Жил-был царь. И было у него косоглазие. Пошел он однажды куда глаза глядят... и порвался!
- Это грёбанный случай, - возмущенно выговаривала мне герцогиня, - Я чувствую себя переносным знаменем! Не успели сбежать от некромантов - попали к эльфам!!
- И кто в этом виноват? - вежливо уточнила я. Тассера раздраженно зашипела, но намёк предпочла проигнорировать.
Так и не дождавшись ответной колкости, я вздохнула и откинулась на мягкие подушки. Делать было особо нечего, потому я принялась в который раз осматривать помещение, в котором нам, видимо, ещё кантоваться и кантоваться...
Ну, что сказать? Эльфята, к какому клану б они не относились, всегда умели ваять безумно красивые, элегантные, дорогие, но неудобные и неуютные интерьеры. Как выражалась моя тактичная тётушка: "Накрутят везде завитушек, а в филейную часть всё равно дует: лучше б дыры заделали!". И теперь, испробовав на своей шкуре прелести архитектуры остроухих, я не могу с ней не согласиться. Например, в данной комнате, по задумке, явно должны жить дамы. Причём от слова "дам". Всё в розовом цвете и мерзких рюшах, везде вязкая мягкость и закруглённые углы - в общем, место явно способствовало развитию лёгкого маразма. А уж после таких разговорчиков...
Слава всем персонажам фольклора, глава Клана своим присутствием нас не почтил. Расспрашивал (читай: вежливо допрашивал) нас желтоглазый Тэрр, что, в принципе, порадовало. Мы не лгали, на вопросы, довольно профессионально заданные, отвечали честно, быстро и без разногласий, а корсет герцогини, "слегка и случайно" разошедшийся на груди, всё же отвлекал эльфёнка от общих тем. В общем, всё шло отлично, пока Тассера ненавязчиво не уточнила:
- Надеюсь, нас в скором времени отпустят?
Желтоглазый цинично усмехнулся:
- Боюсь, миледи, ваши надежды не оправдаются. Но не переживайте - вам ничего не грозит. Слуги покажут вам ваши комнаты.
Не успели мы возразить, как в комнату вплыла человеческая девчонка, бросившая на желтоглазого весьма откровенный взгляд. Тэрр её проигнорировал, так как все ещё жадно пожирал Тасс глазами. Служаночка мгновенно просекла ситуацию - я почуяла волны ярости, исходящие от хрупкой черноволосой красотки, и, не удержавшись, послала ей насмешливую улыбку...
Я легко потянулась и тихонько фыркнула: судя по прощальному взгляду чернули, мы с герцогиней огребли себе очередного врага. В душе поднялась волна спортивного азарта - что ж, поиграем!
Устроившись на подоконнике, я любовалась ночным небом, изредка поглядывая на дрыхнущую герцогиню. Она уснула мгновенно, как уходящий в спячку зверёк; ресницы и во сне тревожно подрагивали, а под глазами залегли глубокие тени - всё же, она очень утомлена. Говоря откровенно, влипла Тасс конкретно - и я вместе с ней. Нет, возможность уйти и бросить её есть даже сейчас - но я не сделаю этого никогда. Потому что наши боги учат возвращать долги...
Мне вдруг вспомнилась вся эта история от начала до конца.
Моя мать работала гувернанткой при юной блондинистой герцогине. Девчонка была старше меня всего на два года, но ненавидели мы друг друга люто, так, как только умели.
Вокруг Тасс тогда вертелись все дворовые девочки, беспрекословно подчиняясь ей; я её господства не признавала. Даже смешно вспоминать, какие только пакости мы друг другу делали: подсиживали, подстраивали каверзы... Помню, она "случайно" толкнула меня в бочку с вином, после чего я долго икала и видела странные цветные картинки. А потом, в день её десятилетия, должен был состояться её первый вальс. Она блестяще танцевала, но в тот вечер помешал червяк, брошенный "кем-то" ей за шиворот...
А потом было осиное гнездо в моей комнате, прикрытое горшком...
И ослиная моча в чаше с её утренним напитком...
И мои волосы, резко поменявшие цвет с тёмно-рыжего на болотно-зелёный - как невинно пояснила герцогиня, под цвет глаз...
А потом умерла мама. Смерть вышла на редкость глупой: она пошла в лес за новыми травами для зелий и поскользнулась на склоне. Упала неудачно - сломала шею. Итог очевиден...
И я много часов подряд сидела и молча смотрела в окно на зелёные деревья, ни на что не реагируя. Изредка ко мне кто-то подходил, но я отмалчивалась в ответ на все вопросы.
И тут в комнату вошла женщина. Даже в том своём состоянии я обратила на неё внимание: копна чёрных волос, ярко подведенные глаза и трость в руке. Привел её наш управляющий, старый, лысоватый, худой, как палка, полукровка, которого я откровенно не любила.
- Я думаю, она подойдёт вам, госпожа. Гляньте, какая милашка! И никто её не хватится! Самое то для шлюхи! И я ведь недорого прошу...
Я застыла в ужасе, как зверёк, увидевший змею. Женщина тем временем плавно скользнула вперёд и приподняла мой подбородок, разглядывая лицо на свет:
- Да, миленькая, хоть и замученная. Но у меня достаточно клиентов, которым нравится молодняк... Сколько ей?
- Вроде десять, - отозвался управляющий. Гостья провела рукой по моим губам. Не знаю, что она хотела посмотреть, может, качество зубов, но я извернулась и, неожиданно для себя самой, укусила её. Женщина грязно выругалась и наотмашь ударила меня по щеке. Я отлетела к стене...
- Руки убери, мразь, - прошипел от двери подозрительно знакомый голос. Я обернулась и увидела взбешенную Тассеру. Молоденькая герцогиня молнией метнулась вперёд и прикрыла меня собой, создавая в руке сгусток огня.
- Пошла вон, - бросила Тасс, глядя женщине в глаза, - А то от тебя останется только обугленный след на камнях. А ты, - кивок в сторону управляющего, - Знай: она - моя личная служанка. А начнёшь взбухать - навру отцу, что ты меня чуть не изнасиловал. Зная твои пристрастия - поверят. А знаешь, как папочка за такое накажет?..
Управляющий позеленел и стал похож на своего папу-гоблина больше, чем когда-либо. Тассера презрительно хмыкнула и повернулась ко мне:
- Тан, идём. Тебе надо поесть - мне тощие служанки ни к чему...
Я вздрогнула, выныривая из воспоминаний. Не думаю, что когда-то смогу оплатить этот долг...
Тассера застонала во сне. Я подошла поближе и положила руку ей на лоб, вытягивая дурные эмоции. Подруга успокоилась и улыбнулась, а я тихонько выскользнула из комнаты. Говорят, Лассат особенно красив ночью. Что ж, гулять нам не запрещали, всё равно не спится - так что, проверю.
Я уже говорила, что эльфы - плохие архитекторы? Уточняю: они - прогрессивные архитекторы! Я просто не знаю, какие новейшие галлюциногены они принимали перед тем, как строили это чудо техники, по недоразумению именуемое Дворцом Лассата. Представьте: я вот уже три часа блуждаю по бесконечным коридорам, закрученным, как извилины гения, и никак не могу попасть в хоть какое-то смутно знакомое место! Я уже успела повидать и статую основателя Лассата, и гобелены времён начала Войны Кланов, и даже статуэтку, изображающую двух эльфиек, застывших в очень откровенной позе. Собственно говоря, на эту скульптуру я сейчас и любовалась, восхищаясь гибкостью увековеченных в камне девчонок - я б, пожалуй, даже после тётушкиных уроков так не изогнулась! Хотя тот, кто ваял сей шедевр - явно извращенец...
Коридоры, коридоры... и никого. Куда я забрела? По моему скромному мнению, тут должен быть хоть кто-то! Это же дворец, а не пустырь!
После ещё получаса блужданий я вышла на громадный балкон, с которого открывался вид на город. Я потрясённо застыла: луна, огни, ветер... Луна... Полнолуние! Ой...
Виноградик!!! Этажа три башни, в которой я каким-то лешим материализовалась, оплетал самый настоящий виноград с алыми листьями и прозрачными ягодками, чуть сияющими в темноте - это же лучший сорт! Ями-ями, как же я его люблю!!!
Я перегнулась через перила и свесила вниз голову. Гибкие веточки кончались где-то на уровне карниза, до которого я, как ни свешивалась, не могла дотянуться. Сказав отдельное спасибо тётушке, которая в своё время заставляла меня лазить на шпильках по деревьям (причём на время - и так, чтоб не сломать хрупкий каблучок), я легко перемахнула через перила и прошлась по каменному выступу к фигурной колонне в виде крылатого змея. Это животное считается, насколько я знаю, чем-то вроде священного символа Ночного Клана. Как бы там ни было, изобразили эту тварь эффектно: плавные кольца туловища, спускающиеся на два этажа вниз, широкие перепончатые крылья, шипастая голова и сияющие изумрудами глаза. Я некоторое время разглядывала сей плод чьей-то фантазии, а потом мне пришла в голову мысль, просто потрясающая своей гениальностью. Теперь честно: днём я б никогда не вытворила такого! Права Тассера: нельзя меня отпускать одну в лунные ночи...
Я оперлась о перепончатое крыло и осторожно прошлась по нему к туловищу каменного монстра, после чего, ежесекундно рискуя упасть, соскользнула вниз по кольцам тела змея и села на свисающий над пропастью хвост, поджав ноги. Вот и виноградик!! Я с искренним удовольствием принялась уплетать лакомство, и тут мои органы чувств, как всегда, обострённые в полнолуние, уловили чьё-то искреннее изумление. Я повернула голову и встретилась взглядом с округлившимися светло-желтыми очами незнакомого эльфа. Видимо, ему довелось наблюдать процесс моего воссоединения с обожаемыми ягодками где-то с середины. Я, было, испугалась, но тут снова взглянула на луну - и последние мозги взяли смысловую паузу: я хищно ухмыльнулась незнакомцу и невинно помахала ему ручкой. Судя по выражению лица остроухого, он впал в прострацию, после чего решил повторить мой подвиг: легко перемахнул через перила и двинулся по направлению ко мне. Какая пластика! Я едва не замурлыкала. Большой, хищный кошак...
Эльфёнок приземлился на хвост статуи в шаге от меня. Я улыбнулась, с искренним любопытством разглядывая его. Тёмные волосы, светлые, желтовато-серые глаза, небольшой шрам на смолянистой брови... Не такой уж красавчик - по эльфийским меркам, по крайней мере. Но такое лицо уж точно не забудешь...
Пока я предавалась странноватым размышлениям, дивное видение подало голос, и у нас состоялся примерно такой диалог, больше напоминающий общение слепого с глухим:
- Ты кто такая?
- Тан.
- Что ты здесь делаешь?
- А что, не видно? Ем виноград. Попробуй, он вкусный.
- Как ты в проклятой башне оказалась?
- Случайно пришла.
На лице эльфа отразилась работа мысли - кажется, ему хотелось меня прибить. Мне стало почти жаль остроухого, и я соизволила пояснить:
- Мы тут с подругой живём. Вот, я пошла замок посмотреть...
Судя по тому, как изменилось выражение лица моего нового знакомого, он наконец-то начал хоть что-то понимать.
- Ну, Тэрр... поймаю - прибью! - пробормотал он и легко подхватил меня на руки. Я посопротивлялась для приличия, после чего свернулась на его руках уютным клубочком, наслаждаясь приятным запахом и теплом чужого тела и наблюдая, как со стороны, за невероятными кульбитами остроухого. "Всё же эльфы - нереально ловкие существа. Как коты. Или как белочки..." - промелькнула в голове очередная "умная" мысль. Тем временем остроухий уже втащил меня в коридор. Лунный свет вокруг меня стал меркнуть, зато начал медленно просыпаться здравый смысл. Ой, мать моя псих... какого ляда я попёрлась на этот балкончик?!
Любопытно, и как мне теперь объяснять этому эльфику своё поведение? Помрачение рассудка, вызванное голодом? Ладно, с чего-то надо начинать...
- Поставьте меня на пол, а? - затянула я жалобно, - Я уже в норме, честно.
Меня тут же перевели в вертикальное положение и требовательно заглянули в глаза.
- В порядке я!
Он хмыкнул и равнодушно бросил:
- Дура.
Однако...
- Почему?
- Зачем шляться в одиночестве по незнакомому замку? Проблем мало? Я вообще не понимаю, почему ты там не спятила! К твоему сведению, в этом крыле всё проклятиями пропитано.
Я чуть не ляпнула, что на меня никакие проклятия не действуют, но вовремя прикусила язык. Вместо этого я уточнила:
- А что там произошло?
- Не твоё дело, - бросил эльф, вперив в меня ледяной взгляд, - Ещё раз пойдешь куда-то без разрешения - закрою в комнате. И никогда не спорь с моими приказами! Ребёнок. Винограда ей захотелось...
Эльф презрительно фыркнул и бросил:
- Иди за мной.
Так, Тан, спокойно. Ты добрая, тихая и скромная. Ты никого никуда не пошлёшь. Ты спокойно пойдёшь за этим дитём аборта. Ты вежливо попрощаешься с ним у двери. Ты не отреагируешь на презрительный холодный взгляд...
- Тан, ты где была?! - воскликнула Тассера, - Полнолуние, ты забыла?!
Я мило улыбнулась, танцующим шагом подошла к столику - и с размаху опрокинула всё с него на пол.
- Значит, это я дура? - бешено прошипела я, - Я ребёнок? Ты у меня по струночке ходить будешь, остроухий...
У Тассеры отпала челюсть. В комнате где-то с минуту стояла полная тишина, после чего герцогиня буквально зашлась в приступе хохота. Я изумлённо смотрела, как подруга сползает по стеночке, не в силах удержаться на ногах.
- Хотела бы я посмотреть на того, кто так тебя задел, - промурлыкала Тасс, встретилась со мной взглядом и благоразумно схоронилась в ванной.