"... и с боем часов лошади станут мышами, карета - тыквой, а роскошное платье - лохмотьями. Увы, после полуночи, моя девочка, ты снова станешь собой"
- Я не хочу тратить своё время на такую ерунду! Я знаю правила приличия, и этого достаточно!
- А я тебе сказал, идиотке, что ты не попадёшь на этот бал, пока не навестишь Леди Лайтин.
Я раздражённо передёрнула плечами:
- Шарт, слушай, я всё, конечно, понимаю, но поверь - не нуждаюсь в услугах профессиональной свахи. Я знаю основные фразы литари, знаю движения... даже танцевать умею!
- Ты не знаешь этого общества, детка. Кто бы тебя ни учил, он не мог охватить всего.
- Шарт, время...
- Надо было думать раньше - и о времени, и о жизни! Теперь, детка, ты - аристократка. Я уже сообщил о тебе. Отступать некуда? И учти, если ты не оправдаешь моих ожиданий и вложенных в тебя надежд...
- Придётся рискнуть, полковник. Я - единственная, кому, возможно, удастся изменить неизбежное...
Как бы там ни было, спустя два часа я стояла на пороге роскошного белого, как снег, особняка, и ждала от богов пинка. А чего ещё можно ожидать под дверью больше четверти часа, ежась от пронизывающего ветра?! У меня уже начинало лопаться терпение, я решила, что посижу полчаса в кафе и совру Шарту, что повидалась с Леди Лайтин, когда дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина, прямой и ссохшийся, как жердь.
- Леди Ниа? Леди Лайтин Вас ожидает, проходите.
- Спасибо, - процедила я, - А раньше Вы меня впустить не могли? Я все кулаки об вашу дверь отбила!
- Помолчите, родная! - прохладный голос заставил меня вздрогнуть, - За те несколько минут, что Вы стоите по дверью, Вы совершили несколько ошибок. Запомните, а лучше, со скидкой на отсутствие образования, запишите: леди никогда не приходят раньше времени, не позволяют себе общаться с прислугой, не предъявляют претензии к хозяевам дома и уж точно не молотят кулаками в дверь!
- Простите, - мой голос был мягким, как шёлк, - Я просто случайно сломала дверной молоточек!
Протянув кусок несчастного изделия осоловевшему дворецкому, я вызывающе улыбнулась свахе. На хорошие отношения с ней уже не было смысла даже надеяться...
Я прищурилась, стараясь разглядеть женщину в полутьме коридора, но вычленила только общие черты: высокая, стройная. с безупречной осанкой.
- Это будет сложнее, чем я думала... Следуйте за мной!
- Как пожелаете, - пробормотала я, предчувствуя не самые приятные часы своей жизни...
- Милая девушка, как у Вас со слухом?
- Не жалуюсь, - я старалась говорить как можно мягче, - Спасибо, что спросили.
- Милочка, из какого медвежьего угла Вы вылезли? Рыба!
- Сама селёдка!
В голубых глазах свахи заплясали опасные огоньки. Вдохнув и выдохнув, она на редкость спокойным тоном заметила:
- Эта вилка - для рыбы, деточка. Вы... меня поняли?
Я даже смутилась. Ну да, не могу я запомнить, как пользоваться приборами, в какой очередности и так далее. Запоздало пришла в голову умная мысль: нужно было в своё время следить за тем, как это делали в моём ресторане. А так я спихнула это на подчинённых - и радуюсь. Да что уже теперь...
- Миледи, - проговорила я как можно вежливей, - Покажите, пожалуйста, ещё раз приборы, и повторите последовательность блюд.
Женщина поджала губы. У меня вообще создалось впечатление, что она постоянно чем-то недовольна. Я вообще представляла её совершенно иной. Как уже упоминалось, сваха была высокой худощавой женщиной с идеальной осанкой. Природа наградила её очень неплохой внешностью: высокие скулы, чуть узковатые, но красивой формы губы, красивые голубые глаза, каштановые волосы... Только всё это напрочь стиралось напускной строгостью, безликим платьем стального цвета, элегантным, но очень закрытым, прилизанной причёской и скованной манерой двигаться. Да уж, зря я ассоциировала сваху с хозяйками Особняков. Если внешний вид этой женщины и вызывает какие-то мыслишки, то уж явно не о любви...
- ... Вы меня слушаете, Леди Ниа?
Ой... я страдальчески вздохнула и честно отозвалась:
- Да-да, конечно...
- Будьте добры повторить.
Мои мучения пошли по второму кругу. Ох, как мне в тот момент хотелось прибить эту мерзкую бабу!
- Ладно, с приборами покончили, - сообщила хладнокровно сваха в ответ на мою пространную тираду о том, как я задолбалась стоять три часа перед столом, - Теперь, милочка, будьте добры пройтись.
- Что? - удивилась я. Моя учительница хладнокровно, как заводная кукла, разъяснила:
- Пройдитесь медленно взад-вперёд по комнате.
Я презрительно хмыкнула. Уж что-что, а ходить я умею так, как надо! Плавно, гибко, тихо, чуть покачивая бёдрами... все вслед оборачиваются!
Она проследила за мной равнодушным взглядом.
- Возьмите, пожалуйста, со стола книгу, положите на голову и пройдитесь.
Я хмыкнула: это упражнение некогда любил Тим. Выбрав самую большую книженцию, я водрузила её на голову и невозмутимо прошлась. Женщина прицокнула языком:
- Замечательная пластика, милая. А теперь пройдитесь снова, но так, как положено девушке Вашего возраста и статуса.
Наши взгляды встретились: мой - острый и немного растерянный, и её - насмешливый.
- Идите, милая, - и снова - это раздражающее спокойствие. Растеряв часть уверенности, я снова пошла вперёд.
- Шаги помельче, кисти - чуть выгнуть, руки неподвижны, спина - прямая. И, ради богов, оставьте в покое бёдра! Будьте хоть немного похожи на пристойную девушку.
- А не пошла бы ты, - пробормотала я себе под нос, но под холодным взглядом голубых глаз постаралась выполнить её требования.
- Вы что, косолапы, милочка? Или совершенно не слушаете меня?
- Простите, - прошипела я сквозь стиснутые зубы. Она скупо кивнула, вольготно устроилась в кресле и пропела:
- Продолжайте!
Этот день меня вымотал, причём основательно.
Ходить меня учили больше двух часов, причём сопровождалось это на редкость унизительными комментариями. Под конец у меня всё болело, словно после много часовой тренировки, а желание убить леди Лайтин переросло в насущную потребность.
Но должна признать, что мерзкой бабе удалось заставить меня обо многом задуматься.
С самого раннего детства Тим вбил мне в голову, что вся твоя жизнь напрямую зависит от того, как воспринимают тебя окружающие. Возвращаясь домой после изматывающего урока этой великосветской воблы, я внезапно поняла, что учитываю в своих размышлениях далеко не всё. Коротко поздоровавшись с Шартом, я поднялась в отведенную мне комнату, больше напоминающую крысиный чулан, и в который раз за последнее время пристально посмотрела на своё отражение в зеркальной пластине.
Я слишком много времени провела в Особняках - во мне было слишком много шлюхи. Оценивающе склонив голову набок, я смотрела на себя. Попробовала присесть, пройтись, улыбнуться... на всех движениях и мимике - налёт дешёвой вульгарности. Это невозможно отрицать...
Как бы там ни было, на следующий день я спешила на встречу со свахой. Пусть она мне и не нравится, но глупо отрицать - она права...
Шарт проводил улыбающуюся меня задумчивым взглядом. Когда я уже собралась закрыть за собой дверь, он заметил:
- Со мной связалась Леди Лайтин.
Я так и замерла. Ну, конечно, представляю, что старая грымза про меня наговорила...
- Она настойчиво интересовалась твоим приданным, а ещё - сколько тебе было лет, когда погибли родители, и кто тебя воспитывал. Когда я спросил, зачем ей это нужно, она заявила, что ты - замечательное дитя, и она получила удовольствие от работы с тобой. Это при том, что леди Лайтин - на редкость придирчивая особа! Знаешь, Сфинкс, я начинаю подумывать, что старухе просто нравятся девочки. С чего бы ей хвалить шлюшку?
- Быть может, она видит чуть больше других, - мой голос был холоден, но в груди потеплело. Приятно, когда хоть кто-то в тебя верит!
На этот раз я поступила умнее и время, оставшееся до встречи, скоротала в уютной кофейне за углом. На пороге особняка я появилась точно в назначенное время, молча кивнула дворецкому, открывшему мне дверь, и спокойно вошла в холл.
- Моё почтение, леди Лайтин.
- Моё почтение, леди Ниа.
Я слегка помялась, не зная, что дальше сказать. Леди Лайтин тоже молчания не нарушала, с непонятным выражением в глазах рассматривая меня. Я начала скучать, но первой благоразумно не заговаривала. Как оказалось, правильно:
- Пройдите за мной, миледи, - проговорила Лайтин, и мы пошли куда-то вглубь особняка. Пользуясь случаем, я с любопытством рассматривала гобелены и картины, украшающие стены, бежевые шторы и вазы с цветами. Что интересно, чем больше мы углублялись в особняк, тем менее строгой и безликой была обстановка. Наконец сваха приоткрыла какую-то дверь и жестом пригласила меня войти.
Я очутилась в уютной, очень женской комнате. Тут было царство розового и бежевого цветов, изящных вещей, хрупких фарфоровых фигурок, низеньких столиков и уютных диванчиков. Проходя следом за женщиной в смежную комнату, я всё яснее понимала. что нахожусь в личных покоях леди Лайтин.
- Подождите меня в этой комнате, леди Ниа.
- Да, разумеется...
Она ушла, а я замерла на месте, не зная, прилично ли садиться. Вместо этого я начала с любопытством рассматривать различные портреты, висящие на стенах.
- Вот, возьмите, - голос свахи застал меня врасплох. Вздрогнув, я обернулась и изумлённо уставилась на веер в её руках. Леди Лайтин кивнула:
- Берите-берите, он идеально подходит к этому наряду. И советую впредь всегда носить с собой веер - он скроет скуку на лице и поможет занять чем-то руки. Глупо надеяться, что Вы сумеете скрыть своё отношение к познавательным разговорам почтенных матрон, потому этот предмет туалета необходим.
- Спасибо... - я не знала, что ещё сказать.
- Не за что, - бросила Лайтин холодно, - А теперь, миледи, не окажете ли мне честь?
- Какую именно?
- Посетите со мной салон Виннит Дэан. Вам полезно будет познакомиться с этой почтенной женщиной!
- Подайте транспортный пузырь, пожалуйста, - спокойно проговорила Лайтин, даже не глянув на дворецкого. Когда старик вышел, женщина заметила:
- Леди Ниа, Вы слишком много внимания уделяете прислуге. Без сомнения, это достойные люди, честно зарабатывающие свой хлеб, но для истинной аристократки слуга - это аналог бытового заклятия, безликого и безэмоционального.
- Спасибо, леди Лайтин, - отозвалась я чуть раздраженно. До чего всё-таки вредная баба!
- Леди Лайтин, транспорт Вас ожидает, - дворецкий чуть склонил голову. Сваха обозначила головой благодарный кивок, даже не повернув головы, и сделала приглашающий жест. Стараясь двигаться правильно, я последовала за свахой.
В пузыре мы молчали. Помаявшись, я открыла веер и принялась лениво обмахиваться. Действительно помогло! И руки заняты, и лицо скрыто...
Стоп. Лайтин ухмыльнулась - или мне показалось?!
Пока я предавалась глупым размышлениям, пузырь проплыл мимо высоких кованных ворот, распахнутых настежь, и остановился возле роскошного особняка из розоватого кирпича.
Тут уже стояло множество различных пузырей. К нашему тут же подскочил лакей, помогая сойти. Помня советы Лайтин, я оперлась на руку мужчины, не глядя ему в глаза. Невольно вспомнилась фраза Тима о том, что в глаза смотрят только равным...
Нас ввели в дом и путанными коридорами проводили в гостиную, где уже собралось приличное количество женщин. Я приметила, что большинство из них были уже в возрасте, а те, что помоложе, явно явились с одной из старших.
- Леди Лайтин! - полная женщина с громадным бюстом и чуть раскосыми чёрными глазами поднялась нам навстречу, - Давненько Вы не радовали нас новыми лицами. Возможно, вы представите прелестное дитя?
Сваха сдержанно кивнула:
- Позвольте представить Вам леди Ниа, мою лучшую дебютантку этого года.
Все взгляды присутствующих обратились ко мне, и я почувствовала себя откровенно не в своей тарелке. В горле пересохло, и я невольно смутилась.
- Для меня большая честь гостить у Вас, миледи, - немного хрипло от волнения проговорила я, опустив глаза. Толстуха приторно улыбнулась:
- Какое милое дитя... Что же вы ждёте, дорогие гости? Присядьте к столу! Милая, я слышала, вы пережили такой кошмар. Каково это - оказаться без родителей в таком возрасте?
Я поглубже вдохнула воздух. Что отвечать? Я никогда раньше не общалась с людьми их круга, и я не знаю...
Испуганно посмотрела на леди Лайтин и наткнулась на спокойный, ободряющий взгляд. Она в меня верила, она не сомневалась во мне, и это вдохновило. Раскрыв веер, я пару раз лениво обмахнулась им и медленно, словно через силу, проговорила:
- Вы знаете, это был настоящий кошмар. Их смерть была для меня не просто неожиданностью, она стала крахом всего моего мира. Я любила их. Больше жизни!
Видно, где-то в моём роду затесались бродячие актёры: со всех сторон послышались сочувственные вздохи разной степени фальшивости.
- Да, воистину полковник Шарт - великий человек, - одна из старших дам с щелчком захлопнула веер, - Вы должны быть благодарны ему всей душой за ту милость, что он оказал. Его родственные чувства поражают. Хотя, юные девушки всегда были его слабостью...
За столом послышались откровенные смешки. Леди Лайтин чуть прищурилась, но молчала. Её взгляд говорил: твой ход...
Вдохнуть и выдохнуть, сделать большие и наивные глаза, мягко улыбнуться и проговорить:
- Я согласна с Вами, миледи. Он галантный и благородный человек, истинный военный. Он никогда не оставит юную девушку в беде, и я всю жизнь буду благодарна ему за это.
Толстуха ухмыльнулась и поспешно прикрылась веером. Дама, просветившая меня насчёт страстной любви Шарта к юным девушкам, зло раздула точёные ноздри и мягко проговорила:
- Да, конечно, дитя. ваша любовь к благодетелю понятна. Просто никогда ранее я не слышала о том, что у него есть родня столь явно... иноземного происхождения, - красноречивый взгляд прошёлся по моему лицу, но меня уже понесло:
- Полковник Шарт не любит досужих сплетен, миледи - такой уж он человек. Свои семейные отношения он старается не выставлять напоказ. Он всегда считал, что длинный язык совсем не красит благородного человека.
Кто-то подавился чаем. На лице моей собеседницы заиграли желваки, и не знаю, куда бы это завело, если бы не вмешалась толстуха:
- Ох, не смущайте милое дитя. Вы же видите, ей тяжко говорить о семье! Думаю, будет лучше, если наши птенчики погуляют пока что в саду - думаю, нам нужно переброситься парой фраз.
Мои ровесницы тут же вскочили на ноги. Не раздумывая, я рванула за ними.
Сад, надо признать, был роскошен и поражал разнообразием цветов, оттенков и форм. Я вдохнула с облегчением воздух, не пропитанный ароматом духов, и медленно пошла по аллейке, любуясь разными растениями. Куда бы пристроить этот проклятый веер...
Я послушно остановилась и обернулась. Ко мне спешили три девчонки. Очевидно, окликнула меня та, что шла первой. Прищурившись, я пригляделась к ним. Что сказать... первая - потрясающе красивая девка с белокурыми волосами, две остальные - как сказала бы Лилия, "для престарелых клиентов".
Как бы там ни было, я нацепила на лицо маску вежливости, растянула губы в улыбке и спокойно проговорила:
- Моё почтение, леди. Вы хотели поговорить со мной?
Блондинка покривила губы:
- Оставь официоз старым грымзам, новенькая! Я хотела поговорить с тобой. Правил наших, как я погляжу, ты явно не знаешь, но не переживай: я тебя просвещу. Мы все - дебютантки, но, конечно же, не равны. И главная тут - я! Моё имя - Карэлла Атац, и я - будущая невеста его высочества!
- Поздравляю Вас, - мой голос был вежлив и спокоен, - И чего же Вы хотите от меня, Ваше Высочество?
Блондиночка высокомерно вздёрнула носик, и я прочитала удовлетворение на её лице. Боги, какая она дура!
- Ты мне нравишься, - пропела она между тем жеманно, - Если ты будешь моим другом, то, быть может, некогда станешь моей приближенной. Ты меня понимаешь?
Я прикусила губу, чтоб не заржать, и мягко мурлыкнула:
- Вы на диво внятно объясняете, Ваше Высочество. Замечательный слог! И я почту за честь быть Вашим другом.
Она хмыкнула:
- Замечательно. Кстати, удивительно, что Лайтин привела тебя сюда - это круг для избранных, а ты мало того, что происхождения сомнительного, так ещё и уродина!
- Разумеется, мне до Вас далеко, - проговорила я спокойно, - Но леди Лайтин добра ко мне.
- Вот причины этой доброты я и хотела знать!
Я оценивающе посмотрела на блондинку, после чего быстро сделала идиотско-вдохновенное лицо:
- У моего опекуна замечательные отношения с леди Лайтин, и он попросил её обучить меня, когда я приехала в страну. Для меня это был новый, страшный мир, и я очень привязалась к леди, а она - ко мне...
Карэлла наморщила носик:
- Ерунда! Лучше скажи-ка, милочка, кто твой жених? Мы все знаем, кто нам предназначен. Сваха обучает каждую дебютантку для кого-то. Кому предназначена ты?
Я вдохнула и выдохнула. Вот так новость...
- Я не знаю, - из моей глотки вырвался натуральный вздох, - Дядюшка обещает, что это станет сюрпризом для меня.
Брови Карэллы поползли вверх:
- Ну, надо же... и такое, оказывается, бывает!
- О, да! - я скромно улыбнулась, - Но я мечтаю, что у него будут умные и циничные глаза. Он будет любить као, черный и крепкий, и коллекционировать фигурки на каминной полке. Он будет заботиться обо мне, пусть по-своему, и доверять. И мы с ним будем равны. О таком я мечтаю. А вы? Какой будет ваша семейная жизнь?
Карэлла засияла:
- Я буду королевой! Балы, приёмы, всеобщее поклонение... все будут знать, что я - жена величайшего из правителей! И никто не будет никогда помыкать мною!
- Понимаю, Ваше Высочество. Замечательная судьба. А вы, девочки?
- Мой жених - лорд Сарм, член совета, - начала полненькая веснушчатая девочка, - Я рожу ему троих сыновей, буду следить за домом... Зачем ещё нужна жена?
- Мне предназначен лорд Ирив, - пискляво выдало нечто с мелкими чертами лица и мышастого цвета волосами, - И я сделаю всё, чтобы окружить его заботой и любовью!
Я замерла, пытаясь удержать на лице вежливую улыбку. О боги, да ведь оба вышеназванных - клиенты Особняка Лилий! Лично мне ни один не попадался, но ничего хорошего девочки о них не рассказывали. Особенно о Ириве - садистичный тип, он резал девочек и тушил об них сигары... Как можно такому быть предназначенной?!
- Миледи, Вас зовут к столу! - вежливый голос слуги стал для меня облегчением. Вежливо пропустив новых подруг вперёд я шла, замыкая процессию, и размышляла.
Я больше не люблю Кита. Ни капли. Но как забавно вышло: представляя будущего мужа, я рассказала именно о этом лживом, циничном, высокомерном... да, мы с ним действительно похожи.
- Глянь-ка, - голос Карэллы вывел меня из раздумий, - Пришибленная пошла... и как такое вот могло уродиться в таком уважаемом семействе?
Я подняла голову и изумлённо посмотрела на обсуждаемую девочку. Несмотря на дорогой наряд, выглядела она на диво нелепо. У меня создалось впечатление, что некто, одевавший её, намеренно постарался подчеркнуть недостатки и скрыть достоинства: неуместно глубокое декольте, которому ровным счётом нечего было подчёркивать, переходило в пышную юбку с завышенной талией, напрочь скрывавшей природные изгибы хрупкой на вид девчушки. Довершали картину непослушные каштановые волосы, торчащие во все стороны из высокой причёски, и затравленное выражение лица. Движения у этого пернатого чуда были неуверенными и по-подростковому угловатыми. Что этот ребёнок вообще тут делает?
- Сивиа, - между тем крикнула Карэлла, - Замечательное платье! У твоей прабабки был просто замечательный вкус!
На нежных щеках девушки вспыхнул румянец. Она отвернулась от принцесски, опустила голову... и, перецепившись на ровном месте, растянулась на дорожке.
От громкого смеха моих новоявленных подруг с ближайших деревьев вспорхнули птицы. Сивиа, покрасневшая и смущенная, попыталась встать, но это оказалось совсем непросто - падая, она непонятным мне образом исхитрилась зацепиться платьем за кованный садовый фонарик и теперь тщетно пыталась освободиться под искренний хохот Карэллы и её шавок.
В какой-то момент у девочки сдали нервы, и я увидела, как слезинки стекают по её щекам. Не знаю, что на меня нашло, но, шагнув вперёд, я мягко проговорила:
- Невежливо смеяться над чужими оплошностями. Впрочем, Сивиа рада была повеселить вас, но - довольно, - с этими словами я присела возле девочки и осторожно высвободила её платье.
- Немедленно отойди! Я приказываю! - писклявый голос Карэллы неприятно ударил по нервам, но подчиняться ей я не стала. Усмехнувшись, я протянула Сивии руку:
- Хватит загорать, миледи. В общей гостиной нас уже наверняка заждались!
Девушка ухватилась за предложенную руку и тяжело привстала.
- Как ты посмела меня ослушаться?! - от шипения Карэллы меня передёрнуло, но я обезоруживающе улыбнулась в ответ и мурлыкнула:
- Как-то так...
На самом деле я уже жалела о своей детской выходке. С чего я, в самом деле, кинулась защищать это нелепое существо? Но отступать было поздно, и из-за моей глупой выходки о дружбе с Карэллой придётся забыть. С другой стороны... что же, будем надеяться, что случайности не случайны, и неловкая нелюдимая аристократочка станет куда более надёжным союзником.
- Пожалеешь... - прошипела блондиночка, проходя мимо меня. Я только пожала плечами: если бы я реагировала на всех, кто мне угрожает, то давно бы поседела. Вздохнув, я повернулась к Сивии и предложила:
- Идёмте, Сивиа. Вам помочь поправить причёску?
Девушка подняла на меня громадные ореховые глаза. Эй, а она красива... по-своему, конечно...
- Спасибо, Ниа, - сказала она тихо.
В гостиной уже подали чай. Леди Лайтин сидела подозрительно задумчивая. Карэлла с компанией уже сидели возле той самой женщины, с которой я поцапалась раньше, и бросала на меня подозрительно недобрые взгляды. Моя сваха, увидев меня в компании Сивии, странно улыбнулась:
- Ниа... Я почему-то была убеждены, что ты и её высочество найдёте общий язык. Ваше высочество, что у Вас опять с нарядом? Вы принципиально выбираете самые высокие деревья в парке, чтобы на них залезть?
Сказать, что я удивилась - значит, не сказать ничего. Как ВОТ ЭТО может быть принцессой?! Да я бы на её месте уже ту же Карэллу уничтожила за такое обращение!!!
- Ваша дебютантка - крайне подвижное дитя, она умеет знакомиться с нужными людьми, - пропела одна из дам, - Похвальное качество...
В гостиной уже подали чай. Леди Лайтин была подозрительно задумчива, Карэлла с компанией уже сидели возле той самой женщины, с которой я поцапалась раньше, и бросали на меня подозрительно недобрые взгляды. Моя сваха, увидев меня в сопровождении Сивии, странно улыбнулась:
- Ниа... Я почему-то была убеждены, что Вы и её высочество найдёте общий язык. Ваше высочество, что у Вас опять с нарядом? Вы принципиально выбираете самые высокие деревья в парке, чтобы на них залезть?
Сказать, что я удивилась - значит, не сказать ничего. Как ВОТ ЭТО может быть принцессой?! Да я бы на её месте уже ту же Карэллу уничтожила за такое обращение!!!
- Ваша дебютантка - крайне подвижное дитя, она умеет знакомиться с нужными людьми, - пропела одна из дам, - Похвальное качество...
- Благодарю, - я лучезарно улыбнулась в ответ. Боги, ну и серпентарий! И зачем, спрашивается, леди Лайтин притащила меня к этим... этим...
- Ниа, сразу чувствуется, что Вы недавно в городе и не знаете местных обычаев, - между тем с милой улыбочкой влезла Карэлла, - Позвольте намекнуть: такой покрой платья давно не в моде!
Я с трудом удержалась от смеха:
- Карэлла, спасибо большое за совет и заботу, - я с улыбкой склонила голову, - Но мне по душе это платье. Видите ли, я предпочитаю комфорт некоторым правилам, диктуемым обществом. Признаюсь Вам в слабости: с такой причёской, как у Вас, я бы давно сломала шею. Так что - искренне восхищаюсь Вашей верности моде! Моё почтение, - я приподняла чашку с чаем, словно произнося тост.
Я услышала, как Сивиа, пристроившаяся рядом со мной, фыркнула. Леди Лайтин сидела невозмутимо, изредка прихлёбывая чай, по рядам дам пробежал шепоток - они явно не знали, как реагировать на ситуацию. Я внутренне собралась, приготовившись к баталиям, но сваха снова меня удивила:
- Ах, милые девушки, полно. У меня голова раскалывается - боюсь, начинается очередная мигрень. Прошу простить нас, но мы с Ниа вынуждены будем удалиться.
- Да, разумеется, - поднялась толстуха, - рада была вас видеть, мои милые! Вы всегда желанные гости в моём доме!
Мы благодарно склонили головы, толстуха вызвалась проводить нас. Неожиданно на лице Лайтин мелькнула острая, как клинок, улыбка:
- Разумеется. С нами стало веселей, не так ли? Что же, оставим вас наедине с новостями. Надеюсь, Леди Даэн, вы перескажете мне всё, что будет сказано?
Я ошеломленно оглянулась на Лайтин, но Даэн поразила меня ещё больше. По-детски хихикнув, она заявила:
- Сборище престарелых маразматичек! Ну, Ниа, ты - прелесть!
- Даэн, не перехвалите ребёнка. Мне с ней работать и работать!
- Лати, ты всегда была занудой!
Сваха только покачала головой, с трудом сдерживая улыбку. Оу... кажется, я совершенно не знала эту женщину!
В пузыре мы ехали молча: каждый думал о своем. В моей голове крутилась каша из образов и впечатлений. Что же теперь получается? Не нужно легенд о параллельных мирах, они существуют, хотя мы привыкли принимать их, как обыденность. Я вспомнила Дно, Особняк Лилии, дом Кита, квартирку сестры... Не просто разные люди - разные миры, в которых свои законы, свои меры правды и лжи, свои ценности. Я прикрыла глаза. Ах, Тимми, милый, как мне тебя не хватает... Уж ты бы дал совет.
А самое парадоксальное, что, сменив столько масок, пройдя столько разных измерений, я так и не отыскала саму себя. Где я была счастлива? Пожалуй, ближе всего к этому я была у Кита. Глупо врать самой себе: я люблю его. До шёпота, крика и стона, до желания прижаться к его груди - и забыть, что нужно быть сильной... я вздохнула. Насколько я знаю, у нашего короля две дочери, от первого и второго брака. Леди Эмиль, прекрасное большеглазое создание, блистала везде. Её изображениями украшали драгоценности, она открывала ежегодные празднества...
Имени второй принцессы я до сегодняшнего дня не слышала, и это о многом говорит. Чем же Сивиа, старшая дочь, заслужила такую неоправданную ненависть отца? И правильно ли я поступила, приняв её сторону?
За размышлениями дорога пролетела незаметно. Я осознала, что мы остановились, только когда леди Лайтин с холодной вежливостью попросила меня покинуть, наконец, пузырь.
- Ниа, выпейте со мной чаю, - попросила женщина мягко.
- Да, конечно... - отозвалась я, изо всех сил пытаясь скрыть изумление. Леди Лайтин меня пригласила?!
В молчании мы вошли в холл, и сваха снова меня удивила:
- Подайте чай в мою гостиную, будьте добры!
Проглотив ком в горле, я последовала за леди Лайтин. Надеюсь, мне не придётся выдержать ещё час словесных баталий... или разбор полётов, что тоже вероятно.
- Присядьте, Ниа.
Я послушно устроилась на изящном пуфике и подняла на леди Лайтин вопросительный взгляд. Женщина, к моему удивлению, выглядела неуверенной в себе и даже... смущенной? Что за бред?
- Ниа, - проговорила женщина, медленно отхлебнув чаю, - Я хочу задать несколько очень личных вопросов. Согласны ли Вы на это?
Я немного опешила. Что же там за вопросы, что даже Лайтин смущена?
- Задавайте, я не стану держать зла или обижаться, - проговорила я спокойно, - Но я не могу поклясться, что отвечу на них правдиво.
Женщина медленно кивнула:
- Замечательно... Итак, первое: ты та, которая около полугода назад была известна в определённых кругах под именем Сфинкс?
У меня перехватило дыхание. На миг показалось, что мир вокруг поплыл перед глазами, а дышать стало тяжело...
Вдох-выдох. Мне жаль терять Вас, миледи. Но - я не хочу врать.
- Да, это я, - мой голос был ровен и спокоен. Женщина чуть опустила глаза так, что я не могла видеть их выражения, и мягко проговорила:
- Я слыхивала, что о тебе отзываются, как об одной из самых чувственных и непредсказуемых жриц любви. Также мне говорили, что ты едва ли не единственная, кто сумел отказаться от этой... профессии. Почему?
Я прикусила губу и пристально посмотрела Лайтин в глаза - впервые за этот разговор
- Я поняла, что теряю себя, - мой голос был спокоен и ровен, - И с каждым новым клиентом я растворяюсь, таю, становлюсь самой банальной шлюхой, каких тысячи, а не ярким Сфинксом. И потом, такая жизнь - бесперспективна. Я не хочу прожить взаймы, я желаю большего!
Женщина поджала губы:
- Семнадцать лет... Как молода! А глаза старухи. Впрочем, неудивительно: Вы уже прожили потрясающую жизнь, полную взлётов и падений. По-своему Вы гениальны... но мне кажется, что Вы назвали не все причины, забыв об одной... исконно-женской, - неожиданно циничная улыбка искривила губы Лайтин, - Любовь!
Я только развела руками:
- Моё восхищение! Откуда?!
- Слухами, - усмехнулась сваха, - слухами земля полнится... Не переживайте, до этого сложно было докопаться, но - будьте начеку. Послезавтра бал, и я подыскала несколько подходящих кандидатур, но... Скажи честно, Ниа: ты так рвешься туда ради Кэитерра?
Я улыбнулась:
- Нет. Ради мечты. Я хочу почувствовать себя... леди, а не крысой со Дна.
Сваха пару минут молча всматривалась в моё лицо, а затем позвонила в колокольчик.
- Отправьте магического вестника полковнику, - голос Лайтин вновь был ровен, - Сообщите, что моя подопечная поживёт у меня, чтобы я была спокойна за её честь.