Поселение Дарнэ, Майнгардт, граница Майнагрдта и Краомолии
Василески
- Ваше Величество, сегодня ведь Самайн, - Василески попытался заговорить со своим властелином, но отшатнулся от летевшего ему в лицо боевого хлыста одного из стражников. Тот дернул непослушное орудие на себя и, побледнев, обнял хлыст, будто этим действием мог спасти себя от наказания. - Положи, раз не умеешь с ним управляться, еще заденешь Его Величество! - скомандовал Василески, и молодой страж вжался в лошадь еще больше.
Хлыст выпал из одеревеневших от страха пальцев и, зацепившись шипом за герб, запутался в плаще. Страж занервничал еще больше и попытался избавиться от хлыста, но рукоять воткнулась прямо в глаз черного волка, изображенного на нем. Спустя несколько бесполезных попыток он не выдержал и, сорвав с себя плащ, бросил его на землю вместе с хлыстом, а потом попытался скрыться.
- Стоять! - голос короля обрушился на стражника, будто его ударили по голове. Парень резко повернулся в седле, да так неудачно, что не удержался и, зацепившись за стремя левой ногой, слетел вниз. Конь перепугался, заржав, встал на дыбы и потащив за собой стражника, помчался прочь. Парню только и оставалось кричать и размахивать руками в попытках хоть как-то остановить животное.
- Ты плохо их учишь, - заметил король, хладнокровно наблюдая за всей этой суматохой. Василески вообще иногда казалось, что повелитель ничего не чувствует. Вот и сейчас среди полной неразберихи, где люди бегали и визжали под ударами хлыстов и мечей, он выглядел так, будто смотрит на море, ласкающее прибрежные скалы. Поселение находилось в состоянии хаоса. Воины Краомольского королевства громили все, что попадалось им под руки. Выволакивали жителей из домов и брали, что выглядело мало-мальски ценным.
- Еще не прошло и луны, как Нартос был призван на службу Вашему Величеству, - парировал мужчина. Василески был, пожалуй, единственным из свиты короля, кому хотя бы иногда позволялось возражать. Видимо, потому что они знали друг друга с детства. Маленький рыжий мальчик учил принца, моложе себя на три весны, управляться с деревянным мечом. Но и это не всегда спасало Василески от гнева Его Величества. - Он младший сын наместника Вириди. Как Ваше Величество и приказывали, Нартос будет готов служить Вам, не пройдет и целой луны, - добавил глава стражи, пытаясь смягчить своего господина.
- Будет, - спокойно заметил король, переводя взгляд на собеседника, что не сулило ничего хорошего для Василески в случае провала. - Второй раз я не потерплю подобной выходки. Сбросить свой герб под ноги голоте... - И прищурившись, он добавил: - Второй раз...
- Я подниму, - Василески уже хотел спешиться*, когда Джерард его остановил.
- Не стоит, по нему уже потопталась лошадь, - фыркнул король и, наклонившись вперед, оперся руками о седло. Отсутствующим взглядом он скользнул по селению и заключил: - Они не хотят нам выдать черного единорога, хотя мы нашли следы его копыт недалеко отсюда.
- Ваше Величество. Мы даже не знаем, есть ли он здесь на самом деле, или сведенья, которые нам донесли, просто сплетни. Может, это всего лишь большая лошадь, или Пука* играет с людьми в канун Самайна. Мало ли кого могли тут видеть в эти дни. Черных единорогов никто не встречал уже больше десяти весен, - ответил Василески. Ему совсем не нравилось настроение правителя. Он знал, что за этим последует: король не получил что хотел, и теперь ему нужно это оправдать и отыграться на ком-либо.
- Я собирался сделать кольцо для своей будущей супруги из его рога, Василески. И моему свадебному подарку не было бы равных! Я уже даже нашел умельца, который смог бы исполнить задуманное. И что теперь? - король явно злился и прорабатывал план мести за свою неудачу. И скорее всего, отвечать за нее будет кто-то другой.
"Их не за что казнить", - мысленно взмолился богам рыцарь, поймав обреченный взгляд одного из мужчин. Тотприжимал к себе маленького мальчика, ожидая, пока его дом разгромят в поисках несуществующего единорога.
- Как жаль, что мы не смогли спасти это место, - проговорил король, взглянув на неухоженный алтарь бога солнца Беренуса. Краомольские войска так заботливо выстроили его здесь, после падения Фейркасла, но Майнгарду все это было чуждо. И очень хорошо для реализации плана Джерарда. - Безбожники, - вздохнул король и покачал головой с напускным разочарованием в голосе. - Посмотри, ни одной жертвы. Вот и наказание не заставило себя ждать. Разбойники вновь спустились с гор Гномов и сожгли все до основания,.
"Серьезно? Снова разбойники? Но ведь когда нам понадобилось зерно Трамвей в прошлую луну, они уже спускались, но в другом месте Майнгардта. Почему они шляются так далеко от гор?" - не осмелившись возразить, парировал про себя Василески. Это не изменит волю короля - уже проверенный факт, - но накличет беду на его голову.
- Они спугнули единорога и разграбили город, - вдумчиво протянул король.
Василески уже знал, что будет дальше. И слава богам, ему, как личному стражу короля, не нужно будет выполнять этот приказ.
- Забрать все ценное! Город сжечь! Никто не должен уйти отсюда, кроме нас. Алтарь не трогать! - крикнул повелитель и в те же секунду, пришпорив лошадь, пустился галопом из города.
"Он знает, что делает. Он же король. А я обещал его отцу и ему, что всегда буду рядом, пока смерть не поднимет секиру над моей головой. Наш король великий, и делает все во благо своего народа и Краомольского королевства", - как мантру прокручивал в голове Василески и не оборачивлся, приказывая себе оглохнуть, чтобы не слышать крики людей, и ослепнуть, чтобы не видеть, что происходит.
"Или предупреждает, что боги не спят и видят все бесчинства", - подумал Василески и ощутил холодок по спине. Ох, не к добру все это, плохой это знак.
А вслух произнес:
- Да, Ваше Величество! -и кивнул.
Вечер того же дня
- Ваше Величество желают вернуться в замок или остановиться в Осокре на ночь? - заговорил Василески, пытаясь усмирить неприятное послевкусие сегодняшних событий. А то, что сегодня произошло, было неправильно.
- Путь в Онехейне непрост и займет почти всю ночь, а на дорогах сейчас опасно, много разбойников.
"Ну да, с гор спускаются, села сжигают", - устало вздохнул про себя рыцарь.
- К тому же там была одна белокурая девица, как ее? - щелкнув пальцами, попытался вспомнить Джерад.
- Мариса, - подсказал Василески.
- Да! - хлопнув себя по колену, радостно воскликнул король. - Надо к ней наведаться, - проговорил он, когда на горизонте в свете полной луны появились первые домики селения уже по ту сторону Абаэтернэ.
Это было небольшое селение на границе Майнгардта и Краомолии. Дорога туда заняла каких-то полдня конного пути, а то и меньше - смотря кто как гнал лошадь. Они не спешили, но уже к вечерней трапезе и Василески с Джерардом, и большая часть войск из Дарнэ оказались между спящих домов селения. Только небольшой трактир светил окнами и шумел гостями, хохот которых эхом разливался по всей долине вниз к лесу.
- Всем есть и спать! На рассвете выступаем в Онехейне, - приказал Василески, спрыгнув с лошади. После чего забрал поводья у короля и отвел их скакунов в сторону, чтобы привязать недалеко от входа.
Ни один безумец не тронет лошадей с их знаменами.
Воины ворчаливо загудели:
- И что тут делать? Лучше бы мы парочку майнгардток захватили.
- Да тут только старуху Брильду можно!
- Ох, ладно, после третьей пинты эля, всем уже будет все равно, Брильда или единорог.
После последней фразы все взорвались хохотом и завалились внутрь. Следом вошел король со своим советником.
Джерард
Несмотря на шум, большое количество эля и безудержное веселье, в трактире быстро признали, кто перед ними, и повисла неловкая тишина. Стало так тихо, что можно было расслышать, как со стола капает только что пролитое пиво.
Трактир ему ответил громким радостным "Хе-ге-гей. Да здравствует король!", и все вернулось в привычный ритм и гомону.
Джерард прошел между лавками и выбрал ту, что стояла прямо посреди зала, на почетном месте, откуда было видно всю небольшую комнатушку.
Хозяин тут же засуетился и подскочил к почетному гостю.
- Ваш Величство, - низко поклонился он и грохотом поставил перед Джерардом пинту эля. - Лучшой эль! - гордо заявил и принялся протирать лавку грязной, но сухой тряпкой, которой тут же замахнулся в наместника, чтоб тот проваливал за соседний стол. и. После чего жестами приказал дочери принести вторую пинту эля страже короля и жареного кабана для Его Величества. Вообще-то тушу жарили на завтрак, она должна была немного отлежаться после приготовления, но угодить королю было куда важнее, чем накормить шайку из семи голодных ртов. - Хорошо живете, как я посмотрю! Свежее мясо, да еще и эль добротный, - заметил Джеральд, когда ему на стол поставили зажаренного кабанчика.
Джерард выхватил из-за пояса кинжал, и отрезал приличный кусок мяса и тут же отправил его в рот.
- Да-да, Ваш Величство! У нас все очень хорошо, - в который раз поклонился хозяин и, растянув губы в беззубой улыбке, вытер руки о свой грязный фартук. - Ваш Величство желает у нас остановиться? Места много, - пролепетал он, прикидывая, что сегодня его семейство может перекантоваться и в хлеве, ведь ночь не самая холодная.
- Нет, - хмыкнул Джерард и, последовав примеру хозяина трактира, вытер свои жирные руки о его рубаху. - Я здесь не за этим. Хотя... Три луны назад я возвращался после осмотра границы из Креассии. Меня тут, у вашего трактира, встретила такая высокая пышногрудая девица...... - он по привычке защелкал пальцами.
- Мариса, - отозвался Василески, напоминая Его Величеству имя девушки.
- Да, Мариса. Она приняла меня на ночь тогда, и сегодня меня вполне бы устроили ее... - Джерард замолчал, под тонкой дымкой эля припоминая прошлую встречу, - покои.
И на его лице отразились все тайные смыслы этого слова.
Трактирщик затих, побледнел и, покосился на свою невзрачную дочь, которая спряталась за его спиной. Когда-то он попрекал ее за неказистую внешность, а сейчас ему показалось, что она недостаточно хороша, чтобы привлечь внимание короля, а сейчас считал, что ему очень сильно повезло, что это так. Осталось придумать, что ответить королю.
- Ваш Велчество, - замялся трактирщик, подбирая слова, - так нет ее.
- Как это нет? Поехала куда? - спокойно переспросил Джерард, продолжая поедать мясо, которое он прямо руками отрывал от туши и надрезал, когда нужно кинжалом.
- Умерла, - пожимая плечами, тихонько произнес мужчина и на всякий случай отошел на шаг назад.
Король перестал жевать и, приподняв суровую бровь, направил взгляд в сторону отступившего трактирщика. "Что за чушь он несет? Я ведь видел ее совсем недавно. И девица была в полном здравии", - при этой мысли он едва заметно улыбнулся и опустил руку с кинжалом, которая тянулась к кабанчику.
- Поясни, - коротко приказал Джерард.
Трактирщик замялся и оглянулся на недовольных рыцарей короля, которые уставились на него, ибо король был явно неудовлетворен, и на перепуганных сельчан, которые знали, что произошло.
Мужчина закашлялся и снова низко поклонился. Король все больше нервничал в нетерпении.
- Я... мы... Мариса, Ваше Величство, была очень счастлива. Она... - он снова замялся и огляделся по сторонам в поисках поддержки.
- Ну!- король сильнее сжал рукоять кинжала.
- Она узнала, что понесла от Вашего Величства, - выпалил, наконец, мужчина и побагровел от стыда. - Всем рассказывала, что Ваш Величство заберут ее в замок... - он снова сглотнул, но горло будто задеревенело, и трактирщик закашлялся.
- Ты как плохой менестрель - тянешь там, где стоит поторопиться, - выпалил Джерард и со всей силы всадил свой кинжал в деревянный стол. Ему не понравилось, что какая-то девица обсуждает на все селение то, что понесла от него. Но еще больше его злило то, что она мертва. Кто посмел причинить ей вред? - Ты расскажешь мне, что приключилось, или в этом месте есть кто-то другой, у кого язык лучше ворочается?
- Утопилась она, - голос пьяного мужчины раздался откуда-то сбоку, и все повернулись в сторону говорящего. - Как потеряла дите, так и утопилась в Абаетерне.
- Что? Как потеряла? И как можно утопиться в реке, где глубина по пузо? - возмутился Джерард.
- Вот так, - пожал плечами мужичок. - Говорила она, что сны ей плохие снятся. Будто кровь из нее льется, сбоку, вот тут, - он показал на левый бок сзади под ребрами. - Она спать перестала совсем из-за этого. По ночам кричала, что из нее стрела торчит...
Король прищурился. А Василески побледнел, явно вспомнив, что уже не единожды слышал эту историю. Стоит только какой-нибудь девице попутаться с королем и понести, той начинают сниться странные сны про кровь и стрелу. А потом незамужницы теряют ребенка. И теряют все по-разному.
- Упала она, когда потянулась за яблоком на ветке, - продолжал мужчина. - Говорила, что ее кто-то толкнул, но там никого не было. - После чего залпом допил эль, пошатнувшись, встал, втянул носом потекшее пиво, а остатки вытер рукавом. - Она решила, что Ваше Величство узнают, что она не уберегла наследника Вашего Величства, и утопилась. - Он поклонился в самый пол, как мог. Схватился за стол, встал и молча вышел из трактира.
Джерард задумчиво посмотрел ему вслед.
Уловив это, Василески в полголоса обратился к трактирщику:
- Кто это?
- Так это ейный жених - Аларт. Он хотел жениться даже на ней, пузатой, да она все говорила, что Его Величство ее забереть. Он ее на речке и нашель, - зашептал трактирщик.
- Так, может, это он ее? - предположил один из рыцарей, сидевший по правую руку от Василески. Тот самый юноша, который в Дарнэ потерял коня из-за своей неуклюжести. Ему пришлось пройти почти весь путь пешком, пока другой рыцарь не сжалился и не взял его на свою лошадь.
- Та не, он с утра тогда был с матрью на бродячем рынке. Возвращались они как раз чрез Абаетерне, там он ее и нашел, - мужчина прищелкнул языком. - Бедный парень! Так и не можт в себя прийти. Теперь он только на пинте эля женат. Каждый день с самого утра и до ночи тут. Уж и не помню, когда видел его трезвым, - вздохнул мужчина.
- Стели мне в доме, трактирщик! Желаю отдыхать, - приказал король, окончательно потеряв аппетит.
"Алаинн ведь не могла этого сделать? Когда бы эта ведьма вообще успела такое? Нет! Совершенно точно - это все просто пересуды. А эта, как ее там? Ну, та девица - утопленница... Это просто совпадение", - думал Джерард. И хотя это уже была не первая девушка и не первый знак, король упрямо отказывался верить в проклятье, о котором ему говорили друиды. Но сейчас все-таки решил, что идея взять Найрен из Лаайрен, который находится в самом отдаленном от Майнгардта уголке Бриолии, была хорошей.
- Да, Ваш Величство, - пропел трактирщик и подтолкнул детей, чтобы те устраивали постель.
По трактиру снова прокатилась волна оживления:
- Проклятье...
- Дурной глаз
- Боги на нее разгневались за то, что врала и блудила!
- Говорю тебе, точно кто-то сглазил короля или проклял.
- Я не знал, что короля можно проклясть...
Джерард встал и, скрипнув зубами, выдернул кинжал из стола. За ним поднялись и все рыцари.
- Никакой воли богов и проклятья! - рявкнул король, да так, что весь трактир затих. - Девка сама виновата! Нагуляла, беспутная, не знамо от кого, а потом слухи пустила, чтоб себя оправдать. А когда и без того не вынесла пересудов, наложила на себя и ребенка руки!- проговорил он, и все присутствующие дружно закивали и зароптали, осуждая девицу.
И правда, кто ее знает. А если не так все, то лучше уж рот закрыть, а то и головы можно лишиться Сказал король: "Проклятья нет", - значит, проклятья нет. И нечего при нем эти разговоры разговаривать.
Горы Гномов, недалеко от границы Майнагрдта и Краомолии
Маттей
Солнце спрятало последний луч за кромкой леса, и на небе осталась хозяйничать только полная луна. Наливаясь светом, она то выплывала из-за облаков, то снова скрывалась за ними, и в такие моменты становилось особенно холодно.
Тишина растеклась между свидетелями Обряда. Плащ на маленькой темной фигурке, которую можно было заметить посреди поляны Северных Камней, трепал от порывов промозглого ветра. Приближение Самайна зависло в воздухе. Будто он потягивал холодное дыхание севера, как пену на кружке свежего эля. А потом он сдувал ее своим беспощадным дыханием на леса Бриолии и наслаждался своей силой.
Маттей вздохнул. Эти три весны промелькнули так быстро, как вспышка молнии средь грозовых облаков. Настал момент истины. Сейчас решится его судьба, судьба наследницы и всего Майнгардта. С того дня в Марте, как у Элиэны появился друг, девочка начала оживать, познакомилась с другими детьми, и Маттей делал все, чтобы она чувствовала себя обычным счастливым ребенком. Но скоро все это может закончиться, и Элиэна никогда уже не вернется к той размеренной, простой и спокойной жизни в Марте. Маттея мучили сомнения, правильно ли он поступает? Может, ему стоило просто оставить все как есть? Казалось, даже Джерард насытился реками крови магических существ. В последнее время о нем ничего не было слышно в их глуши. Может, у них есть шанс прожить простую человеческую жизнь?
Парень снова вздохнул и оглянулся, пытаясь отвлечься от сомнений и волнения, которое рвало его изнутри и не давало стоять спокойно. Интересно, откуда лекарка нагнала столько народу? Хотя с такого расстояния не разглядеть, люди ли это на самом деле. Может, на свою последнюю надежду собрались посмотреть остатки кланов магических созданий, пережившие Великую чистку? Ну и название придумал Джерард для уничтожения всего, что хоть отдаленно напоминало магию! Маттей оглянулся и передернул плечами от холода и волнения.
"Пора". Элимиваль подошла к Эли. С разных сторон к ней также приблизились семеро в балахонах с высокими прикрытыми тонкой тканью зеркалами. Маттей никогда прежде не видел этих зеркал и знак, изображенный на них, хотелось тщательно рассмотреть. Издалека он мог заметить только некое сходство с Вечным древом. Парень прищурился, но все равно не смог его разглядеть четко. Зеркала поставили и развернули так, что они стояли в странном неравномерном кругу, одно располагалось дальше, другое ближе, в каких-то зеркалах можно было увидеть отражение Элиэны, в других - только лес.
Фея сняла с плеч принцессы плащ, и девочка обхватила себя руками, изо всех сил стараясь зубами от холода. Сжатая ладонь женщины зависла на долю секунды над золотистой макушкой наследницы. Мгновение, еще одно, и пальцы феи разжались. Тысячи невесомых золотистых песчинок сверкнули в свете холодной луны и заскользили по волосам принцессы.
"Пыльца последнего цветка Вечного древа, - вспомнил слова Элимиваль парень. - Только он способен пробудить сущность феи, если она есть в ребенке, рожденном в мире людей".
Элиэна
Порывистый ветер острыми тонкими иглами проникал сквозь тонкую ткань льняного обрядного платья и пробирал до костей. Но Элиэна держалась. Столько глаз сейчас смотрело прямо на нее, столько существ замерло в ожидании. Девочка не подавала вида, что замерзла и волнуется, но ее сердце металось, отдавая в уши противным уханьем. Золотистая пыльца быстро исчезла, и теперь светилась вся кожа - Элиэна это видела во множестве зеркал вокруг.
Тишина. Ветер пронесся по поляне, развевая плащи присутствующих, подчеркивая замершее мгновение в напряженных неподвижных фигурах. Все затаили дыхание и ждали обряда. В представлении большинства это было что-то невероятное, но мало кто знал, что именно ожидать. Потому что последний обряд проводила Алаинн много весен тому назад.
Мгновение, второе. Третье. Пыльца растворилась, но больше ничего не произошло. Не зная, что делать, Элиэна выудила взглядом из толпы черных плащей фигуру Маттея, но тот, оказалось, растерялся не меньше нее. За объяснением он обернулся к старейшинам семи селений, которые и принесли зеркала. Девочка не могла видеть их лица, но кажется, один из них покачал головой.
Сердце ускорило ритм и пульсировало уже по всему телу, пробирая малышку до дрожи. Нет! Она не может оказаться никем!
Маттей опустил голову и замер.
"НЕТ! Слышите? Нет, нет, нет!" - не могла поверить в происходящее девочка, и перевела взгляд с зеркала на Маттея.
Парень развернулся к ней и медленно стянул с головы капюшон.
Внезапно спина девочки зачесалась, так что Элиэне не смогла сдержаться. Она потянулась, насколько могла достать рукой, но место между лопатками неожиданно пронзила боль. Она была настолько сильной, что девочке показалось, будто кто-то изнутри пытался выломать ей ребра. Малышка зажмурилась и закричала во все горло.
Дыхание перехватило, боль немного отступила и изменилась. Элиэне показалось, будто кожу с двух сторон спины разрезало что-то острое. Извиваясь и пытаясь отодвинуться от боли, девочка упала на колени и вцепилась в землю.
- Эли!
Она слышала крики Маттея и пыталась разглядеть его сквозь пелену боли, заслонившую ей остальных. Но могла разглядеть лишь силуэты. Маттей отчаянно старался прорваться к ней - это точно был он! Но его не пускали.
- Помоги мне, Мати! Помоги! - что есть силы закричала девочка, падая уже локтями на землю. Очень сильная вспышка боли... Она больше не выдержит.
И все прекратилось. Так же внезапно, как и началось.
Принцесса приподнялась на локтях, затем постаралась встать, но ее сильно шатало от ветра. Странное чувство, будто ее все время тянет назад.
Девочка открыла глаза и посмотрела на свое отражение. Из зеркала на нее смотрело странное существо. Оно вроде бы было похоже на Элиэну, но имело некоторые отличия. Например, четко посреди лба у него было пять разноцветных точек: красная, самая яркая сияла и выделялась среди других, синяя, белая, черная и посредине - серебристая, переливающаяся разными цветами.
- Отражение стихий, - пробормотала принцесса, вспоминая слова Маттея и Элимиваль накануне, когда те объясняли, что может произойти и чего ей ждать. - Огонь, вода, воздух, земля и дух, - пробегая пальцами по просвечивающимся из-под кожи огонькам, проговорила девочка и вдруг заметила в зеркале за своей спиной два огромных...
Ее глаза расширились, и она попыталась заглянуть себе за спину, но из-за порыва ветра ее развернуло на месте, она пошатнулась и неуклюже завалилась набок, больно ударившись локтем о зеркало. Элиэна мотнула головой и, поднявшись, снова посмотрела в отражение, на этот раз уже не делая резких движений. Точно! За спиной развевались разложенные крылья, совсем как у бабочки, только огромного размера. Они превосходили принцессу в высоту не менее чем на четыре-пять голов, а в стороны были шире размаха рук. Рыжие, яркие, блестящие -! Как и говорил Маттей. Но почему-то Элиэна представляла их совсем иначе. Да и не совсем верилось, что у нее вот так просто могут появиться настоящие крылья. Она даже чувствовала их, если шевелила лопатками, она ощущала, как может немного ими двигать. Невероятно!
Теперь она фея! От радости Элиэна подпрыгнула на месте, захлопала в ладоши и услышала, что ее поддержали громкими выкриками присутствующие. Теперь Элиэна всем своим друзьям в Марте докажет, что она не врушка, и у нее даже крылья есть. Но почему к ней никто не подходит? Все ведь хорошо.
Голову пронзила острая стрела боли, заставившая поляну пошатнуться перед глазами. Элиэна снова схватилась за зеркало и хотела уже спросить вслух, что происходит, но вспомнила сама. Второй этап - полное обращение, раскрытие второй сущности. Девочка вновь посмотрела на свое отражение и заметила, что ее глаза тоже изменились: они привыкли к яркому сиянию луны, отражающемуся в зеркалах, и зрачки резко сузились, как при сильном солнце. Но что-то было не так, она вгляделась внимательнее и поняла, что привычного зрачка просто нет. Его заменила узкая острая полоска, рассекающая глаз по средине, совсем... как у змеи.
Лоб зачесался, и когда Элиэна принялась тереть его пальцами, то нащупала что-то острое. С двух сторон одновременно из ее головы начало что-то расти.. Сначала оно напоминало иголочки, но эти иголочки становились все толще и толще. Неприятный зуд смешался с болью, и вот уже ломило все тело, с головы до кончиков ногтей. Девочка уже не замечала, что происходит вокруг. Кажется, Маттей ей что-то кричал, но она не могла разобрать что именно. Фрагменты, которые она видела в зеркалах, походили на кошмар. Ее тело корежилось и ломалось, крылья меняли форму и плотность, превращаясь из нежных и тонких крыльев бабочки, в грубые и жилистые крылья летучей мыши.
"Нет!" - в очередной раз возмутилась про себя девочка.
Но из зеркала на нее смотрела отнюдь не летучая мышь. Густой серый дым с ошметками пепла, как при пожаре, быстро окутал ее и поплыл в стороны и вверх, расползаясь все дальше и дальше.
Маттей
Все понадеялись, раз уж она огненная фея, то есть пошла в мать, как и следовало, то ее воплощением будет гарпия. Но горячий дым продолжал растекаться и не собирался останавливаться. Уже через несколько мгновений в ослабевающей серой пелене хорошо различались очертания самого редкого магического создания, коих не наблюдали уже несколько десятков весен - золотого огненного дракона. При других обстоятельствах все были бы невероятно счастливы, но сейчас в округе не нашлось бы ни единой души, кто умел бы обращаться с такими сильными огромными магическими существами. Почти все феи покинули королевство, сама королева была мертва, а из друидов остался только Маттей. Принцессу некому было учить и сдерживать. Пока дракон был еще ребенком, всего в полтора дома высотой, он не умел летать и извергать пламя, но с течением времени такие драконы вырастали с башню замка, дышали огнем, как воздухом и летали быстрее самого быстрого скакуна. Они обладали силой, способной разрушать целые города, а от своей стихии наследовали легко воспламеняемый нрав. Одно мгновение, и на месте милой девушки мог стоять огромный огнедышащий монстр размером с гору. Когда-то давно один такой дракон вырвался из-под опеки друида и сжег половину соседнего королевства, после чего многие народы объявили на драконов охоту и уничтожили всех, кого смогли найти. Таким образом, с Бриянского острова практически исчезли драконы - волшебные создания, благодаря одной очень вспыльчивой фее огня. Потому сейчас драконы вынужденно обитали глубоко в горах, подальше от людей. Никто не видел их много десятилетий. Но теперь перед всеми стояла она, настоящий дракон во плоти. Да еще и редкого золотого цвета. Маттей откровенно не знал, что делать. Он оглядывался по сторонам в поисках совета или помощи от старейшин или Элимиваль, но они и все остальные только пятились, стремясь как можно скорее укрыться от взора Элиэны.
Дракон замер и огляделся, после чего взревел, разорвав ночную тишину. Казалось, его рык могли расслышать даже в Онехейне. Он стал поворачиваться из стороны в сторону, сбивая хвостом одних, а крыльями сметая других. Остановился. Снова громко взревел. Вокруг началась суматоха. Люди бежали, врезались друг в друга, а кто-то схватил Маттея под руки, пытаясь утащить за собой.
- Ваше Высочество, Ваше Высочество! Вам нужно упокоиться, - кричал парень, пытаясь вырваться из цепких рук одного из старейшин и феи воды, что тащили его прочь от дракона. - Пустите! Я должен помочь ей! - сопротивляясь, настаивал юноша.
И только предательский страх шептал ему: "Беги, дурак. Это же огромный монстр, и орки его пойми, что у него в голове. Может, он даже не знает, кто он".
- Она сейчас очень растеряна, - сказала фея, немного запинаясь от бега.
- Ее новая сущность очень сильна, - пытаясь поспевать за Элимиваль, кричал старейшина и перебирая худыми старческими ногами.
- Драконы - самая сложная магическая сущность. У них свой характер, свои повадки и свой разум, - продолжила фея. - Ходили слухи, что дракон может быть совершенно не похож на фею, в которой проявился.
- И мы не знаем, принцесса это или только что родившийся дракон.
- Но мы не можем ее вот так оставить, - все еще возражал, но уже не так рьяно Маттей. Он бежал вместе с ними, не спуская взгляда с мелькающей за деревьями тени дракона.
- Это ее первое превращение, пока в ней нет огня. Она долго не сможет быть в таком облике, стоит просто переждать, - парировала Эмиливаль.
Но хруст деревьев где-то поблизости и жуткий стон земли под тяжестью шагов дракона сотрясли округу и заставили беглецов рвануть в сторону. Элиэна пыталась взлететь, делала неумелые взмахи крыльями, но падала на землю, сметая все на своем пути, и это ее явно злило.
В какой-то момент она взревел и умчался прочь, оставив после себя "дорожку" из сваленных деревьев.
Элиэна
Магия насильно заставила тело девочки обратиться в дракона. Все кости пронзила острая боль, по телу прокатились разряды молний, в голове загрохотали раскаты грома, и ее потянуло в разные стороны. Казалось, вся она была сделана из твердой глины, и ее сейчас раздирает и растягивает, причиняя неистовые страдания настолько быстро, что она даже не в состоянии подумать, остановить, закричать.
Элиэна посмотрела на свои ноги, закрыла глаза, открыла и вместо ног увидела огромные лапищи ящерицы. И они находились так далеко, где-то там внизу. Малышка вскинула голову, и мир приобрел тысячи новых оттенков. И все так хорошо видно, даже высокие башни Фейркасла на краю у океана.
Шаг в сторону, и земля болезненно загудела под ее ступней. Она попыталась развернуться как можно аккуратнее, но получалось откровенно плохо. Что это мелькнуло? Девочка резко повернулась в другую сторону, и вот снова... Что это? О, святая природа, это огромный хвостище, с острым, как копье, кончиком!
Элиэна сделала шаг назад, и свет луны отразился в чем-то ярком на земле. Зеркало наклонилось, и из него на девочку посмотрел огромный золотой дракон с расправленными в стороны крыльями. Элиэна попыталась закричать от ужаса, но вместо крика из горла вырвался рев. Он был настолько громким, что отразился эхом от гор и ударил в ответ страшным звуком. Рев разнесся по лесу, заполняя собой все окрестности, заставляя всех бежать врассыпную от, как всем казалось, взбесившегося дракона.
Маттей и Эмиливаль были так далеко, но она их слышала и чувствовала. Да, именно чувствовала. Невероятное ощущение! Элиэна будто видела тепло живых существ сквозь деревья - они в виде небольших красных пятен разбегались в стороны.
Живот предательски заурчал. Инициация проходит на чистое, то есть голодное тело. И сейчас девочка поняла, что зверски, неистово голодна. А все эти, разбегающиеся в стороны существа только усиливали это чувство. Они казались такими вкусными, такими теплыми, такими аппетитными. Элиэна понимала, что это люди, что за ними охотиться нельзя, но дракону было все равно. Инстинкт подсказывал бежать, лететь, нападать, и что-то внутри уже гнало ее вперед. Их движение, этот пьянящий запах страха притягивали ее, заставляли огненную кровь бурлить и затуманивали разум.
Тихий шелест листвы послышался где-то над головой. Дуновение прохладного ветерка коснулось щеки и растрепало без того спутанные пряди золотистых волос Элиэны. Девочка открыла глаза, подняла голову и растерянно оглянулась по сторонам. Деревья валялись вразброс, как игрушки у их дома в Мартэ, а в голове гудела буря, как тогда, когда она и ее друзья стянули у лекарки виноградный сок, простоявший полдня на солнце.
Принцесса с трудом встала на ноги и снова осмотрелась, убирая с лица чем-то вымазанные, слипшиеся волосы. Казалось, что вокруг нее пронесся ураган. Но у нее были всего лишь исцарапанные руки и ноги, и почему-то не было одежды. Принцесса прикрыла обнаженное тельце длинными грязными волосами и обхватила себя руками. К счастью, вокруг никого не было. Она посмотрела на свое отражение в луже в свете луны - ее лицо было покрыто чем-то красным, мокрым и липким. Принцесса быстро зачерпнула пригоршню из лужи и, как могла, умылась. Что же с ней было? Она помнит красные точки, помнит, как пыталась их поймать, как в прятках, а дальше... Ничего.
Элиэна не понимала, как далеко забралась, и не знала, что сейчас ее ищут совсем в другой стороне. Она просто шла по дороге, на которую наткнулась в лесу и решила, что таким образом рано или поздно выйдет туда, где будут люди.
К поселению на границе своих земель Элиэна дошла, когда луна уже висела высоко над головой, рассматривая звезды. От усталости у девочки болело все тело, ноги саднили от камней, которые впивались в тонкую кожу без обуви. Было очень холодно, малышку бил сильный озноб. И когда она наконец увидела или, скорее, почувствовала пламя впереди, то так обрадовалась, что рванула к нему из последних сил. Но у самого поселка, над которым было странное яркое зарево, она зацепилась за корягу, не удержалась, с размаху упала на живот и так проехалась по мокрой траве до самого забора. Больно ударилась головой и потеряла сознание.
- Смотри, там еще одна, - послышался грубый мужской голос, как показалось, где-то далеко-далеко.
Рыцарь наткнулся на обнаженную девочку, потрепанную, с изодранными в кровь стопами.
- Краэ, ну ты загнул, ей весн восемь, может, десять, - разочарованно прозвучал второй мужской голос, чуть более мягкий. Элиэну ткнули ботинком в бок, а потом поддели и перевернули. - С нее получилась бы неплохая рабыня. Но валяется, как ненужная тряпка под забором!
- Король сказал, никого не оставлять в живых. Не морочь мне голову! - крикнул Краэ из-за забора, и воздух рассек резкий звук разрезанной плоти женщины, которая, по его мнению, уже выполнила свое предназначение. Она успела лишь негромко взвизгнуть. Он поправил доспех и отряхнул рубашку. - Все-таки есть что-то такое в майнгардтках, - причмокнул он, - не знаю.
- Хватит развлекаться! Ты все дома проверил? - крикнул еще раз голос помягче, и его обладатель на всякий случай пнул ногой и без того истерзанное тело девочки. Он поднял взгляд и не заметил, как в темноте вспыхнули зрачки ее глаз, которые открылись всего на мгновение. Но девочка успела заметить черного волка на белом плаще, который мелькнул на фоне пламени, перед тем как принцесса снова провалилась в забвение. В нем она снова увидела этого волка - то было воспоминание из ее детства, о котором она давно позабыла.
Детский смех разносился трелью колокольчиков по всему замку, дополняя радостью утреннюю атмосферу пробуждающегося замка. Солнце, поднимаясь из-за горизонта, только-только показало миру свое сияющее личико, разукрасив причудливыми тенями уже шумные коридоры Фейркасла.
Она пробежала мимо придворных, которые то и дело пытались поклониться будущей королеве, и остановилась возле большой тяжелой двери в тронный зал. Два улыбающихся стража медленно отворили ее и впустили принцессу на ковер, ведущий к трону.
- Папочка, помоги!
Элиэна обернулась, чтобы проверить, где там следующая за ней мама, и не заметила преграду на своем пути. Она с разбега врезалась в ногу большого, высокого мужчины, на котором был белый плащ с черным оскалившимся волком. Страшные звериные глаза сверкнули и загорелись огнем и голодом, а зубы клацнули, когда ткань плаща полоснула по ее личику. Девочка отскочила назад.
- А-а-а! - мгновенно залилась слезами Элиэна.
Перед глазами уже сменялись картинки. Она видела, как волк вгрызается в горло папе, потом когтями разрывает грудь маме и несется за ней. Она бежит, а он догоняет. И вот уже стоит за спиной, медленно прижимаясь к полу, и готовится к прыжку. Она чувствует, как напрягаются его задние лапы, готовые оторваться от земли.
- Элиэна, малышка, - голос мамы прервал страшное видение и заставил сморгнуть пелену слез. Нежные руки обхватили девочку и заключили в теплые объятья. Элиэна прижалась к маме и снова зарыдала. Перед ее глазами все еще стояла картинка, и страх еще держал ее цепкими когтями за горло.
- Простите, Ваше Высочество. Не знаю, что случилось, видимо, она не выспалась, - с легкой дрожью в голосе и явным сожалением промолвила королева и с трудом улыбнулась. После чего коротко кивнула, выражая уважение мужу и его гостю,развернулась и унесла малышку из зала.
Сквозь туман навернувшихся слез Эли вглядывалась в лицо мужчины в плаще. В его выражении легко читалась брезгливость, а взгляд был похож на взгляд волка, которого она испугалась.
- Мамочка, пускай он уйдет, он плохой. Он мне не нравится, - прошептала Элиэна.
- Мне тоже, моя хорошая, но он очень важный друг твоего отц...
- Нет, он не друг папе! Он плохой, мама, - снова зарыдала малышка, перебирая пальчиками мягкие рыжие локоны матери и пряча лицо у нее на шее. Она вдыхала ее запах, цеплялась за одежду, будто боялась, что мама выскользнет и исчезнет.
Элиэна приоткрыла глаза. Лицо и ладони с коленями жгло огнем, они болели, тело ломило от усталости и от избыточных усилий - Элиэна с трудом смогла подняться на ноги. Запах гари и горелой плоти разъедал ноздри, жгучими иглами впивался в голову изнутри. Девочка огляделась. Было тихо. Слишком тихо. Принцесса подняла голову - перед глазами все становилось четче и четче. Она посмотрела в сторону домов. О, святые драконы! Перед ней было побоище. Все поселение выжжено, все население вырезано до основания. Пламя все еще бушевало во множестве домов, пожирая остатки жизни.
Девочка прошла вперед по основной дороге и протянула вперед руки, ощущая свою стихию в полной силе. Это было так странно. Маттей говорил, что после инициации у нее появится связь со стихией, но не мог объяснить, что это значит и как это будет. Сейчас же, когда Элиэна предстала перед пламенем, сердце ее забилось быстрее, дыхание замерло. Принцесса не понимала: от страха это, от ужаса или от благоговения перед самым сильным и опасным источником силы. Огонь манил Элиэну, притягивал и согревал, не давая замерзнуть в лучах предрассветного солнца. Она не могла оторвать взгляд от пламени, призывая его энергию через развернутые к нему ладони исцарапанных рук. Питание от огня - это было так невероятно, так... правильно, будто она родилась с этим умением.
Пламя обернуло ее руки теплым мягким мерцанием, не причиняя вреда, и начало впитываться в кожу, как дождь в свежую землю. Фея чувствовала, как оно течет по венам, заполняя ее. Огонь на домах поселения таял на глазах и обращаясь в мягкое свечение пепла в воздухе.
Дым медленно опускался на землю, обливая ее густым горьким молоком, растворяясь в капельках холодного утреннего воздуха. И она увидела смерть. Горький, першащий страхом пепел забивался в горло и оседал на губах привкусом плоти. Мертвая женщина лежала подле ее ног, вперив мутный пространный взгляд в никуда.
Элиэна отшатнулась, споткнулась о что-то холодное, зацепилась и упала на спину. Под ее ногами был мальчик с усыпанными пеплом черными волосами. Его мутный взгляд зеленых глаз смотрел прямо на нее.
От неожиданности девочка закричала и попыталась отползти в сторону, но там тоже кто-то лежал - она почувствовала холод. Казалось, смерть заполонила все вокруг. Даже деревья покрылись страшными шрамами после бушующей всю ночь стихии.
Из глаз одна за другой потекли слезы. Горло сжало от боли. Элиэна повернулась в другую сторону - по всей дороге, на заборах и за заборами, словно тряпичные куклы, валялись тела майнгардтцев всех возрастов. Почти все женщины и девочки были обнажены и покрыты кровью.
Девочка попыталась отползти к забору и угодила рукой во что-то мягкое. Она вскрикнула, тут же отбросила нечто и только после того, как немного пришла в себя, решилась взглянуть, что это было. С грязной белой ткани скалился черный волк. Покрытый пятнами крови и грязи, где-то обгоревший, а где-то затоптанный, это было он. Он! Тот самый волк, который преследовал ее с мамой, который сжег их дом. Волк, за которым Элиэна каждую луну наблюдала через щелочки подпола. Это было в Марте, когда приходили те, кого Маттей называл шакалами. Еще он говорил, что шакалы хотят принести ей вред. Этого же волка девочка видела в своих кошмарах и сегодня утром во сне.
Элиэна, словно околдованная этим воспоминанием, даже перестала плакать, на коленях подползла к ткани и дернула ее к себе так сильно, что оставила кусок на сучке.
Это он виноват во всем! Он убил всех этих людей!
На место страха и ужаса пришло другое чувство. Такое яркое по своей силе, что у Элиэны на мгновение потемнело в глазах, а когда вернулось в норму, мир стал чуточку темнее, мрачнее и страшнее.
Игнорируя боль во всем теле, принцесса вскочила на ноги и, сжимая в кулаке кусок ткани, огляделась по сторонам. Ярость, жажда мести вырвались из самых глубин сознания и охватили его и все тело жаром. Она заметила все на том же заборе чье-то грязное платье, сняла его и быстро натянула через голову. А когда повернулась к забору спиной, в двух шагах от себя увидела могучего скакуна. Он был раза в полтора больше, чем любой конь, которого она когда-либо видела. Вороной, с туманными глазами, в которых тонкими полосками сверкали молнии.
Элиэна его не испугалась - ярость сейчас преобладала над страхом. К тому же, принцесса отчего-то была уверена, что скакун не причинит ей вреда. Она узнала его - это Пука. Темный дух будто сошел с рисунка Маттея.
"Я могу отвезти Ваше Высочество по следам волка", - расслышала девочка, но эти слова будто прозвучали у нее голове.
- Отвези, - твердо отозвалась девочка, чем заметно удивила своего собеседника.
Элиэна оглянулась и указала ему на ступеньку у забора - Маттей именно так учил ее взбираться на лошадь.
Это был последний раз, когда краомольский волк вот так уничтожает ее людей, ее подданных, сжигает дома, ведь она не просто маленькая девочка. Ей нельзя реветь и бояться. Она - единственная наследница Майнгардта, огненная фея, как ее мама, и дракон. Она сможет победить черного волка Краомолии!
Осокр
Элиэна
Солнце лениво взобралось на самую макушку небосклона, когда на дороге к границе Краомолии в прозрачном мареве появилась увесистая темная тень. Это был черный конь с грязной, измазанной кровью и сажей, девочкой на его спине. Золотистые волосы принцессы слиплись и скомкались на голове, сделав девочку похожей на грязного измотанного призрака.
Измученный долгой дорогой конь не торопясь вышагивал по тракту через приграничное селение Краомолии, поднимая копытами тонкие облачка пыли и привлекая к себе всеобщее внимание жителей.
- Кто это?
- Похожа на духа, - перешептывания становились все громче.
- Да какой там дух, Греяна? Порази меня Таранис, если это не Пука решил поиграть с нами предзнаменованиями, и так провожает Самайн, - обеими руками хлопнув себя по круглому от эля пузу, воскликнул трактирщик.
И тут же получил от жены подзатыльник за бредовые мысли.
- Да просто девчонка встретила разбойников на тракте, - заключила она и вышла вперед , перегородив коню путь.
Девочка на коне выглядела немного странно, ее неопрятный вид и большое мешковатое платье никак не соответствовали шикарному виду скакуна, который бы стоил не менее пяти золотых на Бродячем рынке, в неторговый день, а то и все десять. Да на эти деньги можно было бы построить целый дом!
И эти мысли посещали не только жену трактирщика.
- Что ты тут делаешь? И откуда у тебя эта лошадь? - спросила она.
- Я ищу волка, - ответила Элиэна, пробежавшись взглядом по лицам людей. Его здесь нет, она это точно знает. А насчет лошади девочка не посчитала нужным объясняться - это не их дело. И снова посмотрела на женщину, перегородившую ей путь-Мне нужно идти, - сказала девочка и тронула бок Пуки левой ногой, показывая коню, что нужно обойти преграду.
Конь послушно повернул морду в сторону и попытался обойти трактирщицу, но вперед вышли другие селяне.
- Ты не ответила, откуда у тебя такая лошадь. У кого ты ее украла? - не унималась все та же женщина. - Давеча у одного из рыцарей Его Величества не было лошади, может, это она?
Девочка нахмурилась. Ей было совсем непонятно, откуда у трактирщицы такие мысли. Как та вообще могла предположить, что принцесса способна на кражу? Да еще и на кражу коня!
- Я ни у кого ничего не крала! Он, - Элиэна погладила скакуна по загривку, - сам ко мне пришел и предложил помощь.
- Ага, и заговорил, - захохотал кто-то сбоку.
- Человеческим голосом, - подхватил другой, и вся толпа залилась хохотом, что еще больше раздосадовало Элиэну. Она непонимающе оглянулась вокруг, желая найти хотя бы кого-то, кто бы ей поверил или оказал ей поддержку.
Но вместо этого кто-то с силой дернул ее за подол.
- Смотри, платье тоже не по ней, небось, и его стащила, воровка.
От неожиданности девочка взвизгнула и полетела вниз. Но вовремя успела вцепиться руками в гриву скакуна, и это позволило ей приземлиться на ноги, но причинило коню боль. Тот взвился на дыбы, громко заржал и, топнув пару раз передними копытами, заставил толпу расступиться, после чего, не дав никому опомниться, умчался прочь.
- Лови его!
Несколько человек рванули за вороным, но за конем и след простыл. То ли он так быстро бегал, то ли просто растворился в воздухе - никто не успел понять.
- А что это ты там держишь? - заметив в руке девочки кусок белой ткани, трактирщица рванула его и развернула его во всеувидение.
Толпа ахнула.
- Да это же герб нашего короля. Вот у кого ты стащила лошадь, - выпалила женщина. - Да тебе за это руки пообрубать надо! - крикнула она. Одной рукой схватила девочку за грудки и подняла над землей, будто мешок с сеном.
- Пустите меня! Я ничего не крала! Герб валялся на тракте, - вырываясь, кричала принцесса.
Но ее уже крепко держали несколько пар рук. Они дергали девочку в разные стороны, и Элиэне казалось, что ее вот-вот разорвут на части.
- Так ты еще и лгунья? Дракон, откуси ее лживый язык! Никогда символ нашего королевства не будет валяться на тракте.
Стук сердца становился все громче. От страха, гнева, обиды у Элиэны все сжалось внутри. Эти люди желали причинить ей вред, но ведь она ничего плохого не сделала. Девочке хотелось вырваться, сбежать, спрятаться, но бороться с ними не получалось.
- Пустите! - громче прежнего закричала малышка.- Отпустите меня! - Но ее голос утонул в улюлюканьях толпы.
Ее тащили куда-то, девочка это чувствовала, но могла видеть, лишь высокий столб, мелькающий между грязными одеждами селян, да рваное знамя Краомолии, которое несла перед собой трактирщица, подбадривая толпу
- Но твоя жизнь не будет напрасной, - внезапно остановившись, проговорила женщина. - Раз уж ты появилась в нашем селении, значит, это знак богов. Мы умилостивим Тараниса и накажем тебя за воровство и ложь.
Элиэна не понимала, что происходит. Маттей не так много рассказывал о жизни за границами Майнгардта. В ее королевстве каждый был волен верить в того или то, что считает нужным и правильным, но не имел права навязывать это другим и не имел права приносить в жертву жителя Майнгардта, будь это человек, волшебное создание или животное. За такой проступок могли изгнать из королевства или казнить.
Принцесса снова закричала, что есть силы. Из глаз хлынули слезы, а тело перестало слушаться. Девочка в который раз пыталась объяснить, пыталась уговорить отпустить ее, но бес толку. Кисти ей связали за спиной грубой веревкой и, пока Элиэна беспомощно барахталась во власти чужих шершавых рук, вокруг столба, к которому ее привязали, раскладывали ветки.
Все происходило так быстро, внезапно и неправильно. За что? Малышка не понимала, как можно так запросто лишать кого-то жизни. Да, она уже догадалась, что краомольцы собираются сделать.
Пламя вспыхнуло почти у самых ее ног. Фея взвизгнула и вновь попыталась вырваться, но веревки не пускали. Тогда Элиэна подняла голову и увидела полные благоговения взгляды людей. Они... наслаждались, смотрели на нее и испытывали удовлетворение оттого, что наказали ее за проступок и принесли жертву своим богам во имя своего короля. Но она ничего плохого не делала!
Знамя развевалось на ветру в руках трактирщицы. Горящие глаза волка снова смотрели на Элиэну - она чувствовала этот взгляд. Он хочет сожрать ее, как маму, папу и их замок.
Огонь стремительно поднимался вверх, и вскоре скрыл от нее людей на площади. Ярость, захватившая сознание вслед за обидой, принесла новую ясность. Эти люди хотят, чтобы волк сожрал ее огнем - ее собственной стихией. Но нет. Не в этот раз. Все эти люди, они виноваты! Пока девочка ехала по селению, она успела заметить у них во дворах награбленное - одежду, лошадей с клеймами Майнгардта.
Внутри что-то дрогнуло, будто нить паутины в момент, когда в нее попадает жертва. Напасть! Отомстить. Не позволить волку себя сожрать. Ударить в ответ.
Пламя рухнуло к ее ногам, поджигая веревки на руках, но не причиняя вреда принцессе. За спиной поднялись рыжие огненные крылья. Теперь вся сила пламени влилась внутрь ее тела, наполняя до краев, пока весь огонь не исчез. Но этого было мало. Боль, ужас, страх и гнев сегодняшнего дня требовали еще, хотя уже не было места. Ее крохотная плоть и необученный дух не могли впитать больше, и не было источника.
Взгляд зацепился за развевающийся герб на одном из домов, за черного волка и унес в воспоминания, воскресившие нестерпимую боль и тьму. Падающие стены ее дома, семья, королевство, гарь от плоти майнградцев, которая до сих пор томилась пеплом на ее языке. Предел силы посыпался за ее спиной тонкими лоскутами крыльев, оставляя вместо них только страшные черные опаленные частицы между прожилками, словно горелые паруса, натянутые на мачту. Мир скрипнул, будто дал трещину, станов немного темнее в ее глазах. Длинные тонкие синие нити вереницами ярких светлячков потянулись и заполнили фею. Энергия хлынула со всех сторон внутрь нее с такой скоростью и силой, что у феи перехватило дух. Кожа засияла все ярче и ярче. Все вокруг пришли в оцепенение. И медленно, один за другим, стали оседать на землю. Словно первый снег на утро после Саммайна.. Энергия жизни, запрещенная сила живого создания, была в сотни раз мощнее энергии из стихий - дозволенных источников.
Ее тело сияло, даже при свете дня переливалось разными цветами, и на ее фоне мир казался бледным. Энергия наполнила ее до предела, дальше только саморазрушение. Все! Ни капли больше! Теперь энергия, облаченная в форму огня, мощной волной хлынула из ее тела и раскатилась во все стороны, накрывая дома, сметая все на своем пути, Люди кричали, пытались бежать от пламени, и их истошные вопли слышались далеко за пределами. Огонь не унимался - он продолжал свое разрушительное движение вперед. Но не трогал животных, и от этого казалось, будто у пламени человеческий разум.
Крики, боль, красные всполохи пламени - то была симфония смерти. И где-то посреди этого хаоса Элиэна увидела черную тень. Большую, внушительную и устрашающую - фигуру внутри пожара. Всего несколько мгновений она стояла неподвижно на тракте и смотрел на нее, а потом, после очередной яркой вспышки пламени, исчезла.
Элиэна решила, что это видение. Может, не упокоенный дух или предзнаменование того, что она сделала. Вот только от его взгляда кровь застыла в жилах, по коже пробежала дрожь, и даже тепло огня не спало.
Элиэна Де Фейр смотрела на горящее селение невидящим взглядом и впервые в жизни чувствовала настоящую пустоту, засевшую глубоко внутри. Элиэна перерождалась в ее новом, уродливом, темном, угрожающем обличии тьмы, которая накроет оба королевства. Тьмы, которую создал Он.
Маттей
Как только дракон исчез, стало ясно, что девочка приобрела свой человеческий облик. Люди разбрелись по лесу в поисках принцессы. Многие все еще отходили от шока - уведенной в свете луны сверкающей золотом чешуи огромного дракона. Никто из местных при жизни ни разу не встречал этих созданий. Большинству казалось, что рассказы о драконах всего-навсего старая байка-страшилка. А что же теперь? Этот огромный зверь и есть их будущая королева и единственная надежда? Кто-то считал, что это прекрасно, и с такой королевой они смогут добиться мира и построить сильное независимое королевство. Другие были уверены, что девочка доведет их до погибели, если та в первое же превращение устроила погром и исчезла. Но, тем не менее, все они искали Элиэну, несмотря на глубокую ночь. А Маттей был тем, кто дошел до сгоревшего Дарнэ первым.
Вид был воистину ужасающим. Селение сгорело дотла, запах гари и плоти тянулся далеко за его пределы. Парень, прикрыв лицо куском плаща поморщился и, пришпорив, коня въехал на главную улицу - тот все время пытался свернуть, мотал мордой и фыркал, будто чувствовал незримое присутствие смерти. И Маттей его понимал. Он тоже ощущал нечто подобное.
- Святая природа, Элиэна... Молю богов, чтобы это сделала не ты, - продолжая морщиться от невыносимого смрада, вслух проговорил парень и зацепился взглядом за следы копыт, коих здесь было множество.
Он повернул голову в сторону и заметил у ограждения нагое тело женщины, укрытое слоем копоти и пепла. На ее шее виднелась огромная рана.
Маттей скрипнул зубами - это не могла быть Элиэна. Больше похоже на нападение разбойников, ведь тут было много людей на лошадях. Но те не вырезают целые селения, в следующий раз им будет нечем поживиться.
Но кто же это мог быть?
И тут Маттея осенило. Если девочка действительно спустилась сюда, как он... Она же видела все это. Более того, огонь погас не так давно и погас поспешно - осталось много уцелевшего добра вокруг, но не из-за дождя. Дождя не было - нет ни запаха, ни следов воды. Значит, она была здесь! Она все это видела и, видимо, остановила пламя.
- Нет, нет, нет, Элиэна! - По следам копыт Маттей выехал на другую сторону селения и понял, что отпечатки следов лошадей ведут в сторону Краомолии. - Нет, Эли! - И пришпорив коня, рванул галопом к вражеской границе.