Ничто так не снимает сонливость, как чашечка крепкого, сладкого, горячего кофе, выплеснутая на живот!
Кин
Я чертила пальцем узоры на стекле, глядя в пустоту. Только что я использовала силу дочери. Сомнений не осталось - Тан была в царстве мёртвых.
Я прикусила губу, но на глаза всё равно навернулись слёзы. За что, боги?! Тан, солнышко, ну зачем ты спасаешь этого Правящего?! Неужели ты не понимаешь, что заплатишь за это такую цену...
Я тихонько вздохнула, слизав слёзы с губ. А ведь прав Сан, всё это - моя вина. И он даже не представляет, насколько прав. Если б он узнал - убил бы. В этом не сомневаюсь...
- Эй! - тихий голос отвлёк меня от раздумий. Я резко обернулась и изумлённо выпучила глаза: на пороге возникла Хан с подносом, наполненным сладостями и фруктами.
- Что, ревёшь? - нарочито грубо спросила девчонка, и я почувствовала неуверенность, скрытую за этой маской, - Я тоже. Прикинь, ревела, как дурра, когда он уехал... Будешь сладкое?
Я выпучила глаза. Ханнарра предлагает мне сладенькое?! Жрица Тары?! Мир сошёл с ума...
Увидев мою реакцию, девчонка окончательно нахохлилась и попятилась:
- Не хочешь - не надо!
Мне стало совестно:
- Очень хочу! Прости, я переживаю, и вот... - я беспомощно развела руками. Хан тут же успокоилась и шустро протащила поднос в комнату, взвалив его на стол и надёжно оккупировав место у камина.
- Прикольное местечко этот Талисс, правда? - спросила она неуверенно. Я хихикнула:
- Не то слово! Кладбище на кладбище, плюс два солнца... Филиал дурдома!
Краем глаза я следила за гостьей. Та, ободрённая моей дружелюбностью, схватила с подноса громадный ломоть шоколада и принялась его грызть, вещая с набитым ртом:
- Знаешь, никогда б не подумала, что меня закроют в башне вдали от боя, причём я буду слегка беременна и в компании таких же!
- Стоп! Но ведь Зетана не...
- Не-а, но она отсюда смылась. А я сижу вот, жду.
- Его?
- Ага! Скажи мне кто полгода назад, у виска б покрутила. Хвостом. Предварительно отрезав голову.
Я пожала плечами:
- Ты растешь, становишься матерью, женщиной. Юность склонна к крайностям.
- Ты и сейчас к ним склонна, хотя уже - столетняя бабулька!
- Ну, детка, я - Жрица. Мы никогда не вырастаем... Ты - пример. Насколько ты поумнела, став человеком!
Она вздохнула, и, помявшись, спросила:
- Кин, слушай, а правда, что в столице восстание, и поднял его твой муж?
Я прикрыла глаза и медленно кивнула. Она вздохнула:
- Ты потому плачешь?
Я покачала головой. Говорить об этом не хотелось. Хан поняла меня правильно, и, облизав измазанные в шоколаде пальчики, протянула мне:
- Поешь сладенького! Легче станет...
Я улыбнулась и почти помимо воли взяла угощение.
- Кин, - снова встрял в мои мысли голос Хан, - А правда, что Хозяин местного Кладбища Древних - твой любовник?
Я скосила глаза на это любопытное дитё. Почему бы не повеселить её историей из жизни?
- Да, это правда. Когда-то он был эльфом, Главой Ночного Клана. Когда мы познакомились, я была не старше тебя...
Я говорила, а время летело, как стрела. Как-то незаметненько моя филейная часть переместилась в кресло, а в руке очутилась чашка с тёплыми пряностями.
- ... И он меня бросил, - закончила я, всхлипнув, - Оказалось, что он жив, а мне не сообщил!
Хани уже ревела в три ручья, но на этой фразе слёзы её вдруг высохли, а в глазах возник решительный блеск:
- Давай спросим его, почему он так поступил!!!
Тан
- Итак, желаешь ли ты бессмертия, Литтирри?
Она презрительно поморщилась:
- Это ты так шутишь, Проклятая?! Кто на свете его не желает? Но над человеческим бессмертием никто не властен! Тем более никто не сможет меня оживить!
Я презрительно покривила губы:
- Вот как... А если б я дала Клятву Тьмы, что дарую тебе бессмертие, ты б спасла Сита?
- Не смеши! Ты дашь мне любую клятву, не задумываясь. По сути своей ты - Жрица, а значит, рабыня. Чем тебе грозит невыполнение клятвы? "Всего лишь" медленной, мучительной смертью. Что это для вас, творений, в сравнению со смертью обожаемого Хозяина? Как там вы клянётесь: "Я дарую тебе сердце своё и душу свою, я живу и дышу для тебя. Я отдам за тебя всё, мой Хозяин, а взамен прошу одного - протяни мне руку, когда я буду плясать во тьме, и пойми моё сердце хоть вполовину так, как я понимаю твоё. И я умру ради тебя, если нужно, но не проси жить, когда тебя нет". И ты считаешь, я поверю твоим клятвам?
Я прищурилась и медленно подошла к Литтирри, приблизив свои губы к её уху. Я шепнула хриплым голосом, глядя поверх её плеча:
- Неужто тебе так понравилось здесь, Правящая? Тебе так хорошо в царстве безумия, среди теней и бескрайнего шёпота, без шанса когда-либо вырваться? - я тихонько хихикнула и подула ей на волосы, после чего зашептала почти эротично, прижавшись губами к уху и стараясь не морщиться от мерзкой трупной вони, - А ты, оказывается, мазохистка... Тебе так нравится боль? Или, быть может, тебя привлекает местный контингент? Я ведь вижу, что нет... так чего же ты медлишь, сучка? Я даю тебе шанс выбраться. Призрачный? Может быть, но так ты можешь быть уверена - я сделаю всё возможное, чтоб исполнить обещание. Я не хочу причинять Ситу боль, а он просто спятит, если я умру... И это, похоже, тебе тоже на руку. Если я совру, ты сломаешь не одну жизнь, а две! Решайся, Литтирри. Даруй себе желанное бессмертие...
Я просто ощутила, как эта тварь оскалилась под своей маской:
- По рукам, Таннирра! Валяй, клянись!
- Я клянусь моей Кровью, Силой и Прародительницей в том, что сделаю всё возможное, чтоб даровать тебе вечную жизнь, если ты, Правящая Литтирри, снимешь проклятие с Ситтирра, Темнейшего.
Тьма заплясала вокруг, показывая, что мои слова услышаны. Я отступила от неё на два шага и тихо заметила:
- Теперь выбор только за тобой.
На меня уставились два чёрных провала глаз. Она молчала.
Тишина висела долго. Кровь на моём теле и волосах начала слипаться и засыхать, создавая плотную корочку, я озябла, и единственным моим желанием было - уйти отсюда.
Наконец она бросила:
- Именем Крови. Правящий Ситтирр, сын мой. Ты прощён, отныне и навеки!
Меня ослепила яркая синяя вспышка, а с плеч словно рухнул пудовый груз. С тихим вздохом я осела на пол, поскольку ноги давно уже не держали, и тихо спросила:
- За что?
Она дёрнулась:
- Ты о чем?
- За что ты прокляла его, Литтирри? Единственный сын...
Она презрительно повела плечом:
- Он - не мой сын, Таннирра. Мой ребёнок умер, не родившись, а Темнейший просто занял его место! Я прокляла не сына, а ту тварь, что украла его тело!
Я нервно хихикнула:
- Ты что, больная?! Ты же Правящая, мать твою, ты обязана знать, что все мы перерождаемся! Сит - твой ребёнок!
Она покачала головой:
- Нет, солнышко. Нечего пытаться запудрить мне мозги! Он, как и ты - Проклятый, то есть сумасшедшая тварь, живущая больше миллиона лет. А знаешь ли ты, что у Проклятого не может быть единоутробных братьев и сестёр? После того, как я родила это чудовище, у меня не могло быть больше детей!
Несколько мгновений я молча смотрела на эту сумасшедшую, а потом в мозгу что-то заклинило, и я захохотала, как полоумная. Я смеялась и смеялась, пока не заболело горло, а из глаз не хлынули обжигающие слёзы. И тут я заревела, завыла, как сумасшедшая. Сжавшись в комочек на полу, среди вязких кровяных сгустков, я шептала:
- Неужели мы виноваты в этом? Мы не чудовища, мы - нормальные! У нас есть матери...
- Сколько у тебя их? - спросила Литтирри, пожав плечами, и растаяла.
Сит
Вдох-выдох... Это так странно - дышать!
Кто я? Где я? Перед глазами проносится тысяча разных жизней. Прикрываю глаза, стараясь справиться с головной болью - и чувствую чью-то горячую руку у себя на лбу.
- Братец? - позвал неуверенно чей-то голос, - Сит, ты меня слышишь?
Я нахмурился. Этот человек мне знаком...
- Мой Повелитель, вы меня слышите?
- Слышит-слышит, аж ушами шевелит! Жастонн, ты меня достал уже, видят боги. Видишь, ему не до титулов сейчас!
- Лорд Сел, не хотел вам это говорить, но вы - идиот!
- Спасибо, сказали. Запомню!
Я невольно улыбнулся. Конечно, я узнал их. Они неисправимы!
- Заткнитесь оба! - вклинился в активный диалог насмешливый голос братца, У нас там восстание, а они страдают идиотизмом! Жастонн, любовь моя змееобразная, ты где сейчас должен быть?
- Я почувствовал, что Повелитель приходит в сознание, и тут же явился. Мои Жрецы справляются...
- Да плевать я хотел на твоих Жрецов? Почему ты не там, где я приказал быть? Со слухом проблемы?
- Смотрите на вещи реально, лорд Ситтирр, Советник. Там справятся и Жрецы, но для окончательной победы необходим Правящий. Бывший Император распространяет слухи, что Ситтир мёртв, что страну наводнят чудовища, а разум людей поглотит Проклятие. В такой ситуации мой долг - быть рядом с моим Хозяином, подчиняясь только его воле.
Я резко сел:
- Стоп, мальчики, свары потом. Что за восстание?!
Они замерли, уставившись на меня. Лас разморозился первым:
- Братишка, наконец-то ты перестал изображать труп!
Я кивнул:
- Ага, что-то залежался.
- Таннирра - гений. Как она сняла проклятие? Вот что значит Жрица, везде пролезет...
Я замер:
- Что?! Вы хотите сказать, что моя мать сняла проклятие из-за того, что Тан её уговорила? Тан сейчас на Грани?!
- Милорд, - начал Жастонн осторожно, - Вам известно, что Таннирра лишилась Силы...
- А я о чём? Как без сил она сумела пройти на Грань?! - рявкнул я, теряя терпение, - Жастонн, предупреждаю: если ты сейчас скажешь, что не знаешь, где она, я тебя убью. Лично. Я же знаю, что твои ужи везде пролазят! Она в Лассате?
Змеиный Жрец опустил глаза:
- Нет, Повелитель. По последним данным, она в Королевстве демонов. И я лично организовал её путешествие туда.
Сел вытаращил глаза, Сан выругался, я замер:
- Зачем?
- Чтоб спасти вас, Повелитель. Жриц несколько, а вы - только один.
Я выругался сквозь зубы:
- У кого она?
- У Арэда.
Я схватился за голову.
- Жастонн, ты спятил! Ты сам понимаешь, что натворил?! Ты что, не знаешь, что связывает меня с этим учёным?!
- Я спасал Вас. Я - Ваш самый преданный слуга, член Свиты. Я сделал то, что было необходимо. Я приму любое ваше наказание...
Я сцепил зубы, сжал виски и тихо сказал:
- Я должен знать всё о восстании. Говорите быстро и чётко. К вопросу о наказании мы вернёмся поздней...
- Руководство - маги, а так - обычное пушечное мясо, - начал Сан, - Им внушили, что страну поглотит неуправляемая Тьма, а тебя выставили чуть ли не мифическим Чёрным Властелином - ты там и людьми питаешься, и мутантов разводишь...
Я усмехнулся:
- Что ж, почти правдиво. И много людей этому верят?
- Как сказать... Там, конечно, сброд, но они уже разгатили полгорода. Мы стараемся утихомирить их, но нас не хватает - вся страна в огне.
Я прикрыл глаза:
- Вы уничтожили всех инакомыслящих в Совете Магов?
Жастонн поклонился:
- Да, мой Лорд.
- То есть, восстание по большему счёту составляют слабые маги?.. Отлично! Значит, мне нужны Ласт, Тассерра и Зетана. Мы должны уничтожить верхушку восстания. Думаю, обойдёмся без публичной казни - они должны просто исчезнуть.
Сан нахмурился:
- Предлагаешь убить дядю?
Я, помолчав, отозвался:
- А что ты предлагаешь? Есть иные варианты?
Сан спрятал глаза:
- Ты прав, брат мой. Мы должны...
Я скосил на него глаза:
- Ты считаешь, нам стоит его оставить?..
- Нет.
Мы помолчали, после чего Сан снова заговорил:
- Это всё хорошо, но Тассера и Ласт сейчас вне зоны досягаемости.
- Просто отлично! - рявкнул я, - Причина?
Сел и Сан оглянулись на Жастонна. Он поморщился и, поклонившись, произнёс:
- Миледи Тассера сбежала, чтоб найти Таннирру. Лорд Ласт потребовал, чтоб мы бросили силы на поиски жены...
Я не удержался и закатил глаза:
- Я понял, можешь не продолжать! Жастонн, от Жрецов Змея всегда столько проблем?
Он улыбнулся тонкими губами:
- Какие проблемы, мой лорд? Мне показалось, вы живы, и ситуация пока далеко не критична. За что вам на меня злиться?
Я тихо рыкнул.
- Ладно!!! Сел, отыщи мне Ласта, и подай официальное письмо Лорду Эррару, Главе Ночного Клана. Напиши, что я желаю почтить его своим визитом и обсудить с ним... выход Ириды из кризиса. В ближайшее время! Ясно? И, если он откажет, намекни, что мне есть что ему сказать в частном режиме. Ясно? Действуй!
Сел вытаращил глаза, нервно хихикнул и пробормотал:
- Даже не знаю, кому сочувствовать!
Я спрятал улыбку в уголках губ:
- Сел, ты ещё здесь?
Он с ухмылкой выплыл за дверь, а я повернулся к Жастонну:
- Змей, ты сейчас отправляешься в Башню Смеха. Мне нужен один из тамошних заключенных, тот самый, с перебитым хребтом. Ты должен дождаться Ласта, подключить силу Жрецов. Лучше всего, разумеется, с этим справилась бы Жрица Тарры, но, думаю, ты подберёшь нужную комбинацию. Мне нужно, чтоб Кэрр выполнил за нас грязную работу, связанную с восстанием. Ты понимаешь, о чем я?
- Да, мой Лорд.
- Отлично. Вон!!
Змеиный Жрец выскользнул из комнаты, и мы с братом остались наедине. Только тогда я позволил себе судорожно вздохнуть и снова упасть на кровать. К горлу подступила тошнота, и я судорожно стиснул виски.
- Братец...
- Да? Я догадываюсь...
- Распоряжения потом. Сначала... отведи меня в туалет, хорошо? Мне ещё тяжело.
Он нахмурился:
- Без проблем. Вообще, мне кажется, тебе не стоит пока заниматься государственными делами...
- Если б у меня была такая возможность, Сан... прикажи, чтоб принесли чего пожрать, хорошо?
- Да, мой Повелитель.
- Хоть ты не издевайся!
Он улыбнулся и подхватил меня под локоток.
- Идём, приведём тебя в порядок! А потом пошлёшь меня куда-нибудь подальше.
Я улыбнулся:
- Нет, не пошлю. Ты просто останешься за главного, пока я поеду забрать Тан. Идёт?
- Сит, это опасно...
- Знаю-знаю... но то, что может сделать с ней Арэд, ещё опасней, поверь мне. Надеюсь, она сумела вернуться с Грани...
Тан
- Эй! Кто нибудь! Я вернуться хочу!!
Мой голос эхом отразился от высоких сводов.
Тишина в ответ. Как и прошлые сорок раз. Вот беса лысого, а?!
Я тихонько выругалась, и, поморщившись от отвращения, снова уселась в застывший кровавый студень. А что остается? Тут больше ничего нет, даже ступеньки, по которым я сюда добралась, исчезли.
Я сцепила зубы. В этом мерзком зале я, похоже, заперта, причём надёжно и надолго. Сита-то я спасла, но на мне висят две Клятвы Тьмы, а это значит, я не смогу переродиться...
Я тихо всхлипнула и свернулась клубочком. Боги, ниспошлите мне забвение...
Сначала я ничего не поняла, просто отметила, что лежать стало немного мягче. Мой измученный мозг забил тревогу только тогда, когда я ощутила, что захлёбываюсь. Я открыла глаза и заорала: меня засасывало в кровавое болото. Я забарахталась, забилась, но всё напрасно. Вскоре меня поглотила вязкая солёная тьма...
Сначала я услышала музыку. Однотипная, навязчивая, она раздражала, заставляя тихонько ругаться сквозь зубы. Из-за этой идиотской мелодии я и проснулась.
Что-то было не так. Я снова увидела бальный зал, по нему снова кружились люди в масках... Но всё было каким-то серым, выцветшим, а видела я мир словно сквозь прорези забрала. Не отдавая себе отчёта, что творю, я потянулась пальцами к лицу... И нащупала маску.
Из груди моей вырвался крик, и я изо всех сил вцепилась в мерзкое украшение, пытаясь его сорвать. Куда там! Маску словно приклеили к моему лицу.
Музыка зазвучала громче, и меня кто-то увлёк за собой. Мы с каким-то мужчиной в маске встали друг напротив друга. Начался танец...