Я готова делать сколько угодно шагов навстречу, но ни одного вдогонку.
Сит
Я кивнул, приказывая открыть портал, и, без сомнений шагнул в магическую воронку. Передо мной тут же выросла магическая стена, сотворенная Эрраром. Что ж, эльфик, пора нам увидеться вживую...
Насмешливо улыбнувшись, я уколол палец кончиком кинжала. Моя кровь, угодив на магическую стену, мгновенно уничтожила созданный главой заслон. Слегка улыбнувшись, я шагнул на главную площадь Лассата. Один. Ослабленный недавней болезнью. Что ж... Это будет забавно...
Рядом со мной материализовалось сразу трое вышколенных эльфов из элитной стражи, явно не скрывающих недружелюбного отношения. Я мягко улыбнулся мальчикам, и, добавив Силы в голос, промурлыкал:
- Спать!
Они замерли, с ужасом глядя на меня. Они догадались, но слишком поздно...
Я улыбнулся, и, легко переступив через лежащие на земле тела эльфят, накинул на себя отведиглаз. Зачем зря тревожить царственного брата моего? Пусть пока пребывает в неведении. Люблю делать сюрпризы!
Я без проблем прошёл в замок Главы Клана, попутно отметив, что охрана средненькая. Ну, на мой взгляд. Хотя... знаете, почему другие расы так боятся Правящих? Ответ прост: мы голосом и взглядом можем заставить повиноваться толпу до десяти тысяч человек, если они настроены совсем агрессивно, и внести в их мозг и мировосприятие корректировки разного уровня сложности. А если отношение хорошее... а, забыл: на нас не действует магия, и, соответственно, мы проходим любые магические заслоны. Короче, наши создатели - гениальные, только психи...
Миновав очередную пару на редкость невнимательных стражников, я проскользнул в шикарно обставленную гостиную. Там шёл довольно серьёзный и забавный (ну, на мой взгляд) разговор между Ластом и Эррараром.
- Мне только что передали послание, - вещал эльф, попивая вино, - Со мной Ситтир хочет поговорить. Оно мне надо, общаться с малолетками? Не знаешь, когда этот щенок, возомнивший о себе невесть что, соизволит явиться?
Ласт приоткрыл рот, чтоб что-то ответить, но я не мог не воспользоваться таким шансом:
- Лорд Ласт? Моё почтение. Лорд Эррар? Как Вы сказали, я изволил явиться...
Немая сцена. У Эррара отвисла челюсть. Стоит закрепить успех!
- Благородные Лорды, - промурлыкал я, наслаждаясь ситуацией, - Не нальёте мне вина?
- Ты?! - выдавил Эррар наконец.
- Я, - не стал я отрицать очевидного, - Так что там с вином?
Тут отмер Ласт. Некроманта просто скрутило от хохота, мы с Главой аж отвлеклись от созерцания друг друга. Вернее, Глава отвлёкся...
Я шагнул к эльфу и, вложив в голос как можно больше Силы, шепнул:
- Подчинись мне!
Эррар дёрнулся, как птица в силках, и замер, ожидая приказаний. Я улыбнулся - какое, однако, удовольствие! Начинаю по-настоящему понимать развлечения своего предка...
Краем сознания я отметил, что Ласт ошеломлённо замер, оборвав смех. Надо следить за ним, а то мало ли, вдруг окажется, что он очень принципиален и предан эльфу!
- Лорд Эррар, - пропел я, - А теперь - отошлите слуг, мой лорд, и прикажите Советникам повиноваться лорду Ласту во время вашего недолгого отсутствия. Ласт, побудешь пару дней за главного?
Некромант пришибленно кивнул, а Эррар, сцепив зубы, всё же выполнил моё приказание, сопротивляясь изо всех сил. Я прищурился: а силен, сволочь! Но до меня ему далеко...
Когда с распоряжениями было покончено, я панибратски взял Главу под локоток и ласково шепнул:
- А теперь, милорд, ведите меня к порталу, которым ушла Тан. Радую вас: мы отправляемся в гости к демонам! Надеюсь, они будут рады ВАС видеть...
Сказав это, я навёл отведиглаз. Теперь сторонний наблюдатель видел во мне рядового эльфа дворцовой стражи Ночного Клана.
- Сволочь чокнутая! - выдохнул эльф едва слышно. Я мягко улыбнулся:
- Нет, что Вы! Всего лишь Правящий...
Кин
Мы чинно шествовали по громадному Кладбищу. Отовсюду на меня с разными выражениями взирали лица мертвых, а в душе клубились сомнения. Часть меня кричала: "Это же Каррар, ты ж любишь его! Это же Он!!!" Но мерзкий голосок в голове ехидно вопрошал: "Ты уверена, солнышко?"
Нет, не уверена...
Мы вошли в громадные ворота особняка, построенного в демонском стиле тысячи лет назад Хозяином Кладбища для смертной жены. Это было едва ли не единственное во всём мире официальное жилище духа, переходящее по наследству каждому новому Хозяину. Немного помявшись, я шагнула под высокие своды.
Интерьер точно копировал обстановку замка Главы Клана в Лассате. Это заставило меня насмешливо приподнять бровь:
- Что, милый, хочется быть живым, да?
Он пожал плечами:
- Ты не представляешь, малышка, насколько! Хотя в послесмертной жизни имеются свои несомненные плюсы...
С этими словами он сделал едва заметное движение рукой. Повинуясь ему, на небольшом резном столике из драконьей кости возникли два бокала с некой алой жидкостью, мясо с пряностями и фрукты. Каррар приглашающее кивнул, и я приняла приглашение: от всех этих переживаний есть захотелось неимоверно!
...Мы сидели вместе в малой гостиной, задумчиво глядя на свечи. Я попивала вкуснейший гранатовый сок, чувствуя тепло и уют. А ещё - горечь... И поняла вдруг, что пора расставить точки.
- Почему ты так улыбаешься? - нахмурился он. Я покачала головой:
- Каррар, мне так жаль...
- О чём ты?
- О нас.
- Ха...
- Не перебивать! Каррар, любимая моя сволочь! От меня ты слышишь это в первый и последний раз. Прости меня - за недоверие, недомолвки, за ложь и игру. За то, что не смогла просто честно сказать тогда, когда всё было проще: остроухий, я люблю тебя! Прости за то, что сейчас мимоходом я ломаю жизни - и свою, и Ласа, и твою. Прости меня - я запуталась. Я увязла в играх Древних по самые уши, даровав им часть души, но отличилась, запутавшись по уши в чувствах того жалкого клочка, который от неё остался. Я - тварь, Каррар, я - Кукловод. Мы похожи в этом, правда? Прости за то, что я так и не смогла убить твоего врага. И пойми в конечном итоге, что мне нелегко было быть с тобой, даже любя. И я не жалею о том, что жена Лассана. Знаешь, почему? Просто я - баба, а все мы по определению - дуры! И из-за этой своей дурости мы все, признаёмся мы себе в том или нет, хотим СЧАСТЬЯ. Слышишь, милый? И я, как и все мы, всю жизнь наивно мечтала - о любви, о сказке, о белых конях и голубках в тон, о свадьбе и пире на весь мир. И пусть гости нажрутся до состояния нестояния! Пусть будут косые взгляды, пусть будут вопли! Пусть собьются с ног слуги! И знаешь, когда-то нормальной женщине нужно и закатить скандал из ревности, и побегать по замку со скалкой... Ну, милый, что же ты не смеешься? Ведь то, что я говорю, забавно, да? Для тебя это было смешно. А я всегда хотела быть не любовницей, а женой.
Он невесело улыбнулся:
- Да, любимая. Я знаю. И я сделал всё, чтоб мы были вместе.
- Ты сделал всё?! Ты меня оставил, ты умер!!!
- Кин... А ты не задумывалась о том, что магические браки расторгаются только после смерти? И я давно уже понял, что я не смогу быть с тобой только после смерти. Глава Клана эльфов не может быть вместе со смертной, но Хозяин Кладбища...
У меня перехватило дыхание. Сделав несколько глубоуих вдохов, я простонала:
- Ты... Ты сделал это специально, бесов псих?! Ты знал о покушении?!
Он пожал плечами:
- Конечно, милая. Я правил больше тысячи лет. У меня не было шансов остаться невнимательным...
Я схватилась за голову:
- Почему ты мне не сказал?!
- Мне подумалось, что, пока я не стал полноправным Хозяином, тебе не стоит знать правду. Кажется, я не учёл, что ситуация может стать прямо противоположной... радует одно: тебе умирать не обязательно. Твой муж скоро умрёт, обвинённый в государственной измене.
Я прикрыла глаза.
- Он поднял восстание, так?
Каррар улыбнулся:
- Нет. Это сделал я.
Я вытаращила глаза. Всё встало на свои места. Я должна радоваться...
Каррар сделал лёгкий шаг ко мне и нежно провёл пальцами по щеке:
- Кин... Я так тебя люблю...
По моим щекам потекли слёзы. Я ревела, как дурочка, глядя ему в глаза. Он обнял меня:
- Ну что ты, малышка...
- Каррар, - позвала я тихо, - Повтори: ты любишь меня?
- Да, - отозвался эльф тихо, - Кин, ты - моя жизнь. С самого начала.
Я набрала побольше воздуха в грудь и едва слышно сказала:
- Милый, выполни одну мою просьбу.
- Слушаю...
- Спаси его.
- Кин?..
- Я молю. Пожалуйста, спаси его. Спаси...
- Но почему?!
- Ты будешь смеяться, но нельзя строить любовь на смерти. Пожалуйста, Каррар. Ради меня... останови это. Я знаю, тебе будет это нелегко, но поверь: ждать совсем недолго. Моя дочь чуть подрастёт - и я пойду к тебе. Свены свободны, им самое место на Кладбище. Я Клянусь Тьмой, что спустя три года...
Я хотела договорить, но эльф, выругавшись, зажал мне рот. Застыв, мы смотрели друг другу в глаза.
- Не стоит клятв. Ты будешь жить, любимая. И он тоже, коль таков твой выбор. Я не буду мешать... Прощай.
Мир перед моими глазами померк. Я так и не успела сообщить ему, какой он все же дурак...
Сит
Я нахмурился, усиливая контроль над разумом эльфа. Голова отозвалась мигренью, и я, зашипев, сжал руку остроухого до синяков. Бесово подземелье... Хотел бы я знать, почему мне тут так паршиво?!
Впереди что-то призывно замерцало. Я замер, глядя, как свет переливается на громадных хрустальных глыбах. Словно завороженный, я шагнул к ним. Лорд Эррар, дёрнувшись в ментальных сетях, прошипел:
- Стой, идиот! Это же Зов Древних!! Не приближайся к ним!!!
Я замер. Сила всё хуже повиновалась мне, и я никуда не мог деться от преследующего меня чувства чужого взгляда, злобного, даже ненавидящего. Сделав несколько шагов и волоча за собой Эррара, как собачку на верёвочке, я приблизился к ближайшему куску хрустался, неровному и словно бы выщербленному, и изумлённо уставился на заключенное там странное существо с громадными, нереально-синими глазами, темнеющими, как и мои, ближе к зрачку и очень яркие по ободку.
- Темнейший, - прошелестело у меня в голове, - Собственной персоной... Надо же!
У меня в голове что-то щёлкнуло, и перед глазами поплыла странная картинка, смазанная временем.
Я видел роскошный зал, освещенный тысячей магических огней. Я видел тринадцать высоких кресел, одно пустое. Я помню, как вошёл, спокойно глядя брату в глаза. Уже зная, что мне не жить. А им - коротать вечность в хрустале...
Эльф, почувствовав слабину, с силой рванулся из магических пут. Я резко прикусил губу, возвращаясь в реальность, и направил все силы, чтоб удержать пленника.
Несколько секунд ожесточенной схватки - и бунт подавлен. Эррар послушной куклой замер рядом, а я поспешил прочь от странных существ в хрустале. Они вызывали у меня тревогу, а ещё отчего-то - жгучее чувство вины. Не хочу на них смотреть...
Когда мы добрались-таки до портала, я готов был прибить остроухого или спалить ему к бесам мозги. Эльф оказался тварью своенравной и сильной, мой не до конца восстановившийся мозг уже буквально молил о пощаде. Лишь мысль о том, что я спасаю Тан и ей этот упрямый идиот дорог, не позволяла мне по-тихому прибить Главу Ночных.
Поморщившись от боли, я бросил:
- Восстанавливай портал!
Эррар поднял руки, собирая магию в ладонях. Я обессилено прикрыл глаза, наводя отведиглаз. Пусть демоны до поры до времени думают, что глупый влюблённый эльф пришёл один. Надеюсь, всё выгорит, иначе Тан меня просто прибьёт...
Я с сомнением покосился на эльфа. Ну, возьму я его с собой, и что? Как потом его из лап Арэда вытаскивать? Неизвестно, в каком Тан состоянии будет, и вообще...
Я страдальчески вздохнул и, повернувшись к остроухому, убедился, что портал воссоздан. Возведя глаза к потолку, я снял с эльфа подчинение.
Тот моргнул несколько раз и поднял на меня оч-чень недобрый взгляд. Я холодно заметил:
- Если ты сейчас на меня кинешься, Тан спасать будет некому. Ты сам ведь понимаешь, что никто, кроме меня, не справится с Арэдом.
Эррар прищурился:
- Я тебя не понимаю.
Я пожал плечами:
- Я вас прошу, Глава. Я сам себя не понимаю. Можете пожелать мне удачи!
Эррар ошеломлённо моргнул, а я шагнул в портал, походя принимая его облик. А что? Надеюсь, Арэд купится. Давно мы с ним не виделись...
Почему я не взял Эррара с собой? В том, что Арэд его убьёт, можно не сомневаться. Если я заплачу за жизнь Тан такой ценой... Нет в этом ничего хорошего. Она меня возненавидит. И будет права - хватит платить чужими жизнями за свои желания!
Ещё в портале меня попытались прощупать, судя по ощущениям, пара демоно и один бес. К счастью, Арэда среди них не было, а менее опытные Дети Ночи увидели ауру Эррара.
Портал выкинул меня в одном из внутренних дворов Чёрной Крепости. Я ловко кувыркнулся в воздухе, мягко приземлился на ноги...
И упал в очередной портал. С привкусом изначального пламени. Что за?..
Я оказался в изящной комнате, пахнущей острыми восточными пряностями, дорогим алкоголем и благовониями. Я упал на мягкое кресло, и сидящий передо мной мужчина приветливо отсалютировал мне бокалом. Я прищурился, изучая его ауру, и изумлённо вздёрнул брови. Полубес? Это любопытно...
- Эррар, - без предисловий начал мой собеседник, - Времени мало. Твоя Тан у Арэда, он пытается её спасти, но она застряла за Гранью. Я не смог её вытащить оттуда, ты ж знаешь, это не мой профиль. В общем, слушай сюда: ты должен связаться с её Хозяином, Правящим. Вызови его сюда, говори, что хочешь, лишь бы пришёл. Жми на то, что она ради него этой гадости нахлебалась!
У меня закружилась голова:
- Какой гадости?
- Эррар, не тормози! Скользящая Смерть, что ещё?! Не будь идиотом, сюда демоны сейчас вломятся. Я тут башкой рискую, а он мне мозги парит... Друг, мля, пусть и бывший. Я ж твою любимую спасаю!
Я ощутил укол ревности:
- Зачем?
Он чуть нахмурился:
- Я летал с этой девочкой. Она сильная, смелая, свободная, как ветер, и очень юная. Такие в холодных лабораториях сдыхать не должны! Ну, ты уходишь, остроухий?!
Я качнул головой и на миг показал истинное лицо. Он замер, а потом усмехнулся:
- Ну, конечно... Чтоб Эррар - и рискнул задницей ради любовницы?! Во что я, дурак, поверил... Ты вытащишь её, Правящий?
Я кивнул:
- Любой ценой. Но выбраться отсюда будет проблемно...
- Не думаю. Просто напирай на то, что Арэду Тан нужна. И... передавай ей привет.
Я кивнул, чувствуя, что начинаю тихо ненавидеть этого беса...
Арэд ожидал меня в своей любимой подземной лаборатории, попивая обожаемую кровь эри-ти. Я невольно поморщился:
- Привет, демон. Всё пьешь кровь невинных младенцев?
- Здравствуй, Темнейший. Язвишь, как всегда? Давно ты ко мне не заглядывал.
- Знаешь ли, были неотложные дела в Великой Бездне.
- Понимаю... Проклятие веерного бессмертия - это непросто. Не желаешь выпить и обсудить это?
- Арэд, может, ещё покурим и потанцуем? Где Тан?!
- Ты стал невнимателен, друг мой. Осмотрись по сторонам!
Дёрнувшись, я завертел головой. Сначала я ничего не увидел: лаборатория была огромной, дальние её концы с клетками и операционными столами и вовсе тонули во мраке, но чутье убежденно говорило мне, что в громадном помещении кроме нас нет ни одной живой души. Немного подумав, я всё же догадался активизировать ночной взгляд. От увиденного моё дыхание перехватило, и я стрелой понёсся туда.
Тан лежала на холодном мраморном столе, обнаженная, бледная - и абсолютно мёртвая...
Я подскочил к ней и положил руку на грудь. Сердце не билось.
Меня охватило отчаяние. С трудом сдерживая рвущиеся рыдания, я погладил мягкие волнистые волосы, прикоснулся к холодным губам... Тани... боги, пожалуйста, только не она! Наше проклятие не должно прерваться так...
- Судя по твоему лицу, всё не слишком хорошо, - задумчиво заметил незаметно подошедший Арэд, отхлёбывая ещё крови, - Итак, ей не вытащить?
Сцепив зубы, я покачал головой. Ауры малышки не осталось. Вообще...
- Эй, Правящий, подумай ещё раз. Мне эта девочка позарез нужна! Это же зелье Скользящей Смерти, по идее, в ней должна теплиться жизнь... Я помогу с ритуалом, Правящий. Попытайся позвать её!
Я прищурился, оценивающе глядя на Арэда. Медленно, но верно ко мне начала возвращаться надежда.
- Зачем тебе это?
- Я помогу тебе, Темнейший. Разумеется, не безвозмездно...
Я усмехнулся:
- Арэд, что ты хочешь взамен?
- ты поклянешься Тьмой, что исполнишь любое мое желание.
- Не угрожающее тем, кто мне дороги.
- Ну, разумеется...
Я прикрыл глаза:
- Клянусь Тьмой, Арэд, что исполню любое твоё желание, не причиняющее вреда моим любимым людям, если ты поможешь мне спасти Тан!