...У Захарбаева буквально зуб на зуб не попадал. Никогда еще в своей жизни Муслим не мёрз так, как в полдень 15 июля 2007 года в центре Туранской низменности, что пересекает наискосок всю Среднюю Азию.
За 30 лет работы метеорологом Захарбаев успел побывать и в Заполярье, и на дрейфующей станции, и даже на зимовке в Антарктиде. И везде ему, сыну солнечной республики, приходилось несладко. Но там он был готов к холоду, там он и одевался соответственно. А 15 июля 2007 года на Захарбаеве были только шорты, майка да усы с бородкой. Муслим 5 минут назад закончил составлять прогноз погоды на завтра: 16 июля обещало быть не менее знойным, чем 15-е. Отправив прогноз по электронке в областной центр, Захарбаев вышел из здания метеостанции под палящее солнце и... моментально замёрз! На небе - ни тучки, ветерок едва ощутим, а у Муслима мурашки по всему телу.
Захарбаев посмотрел вверх, но ЭТО увидел не сразу. Как описать ЭТО? Представьте цепочку из тысячи и одного мыльного пузыря, каждый из которых имеет в диаметре метра полтора. А теперь представьте несколько сотен подобных цепочек, склеившихся друг с другом и образовавших в небе прозрачное покрывало размером 2 на 3 километра и толщиной метров 10. Даже издалека бросалось в глаза, что покрывало как бы дышит. Оно было живым, оно продолжало разрастаться: в его толще появлялись маленькие, быстро надувающиеся пузырьки, отчего вся пелена непрерывно колыхалась. И впитывала тепло, словно губка воду...
Еще не зная, сколько это продлится и чем закончится, Муслим запрыгнул в старенький УАЗ и отправился вслед за странным облаком. Оно двигалось медленно, но Захарбаев едва поспевал за ним, вынужденный петлять среди барханов, такыров и зарослей саксаула. Погоня продолжалась до вечера. Закат окрасил покрывало в самые фантастические цвета: пурпур заходящего солнца, лазурь ясного неба - всё отразилось и преломилось в прозрачных стенках "мыльных пузырей", породив миллионы радужных бликов и переливов. Муслиму не раз доводилось видеть полярное сияние: по красоте оно явно уступало открывшемуся зрелищу! То, что происходило сейчас в небе, можно было сравнить с тем же северным сиянием, которое кто-то старательно взбил, вспенил гигантским венчиком.
Спустилась непроглядная среднеазиатская ночь. Захарбаев продолжал следовать за таинственным облаком, угадывая направление его полета по множеству блеклых скукоженных лоскутков, дождём сыпавшихся с неба и хорошо различимых в свете фар. Напрашивался вывод: солнце село, окружающая температура понизилась, и пленка, из которой состояли стенки "мыльных пузырей", начала отмирать.
А потом наступил рассвет...
Нет, рассвет наступил потом, а сперва скрытое ещё за горизонтом солнце бросило первый луч на висевшее в черном небе прозрачное облако. Мягкий радужный свет мгновенно разлился сверху донизу по всему облаку, которое за ночь сильно уменьшилось в размерах и приняло форму виноградной грозди. Мрачная пустыня вокруг озарилась сиянием поистине неземным!
Продолжать погоню Муслим не стал, ибо понял: пузырчатое покрывало днём будет пухнуть, а ночью съеживаться - и так до тех пор, пока юго-восточный ветер не пригонит его в более холодные края, где оно исчезнет без следа. Захарбаев решил вернуться на метеостанцию и там попытаться найти ключ к неожиданной загадке природы. А может, и не природы...
Поиск в Интернете, звонки знакомым дали положительный результат, позволили ухватиться за кончик ниточки. Хотя местность на сотни вёрст вокруг была малозаселённой, всё же за последние полмесяца, оказывается, кто-то где-то видел что-то похожее на прозрачные пузыристые облака или хотя бы слышал о них. Сопоставив полученные сведения с розой ветров за 2 недели, Захарбаев смог обозначить на карте некую точку "икс". Судя по всему, именно оттуда могли начинать свои странствия над пустыней загадочные облака.
Точка "икс" находилась в 200-х километрах юго-восточнее метеостанции - там, где речушка Вай покидала горное ущелье и начинала неспешное течение по равнине, чтобы через 80 вёрст влиться в большую реку. Значит, одно из двух: либо прозрачные небесные покрывала зарождались непосредственно в упомянутой точке, либо - где-то в горах, спускаясь затем по Вайскому ущелью в долину и разлетаясь по ветру на все четыре стороны.
Сдав смену напарнику и сославшись на семейные дела, Муслим загрузил в УАЗ необходимые припасы и отправился в дорогу. Рассказывать сменщику о истиной цели поездки он не стал, боясь прослыть сумасшедшим. Хотя, по правде сказать, пускаться в путешествие в одиночку ему было страшновато. Вайское ущелье имело дурную репутацию маково-конопляного заповедника, где вся власть принадлежала наркобаронам. Кто знает, как воспримут они визит незваного гостя...
Более двух суток провёл в дороге Захарбаев. После унылых пустынных пейзажей речная долина порадовала его карнавалом красок. Сады и виноградники сочно зеленели, рождённый в горах Вай был бирюзово-прозрачен. В воде плескались и озорничали загорелые ребятишки, бросавшие друг в друга красным мячиком и поднимавшие фонтаны брызг. Местные дехкане в белых тюбетейках вели битву за обильный урожай фруктов.
Однако странно: работу свою аграрии делали как-то очень уж торопливо, с оглядкой. И в разговоры с приезжим незнакомцем вступать явно не желали. Потратив битый час и "штуку" денег, Муслим всё же сумел кое-что разузнать. Оказывается, пузыристые облака, никогда не виданные здесь ранее, стали регулярно появляться из Вайского ущелья в конце июня. И только в последние 2-3 дня их поток прекратился. Каждый раз прозрачное покрывало, приносящее прохладу, вызывало в долине дожди - отсюда и небывалый урожай на полях и в садах у дехкан. Но выше по реке, в узком ущелье, облака буквально подчистую выморозили посадки мака и конопли. И теперь крестьяне боялись, что придут "люди с гор" и выместят на них злобу.
Итак, надежда Захарбаева разгадать тайну прозрачных облаков, не посещая Вайское ущелье, лопнула, как мыльный пузырь. Немного поколебавшись, Муслим всё же решил непременно поехать в горы завтра, рано утром. Поколесив по кишлаку, он нашёл место для ночлега - убогую хижину одинокого старика. Удивительно, но Захарбаев оказался там не единственным постояльцем.
- Пронин, - представился средних лет мужчина. - Следую в верховья Вайского ущелья для проведения научных изысканий.
Уснуть на голом полу в душной хижине было невозможно, и случайные попутчики разговорились поневоле. Пронин поведал, как чуть ли не неделю добирался сюда из райцентра на перекладных, и теперь не знает, на чём ехать дальше. Поразмыслив, Муслим предложил Пронину место в уазике. Вдвоём всё-таки спокойнее. Тем более, что собеседники довольно быстро поняли: цель "научных изысканий" у них одна - загадочные облака. Вот только интерес к "мыльным пузырям" у каждого, видимо, был свой, специфический.
Поутру тронулись в путь. Ущелье сразу же дохнуло на искателей приключений холодной сыростью. Скверная дорога петляла вдоль реки. По сторонам от берегов поднимались террасами обработанные участки земли с пожухлыми, почерневшими от мороза растениями. Несколько раз машину останавливали на блок-постах. Свирепого вида мужчины в камуфляже и чёрных тюбетейках бесцеремонно перетряхивали пожитки путешественников и, не найдя ничего подозрительного, пропускали дальше. К вечеру Захарбаев и Пронин добрались до кишлака, жителям которого, похоже, приходилось почти даром возделывать поля с маком и коноплей. Бедолаги обитали в жалких хижинах, были одеты в рваньё, ходили с непокрытыми головами, выглядели запуганными и ни в какую не шли на контакт. Хорошо, хоть подсказали, что в кишлаке недавно появилась чайхана, где можно перекусить и даже заночевать, и что чайханщика зовут Бебо.
- Бебо, Бебо... А настоящая-то его фамилия - Коробков, мелкий мошенник и аферист Борис Коробков! - произнёс Пронин.
- Коробков... Коробков... Где-то я слышал эту фамилию, - задумался Захарбаев. - А не Григорьевич ли он по отчеству? И нет ли у него родного брата по имени Анатолий?
Пронин извлек откуда-то карманный компьютер и пробежался пальцами по кнопочкам:
- Точно, Григорьевич он. И брат Анатолий имеется... вернее, был, да недавно умер.
- Немедленно едем в чайхану, немедленно! - воскликнул Захарбаев. - Кажется, я всё понял...
Бебо, он же Борис Коробков, раскололся сразу. Он трясся и просил не выдавать его наркобаронам, способным расправиться с семьёй, с детьми. А ведь дети, собственно говоря, всё и натворили.
- У брата, у Анатолия, кроме меня других родственников нет, - рассказывал, всхлипывая, Бебо. - Когда он умер, я надеялся получить хорошее наследство, жизнь свою наладить... Ведь Толян не чета мне, дурню, был - учёный, изобретатель, лауреат премий там каких-то. Но деньжат он, оказывается, не скопил, и в служебной его квартире вещичек не густо набралось. Вместе с другими пожитками я и колбу эту проклятую прихватил. Она же в красивом кожаном чехле помещалась, я подумал: может, сувенир. Я и не знал, что чехол раскрывается и внутри колба запрятана... Потом с семьей из России сюда подался, рассчитывал бабки заколотить. С наркотой не связывался, клянусь! Я обслуживаю местную шатию-братию, харчи им поставляю, то-сё... Ну так вот. Пацанята мои в момент скумекали: чехол вскрыли, колбу извлекли, а в ней - жидкость маслянистая. Они и начали из неё пузыри выдувать. Я пока спохватился... Хорошо, никто здесь ни о чём не догадался, а то не сносить бы нам головы.
- Я в своё время интересовался идеями Анатолия Коробкова, читал о нём, - сказал Захарбаев. - Он в 70-х "менделеевский" закончил, но помешан был на микробиологии и... воздухоплавании. Мечтал создать абсолютно надёжный, дешёвый аэростат с "живой" оболочкой - чтобы сама себя газом наполняла, сама пробоины затягивала... И вроде бы сумел он вывести нужные микроорганизмы: они бурно размножаются, поглощая тепло и выделяя какой-то легчайший газ. Сверхтонкая пленка из этих микроорганизмов могла сама собой образовывать шарики, которые сами же себя и раздували до больших размеров. Любопытная идея, но поддержки она не нашла. Помню, в центральной прессе даже был напечатан фельетон "Полёт на мыльном пузыре". И потом я ничего об Анатолии Григорьевиче больше не слыхал. Но ведь не пропали его труды даром! Его "мыльные пузыри", оказывается, и климат изменять могут, и урожай повышать...
- А сколько мака да конопли мы с их помощью заморозим! - перебил Пронин. - И "дури" в Россию меньше поступать будет. Хорошо, что колба сохранилась, микробы эти теперь разводить можно...
- Да выбросил я колбу! В реку выбросил! - воскликнул Бебо.
- Как выбросил?! Она же наверняка теперь разбилась! -
- Не должна... Я же говорил: в чехле она в кожаном. А чехол - плотный, круглый. На мяч красный похож... -
- Красный мяч? С белой волнистой полосой по кругу? - переспросил Захарбаев.
- Да, с белой полосой, - подтвердил Бебо.
- Едем скорее обратно, в долину! - Муслим выбежал из чайханы и запрыгнул в машину. Пронин последовал его примеру.
...На следующее утро они уже были в нижнем кишлаке и заняли позицию на берегу реки. Долго ждать не пришлось, и вскоре сюда прибежала искупаться стайка детворы. Ребята поначалу отпирались, но потом рассказали всё. И как нашли странный мячик, как играли с ним, как случайно открыли и увидели внутри колбу с жидкостью, как выдули "мыльный пузырь"... Когда пузырь стал на глазах распухать - испугались, засунули колбу обратно в мячик и зашвырнули его в речку...
- Вай течёт ещё километров 80, там полно заводей, зарослей тростника, - удручённо сказал Захарбаев. - Нам никогда не найти этот мячик. Или его в большую реку унесёт. Не успеем...