- Спокойной ночи, Эван, - пропела Хада, - Спасибо! Ты лучший друг! - и повисла у меня на шее. Я только покачала головой, глядя на счастливую красотку с роскошной причёской на голове, на которую я не пожалела ни старания, ни времени.
Она улыбнулась и легкой кошкой выскочила в распахнутое окно. Я долго ещё смотрела ей вслед, мысленно прося Макору о милости. Сохрани её, богиня, и направь...
- Здравствуй, кукла.
- Тёмной ночи, господин, - присела я в реверансе. Платьице весело зашелестело, а золотистые кудряшки подпрыгнули в такт шагу.
- У меня для тебя очередное задание, Наама. Скажи, ты помнишь Карен Эсвар?
Кукольное тело как-то глупо взмахнуло руками, словно я вмиг разучилась им пользоваться.
- Мой господин, если у вас нет её вещей, поиски могут затянуться не на одну ночь - мне ведь нужно к брату вашему заглянуть...
- К Асвару сегодня не стоит идти. Убей дочь Карен. Сегодня!
- Господин, я не знаю...
- Кукла! - рыкнул он, - Я требую подчинения! Именем договора! Убей! Её! Сегодня!!!
Тьма закружилась вокруг, принимая приказ. Мгновение - и я оказываюсь в хорошо знакомой комнате. Из распахнутого окна был слышен шум дождя, зеркало мерцало искрами,с улицы падал свет фонарей, освещая две кровати, одна из которых пустовала.
Хада ещё не вернулась.
Что-то она долго...
Надеюсь, задержится ещё дольше. Надеюсь, не послушается меня, не вернётся до утра...
Медленно, как во сне, я взлетела на кровать лучшей подруги и уставилась фарфоровыми глазами на дождь. Что мне остаётся? Только ждать...
Я почувствовала её за два квартала отсюда. Демон во мне вскинулся, требуя поскорее исполнить волю господина, а разум в который раз начал таять, уступая место кукле.
Куклы любят играть.
Она встала на мягкой постели, зашелестев платьем, отошла в тень. Она ждала.
Вот рыженькая, до глупости счастливая девочка перелазит через подоконник и кричит:
- Эван! Эван, проснись!
- Она не ответит. Она сейчас спит. Во всех смыслах, - сообщила кукла пакостно, выходя из тени. Громкий вопль Хады заглушил гром. Началась неделя гроз...
В то утро не хотелось просыпаться. Сигнал уже давно прозвучал, а я малодушно лежала с закрытыми глазами, отыскивая ответ лишь на один вопрос: почему демоны не могут умереть?
В коридоре кто-то ходит. Нужно встать.
Я не хочу...
Я должна.
Сцепив зубы, я поднялась и заставила себя посмотреть на соседнюю кровать.
Она очень красивая. Даже сейчас. Только очень бледная. Ей, наверное, холодно...
Горько улыбнувшись, я укрыла её одеялом.
И вышла в коридор. Сообщить управляющей о смерти одной из матар.
Госпожа Тааки, поспешно примчавшаяся из пансиона, задумчиво оглядела труп и резюмировала:
- Жертва Наамы. Как и мать. Но к этой нечисть смилостивилась, убила сразу. Что ж... Унесите это!
Меня словно током ударило.
- Как?! Подождите. Она - жертва демона, её нужно отмолить в храме, похоронить...
Тааки резко крутанулась на месте, и лицо моё обожгла пощёчина:
- Молчать, матара, когда тебе не задают вопросов! Я - не благотворительный фонд, не буду всякую шваль хоронить. У меня таких - полон дом. Так что - марш на занятия!
И снова - обычное серое платье. И снова - мы приседаем в низком реверансе. Но теперь - я чувствую что-то другое.
Я смотрю на девочек, которые - одинаково ходят, одинаково дышат и думают, и вдруг понимаю, что они тоже - куклы. И мир вокруг будто фарфоровый, потому что мы в нём - игрушки.
- Каково первое правило матары, Эван?
- Подчиняться.
- Второе правило?
- Не чувствовать.
- Третье?
- Не сомневаться.
- В чём мы можем отказать господину?
- Ни в чём.
- Говори громче, Эван!
И тут меня прорвало. Я подняла голову, посмотрела в прищуренные глаза Тааки и холодно сообщила:
- Да пошла ты!
Ответом мне стала звенящая тишина. Тааки, не в силах осмыслить сказанное мною, глотала воздух. Я не стала дожидаться, пока старуха придёт в себя. Чётко и спокойно, так, как нас учили, я собрала свои вещи и вышла из комнаты. Голос матушки, на диво спокойный, нагнал меня на пороге:
- А ведь я тебе господина уже подыскала, да какого! Молодой, знатный, сильный... Теперь он достанется Литан. Если, конечно, ты на коленях не попросишь прощения...
- Оставьте, Тааки, - бросила я через плечо, - Мне хватает в жизни господ. Я не хочу больше жить в кукольном доме.
Вечер. Дождь. Мост. Там, внизу, несёт свои могучие воды река Астаки, берущая своё начало где-то на западе, в скалах Тарры.
Я сижу, зябко закутавшись в плащ, и с улыбкой смотрю на мельтешащих людей.
Вопрос: что ожидает девочку без денег, дома и родни на улицах города, где женщина, идущая в одиночестве - уже преступление? Я покачала головой.
Лишения, голод, холод, насилие...
Но в пансион матар я не вернусь. Что бы ни ожидало меня здесь - это лучше, чем там.
- Кукла! - крик за спиной заставил испуганно вздрогнуть и сжаться в комок. Медленно обернувшись, я обнаружила за спиной красивого сонного мальчика:
- Смотрите, тётенька, по реке кукла плывёт!
Я проследила за детским пальчиком, и с изумлением увидела сломанную куклу с выдранными волосами и выколотыми глазами.
- Отойди, малыш! Не смотри! Это была Наама, нельзя на них смотреть! - заорала мать, оттаскивая ребёнка, - Её казнили сегодня, вдруг магия осталась?..
Куклу унесло течением. Мальчик с мамой ушли. Зябко передёрнув плечами, я пошла в глубь парка - искать какое-то убежище от дождя. Ещё пара часов - и я стану куклой...
- Кукла?
- Темной ночи, господин. Я выполнила Ваше задание.
- Отлично... Теперь - к брату. Не забывай - ты должна ослабить его.