Ветер завывал на все лады, когда я лёгкой тенью спешила сквозь круговерть Дна, бросая под ноги бумажки и мелкий мусор. Богиня, даже снег на Дне грязный...
Презрительно улыбнувшись этой мысли, я решительно дёрнула на себя дверь дома, где некогда жила.
Я знала, что безмерно рискую, но иного выхода не видела. Только бы он ждал меня там!!
В коридоре спокойно, темно и прохладно. Очень хочется заскочить, как в детстве, сначала к Тиму, но это - чрезмерный риск. Элар наверняка караулит! Ещё не хватало, чтоб он узнал о Тиме...
Осторожно захожу в квартиру, машинально поправляя осколочек зеркала в заколке. Придётся кувыркаться с Эларом, нельзя, чтоб оберег выпал...
Осторожно обошла все комнаты, стараясь не путаться в воспоминаниях. Пусто! Вот гад, и сколько меня не было? Уже распоясался.
Зато без помех можно к Тиму заглянуть...
Мёртвое крыло встретило меня прохладой, сыростью... и порывом тёплого ветра, опалившего мне губы. По моим щекам потекли слёзы.
- Тим... Вот я и дома... Прости, что меня не было так долго...
Тёплые невидимые ладони ласково провели по моим щекам, и что-то зашелестело над ухом. Я кивнула:
- Да, я иду к камину! Иду!
Там горел огонь. Я легко сбросила пальто и забралась в кресло с ногами. Дома! Я - дома!
- Привет, Тим!
- Привет... Ты не поверишь, как я рад видеть тебя - живой. И такой... сияющей... Кто этот счастливчик?
Кажется, я слегка покраснела. Тим рассмеялся:
- Да, заметно. Ещё как! Значит, всё наладилось? Ты ушла от Лилии? Замуж не выходишь?
Моя улыбка, кажется, стала очень печальной.
- На первый вопрос - да. На второй - нет. Тим, ты знаешь, мне... мне ещё нужно окончательно стравить двоих Пожирателей, вызволить сестру из рук одного из них... Всё сложно. И потом, Кит - не принц.
- А это важно?
- Для того, чтоб любить - нет. Но вот для будущего... Помнишь, что я тебе обещала?
- Боги, Ниа, это ведь детская мечта...
- Нет, Тим. Ты б сказал, что я - личность с маниакальной одержимостью... Я люблю Кита, но выйду замуж - за принца. Я знаю, ты сейчас качаешь головой, но...
- Нет. Я в своё время был таким же. Пока не понял кое-что... но мне очень долго пришлось идти к пониманию этого... любая великая Мечта - это попытка убежать от призраков прошлого, и не более того. А то, что остаётся в сухом остатке - это цена. За мечту, за игру, за силу. И никогда за них нельзя платить любовью. Будущее - только за ней...
- Красиво сказал, мальчик мой. Как в старые добрые времена! - пропел за моей спиной печально знакомый голос, и чьи-то руки с нереальной силой сдавили меня в тисках, не позволяя вырваться. От ужаса потемнело в глазах, и, словно сквозь туман, я услышала тихий, помертвевший какой-то голос Тима:
- Кэатар... Давно не виделись, милый мой друг. И сынок у тебя такой... Я б сказал, весь в отца.
- Это и есть её хозяин? - прошипел у меня над ухом голос Элара, - Привидение? Быть того не может!
- Ещё как может! - от мерзкого хихиканья Кэта меня передёрнуло, - Его всегда тянуло на подобных девочек! Тебя привлекло в ней то же, что и меня, не так ли, Тим? Она так на неё похожа!.. Но спать ты с ней не можешь. Печально, наверное?
Тим молчал. Я прикусила губу, чтоб не кричать - Элар чересчур сильно сжал пальцы...
- Прикажи этому дегенерату её отпустить! - рык Тима эхом отразился от стен, - Он ей кости переломает!
Кэт хихикнул:
- Что, правда? это не всё из того, что умеет мой мальчик... Элар, покажи!
Резкий рывок - и этот урод перехватывает мою руку. И резко поворачивает запястье...
Кость хрустнула. От боли у меня перед глазами всё померкло, а с прокушенных губ сорвался тихий всхлип.
- Нравится, Тим? Будет хуже, если ты не согласишься на мои условия! Как в старые добрые времена, твоё высочество. Но теперь - тебе некуда бежать от меня...
В глазах было темно. От боли тошнило. Кажется, Элар рванул меня за волосы - и резко ударил по лицу. В голове зазвенело, по щекам потекли слёзы.
У меня нет с собой лара-ти. Я беспомощна. Я совершенно беспомощна...
- Нравится? - от мягкого голоса Пожирателя я вздрогнула, словно сквозь тело прошёл разряд энергии, - Знаешь, что мы сделаем с этой малолетней сучкой за то, что она хотела нас подставить? Настоящий Сфинкс... Кто б мог подумать! Я даже не поверил, когда Элар мне рассказал... это мой мальчик первым понял, что тут всё сложнее!
Кажется, Тим что-то ответил, но до меня его слова достигли тихим шелестом - я была достаточно далеко от камина, и от боли мутило... Кэт начал что-то ещё говорить, но я словно бы оглохла. Просто тупо смотрела, как шевелятся его губы, и глупо улыбалась непонятно чему. Начала я что-то осознавать лишь тогда, когда в руках Кэта тускло блеснула хорошо знакомая мне статуэтка.
Мраморный Сфинкс...
И в тот самый миг, когда я увидела ЭТО в руках Кэта, когда поняла, что скоро Тим, МОЙ Тим, мой любимый друг, моя семья в одном лице - когда пришло понимание, что скоро он станет рабом этого мерзкого Пожирателя, у меня в мозгу что-то резко повернулось и заклинило.
Сломанная кукла, слабая, беспомощная - что я могу?
Я могу всё.
- Как это мило, Элар, - мой спокойный голос заставил Пожирателей вздрогнуть и изумлённо повернуться ко мне, - Не думала, что ты такой дурак! Ты собственный приговор только что подписал.
- Что? Ты что, угрожаешь мне?!
Я рассмеялась. Должно быть, странное это было зрелище - белая, как меловая статуя, с разбитыми, кровоточащими губами и рукой, висящей плетью, я искренне хохотала. Даже Пожирателей проняло - вот как таращатся...
- Глянь на меня, Элар! Я что, похожа на человека, который кому-то способен угрожать? Ты... всерьёз так считаешь?
- Ты - лживая шлюха! - ожил Элар, - Я видел, видел, как ты прижималась к этому уроду! Думаешь, я ничего не понял? Там - любовь, тут - игра, так? И все твои слова были ложью?
- Ты - идиот, - спокойным голосом констатировала я факт, - Собственными руками ты затянул на своей шее петлю. Сейчас с твоей помощью он соберёт три Сфинкса. Знаешь, что это означает? Да он настоящую Силу получит! Думаешь, с тобой поделится?.. Куда там! Элар, он тебя убить хотел. Убить, понимаешь? И ты вот так запросто помогаешь ему это сделать... маленький дурачок... ты так и не выбрался из папочкиной тени...
- Она лжёт! - заорал взбешенный Кэт, - Нашёл кого слушать, придурок! Эту лживую тварь, которая за копейку душу продаст! Думаешь, она что путное у Сфинкса попросила? И с тобой она из-за бабок путалась, а так - не нужен ты ей!
Я горько улыбнулась:
- Да, и спасла я тебя, рискуя всем, тоже ради денег. Пошла против воли твоего отца, приказавшего тебя убить - да, это преступление!.. Боги, Элар... неужели ревность настолько тебя отупила?
- Ниа, да плевать мне на твоих клиентов - спи, с кем угодно! Но не с ним!!! И - не так! Думаешь, я не видел? Не хмурься! Он для тебя важней!!
- Может, и так. Он хоть не псих, одержимый жаждой крови, он не причинит мне боли!
- Кто из нас идиот? И что ты о нём знаешь, милая?
По моей спине пробежал холодок, но я упрямо тряхнула головой:
- Речь не о том. Элар, не позволяй ему завладеть третьим Сфинксом!
- Сынок, она блефует. Это ничего не дает. Три Сфинкса - ничего не значат!
- Конечно, - я с усмешкой кивнула, - И именно потому он с таким упорством гоняется за духами давно усопших. Их спортивного интереса, так? Элар, ты сам в это веришь?
- Да заткни ты ей пасть!!! - заорал в сердцах Кэт и вытащил припасённый явно на подобный случай магический заряд. Это было его ошибкой - Элар очутился между нами.
Я облегчённо прикрыла глаза.
Вот будет смешно, если три Сфинкса действительно что-то значат!
Кэт нахмурился и собрался, осторожно поставив статуэтку на столик. Его голос стал ласковым и рассудительным:
- Сынок, не совершай ошибок. Я уже говорил тебе, поссорить нас - изначальная её цель, а тобой она и вовсе играет, как марионеткой.
- Она не лжёт - я чувствую её эмоции! А вот тебя, папочка, прочесть не могу!
Кэт тяжело вздохнул:
- Она - Сфинкс, мальчик мой, причём Шоколадный. Не знаю, где она прячет Знак, но она в полной Силе!
- Мы оба знаем, что это ничего не значит, - зло отозвался Элар, - Сфинксы - тоже люди! И читать их мы можем.
- Дурак! Она просто манипулирует тобой!
Я тихо всхлипнула, стараясь не тревожить руку. Хоть бы меня не вырвало! Как-то это не впишется в романтичный образ...
Сцепив зубы, я кинулась вперёд и прижалась к спине Элара.
- Элар, Тим растил меня, - прошептала я, - Он тысячи раз спасал меня... Я не лгу, ты же чувствуешь! Он - вся моя семья, всё, что у меня есть, я за него отдам ВСЁ, что только душа твоя пожелает - а она у тебя есть, я верю. Я стану ТВОИМ Сфинксом. Первым, так? Но не позволяй отцу заполучить третьего - ты не понимаешь, тогда погибнем мы оба...
- Это ложь! - снова перешёл на крик взбешенный Кэт, - Мне эти Сфинксы только для коллекции и нужны!
Элар медленно покачал головой:
- Ты никогда и ничего не делаешь просто так!
Я подняла глаза и улыбнулась Кэту через плечо Элара. Скушал, дедушка?
Губы Кэта странно дёрнулись. Но следующая фраза Элара стала неожиданностью для нас обоих.
- Папа, - его голос внезапно стал спокойным и тихим, - Папа, отдай мне Мраморного Сфинкса.
- Что?! - Кэта аж перекосило, но Элар и не думал умолкать:
- Отдай мне Сфинкса, - повторил он терпеливо, - Позволь мне заполучить его. Ты сам говорил, что был неправ. ты утверждал, что я тебе дорог, я тебе нужен. Вы оба манипулируете мной... Что ж. Её предательство я видел, но и верность она тоже доказала. А ты? Покажи, что я для тебя важнее этой статуэтки!
Я ошеломлённо моргнула. Впервые, глядя на Элара, я увидела не жестокую скотину, не марионетку, не одну из фигур на черно-красном игровом поле. Сейчас в его голосе, в жестах я вдруг увидела того одинокого маленького мальчика, который потерял маму, которого третировал отец... И пусть это было безумием, но я в тот миг искренне поняла его. И простила...
- Ну же, отец. Отдай мне Сфинкса!
- Зачем он тебе, глупец? Ты не умеешь...
- Плевать. Просто отдай мне его!
- Нет! Ты не понимаешь, это Сфинкс!
Элар горько усмехнулся:
- То-то и оно, папа... вот и вся правда. Так было и будет. Ты собираешь чужие души и заключаешь их в куклы, потому что у тебя нет и никогда не было своей.
Кэт презрительно поморщился:
- Сколько пафоса, сколько трагедии... Меня сейчас стошнит от этого сиропа, мальчик мой! Не желаешь по-хорошему? Будет по-плохому! Сали! Анит! Сюда!
Я дёрнулась и вытаращила глаза, услышав эти слова - и тихие шаги в коридоре. И две фигуры с белёсой дымкой в зрачках, замершие на пороге. Моя сестра... и новая любовница Лилии! Что за..
Элар нахмурился, повернулся ко мне и тихо уточнил:
- Тут есть второй выход?
Я только покачала головой и шепнула:
- Тим, помоги...
- Он не сможет. Он может влиять только на людей. Мои марионетки - не люди...
- Анит! - позвала я тихо сестру, стараясь не думать о её жутком внешнем виде. Куда там! Только немного колыхнулась белёсая дымка в зрачках.
- Бесполезно, - заметил Элар, ненавязчиво сдвигаясь так, чтоб прикрыть меня собой. Странный он всё-таки...
Это произошло резко - я не ожидала ничего подобного. Не было ни грома, ни молний - просто две девушки-марионетки, широко распахнув незрячие глаза, беззвучно завопили.
Что началось...
Реальность подёрнулась дымкой. Стало холодно и жутко, и мне показалось, что из меня что-то вырывают, что-то важное... К горлу подстпила тошнота, рука резко заболела, кажется, меня вырвало, перед глазами заплясали разноцветные круги, и я поняла, что не могу дышать...
Внезапно по глазам ударил яркий свет. И всё кончилось.
- Тварь! Ты их привела! - заорал кто-то. По ощущениям, меня схватили за волосы, швырнули... Дальше была тьма. Я слышала только обрывки смутно знакомых голосов.
... - Это ты сломал ей руку? - голос смутно знакомый, но страшный, какой-то шипящий, пугающий.
Ответ - невнятное бормотание.
Снова - вспышка света по глазам. Вопль.
- Отвечай, когда я задаю вопрос! Как ты посмел пальцем её тронуть, шваль? Забыл, откуда я тебя вытащил?
- Я не... я не хотел, слышишь? Она - моя! Я разозлился...
- Твоя? - в голосе - ярость. Где же я слышала его, такой знакомый... - Нет, мальчик мой. Ей не быть твоей. И тебе - не быть.
Снова - вспышка света. Короткий крик. И чьи-то руки, бережно поднимающие меня с пола. И знакомый, родной голос шепчет:
- Всё хорошо, Кали...
Это сон. Какой странный сон...
В себя я приходила тяжело. Казалось, что я плыву в тумане странных сновидений. То я разговаривала с матерью, то спорила с Анит - громко, страстно что-то ей доказывая, - то смотрела в мертвые глаза отца...
Потом сидела с Эларом на крыше. Он смотрел на меня грустно, качал головой, и губы его шевелились, но я ничего не слышала...
А потом я услышала, как сестра поёт куплет нашей песенки.
На фоне солнышка - синие мушки,
А ты посиди тут со мною, подружка!
Спой песенку нашу, возьми игрушку!
Пусть боль унесут твою синие мушки!
И мне стало легко и спокойно. Анит жива и здорова, с ней всё хорошо!
С этой мыслью я и распахнула глаза. Сначала они отказывались воспринимать реальность, и я имела возможность разглядеть только разноцветные круги перед глазами, но постепенно они улеглись.
- С возвращением, - тихо проговорил знакомый голос. Я постаралась обернуться, но меня осторожно удержали:
- Не стоит, Кали. Пока - не делай резких движений...
Я вздохнула и осторожно повернула голову.
Я лежала в небольшой, но уютной комнатке, выдержанной в розоватых, белых и золотистых цветах. В воздухе витал запах трав, а широко распахнутое окно радовало глаз просторами спокойного сада. Единственный недостаток помещения - мало мебели. Только кровать и тумбочка...
- Нравится?
Я задумчиво посмотрела на Кита:
- Пока не решила. Где это мы?
Парень пожал плечами:
- В лекарне. И знала б ты, чего я наслушался от тех, кто тебя лечил!
- Почему? - спросила я только для того, чтоб продолжить разговор. Парень нахмурился:
- У тебя было столько недолеченных повреждений, плюс те, которыми тебя наградил этот сумасшедший... Вот скажи, почему ты сбежала? Ты, что, не понимаешь...
- А где Анит? - прервала я бессмысленные препирательства, - Где моя сестра? Я слышала, она мне пела...
Он отвёл глаза:
- Правда? Про синих мушек?
- Она только что ушла? - обрадовалась я, - Ой, сбегай, догони её! Я...
- Твоя сестра мертва, Ниа.
У меня словно в груди все оборвалось.
Знаете, другие люди, когда им больно, плачут, трясутся, на пол падают, сознание теряют... А я вот просто замираю. И мне становится смешно.
Я осознаю, что это глупо, неправильно, но ничего с собой поделать не могу.
Вот и сейчас я только криво усмехнулась. Что-то в этом так неправильно...
- Как? - уточнила я, не поднимая глаз.
- В больнице. Не приходя в сознание. Котёнок...
- Откуда ТЫ знаешь? - я посмотрела на него, и он вздрогнул. Да, так я давно не злилась, - Откуда ты узнал нашу песенку?
Он запнулся лишь на миг:
- Ты сама её спела. Только что... Успокойся, Кали. И не ищи предательства там, где его нет и быть не может. Я понимаю, тебе тяжело...
- Всё в порядке.
Он только усмехнулся, протянул руки и осторожно прижал меня к себе. Я попыталась отстраниться - он не позволил. Я вдохнула такой знакомый, такой родной запах, и...
- Ты не одна. Ты больше не будешь одна. Тебе не нужно будет ни решать, ни бороться. Я всё сделаю за тебя. Ты поняла?
Странный спазм перехватил горло, потому я смогла только кивнуть. Он хмыкнул:
- Вот и хорошо. А теперь - плачь.
И я рассмеялась. А потом - разрыдалась. И вдруг вспомнила:
- А Элар? Элар жив?
- Этот Пожиратель? Ниа, побойся богов. Глупо даже предполагать, что Шарт оставил бы его в живых.
Я невольно вздрогнула. Анит, Элар... Элар, Анит...
- Ты что, расстроилась? Он избил тебя, сломал руку...
Я пожала плечами:
- Кит, он был психом и сволочью, но мы были чем-то похожи, и он... любил меня... и я... он был мне дорог, и он всё же смог пойти против отца...
Руки Кита на моих плечах странно дрогнули:
- К сожалению, недостаточно решительно. Он так и не стал собой, Ниа. Он не похож на тебя. Забудь.
Лорд Каитэр, Советник Лорда Сатэра
Он задумчиво смотрел на неё.
Она была чем-то похожа на сестру - чуточку неправильным, продолговатым лицом, желтыми выразительными глазами, - но грязная, испачканная, слабая аура портила картинку.
- Улучшений нет? Мой человек очень хотел бы видеть девчонку здоровой...
Шарт поморщился:
- Знаю. Между нами, Ваш Кит выбрал...
- Советую вам замолчать, полковник. Мой народ почитает Сфинксов.
- Вы всерьёз верите...
- Я спросил о Анит, - Каитэр добавил холода в голос, - Улучшений нет?
Шарт покачал головой, искоса разглядывая собеседника. Как всё же Пожиратели отличаются от людей... Высокие, бледные, глазищи громадные, и эти рога витые на голове... Говорят, их в каком-то ином мире вывели. Потому они все на вид разные...
- Насмотрелись? Нравится?.. А теперь - вон!
Шарт стрелой метнулся к двери, но на пороге приостановился:
- Мой Лорд, а как быть с Пожирателями? Лорд Элар на нашей стороне, он помогал правительству...
- Каково его состояние? Он ведь был при смерти.
- Он приходит в себя, мой Лорд...
В туманном зеркале глаз Пожирателя вспыхнуло бешенство:
- Проследите, чтоб не пришёл. Кто раз предал - тот повторит этот поступок. Вам ясно?
Шарт с поклоном вышел. Пожиратель остался наедине с сидящей на кровати девушкой, сверлящей стенку немигающим взглядом.
- Анит, - позвал он, - Ты меня помнишь?
- Да, мой Лорд. А где мой Хозяин?
- Он мёртв.
По щекам девушки заструились слёзы:
- Нет... я не хочу... папа умер, Хозяин умер... папа умер, Хозяин умер... папа...
- Анит! Хватит! Ты помнишь Ниа?
Она моргнула и тихим, противным голоском затянула:
На фоне солнышка - синие мушки,
А мы играем с тобой в игрушки.
Мы - милые куколки, просто душки,
И мы танцуем, как синие мушки!
А ночь зажигает опять фонарики,
Они украшают наш город старенький!
Мы в небо пускаем цветные шарики,
А мушки стайкой спешат к фонарикам!
На фоне солнышка - синие мушки,
А ты посиди тут со мною, подружка!
Спой песенку нашу, возьми игрушку!
Пусть боль унесут твою синие мушки!
Мешает варево пряха-старушка,
Вокруг беснуются синие мушки...
Пожиратель не дослушал песенку. Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.