Аннотация: Предпоследняя глава книги, в которой раскрываются все секреты (или почти все), и происходит долгожданная развязка.
Глава одиннадцатая.
Противостояние.
1.
-Да-а, друзья мои! Не малый мы с вами путь проделали!
Величественной походкой победителя, Бродер медленно вышагивал по песчаной дорожке. Его равнодушный взгляд, не затененный более широкими полями шляпы, блуждал с одного столба на другой. Иногда он останавливался перед каким-нибудь из них, делал заинтересованное выражение лица и многозначительно разглядывал гипсовые лепнины, кивал головой. Длинные серые волосы, клочками торчащие во все стороны из сморщенной, покрытой многочисленными шрамами, черепушки, засаленными сосульками колыхались в такт этим кивкам. А страшный шрам уродливой молнией чернел черезо все лицо.
-Подумать только: сколько всего интересного может произойти с человеком за какие-то несколько месяцев. Некоторые люди ухитряются прожить всю свою жизнь и не испытать даже сотой части тех приключений, которые выпали на вашу долю! Честное слово: перед вами стоило бы снять шляпу, но...
Бродер демонстративно похлопал себя ладонью по плешивой голове и пожал плечами:
-Шляпы у меня нет. Потерял.
Ребята молча наблюдали за всеми ужимками колдуна, так и не проронив ни слова. Фло, с самым серьезным выражением лица, молча стоял перед Зеркалом. Следуя какому-то незнакомому инстинкту, он рукой пытаясь задвинуть Мелин себе за спину. Для безопасности. Сама Мелин тихонько отступала назад, отважно вскинув голову. Вид изуродованного колдуна ничуть ее не смутил. Зато взгляд робко метался на входную дверь в зал прощения. Она с минуты на минуту ожидала появления своего отца, но того все не было видно. Шак как-то странно переминался с ноги на ногу, то и дело протирая пальцами стекла очков. Всем своим видом он показывал свою явную заинтересованность происходящими событиями.
Улыбаясь во все лицо, Бродер ступил на серебряную площадку. Оценив придирчивым взглядом всех троих путешественников, он недовольно скривил губы, склонил на бок голову и произнес:
-Кстати, о шляпе. Вам не кажется, что во всем этом есть одна маленькая несправедливость.
Колдун, не оборачиваясь, обвел рукой столбы с лепнинами и тут же пояснил:
-Ведь я, так же как и вы, прошел эту дорогу от самого начала до самого конца. Только, почему-то, запечатлели только ваши приключения. Могли бы парочку столбов и для меня выделить. Можно было бы нарисовать о том, как меня смыло наводнение с дороги в долине Пасти Дьявола. Я же тогда чудом выжил: спасибо лодкам фермера-отшельника! Или отобразили бы, как я, в компании с твоим непутевым папашей (при этих словах Бродер нахально подмигнул Мелин) скакал по огромным воинам в обычной двухместной лодке во время шторма на Триагоне.
Колдун сделал паузу и прошелся по площадке взад-вперед. При этом он с искренним любопытством заглядывал за спину Фло, на Зеркало.
-Или можно вспомнить, как мы чуть не умерли от жажды в пустыне, и замерзали на бескрайних просторах северных земель. В отличие от вас, до Северного Моря мы добирались своим ходом. Еще можно отметить весьма яркое и историческое событие в Феороде, где Брей решил от меня избавиться. Наивный идиот! По своей глупости я поведал ему все тайные возможности Зеркала Прощения, и Бреем овладела элементарная человеческая алчность! Решил извлечь всю силу Зеркала сам, а меня бросить под ноги Мусорному Человеку.
Бродер с деланным сожалением вдохнул и развел руками.
-Как видите: я жив-здоров. А вот под ногами чудовища оказался сам Брей. Во время той небольшой потасовке я, кстати, и потерял шляпу. Жалко, очень жалко мне той шляпы. Любил я ее.
Бродер снова подмигнул Мелин, и с издевкой поинтересовался:
-А тебе жалко моей шляпы?
Мелин промолчала. Зато Фло почувствовал, как ее пальцы больно вцепились в его плече. Он ощутил всю ее ненависть к этому получеловеку. Не смотря на всю свою нелюбовь и страх к отцу, Мелин, все же было жаль его. Жаль, как человека.
-Молчишь? - усмехнулся колдун. - Нечего там жалеть: никчемная личность.
Бродер перевел взгляд на Фло, и кисло улыбнулся.
-Помнишь нашу встречу в таверне? Там, в Джонтоне. Когда ты оказался в весьма невыгодном положении. Лежал на полу, обделавшись от страха, а в упор на тебя смотрел ствол ружья. Готов поспорить на что угодно, что тебя потом долго терзал один вопрос: "какого черта этот колдун вступился за меня?".
-Да не дурак, догадался, - осторожно усмехнулся Фло. Он понимал, что сейчас не стоило злить Бродера. Не стоит с ним вообще разговаривать. Любая опрометчивая фраза может нарушить весь ход событий, а оракулы просили не вмешиваться. Колдун должен был уничтожить себя сам, и вмешательство ребят могло только навредить.
Тем не менее, Фло не мог оставить без внимания свое задетое самолюбие.
-Тебе было плевать на нас с Шаком, - продолжил Фло, процеживая каждое слово сквозь плотно сжатые зубы. - Ты боялся, что Брей застрелит меня, а значит, я не смогу привести тебя к Зеркалу. В твоем поступке не было ни капли гуманности!
Бродер тряхнул своей уродливой шевелюрой и склонился к самому лицу Фло. Тот брезгливо отпрянул в сторону, вдохнув смрадный зловоние из оскаленного рта колдуна. А от вида прогнивших коричневых зубов вообще чуть не стошнило.
-Точно - не дурак, - тихо выдохнул Бродер и выпрямится. - И смелый, к тому же. Знал о моих намерениях, но не свернул со своего пути.
-У меня не было иного пути, - проговорил Фло.
-И это очень хорошо, - кивнул колдун, всплеснув руками. - Ты даже представить себе не можешь: на сколько это хорошо! Именно твоя обреченность привела меня к успеху. Парадокс, да?
Фло что-то вспомнил, наморщил лоб, и спросил:
-Там, в Шегидорском округе, во время урагана: кто-то бросил мне веревку и вытащил меня из торнадо. Это тоже был ты?
Бродер внимательно изучал Зеркало. Крадущимся шагом подступал то с одной его стороны, то с другой. С опаской заглядывал в рубиновые глаза змеи, пытаясь понять: как поделикатнее подобраться к затуманенной поверхности Зеркала. В каждом его движений чувствовалась неуверенность, страх и напряженность.
Не отвлекаясь от этого важного занятия, колдун задумчиво пробормотал:
-В Шегидорском округе? Во время урагана? Не-ет. Это был не я. В то время мне самому не помешала бы чья-нибудь помощь. Признаться: тогда я сам угодил в это чертово торнадо! Вот страху-то было! Меня мотало по всему лесу, а мой разум, затуманенный газом из каньона, не способен был применить даже самое простейшее колдовство. Честное слово - я тогда чуть не погиб. Благо: зацепился руками за какую-то ветку. Так что, тебя вытащил кто-то другой....
Бродер резко замолчал и замер на месте, как вкопанный. Медленно обернувшись к ребятам, он взглянул поверх их голов, на тропинку, и хитро улыбнулся. Вытянув вперед руку в черной перчатке, он указал пальцем на дверь и снова оскалился:
-Мне кажется, я знаю, кто может ответить на твой вопрос. Давай спросим у твоего строго знакомого.
Дверь, ведущая в зал Прощения, снова открылась.
2.
Фло ожидал увидеть кого угодно. Естественно, первым, кто мог войти в эту дверь, был Дори со своей шайкой нижнегородских отморозков. Его появления Фло ждал все это время. Мог войти и Лурик, чтоб возмутиться появлением незваного и не желанного колдуна. Хотя, хранитель врат и не попадал под определение "старый знакомый". Мог войти даже новый правитель Балстина, капитан Поддал. В-общем, кто угодно, но никак не Одей, преподаватель этики и "обитателей Гелиона" из Академии Шелера.
Фло услышал, как рядом удивленно крякнул Шак, и вопросительно ахнула Мелин.
"А он-то, каким ветром здесь? - выпучив глаза, подумал Фло. - Он же может все испортить!"
Опасения Фло не замедлили подтвердиться. Почти бегом приближаясь к площадке, Одей крикнул:
-А ну, оставь детей в покое, урод!
На бегу, он совершил какие-то замысловатые движения руками, собираюсь швырнуть в Бродера одно из мощнейших магических заклинаний. Наверняка, это было бы что-то сокрушительное - Фло прекрасно знал магическую силу своего преподавателя. Но Бродер оказался быстрее. Молниеносным движением руки он сорвал с шеи осколок магического кристалла, вытянул вперед сжатый кулак, и в ту же секунду что-то похожее на зеленую стеклянную стену устремилось в сторону Одея. Учитель этики успел лишь беспомощно всплеснуть руками, прежде чем стена подхватила его, как плюшевую игрушку и припечатала к одному из гранитных столбов. Одей застонал от боли, а зеленая стена изогнулась, опутывая учителя плотным изумрудным покрывалом. Всего за несколько мгновений Одей оказался плотно привязан к столбу магическим барьером.
Бродер самодовольно усмехнулся, опуская руку. Недобро подмигнув Одею, он кивнул головой и проговорил:
-Я тоже рад тебя видеть, друг мой. Давно уже за тобой наблюдаю. Твое присутствие я почуял еще там: возле Джонтона. Честно признаюсь: для меня это был весьма неожиданный сюрприз. Я подозревал, что Шелер может отправить вслед за Фло одного из своих приспешников, но то, что им окажешься ты, было для меня полной неожиданностью. Ведь ты же никчемный маг!.. Эх, стареет Шелер, стареет.
Единственное, что мог произнести в свою защиту Одей, было невнятное мычание.
Фло находился в полном смятении. События разворачивались слишком быстро для того, чтоб мозг успевал обрабатывать поступающую информацию. Понимание приходило к нему слишком медленно. Пока что ему было ясно лишь то, что в горах, перед Джонтоном фермер Следок видел именно автомобиль Одея. Его же автомобиль сегодня видел и Фло. Еще стало совершенно очевидным, что это Одей помог Фло выбраться из торнадо. А вот зачем Шелер отправил за ними учителя этики, пока что оставалось загадкой. Если просто, чтоб помочь, то помощь эта была более чем странная. Да, несомненно, Одей помог избежать Фло смерти во время урагана, но зато сейчас из-за его "помощи" чуть не пошел прахом замысел самих Богов. Шелер очень могущественный маг. Далеко смотрящий маг! И он не мог не предугадать возможные варианты событий, которые произойдут здесь - возле Зеркала Прощения. К тому же, директор академии знал, что за ребятами попятам отправился Бродер.
"Нет, - размышлял Фло, не отводя взгляда от колдуна. - Одей здесь вовсе не для того, чтоб помешать замыслу Богов. Возможно, он появись как раз за тем, чтоб помочь осуществить этот замысел".
-Отпусти его, - еле слышно проговорил Фло.
Бродер, все с той же звериной улыбкой на устах, медленно повернулся к Фло. Крепко сжимая осколок кристалла в кулаке, он чуть склонил голову на бок и спросил:
-Что ты сказал?
-Отпусти его, - повторил Фло, повышая голос. - Он задыхается, разве не видишь?
Бродер вновь повернулся к Одею, глядя на него так, будто впервые увидел этого человека. Учитель этики действительно задыхался. Крепко стянутый магическим барьером, тот не в состоянии был пошевелить даже пальцем. И лишь рот его судорожно открывался и закрывался, пытаясь поймать хоть каплю спасительного кислорода, которого внутри барьера просто не было.
-Задыхается, - согласился Бродер. - Только, мне, почему-то, нет до этого никакого дела. Не вижу ни одной причины, по которой я должен подарить жизнь этому недоделанному магу.
-Есть причина! - торопливо выпалил Фло. - Если Одей останется жив, то я расскажу тебе, как запустить Зеркало! Иначе, ты так и останешься тут стоять до скончания веков!
Колдун удивленно вытянул губы и задумчиво почесал указательным пальцем за левым ухом. Пару раз хмыкнул и спросил:
-А ты думаешь, что я не смогу вытянуть из тебя нужную информацию, если Одей вдруг скончается? Тебе не кажется наивным такое убеждение?
-Не кажется! - не задумываясь, ответил Фло. - Похоже, что сегодня мне все равно предстоит погибнуть, так что не вижу разницы, когда это произойдет - часом позже, или часом раньше!
Фло блефовал. На счет своей смерти он не был совсем не уверен, но все же надеялся, что его блеф спасет жизнь Одею.
-И снова ты слишком самоуверен, - рявкнул Бродер. Улыбка все еще присутствовала на его лице, но теперь она была уже не такой правдоподобной. - Ты забыл о своих друзьях? Может быть тебе и наплевать на собственную жизнь, но их-то жизнь тебе вряд ли безразлична! А что, если я, допустим, попробую сломать нежные ручки вот этой девушке?
С этими словами, Бродер схватил Мелин за локоть и грубо притянул к себе. Мелин тихонько ойкнула и сморщилась от боли. Колдун заломил ее правую руку за спину и выжидающе уставился на Фло.
У Фло все похолодело внутри. Очень медленно к нему приходило осознание того, что он теряет контроль над ситуацией. Сейчас все начинало оборачиваться против него. Одей с минуты на минуту задохнется, а Мелин попала в руки человека, которому вряд ли было известно слово "жалость". В лучшем случае Бродер действительно сломает руки Мелин, а в худшем...
Странно, но вместе с чувством безысходности, на Фло вдруг навалилась слепая ярость. Ярость вовсе не на колдуна, а на самого себя. На то, что Фло оказался неспособен справиться даже с Бродером. На то, что по его вине сейчас мучают человека, которого он полюбил всем сердцем. На то, что позволил загнать себя в такую нелепую ситуацию. Наконец, из-за того, что он проделал такой длинный путь, преодолел столько опасностей и застрял прямо перед самой целью, до которой при желании мог бы дотянуться рукой.
Сквозь нахлынувшую волну ярости, Фло все еще осознавал, что медленно теряет контроль над собой. Злоба медленно сочилась по всему его телу, заставляя сердце биться в два раза быстрее и забыть о всякой осторожности. С пугающим безразличием Фло вдруг понял, что его собственное прощение уходит куда-то далеко на задний план. Оно становится уже не важным. Сейчас ему куда важнее было остановить истязания над Мелин и Одеем. А еще, нужно проучить этого зазнавшегося колдуна. Ведь Фло мог. Знал, что мог. Сейчас в его теле сконцентрировалась такая сила, которой с лихвой хватило бы на то, чтоб целый город на воздух поднять. А перемешавшись со злобой, эта сила становилась в два раза страшнее.
-Что ты делаешь? - донесся откуда-то издалека испуганный шепот Шака. - Ты все испортишь.
Но Фло лишь легонько махнул рукой, отшвыривая друга к самому краю серебряной площадки и даже не обратил на это внимания. Он яростно сверлил взглядом Бродера, на лице которого почему-то медленно угасала издевательская ухмылка.
Еще один легкий взмах рукой, и миллиарды сверкающих искр магической энергии бисером запрыгали по заледеневшим волнам озера.
-Не шали, парень, - рявкнул Бродер, уворачиваясь от магии, которая безконтрольными волнами разлеталась от Фло во все стороны. Для большей маневренности колдуну пришлось отпустить Мелин, и та с тихим оханьем упала рядом с Зеркалом. Магический кристалл выпал из руки Бродера, а вслед за этим, исчез барьер, прижимавший Одея к колонне. Преподаватель этики и "обитателей Гелиона" рухнул как подкошенный без малейших признаков жизни.
-Силен ты, вынужден признать, - панически хихикая, проговорил Бродер. - Но не стоит так вот расшвыриваться своим могуществом. Ведь магия не бесконечна - она может иссякнуть. Прибереги ее для более подходящего случая.
Вытянув руку ладонью вперед и чуть сгорбившись, Бродер бочком подбирался к Зеркалу. Краем глаза он лихорадочно выискивал на полу осколок магического кристалла, но тот откатился достаточно далеко от него. Вряд ли у него получится резко поднять его и оглушить Фло каким-то колдовским заклятием. Усмешка на лице колдуна не исчезла полностью, но сейчас она больше была похожа на нервный оскал загнанного в угол зверя. Колдун испугался, но в то же время не собирался ретироваться. Он слишком долго шел к своей цели, чтоб отступать.
С некоторым облегчением Фло понял, что контроль над ситуацией постепенно возвращается в его руки. А та сила, которая всего несколько секунд назад готова была вырваться из его тела, медленно рассасывалась по сознанию, забиваясь глубоко в те уголки, в которых спала все это время, до сегодняшнего дня. Странный, казалось бы, ни с чем не связанный, испуг на короткий миг охватил Фло. Только сейчас до него дошло - какой мощью он обладает. Какой страшный и неуправляемый зверь дремлет в его собственном теле. А ведь это не чьё-то, а его собственное тело!
-Давай договоримся по-хорошему, без драки, - заискивающим голоском, предложил Бродер. - Честно признаться: я же сюда не убивать пришел.
Фло нахмурил брови и обеспокоено взглянул сперва на Мелин, а потом на Одея. С Мелин, судя по всему всё было в порядке. Она сидела на серебряном полу и, морщась, потирала вывихнутое плече. А вот Одей все еще лежал возле колонны. Ноги его распластались на льду, а побледневшая щека уткнулась в желтый песок дорожки. Может быть, это только казалось, но преподаватель даже не дышал.
"Умер", - испугался Фло, но тут же вновь послышался голос Бродера:
-С ним всё в порядке. Он жив. Ты же чувствуешь это?
Удивительно, но Фло вдруг действительно почувствовал. Еле заметная волна теплоты доходила до него от Одея слабым ветерком. Никогда раньше Фло такого не ощущал, но сейчас он был просто уверен, что этот ветерок был жизнью. Человеческой жизнью. Фло мог даже сказать, какого цвета был этот ветерок. Он не мог его увидеть, но знал точно. Нежно-розовый, как цвет кожи младенца. Цвет жизни. Точно такой же ветерок, но гораздо более теплый и насыщенный цветом, исходил от Мелин и Шака. Даже от Бродера. Только, у Бродера тепло это было совсем не греющим, а цвет тусклый, подернутый плесенью и запущенностью. Даже запах чувствуется. Отвратительный запах гнили и разложения души.
"Что это, - в недоумении подумал Фло, оглядываясь вокруг. - Откуда это взялось?".
Одновременно с этой мыслью на него, одно за другим, нахлынули другие чувства. Слабый струящийся звук, похожий на звон лесного ручейка. Звук жизни. Это был не явный и отчетливый звук, который может услышать любое живое существо. Этот звук был подсознательный, проникающий не через уши, а через всю его человеческую сущность. Втягивался каждой порой его тела и неуловимо гулял в глубине души Фло. И сколько бы тот не крутил головой, он не мог отыскать его источник. Каждый раз звук менял свое направление, постоянно оказываясь где-то рядом, но в стороне. И Фло знал, или осознавал, что струящийся ручей - это жизнь Мелин, Шака и Одея. Еще в сознание пробивался звук перекатывающихся камней. Жуткий и неприятный звук жизни Бродера, заставляющий душу съеживаться в маленький комочек. Загубленная жизнь, давно превратившаяся в твердый гранит.
"Почему я раньше всего этого не чувствовал?" - мысленно удивлялся Фло, прислушиваясь душой ко всему, что было слышно возле Зале Прощения.
Ответ на этот вопрос появился сам собой. Вынырнул из глубины бескрайнего океана неким загадочным существом и тихо проговорил:
"Потому что наступило время. Твоя сила пробуждается".
Слева, пульсирующими тычками, сознание тронула заплаканная боль Мелин. Справа широко раскрыло глаза бледнолицее удивление Шака. Чуть в стороне от Фло, затаив отвратительную улыбку, кралось коварство Бродера. А недалеко впереди, на дорожке между колонн, качая оглушенной головой, просыпалось сознание Одея. Сзади, осторожно расталкивая все остальные чувства трехпалыми руками, карабкалось странное и бесформенное нечто. Нечто из Зеркала, шипящее и трещащее.
"Нее меешааай мнеее Флооо, - слышалось в этом шипении. - Твоояяя ооочереедь ещщщще наступит. Дааай мнеее егооо. Дааай мнеее колдунааа!"
Фло тяжело сглотнул, боясь даже краем глаза покоситься назад. Нечто не было ужасным, и голос его был совсем не противным. Не имеющее никакой формы, пересыпающееся, как большая куча размокшей глины, нечто было добрым. Это нечто было той самой силой, что жила в Зеркале. Тем, что так жаждали получить все неудачливые уничтожители трех зеркал.
"Забирай его, - набравшись храбрости, подумал Фло, так и не обернувшись. - Он твой. А я отойду в сторону, и буду просто наблюдать".
-С тобой все в порядке, - озабоченно спросила Мелин. Фло вел себя как-то странно, и это не могло не вызвать опасений. Он молча стоял на одном месте как истукан, беззвучно шевелил губами и встревожено вращал глазами. Мелин даже испугалась, позабыв про колющую боль в плече. Уж больно сильно её друг сейчас напоминал сумасшедшего.
-Фло!
Фло её не слышал. Его привычный слух отключился от всего внешнего мира. Слова Мелин дошли до него через сознание в виде колышущегося перелива ярких цветов. При желании он мог легко расшифровать эту замысловатую гамму, но не хотел. Сейчас было не до этого. Даже приторно-сладковатый вкус девчачьей тревоги на кончике языка не смог вернуть его в реальный мир. Фло ждал: что дальше будет делать зазеркальное нечто.
Нечто замерло всего в нескольких сантиметрах за спиной Фло. Оно все так же продолжало пересыпаться и перетекать, словно в нерешительности переминалось с ноги на ногу, но не предпринимало никаких действий. Оно что-то ждало. Ждало от Фло.
"Почему ты ничего не делаешь? - спросил Фло. - Вот он, стоит совсем рядом!".
"Пуссскай прикоснетсяяяя к зеееркалууу".
С этими словами нечто медленно начало отступать назад. Фло подсознательным взглядом видел, как оно подползло обратно к Зеркалу, перевалилось через его деревянную раму и медленно начало растекаться по стеклянному телу змеи, вселяя в неё жизнь.
-...хоть что-нибудь.
Умоляющий голос Мелин, набирая громкость, снова донесся до Фло. Сейчас это был уже самый настоящий её голос, а не цветовая гамма. Фло вернулся в реальный мир. И в то же время он находился в замкнутом мире своего подсознания. Интуитивным зрением он все еще продолжал видеть, как тело змеи наливается жизнью.
Тряхнув головой, Фло повернулся к Бродеру и улыбнулся. Колдун, нахмурив брови и раскрыв рот, не мигая, смотрел на мальчика, явно озадаченный таким странным его поведением.
-Ты все еще хочешь знать: как запустить Зеркало?
Бродер не сразу понял, что вопрос адресован ему. Нелепо оглядевшись по сторонам, он кивнул головой и что-то промычал.
Фло отошел в сторону и сделал приглашающий жест рукой.
-Встань на одно колено и прикоснись к зеркалу ладонью.
Про то, что нужно встать на одно колено, Фло добавил от себя. Для того, чтоб слова его выглядели более убедительно.
-И-и-и... все? - чуть наклонив голову, спросил Бродер.
-А что еще нужно? - криво усмехнулся Фло. - Если хочешь, можешь еще и ритуальный танец сплясать.
Всего несколько месяцев назад Фло испытывал дикий ужас от одного только вида Бродера. Там, в таверне "Джонтон Зак" этот темный человек показался ему невероятно могущественным колдуном, способным потягаться в магическом искусстве даже с самим Шелером. Как ловко он перемещался по всей таверне, ускользая от выстрелов Брейя. Как принял заряд дроби в грудь и при этом даже не поморщился. На такое был способен только настоящий колдун.
А что сейчас видел перед собой Фло? Затравленный сгорбленный человечишка, с плешивой головой и суматошно бегающими глазками. Лишенный источника своей магии - магического кристалла, колдун выглядел жалко и ничтожно. Как смертельно раненый волк, прижатый к обрыву сворой охотничьих собак. Он пытается еще сопротивляться - скалит зубы и рычит, но прекрасно понимает, что деваться ему некуда. Стоит шарахнуться в сторону и эта свора просто разорвет его на части. Шак с Мелин вряд ли представляли для него опасность. Одей тем более. А вот Фло... Сейчас Фло один стоил целой своры бешеных собак. Какая-то внеземная сила наделила этого мальчишку таким могуществом, которого с лихвой хватило бы, чтоб порвать на части сотню таких как Бродер.
Сам Фло все это прекрасно понимал. Он видел нерешительный страх колдуна, который жалкой пичужкой бился в клетке сознания Бродера. Каждый его шаг Фло угадывал за минут, и легко мог пресечь любую неосторожную попытку нападения. От этого уверенности у Фло прибавлялось в разы, и давало право нагло глумиться над Бродером.
-Чего же ты медлишь? - спросил Фло, вызывающе скрестив руки на груди. - Ты ведь ждал этого момента всю свою жизнь. Вот оно, Зеркало. Подойди к нему, прикоснись рукой и получи то, что ты хочешь. Мне абсолютно не интересно: что ты там задумал. Просто, давай уже покончим с этим побыстрее. Все это приключение слишком уж затянулось.
Бродер сомневался. Он хоть и был напуган всеми неожиданными событиями, которые здесь произошли, здравый смысл он при этом не утерял. Шальная мысль о том, что Фло блефует, посетила голову на один короткий миг. И тут же ее вытеснила алчное желание получить от зеркала то, зачем он сюда явился.
-Хорошо, - кивнул Бродер, нервно облизывая языком пересохшие губы.
Все трое ребят столпились в кучу, предусмотрительно отступив на край площадки. Они наблюдали за тем, как колдун медленно подошел к Зеркалу, опустился на одно колено, снял с правой руки перчатку и приложил дрожащую ладонь к матовому стеклу.
-Я прошел Дорогу Испытаний! - хриплым и совсем не искренним голосом, проговорил Бродер. Голова его покорно склонилась, а седые патлы обвисли грязными сосульками, скрывая лицо. - Я нашел тебя, Великое Зеркало! Даруй же мне прощение!
Тишина давила на уши. Очень долго ничего не происходило. Лишь где-то за спиной тихо застонал Одей, приходя в сознание. Мелин с Шаком беспокойно зашевелились, вопросительно поглядывая на Фло. Но Фло был спокоен. В отличие от своих друзей, он-то видел, как оживает змея. Розовые ручейки жизни пульсирующими потоками растекались по стеклянным жилам. Алым сгустком образовалось сердце, белыми изгибами выросли ребра и позвоночник. Серыми полушариями сплетались извилины головного мозга и нервные окончания. Рубиновые глаза вспыхнули ярким светом, и тут же погасил. На их месте Фло видел зеленые щели зрачков на темных глазных яблоках. Теперь это было уже не обычное стеклянное изваяние, а самое настоящее живое существо. Только, видел это один Фло. Для всех остальных змея так и оставалась прозрачным безжизненным куском стекла.
Простояв с минуту на одном колене перед раскрытой пастью змеи, Бродер поднял голову, и задумчиво заглянул в мутные недра Зеркала.
Зеркало молчало. В его мерклых недрах с трудом угадывалось перекошенное от недоумения лицо колдуна и все. Темнота и туман.
-Ты меня обманул, - тяжело дыша, заявил Бродер. Не отнимая ладони от холодного стекла, он повернул голову и гневно взглянул на Фло.
События, произошедшие сразу же вслед за этим, заставил похолодеть даже невозмутимого Фло. Тот ожидал всего, что угодно, но случившееся просто повергло в шок.
Бродер вдруг дико заверещал от боли, изо всех сил дергаясь всем телом. Он в панике пытался выдернуть свою руку, крепко сжатую мертвой хваткой змеиных челюстей.
Мелин громко вскрикнула, и отвернулась в сторону, спрятав лицо в ладонях. Шак вздрогнул он неожиданности, попятился назад и свалился с края площадки на лед. Лишь один Фло остался стоять на месте, выпучив глаза от ужаса и удивления.
Покачиваясь из стороны в сторону, змея с невозмутимым видом начала подниматься. Неподвижные её зрачки смотрели куда-то в сторону безучастным взглядом. Бедный колдун трепыхался в воздухе червяком, насаженным на рыболовный крючок, при этом не оставляя попыток освободить прокусанную руку. Свободной рукой он тянулся к голове змеи, дергал рукав своей крути и колотил по чешуйчатой морде монстра. Впрочем, змее на все эти напрасные попытки человека было глубоко наплевать. Она все выше поднималась над площадкой, раздувая капюшон за спиной.
Своим новым чувством Фло видел, как по всему залу стремительно разлетаются ядовито-зеленые волны паники Бродера, приглушая собой розовый ужас Мелин и бледно-фиолетовое удивление Шака. Колдун вопил во все горло, то скатываясь на пронзительный писк, то переходя на отчаянный рев. Время от времени сквозь эту какофонию звуков пробивались нечленораздельные мольбы о помощи, но из присутствующих в зале, помочь ему никто не спешил.
"Так и должно быть, - пытался успокоить сам себя Фло. - Все так и должно было произойти. Просто стой в стороне и наблюдай. Ты не имеешь право вмешиваться в дела Богов".
Страдания Бродера были не долгими. Поднявшись метров на пять над площадкой, змея вдруг резко вскинула голову, подкидывая колдуна высоко вверх. Громко зашипев, она выждала момент, прицелилась и, когда кувыркающееся тело Бродера начало падать вниз, сделала молниеносный выпад вперед. Широко раскрыв пасть, она целиком заглотила человека, в одно мгновение оборвав существование незадачливого колдуна.
В воцарившейся тишине слышны были лишь тихие всхлипывания Мелин, тяжело дышал Шак за спиной, да стонал Одей.
С неприятным шорохом змея вновь опустилась на площадку, скручиваясь в огромные стеклянные кольца. С тихим шипением сложился капюшон, а голова умиротворенно легла на серебряный пол. Раскрылась широкая пасть с длинными зубами, и в ней вновь появилось Зеркало.
Таким образом, Боги разобрались с Бродером.
Выждав какое-то время, Фло осторожно подкрался к Зеркалу. Оно вновь отражало все, что попадало в его поле зрения. Вот поднимается и отряхивается Шак. За ним, шатающейся походкой, к площадке ковылял Одей. А немного сбоку, возле самой рамки, отражалась сотрясающаяся от надрывного плача Мелин. Глядя на нее, Фло почему-то улыбнулся.
-Все кончилось, Мелин, - не оборачиваясь, тихо проговорил Фло. - Его больше нет.
И добавил с вздохом облегчения:
-С одним колдуном разобрались.
В какой-то момент отражение в Зеркале заколыхалось волнами. Откуда-то, из далеких его глубин, появилось перекошенное от ужаса лицо, заставившее Фло шарахнуться назад. Опять Бродер! Фло даже оглянулся назад, опасаясь внезапного нападения. Но за спиной стояли только его друзья.
-С вами все в порядке, - усталым голосом, спросил Одей. Он с трудом взобрался на площадку и с видом весьма ответственного человека, оглядел всех троих ребят.
-С нами все отлично, - ответил Фло и указал на зазеркальное отражение колдуна. Тот стучал кулаками по внутренней поверхности зеркала и что-то кричал - видимо, просил выпустить его на волю. По всему было видно, что какая-то невидимая сила пытается утянуть его в глубь зазеркального мира, и колдун отчаянно этому сопротивляется. - А вот с ним уже в порядке вряд ли когда-то будет.
Одей понимающе кивнул головой и хмыкнул:
-С ним никогда не было все в порядке. Он хотел получить прощение, и получит его, но уже там, не в нашем, мире.
-Вот тебе и Алиса в Зазеркалье, - не весело усмехнулся Шак и прощально помахал рукой медленно растворяющемуся силуэту Бродера. - Передавай привет Шалтай-Болтаю.
-А мне его жалко, - всхлипнула Мелин, и утерла нос рукавом армейской куртки. - Человек пришел прощения попросить, а с ним вон как обошлись. Несправедливо.
-Не жалей его, девочка, - покачал головой Одей. - Он просил прощения вовсе не ради того, чтоб исправиться. Просто, он решил, что прощеный колдун будет иметь неограниченную власть. Надеялся, что с прощеного колдуна будет меньше спросу, что он сможет безнаказанно творить свои делишки и не прятаться, как все остальные колдуны.
-Наивное предположение, - усмехнулся Шак.
-И не говори, - раздался чей-то чужой, и в то же время такой знакомый, голос. В этот же момент Фло всеми своими новыми чувствами ощутил в Зале Прощения присутствие еще пятерых посторонних людей. - Просто наивный идиот!
3.
"Если бы все не было на столько печально, то я бы даже рассмеялся, - без всякого веселья, подумал Фло. - Это не Зал Прощения, а какой-то проходной двор получается".
На тропинке он увидел именно тех, кого и ожидал. Широко улыбаясь, словно был невероятно рад встрече со старым другом, топал краснолицый Дори. Свою знаменитую рваную майку он сменил на потрепанный тесноватый пиджак, подобранный на какой-то свалке. Глаза уставшие, но взгляд довольный.
Сразу же за ним, не отставая ни на шаг, вышагивала Парадамоника. За время долгого пути у нее успели здорово отрасти волосы, и про себя Фло не мог не отметить то, какой красивой она стала, даже не смотря на изрядно потрепанную кофту и прохудившуюся юбку. Правда, вот выражение лица Пары все портило. Хмурое, как всегда, обозленное на весь белый свет. Таким, наверно, бывает лицо серийного маньяка на кануне очередного убийства.
Отстав на пару-тройку шагов, за Парадамоникой семенил высокий и худощавый Сток. Он то и дело с восхищением оглядывался по сторонам всеми своими тремя глазами, разглядывая гипсовые лепнины. Время от времени он не мог сдержать своих чувств и выкрикивал: "Ого! Вот это да! Ничего себе". Этот парень был явно рад тому, что оказался здесь - в святом месте, вход в который был открыт лишь для ничтожного количества смертных.
С трудом поспевая за своим братом, по песчаной дорожке торопился Чеко. Это стокилограммовое создание даже не шло, а скорей перекатывалось. Ярко красное лицо мальчишки истекало обильным потом, а из широко раскрытого рта ежесекундно вырывалась хриплая отдышка. Оставалось только удивляться: как это чудо вообще умудрилось проделать такой длинный путь и при этом не сбросить вес? Фло даже показалось, что с последней их встречи на кануне судьбоносного "разбора", этот толстяк растолстел еще больше.
А замыкал всю честную компанию...
Нет, уж кого-кого, а этого человека Фло здесь никак не ожидал увидеть! Аив! Преподаватель физкультуры! Собственной персоной! Весь такой радостный и лучезарный, как майское солнышко, величественно идет меж колонн, и ехидно подмигивает Фло.
"А он-то здесь как очутился? - недоумевал Фло, и при этом никак не мог решить: толи радоваться появлению своего любимого учителя, то ли испугаться. - Да еще и в компании с этими оболтусами и демона? Может, Шелер попросил его внедриться в эту шайку, чтоб помочь мне? Что ж, великодушный жест, только..."
Только почему же Одей смотрит на Аива с такой ненавистью? Причем, не просто с ненавистью, а с желанием броситься на физрука и зубами перегрызть ему горло.
-Я почему-то так и думал, что это ты, - сквозь зубы, процедил Одей. - Такие, как ты и....
-Думал? - небрежно оборвал его Аив. - Неужели ты еще и думать способен? Ну, в таком случае - прими мои поздравления! Не такой уж ты и безнадежный человек.... Впрочем, не далее, как полчаса назад, я имел удовольствие убедиться в обратном. Не такой уж ты и умный, как считает Шелер. Да и думать толком не умеешь. Взял, и оставил свой автомобиль без присмотра! Хоть бы на ключ закрыл, что ли.
Каким-то невероятным образом Аив достал из кармана пестрой жилетки то, что там никак не могло поместиться. Магический кристалл, заключенный в стеклянный куб. Автономный источник питания летающего автомобиля.
Демонстративно вытянув вперед руку с кубом, Аив крепко сжал пальцы, и кристалл вдруг лопнул тысячью голубых осколков. Освободившаяся магическая энергия полупрозрачным пузырем распространилась по всему залу, всколыхнув волосы всех присутствующих.
Одей заскрипел от злости зубами, а Аив деланно скривил губы и с фальшивым разочарованием проговорил:
-Ой. Сломался. Какая досада? Какой я неуклюжий! Как же вы теперь домой вернетесь? Опять придется топать через весь континент, а на носу зима!
Это было явной попыткой оскорбления, и Одей не мог такого вынести. Воинственно прорычав, он прыжком преодолел те три метра, которые их разделяли, и уже готов был вцепиться Аиву в горло, но не успел. Физрук оказался проворнее. Он молниеносно отпрыгнул в сторону и, вдобавок к этому, еще успел послать какое-то неизвестное заклятие в след пролетающему Одею. Заклятие охватило Одея колючим желтым мерцанием и, резко изменив направление его полета, швырнуло метров на двадцать в сторону от площадки. Тело преподавателя этики и "обитателей Гелиона", проскользило по неровной поверхности застывшего озера, ломая гребни ледяных волн, и замерло.
"Чёрт, - поморщился Фло. - Сегодня явно не его день!"
-Знаешь, о чем я только что подумал? - прокричал Аив, обращаясь к Одею, который неловко пытался встать на ноги. - Мне показалось, что ни кристалл, ни автомобиль вам больше не понадобиться! Мертвецам они совершенно не к чему!
Одей все же смог подняться. Тяжело дыша, он утер с виска извилистый ручеек крови и сплюнул алую слюну на голубой лед. Потом некоторое время исподлобья глядел на своего врага, скользящей походкой отступая в бок.
-Вы все останетесь здесь! - продолжал кричать Аив, под дружное хихиканье четверых нижнегородских подростков. - Сегодня вы все умрете. Все, кроме Фло!
После этих слов мурашки побежали по спине у Фло. Сейчас он находился в полном недоумении. Что-то вдруг пошло не так, что-то не увязывалось со всеми теми историями, которые поведали четыре оракула. Тысячи вопросов вертелись в голове и на один из них не находилось логического ответа.
Почему это вдруг Аиву взбрело в голову драться со своим коллегой? Вся академия знала, что отношения между двумя этими преподавателями были, мягко говоря, натянутыми. Но, не до такой же степени, чтоб швыряться друг в друга смертельными заклятиями! И почему это могущественный демон, в лице Дори, стоит в сторонке и так ехидно хихикает над всем происходящим. Словно, он и не демон вовсе, а какой-то мальчик на побегушках, готовый от души хохотать над любыми, самыми тупыми, шутками своего хозяина? Это же не солидно для демона такого ранга!
На какой-то короткий миг Фло прислушался к своим новым чувствам и ужаснулся. По какой-то странной причине от Аива исходили те же самые негативные волны, что и от Бродера. Мало того, эти волны были во много раз сильнее. На столько сильнее, что буквально захлестывали сознание своей злобой и ненавистью. Если к ним прислушиваться, или приглядываться слишком долго, то можно было легко сойти с ума. Фло тряхнул головой, пытаясь отключить все свои способности, и это удалось на некоторое время. Всего лишь на некоторое время. Негативное излучение от физрука было настолько сильным, что со временем могло просочиться в сознание даже Мелин и Шака.
Как такое могло быть? Фло отказывался верить. Может быть, его новые способности начали давать сбой, и излучение Дори ошибочно воспринималось как излучение Аива? Потому что так не должно было быть. Не мог этот человек, который всегда и во всем поддерживал Фло, вдруг ни с того ни с сего стать колдуном, и уж тем более демоном! Это НЕВОЗМОЖНО!
Короткая вспышка света озарила Зал Прощения. Отчаянно вскрикнув, Одей замысловатым движением руки выпустил в сторону Аива несколько изломанных белых молний. Аив отреагировал моментально. Выбросив из-за спины руки, он со звериным оскалом крикнул жуткое проклятье и молнии, описав дугу, вернулись обратно к Одею. Осколки сверкающего льда гейзером взметнулись к каменному потолку и осыпались вниз растаявшими дождем. Клубы густого пара заволокли приличный участок зала, скрыв от всеобщего взора учителя этики. С потолка сорвались несколько увесистых каменных сталактитов и с хрустом вспороли толщу льда. Фло почувствовал, как серебряная площадка под ногами задрожала, а Мелин с криком упала на колени, прикрывая голову руками.
-Я никак не могу понять, - крикнул Аив в сторону клубящегося тумана, - какого черта Шелер выбрал тебя?! Зачем он отправил тебя вслед за Фло? Наверное, чтоб ты помогал ему? Так ведь? Только, какой от тебя толк? Ты себя-то защитить не можешь, а....
Что-то непонятное, похожее на сотню маленьких проворных пауков, растрепали туман в клочья. Высыпаясь из клубящегося пара, пауки падали на подтаявший лед, и, разбрызгивая вокруг себя воду, устремились к Аиву с такой невероятной скоростью, что становились похожими на размытые черные стрелы. Признаться, тут Аив сплоховал. Увлеченный оскорблениями Одея, он потерял бдительность на некоторое время, и этого времени паукам оказалось предостаточно. Со свистом пули они носились вокруг физрука, выплевывая и опутывая Аива струйками тончайшей липкой паутины. На некоторое время Аив опешил. Он лишь молча стоял, разинув рот и не сопротивляясь, наблюдал за тем, как паутина сковывает сперва его ноги, а потом и руки тоже. Стремительно тело физрука превращалось в белоснежный кокон.
-А-а-а, черт! - проворчал Аив, наконец-то отойдя от шока.
Он вновь выкрикнул короткое заклинание, но ничего не произошло. Для того, чтоб волшебство вступило в силу, нужно было произвести пасы руками, но на тот момент они уже были крепко связаны паутиной.
-Какого черта вы стоите, олухи безмозглые! - заорал Аив, обжигающим взглядом глядя на Дори. - Забыли про наш договор?!
Дори испугался. Некоторое время помедлил, а потом взмахом руки приказал своим друзьям действовать. Все четверо бросились к физруку и принялись топтать мечущихся по льду пауков. Задача эта была не из легких, ведь пауки носились как сумасшедшие, и попасть по ним ногой было очень не просто. Особенно "здорово" это получалось у толстяка Чеко.
Тем временем, Одей, придерживая поврежденную левую руку за локоть, вышел из облака пара и, скривив самодовольную ухмылку, сообщил:
-Как видите, многоуважаемый коллега, за себя я постоять могу.
-Что происходит? - тихо прошептала Мелин на самое ухо Фло. - Я ничего не могу понять. Кто эти люди?
-Я и сам ничего не понимаю, - пожал плечами Фло. - Если размышлять логически, то этот человек не должен был так себя вести. Но, если отбросить, к чертям собачим всякую логику, и прислушаться к собственному разуму, то получается, что это Аив и есть демон. Вовсе не Дори, как я считал до этого, а именно Аив!.. Кстати, это мой учитель физкультуры.
-Хороший учитель, ничего не скажешь, - поежилась Мелин. - Повезло вам с Шаком! И что ты намерен делать?
-Пока не знаю. Подожду, пока все встанет на свои места.
С горем пополам, от пауков наконец-то удалось избавиться и Дори со своими дружками принялись освобождать своего хозяина от пут. Одей пытался им хоть как-то помешать, обрушивая на них всю известную ему магию, но с раненой рукой эта магия получалась совсем не действенной. Единственное, чего он добился, это смог вырубить толстяка Чеко прицельным оглушающим заклятьем, но толку от этого было мало. Своим друзьям Чеко скорей мешал, чем помогал.
-Какой ты неугомонный, Одей! - стряхивая остатки паутины, проворчал Аив. Небрежно оттолкнув от себя суетливого Стока, он тяжело вздохнул. - Пытаешься сопротивляться даже со сломанной рукой!
-Я буду сопротивляться до тех пор, пока ты не сдохнешь, урод!
-Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой Аив. - Как тебе не стыдно? Ты же преподаватель этики, насколько я помню, и так выражаешься. Совсем не педагогично. Побойся Богов, здесь ведь ученики твои стоят.
Физрук насмешливо указал в сторону Фло с Шаком и добавил с издевкой:
-Великие Магистры вряд ли оценят такое.
-Ни тебе меня судить! - парировал Одей. Медленно, но уверенно он пробирался вперед, все ближе и ближе к противнику. - Уж ты-то образцовым учителем никогда не был! Использовал мальчишку в собственных целях! А ведь он всей душой тебе верил.
Фло насторожился.
-Не был, - согласился Аив, покосившись на Фло. - Никто никогда не учил меня преподавательскому мастерству. Университетов я не кончал. А то, что использовал....
Он пожал плечами и продолжил:
-На войне - как на войне. Для достижения цели любые способы хороши! Так уж устроен мир: либо ты кого-то съешь, либо съедят тебя! Я выбрал первое.
"Что это? - не понял Фло. - О чем он говорит?"
-Стоишь сейчас, и думаешь, наверно: "Вот, очередной злодей появился", - продолжал Аив. - Ну, что ж, пусть так. Только, что ваше добро без нашего зла? Какой толк будет от всей вашей доброты, если полностью исчезнет зло? Само понятие "добро" просто утратит свои смысл, перестанет существовать! С кем вы будете воевать?!
-Ни с кем, - ответил Одей. - Войны - это ваш удел. Мы как-нибудь обойдемся. А на счет полного искоренения зла... Должен быть баланс. Добра и зла должно быть поровну. Так написано в писаниях древних друидов.
-Читал я эти писания, - с хохотом, рявкнул Аив, пренебрежительно отмахиваясь рукой. - "Все поровну", "баланс сил"! А тебе не кажется, друг мой, что в последнее время добра стало слишком уж много? Что-то, в последнее время я перестал замечать колдунов, ведьм и другой черной силы! Куда они все подевались?
-Колдунов хватает. Вас всегда было предостаточно. Просто попрятались все. Забились в свои черные норы. Ведь это так свойственно для любой нечисти: затаиться поглубже, и ждать удобного момента, чтоб нанести свои коварный удар!
-Не-е-ет! Это не мы забились в норы, это вы нас туда загнали! А стоит только высунуться кому-то, так его сразу объявляют вне закона! И не волнует вас, что колдун - это не просто смысл жизни, а состояние души! Это иной, совершенно другой вид людей! Иная раса! Черная кровь струится в их теле с самого рождения, и никуда от этого не денешься! Как невозможно эльфа сделать человеком, так и колдуна невозможно заставить жить по вашим светлым законам. А ты когда-нибудь думал о том, что если уж боги сотворили колдунов и демонов, то значит, так было нужно! Пытаясь искоренить нас, вы выступаете против воли самих Богов!
Одей весело расхохотался, морщась от боли в сломанной руке.
-Вас создали Боги?!! Не смеши меня! Ваш бог Дьявол! Вот кто вас создал! И наши Боги испокон веков вели с этим исчадьем Нижних Миров непримиримую войну! Да-а-а, коллега, вы не перестаете меня удивлять. Не знаете даже таких элементарных вещей! Под покровительство наших Богов пытаешься пристроиться? Не получится!
Исходящие от Аива разноцветные волны подсказали Фло то, что новоявленный колдун (в этом Фло уже не сомневался) находился в некоторой растерянности и смятении. Он пытался сделать какой-то хитроумный ход, по Одей на корню пресек эту неудачную попытку. Тихо вздохнув, Аив опустил голову и проговорил:
-Не вижу смысла продолжать нашу беседу. Каждый из нас уверен в своей правоте, а значит, компромисса не получится. Пускай все так и останется. Пусть каждый из нас делает то, что у него лучше всего получается. Я сюда пришел за Зеркалом, и я его получу. Даже не смотря на все твои ложные убеждения.
-И как же ты намерен это сделать? - усмехнулся Одей. - Видел, что случилось с Бродером? Я уверен, что такая же участь ожидает и тебя, стоит тебе только приблизиться к змее!
-Ну, на этот случай мне и нужен Фло.
Аив торжественно указал на ошарашенного Фло, и добавил:
-Пожалуй, я даже сохраню вам жизнь, но зависеть это будет от решения этого мальчишки.
-Я...
Фло не знал, что сказать. Мысли устроили в его голове большие гонки, старались обогнать друг друга, и Фло никак не мог поймать хотя бы одну из них. Все, без исключения сейчас смотрели на него и от столь пристального взгляда мысли путались еще сильнее. Нужно было что-то сказать, и Фло пробормотал:
-Чего ты хочешь от меня?
-Я тебе потом расскажу, - хитро подмигнул Одей. - Сейчас мы с тобой совершим увлекательную экскурсию в одно очень интересное место. И вот там я тебе открою все свои тайны. С глазу, так сказать, на глаз. Чтоб нам никто не смог помешать.
Произнеся последнюю фразу, Аив укоризненно взглянул на Одея, и тут же повернулся к Шаку с Мелин.
-Вы, двое, как вас там? Ну-ка брысь с площадки! А ты, Фло, стой там, где стоишь. И не вздумай выпендриваться! Иначе твои друзья не доживут до сегодняшнего вечера.
Шак медлил. Он изо всех сил пытался изобразить на своем лице хоть какую-то отвагу, но это у него плохо получалось. Мелин же осторожно положила руки на плечи Фло, и прошептала в самое ухо:
-Я боюсь за тебя. Не нравится мне все это. Этот человек задумал что-то плохое, и мне страшно оттого, что ты можешь не справиться.
-Справлюсь, Мелин, - пообещал Фло. В этот момент он почему-то не мог избавиться от чувства, что лжет.
-Я... Я... - залепетала в ответ Мелин, но так и не смогла закончить. Вместо этого она опустила голову на плече Фло и крепко зажмурила глаза. Капля слезы медленно скатилась по ее щеке.
-Я... вернусь, - успокоил Фло, и погладил девушку по выцветшим волосам. Он прекрасно знал: что хотела сказать Мелин, и от этого ему вдруг стало так легко. В этот самый момент Фло казалось, что он сможет свернуть горы, чего уж там говорить о каком-то демоне. - То же самое я обещал своей матери. Обещаю и тебе.
С тяжелым сердцем он отстранил от себя Мелин, и та, не сводя с Фло влажных глаз, спустилась с площадки вслед за Шаком.
Одей попытался создать какую-то магию, но Фло так строго сверкнул на него глазами, что взрослый преподаватель вынужден был подчиниться. Сокрушенно покачав головой, он отступил в сторону.
-Если хоть кто-то из этих троих смотается отсюда, то я вам поотрываю ваши никчемные головешки, - без всякого нажима, с рисованной непринужденностью, предупредил Аив Дори. - И этого толстяка в чувства приведите! А то все кишки на льду себе простудит!
Дождавшись утвердительного ответа, Аив величественно поднялся на площадку, игриво подмигнул Фло и спросил:
-Ну, как, готов встретить свое будущее?
4.
Фло не мог точно сказать: что произошло. Жуткое и неприятное ощущение, что тело твое пытаются растянуть, как резину. Яркая оранжевая вспышка заставила крепко зажмурить глаза. Короткое чувство стремительного полета и резкое торможение. Не удержавшись на ногах, Фло кубарем покатился по серебряной площадке.
-Будь осторожен, - мягким, почти ласковым голосом, предупредил Аив. - Если упадешь вниз, то станешь расходным материалом.
Фло медленно открыл глаза, поднялся на ноги и огляделся вокруг.
Змея, сжимающая в пасти Зеркало, все так же кольцами лежала на площадке. Только, теперь она сместилась почти к самому её краю. Одея, Шака, Мелин и всей дружной компании нижнегородских хулиганов нигде не было видно. Исчез даже Зал Прощения вместе с колоннами, ледяным озером и песчаной тропинкой. От всего того, что Фло видел несколько секунд назад, не осталось и следа.
Сейчас вокруг творилось что-то странное и совершенно абсурдное. Это ЧТО-ТО не поддавалось никакому описанию и в то же время выглядело вполне реально.
Серебряная площадка парила в воздухе. Нет, точнее будет сказать: в пространстве. Впрочем, пространством это место тоже нельзя было назвать. Какое-то странное месиво красок всех цветов и оттенков. Тысячи, миллионы таких цветов и оттенков, которые неизвестны были доселе ни одному живому человеку. Они бурлили, словно кипящая вода; струились вокруг, лениво наползая друг на дружку; пересекались и смешивались, порождая новые, еще более безумные цветосочетания. Невольно создавалось впечатление, что ты буквально тонешь в бескрайнем море, в которое кто-то вылил тонны самых разнообразных красителей.
Яркость и насыщенность красок была на столько велика, что в их цвете даже привычные вещи виделись в совершенно новом свете. Руки Фло меняли свой цвет с такой умопомрачительной скоростью, что рябило в глазах. Армейская куртка как-то странно светилась неоновым светом, а сапоги казалось, вот-вот взорвутся от перенасыщенности колоритом.
Аив выглядел не менее странно. Сверкающие ярко-зеленым глаза, с наслаждением разглядывали происходящие вокруг катаклизмы. На голове "пылала" шапка огненно-красных волос, а при движений рук и всего тела, в воздухе оставался сияющий лазурный след.
Невозможно было определить - где заканчивается грань между цветами и привычным для Фло пространством. Казалось - протяни руку, и твои пальцы окрасятся красным, зеленым или фиолетовым. А через мгновение уже понимаешь, что дотянуться до этих красок невозможно: они находятся очень далеко. В сотнях метров от тебя, а может даже на другом конце галактики.
"Возможно, и вовсе нет никакой грани? - пытался сообразить Фло. - Может все это только у меня в голове? Иллюзия?"
А вслух спросил:
-Где мы?
-Нравится? - вопросом на вопрос, ответил Аив. При этом всем своим видом излучал столько гордости, что хватило бы на десяток обычных людей. - Моя работа! Сколько сил и энергии потратил - вспомнить страшно.
-Где мы?! - уже более настойчиво, повторил Фло. - Что это за краски?
Аив развел руками, будто и сам не знал ответа на поставленный вопрос.
-Мы НИГДЕ!
-Нигде? Как это понимать? В космосе? Или между мирами?
-Нет. Ни там и ни там. Мы нигде. Мы в месте, которого еще не существует. В мире, которого еще нет. В моем мире!
При этих словах Аив торжественно вскинул руки, изобразив на лице дикий оскал.
-Это только заготовка, болванка! Эфемерное понятие, без формы, размера и названия! Краски - это пока единственное что я смог создать. У меня не хватает могущества сделать то, что этими красками можно будет раскрасить. Я не могу сотворить землю, воду, деревья и людей. Пока что, не могу. Собственно, для этого мне и нужен ты, Фло.
-Я? - без всякого удивления, переспросил Фло. Он с интересно наблюдал за тем, как при взмахе его рука в воздухе остается след. Словно рука раздваивается, расстраивается и так далее. А потом эти светящиеся следы быстро и без следа растворяются в воздухе. - Должен вас разочаровать, уважаемый физрук. Я тоже не умею создавать землю и людей. На это способны только Боги.
-Знаю, мальчик мой, - улыбнулся Аив, положив руку на плече Фло. - Все это я прекрасно знаю. Но, зато ты можешь сделать кое-что другое.
Какими хитрыми были сейчас глаза Аива. Глядя в них, Фло видел осторожную лисицу, что затаилась в кустах мендоги, и выслеживает взглядом неосторожную курицу. Еще немного, и эта лисица бросится из своего убежища и тогда....
-Интересно, что же я такого могу, чего не можешь ты?