- Я так понимаю, у вас с тёткой сложные отношения, раз ты не в восторге от её выкрутасов? - продолжал он между тем, как ни в чем не бывало, принц, - Иначе ты бы придерживалась линии поведения, навязанной ею...
Я осторожно подобрала с пола челюсть и велела себе собраться. Похоже, противник оказался куда опасней, чем мне показалось... И очень непредсказуемым. Ладно, прорвёмся...
- Да, она вызвала меня из Лассата, чему я была не слишком рада. Как догадался?
- Я обязан объяснять?
- Ну, я на твой вопрос ответила.
- Вот любопытно, так же честно, как и на предыдущие? А ты в курсе, что ложь наследникам императорской ветви считается преступлением?
- Ты пришёл, чтоб об этом поговорить?
- На "вы", пожалуйста, не с равным разговариваешь!
Я поморщилась и демонстративно закатила глаза:
- Ваше Высочество, многоуважаемое и любимое, какого ляда вам от меня надо?!
Он выдержал драматичную паузу и, наконец, ответил:
- Предлагаю сделку!
М-дя... Чем дальше в лес, тем злее волки...
- И? - я вопросительно выгнула бровь.
- Детка, твоя тётка, кажется, хочет нас сосватать. Меня это не устраивает, тебя тоже. Давай так: мы на деле изображаем парочку, а так - у каждого свой муравейник! Ты, прости, совсем не в моём вкусе!
- Ну и слава богам! - невольно вырвалось у меня. Взгляд принца стал нехорошим. Чёрт, его присутствие так выбивает из колеи...
- Ты смеешь мне хамить? - уточнил он негромко.
- Нет, что вы, мой принц, как можно... Итак, вы хотите, чтоб мы изображали парочку?
- Я хочу, чтоб ты успокоила тётку - мол, мы друзья, ты мне морочишь голову, всё в шоколаде. Я с тобой дружу и откровенничаю - в общем, я весь такой молодой дурачок. Отец доволен, Кин довольна, я спокоен. Это понятно?
Я блокировала сознание от действия его ауры - она подавляла, заставляя беспрекословно подчиняться, и постаралась вдуматься в ситуацию. Да, тётушка - стерва, проучить её стоит, но задания ещё никто не отменял. Значит, мальчика нужно приручать. Что ж...
- Не совсем. Какая мне с этого всего выгода?
- Ты о чём?
- Какой вы непонятливый, когда вам это выгодно! - умилилась я, - Прям как моя тётя - неудивительно, что у вас сложные отношения! Я спрашиваю: вы получаете мои актёрские способности во временное пользование, а что мне даёте взамен?
Он презрительно скривился:
- Ты станешь известной персоной - ещё бы, любимая принца! И потом, детка... Ты - прислуга. Мне достаточно приказать.
Угу. Вот прям щаз и побежала!
- Мой принц, при всём моём уважении к вам - приказать вы всегда можете. Вопрос: выполню ли я ваш приказ так, как того ожидаете вы?
Судя по лицу парня, угрозу он понял. И оценил...
- Чего ты хочешь?
- А чего я могу хотеть? - насмешливо приподняв бровь, уточнила я, - Я была служанкой, ваше высочество. А теперь - без нескольких дней принцесса! И хочу другую комнату, наряды, драгоценности - и деньги, конечно. Вы мне всё это - я вам тётушку на блюдечке. По рукам?
Он смотрел на меня, как на какое-то мерзкое насекомое. Я чувствовала ненависть и презрение, волнами исходящие от Чарующего.
- Всё тебе будет, - бросил он, - Но учти: я просто выполняю просьбу дяди. Пройдёт время, и та рыжая шлюха ему надоест. И тогда - поверь! - тебе придется несладко!
С этими словами его высочество вознамерилось меня покинуть.
- Одно уточнение, ваше высочество - вы выполняли не просьбу, а приказ! - пропела я ему на прощание. Пусть помучается!
Дверь в мою комнату с хлопнула так, что со стены посыпалась штукатурка. Что ж, один-один...
Я в изнеможении опустилась на шёлковое покрывало. День меня вымотал просто до предела - меня "по приказу его высочества" перевели в богато обставленную комнату. Всю глубину щедрости Чарующего я сумела оценить, внимательно оглядев комнату - стены были выделаны ластарром. Прекрасный жёлтый камень, так обожаемый всеми магами, для простолюдинов, Даром не владеющих, был очень неприятным - он вытягивал жизненные силы, вызывал кошмары и мигрени, нарушал сон. Самое интересное: я могу, конечно, попросить для себя другую комнату, но это значит ещё раз подчеркнуть наше неравенство. Этого я делать не собиралась...
Дальше - больше. Служанки разговаривали со мной... Нет, внешне всё правильно, приличия соблюдены, но...
От них исходило презрение, такое густое и терпкое, что выть хотелось. Самое смешное - это не было происками принца! Просто за время развлекательно-увеселительных мероприятий на эльфийской территории я успела привыкнуть к их менталитету. Они, как и многие другие расы, не имели чёткой иерархии - те же Главы Кланов очень легко менялись, если кого-то не устраивали. К другим же расам отношение однозначное: если ты сумел привить уважение к себе - один из нас, нет - будь ты хоть трижды знатным, тебя не примут. И теперь, снова угодив в империю, насквозь пропитанную властью магов, я чувствовала себя неуютно.
Потом был торжественный обед, на котором я появилась в сопровождении принца. Ни тётки, ни её жениха не было - видно, они нашли себе занятие поинтересней. Зато присутствовало несколько придворных дам, которые при виде меня вытаращились, как свежемороженые воблы. Не выдержав, я подмигнула одной полненькой красотке с медовыми волосами, которая особенно яростно на меня пялилась. От такой фамильярности магичка подавилась вином. Мой спутник вежливо отодвинул мне стул, и во взгляде девчонки ярость смешалась с ревностью и досадой.
Ах, вот как? Я гибко наклонилась к спутнику и зашептала, почти касаясь губами его уха:
- Это что ж она вам сделала, ваше высочество, что вы её так наказываете?
Он повернулся и приобнял меня, почти касаясь губами моих губ:
- Она многовато болтала...
Я ухмыльнулась:
- А я думала, мужчинам нравиться, когда женщины работают язычком...
Принца перекосило. Я безмятежно отхлебнула вина.
Я надеялась, что после обеда буря в чайнике поутихнет, но это были наивные мечты - бывшую моего прекрасного принца потянуло на разговоры. Задушевные. От слова задушить...
Эта милая девочка с медовыми волосами с ласковой улыбкой подошла ко мне:
- Здравствуй. Знаешь, я тебя тут впервые вижу!
- Догадываюсь! - оскалилась я в ответ.
- Как тебя зовут?
- Тан.
- Ты безродная? - сколько наигранного ужаса в голосе - это при том, что моя аура начисто лишена магии, что она не могла не почувствовать...
- Да! - сделав наивные глаза, пропела я, - Я к тёте приехала! Она у меня вообще оборзела на старости лет - вот, замуж собралась...
Девчонка презрительно сморщила носик:
- Сочувствую жениху...
- Я ему передам, - клятвенно пообещала я, - Пусть знает, что не только мне он не нравится! Какой-то высокомерный, тормознутый, полноватый - не люблю таких! Как такого только взяли в императоры?!.. Ладно, пора мне! Удачи!
Выражение лица аристократки стало целебным бальзамом на мою израненную душу...
Я хихикнула, вспомнив об этом, и прикрыла глаза. Как ни жаль тратить силы, нужно поболтать кое с кем...
- Эй, сводница престарелая! Как слышимость?
- Племяшка, ты ж у меня договоришься! Я так поняла, с принцем всё нормально?
- Да, отличный принц. Главное, умный...
Ухмылка тётки стала откровенно злорадной:
- Я так и думала... Из него б получился хороший правитель!
- Ещё получится, - хмыкнула я и застыла, увидев тёткины глаза:
- Нет, малышка. Он мне мешает, потому НЕ получится...
Я моргнула, потрясенно глядя на Кин. Та ухмыльнулась в ответ:
- Что, не ожидала? Впрочем, об этом потом. Сейчас слушай. Этот мальчик... Тан, он мне нужен. Очень.
Я хмыкнула:
- А звезда с неба в платиновую корону тебе не нужна? Знаешь, чтоб голове было теплей? Между прочим, он мне ни капли не верит! Предложил какую-то дурацкую сделку, но я чувствую, что у него много мотивов!
Тётка фыркнула:
- О, он хочет понять, кто я такая! Потому и копает под тебя! Это же отлично! - воскликнула она с не слишком понятным мне энтузиазмом. Который я не разделяла...
- Угу, я готова плясать от восторга! Тетя, а тебя не заносит?
Она тряхнула огненной гривой и глянула на меня исподлобья. Сегодня, чтоб не тратить сил и не светиться, тетка не создавала декораций - мы стояли просто среди водоворота образов и теней, где правила Тьма. Её блики плясали в глазах Кин, придавая чертам страстную дикость. Впервые я доподлинно поняла, что совсем не знаю тётю...
- Тан, малышка, - голос глубокий и тёрпкий, как тас-та, заставил меня вздрогнуть, - Ты ещё просто маленькая. Когда ты подрастешь, поймешь: жизнь - игра! Играй другими! Ходи по краю, бей об стенку дорогой фарфор, танцуй, как пламя, и плюй на всех с высокой колокольни! Люди просто привыкли к тишине, спокойствию и глади, которые проповедует Бог Солнца. Именно потому они кусают подушки ночами, пожираемые тайными желаниями! Поживи с моё, детка, и поймешь - все правила кем-то придуманы, и не гарантия, что этот "кто-то" сам их соблюдал!
Я заворожено следила за Кин. Всё же, людьми мы считаемся лишь до определённого возраста - в этом мама была права на 100%...
- Тетя, он... Я не уверена...
- Тан, повторяю - это дело Клана. Ты же не предашь кровь! И потом... Ты - и не уверена? Надо же! Не думала. Видно, Чарующие и впрямь сильней...
Сама того не желая, я полыхнула глазами. Кин ухмыльнулась:
- Вот-вот! Я о том же! Детка, стань для него светом, тьмой, шлюхой и святой, сестричкой и мамочкой - неужто не сыграешь?
Я поморщилась:
- Ты будешь мне должна. Желание. Любое!
- Произвол!
- Тогда я поехала, а ты крутись сама!
- Ладно, бес с тобою, цветочная фея! Желание так желание!
- Вот и отлично! Ладно, закругляемся, а то у меня и так мигрень последние дней десять вообще не прекращается.
- Угу. Сделай его!
Той ночью мне впервые приснился этот сон. Я стояла на балконе в проклятой башне, и Эррар был со мной рядом. Он застыл в шаге от меня, сжав руки в кулаки, и смотрел на город со странным выражением в глазах. И мне стало так больно, так тоскливо - без него... Без шёпота ветра, без эльфов, которые ценили только личность, не слишком зацикливаясь на титулах, без напыщенной лжи людей, без наших ночей и ррата... без понимания в жёлтых глазах и заботы...
Я шагнула к нему, позвала по имени - он не ответил. Не услышал...
Некоторое время мы стояли на громадной высоте: безликий призрак и эльф, желающий одиночества. Я не выдержала и прикоснулась рукой к его щеке. Глава Ночных дёрнулся, как от удара, и мгновенно перетёк в боевую позицию:
- Кто здесь?
Я отшатнулась. Эм... Это ведь сон, да?!
Эльф прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, и впитал зародившееся в руках боевое заклятие:
- Тан?
Упс, пора просыпаться... Я попыталась вынырнуть из сновидений - тщетно. Сила мне не повиновалась. Вот ваше высочество! Чтоб вас перевернуло и с размаху на кол опустило! Как вы мне удружили своими камушками...
Эльф осмысленно смотрел на меня, и его зрачки дрожали. Очень плохо... Он что, меня видит?! Ой...
- Тан... Что, силу снов не контролируем? - улыбнулся он невесело, - Меньше нагрузок, детка! Так и спятить недолго!
Я фыркнула:
- Какое тебе до меня дело?
Эльф неожиданно повернулся ко мне:
- Ты просто маленькая, - сообщил он мне доверительно, - На тебя невозможно злиться. Что, опять во что-то вляпалась?
- Ну, чуть-чуть...
Эльф хмыкнул:
- Помощь нужна?
- Ничего мне от тебя не надо!
- Ну, ладно...
Меня вдруг резко притянули к себе.
- Выпусти!
- Тихо, тихо, не нервничай... - зашептал знакомый голос мне в ухо, - Я скучал, малышка...
Его руки осторожно прикасались к моей коже, вызывая легкую дрожь. Ну и сон...
Когда наши губы сошлись в поцелуе, я поняла - с меня хватит. Резким, отчаянным рывком я всё же обуздала силу и вынырнула из сновидения...
Комната встретила меня темнотой и прохладой. Я с наслаждением откинулась на шёлковые простыни. Гад, сволочь, сколько можно трепать мне нервы?
Я костерила Эррара, на чём свет стоит, пока не поняла одну вещь - голова не болит. Совсем.
Не веря в происходящее, я проверила свой энергетический баланс. Опустошённый резерв был полон, словно кто-то добровольно поделился со мной силой...
Я вспомнила наши объятия и поняла, что он снова провел меня, как девочку. Что за неделя такая?!
Надеюсь, ему будет не слишком паршиво...
Эта мысль не давала мне покоя, как наглый клоп, притаившийся в одеяле. Я вертелась на простынях, хотела даже снова нырнуть в сновидения, но здравый смысл в кои-то веки победил. В конечном итоге, мне удалось-таки задремать, как ни странно, без снов...
Разбудил меня не в меру наглый солнечный лучик, путешествующий по лицу. Я поморщилась, попыталась закопаться в подушку, буркнув нечто матерное. Да, солнышко не виновато, но посмотрела б я на вас после такой ночки!
- Итак, ты всё же маг, - прозвучавший рядом насмешливый голос заставил меня подскочить на метр из положения лёжа. Я резко села на кровати и ошеломлённо уставилась на его сволочное высочество, с любопытством разглядывающее сонную полураздетую меня.
- Вы ждали, пока я проснусь, чтоб сообщить мне эту новость? Какая трогательная забота...
- Камни не мешали тебе спать. Твой дар - ментальный?
- Не, он больной - то приходит, то уходит... Прям как вы. Уйдите, а? Мне переодеться надо!
- Я вам мешаю?
А, вот как! Что ж, ныряли, знаем...
Я гибко поднялась, безмятежно повернулась спиной к принцу и выскользнула из рубашки. Переступив через одеяние, я лёгким шагом двинулась к ванной, стараясь всё же сделать походку не слишком вызывающей - так ведь и нарваться можно...
Встав под тёплые струи, я слегка повернула голову и бросила:
- Ну, ваше высочество, рассказывайте.
Парень с трудом оторвался от созерцания моей фигурки и отвел взгляд.
- Я не вижу твоего Дара.
- Я же сказала, он цикличный. Именно его я использовала, когда мы впервые встретились.
- Может, ты оденешься?
- Может, вы выйдете?
Принц хмыкнул:
- Расценивать твоё поведение как приглашение?
- Вы врываетесь к спящей женщине без разрешения, будите её, грубите, не даете нормально переодеться - и расцениваете МОЁ поведение как приглашение? Мужская логика воистину гениальна.
- Я предупреждал: не хами!
- Я не хамлю, я философствую. И вообще, мой принц, какие у нас на сегодня планы?
- Обещал дяде, что покажу тебе город. Видимо, придётся пострадать! Будь добра, оденься прилично, - бросило высочество и вышло из комнаты, резко захлопнув дверь. Я облегчённо выдохнула и крепко призадумалась: кажется, стоит составить план действий на сегодня...
Порывшись в шкафу, я нашла облегающее алое платье, натянула шпильки и нанесла макияж. Играть - так играть...
Мимо придворных красоток я проплыла, как королевна, гордо подняв голову. Принц удивлённо вздернув бровь, увидев меня. Я ласково улыбнулась в ответ, глядя на него с искренним обожанием. Принц подхватил меня под руку, и мы сели в карету. Я мило улыбалась и кокетливо щебетала...
До тех пор, пока карета не выехала из центра.
- Останови! - бросила я кучеру. Тот покорно натянул поводья.
- Ты чего? - принц опешил.
- Ваше высочество, не будем портить друг другу день. Мне не хочется весь день мучится, и вам, думаю, тоже - так что удачи вам!
- Поехали! - раздраженно бросил принц кучеру. Ха! Я резко распахнула дверцу, сиганула на мостовую и мгновенно юркнула в ближайший переулок, увернувшись от ловчего заклятья. Живем!