Аннотация: Сны Мелин помогают наконец-то найти Зеркало Прощения. Но, оказывается, трудности еще не закончились.
Глава десятая.
Зеркало Прощения.
1.
Поддал оказался прав. По такой дороге вряд ли можно было проехать даже на грузовике. Узкая тропа, прижатая с обеих сторон плотными зарослями ивы, ферзалов и кунстеров, может быть, когда-то давно и была предназначена для езды, но сейчас она больше была похожа на русло пересохшей реки. Дожди промыли в ней целые овраги, ветра повалили на неё десятки многовековых кунстеров, а солнце, кое-как пробивающееся сквозь пожелтевшую листву деревьев, умудрилось высушить землю на столько, что дорога покрылась паутиной глубоких трещин. Через каждые пару километров, путешественникам приходилось продираться сквозь заросли иссохших длинных растений, опутавших дорогу плотной сетью желтых лиан.
-Наверно, так и должна выглядеть дорога в ад, - качал головой Шак, проползая под поваленными стволами деревьев. - Ведь по ней прошли тысячи грешников, чтоб закончить свой жизненный путь.
-Да, - угрюмо кивала Мелин, глядя себе под ноги. - Хорошо еще, что Поддал дал нам новые обувки и одежду. В нашем старье мы бы вряд ли дотянули до кладбища. Пришлось бы предстать перед зеркалом босиком, в изодранной одежде.
Не смотря на ужасное состояние дороги, к хребту Последней Надежды все трое вышли на утро шестого дня. В этом немало поспособствовало то, что на третий день пути ферзалы ивы и кунстеры уступили место хрустальным ябедам, сквозь прозрачную листву которых время от времени проглядывались небольшие поляны с пригсами. В таких местах дорога становилась более ухоженной, словно за ней кто-то присматривал время от времени. В этот осенний период ябеды начинали терять свою листву, и под ногами ребят то и дело хрустели стеклянные листья. Но, даже не смотря на это, идти здесь было гораздо легче. И приятнее.
Когда солнце только-только начало маячить над кронами деревьев, пробиваясь сквозь запыленный хрусталь ябед, ребята вышли из леса. Дорога вдруг резко расширилась в стороны, превратившись в некое подобие парковочной площадки с длинными сгнившими деревянными поручнями для привязи драконов и лошадей. Справа стояла старинная покосившаяся избушка с поросшими густым зеленым мхом стенами и провалившейся крышей, а рядом с ней, в высокой траве, с трудом угадывались очертания каменного колодца. По всей площадке были разбросаны останки каменных очагов, а на ветках деревьев болтались лохмотья давно истлевшей одежды.
-Судя по всему, - проговорил Шак, нахмурив брови, - древние балстинци останавливались здесь на ночлег, прежде чем подняться на хребет и возложить на жертвенник свою очередную жертву.
-Печальное место, - вздохнула Мелин. - Здесь все дышит смертью. Тут витает такая же атмосфера, как и в Убитом городе. Бедные люди проводили здесь свою последнюю ночь, прежде чем предстать перед богами.
Фло промолчал. Прищурив глаза, он рассматривал хребет Последней Надежды, что возвышался недалеко впереди. Как и обещал Поддал, он оказался совсем не высоким. Всего метров сорок в вышину, но зато очень крутой. Недалеко от избушки начиналась узкая разбитая тропинка, серпантином петлявшая между каменными валунами и прямыми участками почвы с молодыми побегами берез. Кое где виднелись покосившиеся перилла и, даже, парочка фонарных столбов. Ни у кого из ребят не было никаких сомнений в том, что вела эта тропинка как раз к жертвеннику, о котором так красноречиво поведал капитан.
Фло оценил придирчивым взглядом хребет, мельком пробежался по тропинке и периллам, деловито подбоченился и сообщил:
-Что ж, впереди нас ждет еще одно небольшое восхождение.
-Да, - кивнул в ответ Шак. - А за хребтом ждет не дождется Зеркало. Поверить не могу, что мы дошли, наконец-то!
Фло с усмешкой взглянул на него через плечё и проговорил:
-Не сглазь. А то придется еще и через весь Балстин тащиться.
2.
Несмотря на все опасения, восхождение оказалось совсем не трудным. Тропинка, хоть и была изрядно побита дождем и непогодой, никаких проблем не вызвала. На верхушку хребта ребята ступили даже не запыхавшись. Но, зато одного взгляда вперед хватило, чтоб сбить дыхание. Картина, представшая их взору, была жуткая и пугающая. И в то же время, было в ней что-то завораживающее и величественное.
Стоя на вершине холма, ребята увидели внизу огромную, распростершуюся до самого горизонта, долину. Чем-то она напоминала ту долину, в которой Фло с Шаком несколько месяцев назад искали дверь в другой мир. Те же поросшие травой холмы, тот же пушистый шаровник всюду. Даже виднеется сверкающая полоска извилистой речки. Только здесь вместо несметного количества дверей, повсюду возвышалось такое же несметное количество самых настоящих человеческих черепов. Невероятно большие, каждый размером с десятиэтажное здание, почерневшие от времени и покрывшиеся разноцветными узорами густого мха. Все эти черепа были похожи друг на друга как две капли воды, погрузившиеся по самые глазницы в почву. И макушку каждого из них венчала шевелюра многовековых деревьев. Черепа действительно напоминали надгробные камни, пустыми черными глазницами взирающие на троих остолбеневших ребят. Не хватало только надписей от скорбящих родственников, да цветов.
Над кладбищем, водили хоровод черные низкие тучи, и в такт с ними, словно подхваченные невидимым их течением, кружили бесчисленные стаи черных воронов. Жуткая картина становилась еще более удручающей оттого, что во всем кладбище не было слышно ни единого звука. Ни один из воронов не решался нарушить тишину своим противным карканьем.
"Скорбное молчание" - подумал Фло. Он всматривался в долину, стараясь (и, в то же время, опасаясь) разглядеть среди черепов черные фигурки колдунов и ведьм. Но на кладбище все было непоколебимо. Не было никакого движения. Даже ветер притих, оставив в покое шаровник.
-Надеюсь, что когда мы спустимся вниз, то картина не будет выглядеть настолько мрачной, - покачал головой Шак, и зачем-то снял очки. Может быть, надеялся, что без них кладбище не будет смотреться так пугающе.
-Угу, - согласилась Мелин. Весь румянец на ее лице, который появился во время подъема, исчез, и теперь она была бледной чуть ли не до самых корней волос. Мелин глядела вовсе не вперед, а куда-то в сторону, вдоль хребта. - Пожалуй, нам лучше спуститься побыстрее, пока призраки не появились. Жертвенник-то вот он, рядом совсем.
Большая прямоугольная плита лежала всего в каких-то пяти шагах от ребят. От одного его вида мороз по коже подирал, а волосы дыбом становились. Растрескавшаяся плита вся была покрыта серыми пятнами, которые несколько веков назад, без всякого сомнения, были человеческой кровью. Сбоку плиты был прикреплен деревянный держатель, из которого вразнобой торчало с десяток ржавых ножей различной длины. И Фло даже думать не хотел о том, каким образом бедных грешников лишали жизни.
Вокруг плиты, среди травы, в радиусе пяти метров, валялись белые кости. Некоторые из них уже давно истлели, превратившись в серую муку. Видимо, после жертвоприношения, тела убитых даже не удосуживались захоронить. Бросали прямо возле жертвенника на растерзание воронам и диким животным.
Фло с трудом проглотил вставший в горле комок. Он уже хотел, было согласиться с Мелин и побыстрее покинуть это место, но не успел. Прямо из центра плиты вдруг появился, почти невидимый в дневном свете, призрак. Растопырив руки в стороны, он медленно поплыл к ребятам, волоча по земле неимоверно длинные ноги.
Огласив мертвенную тишину пронзительным визгом, Мелин не стала дожидаться, пока призрак до нее доберется. Сорвавшись с места, она со скоростью ветра понеслась вниз по склону, махая в воздухе руками. Благо, с этой стороны склон хребта был гораздо положе и почти без камней, иначе Мелин наверняка бы споткнулась и свернула себе шею. В считанные секунды она оказалась у подножья. Решив, что удалилась на безопасное расстояние, она замерла, не переставая надрывать горло.
Призрак мужчины средних лет, невероятно худого, с вытянутым лицом и обвисшими веками, с полным безразличием проводил Мелин тусклым отрещенным взглядом и повернулся к мальчикам.
-Вы - люди, - тихим и каким-то далеким голосом, проговорил он. - Вы пришли из Нордона.
Фло с Шаком молча кивнули в ответ, хотя призрак их вовсе и не спрашивал, а утверждал.
Сменившись в лице, призрак сложил руки на груди и плаксливо залепетал:
-Я вас очень прошу, я вас умоляю! Когда вернетесь в Нордон - зайдите ко мне домой. Я не успел убрать чайник с плиты. Как бы пожара не случилось! Понимаете - инквизиторы пришли так неожиданно и... Я просто не успел... Меня увели....
-Но мы не вернемся в Нордон, - пожал плечами Шак, прерывая эту бессвязную болтовню. От неожиданности ему и в голову-то не пришло, что с тех пор, как принесли в жертву этого человека, прошло уже четыре века. Если пожар и случился, то там уже давно все сгорело и на месте сгоревшего дома уже наверняка построили что-то другое.
В это время из плиты показался еще один призрак. Молодая женщина в старых латаных обносках. Она тоже поплыла к мальчикам, плача навзрыд:
-Помогите мне, прошу вас. Мой Сеттерик, мой бедный дракончик! Он остался на привязи. Если его не отпустить, то он умрет с голоду!
Этой женщине ребята вообще не успели ничего ответить. Вслед за ней появился третий призрак - толстая пожилая дама в светском одеянии. Она, перебивая молодую женщину, принялась жаловаться на то, что не успела дать своей сестре лекарства, без которого та может умереть в страшных муках.
Призраки появлялись один за другим. Вылизали из жертвенника, как из бездонной ямы. И у каждого из них была какая-то просьба.
-Я не успел закрыть свой магазин. Мародеры растащу весь товар!
-Ферма! Моя бедная ферма засохнет!
-Скажите моему жениху, что я все еще люблю его.
-Помогите мне в последний раз встретиться с моим сыном, и я расскажу вам: где зарыл свое состояние.
-Умоляю....
-Прошу....
-Помогите....
Поддал вновь оказался прав. Эти призраки не способны были навредить человеку. Но, зато они легко могли свести его с ума своей болтовней. Фло, который с некоторых пор перестал бояться привидений и призраков, здорово растерялся. С каждой минутой их становилось все больше и больше. Такого скопления усопших душ ребята не встречали даже в замке Лована. А от их дружного галдежа начинала кружиться голова.
Фло жестом показал Шаку, что пора отсюда уносить ноги, пока они еще в своем уме. Шак согласно кивнул. Но тут из плиты показался призрак очень древнего старика с длинной бородой и невидящим взглядом. Слепо протянув руки вперед, он вдруг громко закричал, заглушая далекие голоса своих собратьев:
-Захороните наши останки! Ради Квинса всемогущего - сделайте это!
Многоликая толпа разом смолкла. Оглянувшись назад, они с преданностью и страхом взглянули на мудреца, а потом в один голос принялись скандировать:
-Захороните наши останки! Захороните наши останки! Захороните....
Все мирские просьбы разом отошли на задний план. Похоже, что захоронение для призраков было куда более важно всяких пожаров, голодных драконов и разграбленных магазинов. Даже их голоса из умоляющих разом сделались требовательными. Фло с Шаком начало казаться, что они просто обязаны выполнить их просьбу.
Кольцо призраков сжималось все плотнее вокруг мальчиков. Легкий сквозняк от их тел ледяным холодом обжигал лица, а неприятный мертвецкий запах все сильнее и сильнее щекотал ноздри.
-Захороните наши тела!
Эти три слова, монотонно повторяющиеся раз за разом, действовали на ребят как гипноз. Фло чувствовал, как в его потускневшее сознание врывается странная мысль о том, что не мешало бы где-нибудь раздобыть лопату. А Шак даже начал медленно шевелить губами, повторяя за призраками их лозунг.
Неизвестно - чем бы все это кончилось, если бы чьи то руки не схватили мальчиков за запястья и не вырвали их прямо из цента сжимающегося круга.
-Извините, но нам некогда! - кричала Мелин, буквально волоча за собой Фло с Шаком. - У нас дела. Срочные! Рады бы помочь, но... Вас слишком много, а у нас даже лопаты нет. Да и копать здесь негде - один камень кругом!
Только оказавшись внизу, у подножья хребта, Мелин отпустила мальчиков и тут же набросилась на них с кулаками.
-Да что это с вами?! Решили поиздеваться надо мной?! Ведь знаете же, что я до ужаса боюсь приведений!
-Это были призраки, - поправил ее Шак. Он качал головой, пытаясь согнать с себя наваждение.
-Да какая разница?! - тонула ногой Мелин. - Хоть призраки, хоть привидения! Я их боюсь!
Фло постучал себя кулаком по лбу и мотнул головой.
-Черт побери, - еле слышно проговорил он. - Они нас чуть не загипнотизировали! Клянусь: еще немного, и я бы руками начал рыть им могилы!
Шак молча кивнул и снова нацепил свои очки на нос. Прищурив глаза, он оглянулся на верхушку хребта. Призраки все еще толпились там, и до ребят доносился их еле слышный монотонный гул. Они не бросились вдогонку, от чего Шак пришел к выводу, что отойти от жертвенной плиты далеко они не могут.
Сокрушенно покачав головой, он пробормотал:
-Бедные создания! Они четыреста лет топчутся на одном месте и даже не соображают о том, сколько времени прошло с их кончины.
Мелин угрожающе сверкнула глазами и проворчала, чуть не плача:
-Жалеешь их? А обо мне ты не подумал? Ты и представить себе не можешь - каких усилий мне стоило заставить себя подняться туда, и вырвать вас из лап этих "бедняжек"! Я же чуть со страху не померла!
Фло примирительно улыбнулся, и хотел обнять Мелин, чтоб хоть как-то успокоить ее. Но не стал. В таком ее состоянии она, чего доброго, могла и пощечину влепить. Свежо еще было воспоминание о конфузном недоразумений на Ссыльных Островах. Поэтому Фло просто сказал:
-Ты молодец, Мелин. В данной ситуации ты оказалась куда сильнее нас с Шаком. Если бы не ты, то неизвестно еще - чем бы все закончилось.
И сразу же, без всякой паузы, он обратился к Шаку, пытаясь немного сменить тему:
-И чего это их приспичило, чтоб мы кости их захоронили?
-Ну, понимаешь, - тут же пустился в объяснения Шак, вспомнив свой любимый учительский тон. - Призраки, впрочем, как и привидения - это души умерших людей. Когда человек заканчивает свой жизненный путь, то душа покидает тело. А вот для того, чтоб она попала на небеса, тело нужно захоронить, или сжечь. Честно признаюсь: я понятия не имею, почему так повелось.
Ладно, давай забудем об этих несчастных. Им все равно уже не поможешь. Большая часть их костей уже в муку превратилась, и собрать ее всю можно только пылесосом.
Взглянув на Мелин, он сказал:
-Насколько я понимаю - пришло твое время.
Шак широким жестом руки обвел долину.
-Вот они - те черепа, которые снились тебе в последнее время. Скажи нам: в каком из них находится Зеркало?
Мелин быстрым движением стерла навернувшуюся слезу и растерянно взглянула на тысячи совершенно одинаковых черепов. А Фло с Шаком с нетерпением следили за каждым её движением.
Мелин долго переводила внимательный взгляд с одного черепа на другой, что-то тихо ворчала себе под нос и никак не могла прийти к какому-то решению. Преодолевая свой суеверный страх, она даже поднялась на середину хребта, чтоб иметь возможность созерцать те черепа, которые снизу просто не было видно.
Наконец, Шаку надоело ждать, и он вкрадчиво поинтересовался?
-Ну?
Мелин разозлилась вновь. Спустившись вниз, она всплеснула руками и закричала:
-Что "ну"?! Они все одинаковые! Понимаешь?! Абсолютно одинаковые и их очень много! Я даже половины их не вижу! Как я могу сказать: какой из черепов нам нужен?! Это ведь сон! А сны имеют свойство забываться! Если бы на одном из них висела табличка с надписью: "Вам сюда", тогда другое дело! А так....
Мелин с размаху уселась на огромный камень и обиженно надула губки. Но, при этом она, тем не менее, не переставала блуждать взглядом по бесконечным рядам черепов.
На некоторое время вокруг воцарилась тишина. Под небосводом все так же безшумно кружили вороны, медленно вращались по кругу черные тучи. В этой тишине до слуха Фло вновь долетел лозунг призраков: "Захороните наши тела" и, совершенно интуитивно, он вновь обернулся в сторону жертвенника. Призраки все не расходились. Мало того, их количество возросло вдвое. Неясными тусклыми бликами они сверкали на верхушке хребта, не в состоянии покинуть своей тюрьмы. А среди них Фло вдруг совершенно отчетливо увидел темный силуэт человека. В черном плаще и широкополой шляпе. Человек энергично отмахивался от призраков руками, от чего широкие полы его плаща развивались по ветру. Фло даже показалось, что он слышит его нечленораздельные ворчания.
"Бродер, - мелькнула в голове Фло мысль. Но, как не странно, мысль эта совсем не испугала. Он даже улыбнулся. - Явился, наконец-то. Скоро и Дори со своей компанией пожалует. Значит - мы идем в правильном направлении".
Фло тряхнул головой и зажмурился. А когда снова открыл глаза, то от черной фигуры и след простыл. Только, Фло был уверен, что все это ему вовсе не показалось. Бродер действительно пришел.
-Мелин, пожалуйста, - донесся до него умоляющий голос Шака. - Я понимаю, что тебе тяжело. Но Эмфироз так уж распорядился, что именно от твоих снов зависит весь успех нашего путешествия.
А Мелин в ответ плаксиво отвечала:
-Ну что я могу? Я же уже все рассказала. Я точно помню, что мы входили в левую глазницу. А вот остальное... Я честно пыталась каждое утро запомнить любые, даже самые мелкие, детали, но воспоминания о снах ускользают, как вода между пальцами. Я ничего не могла поделать. До сегодняшнего дня я даже всерьез все это не воспринимала.
"Пока что, не буду им ничего говорить", - подумал Фло. А, чтоб как-то отвлечься от видения колдуна, он сам стал разглядывать черные черепа, пытаясь уловить в них хоть что-то, что могло направить мысли Мелин в правильное русло.
Вид совершенно одинаковых черепов действовал удручающе. Все их различия заключались лишь в разнообразии рисунков из мха, да количеством деревьев на макушке. Да уж, работа Мелин досталась не легкая.
"Стоп", - сам себе скомандовал Фло. Взгляд его задержался на одном из черепов, что выглядывал из-за своих собратьев примерно в двух километрах от подножья хребта. Что-то в этом черепе было не так. Чем-то он отличался от других. Поначалу Фло даже не увидел это различие, а ощутил его каким-то подсознательным чувством. Еле уловимое различие, вроде бы и не заметное совсем, но очень важное.
Фло еще раз, для сравнения, пробежался взглядом по близстоящим черепам. Глаза жадно цеплялись за каждую мелочь, а мозг отчаянно перерабатывал полученную информацию и пытался наложить зрительный образ на тот далекий череп.
И, наконец-то, он увидел. С такой поразительной отчетливостью увидел, что становилось просто непонятно, как эта мелочь так долго скрывалась от его взгляда. Трещина. Тонкая, словно волосок и прямая, как стрела. Как раз в том месте, где у нормального человека должен был находиться лоб. И, если легенда о великанах не плод фантазии древних балстинцев, то этот великану кто-то здорово шарахнул по лбу чем-то очень тяжелым. Вполне возможно, что от этого удара он и скончался.
"А что там Мелин говорила про трещину?" - попытался вспомнить Фло, и из закоулков памяти тут же всплыли слова:
-Помнится мне, что у одного из них на лбу была трещина... Обычная трещина. Прямая такая".
Шак еще тогда сказал, что это вряд ли им поможет.
-Мелин, посмотри-ка вон туда, - задумчиво проговорил Фло, указывая рукой в южном направлении.
Мелин взглянула. С минуту она вглядывалась в даль, щуря глаза, а потом пожала плечами.
-И что дальше?
-Видишь трещину на том черепе? Тебе она ни о чем не говорит? Насколько я помню: ты что-то упоминала про нее, когда рассказывала о своих снах.
Мелин снова взглянула на череп. Долго щурилась, пытаясь что-то вспомнить, а потом брови ее медленно поползли вверх. Вскочив на ноги, она вдруг закатилась радостным смехом и ахнула:
-Точно! Я вспомнила! Именно в этот череп!.. О, Боги! Теперь я точно припоминаю, что он именно так и выглядел в моем сне! Точно с такими же наростами мха, и точно с такими же деревьями!
Она по девчачьи завизжала и захлопала в ладоши, радостно прыгая на месте от переполняющих чувств. А Фло устало улыбнулся и проговорил:
-Видишь - как все просто, оказывается. Времени терять не будем. Нас ждет Зеркало.
3.
Дороги на кладбище не было никакой. По всему было видно, что человек не частый гость в этом мрачном месте. По собственной воле тут вряд ли кто-то бывал. И тот редкий мусор, в виде ржавых консервных банок, истлевших бумажных оберток и равных выцветших лохмотьев, на которые время от времени натыкались ребята, оставили здесь далеко не вольные путешественники. Скорей всего, весь этот мусор накидали те, кого в разные времена приговорили к поиску Зеркала Прощения. Обычный человек, находясь в здравом уме, в эти места никогда не сунется.
Заветная цель - череп с трещиной, маячила далеко впереди. За пятнадцать минут пути, он, казалось, даже и не приблизился. Зато огромные громады черепов то и дело нависали над путешественниками своей черной зловещей массой. И в таких местах ребята не сговариваясь, переходили на бег, чтоб как можно быстрее преодолеть жуткий участок. Им почему-то казалось, что все эти черепа кровожадно взирают на них своими пустыми глазницами. Вдобавок ко всему: чем дальше ребята уходили в глубь кладбища, тем темнее становилось вокруг. А спасительный дневной свет - такой привычный и родной, с каждым новым шагом все больше отдалялся от них.
-У меня складывается ощущение, будто мы спускаемся в Ад, - осипшим от волнения голосом, ворчал Шак. - Того и гляди: скоро черти полезут и костры загорятся!
-Да уж, - кивнул Фло. - Очень жизнерадостное местечко выбрал этот Степан, чтоб запрятать свое Зеркало!
Когда до черепа оставалось всего несколько сот метров, Фло снова обернулся назад. Наверно, хотел оценить то расстояние, которое они прошли. Но увидел он гораздо больше.
Хребет Последней Надежды удалился на приличное расстояние и теперь казался всего лишь маленьким бугорком. Даже с такого расстояния Фло сумел различить на его верхушке еле заметные солнечные блики призраков. Но не это привлекло его внимание.
Примерно в километре от них Фло снова заметил черную фигуру, которая, казалось, застыла на месте. Только, это не так. Фло прекрасно понимал, что эта фигура движется в том же направлении, что и они.
Мало того - на склоне хребта он увидал еще пять еле различимых серых пятен, цепочкой спускающихся в долину. И не возникало никаких сомнений в том, что эти пять точек тоже были людьми.
"Вот и Дори, со своей бандой, - невесело усмехнулся Фло, не сбавляя шагу. - Вот, только, почему их пятеро? Неужели Аго-бросало к ним присоединился?".
В довершении ко всему, высоко над хребтом Фло различий еще какой-то размытый сверкающий силуэт. Что-то небольшое, отливающее стальным блеском, зависло в воздухе.
"Автомобиль!" - чуть не закричал Фло, сбитый с толку. Если на счет всех этих людей, которые идут следом за ними, ему было все понятно, то на счет автомобиля он просто терялся в догадках. Откуда он взялся? Ведь ни один из оракулов ничего не упоминал про третьего преследователя. Правда, помнится фермер из Джонтона - Следок, что-то говорил о летающем автомобиле и его водителя, но эти воспоминания напрочь затерлись в памяти Фло.
Насколько мог судить Фло - в Балстине летающих автомобилей не было. Об этом говорил сам Поддал. А вероятность того, что какой-то путешественник из Остана оказался здесь, за тысячи километров от столицы Гелиона, была настолько мала, что о ней и говорить не стоило. Уж больно странным и невероятным было бы это совпадение.
Нет, совершенно очевидно, что автомобиль - кому бы он ни принадлежал, появился тут не спроста. Кому-то еще понадобилось Зеркало Прощения.
"Даже не хочу об этом думать", - подумал Фло и быстрым шагом догнал своих друзей.
Пустая глазница черепа чёрной аркой нависла над тремя путешественниками. Впереди предстала кромешная темнота тёмного тоннеля, из которого тянуло омерзительным сырым теплом и запахом горелой резины.
Здесь - вблизи, стало совершенно очевидно, что череп - это не что иное, как один большой почерневший камень. На кость гладкие его стены были похожи меньше всего. Сама по себе напрашивалась мысль о том, что легенда о великанах была просто выдумкой. Только Шак наотрез отказался в это верить.
-За миллионы лет любая кость может превратиться в камень, - говорил он. - Лично я в великанов верю больше, чем в то, что природа могла создать тысячи совершенно одинаковых камней, да еще, к тому же, такой замысловатой формы.
-А может это люди сделали, - парировала Мелин. - В это твой гордый разум может поверить?
Шак пожал плечами.
-Если это людских рук дело, то мне совершенно непонятны их мотивы. Не уж-то они от нечего делать тут с зубилом и молотком ползали? Им что - заняться больше нечем было?
-Свои догадки будете потом высказывать, - хмуро пробормотал Фло, вглядываясь в черноту. - Можете даже целую дискуссию тут развести. Сейчас мы тут не для этого. Пошли Зеркало искать
4.
От волнения, или по какой другой причине, ни Фло, ни Шак не додумались сотворить что-нибудь, что могло бы осветить им дорогу. Поэтому, некоторое время всем троим, пришлось брести в кромешной темноте. Ориентировались они только исключительно на звуки собственных шагов, которые, на перегонки со звуком капающей воды, эхом уносились далеко вперед. Время от времени, кто-нибудь из троих сослепу натыкался на стены, или спотыкался об камни и тогда к звукам шагов и каплям воды добавлялись еще и отчаянные ругательства.
Минут через двадцать, когда Фло уже хотел высказать предположение о том, что они заблудились, впереди показался мерцающий желтый свет. Запах резины усилился.
Бодро прибавив шагу, ребята в скором времени оказались перед массивными железными воротами с небольшой кованой калиткой. Два жутко коптящих факела, дрожащим желтым цветом освещали длинную надпись на древнедруидском языке, искусно выгравированную почти под самым сводом каменной пещеры.
"Ломэ райц ус бэнист урфара,
Юз стит туш сатас жэт изгара".
-Стихи какие-то, - почти шепотом проговорил Фло, и эхо его шепота многократно зашелестело по темным уголкам пещеры.
-Коль преодолел ты Дорогу Испытаний,
То прошение не заставит себя ждать, - тут же перевел Шак.
-Эта надпись для тебя, Фло, - расплылась в улыбке Мелин, и подбородком указала на калитку. - Дорогу Испытаний ты осилил. Открой дверь. Наверняка, Зеркало Прощения ждет тебя за ней. Ты честно заслужил свое прошение.
Фло облизал пересохшие губы. Рука его медленно потянулась к массивной дверной ручке, но замерла на пол пути. В нерешительности Фло взглянул сперва на Мелин, а потом и на Шака. Мелин лишь задорно подмигнула ему. А Шак почему-то грустно улыбнулся и сжал в кулак армейскую куртку на груди. На его шеи Фло увидел тонкую золотую цепочку, которой раньше не замечал.
-Открывай, Фло, - тихо проговорил Шак. - Открывай. Пришло время со всем этим разобраться.
Фло молча кивнул. Решительно ухватившись за ручку, он, с замиранием сердца, потянул ее на себя.
Ничего не произошло. Дверь не поддалась. Фло дернул сильнее, но безрезультатно. Растерянно хмыкнув, он попробовал толкнуть калитку плечом, но и это не дало никаких результатов.
Дверь к Зеркалу Прощения была крепко заперта.
-Вот, ничего себе - сюрприз! - с нотками паники в голосе, воскликнул Фло. Отступив на несколько шагов назад, он растерянно глядел на факела, на надпись и калитку в воротах. - Шли, шли, и пришли! Как видно, нас тут и не ждут совсем!
Шак с Мелин выглядели озадаченными не меньше самого Фло. Шак даже самостоятельно подергал за ручку калитки, желая самолично убедиться в том, что Фло их не разыгрывает.
Мелин закусила нижнюю губу и взглянула на Фло глазами, в которых отразился трепет пламени факелов.
-Может, нам ключ нужен, - сделала она осторожное предположение.
-Какой, к черту, ключ?! - буркнул Фло. - Мне никто ни про какой ключ не говорил! Уж оракулы бы про это наверняка упомянули!
-Ну, не знаю. Эмфироз был болен, насколько я поняла. Может, забыл просто?
Фло лишь нервно хихикнул в ответ.
"У нас тут целая шайка колдунов на пятки наступает, а мы застряли возле какой-то калитки!" - подумал он. В голове сама собой возникла довольно странная картина. Фло представил себе, как Бродер, Дори и его подручные приходят сюда, и они все дружно начинают размышлять о том, как быть дальше. В любое другое время это могло выглядеть очень забавно. Но, только не сейчас.
-Подождем немного, - предложил Шак. - Может, мы слишком рано пришли.
-Ага, - ехидно хихикнул Фло, нервно вышагивая из одного конца пещеры в другой. - Как же я сам-то до этого не додумался?! У них там просто обеденный перерыв!
Прислонившись спиной к калитке, он, что есть мочи, принялся долбить по ней пяткой и орать:
Конечно же, все это он делал лишь от отчаяния, совсем не надеясь на какой-то результат. Но, к общему удивлению, где-то в воротах щелкнул запорный механизм, и калитка с тихим скрипом открылась.
Ребята от неожиданности попятились назад. Из проема калитки излился нежный свет, и из этого света в полумрак пещеры выступил маленький ушастый эльф. Крючковатый нос недовольно поморщился, а огромные заспанные глаза придирчиво начали ощупывать троих незваных гостей. Некоторое время спустя, он выпятил вперед свое круглое пузо и проворчал монотонным гнусавым голоском:
-И зачем так колотить по воротам? Спокойно-то постучать никак нельзя?
Протяжно зевнув, эльф пошлепал пухлыми губами и терпеливо принялся ждать ответа на поставленный вопрос.
Появление этого эльфа в чреве мрачного гигантского черепа, на некоторое время ввело ребят в замешательство. Они пару минут тупо глазели на него, глупо хлопая ресницами, а потом Фло неуверенно проговорил:
-А зачем было запирать ворота?
-Положено, - прогундел эльф и тут же захлопнул калитку за спиной. Будто боялся, что в нее кто-то проскочит без его ведома. - Я - Лурик, хранитель врат, которые ты чуть не сломал... А вы, надо полагать, те самые....
Эльф замялся, достал из кармана грязных штанов клочок бумаги и прочитал:
-Фло с Шаком?
Лурик перевел вопросительный взгляд на Мелин, снова полез в карман, достал еще одну бумажку и добавил:
-....и Мелин?
-Да, - кивнул Шак. - Это мы. Мы к Зеркалу. Вы-ы-ы... нас пропустите?
-Пропущу, - глядя себе под ноги, согласился эльф. Он аккуратно сложил бумажки пополам, не спеша, убрал их обратно в правый карман, а из левого достал другую бумажку. Очень медленно ее развернул и проговорил:
-Но сначала - инструктаж.
-К-какой инструктаж? - не поняла Мелин.
-Небольшой, - уточнил Лурик, чуть повысив голос. Он строго зыркнул на Мелин своими огромными глазищами, от чего та даже шарахнулась в сторону. Было в этом взгляде что-то повелительное, не терпящее никаких прирекательств. Видимо, это маленькое создание чувствовало себя здесь очень большой и важной личностью. Но, не смотря на это, Фло, все же, решился возразить:
-На кой черт нам сдался какой-то там инструктаж.
Строгий взгляд тут же переметнулся на него.
-Может быть, тогда ты мне расскажешь: как пользоваться Зеркалом.
"Как пользоваться Зеркалом". Фло эти слова явно смутили. Оказывается, этим Зеркалом еще и пользоваться нужно уметь! Как каким-то бытовым прибором? Фло всегда думал, что придет к Зеркалу, попросит прощения за все свои грехи и все разойдутся с миром по домам. А тут вон оно чего получается.
Фло смущенно потупил взгляд и сконфуженно вздохнул.
-То-то, - многозначительно кивнул головой Лурик и уставился в бумажку. - Тогда - слушай.
Он открыл, было, рот, но так и не произнес ни звука. Минуты три эльф как-то странно переминался с ноги на ногу, корчил выразительные гримасы и, то и дело, царапал длинными ногтями свой горбатый нос. Потом вдруг плюнул с досады, небрежно засунул бумажку в карман и махнул рукой.
-В принципе, тут нет ничего сложного, - пробормотал он. - Просто нужно вставить ключ и все.
Ребята, заранее настроившие себя на длинную и нудную речь, выжидательно молчали. Только, Лурик не проронил больше ни слова.
-Все? - некоторое время спустя, решился спросить Фло.
-Все.
-Оч-ч-чень содержательный и познавательный инструктаж, - нахмурив брови, закивал головой Фло. - А про какой ключ идет речь, если не секрет? Если память мне не изменяет, то нам никто ни про какой ключ не говорил. У нас просто нет никакого ключа!
-Есть, - все так же монотонно, проговорил эльф. - Иначе, вас бы тут не было.
-Магический кристалл? - спросил Шак.
Лурик помедлил с ответом несколько секунд и неопределенно сказал:
-Возле Зеркала сами все поймете.
Он, не оборачиваясь, ногой открыл калитку и сделал приглашающий жест руками. При этом даже изобразил на лице некое подобие гостеприимной улыбки:
-Идите.
Ребята переглянулись между собой, и подошли к калитке.
Никто не решался шагнуть первым. Шак растерянно чесал затылок, Мелин неуверенно глядела вперед - в непроглядный свет, а Фло боролся с противоречивыми чувствами. С одной стороны ему натерпелось со всем этим покончить, а с другой к нему медленно, но уверенно подползал какой-то глупый страх.
"Ничего не поделаешь, - подумал он, нервно перебирая пальцами лямку рюкзака. - Нужно идти. Теперь уже не важно: что ждет меня там - за дверью".
И он сделал шаг на встречу своей судьбе. Лишь услышал на прощание голосок хранителя врат:
-И, пожалуйста, не мусорьте возле Зеркала. Проявите хоть капельку уважения к великой святыне! Ведь она у нас одна осталась.
5.
Беззвучно закрылась дверь. В лицо ударил напор свежего воздуха. Кругом снова всё погрузилось во мрак. Совершенно непроглядная тьма и лишь где-то далеко впереди, разрывая темноту, в воздухе витают голубые вихри.
-Опять призраки? - простонала Мелин.
-Это не призраки, - отозвался Шак. - Это ветер.
Откуда-то слышался плеск воды, будто где-то рядом струились по каменным уступам множество водопадов. Слышалось тихое шуршание песка, а над головой протяжно завывал ветер.
-Где мы? - вновь подала голос Мелин. Её тихий голосок многократно повторило протяжное эхо, улетая далеко вперед.
-Не знаю, - покачал головой Фло. - Скорей всего - это и есть то место, где Степан спрятал Зеркало. Только... Я ничего не вижу. Может вернуться и попросить у Лурика факел?
Не дожидаясь ответа, он повернулся, чтоб нащупать рукой дверь, но тут что-то произошло.
К шуму воды, песка и ветра добавился еще один звук. Как будто одновременно затрещали тысячи жарких костров. В тот же момент всё вокруг озарилось ярким трепещущим огнем. В одно мгновение вокруг стало светло, и ребята смогли увидеть самую странную и удивительную картину.
Оказалось, что они стояли на небольшом пятачке каменистой земли всего в паре метров от бескрайней бездонной пропасти. Оттуда, из неведомых глубин, с ревом и треском вырывались сотни ярких столбов огня. Расшвыривая вокруг миллиарды сверкающих искр, огонь взметался высоко вверх, обжигая своими ярко-красными языками пламени сводчатый каменный потолок огромной пещеры. Сама пещера имела круглую форму, чем-то, напоминая зал в храме Афраконы. Только, этот зал был в сотни раз больше. По каменным стенам, по многочисленным её уступам и впадинам, низвергались целые водопады воды, падая прямиком в ревущее пламя. Вокруг огней, по всему залу водили хороводы сотни небольших смерчей, состоящих из желтого чистейшего песка. А из длинных трещин отверстий в потолке, вырывались вниз тысячи мощных струй воздуха, небесно-голубого цвета.
Все четыре стихии сошлись в одном месте, чтоб устроить троим уставшим путникам грандиозное представление.
-Небольшое представление для троих измученных путников, - с трудом выдавил из себя Шак. Глаза его под очками казалось вот-вот выскочат из орбит.
На этом представление не закончилось.
Какое-то время спустя, огонь, мало помалу, иссяк. Остались лишь тусклые неспокойные всполохи где-то в глубине пропасти. Зал вновь погрузился во тьму, но уже через пару секунд по стенам, один за другим, начали вспыхивать сотни три ярких факелов. Откуда-то из глубин бездонной пропасти, разбрасывая вокруг потоки искрящейся магической энергии, поднималась круглая серебряная площадка. На ней, в самом центре, возвышалось какое-то странное полупрозрачное сооружение. Отсюда ребята не смогли толком разглядеть - что же это, но интуитивно Фло понял, что именно там стоит его Зеркало Прощения. Площадка парила в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Поднявшись на уровень двери, она зависла на месте, еле заметно покачиваясь в воздухе посреди зала.
Что-то гулко прогрохотало за стенами пещеры, и, разрывая на части толстые слои камня, в пропасть устремилось колоссальное количество воды. Один за другим, словно прорывая невидимые затычки, целые океаны воды прорывались сквозь стены, невероятной пенящейся массой низвергаясь в пропасть. И, всего за какие-то минут пять, вся пропасть превратилась в бескрайнее кипящее озеро, в самом центре которого на волнах тихо колыхался серебряный островок. Кружащие по залу смерчи собрались в один плотный ревущий торнадо. На некоторое время это желтое чудовище скрыло собой площадку, закручивая на поверхности воды бурные водовороты. А потом оно вдруг оглушительно разорвалось, рассыпавшись грандиозным песчаным салютом. Песчинки медленно падали на колыхающуюся поверхность воды, вытягиваясь в длинную извилистую ленту. Как будто их движение направляла невидимая магнитная сила и вскоре, от серебряной площадки к ногам остолбеневших ребят, перекинулась желтая широкая дорожка. По краям дорожки, из водных глубин, один за другим вырастали круглые гранитные колонны, украшенные объемными гипсовыми лепнинами. С глушим каменным стуком, они упёрлись в свод пещеры, и в тот же момент фонтаны ветра сорвались с потолка и беспорядочно заметались вокруг серебряной площадки, подымая на воде небольшие волны. Голубые струи кружились всё быстрей и быстрей, и в какой-то момент вся водная гладь озера в одно мгновение покрылась кристальной толстой коркой льда. Волны замерли как по команде, а снизу лед осветили фиолетовые переливы яркого огня. Беспорядочный воздушный хоровод постепенно рассеялся, и всё прекратилось. Огромный зал пещеры погрузился в тишину, и лишь фейерверки магической энергии какое-то время еще продолжали сыпать разноцветные искры на лед.
Фло медленно повел головой, оглядывая удивительную картину, возникнувшую всего за считанные минуты, и растерянно протянул:
-Э-э-э...
-Да-а-а... - вторила ему Мелин и как-то странно тряхнула головой. Словно пыталась стряхнуть с себя наваждение.
А Шак поправил сбившиеся очки указательным пальцем и многозначительно выпятил губы:
-Ради такого зрелища стоило проделать столь длинный путь!
-Я его проделал вовсе не ради этого представления, - отозвался Фло, постепенно приходя в себя. - Мне нужно Зеркало, и я вполне бы обошелся без столь помпезного приема... Где Зеркало-то?
Мелин вытянула руку вдоль песчаной дорожки, между гранитными столбами, указывая на серебряный остров. Искры постепенно угасали, открывая взору то странное непонятное сооружение на площадке.
-Судя по всему, Зеркало там.
Фло кивнул головой и шагнул на дорожку.
-Не будем медлить. У нас мало времени.
Он не стал ничего говорить своим друзьям о преследователях. Сейчас это все равно ничего не изменит.
6.
Несмотря на всю спешку, ребята не могли не обратить внимания на странные гипсовые лепнины, довольно своеобразно украшавшие гранитные колонны по краям тропинки. Причудливые рельефные рисунки были выполнены с невероятным мастерством. Немного утрированные, не имеющие никакой угловатости. Обычно так рисуют для детей в детских книжках. Только, на подсознательном уровне чувствовалось в этих картинах глубочайшая серьезность и великая мудрость. Тысячи хитросплетений тончайших линий, среди которых не было ни одной лишней, образовывали странные пейзажи, незнакомых людей и удивительных животных. Все они были разными, но объединяло их одно: трое, или двое одинаковых детей, прорисованных до мельчайших подробностей. Ни Фло, ни Шаку, ни Мелин эти трое знакомы не были. Зато окружающий их гипсовый мир - пейзажи, ландшафты и декорации, словно дергали за какие-то невидимые нити, заставляя всплывать в сознании неуверенные ассоциации. Что-то знакомое, уже когда-то виденное и благополучно забытое угадывалось ребятам в каждой картине.
Медленно продвигаясь по хрустящему песку дорожки, трое путешественников то и дело вертели головой по сторонам, стараясь не упустить ни одной из чудесных картин. Столбов было много, их количество переваливало за сотню, а потому тут было на что посмотреть. Одна картина представлялась прекрасней другой. Даже не смотря на однотонность темно-белого цвета гипса, ребятам иногда казалось, что изображенные на них люди и животные вот-вот оживут.
А потом Мелин вдруг остановилась. Прищуренный взгляд ее зацепился за одну из лепнин, на котором двое мальчиков в испуге замерли перед обветшалым полуразрушенным домом. На их белых гипсовых лицах застыла нерешительность и суеверный страх. Но вовсе не страх на лицах привлек внимание Мелин. Это жуткое строение, покоробленное временем и непогодой, казалось ей настолько знакомым, что внутри она сама почувствовала нотки панического страха. Где-то она уже видела этот дом. Когда-то давно, несколько лет назад. И почему-то с этим домом у нее связывались очень дурные воспоминания.
А потом Мелин тихонько ахнула и широко раскрыла глаза.
-О, Боги! Я знаю этот дом!
Фло с Шаком подошли к ней и с любопытством принялись разглядывать картину. Удивительно, он это строение показалось знакомым и Фло тоже.
-У моего отца была фотография, которую он всегда носил с собой, - начала разъяснять Мелин. - Именно на этой фотографии я видела это строение. Отец постоянно хвастался перед своими дружками, что в молодости вырезал всю семью, которая жила в этом доме.
Мелин поморщилась - вспоминать об этом ей было неприятно. Но, тем не менее, она продолжила:
-Там жила семья - муж с женой. Они должны были платить моему отцу налог за то, что их дом стоит на его земле. В один прекрасный день семья отказалась платить и отец просто... убил их. Насколько я помню - это была таверна. Заезжие путники останавливались в ней на ночлег. Я даже знала ее название, но вспомнить никак не могу.
Мелин наморщила лоб, напрягая память, но за нее ответил Шак. Грустно усмехнувшись, он произнес:
-Таверна "Три дракона".
Мелин всплеснула руками и удивленно заглянула в хмурые глаза Шака:
-Точно! "Три дракона"! А ты откуда знаешь?
-Мы ночевали в ней, - ответил за Шака Фло. Теперь и он вспомнил. Мало того - вдруг понял одну странную вещь. Указав на двух гипсовых мальчиков, он сказал:
-А это мы с Шаком.
Теперь и Шак тоже удивился. Пристально вглядываясь в застывшие лица на лепнине, он пожал плечами.
-Не вижу ни одного сходства. Разве что - очки, а в остальном....
-Тем не менее, это мы, - настойчиво повторил Фло. Жестом руки он обвел все гранитные столбы вокруг и добавил:
-Здесь везде изображены мы. На каждой картине. Каждая из них содержит какой-то кусок нашего путешествия.
Фло перешел к следующей лепнине и ткнул в нее пальцем, глядя на своих друзей.
-Здесь отец Мелин пытается меня убить. А там мы стоим на палубе катера во время шторма.