Маг выглянул из башни, мрачно обведя улицы взглядом. Город сразу ему не понравился. А сейчас, с высоты, он казался совсем небольшим и не интересным. Алькора перевели из столицы в провинцию из-за нескольких инцидентов политического характера, а точнее, по причине смены власти. После переворота придворный маг остался не удел. Новый правитель боялся его, сослав в самый дальний уголок королевства, удалив подальше от возможных интриг и дел двора.
- Что может случиться здесь? - проворчал Алькор, всматриваясь в фигуры людей. - Разве что вылезет какое-нибудь деревенское страховидло. А так, привороты, отвороты и заговоры скота, вот, что ждет меня, - отвращение скривило лицо мага.
Время шло. Днем Алькор принимал посетителей, а по вечерам, просматривая исторические анналы, продумывал план свержения власти. Но в основном эти мысли были преувеличенно мстительного характера. Например, созданная им армия големов заполняла столицу, разрушая её, а затем окружала дворец, где Алькор изощренно убивал новоиспеченного короля. 'Какая банальщина!' - отметал маг одну идею за другой.
Одним летним вечером он в задумчивости рассматривал своё собрание рукописей, когда его взгляд натолкнулся на старую, почти выцветшую книгу. Это был один из немногих сохранившихся экземпляров трактата на древнем языке о тварной магии, которая позволяла создать не искусственную, а подлинную жизнь. Обычно же маги творили сложные по форме иллюзии жизни, которые полностью соответствовали действительности. Маг аккуратно перелистывал страницы, пока не натолкнулся почти в самом конце на небольшой абзац, в котором говорилось об опасности этого типа магии, о цене, которую предстоит заплатить. Алькор вгляделся внимательно в руны. Знаки говорили, что это должна быть цена власти. Прочитав это, маг обвел взглядом свою небольшую комнату с одним единственным узким окном, из которого открывался вид на небольшие домишки с покореженными крышами. Маг расхохотался.
В голову Алькора закралась мысль попробовать сначала создать что-то небольшое, на что не потребуется затратить много сил. Провести, так сказать, эксперимент.
Маг посмотрел на амулет в виде медальона со вставленными в него камнями. Такой прохладный на ощупь, он постепенно стал излучать тепло, в камнях замерцали искры. Алькор сконцентрировался и уставился вперед, на медленном вдохе мысленно рисуя очертания того, что он хотел сделать. Живое существо из ничего.
На выдохе маг быстро заговорил формулу заклинания, рисуя в воздухе несколько символов. Через некоторое время над столом сгустился воздух, в эпицентре что-то искрилось и словно потрескивало, образуя нечто похожее на шар из черного стекла. Алькор чувствовал, как от напряжения пот проступает на лбу.
Сфера покрылась тонкими трещинами и затем лопнула. На стол плавно опустился черный ворон с перьями цвета золота на грудке. Склонив голову, он вперил взгляд глаз-бусинок в глаза своего создателя, отчего мага вдруг передернуло.
- Так, - сказал он, - ты не иллюзия... - отдышавшись, Алькор осторожно коснулся головы ворона.
- Во-о-ольк, - хрипло протянула птица.
- Так, - повторил маг и выдернул маленькое перо.
- Вольк! - звучно отреагировал скрипучий голос.
- Живой, - усмехнулся Алькор и хотел было погладить ворона по голове, но тот легко увернулся, не упустив шанса ощутимо стукнуть клювом по руке. - Какой бойкий!..
- Я Темная Тварь, создание Тварной Магии, - неожиданно отчетливо произнес голос.
- У тебя есть имя?
- Вольк, - утвердительно выдал ворон и взлетел под самый купол башни Алькора.
Маг почесал подбородок. Может, не зря в далекие времена трактаты по тварной магии подлежали уничтожению? Алькор понял, что продрог. Ежась, он поправил накидку. Какое-то смутное, тревожное чувство пульсировало где-то внизу живота. Может быть, страх?
Проходили дни, и Вольк все чаще слетал с крыши к очагу. Он оказался весьма интересным собеседником. Уверял, например, что сумеет стать человеком, если захочет. Но так ни разу и не перекинулся. Алькор изучал его поведение, находя в нем остроту ума, но подозревая редкое коварство. Ворон легко изжил всех питомцев мага, они исчезли незаметно и быстро, не без смертоубийства, как полагал маг.
- Надо бы тебя развоплотить... - размышлял вслух Алькор, разминая тонкие сухие пальцы. Осень всегда влияла на него, делая все более старше и нагоняя уныние.
Ворон спокойно грелся на жердочке у очага.
Откашлявшись, маг стал медленно наматывать шнурок амулета на запястие, повторяя заклинание Стирания. Не мигая, он смотрел на птицу. Но та и не думала исчезать, рассыпаться на частички праха. Ворон качал головой, настороженно смотрел по сторонам, немного припав вниз и переминаясь с лапки на лапку.
- Ты не настоящий, ты не можешь испытывать страх, - буркнул маг, внимательно смотря на птицу.
- Я живой, - серьёзно ответил Вольк.
Маг не нашел, что ответить, и не желал вступать в споры с собственным созданием. Он лишь устало вздохнул и вернулся к рукописям.
Этой ночью Алькор плохо спал, проснувшись под утро от кошмара. Но еще больший кошмар сидел прямо перед ним. В предрассветной дымке к его кровати склонилось жуткое существо, походящее на человека, но тело его полностью покрывали черные перья. Оно тянуло к лицу мага уродливые, напоминающие птичьи, руки с длинными когтями.
Алькор закричал, пытаясь нащупать амулет, висевший на груди.
- Ты создал меня с помощью этого? - кошмар покачал перед лицом мага желтым кристаллом на шнурке.
Блеснули в полумраке его глаза. Мудрые, озлобленные и полные горечи. Лицо передернула ухмылка, показывая иглообразые зубы.
-Отдай! - голос Алькора перешел в хрип.
- Нет, - рявкнуло существо в ответ.
- Исчезни, - просипел маг, пытаясь рассеять морок заклинанием. Но оно было бессильно перед явлениями подлинной жизни. Лишь заколыхались шторы оконного проема и закачались длинные перья на голове и плечах Волька, словно от ветра.
- Ты наполнен лишь своими желаниями, снедаемый ненавистью, - выплюнуло существо.
- А ты всего лишь ворон, - тихо произнес Алькор.
-Я то, что ты создал, - лицо Волька исказила гримаса, походящая на усмешку.
Маг в ярости начал было плести заклинание, но руки не слушались его. Странное свечение охватывало его тело и как будто сжимало в тисках.
- Власть магии над сущим, - Вольк хохотал, - такова цена создания подлинной жизни. - Его смех становился все звонче.
- Нет! Это не возможно...
- Я создание твоих рук, а значит отражение твоей души. И мне по праву принадлежит часть твоей силы.
Алькор словно остолбенел, у него не было возможности даже пошевелиться. Что-то вдруг словно чиркнуло, маг задохнулся от резкой пульсирующей боли, хватаясь за горло. По груди растекалась горячими потоками кровь.
Маг, словно в тумане, видел, как Вольк рассматривал магический амулет, а потом вдруг заглотил его, утробно заурчав.
Качались длинные перья, переливаясь и искрясь.
Алькор проснулся от собственного крика. Он с трудом перевернулся на бок, чувствуя сильную боль в груди и шее. Комната была покрыта обрывками рукописей, вперемешку со сломанной и перевернутой мебелью.
- Все происходило наяву... - Прошептал Алькор, потирая веки.
Он понимал, что теперь ему долго придется вести жизнь обычного человека, пока его сила будет восстанавливаться.
Повязав на глаза повязку, он шагнул через миры. Старый конь гнал все быстрее и быстрее через созвездия, пути и лабиринты Вселенной.
Иногда Алькору казалось, что он слышал тихий смех и словно звон тысячи бубенчиков. Вольк манил его амулетом, насмехаясь.
В Пустыне его конь медленно брел проваливаясь в песок почти по брюхо. И где-то за барханами в ночи раздавался заунывный вой песчаных лисиц.
- Ты сможешь найти то, что ищещь, - шептал голос, выростая из ветра- если я позволю.
- Отчего ты снова ищешь встречи со мной? - заорал маг
- Скука, Великий маг, толкает на странные поступки. Можно создать жизнь, например, - голос словно проникал вглядь души Алькора.
- Ты глуп и самонадеен.
- Я создание твоих рук, а значит отражение твоей души, - шепот словно вонзился в уши.