. Это была или крупная или редкая добыча, а зайцев вокруг хватало.
  
   Помешивая варево, Безымянный не заметил как проснулась девушка - он услышал как та пыталась окликнуть его. Получалось плохо, голос хрипел, но слова разобрать было можно.
   Парень подошел к ней и улыбнулся, поправил подстилку под головой и сел рядом.
   Незнакомка смотрела на него и молчала.
   -Меня зовут Увалень, - ты заболела, и я тебя лечу, - представился он и замолчал не зная, что еще сказать.- Мы в безопасном месте, и нас охраняют. Поешь и отдохни, завтра мы сможем обо всем поговорить. Я уверен.
   Вечером Увалень накормил животных. Он привел зайцев, а кроны сами сожрали их, как и положено хищникам - сырыми.
   Утром, когда слабый туман тонким одеялом еще покрывал влажную зелень травы, его разбудили.
   -Жрать хотите? - протер глаза парень. - Вот обнаглели звери, сами уже не хотят бегать. Он забыл, что запретил кронам отходить от лагеря. Увалень сел и закрыв глаза, отправился на "охоту".
  
  
   Глава23
  
  
  
   -Странная она, владетель, - пожал плечами вошедший Кабаль.- Требует говоруна и молчит. Сказала что от Матери Ханы, и ее сообщение должны услышать только вы. Это касается капитана Сирада.
   -От Матери Ханы, говоришь? Тогда позови ее лучницу, а затем пригласи этого гонца.
   -Слушаюсь, Владетель, - комендант поклонился и вышел.
   Ее отыскали быстро, как обычно она проводила время прогуливаясь с Люанелем. Пришли оба.
   -Лора, прибыл гонец от матери Ханы, но зачем непонятно. Может быть, ты сможешь помочь, - после приветствий объяснил Приар
   Не успел он договорить, как дверь снова открылась, это вернулся лейтенант, ведя за собой молодую девушку. Увидев подругу, та бросилась ей в объятия
   -Ты здесь, это хорошо. Хана волновалась, очень переживала.
   Лишь после этого она поклонилась Приару.
   -Приветствую тебя Владетель Приар, Я лучница Бюэль, гонец Матери Ханы. У меня сообщение для тебя.
   -Говори Бюэль, - кивнул Приар, и заметив нерешительность девушки добавил, - здесь все друзья, мне нечего скрывать от своих людей.
   -Капитан Сирад и его люди погибли в бою с колдунами. Мастер Хигин и Страж Нера пропали.
   Повисла гнетущая тишина, похоже, присутствующие не сразу смогли осмыслить услышанное.
   Лора побледнела и прижалась к Люанелю, тот обнял ее и молча стоял, покачивая головой. Он первый из всех, понял, что эти слова были вестью о начале войны.
   Привычная выдержка едва не отказала владетелю, он до боли сжал рукоять своего кинжала.
   -То, что ты сказала, правда? - спросил он, четко выговаривая каждое слово.
   -Я сама видела все тела и помогала перетаскивать их. Двух убитых колдунов мы бросили в реку.
   -Только двух? - спросил слегка побледневший Приар. -У Сирада было в три раза больше людей, а сам он стоил троих воинов.
   - С колдунами были твари, - девушка смело смотрела в лицо князя. - Так сказала мать Хана, она видела какие раны те оставляют. Сирада убила тварь.
   -Мои лучшие люди гибнут у этих проклятых гор, - прошептал Приар. - Что бы я ни сделал, ведет к гибели.
   Князь чуть было не отчаялся, что никогда с ним раньше не случалось.
   -Вы что-то сказали владетель Приар? - спросила не расслышав Бюэль.
   -Нет, ничего, - очнулся он.
   Вошел Говорун и поклонившись сообщил, что у него известие с восточной заставы для князя Приара
   Владетель пристально всмотрелся в лицо Вестника, пытаясь угадать, какие известия тот принес на этот раз. То, что он выдержит еще один удар, Приар сомневался.
   Кивнув, он разрешил магу говорить
   -Отряд капитана Сирада попал в засаду. Страж Нера выполнила приказ и благополучно доставила мастера Хигина на восточную заставу.
   Приар с шумом выдохнул и расслабился в кресле. Предстояло подумать над тем, как погиб Сирад и почему эти двое оказались там, где находятся. Однако решение этой загадки являлось вопросом времени. Гном был жив, а это уже хорошо.
   Приар взглянул на эльфа. Тот все еще обнимал Лору, но похоже, что в уголках губ Люанеля промелькнула улыбка.
   Приар обратился к Говоруну
   -Ответь что страж Нера и мастер Хигин, должны оставаться на заставе до моего распоряжения.
   Засада на моей земле, - подумал владетель, - для чего? Нужно было срочно выяснить подробности, а значит необходимо расспросить гнома и девушку. Выделить солдат для их сопровождения? А вдруг этим он только привлечет внимание и нападение повторится? С другой стороны Нера с мастером одни спокойно прошли до заставы, скорее всего они без проблем проделают и обратный путь. Приар отпустил мага, решив еще раз все хорошо взвесить. Одно оставалось ясным, задерживаться здесь смысла не было.
   -Раз уж все здесь собрались, то слушайте мой приказ, - после долгого молчания сказал Приар. - Ты, Кабаль, возьмешь себе пару солдат и останешься ждать прибытия людей Керра. Сдашь крепость со всеми формальностями и отправишься к матери Хане. Дальнейшие распоряжения получишь там. Лучница Лора тебя проводит коротким путем. Владетель передумал брать ее с собой, так как появился еще один проводник - Бюэль. Приар взглянул на девушку, и та утвердительно кивнула. - Остальные отправятся со мной. Выезжаем немедленно.
  
   В поднявшейся чуть позже суматохе спешных сборов, князь отозвал в сторонку Говоруна, попросил того связаться с восточной заставой и осторожно узнать, что же произошло у реки. Маг выполнил просьбу, однако выяснил лишь то, что гном и Нера сами ничего не знали, а о судьбе Сирада и его отряда сведений не имели. Оставалась Хана, но до нее нужно было еще добраться.
   Как не секретничал Говорун, но Вестники Керра тоже не дремали и среди владетелей поползли разные слухи.
  
   Двигались медленно, под завязку груженые повозки то и дело застревали на склонах, часто приходилось останавливаться и ждать отстающих. Отряд растянулся по ухабистой дороге. Бюэль вела солдат через немногочисленные деревни Пограничья. Приар желал проверить, как выполняется его приказ.
   Прошло немного времени с тех пор, как здесь побывала Лора с гонцом, но крестьян они встретили немного, да и те спешили убраться. В последнее время ходили страшные слухи о появившихся в Пограничье колдовских тварях и о безжалостных колдунах, погубивших у реки много людей. Оглядываясь, поговаривали, что сюда движется целая армия объединенных сил и скоро начнутся военные действия. Что из этого правда, а что нет, никто толком не знал, но на всякий случай все спешили на время переехать куда-нибудь к родственникам, если таковые имелись. Все равно куда, лишь бы подальше от границы.
   Постепенно немногочисленное войско Приара, продвигалось к деревне Матери Ханы.
   Были высланы вперед гонцы с предупреждением о приближении отряда с заставы.
   Как-то вечером, обойдя выставленные посты, Приар обратился к эльфу.
   -Куда ты потом отправишься, Люанель, когда утрясешь свои любовные дела?
   -Возьму лодку и спущусь вниз к Верховному, - пожал тот плечами.- Очень хотелось бы с ним переговорить.
   -Плыть по реке здесь опасно, ты сам это знаешь, Сирад не был мальчиком.- Приар пристально взглянул в глаза Люанелю. - Но есть еще одна причина, которая делает этот путь невозможным для тебя.
   -Какая же? - удивился Люанель.
   -Я не могу допустить этого, - прямо сказал князь. - Придется плыть мимо заставы, а там уже будут войска Керра. Тебя станут расспрашивать, а я не хочу чтобы ты рассказал то, что видел и слышал.
   -Да, я не смогу ничего утаить, - согласился эльф. - Что ты тогда предлагаешь?
   -Ты пойдешь со мной и вернешься в Баддиар. Там я дам тебе небольшой корабль.
   -А Нера? Ты же не будешь ждать ее у Ханы только для того, чтобы я с ней переговорил.
   -Не буду, вы встретитесь в другом месте. Отпустить тебя одного на восточную заставу я не могу, ты ведь так и не дошел до нее в прошлый раз.
   -Ну, тогда я просто заблудился в предгорьях и вместо заставы вышел к Хане.
   -А у тебя был этот, как ты его называешь, компас?
   -Был, - смущенно ответил Люанель.
   -Тогда Глассий прав, - усмехнулся Приар.
   -В чем прав? - не понял эльф.
   -А в том, что это дурацкая штука.
  
   Голоса леса притихли. С шумом и треском, разносившимся далеко вокруг, двигалась колонна Приара. Хрипели лошади, гремели повозки, кричали люди, пугая лесную живность. Та попряталась в ветвях, забилась в норы, схоронилась в высокой траве и настороженно поглядывала сотнями глаз на неожиданное вторжение чужаков. Но как только затихал вдали шум от последней отставшей повозки, безжизненный казалось лес оживал снова, чтобы, зашуршать травой, засвистеть, зачирикать, затрещать на разные голоса.
  
   Хана встретила Приара у открытых ворот. Рядом стояли все ее женщины, что были в деревне.
   Князь остановив своих солдат невдалеке, подъехал и спешился.
   -Приветствую тебя Владетель Баддиара князь Приар, - поклонилась она - Я Страж Хана, а это мои люди.
   -Приветствую тебя Страж Хана, - ответил Приар, разглядывая женщину и пытаясь уловить признаки волнения на ее лице. Но так ничего и не заметив, добавил. - У меня для тебя хорошие новости, - Приар сделал паузу ожидая реакции, и не дождавшись, продолжил, - Страж Нера жива и здорова. Она вместе с гномом сейчас на восточной заставе.
   Князь подумал что и сейчас, женщина покажет напускное равнодушие, но он ошибся.
   -Это действительно хорошая для меня новость Владетель Приар.- Хана поклонилась. Спасибо. Страж Нера моя дочь, я рада что она в безопасности.
   -Мы пробудем здесь некоторое время, - Приар оглянулся на свой отряд. - Ты готова нас принять?
   -Это земли Баддиара, а ты его Владетель, - склонила голову Хана. - Я помогу чем смогу, князь Приар, но всех твоих людей мы не прокормим, да и не разместим.
   -Это я понимаю, Страж Хана, - князь сделал знак рукой своим людям и повозки тронулись, выстраиваясь в большой круг. -Но для меня место надеюсь найдется? - он вопросительно взглянул Хане в глаза. - Ну и еще для одного человека, его кажется Люанель зовут.
   Увидев, как дрогнули губы женщины, князь подумал, что она честный человек, но вовсе не железный, какой хочет казаться.
   Если кто из солдат и удивился, увидев, как вместо приветствия Мать Хана просто обняла подъехавшего эльфа, наследника короля Бэльдина, принца Люанеля, то виду не подал.
   Раздав соответствующие распоряжения - Приар солдатам, Хана лучницам, они прошли в один из домиков и начали сложный разговор.
   -Страж Хана, - начал Приар, - как так получилось, что отряд Сирада попал в засаду на вверенной тебе территории?
   -У меня мало людей князь Приар, - устало проговорила Мать, - я отправила своих дочерей с гонцами, на этом настоял сам Сирад. Следить за границей на том участке было некому.- Она помолчала, - С ними была страж Нера в качестве проводника. Что там произошло, я не знаю. У Сирада было семь солдат и все они остались там, среди камней. Даже не знаю, зачем им понадобилось туда заходить. Маршрут я обговорила с Нерой.
   -Похоже, что пока я не переговорю с ней, ничего толком не узнаю. - Приар вздохнул. - Мне сказали, что там были твари?
   -Не сомневайся, - горько усмехнулась женщина. - Были.
   -Хорошо, сказал Приар, я тебе поверю и не буду спрашивать как ты узнала, но расскажи мне о колдунах, как они выглядят и чем вооружены.
   -Колдуны? - подняла бровь Хана. - Они смертны. Копья или меча достаточно чтобы их убить. Подлые существа, - Хана презрительно улыбнулась, - слушай князь, что я узнала о них.
   Она долго рассказывала, а Приар внимательно слушал, иногда прерывая ее для уточнения деталей.
   Потом собеседники помолчали некоторое время. Приар обдумывал услышанные слова, а Хана просто ждала новых вопросов или решений.
   -Ты все сказала Хана? - Приар пристально посмотрел ей в глаза.
   -А тебя князь интересует еще что-то? - она выдержала его взгляд и Приар отвел глаза. - Тебя интересует причина? - в голосе женщины звучала ирония. - Так ты ее знаешь.
   -Где Носитель, Хана? - прямо спросил князь.
   Женщина отрицательно покачала головой.
   -Ты опоздал владетель Приар, я рассказала о нем Сираду, но тот не услышал. - Хана сделала паузу. - Или не захотел услышать, так? - И увидев, как Приар тихонько кивнул головой, продолжила. - А теперь он ушел, и я не знаю куда. Я караулила его несколько дней и всё зря. Он пропал с того самого дня.
   -Может быть они приходили за ним? - сделал предположение Приар.
   -Он сам ушел, это точно. Вернее по своей воле.
   -Расскажи мне о нем, - попросил Приар.
   И опять говорила только одна Хана.
   Выяснив все что мог, Приар отпустил утомленную женщину.
   Эльф ждал снаружи и участливо взглянув на Мать поинтересовался
   -Ну как, Владетель метал громы и молнии?
   Та устало пожала плечами.
   -Ему это не нужно, если он захочет найти способ наказать, то сделает это без ругани. Я ничего не скрыла, решать ему. - Хана положила руку эльфу на плечо, - извини Люанель, я отдохну пару минут, а потом найди меня. Мне так много хочется сказать тебе.
   Тот понимающе кивнул и бросив короткий взгляд вслед удаляющейся женщины, вошел к Приару.
   Тот сидел за столом и увидев принца, кивком предложил занять ему место ушедшей Ханы.
   -Сильная женщина, - сказал Приар, посмотрев в сторону двери, - и умная.
   -Она много перенесла, Приар, - ответил эльф. - Ее не нужно винить за то, что произошло.
   -Я и не собираюсь,- хмыкнул владетель. - Защитить границу с десятком луков невозможно.
   -Но кто-то же виноват в произошедшем.
   -Вот это я и хочу выяснить, - нахмурился Приар.- И пока ничего не ясно.
   -Что ты предпримешь, князь?
   -Переговорю с Нерой и гномом, а потом приму решение.
   -Или за тебя его примут другие, - глядя в окно сказал эльф.
   -Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Приар.
   -Не притворяйся что не понимаешь, - улыбнулся Люанель. - Как только владетели узнают о нападении, они соберут совет и потребуют мести. Снарядят армию и двинут ее сюда. Ты окажешься не нужен, так как будешь обязан подчиняться всем решениям совета.
   -Они не могут собраться раньше чем через два месяца, таковы правила, - неуверенно проговорил Приар.
   -Ты что, действительно не понял, что это будет не обычный, а Военный совет? - удивился принц.
   Приар невесело рассмеялся.
   -Скажу честно, я совсем выпустил это из виду.
   -К тому же у тебя нет того золота, - продолжал подливать масло в огонь эльф.
   -Поверь, Люанель, даже имей я его, то мало что смог бы изменить, - грустно улыбнулся князь.
   -У тебя есть время, - утешил его принц, - пока войска Керра не укрепятся на заставе, совета не будет.
   -А ты не так прост, наследник,- после непродолжительного молчания заметил Приар.
   Эльф пожал плечами,
   -Я просто наблюдаю и делаю выводы.
   -Возьмешь меня с собой, когда поплывешь открывать новые земли? - неожиданно спросил владетель. - Теперь, я начинаю верить в их существование. - Он рассмеялся, увидев, как изумленно вытянулось лицо принца, и театрально развел руками. - А что мне еще остается делать? И Глассия прихватим, вместо компаса.
  
   До позднего вечера Хана и Люанель просидели за разговором, и только когда труба горниста в лагере на пригорке просигналила "отбой", нехотя разошлись.
   Приар закрылся в домике вместе со своим Говоруном, и они долго что-то обсуждали.
  
   На деревню опускалась тихая ночь, на темном небе появились сияющие крошки рассыпанных звезд, прошел еще один день.
   Глава 24
  
   В принципе, они не плохо устроились. Предоставленные им комнаты были достаточно просторны, еду приносили во время, а самое главное, никто не донимал их лишними расспросами.
   Ходили разные слухи про поход Сидара, но лишь однажды, комендант решился спросить, что же там произошло на самом деле. Нера ответила, что отряд попал в засаду. Выстрелив из лука, она убила колдуна и капитан приказал ей с гномом, отступить на восточную заставу. Лейтенант уважительно посмотрел на тавро девушки и больше вопросов не задавал.
   Пару дней гном вздрагивал, когда упоминали его титул, но молчал. В общем, девушка и мастер прекрасно отдохнули, а когда говорун передал новый приказ, были полны сил.
   При упоминании Вестником пункта назначения, куда им следовало отправляться, Нера удивленно подняла брови, а гном понимающе хмыкнул.
  
   -Так ты не расскажешь, зачем мы туда идем, - допытывалась Нера, шагая по хорошо утоптанной тропинке, чуть впереди Хигина.
   -Не твоего ума дело, - злорадно ухмыльнулся гном, в третий раз услышав этот вопрос. - Ты давай, веди куда надо, и лишнего не спрашивай.
   -Я тебе припомню это, Хигин, вот увидишь,- разозлилась Нера. - Я ведь все равно узнаю на месте.
   -Кто тебе скажет? - пожал плечами гном. - Твоя работа ходить и стрелять, а серьезные дела не для таких как ты.
   Они шли уже целый день, за плечами висели мешки полные припасов, выделенных комендантом заставы, но препирательства не прекращались.
   Чтобы хоть как-то досадить гному, Нера по обыкновению прибавила шаг. Через несколько минут она услышала окрик.
   -Стой! - заорал Хигин. - Подожди Нера, я что-то нашел.
   Девушка остановилась и подозрительно посмотрела на отставшего мастера.
   -Что у тебя еще?
   -Руду нашел, очень ценную,- заволновался Хигин. - Нельзя бросать.
   -Какая же это руда? - взглянув на большой булыжник, удивилась Нера. - Это обычный камень.
   -Ха, - усмехнулся гном. - Много ты понимаешь. Он только с виду обычный, а на самом деле это саламанова руда, очень редкая. Мне так кажется.
   -Кажется, - передразнила его лучница, - ты внимательно посмотри. Я и то вижу, что это камень.
   -Видишь ли, - задумался гном, -проверить это я смогу только в спокойной обстановке, когда придем. - Он взглянул на Неру, как бы спрашивая ее совета, - придется нести.
   -Ты что, спятил? Он же тяжелый.
   -А я его сейчас расколю и мы возьмем по куску. Ты не спорь, твое дело стрелять, а не думать.
   С этим словами гном достал кирку, и несколькими ловкими ударами расколол камень на почти равные половинки. Нера молча наблюдала за этим действом. Теперь она начала сомневаться что все это шутка, слишком уж серьезен и сосредоточен был Хигин.
   -Я возьму большую, а ты бери ту, что поменьше, - сказал гном, указывая на обломки.
   Он скинул свой мешок, развязал его и начал запихивать свою "добычу".
   -Так и будешь стоять? - спросил мастер, взглянув на застывшую в нерешительности Неру. - Одного куска чтобы точно определить ценность, мало.
   -Как ты сказал, называется эта штука? - спросила Нера.
   -Саламанова руда, - повторил он. - Примерно так. Неужели трудно запомнить с первого раза? Когда дают лук, что, память отнимают?
   -Я узнаю гном, есть ли такая руда на самом деле, - пробурчала Нера, снимая свой мешок.
   Темп ходьбы заметно упал, стало жарко, девушка то и дело смахивала со лба капли пота. Она решила передохнуть, остановилась и подождала Хигина
   -Переночуем у реки, здесь недалеко.
   Гном молча кивнул, вид у него был подозрительно изможденный.
   -Как скажешь, если ты устала, давай.
   -Устала, - вспылила Нера. - Твой камень меня утомил.
   -Тогда пошли, умыться хочется, - мечтательно протянул гном.
   Вздохнув, Нера двинулась вперед.
   Что-то ее смущало, девушка задумалась. Она сбавила шаг и гном начал постепенно ее догонять. Неожиданно Нера притормозила и резко обернувшись, спросила.
   -Что ты делал там, на дороге, после того как мы взяли камни?
   -Я же тебе говорил, - опешил гном. Камень в сапог попал, вытрясал.
   -Дай сюда свой мешок, - глаза девушки сверкали.
   -Зачем? У тебя свой есть, - удивился Хигин.
   -Где твой камень Хигин? - голос Неры стал подозрительно спокойным.
   -Понимаешь, - гном смутился. - Я подумал над твоими словами и решил, что ты была права. Это не сламанова руда, это просто камень, ну и выкинул я свой.
   -А почему мне не сказал?
   -Так ты же убежала далеко, - оправдался Хигин.
   Нера сняла свой мешок и осторожно поставила на землю.
   -Я тебя убью, гном.
   -Ну вот, - изумился Хигин, - сначала спасают, утянув с поля боя, а потом за невинную ошибку готовы убить - он пожал плечами. - Никогда не понимал этих женщин.
   -Хорошо, Хигин, я убью тебя потом, когда ты уйдешь от Приара
   -Не переживай, так Нера, - посочувствовал он, - у князя я похоже надолго. Кстати, как ты узнала про мой мешок?
   -Ты слишком легко шел, гном. Усталый ты топаешь.
   -Понял, в следующий раз...
   -Не будет следующего раза, - перебила девушка.- Всё что ты теперь найдешь, будешь нести сам.
   -Если ты уморилась, я могу понести твой лук.
   Нера молча достала камень и швырнула его на дорогу, чуть не отдавив гному пальцы на ноге.
  
   У реки они остановились, сбросив и так тяжелые мешки.
   -Сходи поищи дров Хигин, мне нужно искупаться, - вежливо попросила девушка, похоже ее воинственный пыл немного угас.
   -Купайся, - согласился он и ушел за дровами.
   За рекой начинался древний лес, где-то в его глубине лежали такие же старые развалины, на замшелых камнях которых грели бока зеленые ящерицы. К этой всеми забытой крепости и направлялись мастер с Нерой.
   А пока, они сидели и молча смотрели на пляшущие языки пламени. Разговор не клеился, даже подначивания гнома не могли вывести девушкуу из задумчивого состояния. Гном заскучал.
   -Ложись спать Нера, я посторожу, - предложил он.
   -Хорошо,- без выражения произнесла девушка и устроилась на своем одеяле, завернувшись в плащ.
   -Но учти, мне тоже нужно поспать, я тебя разбужу.
   -Разбуди, - вяло отозвалась Нера и замолчала, похоже, она сразу уснула.
   Ночью гном растолкал девушку и она затупила на дежурство, не сказав ему ни слова.
   Проснулся Хигин поздно, солнце уже встало. Нера сидела у костра и смотрела на мерцающие угольки.
   Гном удивился, - девушка обычно поднимала его ни свет ни заря.
   -Почему не растолкала меня? - спросил он протирая глаза.
   -Ты так сладко спал, что жаль было будить тебя, - чуть слышно отозвалась Нера. -
   Но если ты проснулся, то перекусывай и пора в дорогу.
   -А ты что, не будешь есть?- удивился Хигин.
   -Не хочется что-то, - пожала плечами девушка.
   Перешли реку, она была не глубока - вода едва доходила до колен. Вступили в сумрак леса, где еще хранилась ночная прохлада.
   В этот день гном с удивлением замечал, что постоянно наступает на пятки своему проводнику.
   В обед девушка почти ничего не съела, и мастер начал беспокоиться.
   -Ты случаем не заболела?
   -Нет, гном, со мной все нормально,- с кислым видом ответила Нера.
   -Какая-то ты, не такая сегодня, - засомневался Хигин. - Вялая.
   -Нормальная я, это тебе показалось.
   К вечеру Хигин был уверен - с Нерой что-то случилось. Она апатично отвечала на его вопросы, а иногда, как ему казалось, просто не слышала. Темп ходьбы совсем упал и Хигин уже еле плелся позади девушки.
   Он сам развел костер и сварил кашу. Нера лежала в сторонке и равнодушно следила за его действиями. Еще не зашло солнце, а гном заметил, что девушка уже спит - такое никогда раньше с ней не случалось. Он не стал будить ее ночью и поспал урывками у костра.
   Утром Нера, как показалось гному еле поднялась, без аппетита поела и собрав вещи, долго не могла решиться двинутся в путь.
   Обедать она отказалась, попросив дать ей время полежать.
   -Нера, давай я понесу твой мешок, - предложил Хигин.
   -Сама понесу, - слабо огрызнулась девушка, без гномов обойдемся.
   -Ты заболела, я вижу.
   -Это ты больной на голову, а я в порядке.
   -Нет Нера, мешок понесу я, а ты так иди, - настоял гном и на удивление легко вырвал мешок из рук упрямившейся девушки.
   Это не помогло. Нера все чаще останавливалась, и привалившись к стволу какого-нибудь дерева отдыхала. Наконец она сдалась и села на землю.
   -Все Хигин, дальше мне не пройти, ты был прав, что-то мне нехорошо.
   Он бросил на землю мешки
   -Когда ты почувствовала это?
   -Скоро после купания. Наверно я простудилась, разогревшись после твоей шутки.
   Гном взял ее за руку.
   -Жара у тебя нет. Я не знаю что делать.
   -А что делать? Ты иди, здесь безопасно,- прошептала Нера. - Скоро будет река, это верховье одного из притоков Гехасса. Вода холодная, но там не глубоко, перейдешь почти в любом месте, - девушка сделала паузу, словно набираясь сил. - Пойдешь по той стороне вниз по течению и через два дня будешь на месте. Приведешь людей.
   -Два дня туда, два дня обратно - это много, - воскликнул Хигин. - У тебя не хватит припасов и вообще может стать еще хуже. Я тебя не брошу, пусть Приар там хоть заждется.
   Гном замолчал, что- то обдумывая, молчала и девушка.
   -Нера, ты же в лесу выросла и должна знать травы. Расскажи, я сделаю отвар.
   Она грустно улыбнулась.
   -Хигин, есть одна очень хорошая трава, помогающая в таких случаях, но она растет на той стороне реки, а мне до-туда не дойти.
   -Тогда я тебя донесу, - решительно сказал гном. - А ты мне покажешь что рвать.
   Девушка покачала головой
   -Не стоит гном, это не так близко, ты сильно устанешь.
   -Я донесу, - гном встал и упер руки в бока.
   Нера промолчала.
   Пристроив кое-как два мешка за спиной, Хигин осторожно поднял девушку и понес к реке.
   Она обняла его руками, пристроив голову на плече у гнома, и закрыла глаза.
   Как ни силен был Хигин, а скоро у него заныла спина и плечи, стали предательски подрагивать руки. Мастер решил передохнуть.
   -Может хватит, Хигин? - спросила девушка, когда он бережно положил ее на траву.
   -Я сказал донесу, значит донесу, - отрезал гном.
  
   Сделав еще несколько остановок, он все же донес Неру до реки.
   Солнце уже коснулось верхушек деревьев, день заканчивался. Гном решил не терять время даром и перебраться на ту сторону прямо сейчас. Он положил девушку и отправился искать брод. Как она и говорила, Хигин без труда отыскал место, где уровень воды был чуть выше его колен. Перетащив сначала мешки, он вернулся и подняв девушку, осторожно переправил ее на противоположный берег.
   -Всё, Нера, я принес тебя, теперь говори какую траву искать.
   -Сначала нужно костер развести, ты поищи дрова, а я траву посмотрю, должна быть где-то здесь. - Девушка печально посмотрела на Хигина и тот кивнул.
   Когда он вернулся Нера крутила в пальцах небольшой синий цветок, невзрачный на вид.
   -Вот эту, - она протянула растение мастеру. - Нужно всего несколько штук. Найдешь, я знаю, ты ведь хорошо ищешь руду.
   Гном развел костер, поставил на него котелок и на коленках, держа перед собой незнакомый цветок, нырнул в траву.
   В сумерках закипела вода и Хигин бросил туда горсть собранных соцветий.
  
   Кричал рядом козодой, носилась над головой летучая мышь, ловя мошкару, чуть слышно плескалась в реке мелкая рыба. Сняв котелок с огня, усталый гном веточкой мешал отвар, охлаждая его. Трещали сучья в костре, пел сверчок, где-то в лесу пару раз ухнул филин.
  
   -Готово, доложил мастер, пить можно, - он протянул котелок Нере.
   -Сначала ты, тебе нужнее,- отвела его руку девушка.
   -Как нужнее? - удивился Хигин. - Отчего эта трава помогает?
   -От головы, думать помогает. Мне так не хотелось мочить ноги, - расхохоталась Нера и вскочив, умчалась в темноту.
   Гном осторожно поставил котелок на землю, взял головешку из костра и метнул ей вслед. Затем поскреб свою бороду, вздохнул, взял закопченную посудину и крякнув выпил почти половину.
   Вылив остатки, Хигин решил сварить сегодня только одну порцию каши. Поужинав, он завернулся в плащ и что-то бормоча, уснул.
  
   Запах разбудил его, гном открыл глаза и поднялся. На огне булькал котелок с варившимся в нем зайцем. Сладкий аромат трав вперемешку с густым мясным духом вызывал зверский аппетит. Рядом сидела улыбающаяся девушка.
   -Где ты мясо взяла, Нера? - воскликнул он.
   -Ты спишь до полудня, а я утром на охоту сходила. Нужно же мне поесть, каши ты не оставил,- девушка вздохнула. - Я так поняла, что теперь мы готовим еду порознь.
   Гном сплюнул, завернулся в плащ и опять улегся, отвернувшись от костра.
   Потом приподнял голову и обернувшись заявил
   -Мне жалко твоего будущего мужа, - он сокрушенно покачал головой. - И она советовала мне жениться.
   Нера рассмеялась
   - Вставай завтракать гном, мы квиты.
   -А ты хоть не отравила меня вчера? - живо поинтересовался он.
   -Нет Хигин, эта трава действительно снимает усталость и боль,- серьезно ответила девушка.- Запомни ее, вдруг пригодится.
   Съели все быстро, аппетит у Неры был зверский, видно сказалось вынужденное голодание. Гном не отставал от нее, но совсем по другой причине - вчера он хорошо поработал.
  
   -Зря я кормила тебя мясом гном, - выговаривала девушка час спустя. - Ты никак не хочешь идти быстрее.
   -Ноги длинные - ум короткий, - нравоучительно заметил Хигин. - Поговорка такая есть. Лучше бы вместо тебя, я нес лодку. Плыли бы сейчас спокойно, а не шлепали ногами.
   Нера резко остановилась и гном уткнулся носом в заплечный мешок девушки.
   -Не трогай мои запасы Хигин, - обернувшись сказала она. - Мы едим порознь. - И мгновенье спустя, добавила, - жаль я не догадалась попросить эльфа научить нас делать лодки, у них они легкие.
   -Какого эльфа? - поинтересовался Хигин.
   -Не твоего ума дело, - ответила девушка и продолжила путь.
   Хигин подпрыгнув на месте, поправил свой мешок и вздохнул, идти еще было далеко.
  
  
   Глава 25
  
  
   Сегодня, девушка уже смогла сесть с его помощью. Остановив жестом ее вопросы, Увалень подал незнакомке котелок и попросил выпить содержимое. Дрожащими от напряжения руками, она поднесла посудину к губам и сделала несколько глотков, а затем бессильно опустила себе на колени.
   -Отдохни и попробуй снова, - предложил парень, - у тебя получится.
   Через некоторое время, он забрал у нее остатки бульона и отдал крону. Глаза девушки засияли при виде зверя и она протянула к нему руки. Крон подошел и потерся о ее щеку своей усатой мордой. Девушка обхватила шею животного и прижалась к нему.
   -Крон, ты со мной, а где твоя подруга? - вдруг заволновалась безымянная.
   Кусты зашевелились и показалась неестественно большая голова самки.
   -Что вы тут делаете? - голос девушки дрожал, но она пыталась говорить строго. - Идите к своим щенкам, они же без вас пропадут.
   -Звери ждали когда ты очнешься, теперь они спокойно уйдут, - вмешался Увалень. - Сейчас можно. Попрощайся с ними.
   Безымянная взглянула на него, и погладила шею подошедшего крона.
   -Идите, - через несколько мгновений девушка умоляюще посмотрела в желтые глаза зверя и оттолкнула его. - Ну, бегите же, там щенки, а я в безопасности, Лесник поможет мне.
   Кроны помедлили немного, а потом, резко развернувшись, метнулись в чащу.
   - Осторожнее, - крикнула им вслед девушка.
   Она вздохнула и закрыв глаза, просидела несколько долгих минут. Увалень не мешал ей. Подняв пустой котелок, он пошел к ручью за водой, нужно было заварить трав.
   Вернувшись, парень раздул угли, подкинул веток и поставил кипятиться воду. Незнакомка молча следила за его действиями, провожая только глазами.
   -Ты лесник? - вдруг спросила она.
   -Нет, - Увалень отошел от костра и пристроился на траве рядом с безымянной.
   -Тогда кто ты? - девушка сделала попытку нахмурится.
   -Сейчас не знаю. Наверное такой же безымянный как и ты, хотя приемная мать назвала меня Увальнем.
   -Странное имя для мужчины, - прошептала девушка. - Но я не безымянная у меня есть имя.
   -Как же тебя зовут? - пришло время удивляться Увальню.- У тебя же нет тавро.
   -Что такое тавро я не знаю, - серьезно ответила она, - а зовут меня Леснель, я сестра Тагуэля.
   Увалень пожал плечами
   -Не знаю такого, я вообще мало кого знаю. Несколько человек всего, я ведь недавно родился.
   Девушка замолчала, - уж не сумасшедший ли перед ней? Она задумалась. Непохоже, но говорит он странно. От напряжения заболело в груди, Леснель повела по ней рукой и ощутила под пальцами тонкую нить. Удивленная, девушка вынула из-под платья деревянную фигурку женщины, сидящей на коленях, и растерянно посмотрела на нее.
   -Зачем это? - она взглянула на Увальня.
   -Нашел и надел, - улыбнулся парень. - Теперь колдуны не смогут причинить тебе вред. - Он сунул руку за пазуху и достал свой амулет. - У меня точно такой же, его дают при рождении.
   Каела,- вспомнила девушка. Амулет прислала ей старая ведьма, а зачем принцесса не знала. Страшная догадка промелькнула у нее в голове и она невольно ахнула.
   -Что с тобой? - взволнованно спросил Увалень. - Тебе не хорошо? Давай я помогу прилечь.
   -Да, согласилась девушка, она решила обдумать сложившееся положение.
   Осторожно уложив ее на подстилку, Увалень неслышно ступая отошел и снял закипевший котелок с огня.
   Я купила амулеты чтобы найти место, а Каела прислала странный оберег, чтобы он нашел что-то еще, -рассуждала девушка Только ведьма знала кого она ищет, а значит..
   Что это значит, принцесса не могла даже подумать. Нельзя признаваться кто я, Олана и Мирана нет рядом. Где они? Леснель долго лежала с закрытыми глазами и наконец решилась.
   -Лесник, - вдруг раздался ее тихий голос. - Увалень.
   Безымянный подскочил с остывшим отваром.
   -Я здесь, не волнуйся.
   -Посади меня, я хочу видеть твое лицо когда говорю.
   Парень опасливо усадил ее, пристроив к стволу дерева.
   -Со мной было два человека, где они? - тихо спросила принцесса глядя ему в глаза.
   -Не знаю, - пожал плечами Увалень, - ко мне пришел крон и привел к тебе. Ты сильно болела, я унес тебя и стал лечить. - Он отвел глаза.
   -Я не заболела Увалень. Меня убили, я помню, - дрожащим голосом, но уверенно произнесла девушка. - Девчонка выстрелила в меня из лука. Стрела попала вот сюда, Леснель показала место. - Она мне мешала очень, и крон перекусил ее. Больше я ничего не помню.
   -Ты можешь описать мне того стрелка, как она выглядела ты запомнила? - почему-то виновато спросил Безымянный.
   -Конечно запомнила, - принцесса сделала попытку улыбнуться.- Говорят перед смертью человек запоминает мельчайшие детали, и хотя я не умерла, но помню стрелявшую. - Леснель прикрыла глаза.- Хорошо быть смелой, не подходя к врагу близко. Если я ее встречу, то в следующий раз не дам шанса. Быстро проделаю в ней дырку своим мечом.
   -У тебя нет меча, - вздохнул парень, - и не нужно никого убивать. Ты сама еще еле живая, а уже хочешь отомстить.
   Девушка внимательно на него посмотрела, но промолчала.
   Увалень протянул ей котелок.
   - На выпей, а потом расскажи
   Приняв лекарство, она описала свою обидчицу.
   -Мне кажется, Леснель, это было недоразумение, - сказал парень. - Я догадывался и раньше, когда узнал наконечник стрелы, но не знал кто это сделал. - Он взглянул на раненую. - Я знаю эту девушку, ее работа защищать границу, а не стрелять во всех незнакомых встречных.
   Тут Безымянный вспомнив один случай, потупил взгляд и замолчал. Леснель похоже что-то заподозрила.
   -Не обманывай меня Увалень, кого еще убила она?
   Парень отвернулся, он решил вдруг почистить котелок.
   -Говори, ты не умеешь врать, - раздался голос девушки.- Не таким я тебя представляла.
   Увалень обернулся и увидел слабую улыбку на лице Леснель.
   -Крона, тремя стрелами. Он ловил рыбу. - На парня было жалко смотреть. - Я не успел помешать, потому что не знал тогда ничего.
   -Крона? - прошептала девушка и попыталась нащупать рукоять несуществующего меча. - Теперь точно я ее убью. Она не заслуживает жить.
   Увалень совсем раскис, он взял котелок, молча поднялся и ушел за водой.
   Парень уселся возле ручья, взял прутик и стал разгонять плывшие по воде листочки.
   Безымянный был в растерянности и ничего не понимал. Неожиданно что-то вспомнив, он схватил котелок и бросился к костру.
   Девушка терпеливо его дожидалась, он понял это по ее радостному взгляду.
   -Ты сказала, что представляла меня не таким, - с ходу выпалил он. - Ты искала меня?
   Вместо ответа, Леснель опустила веки.
   -Зачем?
   -Ты родился у реки? - вопросом на вопрос ответила девушка.
   -Говорят что так.
   -Ты открыл артефакт?
   -Я этого не помню, но Хана утверждает, что я это сделал, - ответил Увалень.
   -Я хотела узнать кто ты, - Леснель теперь твердо смотрела на него.
   -Зачем?
   -Чтобы решить, что делать дальше.
   -Что делать?
   - Может быть и убить, - призналась девушка.
   -Зачем, Леснель? - оторопел Увалень.
   -Я думала, что вдруг это поможет остановить войну.
   -Какая война, Леснель? - воскликнул парень. - Нет никакой войны.
   -Это тебе так кажется. Ты сам сказал, что видел мало людей, - она замолчала. - Когда Олан и Миран найдут меня, я познакомлю тебя с ними. Ты узнаешь больше.
   -Они не придут, - перебил Увалень.- Раньше мне это казалось, а теперь я уверен.
   -Почему не придут? - удивилась Леснель, не хочешь ли ты сказать... - она прикрыла ладонью рот и с ужасом уставилась на парня.
   -Не хотел говорить, но тебя я нашел не одну. Рядом лежала подруга крона. Зверь притащил вас с берега реки. Я видел след, и не пошел к воде, потому что там не было жизни...
   Леснель была готова расплакаться.
   -Они были мои...- прошептала она и умолкла.
   -Родственники? - решил уточнить Увалень.
   -Друзья, - девушка хмуро взглянула на Увальня. - А ты говорил, что нет никакой войны.
   -Пойми, Нера защищает границу, а не воюет, - вскричал Увалень.
   -Так зовут ту, которая меня подстрелила? - спросила Леснель. - Вижу что так, и эта убийца тебе нравится, иначе ты не защищал бы ее, зная что она стреляла в кронов. -Девушка улыбнулась, - я видела как ты разговаривал со зверьми и они тебя слушались.
   -Нера мне приемная мать, она нашла меня и научила всему. Она и ее мать Хана.
   -Жаль, что не я нашла тебя, - серьезно заявила Леснель. - Тогда все могло пойти по-другому.
   -А что сейчас идет не так? - пожал плечами Увалень.
   Девушка видимо не нашла что ответить, насупилась и замолчала. Парень отошел в сторонку и присел на выступающий из земли корень ели. Он был раздражен этим разговором, который все запутал в его привычной картине мира.
   Кроны ушли, девушка заснула и ничто не могло помешать ему выпустить злость. Он положил лук себе на колени и закрыл глаза. Сейчас Безымянный смог проконтролировать свое тело, это было странное ощущение. Увалень одновременно находился и снаружи и внутри себя. Конечно, возникающие образы были не столь ярки как обычно, но найти и привести зайца он смог.
   Медленно подняв лук, Увалень выпустил стрелу. Он почувствовал, как та вошла в тело животного, как будто она попала в него самого. От неожиданности парень вздрогнул, и вернулся в тусклый мир человеческой реальности. Краски поблекли, расстояния сократились, исчезла объемность. Рядом лежал заяц и дергался в агонии.
   Безымянный поежился, вспомнив, как наконечник стрелы рвал мясо и ломал кости.
   Пожалуй,- подумал он, охотится лучше старым, проверенным способом.
   Подвесив зверька за задние лапы, Увалень разделал его и принялся варить ужин.
   Ночью парень думал о кронах, ему на мгновение показалось, что он видит, как рычат в логове щенки, воюя с лапой своей матери, как кувыркаются они, скатываясь с ее спины и как подняв голову и слушая темноту лежит у входа самец. Успокоившись, Увалень заснул.
  
   Сегодня Леснель осторожно опираясь руками, сама смогла присесть, и позавтракала без его помощи. Увальню больше не надо было поддерживать котелок, опасаясь, что раненая уронит его. Съела девушка и несколько кусков вареного мяса. Дела быстро шли на поправку.
   Дня через два, она сможет ходить, - рассудил Безымянный. Далеко конечно с ней не уйдешь, но что-то можно предпринять. Оставаться здесь, было опасно для всех,- думал он. Как поведут себя лучницы, если обнаружат их? Как поведет себя Леснель, и что он, Увалень будет делать, если возникнет ссора? Нужно уйти подальше от границы и затаится на некоторое время, а там девушка выздоровеет и можно будет отвести ее домой,- наконец решил парень.
   Домой? - Увалень удивился собственной мысли. А где ее дом, кто она, откуда пришла?- этого он не знал.
   Как только выпала подходящая минута, Безымянный решил кое-что выяснить
   -Почему у тебя нет тавро Леснель, ты в детстве болела? - как можно осторожнее начал парень
   -Ты второй раз говоришь мне про какое-то тавро, о котором я ничего не знаю. Покажи мне его.
   Увалень замялся,
   -Тавро это такой рисунок, на руке, описывающий жизнь человека и дела которые он совершил.
   Девушка рассмеялась,
   -А я думала, ты про что то серьезное говоришь. Только дикари украшают свое тело узорами.
   Парень недоумевал. Даже он считал тавро одной из очень важных вещей в этом мире, а девушка смеялась над этим.
   -А кто твои родители? - поинтересовался он.
   -Леснель отвела глаза,
   -Они погибли на границе, но у меня есть брат, только он далеко.
   Увалень решил оставить пока этот разговор на потом, чтобы не причинять ей боль воспоминаниями, похоже она тоже была одинока. Чтобы развеселить девушку он решил сменить тему - грусть не способствует выздоровлению.
   -А почему ты не боишься кронов? - спросил парень
   -А зачем ты спрашиваешь? - поразилась девушка.- Ведь ты тоже их не боишься.
   -Ну, я знаю людей, которые их ненавидят, и у них есть на то причины.
   Она покачала головой
   -Я не понимаю, о чем ты говоришь. Кроны помогают людям, некоторые их опасаются, но никто не ненавидит. С давних пор они живут с нами, их трудно приручить, но звери понимают человека и не причиняют ему зла.
   Увалень решил не разрушать идиллию мира, созданную воображением девушки.
   - Да, кроны одни из самых древних существ, они почти также стары как этот мир, как этот лес. - Безымянный вздохнул. - Я долго говорил с самцом, он не может сложно отвечать, но его память хранит многое о прошедших временах, тех когда еще не появился здесь первый человек.
   -Ты говорил с кроном и он тебе отвечал? - недоверчиво спросила девушка, заглядывая Увальню в глаза.
   -Ну да, - просто ответил парень. - Я думал ты тоже можешь с ними говорить, ведь они тебя любят.
   -Ты сказал любят, я не ослышалась? - глаза Леснель сияли. - Вот бы тебе побеседовать с моим братом. Он считает что животные не могут любить, а не то что говорить.
   -Говорить с ними сложно, - сокрушенно вздохнул Увалень. - У них свой взгляд на мир, но и с людьми порой не проще. Вот мы с тобой говорили, но так и не поняли друг друга.- Он задумался, - а любить и ненавидеть звери могут также как и мы. Или даже сильнее.
   Они помолчали, размышляя каждый о своем. Безымянный вспоминал Неру, ему очень хотелось увидеть ее грациозную походку, услышать звонкий голос и ощутить прикосновение нежной руки девушки. Где она сейчас, вспоминает ли о нем?
   Леснель думала о кронах и о том, как бы упросить странного Лесника, научить ее говорить с ними. Она бы тогда доказала кое-что своему братцу.
   -А ты научишь меня разговаривать с кронами? - скромно поинтересовалась девушка, но по лицу было видно, что отказ не устроил бы ее никак.
   -Попробовать можно, - пожал плечами парень, - но что получится не знаю, во мне ведь есть магия. Хотя я уверен, что ты можешь услышать их через меня.
   -И во мне есть магия, - живо отозвалась Леснель. - Во всех людях есть, только в одних больше, а в других меньше.
   И ты можешь показать ее? - заинтересовался Увалень.
   -Не знаю, хватит ли сил, - девушка вздохнула. Подай мне вон ту сухую еловую веточку.
   Безымянный проследил за взглядом девушки и подал то, что та просила.
   Держа ветвь двумя пальцами, она плавно взмахнула рукой и на одном из тонких отростков, вспыхнул огонек пламени, заплясал и тотчас же погас. Девушка бессильно опустила руки, а потом взглянула на парня.
   -Ты заметил? - с надеждой спросила она. - Успел? Сил не хватило зажечь как следует.
   Увалень был взволнован, такого он еще не видел.
   -Да, - растерянно ответил он, - видел. Но я так не могу, и даже не знал, что это возможно.
   -Если у тебя есть магия, то научиться не сложно, я позанимаюсь с тобой. А ты обучишь меня говорить с кронами. - Девушка довольно улыбнулась, по ее мнению, сделка состоялась, и она ничего не будет должна Увальню потом.
  
   Вечером, глядя на алеющие в лучах заката верхушки деревьев, они сидели под старой елью и разговаривали о кронах. Впервые, за долгое время, Леснель встретила собеседника, который был не только внимательным и заинтересованным слушателем, но и мог рассказать о зверях то, чего не знала она.
   Глава 26
  
   -Я слышал, что лучницы Ханы не плохо стреляют, - усмехнулся Кабаль. Он считал себя неплохим стрелком и поэтому в ожидании кораблей решил хоть как-то развлечься.
   -Это их работа, - спокойно ответила Лора. - Без такого умения не прожить в лесу.
   -А давай проверим, - предложил лейтенант. - На пятьдесят шагов в сноп, кто первый промахнется, тот и проиграл.
   -А заклад какой?- поинтересовалась Лора.
   -Если ты промажешь, то тогда поцелуешь меня, - с невинным видом заявил Кабаль.
   -А если ты?
   -Ну что ж, тогда я тебя поцелую.
   Лора и стоявшие рядом солдаты рассмеялись.
   -Я тоже участвую, - заявил один из них. - Хотя я больше привык сражаться в строю, но ради такого приза, готов рискнуть. Лора, вы одолжите мне свой лук?
   -Шустрые вы какие, - притворно нахмурилась девушка и посмотрела на лейтенанта. - Так и быть, если ты выиграешь, я поцелую тебя комендант, но если проиграешь, то целовать будешь вот его. - Она ткнула в грудь стоявшего рядом солдата. - А ты, - обратилась она к нему, - будешь целовать своего друга.
   Подумав, они согласились.
   Помощники Кабаля, быстро связали плотный сноп из стеблей высокой полыни, надели его на кол и отсчитав пятьдесят шагов воткнули тот в землю.
   -Готово, - солдаты весело замахали руками и побежали обратно.
   -Давайте тянуть жребий, - предложила Лора, - узнаем кто будет стрелять первый.-
   Девушка нашла три соломинки разной длины, зажала их в кулаке и протянула руку. - Тащите.
   Первым выпало стрелять солдату, затем ей.
   Отступив на шаг, от положенной на землю палки, определяющей дистанцию, воин долго целился и выпустил стрелу. Она прошла рядом, чуть левее цели.
   -Эх, не попал. Пристреляться не дали, - вздохнул он, и передал Лоре лук.
   Вдруг солдат резко обернулся, обнял своего товарища и смачно поцеловал того в щеку. Приятель возмущенно оттолкнул его и отвесил увесистую затрещину. Все расхохотались.
   Лора, приподняв лук над головой, медленно опустила его, одновременно натягивая тетиву и выстрелила. Стрела с хрустом вошла точно в середину снопа.
   Комендант покачал головой, легкой победы похоже не предвиделось, но ради заманчивого приза, стоило постараться.
   Он взял оружие, осмотрел его, попробовал хват, крепко сжав рукоятку, и попросил стрелу. Поставив ноги на ширине плеч, капитан, задержав дыхание прицелился и в последний момент чуть отжав лук выстрелил. Стрела воткнулась рядом с первой. Солдаты радостно заорали. Улыбнувшись, Кабаль с поклоном передал очередь Лоре.
   Та, покачав головой, взяла свое оружие и положила в сноп третью стрелу.
   Стреляя в пятый раз, лейтенант по-видимому расслабился. Чиркнув по краю и отколов кусочек стебля, стрела вонзилась в грунт далеко позади мишени.
   -Попал! - закричал один из его помощников. - Я видел как стрела задела сноп.
   Комендант сделав ему знак замолкнуть, отдал лук Лоре и подойдя к солдату осторожно прикоснулся губами к его небритой щеке. Тот засиял.
   -Интересно, можно это отметить в моем тавро? - спросил он. Комендант заставы, расцеловал меня. Пожалуй, такое стоит рассказать детям.
   Лора улыбнулась,
   -Лейтенант очень хороший стрелок, и стреляй мы еще, не знаю, чем бы все закончилось,- примирительно сказала она.
   -Нет, Лора, вы стреляете лучше меня. Это я понял сразу, - признался Кабаль. - Просто надеялся, а вдруг повезет?
   Ужинали в пустой столовой, помощники коменданта сварили густую похлебку, которую и хлебали из глиняных мисок, запивая вином. В суматохе лейтенант сумел припрятать целый бочонок, а скорее всего он был припасен у него заранее.
   Караула не выставляли, спать легли кто где хотел, места было много. Вино оказало свое действие, и ночью никто не заметил, как под полуразрушенными стенами мелькали какие-то тени, чуть слышно шурша галькой.
  
   -Идут!- закричал дозорный как-то утром, и бросился вниз с деревянной смотровой вышки.- Три корабля! - орал он на ходу. - Людей полно!
   Поднимающееся солнце светило сзади и с высоты, верховья великой реки Гехасс просматривались хорошо.
   -Как далеко? - встретил его внизу лейтенант Кабаль, второй помощник стоял рядом.
   -Часа через два будут здесь. Веслами машут исправно.
   -Встретим как положено, по всем правилам, - предупредил комендант. - И чтобы без фокусов. Владетелю не нужны осложнения. Все поняли? - он строго взглянул на солдат.
   -Так точно! - гаркнули они.
   -Найдите Лору и предупредите, пусть на всякий случай, будет рядом со мной.
   Солдаты бросились исполнять приказание. Пообщаться с хорошенькой девушкой, пусть даже немного, всегда было приятно.
   -Я буду у пристани! - крикнул им вслед Кабаль.
   Через некоторое время подошла Лора в обществе служивых, обступивших ее с двух сторон. Все весело переговаривались.
   Появились корабли, они шли один за другим, выстроившись в кильватерной струе.
   Это было красивое зрелище. Одновременно опускались и поднимались весла, сверкая лопастями в лучах солнца, пенилась в бурунах вода, под металлическими накладками форштевней, реяли на ветру вымпела. Развернувшись в плесе, корабли пошли к пристани.
   Точнее, они пошли просто к тому месту где им было удобнее высадиться, саму пристань давно смыло водой.
   Закричали лотовые, и бросив якоря, суда встали немного не доходя до берега.
   Стоявшие на палубе солдаты, следуя команде, прыгали через фальшборт в реку и брели к берегу, выстраиваясь здесь в стройные ряды. Позже Кабаль заметил и командиров.
   Помощники его стояли разинув рты. Они никогда не видели такого войска. Положенные по штату пятьдесят человек крепости, на фоне развернувшихся рядов казались несущественной мелочью.
   Гордо стояла красно-желтая сотня Керра, устремив к небу лес копий с широкими сверкающими наконечниками, пестрели цвета западных владетелей, поставивших свои десятки позади войск Первого города, блестели золотыми перевязями командующие. На холме, нанятые рабочие уже готовили места под лагерные шатры.
   Появилось сразу три Говоруна, этих магов и так было не много в мире, способности к передаче сообщений проявлялись не часто, а здесь, видно желая иметь свою собственную связь, кое-кто из владетелей нанял Вестников. Замеченные в толпе два зеленых плаща эльфов, видимо наблюдателей, довершили картину и потрясенные солдаты не сразу услышали команду Кабаля.
   -За мной!- повторил он и убедившись что его приказ наконец услышан, прокомментировал. - Раз они не хотят идти к нам, мы придем сами.
   Заметив, что встречающие направились к сошедшим на берег войскам, вперед вышел среднего роста, пожилой капитан, с короткой черной бородой. Сделав несколько шагов, он остановился и стал ждать, словно идущие ему навстречу люди, были здесь гости.
   Это очень не понравилось лейтенанту, но он стерпел и виду не подал.
   Мужчина, одетый в цвета Керра, первым приветствовал Кабаля и его сопровождающих.
   -Приветствую тебя лейтенант Кабаль, - капитан намеренно сократил приветствие, опустив занимаемую офицером должность коменданта. - Я комендант Заставы объединенных сил, капитан Локварт. - Он протянул ему приказ, подписанный Первым координатором Баддиара, Глассием
   -Приветствую тебя капитан Локварт, - поклонился лейтенант, ответив тем же, прочитав документ. - Со мной мои подчиненные, солдаты крепости и свободная лучница - проводник.
   -Это все твои люди лейтенант? - удивился капитан. - Что, больше никого нет?
   -Больше никого, - признался Кабаль. - Да и мы, надеюсь, скоро уйдем.
   -Не буду задерживать, - усмехнулся Локварт, - но сначала я приму крепость по описи.
   - Многое унесла вода, многое потерялось в суматохе, а то, что осталось, испортилось и пришлось выкинуть, - смутился лейтенант.
   Капитан нахмурился.
   - Я проверю и вы отчитаетесь за каждый гвоздь.
   -Конечно, я это сделаю согласно правилам, - поклонился Кабаль.- Когда приступим?
   -Завтра, сегодня я просто осмотрю заставу, - капитан взглянул на бывшего коменданта.- Вы приготовили мне помещение? Я не хочу ночевать в палатке, имея под боком собственную крепость.
   Кабаль неопределенно пожал плечами и взглянул на своих солдат. Те потупили взгляд и отвернулись.
   -Мы не знали ваших вкусов, капитан Локварт, - поклонился Кабаль с таким видом, словно речь шла о роскошном замке, а не о полностью ободранной заставе.- Если вы отыщите подходящую комнату, то мы вам ее приготовим.
   -Не утруждайте себя, - зло отмахнулся капитан. - У меня есть свои люди.- Он отвернулся, давая понять что пока разговор закончен.
   Лейтенант со свитой молча удалились.
   -Похоже, нас выгонят из тех комнат, которые мы занимаем, - покачала головой Лора.
   -Конечно выгонят,- согласился лейтенант.- Это традиция.
   -А где мы будем тогда спать? - не унималась она.
   -Где-нибудь в углу, - лейтенант был спокоен. - Лучшие места достанутся не нам. Офицеры Керра, устали от тесных кают.
   -Тогда я надеюсь, что мы быстро отсюда уедем.
   -Судя по этому капитану, быстро не получится, - подытожил Кабаль.
  
   Их поселили в самом углу крепости в небольшом помещении, бывшей подсобке.
   Сквозь дырявую крышу проникали лучи солнца, и в полосах света затейливо извивалась поднятая веником пыль. Лора решилась прибраться, раз предстояло прожить здесь еще один, а может быть и два дня.
   Лейтенант оказался прав, ему пришлось писать объяснительные на каждый потерянный гвоздь, придумывая самые невероятные истории.
   Многое он списал на наводнение, еще больше на внезапно возникший при этом ураган, немало на удары молний попортивших значительную часть железа, кое-что досталось расплодившимся в невиданных количествах крысам. Короеды, жуки-древоточцы, плесень - тоже нанесли порядочный урон. Апофеозом стал залетевший в казарму дятел, который в поисках выхода, испортил всю железную обивку дверей.
   Здесь фантазия Кабаля иссякла и он упал на стол, чуть не опрокинув при этом чернильницу.
   Демон бы побрал, этого Локварта с Приаром заодно, - злился лейтенант, это же надо, так его подставить. Ободрал всё и уехал спокойно, оставив ни в чем не повинного коменданта расхлебывать заваренную кашу.
   -Что, не идет? - посочувствовала Лора.
   -Не могу списать посуду, - пробубнил Кабаль, не отрывая голову от стола.
   -Разбилась, - пожала плечами девушка.
   -Она была оловянная.
   -Поржавела тогда, - предположила лучница.
   -Олово не ржавеет, - хрипнул лейтенант. - И я уже списал арсенал под эту статью.
   -Сгорела?
   -Пожар во время наводнения? - вздохнул Кабаль. - Я бы попробовал, но следов огня нет. Зря мы не подожгли крепость сразу после отъезда Приара.
   Лора задумалась, нахмурив при этом лоб. Кабаль с надеждой смотрел на нее.
   А она красивая, - внезапно подумал он. Спокойная, хозяйственная, и замечательное тавро. Счастлив будет тот, кому девушка достанется в жены. Он вздохнул, проторчав здесь несколько лет, в этом забытом богами углу, он так и не удосужился обзавестись семьей.
   -Ушла на оплату труда крестьян, помогавших восстанавливать заставу. Что-нибудь спиши на оказанную помощь пострадавшим гражданским, а остальное на сворованное ими же.
   Кабаль с криком подскочил, больно ударившись коленкой о столешницу, и чернильница все же опрокинулась. Он спасая, схватил со стола бумаги
   -Точно! Как я раньше не додумался, - лейтенант широко улыбнулся. - Спасибо Лора, теперь я под это дело смогу списать еще одну заставу. Завтра мы будем свободны.
   Прибыли два корабля полных материалов и инструмента. Работа кипела на берегу и в крепости.
   Солдаты Керра и их союзники всерьез взялись за дело. Они разбирали потемневшие от времени деревянные постройки, освобождая место под новое строительство. Фавендор, вероятно решил укрепиться здесь всерьез и надолго. Весь хлам аккуратно складывался за воротами и внутренний двор крепости, вскоре стал походить на пустую площадь. Разобрали часть старых деревянных стен, в будущем рассчитывая заделать получившиеся бреши новой каменной кладкой.
   Вечером, пыльные и усталые, солдаты купались в реке, хохоча и поднимая тучи брызг.
   Дымили полевые кухни, золотились в лучах заходящего солнца, серые солдатские шатры, еле различимые с земли, носились в вышине стрижи, шумела рядом река.
  
   Утром, с рассветом, ушли корабли, оставив на лугу горы различных вещей и мешков.
   Застучали молотки, заскрипели растаскиваемые бревна, завизжали пилы - работа закипела.
   Солдат, своих помощников, лейтенант куда-то отправил, сам он убежал сразу после завтрака, прихватив все свои бумаги. Почти всю ночь, при свете свечи он писал.
   Лора сидела у стола и терпеливо ждала.
   После полудня пришел измученный Кабаль, он улыбался.
   -Все, дела сдал, - выдохнул он. - Завтра утром уезжаем. Кабаль присел напротив девушки и взглянув на нее неожиданно вскочил.
   - Это дело нужно отметить.
   Лейтенант убежал и скоро вернулся со своим бочонком, в котором плескалось недопитое вино.
   -Сказал, что это личное имущество князя Приара, забытое им вовремя проверки, -усмехнулся он.
   Кабаль стукнул бочонком по столу,- давай Лора, выпьем по кружке, а потом прогуляемся напоследок. Все же я пробыл здесь довольно долго.
  
   Позже, они сидели на берегу и кидали в воду камни, считая подскоки. Впервые за последние годы, лейтенант Кабаль был счастлив.
   Лора часто ловила на себе восхищенные взгляды солдат, но сейчас это мало трогало ее. Сердце девушки было занято.
  
  
   Глава 27
  
  
   Тихая и уютная деревня ханы, превратилась в шумный лагерь. В лесу слышался стук топоров, ржали пасшиеся на лугу лошади, раздавались крики команд. Запыхал искрами переносной горн, зазвучали удары молота - кузнец готовил подковы, выправлял детали повозок.
   Приар, как когда-то Сирад, обошел деревню с осмотром. В отличие от капитана, замечаний он не делал, а только интересовался различными подробностями.
   -Где вы берете зерно и крупу Хана?
   -Меняем у крестьян на шкуры, мед, кое-что, я докупаю на свое жалованье.
   -Хватает?
   -Не зажиреешь, но нас ведь немного здесь.
   -Овощи?
   -Что у крестьян, что сами выращиваем, - Хана махнула рукой в сторону леса. - Там огородик есть, маленький.
   -А с одеждой как?
   -Того что присылает Баддиар хватает. К тому же, женщины умеют штопать дырки. - Она бросила взгляд на один из домов, где хранилось оружие. - А вот стрел, хотелось бы побольше, на крайний случай наконечников. - Хана повела Приара к своему домику.- Идемте владетель, мне нужно кое-что вам передать.
   Вопросам казалось не будет конца. Почему его интересуют такие мелочи, - думала Хана, Сирад вот, все больше о границе спрашивал и ее охране
   Войдя в дом она усадила Владетеля за стол и покопавшись в углу, положила на стол меч и небольшой узелок.
   -Меч Сидара и его личные вещи, - вздохнула она. - Ничего ценного, похоже у вас на службе не разбогатеешь.
   Владетель взял меч и чуть вытащил его из ножен. На клинке, виднелись небольшие точки ржавчины и засохшие пятна крови.
   -Я не чистила его, - пояснила Хана. - Стереть с клинка кровь врага, привилегия близких, если хозяин оружия погиб.
   Приар кивнул, засунул меч в ножны и положил на стол.
   -Я заберу его Хана. Когда Сирад будет отомщен, клинок вновь засияет.
   Владетель задумался на минуту.
   -У тебя есть какие-нибудь предположения о том, что произошло.
   Женщина пожала плечами.
   -Я уже говорила, что колдуны не большая проблема. Твари, вот чего нужно опасаться. Сирад не принял в расчет их возможности, за это и поплатился. Ему свернули шею.
   -Шею? - Приар непроизвольно вздрогнул. Владетелю казалось, что опытный воин погиб от оружия врага, как и положено в таких случаях.
   -Да, шею, - твердо сказала Хана.- Точно так же, как и моему мужу. Одним ударом лапы.
   Приар внимательно посмотрел на нее, и в этом взгляде сочувствие перемежалось с уважением.
   -А остальные? - Приар уже понял, что Мать провела расследование, а не просто выполнила долг перед мертвыми, быстро похоронив их.
   -Двоих прикончили колдуны своими мечами, похоже, они умеют ими владеть. С остальными разделалась тварь. Или твари. - Хана посмотрела в окно, сердито взглянув на бегущие по синему небу легкие облака.- Как нарочно вечером прошел сильный дождь и смыл все следы. - Я не смогла послать погоню, и не узнала сколько их было. Хотите воды Владетель?
   Она достала с полки в углу глиняный кувшин, накрытый тонкой тканью.
   -Да пожалуй.
   Наполнив две большие кружки, женщина продолжила.
   -Одного колдуна убил копьем солдат, другого прикончил капитан хорошим ударом в горло. У солдат, клинки короче и шире, да и такой удар, вооруженному мечом и щитом воину, мог нанести только опытный боец. Враг захлебнулся своей кровью.
   Хана присела на топчан с кружкой в руках, сделала несколько глотков и не дождавшись вопроса рассказала что было дальше.
   - Оружие и доспехи воинов мы забрали, я передам их вам позже, колдунов бросили в реку. Вместо обхода теперь у меня скрытые дозоры.- Она допила воду и поставила пустую кружку на стол. - Вот и всё. Что стало с дочерью и гномом, я не знала.
   - Со Стражем Нерой и мастером Хигином, я скоро увижусь и выясню остальное, а пока Страж Хана, занимайтесь своими обязанностями и не обращайте на нас внимания. Мы не долго здесь задержимся.
  
   Мать больше не сидела в своем кресле, отмахиваясь от назойливых мух. Как можно оставаться на одном месте, когда вернулся Люанель.
   Вдвоем они бродили вдоль ручья, вдали от людского гомона да хозяйственной суеты и разговаривали, вспоминая далекие дни и прошедшую молодость.
   Над их головами шумел лес, рядом журчала светлая вода ручья, под ногами в траве блестели сети многочисленных паучков. Носились вокруг глазастые стрекозы, где-то далеко в чаще, стучал дятел, по небу плыли белые облака, изредка заслоняя солнце и бросая на землю недолгую тень. Жизнь продолжалась.
  
   Вскоре вернулась Дара. Пробежав мимо молодых солдат, бросающих на нее восхищенные взгляды, она как вихрь ворвалась в деревню и найдя Хану бросилась ей на шею.
   Мать крепко прижала к груди дочь и долго не отпускала, гладя ту по растрепанным волосам.
   -Все хорошо? - наконец она отстранила девушку и взглянула ей в глаза.
   -Ага,- задорно кивнула та.- Мы быстро управились.
   Оказалось, что старый солдат, не доезжая немного до восточной заставы, отдал Даре все припасы и отпустил домой, напоследок пожелав счастливого пути.
   Хана, шлепнув девушку пониже спины, отправила ее мыться и отдыхать. Про эльфа женщина решила рассказать позже. Где-то оставались другие дочери.
   Князь сказал, что Нера скоро появится. С ней все хорошо и гном рядом, а за Лору мать не сильно беспокоилась. Старшая была опытней, и к тому же спокойней и рассудительней. Она приедет чуть позже, приведет коменданта заставы и пару солдат. Так решил Приар.
   На границе было спокойно, дозорные сообщали, что ничего подозрительного на этой и противоположной стороне реки замечено не было. Владетель иногда сам принимал доклад лучниц. Князь Приар нервничал, он по-видимому ждал важного сообщения, так как подолгу запирался с магом Говоруном в своем домике.
   Иногда туда заходил эльф и о чем-то подолгу беседовал с владетелем.
   Хана с Дарой, часто принимали эльфа у себя. Накрыв стол, они потчевали Люанеля нехитрой снедью и с удовольствием за ним ухаживали. Ни мать, ни дочь не считали принца гостем, для них это был долго отсутствовавший, близкий родственник.
   Эльф пел им песни и рассказывал старинные легенды, так они и коротали вечера в ожидании Лоры и Неры.
   В одну из таких семейных посиделок раздался стук в дверь
   -Владетель Баддиара, князь Приар, желает видеть Стража Хану у себя.
   Мать быстро поднялась
   -Сейчас буду, - громко произнесла она и вопросительно посмотрела на эльфа. Тот отвел глаза. Хана вышла, догадываясь о чем будет разговор с владетелем.
   -Хана мне нужно с вами поговорить, - Приар сам открыл дверь, провел женщину в дом и усадил за стол.
   Князь молча налил себе воды и уселся рядом на топчан. Сделав несколько больших глотков, он выжидающе посмотрел на женщину
   -Мне кажется я знаю, о чем пойдет речь, - голос ее был бесцветным. - О моем положении, ведь так Владетель?
   -Да, вы должны покинуть деревню, я так решил, и даже Люанель согласен со мной.
   Голова Ханы бессильно упала на грудь.
   -Это будет отражено в моем тавро? - безучастно спросила она.
   -Несомненно.
   Вот и всё,- подумала женщина. Злобные твари опять разрушили ее жизнь, убив Сирада. Если бы не дочери, то Хана предпочла бы умереть прямо сейчас, чтобы не видеть позора изгнания.
   - Кто займет мое место? - тихо спросила она.
   -На это место я поставлю Неру, думаю она справится.
   Хана удивленно взглянула на Приара, - в уголках ее глаз стояли слезы, и не понятно было, слезы это отчаяния или радости за дочь.
   Приар вздохнул, похоже, он не с того начал разговор и сейчас корил себя за ошибку.
   -Вы не так меня поняли. Скоро я уезжаю и забираю вас с собой, мы едем в Ордок. Из Баддиара туда уже направлены люди и обоз. Мы их встретим.
   -Зачем? - не стесняясь, Мать смахнула мешающую глядеть слезу. - Ведь там же ничего нет.
   -Я начинаю восстанавливать крепость, и мне нужен комендант. Пока не военный. Нужен человек, который сумеет организовать людей, устроить быт, спланировать работу. - Приар взял ее кисти в свои ладони. - Мне нужны верные люди, вы такой человек. К сожалению, я мало знал вашего мужа, но он мог бы гордиться вами. Это не отставка Хана, это повышение. Если хотите, считайте это приказом, выбор у меня не богатый.
   Приар выпустил руки женщины, поднялся и направился к двери.
   -А Кабаль?
   Князь обернулся.
   -Лейтенант несколько лет провел в одной дыре, не буду же я запихивать его в другую, не дав передышки. Он уйдет в отпуск, к тому же он военный и общаться со свободными людьми не привык.
   Приар вышел прикрыв за собой дверь.
  
   Хана закрыла лицо руками и заплакала навзрыд, размазывая по щекам слезы.
   Она сумела совершить то, о чем в начале мечтал ее Тиграт - сделать своего ребенка
   преемником, продолжателем дела. Но даже он отказался от мечты, увидев что рождаются только девочки. А она смогла.
   Вспомнив, что находится в апартаментах владетеля, женщина вскочила, кое-как привела себя в порядок и выскользнула за дверь.
   Князь стоял невдалеке, повернувшись спиной к входу, и смотрел как далеко на западе спрятавшееся за потемневший лес солнце, красит небо в ярко-красный цвет.
   -Завтра будет ветер, - предположил он услышав ее шаги.
   -Возможно, - остановилась Хана и подошла к владетелю. Метнув на нее быстрый взгляд, он отвернулся и принялся опять рассматривать небеса.
   -Что мне делать с Дарой и Лорой? - спросила она.
   Приар пожал плечами
   -Можете взять их с собой, а можете оставить тут. Хотя граница и будет теперь охраняться конными разъездами объединенных войск, но лучницы мне здесь очень нужны.
   Князь взял женщину под локоть и не спеша повел к воротам. За оградой они остановились.
   -Видите эти повозки? - спросил владетель, махнув рукой в сторону лагеря на небольшом холме. - Они полны всякого рода вещей, которые могут пригодиться в Ордоке. Из Баддиара движется обоз с людьми, так что восстанавливать замок мы начнем сразу по приезду. Ваша деревня мне будет нужна не только как пункт охраны границы, - он сделал паузу. - Теперь придется охранять и подступы к новой крепости. Вы можете забрать всех своих людей, мне нужен не только ваш хозяйственный опыт. Я назначу вас Стражем Ордока, и отмечу это в вашем тавро.
   Хана теперь поняла, лес не только скрывал замок от неприятельских глаз, враг сам мог скрытно пробраться к крепости, и для предупреждения этого, нужны были свободные лучницы.
   -У нас нет столько людей владетель, - заметила она.
   -Я понимаю, - Приар кивнул. - Поэтому, я разрешу тебе и Нере, набрать необходимое количество, отобрав среди тех кто прибудет с обозом или проехав по ближайшим деревням за пределами Пограничья. Обучать их можешь сама или поручи Нере. Мне все равно.
   -Когда мы выезжаем? Мне нужно предупредить людей.
   -Послезавтра утром, у тебя хватит времени подготовится. - Князь взглянул на Хану и улыбнулся. - Не волнуйся, я с тобой еще поговорю и не раз. А теперь иди отдыхай, у тебя был трудный вечер.
   И он действительно был таковым. Предстояло подумать, что делать с дочерьми. Если Дара с удовольствием останется под началом старшей сестры, то Лора не захочет подчиняться Нере, - рассуждала мать. Придется старшую забрать с собой, но согласится ли она ехать?
   Эльф и дочь ждали ее в домике сильно переживая.
   -Ты знал эльф, и не предупредил, - укоризненно сказала Хана только открыв дверь.
   Люанель вздохнул
   -Князь предложил тебе место в Ордоке? - уточнил он и увидев утвердительный кивок, продолжил. - Прости Хана, Приар действительно интересовался моим мнением, но примет ли он решение я не знал, поэтому и молчал.
   Дара ничего не понимая, переводила взгляд с матери на эльфа.
   -Князь восстанавливает древний замок и забирает с собой мать, охранять подступы, - объяснил ей Люанель. - Неру назначает командовать здесь.
   Дара подскочила и хлопнула в ладоши.
   -Страж Ордока, это звучит, - засмеялась она. И взглянув на мать спросила, а можно я останусь здесь.
   Хана улыбнулась
   -Оставайся если хочешь. Но учти, - строго добавила она, - ты должна во всем слушаться Стража Неру.
   -Я ее и так слушаюсь, - отмахнулась Дара, - Когда ты уезжаешь?
   -Не радуйся так, у меня будет еще один день для твоего воспитания, - усмехнулась Мать, и посмотрев на эльфа притворно пожаловалась. - Вот и справься с ними, ни во что меня не ставят.
  
   Следующий день прошел в сборах. Хана переговорив с женщинами, оставила тех, которым было все равно кому подчиняться. Менять привычный образ жизни они не хотели.
   Объяснив им, что те должны делать до возвращения Неры, Мать приказала четырем своим спутницам, снести личные вещи в солдатские повозки. Туда же, она отправила еще многое из того, что необходимо для жизни и обустройства на новом месте.
  
   Под вечер Хана обошла в последний раз деревню, трогая стены домов, словно прощаясь с ними, и уселась в кресло под кривым деревом.
   Она полностью выполнила свое обещание, данное на могиле Тиграта. Супруг был отомщен, и его дочь стала полноправным Стражем границы. Теперь ее ничто не удерживало здесь. Наверное, эльф был прав, говоря, что человек не должен цепляться за свое прошлое. Она вспомнила взгляд Сирада и вздохнула, осудил бы ее Тиграт или нет? Скорее всего нет. Хана поднялась и пошла поговорить с мужем на могилку, дорогу к которой знала только она и дочери.
  
   -Ну что попрощались? - улыбнулся князь Хане, он шагал рядом с женщиной не забывая при этом выкрикивать команды своим людям.
   -Да князь, - кивнула она, - вчера еще.
   -Вы взяли только двоих? - удивился владетель. Неужели больше никто не захотел отправиться с вами.
   Хана улыбнулась.
   - Я честно поделила людей владетель Приар. Взяла четверых и Лора останется со мной. Граница должна охраняться независимо от того, есть я в деревне или нет.
   -Но я вижу только двоих, - пожал плечами князь.
   -Две лучницы ушли до рассвета вперед, проверить дорогу, - пояснила наконец Хана.
   -Ну, это излишняя предосторожность, - рассмеялся Приар. - Со мной мои войска.
   Хана строго взглянула на него.
   - Похоже Сирад, тоже так думал.
   Владетель промолчал не найдя слов, и подумал, что он не ошибся в своем выборе.
  
   Где-то далеко сзади, за бескрайним дремучим лесом шумел водами приток, еще дальше путались в вершинах гор молочные облака перемешиваясь с белыми шапками снегов. С этих вершин открывался великолепный вид, на раскинувшиеся от гор до гор, прекрасные земли - бывшие владения великого колдуна древности, злобного Диндана.
   Глава 28
  
   Девушка лежала под деревом, смотрела, как с ветки на тонкой паутинке, спускается паучок и рассуждала.
   Вчера вечером, она с помощью Увальня сделала несколько шагов.
   Завтра, сказал парень, она уже сможет ходить самостоятельно. Это хорошо, но мало что меняет. Добраться до дома у нее не хватит сил, рядом нет крона, которой помог бы переправиться через реку. Интересно, Умеет ли плавать Увалень? Утром он ушел на охоту, но скоро должен вернуться. Этот Лесник хороший охотник, сумел прокормить двух кронов и себя в течение нескольких дней. Красивый и сильный мужчина, к тому же владеющей древней магией, жаль, что без родословной. Нельзя пока оставлять его одного, нужно приглядеть за ним некоторое время, а потом уже решить, как забрать парня с собой, - рассуждала девушка.
   Леснель потянулась, как хорошо снова ощущать свое тело. Она никогда не задумывалась над тем, что чувствуют прикованные к постели инвалиды. Теперь, каждое движение, приносило ей радость, а скоро она научится и ходить, девушка счастливо улыбнулась.
   Как и предполагала она, вскоре появился Увалень и подвесил зайца на один из суков.
   -Как ты? - улыбнулся он.
   -Ты умеешь плавать? - вместо ответа, спросила девушка.
   Она села, прислонившись спиной к шершавому теплому стволу.
   -Плавать? - вопрос застал парня врасплох. - Нет, наверное, я не пробовал.
   -Никогда-никогда?
   -А зачем? - поинтересовался Увалень.
   Леснель вздохнула.
   -Просто так. Многие люди умеют плавать.
   -Я и на плоту то, не был ни разу. Нера рассказывала мне о речниках.
   -Плот? - воскликнула Леснель. Она пожурила себя за то, что не додумалась до такой простой вещи. - Ты сможешь сделать плот?
   -Наверное, смогу, - подумав, кивнул Увалень. - Но нужен топор и веревки, ну или скобы.
   -А зачем тебе плот? Хочешь спуститься по реке к дому?
   -Примерно так, - ответила девушка и отвела взгляд.
   -Нам пока нельзя крутиться у реки, заметят сразу, - покачал головой парень. - Я сначала выясню, что к чему, а потом отвезу тебя домой.
   -Хорошо, - согласилась Леснель, и закрыла глаза.
   Значит, сопротивления с его стороны не будет, - подумала она,- прекрасно. Теперь пусть выясняет все, что ему нужно, она подождет.
   Увалень возился с зайцем и поглядывал на нее. Было ясно, что парень хочет что-то сказать, но не решается начать разговор. Странный он, - подумала Леснель, - обладает могучей магией, а все его чувства видны как на ладони.
   -Лесник, если ты хочешь спросить меня о чем-то, то спрашивай.
   -Понимаешь, я хочу уйти отсюда, в конце концов, нас здесь найдут, - парень нервничал.
   -И куда мы пойдем? - поинтересовалась Леснель, и заметив как он облегченно вздохнул, улыбнулась.
   -Есть одно место, правда я там ни разу не был, но как найти дорогу, знаю. Мне Нера рассказывала.
   -Это та убийца? - решила уточнить девушка.
   -Да не убийца она, - Увалень в отчаянии опустил руки.- Случайно все получилось.
   -Ладно, пусть не убийца, - согласилась девушка, увидев, как мучается парень при упоминании этой темы.
   Он явно не равнодушен к этой Нере, - подумала она.
   Безымянный помолчал некоторое время и успокоившись продолжил.
   -Это не так далеко, главное идти все время на юг, пока не упремся в реку, а там уже совсем просто.
   -Там есть дом? - поинтересовалась Леснель.
   -Нет, но хорошее укрытие от дождя и ветра легко можно устроить, а главное, что там никто не ходит,- пояснил Увалень.
   -Ну что же, если ты считаешь, что нам там будет безопаснее, то пойдем, сменим обстановку. А то понимаешь, - девушка развела руками, - я устала от роскоши твоего дворца.- Она рассмеялась.
   -Ты уже смеешься? Это хорошо, - не понял шутки парень. - Значит, ты скоро совсем поправишься.
   -Тогда давай походим, что ли? - предложила девушка.- Мне нужно что-то делать.
   -Закончу с зайцем, и походим, - кивнул он.
   Расставив широко руки, на подгибающихся дрожащих ногах, теряя равновесие и покачиваясь из стороны в сторону, Леснель делала свои первые самостоятельные шаги после болезни, как называл ее ранение Увалень.
   Он шел сбоку, готовый в любой момент подхватить ее и девушка, наконец упала в его объятия, счастливо улыбаясь. Парень почти не почувствовал ее, так она полегчала за те несколько дней, что провела валяясь на подстилке из веток. Подстилку приходилось менять каждый день, но на вес девушки он раньше не обращал внимание. А теперь вдруг подумал, что если она и не сможет идти, то он легко ее донесет, вещей было не много.
   Потом они съели зайца и доели остатки крупы, сварив ее вместе с мясом.
   Нужно будет зайти в деревню, тоскливо подумал Безымянный. Как там, почему никто не пришел? Он не знал, что Хана долго искала его.
   Идти было необходимо, на одном мясе, они долго не протянут, а съедобных трав, он знал совсем мало.
   Ладно, схожу, но после того, как сооружу достаточно крепкое убежище и смогу оставить девушку одну, на пару дней - решил парень. Заодно и выясню, что же там случилось и есть ли опасность для Леснель, - подумал Увалень и успокоился. План дальнейших действий теперь представлялся четким и он чувствовал себя почти что стратегом.
   Следующим днем, Леснель опять училась ходить, и на ее удивление, с каждым шагом получалось все лучше и лучше. После обеда, она сама смогла обойти всю полянку кругом, ни разу не упав.
   Вечером, парень отошел немного в лес и застрелил еще одного зайца, воспользовавшись магией, опять ясно ощутив, как жизнь покидает маленькое тело зверя. Было очень неприятно ощущать, как стрела медленно входит тебе между ребер, но пришлось пойти на это - в дороге им необходимо питаться.
   Уже в темноте, Увалень сварил свою добычу.
  
   Утром, собрав вещи, он сложил пробитую кольчугу и спрятал ее в кустах. Затем напоил Леснель подогретым бульоном, и взяв ее под руку двинулся на юг.
   Им немного повезло, они скоро вышли на большой участок, поросший соснами. Идти по бору, было много легче, чем продираться через густой подлесок смешанного леса. Сухой мох и лишайник под ногами, твердая почва, сэкономили много сил и времени. Ориентируясь по солнцу и делая частые остановки, они медленно, но все равно приближались к своей цели - реке, о которой говорила Нера.
   Иногда Безымянный брал Леснель на руки, нес ее, пересекая овраги и поднимаясь на крутые склоны встречающихся холмов. Девушка поражалась его силе, она ощущала ее, прижавшись к груди Увальня, слышала, как бьется его сердце и отдыхала.
  
   Ночью, лежа на нарубленном лапнике, Увалень растекшись тонкой струйкой над самой землей, взметнулся по стволам в кроны деревьев и паря от дерева к дереву , искал удобную дорогу.
  
   Несмотря на ходьбу, раненая набиралась сил. Безымянный не забывал во время ее сна, по капле вливать в исхудавшее тело бушующую вокруг жизненную мощь древнего леса.
   Леснель перестала опасаться его, и хотя она не знала, какаю магию Диндан заключил в артефакте, пока не нашла в парне угрозы. Затея разыскать обладателя могущественных древних сил и использовать того в своих целях, стала казаться ей детской забавой. Похоже, девушка повзрослела и сама понимала это. Что может сделать этот Лесник, кроме как оказать ей помощь в возвращении домой, она не знала.
   Что делает Тагуэль? - гадала она. Какие меры брат принял для ее розыска, как поведет себя, когда она вернется?
   Что будет дальше, когда они дойдут, Увалень не знал, парень не хотел об этом думать. Он молча шагал, поднимаясь на очередной холм, осторожно переступал через упавшие стволы деревьев, стараясь не разбудить задремавшую на его руках, усталую Леснель. Ее голова пристроилась у него на плече, а черные волосы убранные в плотный пучок, щекотали щеку.
   -Все-таки, мы добрались до реки,- вздохнул Увалень, увидев в просветах между деревьями блеснувшую воду.
   В этом месте приток Гехасса был не слишком глубок, и парень, пройдя немного по берегу, легко сумел найти брод. Здесь они и перебрались на другой берег.
   -Далеко еще?- поинтересовалась девушка.
   -Наверное, день пути, а может и два, - пожал плечами Безымянный. Теперь идти станет легче, где-то там ниже, - он махнул рукой, - должна быть тропинка. Оттуда совсем близко.
   -А как называется то место, куда мы идем?
   -Ордок.
   -Ордок? - девушка вздрогнула и с трепетом в голосе прошептала.- Знаменитый древний замок?
   Увалень удивленно посмотрел на нее.
   -Да, я слышал, что там одни развалины остались, а ты что-то знаешь про это место?
   -Немного, - Леснель потупила взгляд, - говорят, что здесь когда-то была большая битва.
   Она не сказала, что в легендах этот замок воспевался как пример мужества и стойкости его защитников. Сражаясь с многократно превосходящими силами врага, они несколько месяцев удерживали крепость. Погибли, но не сдались.
   -Так ты говоришь, что мы увидим его?
   -Да, и поживем там некоторое время, - подтвердил парень.
   Леснель не ответила, она только и смогла, что покачать головой. Ни в каком сне, ей не могло привидится, что придется побывать на развалинах легендарного Ордока, в который, немногие верили, - подумала она.
  
   Светило взошедшее солнце, приятно лаская теплом. Справа текла река, негромко журча на перекатах, а поднимающийся от воды легкий туман, слегка розовел в лучах еще холодного светила.
   В высокой траве луга, от росы быстро намокла одежда. Не обращая на это внимание, они упорно шли к намеченной цели - древней, некогда могучей крепости.
   Когда вышли к наезженному броду, и вдоль берега наметилась чуть видимая дорожка, Увалень уже не сомневался, что нашел правильную дорогу.
   Наконец показалась громада полуразрушенной башни и остатки стен. Леснель остановилась и затаив дыхание молча взирала на руины величественного строения, гармонично вписывающиеся в окружающий пейзаж. Нетронутая рукой человека природа и древние камни, зачаровывали взгляд, заполняли душу смятением, напоминая о бренности людского существования и вечности мира.
   Леснель прошептала строчки почти забытой баллады, вдруг всплывшие из глубин ее памяти
  
   Там камень покрытый мхом,
   В землю живую врос.
   Трава серебрится кругом
   Покрытая каплями слез.
   Плачет о воинах лес,
   Листвой шелестя вдали.
   Не чувствуют мертвые вес,
   Укрывшей их кости земли.
   На камни не бросят тень
   Призраков грозных, полки
   Как только померкнет день,
   Из праха встают они.
  
   -А здесь есть приведения, Увалень? - неожиданно спросила она
   -Ну, с ними я справлюсь, если что, - рассмеялся парень. - А вот как бороться с голодом, я еще не решил. Пойдем, - он взглянул на девушку, - поищем себе место поудобнее.
   В тени разрушенной стены, они развели костер и стараясь не шуметь, грели на тонких прутиках небольшие куски мяса - их привычный обед. Рядом остывал котелок, полный душистого отвара, различных трав.
   Парень, самостоятельно научился немного разбираться в растениях, применяя свою магию.
   После обеда, он решил исследовать развалины и заняться обустройством.
   Поставив пустой котелок, Увалень поднялся и сладко потянулся, расправив плечи. Затем осмотрелся и направился к большим аккуратно обтесанным плитам, лежащим невдалеке.
   -Стой, где стоишь! - раздался чей-то окрик, и между камней неожиданно возникла фигура человека с направленным в их сторону натянутым луком.
   -Похоже, ты был не прав, Увалень, - спокойно сказала Леснель, даже не обернувшись. - Нас нашли, и очень быстро.
   -А это ты Увалень, - Бюэль опустила лук и вернула стрелу в колчан.- Выходи Онель! Это свои! - она махнула рукой и сбоку появилась еще одна лучница, ее напарница.
   Подбежав, она радостно приветствовала парня и кивнув в сторону Леснель, удивленно спросила.
   -А кто это с тобой?
   Увалень обернулся, Леснель сидела на камне и покачивала ногой, с интересом наблюдая за ними. Вначале девушка подумала, что Лесник нарочно привел ее сюда, но потом решила, что для того, чтобы сдать врагам, не нужно было тащить ее на руках.
   -Нашел, - хмуро ответил парень. - Она заболела, не могла ходить, а потом выздоровела и мы пришли сюда.
   -Ага, теперь понятно, почему ты пропал, - сделала вывод Бюэль.- Ухаживал за ней?
   -Ну да, - кивнул парень, - ей сильно нездоровилось. Мы здесь хотели пожить немного одни.
   -Одни? - Бюэль хитро подмигнула, парню и расхохоталась. Тебе не повезло Увалень, сюда идет большой отряд.
   -И ничего такого я не имел в виду, - покраснел Увалень.
   -Ладно, рассказывай сказки, - лучница хлопнула его по плечу. - Я тоже, была бы не прочь с тобой уединиться. - И оставив смущенного парня со своей подругой, пошла к Леснель.
   Встав напротив девушки, лучница откровенно разглядывала ее. Похоже, Увалень говорил правду, он не просто уединился с этой девушкой, незнакомка была бледной и сильно исхудавшей. Та молчала, и не переставая качать ногой с иронией наблюдала за Бюэль. Неожиданно лучница ахнула, и обернувшись крикнула
   -Онель иди сюда скорее! - и когда напарница подбежала, прошептала, наклонившись к ее уху. - Безымянная.
   Та остолбенела
   -Еще? Этого не может быть.
   -Что это вы на меня вылупились? - подала голос Леснель и нахмурилась.
   Бюэль постучала указательным пальцем по своему запястью. Леснель наклонила голову, рассматривая татуировку, девушка уже догадалась, в чем дело
   -Ах, это, - улыбнулась она. - А я подумала, что у меня бородавка на носу выросла. Мне в детстве забыли нарисовать.
   Она оперлась позади себя руками о камень, закинула ногу за ногу и с невозмутимым видом посмотрела на лучниц.
   -Как забыли? - не поняла Онель.
   -Да вот так. Краска кончилась, а потом и не вспомнили.
   -Да ну ее, - махнула рукой Бюэль, - пойдем лучше у Увальня спросим.
   Девушки развернулись и побежали к парню. Тот сидел на камне, подперев руками голову и молчал.
   -Где ты ее взял Увалень? - спросила Бюэль. - Она же безымянная.
   -Нашел, - повторил парень. - Пришел крон и привел меня к ней. Она лежала и умирала, я унес ее, а потом лечил.
   -А кто такой крон? - поинтересовалась Онель.
   -Зверь такой, очень умный, - Увалень посмотрел на нее. - Он с ней ходил, а потом тоже ушел.
   -Не знаешь, откуда она?
   -Говорит с реки. Наверное, снизу. Плот просила сделать и домой отвезти. Брат у нее только.
   Лучницы переглянулись и пожали плечами.
   -Не будем тебя пытать. Потом Хане расскажешь, а нам некогда, надо отряд встретить. Приар едет, Хана, с ними эльф. Медленно едут, повозок много, мы далеко вперед убежали. А скоро говорят, Нера и гном появятся.
   Бюэль посмотрела на Леснель.
   - Ты Увалень, не уходи никуда, не зачем вам прятаться, твоя безымянная и правда не совсем здорова.
   -А куда мы теперь пойдем?- вздохнул Увалень.
   -Да, - обернулась Бюэль, сделав несколько шагов, - ты поспеши парень, не долго вам в одиночестве быть. - И расхохотавшись, лучницы поспешили к реке.
   Увалень поднялся и подошел к Леснель. Сообщать новости не хотелось, но это было необходимо.
   -Сюда едет большой отряд, - не глядя на девушку, начал он. - Князь Приар, с ним Мать Хана и много людей.
   -А этот князь кто? - поинтересовалась она.
   -Хозяин это замка.
   -У этого замка, хозяин не он, - уверенно произнесла Леснель.
   -Он Владетель города Баддиара и всех этих земель.
   -Та-ак, - с задумчивым видом протянула она. - Значит, это его люди были у реки, когда меня подстрелили?
   Увалень кивнул.
   - Ну, тогда мы подождем, - твердо произнесла девушка, и Увальню показалось, что в ее голосе появились властные нотки. Леснель посмотрела на парня - Если я попрошу, ты как-нибудь, одолжишь на время мне свой кинжал?
  
   Глава 29
  
   Кабаль действительно был счастлив, он сидел на берегу реки с милой молодой девушкой, в которую был почти что влюблен и швырял камни в воду, как когда-то в детстве. Ни служба, ни заботы по крепости теперь не связывали его. Бывший комендант не знал об отпуске предоставленным ему владетелем, но военные хлопоты теперь казались ему такими далекими. Впереди предстояло несколько дней пути, рядом с той, ради которой он наплевал бы даже на повышение по службе.
   -Что там такое? - Лора привстала и прикрыв рукой от солнца глаза, посмотрела на противоположный берег реки.
   -Где? - лейтенант тоже поднялся.
   -Орки! - закричала вдруг девушка, и на этот крик обернулось несколько солдат невдалеке стиравших свое обмундирование.- Тревога!
   Через несколько мгновений Лора бросилась к крепости. Воины заволновались ничего не понимая, а затем натягивая на ходу мокрую одежду, бросились вслед за ней. Помедлив, побежал и Кабаль, хотя он ничего не заметил.
   -Орки на реке! - вбежав через проем ворот еще раз крикнула девушка, и нырнула в подсобку.
   Сами ворота, снятые, лежали на земле, их приготовили к ремонту. Через пару мгновений, она уже неслась к стене, держа лук в руке, на ходу пристраивая за спиной колчан со стрелами.
   Поднялась суматоха, люди побросали инструмент и заметались в ожидании команд командиров.
   -Отставить панику! - неожиданно появился капитан Локварт. - Кто поднял тревогу? - спросил он.
   Ему указали на Лору, стоящую на полуразрушенной стене. Рядом с ней несколько человек напряженно всматривались вдаль. Суматоха утихла, капитан поднялся по пристроенной лестнице и подошел к Лоре.
   -Что вы видели и как вас зовут? - строго спросил он.
   -Лучница Лора, дочь Матери Ханы Стража границы, - поклонилась девушка.
   -Меня вы знаете, - кивнул капитан, - но то, что вы чья-то дочь, не дает вам право поднимать панику.
   Лора вспыхнула
   -Мы охраняем границу в отличие от вас много лет. На вашем месте, я бы сейчас послала дозоры по берегу реки.
   -Спокойно, - остановил ее Локварт. - Командую здесь я, и что делать, решаю тоже я. Объясните свое поведение, - он взглянул на тавро девушки.
   Подошли еще несколько офицеров и встали рядом. Появились Говоруны, пара эльфов с интересом наблюдала за происходящим. Все смотрели на девушку и капитана.
   -Орки спускали на воду плоты, я это отчетливо видела, - доложила Лора. - Будет атака.
   Капитан недоверчиво покачал головой.
   -Откуда вы знаете, что это были орки?
   Она усмехнулась,
   -Я видела их, мой отец когда-то убил двоих. - Лора посмотрела на другой берег и нахмурившись, показала туда рукой. - Вот, снова появились, щиты устанавливают, теперь точно нападут. - Она взглянула капитану в глаза и тихо проговорила. - Командуйте, когда понадоблюсь, позовете.
   Лучница сбежав по лестнице направилась к Кабалю, он уже нацепил свой меч и вооружил солдат.
   Лейтенант хотел обнять подошедшую девушку, но постеснялся. Он молча пропустил ее внутрь подсобки и кивнув солдатам, вошел следом за Лорой, те протиснулись за ним.
   -Это правда?- с тревогой в голосе спросил лейтенант, взяв девушку за руку.
   Он не сдержался, так как очень боялся за нее. Та молча кивнула.
   Кабаль посмотрел на своих людей и немного подумав, проговорил.
   -Мы может тотчас же уйти отсюда, - теперь это не наша забота.
   -Это будет бегство Кабаль, - покачала головой Лора
   -Лучники на стену! - донеслась до них команда Локварта.
   -Я пойду, - Лора вздохнула. - Мне пора, охранять границу мой долг. - Она потрепала лейтенанта по взъерошенным волосам, - и твой тоже Кабаль. Его помощники посторонились, освобождая проход. - Найди шлем комендант, тот, что не ржавый, - улыбнулась она в дверях и вышла.
   На стене занимала позицию цепочка немногочисленных лучников. Увидев Лору, капитан удовлетворенно кивнув, указал ей место в строю.
   Внизу спешно выстраивали своих солдат младшие офицеры.
  
   По глади реки в их сторону скользил десяток плотов с укрепленными деревянными щитами, за которыми скрывалось по нескольку орков.
   Пара гребцов, стараясь не высовываться, борясь с течением, активно работали длинными шестами. Враг медленно приближался.
   Капитан машинально проверил, как ходит его меч в ножнах.
   -Приготовится! - скомандовал Локварт. - Стреляйте когда будете уверены что сможете попасть.
   Тут же раздался звук спущенный тетивы, и он вздрогнув от неожиданности, оглядел строй. Лора накладывала уже новую стрелу.
   Глянув на реку, капитан покачал головой. На ближайшем плоту крутанулся раненый орк, плюхнувшись в воду. Второй замешкался и плот стало медленно разворачивать, подставляя стрелкам сгрудившихся там людей. Лучники дали залп и несколько стрел достигли цели.
   Движение нападавших замедлилось, подошедшие плоты подбирали раненых державшихся на воде. Первый плот медленно кружась поплыл по течению, удаляясь от заставы. Уцелевший гребец направлял его обратно к своему берегу.
   Через несколько мгновений в сторону крепости полетели стрелы. Орки начали интенсивный обстрел, держась на расстоянии.
   -Стрелять по гребцам! - отдал команду капитан.
   Рядом с ним в бревно воткнулась стрела, вторая просвистела рядом и внизу кто-то вскрикнув упал.
   -Вывести людей из-под обстрела! - заорал Локварт, и сразу поднялась суматоха.
   Оставшиеся помещения не могли укрыть такое количество солдат, даже когда большая их часть отступила под защиту стены. Еще упала пара человек, но уже три плота медленно уплывало вниз. Израсходовав запас стрел, орки начали отходить.
   -Собрать стрелы!- один из офицеров подал команду. Несколько человек бросились выполнять приказание.
   -Я могу помочь раненым, - громко сказала Лора, сделав шаг из строя.
   -Ваше место на стене, - не оборачиваясь ответил капитан.
   Он внимательно смотрел вдаль. Не успев причалить, орки бросались в воду и их место на плотах занимали другие. Вскоре опять десяток плотов медленно направлялся в сторону крепости. Враг видно хорошо подготовился. На стене появились эльфы со своими длинными луками, похоже они поняли, что дело принимает серьезный оборот. Говоруны внизу передавали сообщения, их котлы тускло мерцали в свете клонившегося к западу солнца.
   Лора нашла взглядом Кабаля и приветливо улыбаясь помахала ему рукой. Лейтенант был бледен, он не находил себе места. Кабаль был готов встать впереди Лоры и своей грудью защищать ее от вражеских стрел, он уже нашел себе шлем.
   -Экономить стрелы! - приказал Локварт.- Стрелять по гребцам!
   Лора и эльфы выстрелили одновременно. Один из гребцов, пробитый сразу тремя стрелами, мертвый рухнул в воду. Эльфы удивленно взглянули на девушку и та улыбнувшись, кивнула им. Они кивнули в ответ, выражая этим свое уважение ее стрельбе.
   Скоро полетели стрелы с противоположной стороны. Цепочка защитников поредела, двоих стрелков унесли вниз.
   Грудились внизу солдаты, прячась за наспех сделанными укрытиями из досок и бревен. Заканчивались стрелы, но и эту атаку удалось отбить. Количество раненых увеличилось, появились и убитые, но немного. Потери наступавших были значительно больше. Однако те не теряли надежды и третья волна плотов стала накатываться на левый берег притока.
   Проверяют наши силы или решили взять измором?- размышлял Локварт, вышагивая за спинами лучников. Он молча указал место двоим новым стрелкам, взявшим луки раненых. Нужно продержаться до темноты, - думал он, - или атаки прекратятся или придется задействовать основные силы. Капитан сверху осмотрел крепость и вздохнул. Как все не вовремя, еще несколько дней и ему не страшна была бы целая армия под стенами заставы. А сейчас, глядя на зияющие бреши, разрушенные верхние ряды кладки и снятые венцы бревен, он мог только сокрушаться о своей недальновидности. Крепость нужно было восстанавливать по частям.
   Лучники начали стрельбу, он отошел по стене, освобождая проход солдатам, теперь постоянно подносившим прилетевшие стрелы. Они несколько отличались от принятых в Мире, но стрелять можно было и ими.
   И опять понесли потери - погиб эльф, стрела попала ему в горло. Побледневший его товарищ, ожесточенно посылал стрелу за стрелой, и почти каждая достигала цели. Несколько плотов уже кружились уплывая вдаль, а оставшиеся, наконец, повернули назад. Капитан вздохнул и посмотрел на солнце.
   Закат золотил воды реки, на которых черными пятнами выделялись уплывающие плоты. Противоположный берег скоро станет не виден, - подумал он, надо будет послать дозоры в обе стороны от заставы. Лучница была права.
   Очередная атака задерживалась. Даже если ее не будет, придется провести в напряжении всю ночь,- рассуждал капитан. Убежал эльф что-то передать Говорунам. Усталые стрелки присели на землю отдыхать. Сегодня они хорошо поработали. Снизу доносился гомон, все обсуждали очередную атаку. Надо как-то накормить людей, - думал Локварт, пришло время ужина. Да, а еще, пожалуй, стоит как-то отметить эту молодую лучницу, дочь Матери, - он нахмурил лоб вспоминая,- ах да, Ханы.
  
   -Плывут!- раздался чей-то растерянный возглас.
   Локварт взглянул на реку и обомлел. Сплошной темной полосой приближались плоты, за передними виднелись другие. Их было много, очень много.
   -Приготовится! - крикнул капитан вниз и гомон сразу утих. Люди поняли, что-то изменилось и им тоже, вскоре предстоит работа. - Заделать бреши!- отдал новый приказ Локварт и с тоской посмотрел на зияющий пустотой, вход в крепость.
   Раздались команды офицеров, солдаты спешно сооружали баррикады и всего, что подало под руку. Кое-где уже ломали оставшиеся помещения, срочно поднося доски и бревна к брешам.
   Капитан перестроил лучников, рассредоточив их. Он разместил стрелков большей частью в углах и других высоких частях стен.
   -Копейщики на стену!- последовала его команда, и цепочка солдат в красно-желтом обмундировании, быстро потянулась вверх.
   Медленно шло время, вот щелкнул тетивой эльф, где-то невдалеке раздался похожий звук. Засвистели стрелы и сразу послышались первые стоны, целая туча стрел обрушилась на защитников. Стукнулась и отскочила от металлической накладки груди стрела, капитан усмехнулся, и подал команду.
   -Приготовиться всем!
   Плоты уткнулись в берег и с них посыпались орки. Несколько тут же упали пронзенные стрелами, но основная масса добежала до заставы и обтекая ее с двух сторон бросилась к брешам. Упало несколько стрелков, они стали теперь основной мишенью атакующих.
   -Стрелы, стрелы! - кричали лучники, с надеждой ожидая подносчиков. Те суетились как могли, лавируя между спускавшимися ранеными и спешащими к ним на замену свежими бойцами. Несколько приставных коротких лестниц уже стукнулись о стену и по ним взбегали нападавшие.
   Прикрываясь круглыми щитами с нарисованными на них раскрытыми пастями демонических тварей, с железными масками на лице, в виде оскалившихся черепов, они внесли немалое смятение в ряды защитников. Ловко орудуя мечами, оттеснив защитников, колдуны занимали место на стене для следовавших за ними.
   Потеряв немало людей, Локварт с большими усилиями сумел согнать их обратно и те перегруппировывались внизу, готовясь к новой атаке. Солдаты спешно скидывали убитых вниз, своих и чужих, освобождая площадки для боя.
   Вражеские лучники сняли с плотов щиты, и установив те вблизи стен, обстреливали из-за них крепость. Защитники отвечали редкими, но довольно меткими выстрелами. Баррикады, ощетинившись копьями не пустили врага внутрь и осада, похоже, могла затянуться.
   Если выстоим до темноты, и к ним не подойдет подмога, то ночью станет легче, - подумал капитан. Может быть, можно будет сделать вылазку и опрокинуть врага в реку. Но помощь необходима - следовало увезти раненых и заменить выбывших людей. Он сделал соответствующее распоряжение, послав солдата к Говорунам. Тех разместили в подсобке, потому как во время передачи сообщений, они были полностью беззащитны. Вход охраняли лейтенант Кабаль со своими двумя солдатами и несколько людей из Керра приставленных к нему кем-то из офицеров.
   Капитан оглядел поле битвы, пользуясь минутной передышкой. Посол эльф был жив. Он выбрал позицию между двумя оставшимися зубцами стены и неспешно, как на тренировке, слал стрелу за стрелой, не забывая при этом подзывать сборщиков.
   Где-то слева, укрывшись за поставленной на бок большой деревянной бадьей, служившей строителям для замеса раствора, также деловито работала Лора. По ее плечу текла кровь - видно поцарапало стрелой, но девушка не прекращала стрельбы. На других, более высоких участках стены, было поспокойнее.
   Край остывшего солнца еще виднелся у горизонта, но на землю уже легла вечерняя тень. Только верхушка смотровой башни еще алела в лучах заката.
   -Приготовиться! - раздалась команда внизу.
   -Приготовиться! - машинально повторил Локварт. Тут же пара стрел стукнулась о его броню и упала под ноги, еще несколько просвистели рядом, а одна у самого лица, обдав кожу неприятным холодком
   Раздались крики нападающих, и приставные лестницы через несколько мгновений с глухим стуком коснулись стен.
   Снизу раздался ужасный рев, капитан, ничего не понимая, глянул вниз. Несколько никогда не виданных им ужасных созданий ворвалось внутрь. Они легко перепрыгнули через выставленные вперед копья защитников и обрушились на тех сзади, ломая строй. Все смешалось, тут же на завалах баррикады показались первые орки размахивающие огромными дубинами Их скинули вниз, но сразу появились другие. Они бросались прямо на копья защитников, опрокидывая тех внутрь крепости. Еще пара клыкастых чудовищ прыгнуло из-за спин атакующих, смяв поредевших в миг у баррикады, растерявшихся солдат объединенных войск. Нападавшие ворвались внутрь крепости.
   У защитников был еще шанс отбиться, если бы не твари. Метавшиеся чудовища вносили сумятицу, не давая построить людей. Там, где офицерам это удавалось, звери прыгая через головы солдат, обрушивались в самую гущу людей, разбрасывая тела мощными ударами когтистых лап. Даже умирая, твари не разжимали мощных челюстей, круша ими кости своих несчастных жертв.
   Орки растащили отбитую баррикаду и в незащищенную брешь потекли новые отряды многочисленного и беспощадного врага. Началась всеобщая резня. Крики команд, лязг оружия, стоны раненых, рев тварей надолго заглушили негромко шумевший рядом восточный приток, который совсем недалеко, сливаясь с западным потоком, давал начало великой реке Гехасс.
  
   Тихая ночь опустилась на остывающую землю. Легкий, теплый ночной ветерок колыхал высокую траву, где-то далеко стрекотал неугомонный сверчок, в камышах небольшой заводи кричала ночная птица, тихо плескалась в камнях вода. Горящие бревна потрескивали, устремляя к небу целые снопы красных искр. Кружась в потоках воздуха, они уносились к звездам и гасли там, в густой черноте, не успев закрепиться на небосводе.
   Крепость горела, освещая прибрежный луг и вышедшую на мель рыбу.
  
  
   Глава 30
  
  
   Весело кричали возницы, подбадривая лошадей, незлобно переругивались солдаты, подталкивая застрявшие повозки, шумел кронами притихший на время лес, наблюдая за далеко растянувшимся обозом.
   Приар шел рядом с Ханой, обсуждая какие-то будущие дела. Пони владетель вел под уздцы, и низкорослое животное послушно семенило следом.
   Впереди ехал клевавший носом Говорун и князь гадал, когда же он упадет с лошади.
   Неожиданно котел за спиной мага засветился голубоватым сиянием, и вздрогнув, Вестник спросонья засуетился, однако усидел в седле. Он съехал в сторону, освобождая дорогу, быстро соскочил на землю и приготовился слушать.
   Приар кивнув Хане, тоже остановился, а она проехала дальше, понимая, что не все известия подлежат широкой огласке.
   Мимо шли солдаты, равнодушно поглядывая на мага принимающего сообщение, они видели это не раз. Боковым зрением Приар заметил, как две лучницы быстро метнулись в лес и растворились среди деревьев. Хана в своем репертуаре, - улыбнувшись подумал князь и взглянул на Вестника, который все еще стоял неподвижно.
   Наконец маг снял продолжающий мерцать котел и обратился к князю. Говорун был несколько взволнован.
   -Владетель Приар, - поклонился он,- сообщение с заставы, передают сразу трое, и причем для всех.
   -Для всех? - брови Приара полезли вверх. - Говори, что там у них случилось.
   -Нападение орков, владетель, - Говорун немного задумался. - Передают подробно с деталями, мне рассказать все или передать суть?
   -Суть, и слушай дальше, - владетель указал на котел, сообщение еще не закончилось.
   -Они отбили две атаки с реки и ожидают следующую, есть раненые и убитые.
   Маг взглянул на князя, и увидев его утвердительный кивок вернулся к своим обязанностям.
   Приар покрутил ус. Так, - подумал он,- войска Керра прибыли и спровоцировали атаку. Или же нападение готовилось давно и ему просто повезло убраться вовремя? Остались ли на заставе его люди или же успели уйти? Кабаль и Лора, где они?
   Его отряд медленно удалялся.
   Если сообщения продолжаться, то скоро он останется один с магом в этом лесу. Хотя лучницы Ханы прячутся где-то поблизости, но времена действительно изменились, - покачал головой Приар,- война началась.
   Посмотрев вслед повозкам, князь заметил что те остановились. Опять Хана, - решил владетель, эта женщина все больше ему нравилась. Так он и стоял размышляя, молча глядя на присевшего Говоруна - вероятно расслабившись, тому было удобнее слышать.
   -Третья атака Владетель, - на мгновение показал лицо Вестник.- Отбиваются.
   Приар взглянул на небо, день заканчивался. Основное, скорее всего начнется ночью,- подумал князь, - иначе не стоило тратить силы на кратковременные нападения. Или отвлекают, или проверяют боем, - решил он. Стало заметно темнее, Хана разбивала лагерь, уже загорелось несколько костров вдоль дороги, послышался стук топоров, готовились дрова и вырубались кусты под солдатские шатры
   Да, нужно заночевать здесь, нельзя пропустить важные вести, - согласился с ее действиями Приар. Наконец котел погас, маг поднялся.
   -Отбились и теперь Говоруны отдыхают. Можно догнать отряд.
   Князь кивнул, по дороге он выслушивал подробности и не перебивал.
  
   Окрасились в оранжевый цвет верхушки самых высоких деревьев, солнце садилось. Притаившийся сумрак медленно выползал из-под нависших густых лап елей, поднимался из оврагов, крался от больших коряг. Ночь готовилась укрыть темным покрывалом, тех, кто просыпался в своих дневных убежищах. Лес жил и днем и ночью, ни на минуту не прекращался вечный круговорот жизни в его владениях.
  
   Вскоре котел опять засиял и говорун начал принимать сообщение. Почти сразу он взволнованно проговорил.
   -Они просят о помощи, атака большими силами.
   Вот оно, - подумал князь и дал говоруну знак продолжать.
   Через некоторое время тот сообщил, что нападавшие высадились в большом количестве и бой идет у стен крепости.
   Рядом сгрудились люди, они понимали, что передается что-то очень важное -всем не терпелось узнать что. Князь не прогонял солдат, он коротко рассказал им, что заставу атакуют и идет бой.
   Долго, очень долго, говорун принимал сообщение не отвлекаясь ни на мгновение. Подходили и уходили солдаты, а Приар все стоял рядом и ждал. Пришли Хана и эльф встав немного в стороне, князь кивнул им указав на Говоруна. Они все поняли, в эти мгновенья решалось что-то такое, что навсегда могло изменить судьбу многих, если не всего этого Мира.
   Котел Вестника побледнел, а потом моргнув погас совсем. Маг медленно, словно без сил снял его и Приар даже в темноте разглядел белое, как мел, лицо Вестника.
   Пустыми, ничего не выражающими глазами, он взглянул на князя и запинаясь проговорил не пытаясь даже подняться
   -Они погибли, владетель. Все трое, я слышал их предсмертные крики, они до конца просили о помощи. Маг уронил котел и тот откатился в сторону. Закрыв лицо руками, Говорун наклонился к коленям и принялся раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь унять боль в своем сердце
   -Я знал их, знал их всех, - шептал он.
   Потом он закричал, ударил кулаком по земле и зарыдал давая выход своему отчаянию и горю.
   Люди медленно разошлись, понимая что случилось. Говорунов защищали до последнего, значит застава пала.
   Вот и все, - подумал Приар, - теперь не нужно ломать голову, как в будущем выгнать из крепости людей Керра. Крепости больше нет.
   О том, что будет дальше, князь не хотел даже думать.
   Надо сказать Хане, - решил он, и еще он подумал о том, что разорив заставу, сыграл на руку врагам. На его совести, возможно, оказалось немало прерванных жизней.
   Этой ночью никто не спал, солдаты ходили от костра к костру и обсуждали случившееся. Все уже знали о гибели Говорунов и падении заставы. Наверное, сегодня в этом мире не спали многие.
   Приар послал за Ханой, та появилась из темноты сопровождаемая своими лучницами и стала в тусклый круг света костра.
   -Хана, на заставе вместе с комендантом осталась твоя дочь. Я не знаю, выехали ли они до нападения.
   Приар не встал, он полулежал на походном одеяле и смотрел как огонь лижет сухие ветки. Владетель так и не ушел в приготовленный ему шатер.
   -Да, князь, - кивнула женщина, - я знаю об этом, ты разрешишь мне уехать?
   -Да, за этим я тебя и позвал, - Приар сел, поджав под себя ноги обутые в щеголеватые коричневые сапожки.- Можешь отбыть утром.
   -Я выеду прямо сейчас, - решила Хана и сделала знак своим женщинам. Те растворились в темноте. - Нечего терять время.
   Приар пожал плечами
   -Как хочешь, но возвращайся поскорей, что бы там ни было, - он посмотрел женщине в лицо. - Ты мне нужна.
   Хана поняла его, владетель намекнул, что могло произойти самое худшее, он подготавливал ее. Женщина кивнула и быстро скрылась в темноте. Скоро невдалеке раздался удаляющийся топот копыт пятнистых пони. Страж Хана уехала, взяв собой двух человек.
   Подошел эльф, неслышно ступая по мягкой траве, и присел рядом с князем. Приар молчал.
   Люанель пристально посмотрел в лицо владетеля и вежливо поинтересовался
   -Князь Приар, может пришло время узнать подробности? Маг может говорить, он успокоился немного.
   Приар взглянул на эльфа. Да, - подумал владетель, - Люанель имеет право знать все подробности, когда-нибудь он станет королем и членом Совета.
   Князь кивнул и подозвав солдата, отдал приказ.
   Скоро пришел Вестник, неразлучный со своим котлом. Он был грустен, но выглядел вполне здоровым. Князь сделал ему знак присаживаться, разговор предстоял долгий.
   -Можешь начать сам, - предложил князь магу. - С чего захочешь, но постарайся передать все мелочи, тебе известные.
   Вестник кивнул и надолго задумался. Потом он тяжело вздохнул и начал говорить
   -Орки подходили к крепости на плотах и обстреливали гарнизон. Капитан Локварт, новый комендант, успешно отстреливался со стены...
   Маг говорил долго, иногда делая большие паузы, словно вспоминая что-то. Память у Говорунов была очень хорошая, вероятно он все еще сильно переживал и давал себе передышки.
   Приар и эльф ни разу не перебили его во время рассказа, они были под впечатлением от всего услышанного. Сообщение передавали сразу три вестника, подробностей было много.
   Маги хотя и укрылись в одном из подсобных помещений, но сменяясь, справлялись о происходящем, да и сами не забывали поглядывать в окно.
   Когда Приар узнал, что охранял Говорунов его лейтенант Кабаль, князь понял, что произошло то, чего он так боялся. Его люди не покинули заставу и значит, скорее всего погибли, бывший комендант уж точно. Пробраться к говорунам орки могли только через его труп. Два солдата несомненно были рядом, так что и они тоже мертвы, - рассуждал Приар. Оставалась Лора, вероятно она была на стене среди лучников, удалось ли ей вовремя отступить, владетель выяснить не мог.
   Временами вестник замолкал и тогла Приар что-то шептал на ухо эльфу, а тот в ответ кивал головой, видимо соглашаясь.
   Наконец Говорун умолк, князь поблагодарил его и отпустил отдыхать. Маг устало поднялся и скрылся в одном из шатров.
   -Ну что скажешь, Люанель? - владетель поправил в угасающем костре несколько головешек и огонь вспыхнул с новой силой.
   -Опять твари, Приар,- эльф покачал головой. - Нужно разработать тактику борьбы с ними.
   -Да, - согласился владетель, - теперь я представляю как погиб Сирад, он не смог сохранить строй.
   Эльф промолчал - он думал.
  
  
  
   В том скоротечном бою у реки, действительного не было ничего героического, все произошло слишком быстро.
   Капитан стражи Баддиара правильно организовал оборону, но не учел возможностей тварей, да он их и не знал. Солдаты, стоя плечом к плечу и выставив вперёд копья, не опасались за свой тыл. Но один из зверей, когда они бросились на отряд Сирада, вдруг перепрыгнул строй, пролетев как стрела над головами, вскочил на обломок скалы и оттуда обрушился на растерявшихся людей. Тут же подоспело другое чудовище.
   Строй был разрушен и в этот момент ударили колдуны, внеся полный хаос в картину боя. Метались воины, пытаясь копьями достать противника. Крутились, круша мощными лапами черепа, клыкастые монстры. Ревел Сирад, пытаясь собрать вокруг себя людей. Два колдуна, став спина к спине, быстро уменьшили число оборонявшихся, у их ног истекая кровью, уже лежал солдат.
   Тщетно кричал Сирад, пытаясь организовать оставшихся подчиненных, никто не слышал. Рычали твари, вопили в агонии люди, звенела сталь. За минуту боя капитан потерял половину своих бойцов. Вот упал еще один, пронзенный мечом колдуна, тут же кто-то метнул копье и враг, не успев вытащить своё оружие из тела противника, упал сам. Оставшись без прикрытия другой, на мгновение растерялся, и это стоило ему жизни. Сирад бросился вперед и быстро, сделав пару выпадов длинным узким мечом, заколол его.
   Неожиданно обрушилась тишина, он огляделся и понял, что остался один на один с колдовской тварью. Тяжело раненый второй зверь, лежал тут же, тяжело дыша. Капитан осторожно попятился к большому камню, выставив вперед меч. Тварь прыгнула, Сирад ударил. Воин опоздал на долю мгновения и меч лишь задел плечо зверя, разрезав шкуру. Тяжелая лапа обрушилась на голову капитана, он стукнулся спиной о камень и сполз на землю.
  
   -Ты в сложном положении, Приар, - вдруг подал голос эльф.
   -Знаю, - отмахнулся владетель, - не будем пока об этом. - Он посмотрел эльфу в глаза и уверенно произнес.- Я выкручусь, ты был рядом почти с самого начала, и это главное.
   Люанель кивнул.
   -Ты невиновен, но я не смогу это сказать на совете, меня там не будет.
   -Это не важно, - усмехнулся князь, - Керр не обойдется без меня.
   Люанель промолчал и Приар понял что он сомневается в этом.
   Совет неизбежен, -думал князь, - он сам теперь должен был просить о созыве Владетелей. Нападение произошло на его земле, и на его крепость. О сборе будут просить многие чьи люди погибли в бою и в первую очередь Керр. Когда придет сообщение зависит от разных причин и главная из них - желание Фавендора.
  
   Двинулись в путь поздно, Приар не стал подгонять людей, помня о том, что многие тоже провели бессонную ночь. Солдаты волновались, понимая, что началась война и их судьба теперь в руках случая или богов - кто во что верил.
   Медленно разворачивались повозки под крики команд. Отряд выстраивался на дороге наполняя непривычным шумом окружающий лес.
  
   Поднялось солнце прогрев воздух, и закружилась роем мошкара, досаждая людям и лошадям. Начинался еще один трудный день, который следовало провести в походе.
   Скрипели колеса, ругались, спотыкаясь в неровной колее люди, жужжали мухи, светило солнце - все было как обычно, но в то же время привычный мир изменился и князь это понимал.
   Рядом ехал эльф и напевал одну из своих веселых песен.
   Приар загрустил.
  
  
   Глава 31
  
   Солнце поднялось уже высоко и мокрая от росы трава, давно подсохла. Над лугом запорхали бабочки, а на серые камни вылезли погреться разноцветные ящерицы.
   Они подставляли свои блестящие бока лучам солнца и замерев, походили скорее на веточки или каменные наросты, чем на живых существ. Сотни лет никто не тревожил их покой, и ящерки думали, что так будет продолжаться всегда. Зеленые, они не знали ничего о людях, которые решили изменить все кругом.
  
   Приближающийся отряд сначала услышали и лишь потом, спустя некоторое время на берегу показались груженые повозки, которые тянули трудолюбивые пони. Людей было много, очень много, столько Увалень никогда не видел сразу. Это его смутило и взволновало. Живя в деревне, он привык общаться только с женщинами, в отряде же, были почти одни мужчины-солдаты. Как поведут себя пришельцы, не увидев тавро на его руке, как отнесутся к Леснель, девушке похоже своенравной? - гадал парень.
   Из узкого прохода между камней, некогда служившим входом в одно из небольших помещений вышла Леснель и встала рядом, наблюдая за подходящими людьми.
   Соорудить убежище было не трудно, он нашел это укрытие быстро. Очистив его от скопившегося за века мусора, Увалень нарубил жердей и сделал крышу из ткани брошенной крытой повозки. Вдобавок набросал сверху охапку ветвей, оставив отверстие для выхода дыма. Получилось очень даже неплохо, на первый взгляд. Ночью, Увалень долго разговаривал с Безымянной, но та наотрез отказалась прятаться дальше. Услышав об эльфе среди людей Приара, она сначала сочла это за глупую шутку, заявив, что эльфов на самом деле не бывает и всё это сказки. Но когда Увалень рассказал больше, девушка решила, что ни за что не уйдет отсюда, пока не убедится сама.
   В гнома она все же не поверила.
   -Идут? - спросила Леснель, хотя собственными глазами видела появляющиеся из-за леса повозки. А взглянув на Увальня, положила руку ему на плечо и добавила - не волнуйся Лесник, ничего с нами не случится. Неуверенный в этом Увалень взглянул на девушку и с удивлением заметил, что та совершенно спокойна. Леснель ободряюще улыбнулась ему и кивнув в сторону отряда сообщила
   -Смотри, бегут.
   Через луг спешила Бюэль, размахивая луком и весело крича.
   Подбежав к ним, она остановилась напротив в нескольких шагах и отдышавшись спросила.
   -Ну что, успел?
   Увалень покраснел и отвернулся, лучница расхохоталась.
   -Что успел? - нахмурила брови ничего непонимающая Леснель.
   -Да так, - махнула свободной рукой Бюэль, с интересом разглядывая безымянную. Похоже та поправлялась, на щеках появился легкий румянец. - Он у нас хотя и большой, но недавно рожденный, мальчик можно сказать. А вы тут одни...
   -Не успел, - отрезала Леснель. - А ты со мной так не шути, - строго сказала она.
   -А то что, - Бюэль уперла руки в бока и лукаво взглянула на стоявшую перед ней девушку, - драться будешь?
   Драться с простолюдинкой в планы Леснель не входило, к тому же та не знала, что говорит с принцессой, гнев быстро прошел.
   -Нет, не буду, может еще успеем, - улыбнулась она. - А это тебе вообще не светит, - она толкнула в бок молчащего парня,- правда Увалень?
   Тот смутился еще больше.
   - Ты просто иди отсюда, - принцесса махнула рукой, показывая куда должна отправится Бюэль.
   -А ты не промах, - рассмеялась лучница. - Мне нравишься. Может и приживешься.
   Рядом облегченно вздохнул Увалень, девушки похоже не только оставили его в покое, но и успели познакомиться.
   -Хана приехала? - спросил он.
   Бюэль помрачнела
   -Нет, Увалень, приедет потом. Новостей много, она покачала головой, - плохих новостей. Вчера колдуны атаковали заставу, и кажется, сумели ее взять. Там была Лора.
   Увалень опять разволновался, что стало заметно по его лицу.
   -Не переживай приятель, - Бюэль заметила это, - Лора опытная, она выкрутится.
   Лучница обернулась, на лугу выстаивались в круг повозки.
   - Я побежала, ладно? Ты потом все узнаешь Увалень, будьте тут. И уже на бегу крикнула. - Не забывай парень о том, что я тебе вчера сказала, - и рассмеялась.
   Увалень опять смутился.
   -Зачем они приехали? - крикнул он. Вчера Увалень разволновавшись забыл это спросить, но Бюэль похоже не расслышала.
   -Что это она к тебе пристает? - спросила Леснель, глядя в след убегающей девушке.
   -Не знаю,- Увалень пожал плечами.
   -А кто такая Лора?
   -Одна девушка, сестра Неры.
   -Такая же как она?
   -Нет,- тихо сказал Увалень и голос его был серьезен. - Она совсем другая, любит лечить людей.
   -Это хорошо,- кивнула Леснель. - Значит нормальные люди здесь все же есть.
   -Где здесь? - не понял Увалень.
   -Не обращай внимания, Лесник, это я вообще... Ничего что я тебя так называю?
   -Называй, - согласился парень, - мне нравится такое имя.
  
   Приар молча выслушал Бюэль и удовлетворенно кивнул головой. Значит парень не ушел, и это было хорошо. Владетель решил взглянуть на него чуть позже, когда разобьют лагерь и выпадет свободная минута. Откуда взялась незнакомка, он не представлял, но эту загадку тоже пока оставил.
   Два часа спустя князь отправил за эльфом и когда тот вошел в его шатер, указал на складной походный табурет
   -Присаживайся, разговор есть.
   Эльф с интересом посмотрел на Владетеля.
   -Не хочешь ли ты принц, взглянуть на одного молодого человека? - начал князь, усевшись напротив.- Я мог бы и сам, но боюсь, что напугаю его, а ты вроде как умеешь ладить с людьми, к тому же, он о тебе слышал.
   Люанель удивился, такого предложения он не ожидал от Приара.
   -И кто этот человек? - поинтересовался он.
   -Носитель, - просто ответил князь, - вон там, в камнях сидит.
   -Хотел бы, - сразу согласился эльф и вскочил, - давно хотел бы,- невпопад добавил он.
   -Тогда иди и говори, - махнул рукой Приар. - Пригласи его сюда, только осторожно.
   -Ты уже говорил с ним?
   -Я его вообще не видел, - рассмеялся Приар, - поэтому и прошу позвать.
   Эльф взглянул князю в глаза и после непродолжительного молчания с чувством произнес.
   -Ты честный человек, Приар, вот тебе моя рука. Рука эльфа.
   Князь крепко пожал протянутую руку.
   -Благодарю тебя Люанель.
   Владетель окинул полог и проводил принца наружу.
   -С ним некая особа, кто такая неизвестно. Тавро на ней нет, ты поосторожнее.
   Люанель кивнул, посмотрел на свой лук приставленный к шатру и направился к развалинам.
  
   -Человек идет, - доложила Леснель и из проема их нового жилища показалась голова Увальня.- Высокий, в зеленом плаще. Долго же они там собирались, - не удержалась от комментария девушка.
   -Лук у него есть?
   - Кажется нет,- после некоторого молчания сказала безымянная. - Так идет.
   Парень встал рядом и приглядевшись сообщил:
   - Это эльф, я узнал его по описанию.
   -Эльф, - разочарованно протянула девушка,- я думала они не такие. А этот на обычного человека похож.
   -Приветствую тебя Увалень,- подошедший слегка кивнул головой, - мне о тебе рассказывала Хана и ее дочери - И тебя незнакомка, - Люанель внимательно посмотрел на девушку. - Я эльф, меня зовут Люанель.
   -А я Безымянный, Увалень, и еще Лесник, - так она меня назвала, парень кивком указал на девушку.- Я не могу пригласить тебя в наше жилище, Люанель, - парень смутился. - Там слишком тесно, и сидеть не на чем.
   Принц рассмеялся.
   - Поэтому я пришел позвать вас к нам.
   Люанель расслабился. Как и говорила Хана, он не чувствовал ни могущественной магии Увальня ни исходящей от него угрозы, парень похоже был добрым и безобидным малым. А вот незнакомка его беспокоила, ее цепкий взгляд и поджатые бледные губы, говорили о том, что девушка не так проста, как ее спутник. Отсутствие тавро тоже сильно смущало.
   -Мы придем, - согласился Увалень, - у нас есть нечего, а ей поправляться нужно. - Парень вопросительно взглянул на Леснель.
   Так, - подумал Люанель, заметив его взгляд,- похоже, она еще и командует, хотя с ее внешностью это не сложно. Безымянная была очень не дурна собой. Прямой открытый взгляд и гордая осанка, только подчеркивали ее красоту.
   -А можно я тебя потрогаю? - неожиданно спросила девушка и мило улыбнулась Люанелю. - Никогда не видела эльфов.
   -Потрогай, - опешил тот. - Ты думала эльфы не люди? - пошутил он.
   -Да, - неожиданно согласилась безымянная, сделав шаг вперед. - Я думала вы зеленые все, а не только одежда.
   Она без смущения, пристально разглядывала Люанеля с ног до головы
   -И вы не живете на деревьях, спускаясь на землю только чтобы попить?
   -Нет, - улыбнулся эльф.
   -И не похищаете маленьких детей, чтобы сделать из них лесных духов?
   -Да кто тебе рассказал такие нелепицы? - не выдержал эльф.
   Вместо ответа, Леснель подошла к Люанелю и провела ладонью по его щеке.
   -Ты настоящий эльф? - строго спросила она, твердо взглянув ему в глаза.
   Люанель отступил на шаг и низко поклонился,
   -Наследник короля Бэльдина, принц Люанель, к вашим услугам сударыня.
   Это было официальное обращение, не ответить на него, считалось если не оскорблением, то дурным тоном точно.
   -Сестра лорда Тагуэля, принцесса Леснель, - девушка сделала легкий реверанс.
   -Кто?- спросили одновременно мужчины, ошарашено уставившись на нее.
   -Не стоит так смотреть на меня, будто я приведение, - заметила девушка. - Ладно ты Увалень, в лесу живешь, но принц ...- Она иронично взглянула на Люанеля.
   -Пожалуй, я пойду, - выдавил из себя эльф.- Князь Приар ждет вас у себя, он бросил быстрый взгляд на девушку, надеюсь, вы скоро.
   -До свидания, принц Люанель, предайте князю, что мы обязательно будем, - она помахала ему рукой.- Надеюсь, прием будет пышный.
   Оглядываясь, эльф ушел.
   -Вот, а ты волновался, - улыбнулась Увальню девушка. - Я же говорила, что все будет нормально.
   -Ты настоящая принцесса?- поинтересовался парень.
   -Если эльф настоящий, то я тоже. Пойду приведу себя в порядок, к князю все же идем, ты не против? - Девушка юркнула под навес, не дожидаясь ответа.
  
   Приар пытался навести порядок в своем шатре. Грудой лежали его доспехи, ворох одеял высился в углу, из мебели были только одни табуреты, кресло и стол находились где-то в повозке. В растерянности князь застыл на месте и стал раздумывать с чего бы начать. Одно дело остановка на ночь, совсем другое разбивка долговременного лагеря. Здесь все должно быть устроено как положено. Скоро прибудут рабочие, может быть, придется принять кого-то и из бригадиров. К нему будут обращаться, -размышлял владетель, - спихнуть дела на координатора не получится, тот остался в городе.
   Вошел эльф. Что-то он быстро вернулся, - подумал князь, а взглянув на его растерянный вид, забеспокоился.
   -Что-то не так Люанель?- встревожено спросил Приар.
   Тот без приглашения сел, но Приар на это ничего не сказал, он уже записал его свои союзники и поэтому мог позволить некоторую развязность в общении.
   Эльф взглянул на него, раздумывая с чего начать
   -Они придут владетель.
   -Увалень приведет эту девушку?
   -Это она его приведет, - усмехнулся принц и увидев недоумение на лице Приара, добавил. - Похоже, она командует там.
   -Сумасшедшая? У нее ведь нет тавро.
   -Тавро нет, но на спятившую она не похожа, - эльф покачал головой. - Совсем не похожа. Правда она заявила, что является принцессой, сестрой некого лорда Тагуэля.
   -Дура,- сделал вывод Приар.- Только бродячих принцесс мне и не хватало. Я знаю всех знатных дам на выданье, это вроде моей обязанности, но не знаю никакой принцессы по имени, как там ее?
   -Леснель.
   -По имени Леснель, - продолжил князь. - И нет никаких лордов, этот титул давно отменен. Начиталась баллад, вот и спятила.
   -Возможно,- эльф похоже успокоился,- а то мне показалось...- он замолчал.
   - Не переживай, с виду они все здоровые, пока говорить не начнут, - улыбнулся князь.
   Люанель расслабился
   -У тебя вина нет?
   -Для тебя есть, - Приар достал из-под вороха одеял большую металлическую флягу и протянул наследнику. - Не могу найти кубки, в этой суматохе все потерялось. Нужно позвать кого-нибудь, чтобы навели порядок.
   Вынув пробку, Люанель сделал несколько больших глотков. Затем, откинув полог шатра, выглянул наружу и что-то долго высматривал там.
   -Идут, - сообщил он, передавая вино обратно. - Ты тоже выпей, сейчас сам увидишь.
   Приар сел на табурет, а эльф встал за его спиной. Они улыбались, предвкушая развлечение.
  
   Глава 32
  
   -Туши костры! Отходим! Отходим! - слышались кругом крики и притихший лес наполнился топотом и гомоном.
   Среди толстых стволов замелькали многочисленные тени. Цепочки людей потянулись к северу, войска отступали от реки.
   Лорд ехал молча, изредка отводя рукой низко нависшие ветки и пригибаясь под тонкими стволами молодой поросли, согнувшимися дугой над тропинкой. Пони послушно семенила под ним, обходя росшие на пути деревья и встречающиеся завалы. Кругом двигались его люди, кто на лошадях, кто пешком, виднелись носилки с ранеными.
   Тагуэль задумчиво поглядывал по сторонам. Это было вынужденное отступление, что делать дальше предстояло еще решить.
   Правильно ли он поступил, отдав тот приказ, - думал повелитель. Не было ли это излишней жестокостью? Он вспоминал тот вечер:
   Дело было сделано, и появился коренастый горец, командир большого отряда.
   -Что дальше, Повелитель? - спросил тот с поклоном.
   Лорд помолчал решаясь и взмахнул рукой у своего горла. Сомневаясь, взглянул на Мудрейшего, но тот отвернулся.
   -Всех? - горец взглянул ему в лицо, но в темных глазах солдата он не заметил никаких чувств.
   -Они не сдавались в плен и знали, что их ждет
  
   Чуть позже, даже с этого берега, отплывающие плоты были хорошо видны в свете полыхающей крепости.
   Это ведь не просто эпизод долгой войны, когда подписывают договоры и соблюдаются формальности, - оправдывал он себя. Он ведь мстил, убивал за свою любимую сестру, за единственного родственника, которого нелепо потерял. Теперь он остался один, и некому упрекнуть его за погибших кронов, за сгинувших в водах притока угрюмых бородатых лесников - метких стрелков. Никогда ему не услышать смеха Леснель и не увидеть ее грациозной походки. Тагуэль вспомнил их последнюю встречу. Сестра тогда вихрем ворвалась в его кабинет, заставив вздрогнуть от неожиданности. Зачем он отпустил ее, -вздыхал лорд, - зачем поддался на уговоры?
   К вечеру вышли на большую пустошь и разбили лагерь. Солдаты сгрудились у костров, варя себе нехитрую похлебку. Палаток не ставили, шли налегке. В этой маневренности было теперь главное преимущество его войска.
   Тагуэль позвал одного из своих высших офицеров, тот быстро появившись, поклонился, ожидая вопросов или приказаний.
   -Каковы наши потери? - холодно спросил повелитель.
   -Больше сотни убитыми.
   -Сколько точно? - резко перебил его Тагуэль
   -Сто пятьдесят два человека убитыми, столько же раненых, многие тяжело. Враги дрались крепко и не сдавались в плен. - Зачем-то добавил полковник, словно оправдываясь.
   -Что с кронами?
   -Шесть убитых, пятнадцать ранено, - отчеканил военный.
   -Где они? - поинтересовался Тагуэль.
   -Погибших похоронили, а остальных, кто мог ходить, отпустили лесники. Звери очень нервничали, были можно сказать не в себе.
   -Выяснял, могут ли они поправиться?
   -Да, повелитель, - полковник поклонился. - Спрашивал у самых опытных лесников. Они говорят, что потребуется много времени для того, чтобы их психика восстановилась. Лучше их не трогать, полгода - год.
   Тагуэль кивнул, он предполагал это. Ему пришлось пойти на хитрость, чтобы заставить зверей убивать. На баррикады, вместе с горцами он кинул лесников, которых кроны знали и любили. Звери бросились на их защиту и умирали вместе с людьми на копьях врага.
   -Сколько потерял враг?
   -Не меньше трех сотен, повелитель. Мы хорошо отомстили.
   Тагуэль покачал головой.
   -Найди мудрейшего, я давно его не видел, и скажи, что он нужен мне.
   Отчего так много убитых, где его ошибка? - гадал повелитель. Да, воины смело шли в бой, и даже раненые не покидали поле битвы, горя желанием отомстить. Но что потери будут такими, он не ожидал. Мудрейший, одобрил его план, согласившись напасть к вечеру, когда вражеские солдаты устанут от работы. Растаскивая крепость, они приближали свою гибель. Когда застава осталась пустой, лорд растерялся и послал разведчиков выяснить что к чему - враг ускользнул из-под самого его носа. Потом выяснилось, что оставшиеся в крепости люди, кого-то ждут, и он не ошибся. Прибыли настоящие войска и каждый был этому рад. Предстояло сразиться с полноценным, сильным противником, а не с горсткой расслабившихся вояк, каковыми он считал постоянный гарнизон заставы.
   В большой лощине, полого спускавшейся к реке, они заранее подготовили плоты и ждали. Может быть, стоило атаковать сразу большими силами, но тогда лучники врага перебили бы гораздо больше людей и перестреляли ворвавшихся кронов со стен. Нет, он правильно поступил, сначала уничтожив стрелков на стенах и лишь потом выпустив зверей. Жаль, что теперь их больше нельзя задействовать, враг несомненно разработает новую тактику обороны, узнав их возможности.
   Неожиданно, Тагуэль горько улыбнулся и понял причину своих больших, как считал потерь. Противник не желал сдаваться, не было ни одного пленного. Защитники крепости дрались до последнего солдата. Бой затих только когда их единственному оставшемуся в живых человеку, горец проломил череп.
   Но ведь не он начал эту войну, вдруг обозлился лорд, не он убил принцессу и зарезал ее охранников. Значит, он прав и враг получил то, что должен был получить.
   Мудрейший появился поздно вечером, он отпустил свою свиту и пришел один, присев возле костра.
   -Где ты был так долго, Учитель? - спросил Тагуэль. - Помогал раненым?
   Диадаль кивнул.
   -Извини, что оторвал тебя от важной работы, но мне нужен твой совет, - повелитель протянул чашу вина.- Ты будешь вино, или предпочтешь воду?
   -Сейчас мне все равно, я сильно устал, советники не спят второй день. - Диадаль тяжело опустился на землю и вслед за ним присел лорд.
   -Как раненые? - поинтересовался он.
   -Кто очнется, так сразу спрашивает, победили ли мы? - вздохнул Диадаль, - Что отвечать?- он помолчал - Сейчас да, а потом?
   -Вот об этом потом, я и позвал тебя поговорить, Учитель, - взглянул в глаза Мудрейшего Тагуэль.
   -А что я могу посоветовать? - пожал плечами тот. - Это твой выбор, тебе принимать решения.
   Тагуэль усмехнулся
   -Я отомстил, но теперь, эта война станет нашей, потому что сюда придут большие силы и придется драться уже не за принцессу, а свою жизнь и свободу. Ведь так?
   -Так, - согласился Мудрейший, - и выбора у нас не было. Не отомстив, мы сами отдали бы себя в рабство нашего страха.
   -Ты больше ничего не выяснил о том, как погибла Леснель?
   -Нет, кроме того, что я нашел человека, который видел ее последним. - Диадаль посмотрел на лорда, - Это лесник. Она много с ним говорила о кронах. Он лежит раненый стрелой, не знаю, выживет ли.
   -Без лесников и кронов мы не взяли бы крепость так быстро, - нахмурился Тагуэль. - Затянись осада, нам пришлось бы убраться - к ним могла подойти помощь.
   -Все правильно. И я не осуждаю тебя за совершенное, ты поступил так, как считал нужным в тот момент, иначе не был бы лордом.
   -Хватит о прошлом Учитель. Что делать нам в будущем? - Тагуэль еще раз наполнил чаши.
   -Отступать, - просто сказал мудрейший. - Ты это делаешь, и я не вмешиваюсь.
   -Значит, оттянем силы и будем ждать где они ударят?
   -Притоки большие, у них есть корабли, - подтвердил Диадаль. - Могут напасть в любом месте.- Он посмотрел на своего ученика. - Я думал, ты уже разослал дозоры по всему нашему берегу.
   -Я решил дать людям отдохнуть и сделать это завтра.
   -Пусть завтра, еще не поздно, - согласился Мудрейший. Он вздохнул. - Мы не знаем, сколько они могут собрать войск. Это плохо, но я постараюсь выяснить.
   -Выясни, это важно, не хотелось бы попасть в ловушку,- покачал головой Тагуэль.
   Мудрейший промолчал.
   Молчал и Тагуэль, слова древних пророчеств так и крутились у него на языке.
   -Значит война до конца? - наконец спросил он. - Как сказано в книгах надежды нет?
   -Все пророчества сбываются, - пожал плечами Мудрейший, - только нужно знать, для кого они написаны.
  
   Вдалеке раздались крики, поднялась суматоха. Охрана образовала круг вокруг лорда с магом и обнажила мечи. Раздались команды офицеров строивших своих людей, лагерь пришел в движение.
   Однако шум вскоре затих и прибежал перепуганный начальник охраны.
   Он поклонился лорду и доложил
   -Там, какая-та сумасшедшая старуха требует к себе Мудрейшего и грозит всеми карами, если ее не пропустят.
   -Как она проникла в лагерь? - нахмурился Тагуэль.
   -Она оглушила пару человек и те еще приходят в себя. Мы еле скрутили ее. Это ведьма, клянусь Богиней.
   Тагуэль взглянул на Диадаля и тот спросил
   -Как ее имя?
   Офицер отрицательно покачал головой.
   -Она не говорит, только ругается. Пришлось ее связать, иначе, она бы наставила синяков моим солдатам, у нее очень костлявые руки.
   -Придется взглянуть, - подумав, решил Мудрейший. - Тащите ее сюда, посмотрю что это за ведьма.
   Уже почти стемнело, и силуэт умчавшегося офицера быстро растворился в сгущающихся сумерках.
   Скоро привели старуху, которая действительно очень походила на ведьму.
   Худая, со сбившимися волосами, желтыми зубами и глазами, налитыми яростью она представляла из себя жуткое зрелище.
   -Выньте ей кляп, но не развязывайте пока, - приказал Тагуэль.
   Как только ей освободили рот, старуха заплевалась
   -Тьфу на тебя, старый маразматик! - заорала она на Мудрейшего, плюнув в его сторону. - Отрастил бороду, а из ума выжил! Погоди, только освобожусь, я ее тебе выдеру.
   -Замолчи и говори кто ты такая! - вмешался Тагуэль.
   Старая женщина, взглянув на лорда затихла изумленная. Она несколько мгновений изучала его, а потом плюнула в него и попала на камзол
   -Сам заткнись, молокосос! Ты хоть знаешь, кому приказываешь? - раздался ее визгливый крик - Этот старый пень не видит дальше собственного облезлого носа, который я разобью только дадут мне волю.- Она покрутила руками связанными за спиной, пытаясь освободится и державшие её с боков солдаты, напряглись.
   Потерпев неудачу, она снова плюнула в Диадаля, но тот отошел на шаг. Тогда ведьма заорала с новой силой
   -Старая больная Каела, должна гнаться на больных ногах за лошадьми, чтобы вразумлять двух идиотов! Спасибо девчонке что хоть подлечила меня! - она набрав слюны, опять плюнула в лорда
   -Заткните ей пасть, - рассердился Тагуэль, и солдат тотчас запихал старухе в рот грязную тряпку, прижав кляп рукой.
   Ведьма замычала и засверкала от бешенства глазами.
   Лицо мудрейшего вытянулось, на нем вдруг отразилась целая гамма чувств, от изумления и страха до уважения одновременно. Старуха вдруг перестала дергаться и впилась в него глазами, на ее морщинистом лице появилось нечто вроде злорадной улыбки, которую не смогла скрыть даже ладонь солдата.
   -Каела? - прошептал Мудрейший и побледнел. - Так ты еще жива?
   Он посмотрел на Тагуэля и тихо произнес,
   - Надо ее развязать, немедленно.
   -Она начнет плеваться и орать, - засомневался Тагуэль.
   Учитель покачал головой,
   - Раз она пришла, то не для этого.
   -Развяжите! - приказал Диадаль. - Усадите и напоите вином.
   Охрана бросилась выполнять приказания. Принесли несколько плащей и соорудив из них нечто большой подушки, усадили на нее ведьму. Развязали руки, вынули кляп и поднесли большую чашу вина.
   Старуха молча наблюдала за происходящим и преспокойно уселась, хотя Повелитель и Мудрейший продолжали стоять. Приняв подношение, она еще раз плюнула в их сторону и долго пила, расплескивая вино дрожащими руками. Затем ведьма отбросила посудину и посмотрев на стоявших перед ней людей, махнула рукой, словно разрешая тем сесть.
   -Сейчас я буду говорить для двух безмозглых олухов, а они буду внимательно слушать, - заявила она. - Солдаты пусть уйдут, не их ума дело.
   Тагуэль в изумлении взглянул на Мудрейшего, тот кивнул ему в ответ и дал знак охране отойти. Нехотя солдаты выполнили распоряжение и скрылись в темноте.
   -Что, узнал старый дурак? - спросила старуха мага, задрав голову. - Садись рядом, мне неудобно говорить.
   Диадаль присел и слегка махнул рукой, приглашая Тагуэля последовать его примеру.
   Видя, что ее слушаются, ведьма заметно успокоилась.
   -Успел? - дребезжащим голосом спросила она повелителя.
   -Что? - не понял тот.
   -Отомстить?
   Тагуэль, не понимая, к чему она клонит, кивнул головой. Старуха тяжело вздохнула.
   -Старый пень, совсем из ума выжил, пустил дела на самотек, и Каеле пришлось вмешиваться. - Она метнула в сторону Мудрейшего злобный взгляд.- Он думал что выкурив меня с гор, избавился от Каелы. - Она захихикала.- Так просто меня не взять, - ведьма погрозила магу костлявым кулаком и тот отвел глаза.
   -О чем это она? - спросил Тагуэль, повернувшись к учителю.
   -О прошлом, - ответил тот в сторону.- Мы с ней не ладили одно время.
   -Как же не ладили? - повысила голос старуха. - Очень даже ладили, пока не решили друг друга убить. Но да не будем об этом. Я не для этого скакала как лошадь на больных ногах.
   -Зачем ты здесь? - спросил маг. - Зачем вернулась из мира мертвых.
   -Дурак, это ты скоро станешь мертвым, если не выслушаешь меня. Размажут вас по горам, как тараканов по стенке, и правы будут,- она довольно улыбнулась. - Дай мне еще вина, давно я не пила такое.
   Диадаль поднял чашу и наполнив ее подал ведьме не смотря ей в глаза.
   -Слушаешься? - усмехнулась старуха. - Это правильно, потому что понимаешь, я не приду вразумлять двух остолопов, просто так.
   -Не тяни Каела, говори, зачем пришла.
   -Подождешь, - сверкнула глазами та, и стала медленно пить, наслаждаясь вкусом молодого вина
   Наконец, вытерев губы она поманила скрюченным пальцем Мудрейшего
   -Наклонись-ка ко мне, я пошепчу тебе одно заклинание, которое ты должен помнить, если у тебя не высохли мозги.
   Мудрейший склонился над ней и женщина что-то зашептала, чуть шевеля тонкими губами.
   Внезапно Диадаль резко отклонился, схватил себя за бороду и в отчаянии застонал.
   Тагуэль никогда не видел его таким.
   -Убивается теперь, - ухмыльнулась Каела, повернувшись к лорду. - А ведь раньше надо было думать.
   -Детский амулет древнего мира, - прошептал потрясенный маг. - Это его заклинание.
   -Ты похотливый самец забыл о нем, - рассмеялась старуха, - а у старой Каелы он был, потому что она женщина.
   -Я убью тебя ведьма, - маг потянулся за своим кинжалом, но Тагуэль остановил его руку.
   -Потом, когда все мне объяснишь.
   -Ты дала его ей. Все знала и молчала, а я старый дурак, ломал голову, почему не могу найти ее душу среди мертвых.
   -Конечно дурак, - согласилась Каела. - Я тебе сразу об этом сказала. Был им, таким и остался.
   -Ты должна была сказать мне,- злобно глядел на нее Диадаль и Тагуэль еще раз удивился, обычно Учитель был сдержан.
   -Пророчества всегда исполняются, и ты это знаешь, - продолжала между тем ведьма. - Но войны можно было избежать, - захихикала Каела - Теперь принцесса должна пожертвовать собой добровольно, иначе ищите себе теплое место в загробном мире. - Она опять плюнула в сторону мага, - уж там-то я от тебя не отстану.
   -Зачем ты пришла Каела? - застонал маг. - Зачем все рассказала, ведь теперь ничего нельзя изменить?
   -А ты не понял? - изумилась женщина. - Чтобы отомстить тебе Мудрейший, чтобы ты мучался, зная, что мог все исправить и ошибся. Чтобы рвал свою бороду и помнил обо мне, до конца дней своих - Каела гордо подняла голову, - а еще для того, чтобы ты приполз ко мне на коленях, как когда-то, и просил избавить тебя от мучений неведения.
   -Скажи только, - попросил маг, - она нашла его?
   -Да, он укрыл ее, но сейчас она не с ним. Вы опоздали, ее нашли.
   -Ты жестока Каела, очень жестока, - проговорил Диадаль. - Я не прощу себе этой ошибки. Если она умрет второй раз...
   -Леснель жива? - вскричал Тагуэль и вскочил.
   -Заткнись юноша, - отмахнулась старуха, - и внимай старшим. А ты, - она вытянула скрюченный палец в сторону Диадаля, - думай. Ради тебя одного, я бы не взялась стирать подошвы. Старый мир пал, вы сами разрушили его. Грядут новые времена.
   Она замолкла и немного подумав, заявила.
   -Отвезите меня домой, в телеге. - Старуха потрогала рукой своё сиденье,- плащи чтобы были, и посох верните.
   Мудрейший пристально посмотрел на нее и кивнул в знак согласия.
  
   Глава 33
  
   В проеме, показалась голова часового
   -Принцесса Леснель, со своим лесником, - он закашлялся. - С визитом.
   Приар с Люанелем переглянулись, начало было впечатляющим.
   -Впускай,- кивнул Приар.
   Солдат откинул полог и придержал его, пропуская входящих.
   Князь покачал головой, - что за шутки природы, наделять красотой дураков, - подумал он. Девушка была очень хороша собой, правда несколько худовата. Парень же, был высок и несомненно силен. На открытом лице, сияли ясные голубые глаза, на верхней губе пробивалась светлая щетинка усов. Он был совсем молод, в принципе, как и его спутница.
   -Принцесса Леснель, - сделала реверанс девушка, а это - она взяла за руку парня,- мой лесник Увалень.
   Приар поднялся и отвесил поклон. Играть, так играть, - подумал он.
   -Владетель Баддиара, князь Приар. Добро пожаловать в мой лагерь.
   Он сел и подумав, решил расставить все на свои места.
   -Ну, во-первых, парень не ваш, а мой. И кто может подтвердить, что вы принцесса?
   Вопреки его ожиданиям, девушка нисколько не смутилась.
   -Вы можете это доказать?- вместо ответа спросила она.
   -Что? - не понял Приар.
   -Что мой лесник, это ваш человек?
   -А зачем это доказывать, это и так ясно.
   -Вот вы сейчас сами ответили на свой вопрос, -невинно проговорила принцесса. - А Увалень мой, у него нет тавро.
   Князь молча поднял голову и взглянул на эльфа. Тот пожал плечами и указал на стоявшую в углу флягу, намекая, что зря тот не выпил пару глотков.
   Странная дура, - подумал Приар, - ей не откажешь в логике. Даже сославшись на Хану, он ничего не добьется, пока не приведет свидетелей из деревни. Но и тут был подвох, нужно было доказать, что те не лгут.
   Видя его замешательство, девушка мило улыбнулась и продолжила.
   -У всех наших лесников нет тавро, они живут в лесу и общаются с кронами. Он тоже умеет это делать. Так что парень мой, и я забираю его с собой.
   -Куда? - ошарашено спросил Приар, и через секунду добавил, - и кто такие кроны?
   - Кроны, это такие большие хищные звери. Некая особа по имени Нера, очень любит в них стрелять. Мы поговорим о ней позже, правда? - Леснель блеснула белизной своих зубов, и эта улыбка не показалась князю доброй. Между тем девушка еще не закончила, - А забираю я его домой, вы ведь не хотите получить еще одну разоренную заставу?
   Леснель надумала применить старую как мир тактику, а проще говоря, запугать собеседников.
   Под пологом повисла тишина. Приар все же поднял флягу, сделал несколько глотков и передал эльфу, тот не отказался.
   -Что ты там сказала о Нере? - решил выиграть время Приар и обдумать слова Леснель. Он хотел уяснить, что та знала о тварях и о заставе. Все это могло быть и хитроумной выдумкой.
   Девушка стоявшая на шаг впереди Увальня, скосила глаза в сторону. Князь понял ее и сказал
   -Увалень, у нас тут небольшой разговор намечается, ты не мог бы сходить к своим? Они соскучились по тебе, заодно и перекусишь. А хочешь, погуляй немного.
   Парень взглянул на девушку.
   -Иди Лесник, со мной ничего не случится, скоро я найду тебя.
   Уже гонят,- подумал парень. Ну да ладно, похоже, он зря волновался на счет князя и его людей, им с Леснель ничего не грозило. Увалень вышел и пошел разыскивать Бюэль и ее подругу.
   Как только его шаги стихли, принцесса вздохнула.
   -Сильный, умный парень, но дикий.
   Эта оценка поразила Приара, кто же перед ним? Он пристально посмотрел на девушку, словно пытаясь заглянуть той в душу.
   -Ты упомянула о Нере, Леснель, - князь намеренно опустил ее титул, играть ему расхотелось. Девушка заметила это и посмотрев князю в глаза, холодно произнесла.
   -Я хочу убить ее, князь Приар, она подняла руку на принцессу.
   Эльф слегка побледнел, а Приар поперхнулся.
   -Я не буду убивать нападая из за угла, как любит это делать она. Я вызову ее на честный поединок. Вы ведь не откажете в этом? Князь должен понимать, что такое честь.
   Приар был полностью выбит из колеи, а эльф молчал. Немного подумав, владетель ответил
   - Я не могу допустить этого по двум причинам.- он покрутил свой ус. - Во первых Нера мой Страж границы, и со дня на день вступит в эту должность полностью.
   А во-вторых, она легко убьет тебя любым оружием.
   -Страж это высокая должность? - похоже девушка не изменяла своей привычке сначала спрашивать, а потом отвечать.
   -Довольно высокая.
   -Ну вот и хорошо, значит я не запятнаю свою честь сражаясь с простолюдинкой, - заявила она.
   Князь издал нечто похожее на рычание, он уже начал уставать от этой принцессы. Вернее пока не мог ответить на вопрос, кто же она и это его бесило.
   -Уважаемый принц, не могли бы вы дать мне свой кинжал?- обратилась к Люанелю девушка, и тот вздрогнул от неожиданности. - Князь Приар сомневается во мне, мы немного поупражняемся.
   -Дай ей кинжал, Люанель.- Приару надоело ломать голову и он решил выяснить все до конца. Безродная дура, нигде не могла научиться владеть оружием, - подумал он. - Дай, эльф, и посмеемся потом вместе.
   Люанель неуверенно вынул кинжал из ножен и взяв его за клинок протянул девушке.
   Приар обнажил свой.
   Леснель сделала шаг вперед и как показалось эльфу неуверенно взялась за рукоять. Он был прав, через мгновение оружие упало на пол и Приар рассмеялся, глядя как девушка со смущенным видом, поднимает его.
   -Я же говорил ...
   Князь не успел договорить. Точно и сильно Леснель вдруг ударила по его клинку и кинжал полетел в угол. Через мгновение холодная сталь уперлась ему в горло с такой силой, что казалось еще чуть-чуть и брызнет кровь
   А она умеет, - с тоской подумал Приар. - Атаковала из неудобного положения, я и не ожидал.
   Принц бросился к выбитому оружию.
   -Еще шаг, и я его убью,- спокойно предупредила девушка, и эльф, взглянув в ее глаза, поверил на слово.
   -Попытаетесь позвать на помощь, тоже убью. Опусти руки Приар, медленно - приказала Леснель. И когда он выполнил команду, осторожно зашла ему за спину, не отрывая клинка от горла. Показалось несколько капель крови, эльф побледнел.
   -Не волнуйся, принц, это царапина. Я не собираюсь его убивать вот так сразу. Сначала он ответит на пару моих вопросов. Ответишь честно, Приар?
   Князь моргнул.
   -Зачем ты послал своих людей убить меня?
   -Куда? - не понял владетель. Он мог бы попытаться отбросить девушку, но пока не собирался этого делать. Она не прикончила его сразу, возможно не сделает этого и потом. Но если дело зайдет слишком далеко, он конечно рискнет, - решил владетель.
   -К реке. Не притворяйся что не знаешь. Твои люди выследили нас в камнях, когда я искала Увальня.
   -Я не посылал своих солдат за тобой. Они шли совсем по другому делу.
   - По какому такому делу?
   -Они охраняли человека, который искал руду. Его Хигин зовут. Многие рудокопы погибли в горах, поэтому я и приставил к нему охрану. Это мой последний специалист. Ваша встреча была случайностью.
   Приар почувствовал что нажим стали немного ослабел и рука девушки задрожала. Он слегка повернул голову и скосил глаза в ее сторону. Та даже не смотрела на него, она похоже задумалась. Резко отклонившись, он сильным ударом выбил кинжал из руки принцессы и оттолкнул ее. Она отлетела в угол и упала, Леснель сильно ушиблась но даже не взглянула на князя и эльфа, готовых в любой момент разделаться с ней - оба были уже вооружены.
   Девушка обхватила голову руками и заплакала.
   -Что больно? - злорадно поинтересовался Приар - мне тоже так было.
   -Да больно! - выкрикнула Леснель. Вот здесь больно - она стукнула себя по груди.- Вместо того чтобы предотвратить войну, я ее начала. Тагуэль мстил за меня, атакуя вашу заставу. Лучше бы Нера убила меня - кричала девушка. Что я теперь скажу брату?
   Похоже, начиналась истерика. Вложив кинжал в ножны, он подошел к Леснель, сгреб ее в охапку и усадил на табурет. Та не сопротивлялась, ее тело вздрагивало в конвульсиях.
   -Держи ее эльф, я сейчас.
   Подскочил Люанель и присев около девушки схватил ее за руки, поддерживая, чтобы та не упала.
   -Где эти бокалы?- ругался князь, расшвыривая в стороны вещи.- Есть ли здесь какая-нибудь салфетка? - Бокалов он не нашел. Схватив флягу, владетель взял Леснель за подбородок и стал вливать ей в горло вино. Девушка сделала несколько глотков и закашлялась. Она подняла голову и бессмысленно посмотрела кругом.
   -Дай еще Люанель,- князь сунул флягу в руку принца.- Мне нужно кровь вытереть, она все же порезала меня.
   Найдя в углу какую-то холстину, Приар оторвал кусок и приложил к шее.
   -Вот ведь зараза, какая, а я думал что не успеет.. Посмотри Люанель - Приар подошел к эльфу и отняв окровавленную ткань показал принцу шею. Тот вытянулся, рассматривая рану и хмыкнул
   -Царапина, заживет быстро.
   Приар в сердцах сплюнул.
   - Придется что-то придумать. К Нере ее нельзя подпускать.
   Девушка похоже приходила в себя. Она взяла флягу из рук эльфа и отпила немного.
   -Давайте я вас перевяжу, она взглянула на князя, и ему показалось что Леснель сочувствует ему.
   -Перевяжи, если можешь,- он подал ей холстину. Принцесса оторвала полосу и осторожно наложила повязку.
   -Надо позвать Увальня, он быстро все залечит.
   -А он что умеет?
   -Да, он вылечил меня, вынув стрелу из груди.
   -Значит тебя подстрелила Нера, у реки, так?
   Девушка кивнула головой.
   Приар посмотрел на эльфа, потом на флягу и забрал ее у Леснель. Отхлебнув немного, князь предложил.
   -Теперь ты нам расскажешь все по порядку, начиная с того самого момента, когда узнала про Увальня и до сих пор. Эльф кивнул головой соглашаясь.
   -За это мы не будем тебя связывать, - улыбнулся он.
  
   Леснель рассказала. Она поведала о пророчествах, брате, о ее плане, о кронах и много еще о чем. Принцесса говорила долго. Во время ее монолога, эльф и князь не проронили ни слова - они были потрясены услышанным. Старый мир разваливался на их глазах, и рушила его, хрупкая на вид девушка.
   Закончила она свою историю рассказом о том, как Увалень привел ее сюда.
   Приар и Люанель безмолвствовали, в их головах царил хаос из чувств и мыслей.
   -Я рассказала правду Приар, - не поняла девушка их молчания.- Даже если брат казнит меня, то все равно будет прав. То, что я сделала непростительно. Началась война. Она вздохнула. - А ты меня обманул.- При этих словах князь напрягся и вопросительно взглянул на девушку. - Твой человек искал не руду,- Леснель кисло улыбнулась.- Он искал золото, на реке его много. Для того и солдаты...
   -Успокойся, - расслабился князь.- На притоке золота нет, и никогда не было.
   -Конечно нет. Для посторонних нет, - согласилась она, - но я видела целую россыпь. Это твоя тайна?
   Приар поверил ей, после всего сказанного нельзя было не поверить. Князь схватил девушку за плечи и затряс ее, четко выговаривая каждое слово
   -Где ты видела золото? Говори немедленно.
   Голова Леснель бессильно болталась из стороны в сторону. Заметив это, князь отпустил ее и тут же получил звонкую пощечину - девушка с размаху ударила его.
   -Ах ты, мерзкий варвар, - зашипела она,- как ты смеешь прикасаться к принцессе? Ты ударил меня к тому же, подлый обманщик - Леснель похоже уже забыла, что в это время она стояла с кинжалом у шеи Приара. Девушка занесла руку для следующего удара, но встретившись взглядом с Приаром, передумала и опустила руку. Хватит с него на первый раз, - решила она. За остальное, я потом отомщу.
   -А она похоже настоящая принцесса, - неожиданно заговорил эльф.- Не нужно было ее трясти.
   -Как я могу постоянно помнить об этом, если у нее нет тавро? - откликнулся Приар.
   -Только грязные варвары украшают свое тело татуировкой - вставила слово Леснель.
   -Помолчала бы уж, а? - князь поднялся, потирая покрасневшую щеку.- Наделала дел, а нам расхлебывай. Помогла бы лучше, сказала, где золото видела.
   -А это важно? - поинтересовалась девушка. Она еще не решила, стоит ли делится своей тайной с Приаром, может быть стоило продать ее подороже.
   -Видишь ли, - вмешался эльф, если Приар срочно не найдет золото, то под угрозой окажется его честь, и многие владетели отвернуться от него.
   -Так ему и надо, - заявила принцесса, - не будет бросаться на беззащитных девушек.
   -Беззащитных? - вскричал Приар.- Ты же ведь чуть не зарезала меня.
   -Правда? - взглянула на него Леснель и князь уловил в ее глазах иронию. Похоже девушка уже полностью пришла в себя. - Я же сказала тебе, позови Увальня, он быстро справится. - Леснель набрала полную грудь воздуха. - Эй солдат! Иди сюда!.- Онемевшие от такой наглости владетель и эльф замолчали. В проеме показалась голова часового.
   -Позови сюда Увальня, это тот, кто пришел со мной, - приказала Леснель.
   Солдат растерянно взглянул на Приара. Тот покачал головой и сказал.
   -Никогда не слушай ее, она не в себе. Позови Увальня и принеси чего-нибудь поесть.- Он обернулся к эльфу,- все равно с ним нужно переговорить.
   Несколько минут все ждали, наконец полог откинулся и показалась голова парня.
   -Входи Увалень, - кивнул князь. - Дело есть.- Приар показал на свою повязку, - вот можешь посмотреть? - парень подошел и осторожно снял окровавленную ткань. Осмотрев рану, он взглянул на владетеля.
   -Ничего страшного, нужно наложить чистую, а эту выкинуть. Ты поможешь мне Леснель?
   Та кивнула и оторвав новый кусок материи, снова перевязала князя. Увалень провел по шее рукой и владетель почувствовал как разливается тепло по его телу.
   -Вечером можно будет снять, - сказал парень, и поинтересовался. - А кто это вас?
   -Она, - ткнул пальцем Приар в сторону девушки. - Ты знаешь что она хочет убить Неру?
   Увалень вздохнул,
   - Леснель говорила мне, но я думал, она это просто так говорит.
   -Совсем не просто так, - уверил его владетель. - Нера скоро прибудет и мы должны что-то сделать. Лучше будет, если мы пока спрячем Леснель, а ты не скажешь Нере ничего. Согласен?
   -А где мы ее спрячем? - недоверчиво спросил парень.
   -Да в каком-нибудь шатре, - пожал плечами Приар.- Возьмем с принцессы слово, что она не будет выходить оттуда без нашего разрешения.
   Парень молчал, обдумывая слова владетеля. Принцесса молча наблюдала за ними. Эльф не вмешивался, он переживал за Неру.
   -А ты, - продолжил Приар, - можешь в любое время заходить к ней, если захочешь, даже поселиться рядом. Мне все равно.
   -А можно я останусь пока у развалин? - спросил парень. - Здесь слишком шумно.
   -Как хочешь, - согласился князь.
   -Ваш обед владетель,- появился отосланный солдат. Он принес два котелка наваристой каши, ломоть хлеба и кувшин свежей воды.
   -Есть будешь? - поинтересовался у Увальня, Приар.
   -Спасибо, меня уже Бюэль накормила.
   -Ну тогда иди, а мы пообедаем.
   -Как ты собираешься использовать парня? - спросила Леснель князя, когда парень вышел.
   -Никак! - отрезал он.- Верховный маг посоветовал мне вообще оставить его в покое.
   -Мудрейший говорил примерно тоже самое, - сказала принцесса. - Но я не послушалась.
   -А кто это? - поинтересовался Приар, ища место для котелков - стола еще не принесли.
   -Наш главный маг, - подумав выдохнула девушка.- Пожалуй, я не буду забирать парня, пусть пока так поживет.
   Приар и эльф переглянулись. Если великие маги говорили одно и то же, значит действительно, лучше было оставить Носителя в покое.
   -Да, мне будет нужна Бюэль, - вдруг заявила Леснель,
   -Зачем? - удивился князь.
   -Варвар, не могу же я обходиться без служанки. К тому же, мне будет скучно сидеть одной в твоем бедном шатре, а с ней хоть поговорить можно.
   Приар вздохнул
   - Бюэль не служанка, она свободная лучница, и еще неизвестно согласится ли она помогать тебе.
   -А ты прикажи ей, - нашла выход принцесса. - Пусть будет помощницей.
   Приар сунул ей на колени котелок с кашей, в которой торчала ложка
   -Ешь ваше высочество и помолчи хоть минуту. Про золото расскажешь потом.
   Глава 34
  
   -Что ты споришь гном? - Нера начинала сердиться.- Я говорю тебе, здесь кто-то шел.
   -Ну шел так шел, - согласился наконец Хигин, - нам какое дело?
   -Странно это, вышли из леса, перешли реку и направились в Ордок, а ведь мы тоже туда идем.
   -Так их двое было? - удивился мастер.
   -Похоже что двое, непонятные следы. -. Нера задумалась.- То две стежки в траве, то одна. Словно временами, один нес другого.
   -О!- изумился Хигин. - Значит не я один такой дурак.
   -Конечно не один, - согласилась девушка. - Мне тоже интересно посмотреть на второго. - Ладно, пошли, - Нера перестала рыскать по траве и вернулась к своему спутнику. - По пути разберемся.
   Они двинулись дальше, Ордок был уже близко.
   По пути им встретилось старое костровище, и Нера обшарила ближайшие кусты.
   -Совсем недавно прошли, там внизу в овраге у реки шкурка зайца. Мне кажется, я знаю кто его убил, - она улыбнулась. - Есть один человек, который так и не научился хорошо снимать шкуры со своей добычи.
   -Он охотник? - глядя на девушку, поинтересовался мастер.
   -Нет гном, - серьезно ответила она.- Ты был прав, это еще один дурак, правда бывший, у него нет тавро. И что это мне так везет на вас? - Нера ехидно взглянула на Хигина.
   -Пошли уж,- буркнул он. - На месте всё выясним.
   Вскоре они заметили фигуру человека. Тот поднялся из травы на одном из прибрежных холмов, помахал им рукой и стал спускаться к тропинке.
   Нера на всякий случай поправила колчан за спиной, но через десяток шагов обернулась к гному.
   -Это Онель, лучница Ханы. Нас встречают.
   Он пробурчал что-то не членораздельное.
   -Привет Нера, - лучница приветливо взмахнула своим оружием. - Приветствую тебя, мастер Хигин Тяжкий.
   Гном зарычал и налился кровью.
   -Что это с ним? - удилась Онель.
   -Не переживай Хигин, - Нера хлопнула гнома по плечу. - Откуда ж я знала, что так все обернется?
   -Он обиделся на приветствие? - повторила вопрос Онель. Владетель Приар, попросил меня так его называть.
   Когда князь получил сообщение о том, что заставу покинули страж Нера и мастер Хигин Тяжкий, он сначала удивился, а потом решил, что гном вероятно, забыл сообщить ему свое полное имя. Приар подозвал лучниц и приказал обращаться к мастеру Хигину по всей форме.
   -Нет Онель, он не обиделся, - улыбнулась Нера. - Он сетует на то, что это высокое звание не удалось срыть. Мастер Хигин очень скромный человек. - Девушка взглянула на гнома. - И не сверкай так глазами, Онель не виновата.
   Гном промолчал - он разрабатывал план мести.
   -Пойдем,- предложила Нера,- мы устали и хотим хорошо отдохнуть.- Через пару шагов она спросила - Увалень здесь?
   -Откуда ты знаешь? - воскликнула Онель.
   Нера взглянула на гнома, но тот отвел глаза, он не желал с ней разговаривать.
   -Следы видела. Кто еще с ним?
   -Привел безымянную, та еще штучка - быстро заговорила Онель, словно боялась не успеть рассказать все новости - Нашел ее в лесу и вылечил. У той есть брат неизвестно где. Князь посадил ее в шатер и приставил Бюэль, чтобы та не убежала. И все ходят к ней словно к королеве, и Приар и эльф и Увалень. - Онель замолчала, чтобы набрать побольше воздуха.
   -Стой, - резко остановилась Нера и лучница от неожиданности выдохнула, так и не успев сказать больше.- Какой эльф?
   -Люанель приехал, видел всех кроме тебя, - заулыбалась Онель.
   Нера побледнела и схватила ее за руку.
   -Когда?
   -Перестань щипаться и не переживай, не встретившись с тобой он не уедет.
   Гном внимательно посмотрел на девушек и сокрушенно покачал головой.
   -Бедный, бедный эльф, да помогут ему боги.
   Его похоже не услышали, потому как Нера вдруг заявила.
   -Я дальше не пойду, я боюсь.
   -Что? - удивилась Онель, - Хана говорит что он не изменился нисколько.
   -Не знаю, - пожала плечами Нера. - Мы ведь давно не виделись, а он вроде как мой жених.
   -Пошли, - лучница схватила свою бледную подругу за руку и потянула вперед. - Все обойдется.
   До лагеря еще оставалось идти порядочно, и Нера по пути успокоилась.
   Народа было много, кругом стояли повозки и солдатские шатры. Люди вставали и удивленно взирали на пришедших. Больше всего взглядов, как обычно, досталось гному.
   Из одного шатра, полог которого был наглухо застегнут, доносился звонкий смех.
   -Кто это там?- спросила Нера. - Ржут как лошади.
   -Бюэль с этой, новой, - махнула рукой Онель и нахмурилась. - Не вылезает оттуда почти, все шепчутся, - похоже она ревновала свою подругу.
   -Так она сторожит или что? - удивилась Нера.
   Лучница не ответила и пожав плечами быстро прошла мимо. Они скоро прошли к шатру князя, тот был у себя.
   -Страж Нера и мастер Хигин Тяжкий, - обратилась Онель к солдату на посту. Владетель ждет их.
   Часовой юркнул за полог и спустя минуту появился обратно
   -Владетель Приар очень занят и просил вас располагаться и отдыхать. Он позовет.
   Вздохнув одновременно, троица направилась к дымящей полевой кухне, перекусить не мешало.
   Сытно поев, Нера отправилась к реке умыться. Эльф не появлялся, а она и не искала его, откладывая разговор.
   По пути ее перехватил посыльный и доложил
   -Страж Нера, владетель срочно требует вас к себе.
   Она кивнула и зашагала за солдатом.
   -Проходи Страж Нера, - Приар поднялся из-за стола и пристально оглядел девушку с ног до головы.- Я подписал приказ о твоем назначении, не видя тебя, - Приар нахмурился, - вот хочу взглянуть, на ту, о которой столько говорят.
   Нера смутилась, этот молодой видный мужчина, в элегантном синем камзоле и коричневых кожаных сапожках, золотой пояс которого с изящным кинжалом подчеркивал его стройную фигуру, не вязался в ее представлении с титулом князя. Она думала, что Владетель много старше по возрасту.
   -Ты перекусила? - неожиданно спросил князь и увидев утвердительный кивок, добавил. - Я выделю тебе отдельную палатку, как Стражу, но до возвращения Ханы ее лучницами здесь распоряжаюсь я.
   Нера кивнула, возможно Хана так решила, подумала она.
   Князь вернулся за стол и сделал знак рукой, предлагая ей присесть на табурет у входа.
   -Как тебе мастер Хигин, Нера? - неожиданно спросил Приар.
   -Я обещала его убить, - спокойно ответила она и Приар вздрогнул, тут же вспомнив о Леснель. Князь встал, молча налил себе бокал вина и залпом выпил его, совет эльфа он еще не забыл.
   -За что?- спросил Приар, наклонив голову.
   -Он положил мне в мешок камень и заставил нести, сказав что это ценная руда. Я тащила булыжник почти полдня. - Нера взглянула на князя.- Вы не переживайте владетель, я убью его потом, когда гном станет вам не нужен.
   -Это уже лучше, - согласился Приар. - В твоих словах чувствуется ответственность за общее дело. А теперь расскажи, что же произошло у реки.
   -А что, разве Сирад не все сообщил?
   Приар поморщился, такая манера вести разговор кого-то ему напоминала.
   -Сирад мертв, Нера - спокойно ответил князь, - как и все его люди. Нам не у кого спросить, кроме как у тебя и Хигина.
   Нера побледнела.
   -Как мертв? У него же было много людей.
   -Видно не хватило, ты давай рассказывай и не тяни.
   Девушка, еще не придя в себя от ужасной новости, поведала все без утайки. Рассказала, как повела их вдоль камней по просьбе гнома. Как выскочили твари, а затем колдун и как она промахнулась, не попав тому в сердце. Она сообщила, как схватив Хигина за шиворот, уволокла его от схватки и почему он обиделся.
   -Он потребует за это денег князь,- закончила Нера.
   -Потребует, дам - холодно кивнул Приар.- А дальше? Ты не все рассказала.
   Нера принялась описывать их путешествие на заставу, закончив тем, что их поселили в очень хороших комнатах.
   -Это все? - Взглянул ей в глаза Приар, - ничего не пропустила?
   Нера подумала и кивнула головой
   -Пропустила. Я забыла сказать, что не совсем точно выполнила приказ Сирада
   Приар нахмурился
   -Говори.
   -Гном нашел тайный знак своих соплеменников, и я разрешила ему долго искать что-то в предгорьях. Мы потеряли много времени.- Нера опустила голову.
   -Нашел?
   -Нашел какой-то горючий камень, говорит много. Сказал, что это очень ценная и важная для вас находка.
   Приар долго молча сидел, подперев рукой подбородок. Он смотрел на Неру и думал. Затем встал из-за стола и подошел к девушке. Та вскочила.
   Глядя ей в глаза, он сурово произнес
   -Вы считаете что допустили две ошибки, страж Нера. - Та кивнула, понимая о чем речь. Приар продолжил - Первая непростительная и требует наказания. Страж границы Баддиара не имеет права промахиваться, ни при каких обстоятельствах. В качестве искупления своей вины, вы прилюдно проведете один день, упражняясь в стрельбе по мишени.
   Нера покраснела, это было жестоко - все поймут, что она где-то промазала, - с тоской подумала девушка.
   -Что касается второго, - продолжал князь, - то мастер Хигин, имел право настоять в производстве поисков, так как занимает соответственное положение и особый статус. Приказ вы выполнили, и задержка не может считаться вашей прямой виной, - он помолчал. - Вы не раздумывая выполнили приказ Сирада, находясь в сложном положении, это требует поощрения. Я назначаю вас на должность Стража границы, вместо Матери Ханы, она займет другой пост, не менее ответственный. - Владетель подошел к выходу, - послезавтра вы возвращаетесь в деревню, там ждут ваши лучницы. Остальные распоряжения получите позже. Вам все ясно?
   Девушка кивнула, Приар приподнял полог шатра.
   - Идите и позовите Хигина.
   Нера вышла и набрала полную грудь воздуха, пытаясь унять нервную дрожь.
   С наказанием все было понятно, завтра утром, на лугу рядом с лагерем она устроит стрельбище. Куда назначили мать, она не догадывалась, также не осмыслила еще свое назначение. Если ее ждут в деревне, значит Онель и Бюэль останутся с Ханой, это хорошо - у матери будут свои люди. Дальше рассуждения не пошли, и девушка отправилась искать гнома и лучниц, чтобы все выяснить. Хигин сам нашел ее. Перегородив дорогу и уперев руки в бока он с негодованием спросил
   -Почему Приар вызвал тебя вперед меня?
   -А я почем знаю? - огрызнулась девушка. - Спроси у него сам, он тебя ждет. - Затем Нера серьезно посмотрела на гнома и тихо произнесла.- Прости меня мастер Хигин, я не сдержала обещания и рассказала Владетелю о нашем бегстве. Знаешь, она грустно улыбнулась, может ты был и прав, говоря тогда, что мой лук и твоя кирка могли пригодиться Сираду.
   -А что случилось? - заволновался Хигин.
   -Все погибли, и капитан тоже. Только мы и остались,- отведя взгляд, добавила Нера.
   Гном сжал рукоять своей кирки, словно стараясь раздавить ее.
   -Я отомщу Нера, не знаю как, но отомщу. - Гном помолчал вспоминая, - Сирад мне нравился, - тихо сказал он.
   - Он всем нравился, - подтвердила Нера, - достойный был воин. Кстати, ты мне так и не сказал, что это все значит, - Нера повела рукой показывая на повозки и палатки разбитые кругом. - Князь снял Хану и назначил на ее место меня, я волнуюсь за мать.
   Гном взглянул на девушку.
   -Приар будет восстанавливать Ордок.
   -Крепость? - ахнула девушка и потрясенная замолчала - Хана Страж Ордока, - мелькнула смутная догадка.
   -Гном, приходи завтра на луг смотреть на мое наказание. Я тебя официально приглашаю, - бросила Нера уже на ходу - она заметила эльфа.
   Хигин посмотрел ей вслед и улыбнувшись, пошел к князю.
   После традиционных приветствий Приар усадил мастера за стол напротив себя и предложил ему вина.
   -Хигин,- начал Приар и гном понял, что беседа будет не совсем официальной и вопрос князя это подтвердил. - Как тебе Нера?- спросил он.
   Приару было важно знать отношение гнома к девушке, ведь ему предстояло немало поработать вместе с ее матерью
   -Иногда мне хочется ее убить, - честно признался гном.
   Приар закашлялся.
   -Если б вы были женаты, то я сказал бы, что это у вас семейное.
   -Глядя на нее, я вообще передумал жениться,- сообщил Хигин.
   -Так было трудно?- посочувствовал Приар
   -Еще бы, - буркнул Хигин, - она заставила нести ее на руках полдня, притворившись больной.
   -После того, как ты засунул ей камень в мешок? - улыбнулся Приар и расслабился, не все было так мрачно, как показалось вначале.
   -Ага, уже нажаловалась,- радостно заулыбался Хигин. - Я ей этого не прощу.
   -Не нажаловалась,- отрицательно покачал головой Приар. - Надо же мне было узнать, за что она хочет тебя убить. - Он откинулся в кресле, - обстановка тут у нас, несколько нервная,- и машинально потер еле заметный шрам на шее.
   -Это она шутит, - отмахнулся Хигин и сам подлил себе вина из кувшина стоящего на столе. - Что за наказание ты ей назначил и за что? - поинтересовался гном.
   -За промах. Она не убила колдуна, хотя могла и была обязана это сделать.
   -Убила, - нахмурился гном, - я видел собственными глазами, как стрела попала почти в сердце.
   -Почти не считается, Хигин. Колдун выжил и тому есть доказательства.
   -Вы его захватили? - обрадовался мастер. - Можно я сам прикончу его, и тогда не буду просить денег за наше позорное отступление.
   Приар грустно взглянул на него и попросил.
   -Расскажи пока все подробно, начиная с самого начала, и не забудь упомянуть про то, что ты там нашел на моей земле. А колдуна ты увидишь позже, и он тебе не понравится.
   -Конечно не понравится, - согласился гном и начал свой рассказ.
  
  
   Глава 35
  
   -Люанель,- подбежала Нера к принцу и остановилась в паре шагов.
   Тот улыбнулся, взглянул на ее тавро, подошел и нежно прижал девушку к себе. Она тоже обняла эльфа.
   Так они простоял некоторое время, слушая, как бьются сердца друг друга.
   Наконец принц отстранил ее и взглянул девушке в глаза - он хотел что-то сказать, но Нера опередила его
   -Ты приехал за мной?
   Мужчина вздохнул и медленно покачал головой
   -Нет Нера, я сейчас не могу забрать тебя, но я не отказываюсь от своего обещания.
   Поверь, мне нужно сделать одно важное дело, перед тем как предложить стать моей женой.
   -Что может быть важнее женитьбы? - надула губки девушка, хотя сама, только что хотела просить его об отсрочке.
   - Мне некуда везти тебя, нам негде будет жить. Хотя я и принц, но очень не богатый.
   Нера рассмеялась.
   -У меня теперь своя деревня, ты можешь жить у меня,- она смутилась. Вернее мы сможем там жить вместе, не опасаясь пересудов, - девушка с надеждой посмотрела на него.
   -Это так, но ведь наследник короля не может жить в деревне, вдали от всех, занимаясь неизвестно чем. У тебя должность, а у меня ее нет. Моя честь...
   -Так что тебе важнее эльф, - перебила Нера, - твоя честь или я?
   Принц вздохнул.
   -Ты конечно, но ведь и твоя честь тоже пострадает
   -Я не поняла, Люанель, - Нера сделала шаг назад. - Мы о чем сейчас говорим, о любви или о какой-то чести.
   Эльф был обескуражен, он никак не ожидал, что разговор примет такой оборот.
   -О любви конечно, я люблю тебя Нера.
   -А я теперь сомневаюсь в этом. Сначала заявляешь, что не можешь жениться по какой-то глупой причине, потом заводишь разговор о своей чести. Меня ты спросил, сколько времени я провела, думая о тебе, сколько слез пролила, вспоминая твой голос? - Девушка была готова расплакаться, - знаешь Люанель, я пожалуй пойду, мы поговорим позже, когда ты одумаешься.
   Она увернулась от эльфа, попытавшегося удержать ее, и умчалась прочь, скрывшись в одной из палаток.
   Люанель обругал себя и пошел к Приару, просить совета. Он слышал, что князь был опытен в сердечных делах.
   -Входи Люанель, - сразу откликнулся князь, как только заслышал его голос. - Мы тут с мастером Хигином беседуем. Познакомитесь.
   Во время официального представления, гном и эльф с интересом рассматривали друг друга. Хигин всего пару раз видел заезжих эльфов, да и Люанель мог сказать примерно тоже самое.
   Приар предложил ему табурет и налил вина.
   -Сейчас мы перекусим заодно, мои люди застрелили взрослого оленя, так что переговорим за обедом. Затем он взглянул на гнома, - не против Хигин, может ты уже поел?
   -Не откажусь, мне надоела каша.
   Эльф тоже согласился, настроения у него не было, он хотел напиться, попеть веселых песен и разогнать тоску.
   Приар отдал распоряжение и скоро на столе уже парили тонко нарезанные ломтики нежного мяса, аккуратно уложенные в круглое металлическое блюдо.
   Принесли небольшой бочонок вина, и выбив пробку, Приар собственноручно наполнил бокалы.
   Не удержавшись, гном достал свой кинжал и наколол на него ломтик оленины.
   -За твое здоровье, владетель Приар, - он опрокинул кубок и откусил большой кусок мяса.
   Приар улыбнулся и повторил действия гнома.
  
  
   Нера недолго просидела в палатке, ей хотелось выговориться. Она нашла Онель и узнав где Увалень, побежала к нему.
   Он издали заметил ее и устремился навстречу, а затем неожиданно заключил девушку в объятья и закружил.
   -Нера, - ты не знаешь как я соскучился по тебе. - Лицо Увальня сияло
   -Поставь меня на место, - строго сказала девушка. - Уронишь.
   -Не уроню, - засмеялся парень, но все же, отпустил ее. - Пойдем скорее ко мне, я покажу мое жилище.
   Девушка осмотрела его убежище и хмыкнула,
   -Неплохо для одного, ты сам все сделал?
   -Сам, - гордо сказал парень. - Я многому научился.
   Он подошел к небольшому костру, где пыхал паром котелок с кашей, в которой виднелись небольшие куски мяса, и помешал палочкой варево.
   Приар лично распорядился выделить Увальню кусок оленины.
   - Есть хочешь?
   Девушка отрицательно помотала головой, и только сейчас парень заметил, что она очень грустна.
   -Кто тебя обидел, Нера, - встревожился Увалень, - Приар?
   -Эльф,- пожаловалась девушка.- Он решил отложить свадьбу, если не передумал совсем.
   Увалень не знал радоваться ему или огорчаться. С одной стороны Нера обижена, а с другой, эльф не увезет ее теперь, и она останется здесь.
   -А что он сказал? - осторожно спросил парень.
   -Что у него есть какие-то неотложные дела, - надулась девушка.
   -Он ведь сын короля, Нера, - посмотрел на нее парень. - У него могут быть такие дела.
   Он встал и подошел к девушке.
   -Посмотри на меня, Нера,-серьезно сказал Увалень. И когда девушка удивленно на него взглянула, добавил.- У меня нет тавро, нет дома, нет родителей, никто не может меня полюбить.- Он вздохнул, - только у меня не может быть неотложных дел, я никто.
   Даже Приар отпустил меня.
   Девушка ошеломленно уставилась на него.
   -Ты не прав, Увалень, ты нужен нам и мы любим тебя. Вспомни, сколько ты сделал в деревне.
   Парень усмехнулся.
   -Это ваши дела Нера, а не мои. Я говорю о своих личных делах. У меня их нет, а у Люанеля есть, ты должна его простить.
   -А как же я, Увалень, разве я не его личное дело? - заспорила Нера
   -А ты готова уехать? - удивился парень своей собственной мысли. - И отказаться от должности. Бюэль говорила, что ты теперь будешь вместо Ханы.
   -Я предложила ему остаться в деревне, Увалень, - не уверенно произнесла девушка.
   -Даже я не вернусь в деревню, хотя я никто, - тихо проговорил парень.
   -Почему?- растерялась Нера.- Разве тебе там было плохо?
   -Нет, мне было там слишком хорошо, поэтому и не вернусь.
   -Странные слова ты говоришь,- покачала головой девушка. - Я подумаю над ними, но не уверена, что пойму тебя. А куда ты пойдешь?
   -Вернусь в домик, куда меня отправила Лора. Буду ходить к вам в гости, а вы ко мне, -парень улыбнулся. - Я не знал, что иногда так приятно ждать гостей, которые тебе нравятся.
   -Тебе нравится Лора? - поинтересовалась девушка и отвела глаза.
   -Конечно,- кивнул он, - и ты и Хана и многие другие.
   Девушка застонала - Увалень не понял ее.
   -Расскажи о своей безымянной, - решила сменить тему Нера.
   Парень рассказал дежурную историю, как нашел ее, вылечил и привел сюда.
   Нера отчетливо видела, что Увалень что-то скрывает и не договаривает, но выпытывать не стала. Если хочет иметь личные секреты, пусть имеет. Может быть, тогда у него появятся и свои личные дела, решила она.
   Увалень снял котелок и оставил его остывать.
   -Пообедаешь? - спросил он.
   -Нет, пойду. Хотела искупаться, но так и не смогла, все бегаю от одного к другому. Девушка встала и пошла к лагерю. Увалень не стал удерживать ее.
   - Как быстро ты повзрослел парень, - сказала она обернувшись,- уже секретничаешь. Не забывай, что я твоя приемная мать и могу отшлепать, - она рассмеялась, а потом добавила вполне серьезно - Я еще приду.
  
   У Увальня опять заболело сердце. Что-то ворочалось в нем, ища выхода, билось и стремилось вырваться. Это причиняло страдания, не физические, а скорее душевные. Какая-то отчаянная тоска накатывала волнами и казалось, что кричит часть его души, пытаясь оставить тело. Это началось еще до приезда Приара и его людей, ночью. Он тогда неожиданно проснулся и лежал перепуганный в холодном поту. Снился его давний кошмар, когда он бился в бушующем море и не мог утонуть или выплыть.
   Парень стал думать о Хане и ее дочерях, вспоминая их лица, и боль прошла, спрятавшись где-то глубоко внутри. Он знал, что она не пропала, а просто затаилась и ждет более подходящего момента, чтобы застать его врасплох.
  
   -Хотите песен? - спросил эльф.
   -Хотим, - сказал гном и стукнул кубком по столу.
   -Нет, не хотим, - отрезал Приар и сурово взглянул на Хигина. - Ты Люанель, лучше посмеши нас рассказом, как пошел в восточный порт и заблудился. - Он крикнул солдата и приказал принести еще вина.- Знаешь гном, - Приар наклонился над столом к Хигину, - этот эльф хотел мне продать одни штуки, которые показывают направление без магии.
   -А что, такие бывают? - изумился мастер.
   -Покажи эльф, - махнул головой князь
   -Эльф полез за пазуху и вытащил небольшую костяную коробочку, одна сторона которой была застеклена. Он осторожно положил ее на середину стола. Князь и гном одновременно заглянули внутрь, чуть не стукнувшись лбами.
   -Видишь стрелку внутри? - спросил Приар.
   -Угу, - промычал Хигин.
   -Она всегда показывает на север, - объяснил Приар, - Днем, ночью, в туман, в дождь, на земле и на воде. Так говорит он, - Приар указал пальцем на эльфа. - Но с ней, - владетель ткнул коробку, - эльф заблудился.
   - Стрелка не показывала правильное направление, и я не знаю почему. Никто не знает, я спрашивал. Наверное магия Диндана действовала. Это было в предгорьях, - стал оправдываться Люанель.
   -Пойдем, проверим, - предложил гном.
   -Пойдем, - согласился Приар и все трое вышли на воздух.
   Стояла тихая летняя ночь, кругом горели костры, и их искры взмывая вверх, уносились в темнеющую высь.
   -Где север?- спросил гном, подняв голову к мерцающим звездам. Он крутился не находя ориентиров. Часовой в изумлении глазел на них.
   -Там, - прервал его вращение эльф, ухватив за плечо.- Я знаю созвездия.
   -По реке определи, она на запад течет, - посоветовал Приар
   Гном наконец остановился и низко наклонившись над коробкой, которую держал в руках, долго смотрел на стрелку, изредка поглядывая на небо и реку. Потом он развернулся и опять уткнулся носом в стекло. Через пару минут Хигин ушел за соседнюю палатку и что-то долго бурчал там.
   Наконец он вернулся и отдав прибор Люанелю заявил
   -Эльф прав. Стрела всегда показывает на север, и я не знаю почему. - Гном потеребил свою бороду и добавил, - это надо обдумать, за бокалом вина. Давайте вернемся.
   Приар кивнул соглашаясь, эльф пожал плечами и все трое опять скрылись в шатре.
   Князь на правах хозяина раскупорил бочонок и разлил по бокалам вино. Эльф положил коробку на стол и гном задумчиво уставился на нее, усевшись на свой табурет.
   Прибор лежал далеко, Хигин взял лежавший рядом кинжал и пододвинул к себе хитроумное устройство эльфов
   Потом что-то заметив, поводил кончиком клинка по стеклу и впился взглядом в Люанеля.
   -Никакой магии говоришь?- подозрительно спросил он.
   Эльф отрицательно покачал головой.
   -А почему она тогда на железо реагирует? - выпытывал мастер.
   -Реагирует, - согласился эльф, - так сделано. Мы на кораблях, никогда не держим большие железные вещи рядом с компасом.
   Приар нахмурившись смотрел на них, переводя взгляд с эльфа на гнома и обратно. Он похоже не понимал о чем речь.
   -Давайте выпьем, - вмешался князь.
   -Согласен, - кивнул Хигин и осушил кубок. - А на серебро?- вытерев ладонью губы спросил он.
   -Только на железо, - ответил эльф и поднял свой бокал.
   -В предгорьях говоришь? - спросил Хигин.
   -Там, - подтвердил эльф.
   -Проверим,- сказал Хигин, и попытался наколоть оставшийся маленький кусок мяса. У него не получалось.
   -Сейчас? - спросил Приар, поставив свой пустой кубок
   -Потом, - серьезно посмотрел на него гном. - Сейчас темно.
  
   Журчала вода, квакали наперебой лягушки, над головой кружились звезды.
   У воды в одиночестве сидел эльф и пел свою песню. В ней говорилось о молодом парне, которой спешил к любимой и преодолев много препятствий, встретившихся на его пути, наконец добрался до девушки. Но любимая, конечно не дождалась, потому что заболела и умерла.
  
   Солнце еще не поднялось над лесом, а Нера уже готовила себе мишени и вымеряла дистанцию. Онель ей помогала и давала советы, которые Нера сначала игнорировала, а потом не выдержав, воскликнула
   -Я Страж, Онель. Мне должно быть все равно, светит в глаза солнце или нет. Откуда дует ветер мне также не интересно. Это не соревнование. Это наказание, я должна упражняться в стрельбе, а не показывать свое мастерство.
   -Ну, тогда как хочешь, - насупилась лучница. - Я хотела как лучше, - и она ушла.
   Бюэль сидела в палатке с безымянной, и о чем то шепталась. Онель попыталась подслушать, тихонько подкравшись, но слов было не разобрать, говорили тихо. Тогда она разозлившись вернулась к Нере и принялась за старое.
   Постепенно стал подтягиваться народ и стоя в сторонке, с удивлением взирал на устроенные Нерой стрельбы. Начались перешептывания, но девушка не обращала на собравшихся никакого внимания. Она не спеша, одну за одной, поражала мишени, пока колчан не становился пустой. Затем шла за стрелами, и все начиналось сначала.
   После обеда подошел Приар с гномом, вид у них был бледный. Постояв немного, они ушли. Чуть позже появился эльф, и став за ее спиной начал давать советы. Нера прислушалась, он подмечал некоторые ошибки и говорил как их исправить. Это ей понравилось, и она с благодарностью взглянула на Люанеля. Тот улыбнулся и девушка прекратив стрельбу, подошла чтобы обнять его. Они постояли немного, о чем-то переговариваясь и глядя друг другу в глаза. Затем Нера продолжила свое занятие.
  
   В шатер Приара заглянула Бюэль, он приказал охране пропускать ее, не спрашивая у него разрешения.
   -Что еще хочет принцесса? - кисло осведомился владетель. Он уже получил кучу всевозможных просьб, большинство из которых выполнить не мог. У него не было в отряде ни хороших парикмахеров, ни модных портных. Не было в обозе и всяких женских безделушек, которые требовала Леснель. В конце концов, Приар решил, что та просто издевается над ним, ведь обходилась же она без всего этого, когда была с Увальнем.
   -Леснель передумала, - сообщила девушка, и князь поднял бровь.
   -Что передумала?
   -Она не будет, вызывать Неру на поединок, я ее отговорила.- Бюэль, похоже, была довольна собой. - И дает слово принцессы.
   -Это уже хорошо, - кивнул князь, - но она, несомненно, требует что-то взамен. То, что принцесса требует, а не просит, он уже догадался.
   -Ага, - кивнула девушка, - Принцесса ...- Бюэль замялась. - Леснель хочет увидеть Неру и гнома, прямо сейчас. Она никогда не видела гномов и не верит, что они существуют.
   -И она не хочет нового платья, духов, пуховой перины и еще кучи всего? - удивился Приар.
   -Нет, - коротко ответила Бюэль.
   -Передай ей, что я это устрою.
   Голова лучницы тут же исчезла.
   Если это правда, решил Приар, то девушка так и не научилась терпению, несмотря на все пережитое ей. Поменять сиюминутную прихоть на такой веский аргумент как поединок, было глупо с ее стороны.
   Позвать Хигина, и просто повести того на смотрины, это значит оскорбить гнома, -подумал князь. Нужно будет устроить нечаянную встречу.
   Крикнув солдата, он приказал ему узнать, где сейчас мастер Хигин, но ничего не говорить гному. Князь не стал называть его тяжким, узнав вчера, откуда взялся титул.
   Через пару минут охранник вернулся и сообщил, что гном ушел на развалины и скоро должен вернуться.
   Прекрасно, - подумал Приар, - можно сделать два дела сразу.
   Он вышел из шатра и направился к принцессе.
   - Открывайте, я князь Приар! - он дернул за шнур, завязывающий полог
   Внутри поднялась суматоха и голос Бюэль сообщил, что принцесса сейчас не может выйти, она приводит себя в порядок. Потом что пискнуло и Приар подумал, что лучница еле сдерживает смех. Он нахмурился, но полог заколебался, и вскоре полы откинулись. Вышла лучница, а за ней следом принцесса. Девушка глубоко вздохнула и посмотрела на князя.
   -Вы не представляете, владетель Приар, как хорошо на свободе,- она слегка потянулась.- Здесь даже воздух другой. - Неожиданно Леснель сделав шаг к владетелю, провела по его шее кончиками пальцев и улыбнулась.- Уже зажило, я всегда знаю, что говорю.
   Князь внимательно посмотрел на Леснель. Она вроде как похорошела, исчезла ее заметная худоба, лицо зарумянилось и князь подумал, что она красива, но какой-то особенной красотой, не встречающейся у местных женщин. Похоже, она и правда из другого мира, тысячу лет скрывавшегося рядом, - подумал он.
   -Пойдем принцесса, ты хотела видеть Неру.
   -И гнома.
   -И его тоже, ступай за мной. - Приар развернулся и пошел к лугу, где стреляла из лука Нера. Рядом стоял эльф и что-то ей говорил. Народа почти не было, всем уже надоело это монотонное зрелище.
   Нера как раз выпустила последнюю стрелу и хотела уйти к мишеням, как выскочившая вперед Леснель перегородила ей дорогу. Девушки были почти одного роста.
   Наклонив в бок голову, Леснель внимательно, с равнодушным видом рассматривала лучницу, словно перед ней была холодная статуя.
   Нера, не увидев тавро на руке незнакомки, несколько растерялась и молчала.
   Потом она обернулась к князю, но тот пожал плечами. Девушка решила обойти безымянную и продолжить свой путь, но когда повернулась к ней, та сама ушла с дороги и направилась к Приару.
   -Ну что, я выполнил твою просьбу? - спросил он
   Леснель кивнула.
   -Красивая, но глупая. Сама не знает что хочет. А где гном князь?- она взглянула Приару в глаза.
   -Вон идет, - показал он в сторону развалин
   Увидев гнома, Леснель побежала ему навстречу. Приар не успел остановить ее и глядя вслед принцессе, только махнул рукой.
   Эльф рассмеялся и подошел к нему.
   -Она может оказаться кем угодно, - вздохнул владетель, - но только не дурой
   -А я это сразу сказал.
  
   Хигин с удивлением смотрел на приближающуюся к нему девушку, но шага не убавлял. Та подбежала и пошла рядом. Заметив отсутствие тавро, мастер решил молчать.
   -Ты гном? - спросила незнакомка.
   -Гном, - бросил в ответ Хигин.
   -Настоящий?
   -Да.
   -А чем докажешь? - улыбнулась девушка. - На тебе ведь не написано.
   Хигин поначалу онемел от такой наглости.
   -Я гном! - взревел он, мгновение спустя - Вот моя кирка, он потряс в воздухе инструментом.
   -Такую мотыгу и я могу найти, - скорчила гримасу принцесса.
   Хигин сплюнул себе под ноги и пошел дальше.
   Девушка обогнала его и перегородила дорогу.
   -Ты не высокий. Все гномы такие маленькие? - спросила она.
   Гном внимательно посмотрел ей в глаза, пригрозил киркой и убежал.
   Девушка не стала догонять его, она решила собрать букет.
   Заметив эльфа и владетеля, Хигин повернул к ним и остановившись спросил, указывая инструментом на луг.
   -Кто это?
   -Леснель,- ответил эльф, - ее Увалень привел. Приар закрыл ее в одном из шатров, чтобы...- принц задумался, - чтобы не убежала.
   -Не выпускайте ее больше, ладно? - попросил Хигин и ушел к себе.
  
   Глава 36
  
   Они молча ехали, окруженные ночными шорохами. Плескалась в реке рыба, рыскал в траве ночной зверек, шуршали в прибрежных камышах водяные крысы. Мириадами крошечных огоньков над головой светились звезды. Эти бесчисленные глаза ночного неба с безразличием глядели на спешащих куда-то людей и изредка подмигивали им, словно намекая на ждущую впереди неизвестность.
  
   До рассвета они поедут чистым берегом, - решила Хана, а только посветлеет, свернут в лес и срежут путь. Все равно придется это сделать, так как дальше деревья подходили к самой воде. Река подмывала корни и они падали, создавая на берегу непроходимые завалы, в которых любили прятаться птицы и звери, обитающие у воды.
   За спиной уже серело небо, и скоро из непроглядной тьмы стали вырисоваться силуэты близких кустов, а затем уже и отдельных деревьев. На траву пала роса, и позади потянулся темный след от сбитых со стеблей капель.
   Нашли брод и перевели лошадей через теплую, как показалось воду. Хана остановилась и умыла лицо, темная еще влага освежила, прогнала сонливость, ехать дальше стало значительно легче.
   К полудню остановились на привал. Женщины быстро развели костер и сварили похлебку, Хана отдыхала. Она была измучена не столько физически, сколько духовно. Неизвестность томила ее, отнимала все силы. Ее спутницы видели это, и старались хоть как-то отвлечь женщину от тревожных мыслей. Зная что случилось, они не говорили лишних слов. Не старались успокоить, подав призрачную надежду, понимая, что разочарование убьет мать. Лучницы просто нежно прикасались к ней иногда, выражая сочувствие, погладив например, по руке передавая миску или прислонив голову к ее плечу, присев рядом.
   На следующий день они выехали на тропу, по которой обычно ходили гонцы. Тщетно Хана и спутницы всматривались в землю, свежих следов не было.
   Застава постепенно приближалась.
  
  
   Под порывами встречного ветра, волнами колыхалась высокая трава, в синем безоблачном небе, мельтешили стрижи, веяло прохладой от реки, все было как обычно, если бы не изредка доносившийся спереди запах гари.
   То, что случилось самое страшное, Хана поняла сразу, выехав на холм, откуда открывался вид на крепость или вернее на то место, где она раньше стояла.
   Заставы больше не было, только груды закопченных камней и выжженная земля чернели на берегу. Невдалеке от пожарища стояло два корабля со спущенными вымпелами, развивался только флаг Керра с черной полосой посередине - знаком траура.
   Их сразу заметили и у судов поднялась суматоха. Хана приказала сбавить темп и ехать медленнее. Навстречу побежали вооруженные люди- человек пять. Оставшиеся на лугу, стали подтягиваться к кораблям
   Не добежав до них полсотни шагов, спешившие навстречу остановились, и вперед вышел немолодой усталый мужчина с мечом на боку. Знаков различия на нем не было.
   -Кто такие? - строго спросил он.
   Хана слезла с лошади и поклонилась
   -Мать Хана, Страж границы, - она кивнула в сторону всадниц - это мои лучницы.
   -Что вам надо? - держа руку на рукояти меча, не спускал с нее глаз хмурый человек.
   -По приказу Владетеля Баддиара, князя Приара, едем узнать что случилось. Здесь были его люди.
   -Сколько человек?
   - Четверо. Лейтенант Кабаль с двумя солдатами и лучница Лора, моя дочь, - Хана вопросительно посмотрела на него.
   -Все правильно, - мужчина развернулся и сделал знак своим людям, те расслабились. - Следуйте за нами. - Он повернулся к женщине и глядя ей в лицо сказал, - ваши все здесь. Не повезло тебе мать. - И заметив, как побледнела та, добавил.- В тот день многим не повезло. Я Хакон, капитан корабля из Керра, а это мои люди, - он невесело усмехнулся. - Прибираем тут...
   Капитан развернулся и поспешил обратно. Хана нерешительно сделала пару шагов и пошатнулась. Тут же подскочили ее лучницы и поддержали за руки. Она отстранила их, и взяв себя в руки, пошла за Хаконом.
   Из травы то и дело взлетали прятавшиеся там вороны и кружили над пожарищем, в воздухе носились рои зеленых мух, кругом стоял неприятный трупный запах.
   По берегу сновали люди с повязками на лицах, в больших кучах лежало собранное оружие и различные доспехи с бурыми запекшимися каплями крови. И везде, куда ни посмотри, ряды и штабеля мертвых тел.
   Раздетые и нет, растерзанные, окровавленные, обгорелые куски мяса, совеем недавно бывшие живыми людьми, со своими заботами, радостями и печалями. Они строили планы, мечтали о счастливом будущем, а теперь лежали тут, чтобы быть закопанными и забытыми.
   Останки крепости представляли собой печальное зрелище, то, что недавно было заставой, стало грудой грязных камней и кучей тлеющих головешек.
   Скоро это место порастет травой, укрыв печальные следы людского присутствия, поднимется гибкий лозняк, и ничего не будет напоминать о том, что случилось здесь вечером. Тысячи закатов встретило древнее строение, а исчезло в один миг, словно его и не было...
   Хакон обернулся
   -Все наши, ни одного пришлого. Своих они забрали.
   -А раненые? спросила Хана.
   -Нашли шесть человек. Счастливчики, кого завалило, кого не заметили в темноте и суматохе, спешили проклятые.- Хакон повернулся и погрозил кулаком в сторону другого берега. - Многие останутся калеками, чтобы не было заражения, пришлось отнять конечности. Еще неизвестно кому повезло...
   -А почему так мало? - удивилась Хана.
   Хакон обернулся и посмотрел на нее.
   -Не понимаешь? Они добивали раненых. Всех кого нашли.
   Хана ужаснулась, и не нашлась что ответить.
   - Вот такие времена настали, - продолжал капитан. Он поднял руку и указал на одну из свежих могил у подножия небольшого холма. - Ваши там, идите туда, если хотите. Сейчас принесу их вещи.
   Они подошли к небольшому холмику и остановились сокрушенные, глядя на слегка утрамбованную серую, сырую землю. Так они и стояли, держа своих лошадей, пока не пришел Хакон и не бросил под ноги небольшой сверток.
   -Все что осталось, больше брать было нечего. Даже доспехи и те в клочья, - махнул рукой он.
   -Почему так быстро пала крепость? - взглянув на берег, спросила Хана.
   -Дырка на дырке, - пожал плечами капитан, - как ее защитишь без стен то?
   Хана наклонилась, и развязав узел, откинула край тряпки. Первым показался колчан Лоры. Она медленно подняла вещь дочери и посмотрев в глаза Хакона спросила
   -Он был пустой, когда его нашли?
   -Конечно пустой, - удивился мужчина,- три атаки отбили. Говорун передал, да и раненые подтвердили. Лучники бились на совесть, их на стенах почти всех перестреляли. А наших стрел здесь вообще нет.- Он поскреб затылок, - правда, сколько здесь врага полегло неизвестно, но говорят не мало. Если бы не твари...
   -Твари? - переспросила Хана. - Тогда все понятно, - кивнула она. Поднялась и тронула Хакона за плечо, - нет ли у вас лишней лопаты? Я хочу взглянуть на дочь в последний раз.
   Капитан поморщился
   -Не стоит, вам же лучше будет, - он попытался отговорить ее. - Многих только по тавро опознали, а некоторых и нет.- Капитан посмотрел на женщину, и по-своему поняв ее, успокоил, - там она я сам читал тавро. Помню, удивился еще тогда, - он вздохнул, - единственная не наша лучница. Было, правда, еще два эльфа, но те это особый разговор, на моем корабле сюда плыли. - Он посмотрел через реку, - орки здесь погуляли, много, с дубинами. - Хакон наклонился, и чуть покопавшись в вещах, поднял сломанный посередине лук.- Ей лучше на стене было умереть. Пусть лежат с миром, - подытожил он.
   Хана взглянула себе под ноги и увидела один из амулетов Лоры, дочь носила его на шее - маленький серебряный листочек клевера, помогающий при лечении больных.
   -Наша помощь нужна? - тихо спросила Хана, опустив руки.
   -Вам помощь нужна, - он посмотрел на лучниц и те понимающе кивнули.- Забирайте все и уезжайте.
   Одна из женщин быстро завязала вещи в узел и стала пристраивать его к седлу своего пони. Вторая, взяв за руку отрешенно смотрящую на могилу Хану, тихонько потянула ее прочь от этого ужасного места.
   Капитан Хакон долго смотрел им вслед.
  
   Серая маленькая синичка прилетела посмотреть на сидевших у небольшого костра людей. Прыгая по ветке, она наклоняла голову и с любопытством рассматривала молчаливых женщин обнявшихся у огня, и лохматых лошадок привязанных рядом. Трещала в кустах сорока, к большому муравейнику под елью, спешили муравьи, синица улетела искать вкусную зеленую гусеницу - у всех были дела.
  
   Спутницы Ханы сидели возле нее и обняв за плечи безмолвно сочувствовали ее горю.
   Чем они могли утешить мать, потерявшую свою дочь?
   Хана поднялась и принесла вещи убитых. Развернув тряпку, она с отрешенным видом перебирала все, что оставили после себя четверо людей - окровавленный меч Кабаля, пара простых амулетов солдат, несколько амулетов дочери- она сразу узнала их, кинжал, пустой колчан и сломанный лук.
   От Тиграта хоть лук остался, а от Лоры ничего, - сокрушалась Мать. Словно и не было никогда Лоры. Что оставит после себя она, Хана? Детей, а если оставшихся убьют? Для чего она жила все эти годы? Неужели, только для того, чтобы отомстить и осуществить мечту Тиграта? Ну вот, Нера Страж, муж отомщен, а что дальше? Мстить за Лору, за убитых солдат, это ли ее задача? Хана вздохнула. Колчан дочери пуст, стреляла она не хуже Неры, а может и лучше, сколько человек убила дочь - пять, десять? Сколько матерей, сейчас сидят точно так же как она, и оплакивают своих детей? Триста или много больше? Тиграт охранял границу не горя жаждой убийства, он застрелил орков, пытаясь предотвратить беду. Так что теперь делать ей? - ломала голову женщина. Вспомнив супруга и его лук, она вспомнила об Увальне. Вот он, - рассуждала Хана, - для чего живет? Помогает другим и не просит ничего взамен, он даже о будущем не часто задумывается. Может хватит жить только местью и попытаться как Тиграт, остановить надвигающуюся беду? Она надолго задумалась. Как там сказал Хакон, дыра на дыре, а не крепость? Триста человек легли мертвыми в ее стенах. Хана вдруг отчетливо поняла, что теперь должна делать. Женщина завернула вещи в старую тряпку и скомандовала своим лучницам.
   -Едем, мы должны спешить.
   Она отомстит, - подумала Хана, - но не будет искать врага сама, как раньше. Есть другой способ.
   Лучницы внимательно посмотрели на женщину, опять перед ними была прежняя, слегка холодная, спокойная и решительная Хана. Видно мать переборола свою боль и смирилась с потерей старшей дочери. Ни слова ни говоря, спутницы кивнули и стали собираться в дорогу.
  
   И опять глухо стучали копыта по рыхлой лесной подстилке, пугая задремавших в ближайших кустах мелких пичужек, опять шумел над головой лес, скрывая за густым переплетением ветвей, белые непоседливые облака - жизнь продолжалась.
   Ворота были закрыты как и приказывала Мать, иначе они ворвались бы в деревню перепугав находившихся там женщин. Лошади были в мыле и тяжело хрипели.
   -Открывай! - Хана стукнула кулаком по сухим тесаным доскам.
   Стукнул засов и со скрипом створки распахнулись.
   -Мы вас не ждали так быстро, - старая лучница, сторожившая деревню, посмотрела Хане в глаза и поняла, что случилась беда. Она давно обитала здесь и могла по одному взгляду определить настроение любой из живущих здесь женщин.
   -Собери всех кого сможешь найти, - устало сказала Мать и прошла к своему креслу. - Позаботьтесь о лошадях, - крикнула она своим спутницам, - им нужен хороший отдых.
   То, что Хана увидела на заставе, требовало хорошего осмысления, а думать она привыкла сидя в своем кресле. В нем она просидела до вечера, а когда стала сгущаться темнота, ушла по одной, известной только ей, чуть заметной тропинке, чтобы никто не видел как она плачет.
  
   Зажав в руке серебряный трилистник клевера, она роняла слезы на могилу мужа, а он из бездонной глубины черного неба, смотрел на нее одной из бесчисленного числа разноцветных звезд и молчал. Свой выбор, Хана должна была сделать сама, потому как это ее жизнь, ее мир и никто не вправе помочь ей принять решение, ни духи, ни боги.
   Сотни лет, Стражи границы жили и умирали в этом лесу, доживали до старости и погибали молодыми. Могилы этих суровых людей и их близких, были раскиданы в чащобах и давно поросли деревьями. Тела их превратились в прах и стали частью мирозданья, а души, может быть, бродили по ночам вдоль реки, всматриваясь в невидимый в темноте противоположный берег притока, разделяющего миры. Так было всегда, так было принято.
   Но порядок менялся, и Хана должна была уехать, чтобы прийти умирать сюда старой сгорбленной старухой, на могиле своего супруга. Она так решила, избрав свою дальнейшую судьбу.
  
   Взошло холодное солнце, осветив макушки самых высоких деревьев, а затем разогревшись оно поднялось выше, и согрело нежными лучами, свернувшуюся калачиком на небольшом холмике, женщину. Хана спала, и ей снился сон, как они молодые, взявшись за руки, идут с Тигратом вдоль пенящегося потока в светлую даль, где нет горя и боли, а сзади бегут их три маленькие дочки, смеясь и толкаясь. Споря из-за очередного красивого цветка, встретившегося на их пути...
  
  
   Глава 37
  
  
   -Ты звал меня владетель Приар? - поклонилась Леснель. - Я спала, зачем ты разбудил меня?
   Бюэль при этих словах, закрыла рукой рот и выскользнула из палатки. Откуда-то издали донесся ее смех.
   -Днем?- нахмурился князь. - Солнце давно взошло.
   -А что мне еще делать взаперти? - надулась принцесса.
   -Ну, вот и хорошо, я устрою тебе прогулку, - злорадно улыбнулся Приар, - мы уезжаем.
   -И позвольте спросить куда? - подняла брови Леснель.
   -Искать твое золото, вернее мое, - объяснил Приар.
   -У меня ноги болят, - скривилась Леснель.
   -Это ничего, ты поедешь на лошади. Умеешь?
   Леснель фыркнула и отвернулась.
   -Вот и отлично, с нами поедет Нера, несколько солдат и гном, нужно спешить.
   -А эльф?
   -Люанель уезжает, у него важные дела, - сообщил князь
   -Передумал жениться?- притворно удивилась Леснель. - И правильно сделал.
   -Откуда ты знаешь?
   -Бюэль рассказала. А что, это великая тайна?
   - Да нет, не тайна, - пожал плечами Приар. - Просто как-то не принято обсуждать сердечные дела других.
   - Это не дела, - поджала губы девушка, - это одна морока. Сами не знают, чего хотят.
   -А ты, знаешь, чего хочешь? - взглянул на нее владетель.
   -Я хочу остановить войну и попасть домой, еще я хочу...
   -Так, стоп! - поднял руку Приар. - Вообще-то позвали тебя не для того, чтобы узнать что хочешь ты, а сообщить чего желаю я. С тобой невозможно нормально разговаривать.
   -Ты просто не умеешь, - невинно улыбнулась девушка.
   -Короче, иди собирайся, через час мы выезжаем, - решил закончить разговор князь.
   -Гном не нужен.
   -Почему не нужен, он рудознатец.
   -Он пугливый, девушек боится, убежит в лес и потеряется. Без него найдем. Вместо него Бюэль возьми. - Леснель задумалась.- Еще скажи Увальню, чтобы принес мои амулеты, они в его пещере на развалинах.
   -Зачем тебе амулеты? - решил выяснить Приар.
   -Пригодятся, сам увидишь, - девушка деланно поклонилась, - мне можно идти?
   -Иди, - кивнул Приар. - Да, а твоему слову можно верить?
   -Ах ты, меченый варвар, - взвилась Леснель и стала искать глазами, чем бы запустить во владетеля
   -Охрана! - громко крикнул владетель и показал на девушку вбежавшему солдату.- Уведи ее.
   Леснель сверкнула глазами и вышла.
  
   Люанель прижал Неру к себе.
   -Ты уезжаешь по приказу Приара, а я по воле долга.
   Девушка взглянула на него.
   -А какой твой долг? Ты едешь искать нам дом, где мы смогли бы быть вместе?
   -Нет Нера, я еду уговорить свой народ не вступать в войну.
   -Что? - изумилась девушка и отстранилась. - Ты хочешь предать нас?
   -Нет, - эльф серьезно посмотрел на нее, - наоборот, я хочу помочь вам, слово принца.
   -Ничего не понимаю, - пожала плечами Нера. - Ведь нам нужны войска, чтобы отомстить колдунам.
   Принц вздохнул,
   - Ты пока еще не понимаешь, но отомстят прежде всего Приару, а значит тебе, Хане, гному, Увальню. Всем кого ты знаешь.
   -Тогда объясни, - нахмурилась Нера.
   -Я сам пока еще не уверен, но очень сомневаюсь, что все останется как прежде, - он покачал головой. - Верь мне и не спрашивай ничего. Я постараюсь скоро вернуться. Тебе не придется ждать несколько лет.
   -Все от меня скрывают, будто я шпионка. Сначала гном, потом Увалень, теперь ты.- Нера отвернулась, похоже, она обиделась.
   Эльф помолчал, и нежно прикоснувшись ладонью к щеке девушки, развернул ее голову. Их взгляды встретились, глаза Неры были влажны.
   -Хорошо, раз ты хочешь, но не говори этого никому, даже Приару.
   Девушка согласно кивнула.
   -На военном совете, владетеля могут объявить вне закона.
   -За что? - ахнула Нера, - ведь он ни в чем не виноват.
   -Прямо не виноват,- согласился Люанель, -но косвенно, повинен во всем что случилось.- Он подумал и поправился, - частично повинен.
   -Но это же не справедливо, - возмутилась девушка и в ее голосе послышались нотки негодования.
   -Вот видишь, ты защищаешь его, и Хана будет делать тоже самое, и гном, но многие не будут. Поэтому я и еду.
   -Ты расскажешь на совете правду?
   -Я не вхожу в него, - опустил голову эльф, - я наследник, а не король. Расскажу то, что знаю эльфам.
   -Тогда езжай, - согласилась девушка, и ее настроение сразу улучшилось. А потом ты вернешься ко мне, и мы поженимся.
   Эльф вздохнул.
   -Ты опять отказываешься? - изумилась Нера.
   -Нет, конечно, - ответил Люанель и подумал, что стал похож на Приара, когда тот заявлял о своем золоте.
   -Ну, вот и хорошо, - улыбнулась ему девушка и погладила по щеке.- Я побежала, меня уже ждут. - Она остановилась, -а я буду ждать тебя.
   Увидит ли он ее, вообще когда-нибудь, - с тоской подумал Люанель и отправился к строящейся колонне солдат. Часть их, владетель отправлял в Баддиар, столько воинов ему здесь было не нужно. Эльф уезжал с ними.
   Гном ждал его и завидев, улыбнулся как старому приятелю.
   -Пришел попрощаться? А я, похоже, надолго застрял тут
   -Я вернусь и проверю, что ты здесь построил, - пожал ему руку Люанель.
   -А ты привези мне компас, он мне нужен.
   -Тебе? - удивился эльф. - Ты собрался в морское путешествие?
   -Не скажу, - загадочно взглянул на него Хигин. - Просто привези.
   -Хорошо, - покачал головой эльф, - ты его получишь.
   -А эта, безымянная тоже уезжает? - вдруг шепотом спросил гном.
   -Тоже.
   -Ну и славно, - кивнул Хигин. - Никто не будет меня донимать. Да,- сообщил, мастер, - а я с Увальнем познакомился, занятный парень.
   -Как он тебе? - заинтересованно спросил Люанель.
   -Не знаю, странный он немного, но когда я говорил о шахтах, глаза его горели. Хороший мог бы выйти помощник. Сильный.
   Пропела труба, колонна тронулась в путь, эльф поспешил попрощаться.
  
   Хорошо отдохнувшие лошади, резво бежали по знакомой всадникам тропе.
   Принцесса оказалась хорошим наездником, и Приар успокоился. С утра появившиеся кучевые облака, предвестники дождя, разогнал ветер, и задержек в пути не предвиделось.
   Леснель почти не смотрела на Неру, видно потеряв к ней всякий интерес. Принцесса предпочитала общество Бюэль, но после привала той не было видно.
   -Нера,- подозвал князь своего нового Стража, - Я же говорил, что лучницами Ханы распоряжаюсь я. Куда ты отослала девушку?
   -Я ее не отсылала, - возмутилась Нера. - Спросите лучше у Безымянной.
   -Я послала ее вперед посмотреть дорогу, - сообщила принцесса, услышав их разговор.
   - Ты не можешь распоряжаться моими людьми, Леснель. Я запрещаю тебе впредь это делать, - строго сказал Приар.
   -Хорошо,- согласилась девушка, - раз вы желаете, чтобы меня снова подстрелили, пусть будет по-вашему. Когда она вернется, я расскажу, что ее Владетель желает поскорее от меня избавиться.- Леснель тяжело вздохнула,- можно я попрошу ее застрелить меня сразу? - и повернувшись к князю мило улыбнулась. - Нет, лучше прикажите Нере исправить свою ошибку.
   - Я прикажу завязать тебе рот, - рассердился владетель. - Вот увидишь, ты у меня договоришься.
   -Мой бедный брат, обещал упрятать меня в самую глубокую темницу, если я не буду его слушаться. Все вы одинаковы, - пожала плечами девушка и рассмеялась.
   -О, как я его понимаю, - воскликнул Приар. - Жаль, что он не сделал этого.
   -И мне жаль, - кивнула девушка. - Вы мужчины, иногда даете хорошие обещания, но никогда их не выполняете.
   -Владетель Приар, а кто это ее подстрелил? - недоуменно поинтересовалась Нера.
   -Ты, - сверкнул глазами князь,- а из-за чего же она издевается?
   -И он назначил тебе наказание за промах. Видишь, как он меня любит?- добавила принцесса.
   -Демоны тебя забери, - остановил князь лошадь и пристроился в конец колонны.
   Нера, спустя несколько мгновений, тоже притормозила пони. Она вдруг поняла все, и скрытничанье Увальня, и недомолвки Бюэль и отношение Приара к этой безымянной. Но Люанель, как он мог не сообщить ей такое? Он ведь знал и не рассказал,- ужаснулась Нера. Предатель, пусть лучше не возвращается, она не простит его никогда, - решила девушка.
   Эта безымянная колдунья, одна из тех, кто убил Сирада и разгромил заставу.
   То, что эта красивая и дерзкая на язык девчонка, колдунья, не укладывалось у нее в голове. Привычный мир Неры, дал трещину.
   Она подождала Приара и обратилась к нему.
   -Владетель Приар, это я подстрелила ее у реки?
   -Да, - кивнул князь,- рано или поздно, ты об этом узнала бы. Пускай будет рано, - вздохнул он.
   -Почему мне не сказали об этом сразу?- тихо спросила девушка.
   -Есть две причины, по которым я предпочел молчать,- честно признался князь. - Она хотела вызвать тебя на поединок, я не мог допустить этого.
   -Если вы боялись за меня, то зря. Я бы убила ее окончательно и все дела, - нахмурилась девушка.
   - Во-первых, она хорошо владеет кинжалом, видишь шрам на шее? - Приар отогнул ворот камзола, - ее рук дело.
   -Она подняла на вас руку и вы не прикончили ее на месте? - ахнула Нера.
   -Не перебивай, - строго взглянул на нее князь. - А еще, она принцесса, - продолжил он.
   -Настоящая и без тавро? - изумилась Нера
   -Похоже,- кивнул Приар
   -А вторая? - спросила Нера
   -Этого, я пока не могу тебе сказать, - серьезно взглянул на нее Приар. - Для твоей же пользы.
   Нера задумалась, что такое она натворила, раз даже эльф не хотел говорить правду?
   Она мучалась догадками, но вспомнить ничего не смогла.
   Колея от прошедших недавно повозок, извиваясь, скрывалась здесь за поворотом.
   Из-за деревьев выскочила всадница, она гнала лошадь во весь опор. Это была Бюэль.
   -Стой, - подняла руку Леснель. Приар выругался вслух, но команду отменять не стал, что-то похоже случилось. Отряд остановился.
   -Хана едет! - громко крикнула на ходу Бюэль, и не сбавляя скорости, проскочив голову колонны подскакала к Нере. Спрыгнув с лошади, она бросилась к девушке, и крепко обхватив ту руками, спрятала лицо у нее на груди.
   -Что случилось, Бюэль? - осторожно приподняв ее голову рукой, спросила Нера, взглянув лучнице в лицо. Глаза той были красны, похоже, она плакала всю дорогу.
   -Лору убили, на заставе, - прошептала девушка и заревела в голос.
   Нера замерла и побледнела. Рука машинально потянулась за спину к колчану.
   -Не смей! - рявкнул подскочивший Приар. Он опередил ее, сжав кисть девушки с такой силой, что у той заболели кости. - Даже не думай об этом никогда, - твердо произнес владетель, заглянув ей в глаза. Он четко и громко выговаривал слова, словно забивал гвозди. - Ты сейчас не в бою. Поняла?
   Нера опустила глаза и кивнула. Князь отбросил ее руку и отдал приказ.
   -Разбить лагерь, заночуем здесь.
   Девушка слезла с лошади и отойдя в сторонку уселась на траву, обхватив голову руками. Рядом устроилась Бюэль, прижавшись к ее плечу, лучница все еще всхлипывала.
   Подошла Леснель и присела напротив, она ждала.
   Наконец Нера подняла голову и прямо посмотрела ей в глаза. Принцесса отвела взгляд и спросила
   -Ненавидишь?
   -Призираю,- ответила девушка и плюнула ей под ноги.
   -Подожди, - горько усмехнулась Леснель, - сейчас возненавидишь. Она сделала паузу, - ты знала, что на заставе мой брат мстил за меня? Он считает меня погибшей.
   Нера задумалась на минуту и побледнела.
   - Ты хочешь сказать, что это я начала войну и я виновата в гибели своей сестры? - Нера говорила громко, многие обернулись к ним, а Приар сделал пару шагов к девушкам, но остановился.
   - Нет, - тихо сказала принцесса. - Я хотела предотвратить войну и пошла искать Увальня, никого не предупредив, наша встреча была случайной. Из-за меня погибли мои люди и ваш отряд, так что виновата во всем я. Вскочив на камень, я хотела остановить кронов, а ты испугалась.
   -Зачем ты мне это рассказала? - холодно спросила Нера.
   -Чтобы ты не наделала глупостей, как я когда-то.
   -Тварь, - прошептала Нера и вскочив, бросилась к Приару.
   Леснель подошла к Бюэль и присев рядом обняла ее, та не сопротивлялась.
   -Владетель Приар, - быстро поклонилась Нера, - вы не сообщили мне, что атака на заставу это месть со стороны ее брата. Это ваша вторая причина?
   -Да, - кивнул Приар.
   -Почему?
   -Чтобы ты не считала себя виноватой и не начала делать ошибки.
   -Ошибок больше не будет, теперь я не промахнусь.
   Владетель посмотрел на нее и покачал головой.
  
  
   -Едут! - раздался чей-то крик.
   Из-за поворота показались три всадницы. Нера сорвалась с места и бросилась им навстречу. Поравнявшись с наездницами, она остановилась. Хана подъехала к ней, а лучницы проскакали вперед. Мать обняла дочь и прижав к груди долго гладила ее по волосам. Затем, отстранив от себя, заглянула в глаза и твердо произнесла
   -Гордись ею. Она погибла как герой, отомстив за себя. Ее колчан был пуст.
   -Она отомстила за себя, мать, но я не отомстила за нее
   Женщина вздохнула
   -Это твое право, все только начинается, может и расквитаешься.
   -Обещаю.
   -Я скоро расстанусь с тобой, на твою ответственность останется Дара, сбереги ее для меня.
   -Да мама.
   -Пошли, нас ждут.- Хана тронула поводья и Нера зашагала рядом.
   Приар вышел вперед, он ждал их. Нера отошла в сторонку.
   Женщина спешилась и поклонилась.
   - Приветствую тебя...
   -Не нужно Хана,- остановил ее владетель.- От своих друзей я не требую официальных обращений.
   Хана взглянула ему в глаза и улыбнулась
   -Приятно слышать, владетель Приар, что вы считаете меня свои другом.
   -Да Хана, считаю,- серьезно ответил князь. - Расскажи мне все, что ты узнала.
   Вместо ответа, она подошла к лошади , развязала узел и поклонившись, протянула владетелю окровавленный меч Кабаля и пустой колчан Лоры.
   -Второй, - произнес князь, и взял меч. - Колчан оставь себе, теперь ты у меня командуешь лучниками, - он бросил на нее взгляд.- Пойдем Хана, поговорим.
   Солдаты уже разводили костры, к одному из них и направились они.
   Поздно вечером Мать нашла Леснель и долго смотрела девушке в глаза, как когда-то Увальню.
   -Ну что? - спросила Леснель. - Ненавидите?
   -Ложись спать, - строго сказала Хана и ушла.
  
  
   Глава 38
  
  
  
   Костры догорали, солдаты не спешили подкидывать в них новую порцию дров. Серело на востоке небо, рассветало. Еще в сумерках стали подниматься люди, поеживаясь от утренней прохлады. Загомонили, затопали, загремели котелками побежав за водой в ближайшую низину. Лагерь оживал
   Хана проснулась давно, и лежала с закрытыми глазами, размышляя о том какой будет ее первый день на месте коменданта Нового Ордока.
   Она тяжело поднялась, нужно было собираться в дорогу. Как сложатся их отношения с гномом? - думала она. Нера много рассказывала про него, но личное мнение гораздо важнее. Чуть позже она подошла к Приару и еще раз переговорила обо всем, что ее волновало. Владетель обещал Хане через некоторое время прислать Говоруна, а это ставило ее в очень высокое положение. Необходимо было обдумать и новый узор на своем тавро - нельзя скрывать от людей свои заслуги.
   Наспех позавтракав, женщина попрощалась со всеми и уехала. Напоследок, она даже кивнула Леснель, и та долго смотрела ей в след.
   На дороге уже выстаивалась немногочисленная охрана князя. Лучница опять ускакала вперед, но владетель махнул на это рукой. Спорить с принцессой у него не было никакого желания.
   Без происшествий добрались до деревни. Примчавшаяся туда раньше отряда Бюэль, переполошила оставшихся женщин сообщением о возвращении Приара, и теперь те носились от дома к дому, срочно готовя помещения для солдат и владетеля.
   Позже, построив людей, Приар зачитал приказ, возводивший Неру в полноправные Стражи Границы и наказал женщинам служить ей верой и правдой. Дара просто сияла от счастья, крутясь возле своей старшей сестры, а Леснель глядя на них, качала головой. Обняв своих лучниц, Страж скрылась в одном из домов и просидела там до вечера. Что она делала, никто не знал, возможно, девушка просто волновалась и не хотела показывать этого на людях.
   -Почему Стража Хану все называют Мать? - спросила Леснель Приара, когда он уставший, присел на скамейку у своего дома. - И почему в деревне одни женщины? У вас есть женщины солдаты?
   -Таких солдат у нас нет? - улыбнулся Приар. - А здесь так сложилось. - Князь поднялся и повел принцессу к домику, который ей выделили для жилья. - У Ханы было трое собственных дочерей, это редкость, а мужа разорвала тварь. - При этих словах Леснель вздрогнула, но владетель не заметив этого, продолжал.
   - Она сама воспитала своих детей и затем заняла место супруга. К ней приходили такие же одинокие как она, а иногда приводили дочерей, чтобы те были под ее опекой. Всем она стала приемной матерью.
   -У нас родители тоже погибли, - вздохнула Леснель, - и тоже на северной границе. Свою мать я совсем не помню, брат заменил мне и ее и отца.
   -Такое в этом мире не редкость. И мои не долго прожили, - вздохнул владетель.
   Располагайся здесь, если хочешь, я позову Бюэль.
   -Нет не надо, мне пока нужно побыть одной, - она улыбнулась, - это насмешница не даст мне спокойно посидеть.
   Приар вышел, а девушка прилегла на топчан и глядя в потолок, долго лежала пока не уснула. Дорога все же утомила ее.
  
   Она проснулась сама, на рассвете. Принцессе снился замок и брат, но что точно, девушка не запомнила.
   Выйдя во двор, Леснель увидела снующих солдат и женщин, вкусно пахло готовящейся едой. В сторонке Нера давала кому-то распоряжения - день начинался.
   Появился Приар и подошел к ней.
   -Уже встала? Сегодня твой день, ты должна найти золото,- глядя на нее в упор, проговорил он.
   -Да не волнуйся ты так, владетель. Никуда золото не денется, - отмахнулась Леснель.
   - Если так, то ладно, - нахмурился он. - Скоро принесут завтрак, и мы сразу отъезжаем.
   -Нера едет с нами?
   -Нет, она остается в деревне, у нее теперь много обязанностей.
   -Доверить девчонке охрану границы? А ты хорошо подумал Приар? Не боишься, что она всех в округе перестреляет?
   -Что ты к ней прицепилась? - посмотрел на нее князь
   -Не могу понять, кто больше всех виноват в том, что случилось. Я, ты, брат, Нера или Увалень? - она немного помолчала, - а может гном? Виноватый то, должен быть?
   -Какая теперь разница? - пожал плечами владетель. - Нужно думать, что дальше делать. Сейчас мы отправляемся искать золото, а потом решим.
   -Хорошо, едем.
   Князь отошел на несколько шагов и вдруг обернувшись, заявил.
   -Золото тоже виновато, поэтому его нужно найти.
   Леснель удивленно посмотрела на него, а потом ответила, как обычно, вопросом на вопрос
   -Ты уже придумал для него соответствующую пытку? - она рассмеялась
   Приар покачал головой и ушел. Он вспомнил о Боргене, но тот давно погиб, винить его было нельзя, рудокоп уже все искупил.
   Позавтракав, они выехали. Бюэль, уже никого не стесняясь, сама умчалась вперед. Ей похоже понравилось приносить разные новости.
   Лучница ждала их у опушки, ее пони был привязан в кустах. Как только отряд подъехал поближе, она доложила, обращаясь сразу ко всем
   -Все тихо, я далеко по берегу смотрела.
   Приар кивнул и внимательно взглянул на Леснель. Отвернувшись от князя, та достала из складок платья маленький золотой амулет в виде молота.
   -Что это? Где ты его прятала? - удивился он.
   -Хочешь посмотреть?
   -Ну, вообще-то не против, - он уставился на вырез платья у нее на груди.
   -А по щеке давно не получал?- невинно улыбнулась она.
   -Ты с владетелем разговариваешь, - сникнув ответил Приар.
   -С владетелем чего? - поинтересовалась Леснель. - Маленькой деревни и кучки облезлых солдат. Была у тебя дырявая застава, да и та сгорела - с невинным видом развела руками принцесса.
   -Остальное, ты увидишь позже, - отрезал Приар.
   -Так ты не отпустишь меня, если я найду золото?
   -Ты сама знаешь, что нет, - ответил Приар, глядя на реку. - Сейчас это невозможно.
   Принцесса равнодушно пожала плечами. Она подняла молот над раскрытой ладонью и посмотрела на него, а потом, сжав в руке, повернулась к Бюэль.
   -Где заканчиваются эти камни?
   -Там, - махнула рукой лучница, - ниже по течению, где мы похоронили Сирада.
   -Тогда веди туда.
   Бюэль кивнула и побежала за своей лошадью.
  
   Теперь ехали по лугу, озираясь по сторонам. Бюэль двигалась немного впереди, выбирая наиболее высокие места, чтобы осматривать окрестности, они же, жались в низинки.
   Наконец лучница взмахнула рукой, указывая в сторону леса. Повернули туда.
   Бюэль уже стояла склонив голову у небольшого холмика, сложенного из речных камней. На обломке копья висел поржавевший солдатский шлем. Все спешились и постояли немного в молчании.
   Наконец Приар первым нарушил тишину.
   -Куда теперь?
   -Вниз к камням, - уверенно ответила принцесса. - Там все и произошло, а потом вдоль берега.
   Князь удовлетворенно кивнул.
   -Поехали.
   Ничто не напоминало о произошедшей здесь схватке кроме пары медных солдатских пряжек, завалившихся между камнями.
   Приар обошел место и внимательно осмотрелся, похоже, он узнал его по описанию
   -Где ты стояла, Леснель, когда в тебя попала стрела? - спросил он.
   -Не знаю, - пожала та плечами, и увидев как удивленно поползли вверх брови владетеля добавила. - Я была не с этой стороны. Мы прятались вон за теми валунами.
   Она отбежала несколько шагов, и на мгновенье исчезнув из вида, неожиданно появилась на камне. Приар вздрогнул, - скорее всего, с той стороны нечто вроде уступа,-подумал он, и подойдя к девушке, убедился в правильности своего предположения.
   Картина боя стала ему ясна. Отсюда стреляла Нера, вот здесь Сирад прикрывал их отход, а оттуда появились колдуны.
   -Твари прыгучие, Леснель? - спросил он, обратившись к принцессе. - Смогли бы они вскочить на твой камень или вот на этот, за моей спиной?
   -Кроны, владетель,- поправила его девушка. - А запрыгнуть, так это запросто.
   -Спускайся оттуда, теперь все ясно.
   Девушка показалась из-за камня, и решив что-то проверить достала амулет. Он медленно закружился у нее над раскрытой ладонью.
   -Никуда не делось твое золото,- сообщила она - здесь оно, рядом. Лучница стояла в паре шагов сбоку, вытаращив на нее глаза.
   -Это что, амулет для поиска золота? - изумилась она. - Вот бы мне такой.
   -Нет Бюэль, он ищет магию.
   -Так, - остановил ее владетель, - какую магию? Объясни.
   -Магию Диндана. Пойдем дальше, я потом расскажу.
   Приар махнул своим солдатам, стоявшим у берега и на пригорке невдалеке, и повернулся к принцессе.
   -Веди.
   Леснель двинулась вперед, и пройдя немного остановилась.
   -Где-то здесь. - Она опять попробовала молот и он быстро закружился на месте, делая круг над ладонью. Девушке показалось, что движение было не такое интенсивное, как в день боя, но уверенно заявила, - нужно искать в этом месте, по берегу.
   -Несите! - крикнул Приар своим людям, и подбежала пара человек с круглыми медными тазами.
   Первые пробы ничего не дали, но вдруг один из солдат вскрикнул
   -Нашел! Да тут, оно просто рассеяно.
   Все бросились к нему. Растолкав собравшихся, Приар протиснулся вперед и наклонился над землей. Действительно, среди песка тускло блестели крупинки золота. Подбежали солдаты с лотками.
  
   Приар сидел на траве рядом с Леснель.
   -Ну, вот и все, больше искать бесполезно, - он смотрел на небольшую горку золотого песка, лежащего перед ним на кожаной подстилке.- Объяснишь мне, что это все значит?
   -Понятия не имею, - пожала плечами Леснель, - его здесь кто-то высыпал и все.
   -А я имею, - посмотрел на нее Приар. - Ты искала Увальня начиная с того места, где он открыл артефакт и тот разрушился, так?
   -Так, - кивнула принцесса.
   -Это золото и есть бывший артефакт,- заключил Приар.
   -Не может быть?- ахнула принцесса, и стукнув себя по лбу добавила. - Точно, как я раньше об этом не догадалась?
   Приар улыбнулся,
   -Что скажут маги, не знаю, но я честно нашел золото сам, на Восточном притоке.
   -Сам? - ехидно спросила Леснель.
   -Это не важно, я говорю в общем, но это не меняет сути дела. Моя честь незапятнанна.
   -Твоя честь,- Леснель хмыкнула - А мне теперь что делать? У меня не осталось ничего.
   - Поживешь пока у меня, а там решим, - Приар пожал плечами.
   -В палатке? - посмотрела на него Леснель.
   -У меня есть Баддиар.
   -Ладно, - вздохнула Леснель, - посмотрим на твой Баддиар, такова уж моя судьба.
   -Не вини себя, принцесса, - серьезно сказал владетель. - Мир начал меняться раньше, чем ты пришла сюда и раньше, чем Увалень открыл артефакт. Мы зря боялись его.
   -Почему? - удивилась Леснель.
   -Посмотри на горы.
   -Ну, посмотрела и что дальше? Говори не тяни. Знаешь, владетель, ты бываешь иногда очень занудный.
   Приар улыбнулся.
   -Там чаша Диндана, а здесь Увалень выпустил магию. Чтобы дойти сюда, ему потребовалось не меньше двух дней. Вода уже смыла заставу, и равновесие весов уже было нарушено.
   -Каких весов?
   -Потом узнаешь, - отмахнулся Приар. - Сигнал мы получили раньше, чем появился Носитель магии, а это значит, что мир изменился тогда, когда опустела чаша. Мы сами начали менять его своими поступками. Не знаю, что произошло в горах, но я уверен и там не обошлось без людской воли.
   -Артефакт это озеро, - ахнула Леснель. - Его невозможно ни унести, ни спрятать.
   -Не знаю, это пусть маги решают, а я в ответе только за своих подданных. И говорю, что Увалень, ни демон, ни герой.
   -Так значит, мы боялись того кого нет и начали войну на пустом месте, без причин?
   -Выходит так. Мы сами наделяли Носителя надуманными характеристиками, а он оказался совсем другим. Война, она все равно бы началась, рано или поздно.
   Они замолчали.
   Приар подал команду заканчивать поиски и собираться. Леснель ходила по берегу взад и вперед, заложив руки за спину, она размышляла. Кто тогда Увалень? Ведь у него есть магия и не малая. Зачем он пришел в этот мир? Ответов пока не было.
   Обратную дорогу она была молчалива, и даже шуточки Бюэль, не развеселили ее.
   Как так вышло, что призрачные химеры разрушили стоявший веками порядок? Какой придет на смену старому, рухнувшему? Вот он какой, конец времен, - осмотрелась она кругом.
  
   Страж Нера, встретила отряд у закрытых ворот и отдала приказ отворить их лишь тогда, когда владетель подъехал достаточно близко. Скрипнули створки, пропуская Приара и его людей.
   Они уже виделись сегодня, поэтому официального приветствия не прозвучало.
   Нера поклонилась проезжавшему мимо нее всаднику, и тот молча кивнул в ответ.
   Девушка тут же отвернулась - она заметила Леснель
   Приар слез с лошади и направился к себе в дом. Нера прошла за ним, но входить не стала, дожидаясь распоряжений владетеля.
   Вскоре он позвал ее.
   -Страж Нера, - глядя ей в глаза произнес Приар. - Вы доверяете своему Владетелю?
   Девушка удивилась, но ответила твердо.
   -Да, князь Приар.
   -Скоро могут пойти разные слухи обо мне, вы им не верьте.
   -Хорошо, владетель, - поклонилась девушка. Эльф говорил о чем-то подобном, поэтому она поняла, на что намекает князь.
   -Завтра мы уезжаем. Я постараюсь побыстрее прислать вам людей.
  
  
   -Бюэль, - обратилась принцесса к лучнице, - как тебе Приар?
   -Владетель? - та подняла бровь, а потом пожала плечами. - Нормально, только молодой слишком.
   -Вот и я о том, - вздохнула Леснель. - Сумеет ли он найти правильный выход из положения, в которое попал.
   -Ты, о чем, Леснель? - Бюэль, похоже, была с ней на ты.
   -Приар думает, что я у него в заложницах, - принцесса потрогала пояс лучницы, на котором висел кинжал, - а на самом деле заложник это он.
   -Я не понимаю, - нахмурилась Бюэль.
   Принцесса вздохнула.
   -Как только, мой брат узнает, что я жива, его войска немедленно будут стоять под стенами этого Баддиара. Если конечно стены у него есть.
   -Есть стены, - кивнула Бюэль, - точно.
   -Ты не поняла, Бюэль. - Леснель немного помолчала. - Ты не знаешь моего брата. Сюда вторгнуться его войска, и пройдут они, скорее всего здесь, лесами. Их ничто не остановит. Прежде чем Приар узнает о вторжении, наша армия будет у его города. Тагуэль найдет способ разыскать дорогу и предупредить распространение слухов. - Принцесса опустила глаза, - вспомни раненых на заставе.
   Бюэль ахнула, до нее наконец дошло, какой опасности подвергаются они все.
   -Значит Нере, а потом Хане, придется сражаться с целым войском?
   -Да, но я не уверена в том, что они смогут оказать сопротивление. У лорда есть лесники и кроны.
   -Но как твой Тагуэль узнает что ты жива?
   -Достаточно мне снять вот это, - Леснель достала из-под платья маленький амулет, - и Мудрейший, наш маг, обнаружит где я. Правда, пока я не собираюсь этого делать, но есть еще один человек, который может все рассказать.
   -Кто? - поинтересовалась Бюэль.
   -Увалень. За ним нужно присмотреть и остановить, если что.
   -Увалень не расскажет, он в Ордоке с Ханой.
   -Парень может уйти.
   -Что же тогда делать? - в отчаянии спросила Бюэль.
   -Можно меня убить, - принцесса пожала плечами. - И его тоже.
   -Ты что, с ума сошла? - испугалась лучница.
   -Предупреди Неру, а потом Хану, - улыбнулась Леснель.
   -А Приара?
   -Его не надо пока, я его заложница.
   -Да, - ответила Бюэль и убежала.
  
   Утром они уехали.
   Над головой пели птицы, в синем небе кружились кучерявые барашки облаков, в чаще работал дятел, а маленькая синичка, с ветки с любопытством смотрела на проезжавших людей. Где-то кричала сойка, глухо стучали по сухой земле копыта трудолюбивых низкорослых пони, далеко за спиной несла свои чистые воды река.
  
  
  
  
  
  
   Глава 39
  
  
   Они сидели рядом на замшелом камне, глядя на раскинувшийся перед ними луг, и думали каждый о своем.
   -Уйду я отсюда, гном, - неожиданно сказал Увалень
   -Куда и зачем? - удивился мастер. - Оставайся, я тебя многому научу. Будем вместе строить крепость.
   -Спасибо Хигин, - обрадовался парень. - Ты не обижайся, я бы с удовольствием, но здесь у меня болит сердце, я поживу немного в лесу, а потом вернусь. Ты не прогонишь меня тогда?
   -Нет, конечно, - хлопнул его по спине гном. - Приходи в любое время, когда захочешь.
   -Хочу вернуться в один домик и разобраться в себе. Нужно, наверное, пожить немного одному.
   Они опять замолчали, слушая стрекочущих кузнечиков и пение невидимых птиц.
  
   -Ты точно ничего не знаешь о горном деле? - вдруг спросил мастер.
   -Нет, Хигин, не знаю. Точнее, не помню. Лора говорила, что я когда-то был в партии Боргена и остался в живых один
   -Ха! - вскочил гном на камень и в возбуждении затопал ногами, похоже он плясал.
   -Что с тобой?
   -Я не ошибался, - гордо сказал гном, прекратив выделывать коленца.- Сразу почувствовал в тебе рудокопа.
   -Объясни, - попросил Увалень, ничего не понимая
   -Магия гор, наложила на тебя свою печать, может быть, поэтому ты и выжил.
   -У гор есть магия? - удивился парень, там же одни камни.
   -У всего есть магия, - серьезно сказал Хигин, - правда она разная. Хочешь я спою тебе про одного гнома? Он заблудился в подземелье и магия гор сделала его сердце каменным. Теперь он вечно бродит, ища выход, и не может найти.
  
   - Конечно хочу, - встрепенулся Увалень.
   -Тогда слушай, - мастер уселся на гранит и помолчав немного, запел.
   Вдалеке белели повозки, волновалась под порывами легкого ветерка трава, жужжали назойливые мухи, а над лугом лилась песня. С простыми словами и не сложным мотивом.
   Гном сидел на камне и пел. Увалень, подперев голову руками, заворожено смотрел на него. Эта песня была первой, которую он услышал.
   В душе парня опять что-то шевельнулось, и он забеспокоился. Хигин закончил пение и спросил
   -Ну как, нравится?
   -Да, - честно признался парень. Вот и я не могу найти выход, хотя нигде не заблудился.
   -Что так? - спросил гном.
   -Понимаешь, - вздохнул парень, - я не могу разобраться, кто прав, а кто нет. Мне нравится Нера и нравится Леснель, а они встретившись, наверное, убьют друг друга.
   -А я бы убил их обоих, - буркнул Хигин.
   -За что? - вздрогнул Увалень
   -Да не дергайся ты, это я так шучу - улыбнулся гном.- У каждого своя правда, вот и ты найди свою.
   -А как ее найти?
   -Не знаю, - пожал плечами Хигин. - Это трудно иметь свою правду.
   -Я уйду прямо сейчас, - поднялся Увалень. - Мне не долго собраться в дорогу.
  
   И опять шуршала под ногами трава, а легкий ветерок приятно холодил разгоряченное лицо. Взлетали из травы птицы и прыгали испуганные кузнечики, дремавшие на тонких стеблях. Под напором течения, качали темными сучьями коряги, оставляя за собой на поверхности воды длинный узкий след.
   Увалень возвращался домой, так он про себя называл маленькую охотничью избушку. И хотя парень прожил в ней совсем не много, но его тянуло туда с непреодолимой силой. Он ушел, оставив гнома ждать Хану и рабочих из Баддиара.
   В дороге Безымянный почти не охотился, ему хватало и пустой каши с сушеными овощами, которую он варил вечерами. Днем Увалень ел сухари, запивая их холодной водой или отваром из цветущих трав. Парень шел быстро, он был силен и вынослив, и мог шагать хоть целый день, не отвлекаясь на пустые мелочи. Чем он будет заниматься уединившись в своем жилище, Увалень не знал, да и не хотел об этом думать, ему нужно было разобраться в себе и своих чувствах. Ночью он опять летал над лесом, делая большие круги, скользя в кронах деревьев и вбирая в себя силу, которую ему давала бьющаяся кругом жизнь.
  
   Безымянный вернулся. Заходящее солнце уже не пробивалось сквозь зеленеющую листву и над полянкой перед домом сгущались сумерки.
   Все было по-прежнему, те же кусты, те же деревья тот же сук, на котором когда-то сидела непонятная птица, но что-то незримо изменилось. Веяло какой-то безграничной тоской и отчаянием, и эти чувства вязким холодком заполняли некогда веселую лужайку.
   Увалень в нерешительности остановился на краю леса и осмотрелся. Тяжким скрипом стонало сухое дерево, покачиваясь в чаще, не пели птицы, смолкли кузнечики. Глухо стучала под порывами ветра незапертая дверь, временами показывая чернеющий дверной проем, валялась на крыльце его суковатая палка, парень вздохнул. Правильно ли он поступил, вернувшись сюда?- подумал Увалень и опустил глаза. Но ведь он так решил, это его выбор, парень поднял голову и вздрогнул. На крылечке кто-то сидел и смотрел прямо на него.
   Безымянный пригляделся.
   -Лора! - ликующе воскликнул он и бросился через поляну, сбрасывая на ходу вещи. - Лора, ты пришла! - Он был готов смеяться от счастья.
   Парень с разбегу опустился перед ней и радостно улыбаясь, попытался обхватить ее колени, но руки ощутили лишь пустоту. В растерянности он отшатнулся и непонимающе уставился на девушку.
   -Да, Увалень, - грустно ответила та, - меня больше нет - убили на заставе. - Она вздохнула, но оторопевший парень не ощутил ее дыхания. - Орк сломал мой лук, я даже не успела испугаться.
   -Лора, что ты такое говоришь? - на лице парня еще светилась улыбка, он попытался дотронуться до нее, но рука провалилась сквозь тело девушки, как через туман.
   И тогда Увалень увидел источник тоски царивший вокруг, понял причину своей боли, таившийся в его душе. Он закричал и этот крик отчаяния прокатился кругом, долгим эхом отражаясь от темнеющий стены леса, вспугивая в глубоких оврагах просыпающуюся ночную живность.
   -Теперь ничего не изменишь, - тихо произнесла девушка.
   Безымянный взглянул на Лору и увидел в ее глазах бездонную пропасть, полную печали и безнадежности.
   - Отпусти меня Увалень, - она в мольбе протянулась к нему. - Иначе я никогда не обрету покой. Верни часть души, которую ты забрал.
   Он, бессильно опустил руки, плечи его поникли.
   -Этого не должно было случиться Лора, - шептал парень. - Ведь ты так любила жизнь.
   Он стал в ярости колотить по земле кулаком, словно пытаясь достучаться до самых ее глубин.
   -Я любила тебя, - грустно улыбнулась Лора. - Любила и пряталась, пытаясь бороться с собой, а оказалось, что я просто убегала от своего счастья.
   Увалень застыл и застонал, как стонал когда-то смертельно раненый крон. Парень упал на землю и заплакал.
   Намеки Неры, взгляды Лоры и молчание Ханы, все вдруг стало понятным. Его любили и любили давно, а он даже не заметил этого, замкнувшись на своей безымянности.
   Наконец Увалень успокоился и сел на землю, обхватив свои колени. Лора молчала, вопросительно глядя на него.
   -Я не могу этого сделать, - тихо сказал парень. - Не могу вернуть тебе душу, потому что она стала частью моей. Он задумался, - если только убив себя...- и не договорив замолчал.
   -Ты не сможешь убить себя Увалень, - сказала Лора. Она помолчала - теперь я догадываюсь, какую магию заключил Диндан в артефакте. Он забрал часть жизни, которую мы часто тратим зря на мелочную суету.- Она улыбнулась, - наверное, мы увидимся еще, ведь мне придется все время быть рядом с тобой, пока твоя душа не покинет это тело. Тогда мы уйдем вместе. Я подожду.
   Глазами полными слез смотрел Увалень как растворяется странное зыбкое облако - то что теперь было Лорой.
  
   Два дня он думал и терзал свою душу магией, почти не выходя из дома. На третий, парень толчком распахнул дверь и вышел на свежий воздух.
   Было раннее утро, над травой стелилась легкая дымка тумана, где-то за спиной, скрытое стволами деревьев поднималось солнце. Увалень поднял суковатую палку и плотно прикрыл дверь. Вернется ли он когда-нибудь сюда, парень на знал, а пока он шел в деревню.
   Ворота были закрыты, но услышав его голос сторож у входа заспешила и быстро скинула засов. Скрипнули железные петли, пропуская Увальня внутрь.
   Как давно я здесь не был, словно несколько лет прошло, - подумал парень. Он осмотрелся. Ничего не изменилось, те же дома, та же куча дров, то же кривое дерево и такое же кресло, правда, Ханы в нем не было.
   К Увальню заспешили женщины, заулыбались, похлопывая по спине и плечам. Ему были действительно рады, и он улыбался в ответ.
   -Почему так мало людей? - спросил парень и ему быстро рассказали последние новости.
   Вечером пришла Нера, она была у границы. Пройдя через ворота, и увидев старого знакомого, она бросилась к нему и прижалась всем телом.
   -Наконец-то хоть ты вернулся - заулыбалась девушка. - Теперь будет веселее.
   -Я ненадолго Нера, поспешил огорчить ее он. - Вот попрощаться пришел.
   -А ты куда? - удивленно воскликнула Нера и потянула в дом. - Пойдем, расскажешь.
   Они сидели за небольшим столом и ели разложенную на нем нехитрую снедь.
   -Опять эти тайны, - хмурилась девушка - интересно, что от меня скрывают на этот раз?
   Увалень пожал плечами
   -Я сам толком не знаю, что я буду делать. Поэтому и не хочу рассказывать, - ему было явно неудобно.
   -Ладно, не переживай, - улыбнулась девушка и взяла его за руку. - Главное, что ты не забыл дорогу сюда. Здесь тебя любят и ждут. - Она вдруг погрустнела, - Лора тоже тебя любила, хотя и не разговаривала почти
   -Я знаю, - Увалень низко опустил голову
   -Откуда? - искренне удивилась Нера.
   -Недавно догадался.
   -Подожди, - Нера вскочила и порывшись в своих вещах, достала небольшое украшение, - на возьми, Лора была бы рада...Он нравился ей.
   Увалень протянул руку и на ладонь упал серебряный трилистник клевера. Он сжал пальцы и закрыл глаза. Успокоившись, парень надел амулет на шею и спрятал под рубахой.
   -Как она погибла Нера? - тихо спросил он.
   -Стрелы закончились, орк разбил ей голову дубиной. Ты не думай, она отомстила за себя, - серьезно взглянула на него девушка. Нера вернулась в угол и вскоре положила на стол, сломанный посередине лук.- Наверное, пыталась защищаться, - предположила она.
   Увалень отвернулся. Тогда Нера спрятала испорченную вещь и убрала со стола остатки еды.
   -Скоро Хана пришлет женщин, я обучу их и отомщу сама, - просто сказала она.- Пойдем, я покажу тебе луки, которые оставил Приар, это из арсенала заставы.
   -Как твоя мать? - спросил Увалень, пока они шли к одному из домиков
   Нера пожала плечами,
   -Теперь у нее важное дело, помочь восстановить замок, чтобы не получилось как на заставе. Она справится и охрану организует, никто не сможет подойти незаметно. А если проберется, то не будет этому рад.
   -Может мне вернуть ей оружие Тиграта?- спросил парень, разглядывая простые солдатские луки.
   -Не нужно, зачем он ей там? У меня же, будет просто лежать в углу. А это хороший лук.
   Парень кивнул
   -Мне, он тоже будет напоминать о вас. Утром я уйду. Да, а ты не знаешь, где Леснель?
   Нера отмахнулась.
   - Эта колдунья уехала с Приаром, похоже, она теперь заложница.
   -Кто? - не понял парень.
   Нера посмотрела на него и задумалась.
   -Гарантия, что не будет нового нападения.
   -То есть, Приар ее убьет, если начнется война? - испугался парень.
   -Нет, скорее всего. Приар не убивает пленных, это я точно знаю, но колдуны об этом не догадываются, - она рассмеялась.
  
  
   Рано утром Увалень вышел за ворота и крепко обнял Неру, прижав ее к себе. Они постояли так немного и наконец, вздохнув, парень отпустил девушку.
   -Ты точно хочешь уйти Увалень? - спросила Нера.- Мог бы остаться и помочь нам, здесь много дел, которые нужно сделать.
   -Нет, в следующий раз, - он развернулся и пошел к лесу.
   Страж Нера, стоя у распахнутых ворот, смотрела ему вслед, он уходил, унося с собой частичку привычного для нее мира.
   Парень уверенно шел по одной из знакомых тропинок. Не так давно, они бродили здесь с Нерой, и он слушал ее истории, тайком любуясь стройным девичьим телом. Шуршала под ногами подсохшая трава, шелестела неслышно опавшая хвоя елей и сосен, потрескивали мелкие сучки. Все было как тогда, кроме одного - Увалень был один.
   Он вышел на опушку, перед ним раскинулся покрытый высокой травой луг. Справа вздымались к небу Восточные горы, влево извиваясь, уходила река. Через минуту, он уже рубил топором, тайно унесенным из деревни, нетолстое сухое дерево, парень спешил. У Увальня появилось одно очень важное личное дело, которое он торопился выполнить.
  
  
   -Увалень, - кто-то тихо окликнул его, но голос он не узнал.
   Обернувшись, безымянный увидел стоящую в десяти шагах от него, грустную Неру. В руке она держала лук.
   -Нера? - удивленно воскликнул он. - Ты шла за мной?
   -Не делай этого, парень, - умоляюще попросила девушка. В глазах ее сверкали слезы. - Я очень тебя прошу, вернись в деревню или уйди в лес.
   Увалень помолчал, обдумывая услышанное, а потом уверенно ответил.
   -Я не могу так поступить Нера. Это мое личное дело.
   -Ты уверен, что личное? - внимательно посмотрела на него девушка. - Не торопись с ответом. Это важно.
   -Конечно, - кивнул парень. - Это не касается ни тебя, ни Ханы, ни Леснель.
   Нера облегченно, вздохнула.
   -Эта ведьма, здесь точно не причем?
   -Точно, это касается только меня. Зачем ты спрашиваешь, Нера? Он бросил топор и хотел подойти к девушке.
   -Стой, Увалень не шевелись! - В руках у девушки оказалась стрела, а через мгновение она уже натягивала лук. - Прости, но я должна это сделать.
   Пропела тетива, и он почувствовал, как острый наконечник рвет плоть и ломает кости, пробиваясь к самому сердцу. Страж Нера теперь не промахивалась.
  
   Конец первой части.
  
  
  
  
Оценка: 5.45*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"