Наконец-то прибыли гонцы с гор Гномов. Джерард ждал их уже давно, с того самого момента, как Онехейне - столица, самый большой город на Бриолии - встретил его мрачными камнями внешней стены, насквозь промокшими из-за проливных дождей. Большие улицы были пустыми и тихими. Джерард вернулся не побежденным, но и не победителем, ведь победа досталась ему слишком высокой ценой. Его армию, как и душу, растерзал на части Черный лес - поистине страшное место. Оно темнело с каждым мгновением, питаясь ужасом и страхом армии Краомолии, упивалось их кровью, и становилось от этого более жутким. Твари разных видов, размеров и мастей рванули к ним, как только те вышли из горящего Фейркасла. Разом всех накрыла гроза. Сверкало и грохотало так, что Джерарду казалось, будто весь мир обрушился на их головы. Из-за грозы и этих тварей пришлось даже бросить трофей - тело Амфреда - прямо там, у подножья леса. Ну что же, он остался рядом со своей возлюбленной. А вот Алаинн жаль, она была неповторимой. Джерард никогда не встречал женщин красивей нее. Рыжие волосы ниже пояса, ярко-синие глаза, бледная кожа, тонкая талия - Аллаинн была похожа на воплощение пламени. И что она нашла в этом невзрачном мямле? Но что рассуждать - ее уже не вернуть. А вот то, что наследницу упустили, плохо.
На троне было холодно. Джерард поменял положение, и снова подумал о том, чтобы подложить на этот металлический кусок убранства что-то потеплее. Шкуры оказалось недостаточно - леденящий холод все равно пробирался внутрь тела, заставляя нервно ерзать. Это раздражало. Как и отцовский трон. Джерард не мог понять, почему Миров не сделал себе трон из камня - увековечил бы себя в несокрушимом. Но отец выбрал символом своей силы металл.
- Ваше Величество, - воин снова обратился к владыке, напоминая о своем присутствии.
Джерарду не нравились эти новости и сидеть на месте не нравилось тоже. Поэтому он поднялся на ноги и повел плечами, сбрасывая с себя холод и раздражение.
- Вы обыскали все горы Гномов?- Ваше Величество, это же горы Гномов. Там не то, что маленькая девочка - там даже десяток вооруженных воинов вряд ли протянет и несколько дней, - заметил мужчина, поправляя шлем.
- Я знаю, что это за место. Но вы так и не нашли ее тело... - Но, Ваше Величество, если ее сожрали местные звери, тело нам не найти. Но мы предупредили все рынки по продаже рабов на случай, если наследницу выкрали разбойники., Нам сообщат, когда она обнаружится, и немедленно доставят в Онехейне. Ее ищут все...
- И все знают приметы этой пигалицы?
- Конечно. Девчонка примерно четырех-пяти весен, с янтарными глазами, светлыми волосами, бледной кожей и майнгардским говором, - без запинки отчеканил воин.
-Награду объявили?
- Сто золотых, Ваше Величество.
- Пятьсот! Найдите ее живой или мертвой. Но перед тем, как заплатить, я должен убедиться, что это именно она, - уточнил Джерард, потирая замерзшие руки. И пронзил взглядом- Тысячу!
- Да, Ваше Величество, - покорился мужчина и низко поклонился.
Он уже собирался убраться с глаз монарха, который пребывал явно не в настроении, как Джерард его окликнул:
- Подожди!
И кивнул слуге.
Мальчонка весен шестнадцати чуть не подпрыгнул с перепугу, сорвался с места и убежал, прикрыв за собой дверь.
- Отправишься сразу с моим новым приказом, - проговорил Джерард ожидающему воину.
- Да, Ваше Величество.
Из-за той двери, за которой исчез слуга, теперь появился писарь в черной одежде с капюшоном. Своим видом он напоминал служителя храма, и Джерард и подумал, что надо бы приказать носить в замке наряды повеселее.
Поклонившись, писарь сел на место у небольшого стола, вытащил большое перо и, окунув его в черную жидкость, приготовился писать.
- Словом моим нынче приказываю: всякий, кто обладает магией иль не есть человек, объявляется вне закона. Все друиды должны прибыть в Онехейне и записать свое имя в свиток друидов, даже если они друиды из других королевств. Если они приходят на земли Краомолии, то обязаны посягнуть мне на верность, иначе пусть даже не смеют ступить на наши земли, - глядя в окно, заявил Джерард. - Все, кроме друидов, опасны. Их магия загрязняет души людей и не позволяет перейти в другой мир. Об этом должны знать все! Это касается как человекоподобных, так и звероподобных. Каждый, кто встретит такое создание, должен уведомить стражу, чтобы уберечь себя и своих близких от страшной участи, - закончил он. А потом проговорил несколько тише: - Я уничтожу тебя. Даже если для этого мне потребуется перебить всех нелюдей на Бриолия. - После чего развернулся и приказал:ќ - Распространить по всем землям! Все свободны! Кроме тебя, -кивнул он, обращаясь к главе стражи.
- Ваше Величество, - Василески поклонился и подошел ближе.
Тронный зал опустел.
- Готовь поход на Лаайрен.
Василески промолчал. Но Джерард заметил, как тот напрягся и сцепил за спиной руки. Василески делал так с детства, когда был не согласен со своим приятелем благородного происхождения, но спорить по праву не мог. Тем не менее, они стояли рядом и смотрели в окно, как в старые добрые времена.
- И? Я же вижу, что у тебя есть пара десятков возражений, -ухмыльнулся Джерард.
Василески улыбнулся.
- Полторы луны назад мы потеряли половину войска, Ваше Величество, - ответил мужчина. Его рыжие брови сдвинулись на переносицу. - Мы, конечно, собираем новых рекрутов, но пока они не готовы к походу.
- Нам должно хватить этой половины, - настоял правитель.
- Баайрен стоит на холмах. Между ними леса и болота. Он не просто так не покорился вашему отцу, Повелитель. К тому же вторая половина войска сейчас в плачевном состоянии. Нам придется повременить еще луну или две, - парировал Василески, которому, по всей видимости, не нравилась эта идея.
- Ты считаешь, что поход преждевременен? - нахмурился Джерард. И хотя в словах советника он нашел много здравого смысла, новая победа была ему необходима. Битва в Майнгардте повлекла за собой много потерь и не принесла нужного результата. От Амфреда и Аллаин он, конечно, избавился, но вот Фейркасл, как и план с портом, теперь недосягаем. Из-за Темного леса в Майнгардт никто не пойдет даже под страхом смерти после того, что успели рассказать выжившие воины.
- Я считаю, нам нужно восстановить войско. А Баайрен - слишком сложная цель, чтобы сейчас на нее зариться. Если мы потеряем хотя бы треть оставшихся воинов, то Креассия со своей конницей перевесит нас в численности, а этого допускать нельзя, - Василески немного расслабился, когда заметил, что Джерард в настроении его слушать.
- И что ты предлагаешь? - Джерард покосился на трон, подумывая присесть, но от одной только мысли об этом его пробрал озноб.
- Можно ведь заполучить Лаайрен и без войны, - качнув головой, заметил советник.
Джерард задумался.
- Хм, возможно в твоих словах есть доля истины. - Он хлопнул друга по плечу и, впервые за долгое время, улыбнулся: - Я подумаю над этим. А ты пока займись рекрутами. Раз уж Креассия так нарастила свою армию, стоит нанести им визит. А на счет Лаайрен есть у меня пара мыслей. Я над ними хорошенько подумаю.
- Да, Ваше Величество.
Василески поклонился и, грохоча тяжелыми сапогами, направился к выходу.
- И найди кого-то, кто сделает мне новый трон! - вдогонку приказал владыка и, покосившись на железного монстра, сморщился.
Королевство Майнгардт. Поселение Марте глубоко в Горах гномов
Примерно две луны спустя
Маттей
Ее сорочка сменилась на колючее мешковатое платье, а постель - на жесткую подстилку из сена в маленькой заброшенной хижине в лесу. Элиэна то кричала и капризничала, то молчала по несколько дней подряд. Но каждую ночь вскакивала в кровати от кошмаров. Маттей не мог помочь девочке, хоть и понимал, что той снится. Сам совсем еще мальчишка, всего пятнадцати вёсен от роду, он, с маленькой наследницей престола разрушенного Майнгардта, которую разыскивала вся армия Краомолии, оказался в неведомой дали. Фух! Даже собрать все случившееся в одну мысль было сложно.
В тот кровавый день он скакал что есть мочи, пытаясь опередить проклятье, захватившее Лес фей. Оно гналось за путниками, тихой тенью скользя по земле. Черное пятно растягивалось и искажало все, к чему прикасалось. И Маттей все время боялся, что оно достанет их лошадь, и та прямо под ними превратится в монстра. А еще во что бы то ни стало, Маттею нужно было оторваться от Джерарда и его ищеек, а после найти женщину в отдаленном уголке королевства. И пока он думал об этом, все было хорошо.
Но прошло полдня, и топот копыт на поросшей мхом тропинке слышен не был. Значит, от погони Маттей оторвался. Солнце уже катилось за уставший небосвод, но он все мчался вперед, в неизвестность, а все понятное - то, чем он жил прежде,- оставалось позади. Не зря ли он так гонит лошадь? Поможет ли им лекарка, которую просила разыскать Алаинн в случае, если Элиэне будет угрожать опасность. И просила-то она именно его. Его! А значит он, Маттей, заслужил доверие Ее Величества. Теперь он - хранитель единственной наследницы престола, последней из рода де Фейр. И чувство гордости переполняло парня. Но он даже представить себе не мог, что ждет его впереди.
Маттей вздохнули снова повторил свой вопрос, но лекарка только развела руками.
- В ее теле нет болезней, господин, - проговорила она.
- Но бедняжка не ест и почти не говорит.
Женщина качнула головой и поправила платок.
- Болеет не тело, болеет дух.
А потом проследила за взглядом парня - тот, сдвинув брови, сосредоточенно смотрел в окно.
За окном, на бревне возле дома, сидела златовласая девочка и равнодушно наблюдала за игрой сельских детей.
- Элиэна никогда не была такой, - запоздало возразил Маттей и снова принялся ходить взад-вперед. - Вы бы ее видели! Она носилась по замку, сбивая с ног слуг, и все время о чем-нибудь щебетала.
- Смерть матери на глазах, -пояснила лекарка, - это огромная тлеющая прореха на душе Ее Высочества, даже если девочка не может осознать это полностью. Неугасающая боль разъедает ее изнутри. Вот поэтому наследница не может спать. Эту рану невозможно залечить полностью, но, если не обработать, то рана начнет гноиться, отравляя душу ненавистью и злостью.
- Я не успел, - Маттей зарылся пальцами в свои черные длинные волосы. - Не успел, - отчаянно повторил он, - я не сберег их обеих. И что же мне теперь делать? Как спасти Элли от этой участи?
- Это не твоя вина, молодой господин. Ее Величество сама сделала такой выбор. Жнец должен был забрать одну из них, - спокойно, с тонкой горечью в голосе промолвила женщина.
- Что? - Маттей вскинулся.
- Она -единственная надежда на то, что однажды Майнгардт снова станет прежним домом для всех нас,- невпопад ответила знахарка, и в ее глазах сверкнуло что-то нечеловеческое. Совсем как у его наставницы, когда та думала, что никто не смотрит.
Маттей окинул взглядом лекарку. Все части тела, которые он мог видеть, были человеческим. Она жила здесь давно - значит ни одно из созданий, которые временно приобретают человеческий облик. Да и вряд ли. Алаинн послала его к духу. Остается два варианта - друид или фея. Была бы она друидом - так бы и представилась, они не скрывают свою сущность, как вот он. Друидов уважают и почитают, так как они люди, обладающие магическими способностями, которых не преследуют даже в Краомолии. Тогда она... фея. Они единственные из всех волшебных созданий, которые могли выглядеть точно так же как люди постоянно. А феи воды не только умеют лечить человеческие раны, но и скрывать свою сущность, в отличие от огненных.
- Ее Величество была против возвращения Элиэн обратно в Фейркасл, - продолжая изучать лицо женщины, заметил Маттей.
Лекарка промолчала. Но Маттей уловил, как ее тело едва заметно напряглось и тут же вернуло прежнюю легкость. Подобное парень замечал у наставницы, когда та была с чем-то не согласна.
- У Вас рука болит, молодой господин, - внезапно произнесла женщина.
Маттей опешил и посмотрел на свое плечо, будто оттуда вот-вот хлынет кровь.
Но крови не было. Зато боль присутствовала постоянно. Парень непроизвольно поморщился и задумался, откуда лекарка может об этом знать? И женщина будто его услышала.
- Мое настоящее имя - Элимиваль, и я фея воды. Я чувствую, когда в теле живого создания что-то ломается.
- Почему Вы это скрываете?
- Я сегодня была на Тарговище., - ушла от прямого вопроса фея и направилась к большому деревянному сундуку в углу комнаты.
Маттей заметил его, как только вошел. От сундука так разило холодом, что инстинктивно захотелось отойти. Он не удивился - многие делают выходы под землю для хранения продуктов. Но к чему этот разговор? Фея хочет поделиться своими припасами? Так это хорошо, любые продукты придутся кстати. Им пришлось сбегать в спешке, и у Маттея с собой совсем мало золота.
Парень пошел за Элимиваль к сундуку. Та провела рукой, и замок, который только что был покрыт тонкой корочкой льда, мгновенно оттаял. Фея присела и, не снимая висящий на шее ключ, вставила его замок, сделала несколько оборотов и откинула крышку.
Сундук по самые края был заполнен льдом.
- Что это? - поддавшись любопытству, Маттей подвинулся ближе.
Фея аккуратно повела рукой в углу сундука, и лед в том месте обратился в воду.
- Это что? - повторил парень. А потом вдруг попятился.
Из сундука на него смотрел огромный янтарный глаз с узким зрачком.
- Это глаз дракона, - спокойно ответила фея. - Но я не его искала. - Она снова провела рукой над сундуком. Вода поднялась и покрыла драконий глаз полностью, а потом захрустела и превратилась обратно в лед. - Таааак, и где же ты? Хм... Копыто единорога... Не то-о. Уши эльфов - тоже не то! - Каждый раз Элимиваль проводила рукой над новым предметом, размораживая его и замораживая обратно. - Кровь пикси... Та-ак... Вот она! - Фея выудила из сундука малюсенькую колбочку.
- И-и-и, - Элимиваль снова засунула руку в воду, но уже чуть глубже. - Чешуя беременного дракона!
Женщина вытащила золотую чешуйку размером с небольшой щит, захлопнула сундук и развернулась, наконец, к Маттею, который стоял, как намертво прикованный к полу, и только недоуменно моргал.
- Но... ведь.... феи, - он силился подобрать слова, но даже те, которые он находил, застаревали на полпути в горле. - Они... вы... Вы же не должны использовать волшебных существ для заклинаний. Это ...
- Кощунство? - приподняв бровь, закончила фея. - Это не совсем так, мой молодой господин. Феи испокон веков использовали подношения других созданий для сложных заклинаний. Мы никогда никого не приносили в жертву таким заклинаниям. Но принимали дары в виде мертвых останков других волшебных существ, или их волос, крови, ногтей, чешуи и много другого. Но это всегда делалось только добровольно. Вот, к примеру, кровь, - двумя пальцами она приподняла вверх малюсенький флакончик. - Для того чтобы набрать столько крови пикси, мы должны были бы договориться едва ли не с десятью роями. В этом флаконе не меньше одного полного роя. И я сейчас говорю не о добровольном пожертвовании. Кто-то намеренно высосал из них всю кровь, все несчастные полкапли.
- З-зачем вы мне все это говорите? - спросил парень.
- Я отдала за это все скопленное за всю жизнь золото, - она показала на сундук, - все свои сбережения, чтобы люди не использовали тела таких как я в своих мерзких целях. Они ведь даже не умеют этим пользоваться. От одного торгаша я сегодня услышала, что копыта единорога он использует для поднятия мужских сил. И я молюсь, чтобы он дал себе на щепотку больше! - Элимиваль нахмурилась и снова посмотрела на парня - К чему я это говорю? Ах, да. Джерард издал приказ - уничтожить всех магических существ. Он распространяет слухи, что мы опасны. И вот результат - нас уничтожают одного за другим.
Маттей молчал. Он не знал, что сказать на это, и фея продолжила.
- Алаинн была моей старой подругой. И будь у меня выбор, я непременно исполнила бы ее последнюю волю. Но сейчас... - Элимиваль посмотрела в окно. - Эта девочка - наш единственный шанс на жизнь без страха. Потому мы обязаны подготовить ее к Обряду. Мы должны сделать все, чтобы она стала тем самым созданием из предсказания короля Краомолии. К тому же открытие ее сущности не значит, что она вернется в Фейркасл.
- А если она, - нерешительно произнес Маттей, - не фея?
И тоже обратил взгляд на улицу, где находилась маленькая Элиэна.
- Тогда помилуй нас, природа, - проговорила лекарка и сжала в ладони золотую чешую. - Пойдемте. Наследницу я не могу вылечить, а вот Вас, молодой господин, вполне. Пусть смерти всех этих созданий не будут напрасны.
Элиэна
- Представьте, Ваше Высочество, - говорил Маттей, положив подбородок на руки, умостившись на ограждении балкона, чтобы быть ближе по росту к девочке, и та смотрела на него огромными янтарными глазками снизу вверх. - Цвет чешуи дракона зависит от цвета магии и волос феи. Порожденные огнем, обычно огненно-рыжие: огненные, как их натура, и рыжие, как цвет чешуи после превращения. Черные, как сама тьма, если их носитель - фея земли. Таких большинство в мире фей. Есть и белые - феи воздуха или ледяные синие -феи воды. А еще драконы принимают совершенно разные виды и формы. Все зависит от сути этого создания. Драконы фей земли не имеют крыльев, у них длинное вытянутое тело и большая голова, - он разводил руками, изображая большую голову, - с лохматыми прядями чешуи на голове, - Маттей вытянул руку и потрепал ее золотые кудри. - Драконы фей воды тоже могут быть разными. Некоторые из них - болотные драконы. Они мелкие, длинные, ядовитые и очень опасные создания! - В этот момент он хватал девочку за бочок, будто ту укусил болотный дракон, и щекотал, заставляя рассмеяться и перестать бояться жуткого чудовища, которого она, вероятно, представила - Еще есть речные драконы. Они больших размеров, сами черные, но часто принимают зелено-синий окрас и любят утаскивать людей под воду, на потеху речным русалкам. - Он хватал ее за руку и начинал бегать с ней по балкону, уводя внутрь комнаты, которую она уже представляла пучиной реки, кишащей страшными русалками. Она всегда пищала и упиралась ножками, пока Маттей не возвращался на балкон и продолжал рассказывать историю. - Еще есть морские драконы. Это огромные создания, часто сине-черного цвета, способные поднять на море волны высотой в замок. - Он всегда смотрел ввысь на самую высокую точку замка, заставляя представить что-то настолько большое. После чего переходил на заговорщический полушепот: - А самые редкие в этих краях -ледяные драконы. Своим дыханием они все превращают в лед. - И, если на дворе была зима, в этот момент он непременно находил кусочек льда и прикасался им к кончику носика девочки. - Обращая в ледяной хрусталь даже пламя, если у того не было достаточно сил противостоять. - Он прищуривался, и в такой момент принцессе казалось, что у него самого в глазах сияет лед. - Есть и горные драконы, - внезапно продолжал парень, - они живут в пещерах среди самых острых скал. - Он разворачивал малышку лицом к северу и показывал вершины Гор гномов вдали. - Но на самом деле горные, - он снова переходил на шепот, - это и есть огненные драконы. Они невероятно огромны, и им, чтобы укрыться от человеческих глаз, приходится жить в пещерах, на самых высоких и недоступных точках мира. - Он снова смотрел на горы, и девочке казалось, что она видит чей-то хвост или крыло за горой вдали, где-то у самой вершины. - Ледяные делают то же самое, но живут в тех пещерах, где крайне холодно и пики гор покрыты вечным снегом.
Элиэна помнила, как стояла и представляла всех этих невероятных существ.
- А я? - схватив парня за рукав, выпалила тогда принцесса. - А кем буду я?
- А Ваше Высочество будет чем-то самым редким и невероятным, -отвечал Маттей и брал ладошку девочки в свою руку
- Даже длаконом? Я могу быть длаконом? - подпрыгивая на месте, спрашивала она.
- Конечно, - смеялся учитель и подхватывал ее на руки. - А теперь спать. Чтобы вырасти большим и сильным драконом, принцессам нужно хорошо высыпаться, набираться много сил, здоровья и хорошего настроения. А то невыспавшиеся драконы тако-о- -ого могут наворотить.
Как только он укладывал Элиэну на кровать, девочка тут же закутывалась в теплую шкуру и изо всех сил пыталась заснуть, чтобы выспаться и быстрее вырасти и стать самым большим и сильным драконом.
Элиэна открыла глаза, повернула голову и сквозь завесу золотых волос бросила взгляд на Маттея, который маячил в окне.
Маттей хороший. Он все время был рядом. Ей хотели дать няню-девочку, но Эли закатывала истерики, требуя Маттея обратно. Только он рассказывал самые невероятные сказки, говорил, что она фея.
Элиэна вздохнула.
Как же она хотела обратно! Туда, домой в замок, к маме с папой и историям Маттея перед сном. Но Маттей не отпускал. И девочка на него все время злилась. Как и сейчас. Вообще-то он отправил ее играть, но вместо этого Элиэна сидела на большом дряхлом бревне одна.
Мир приобрел совсем другие краски. Она была в чужом месте, с чужими людьми и без родителей. Она все время звала маму и папу. Особенно во сне, особенно в первые несколько дней. Но с каждым последующим разом это происходило все реже. Маттей говорил, что их нет, они больше не придут, но маленькая Элиэна ему не верила и пару раз даже пыталась сбежать, чтобы вернуться домой.
Шершавое бревно мешало, а от колючего платья все тело чесалось.
Она увидела мальчишку, может, постарше себя, вёсен шести. Чувствовалось, что "Ваше Высочество" далось ему не так просто, как он хотел.
- Позвольти плигласить вас поиглать в пляталки, - сильно запинаясь, осмелился попросить он, стремясь говорить правильно. После чего выпрямился, посерьезнел и протянул ей руку.
Впервые с Эли заговорил ровесник, поэтому принцесса смотрела на мальчика удивленно и настороженно. Какое-то время она обдумывала ответ, а потом взглядом обратилась за согласием к Маттею, который все это время наблюдал за девочкой из окна. Тот молчаливо улыбнулся.
- Позволяю, -ответила Элиэна. Мальчик опешил от внезапной быстрой победы, и на мгновение замер. Потом довольно просиял, после чего они оба с криками "Побезали!" умчались играть.