Аннотация: Вот и вторая глава поспела. Хочу извиниться за медленную работу и возможные опечатки. Ждемс комментариев :)
Глава вторая.
Проклятье Демера.
1.
Демер оказался весьма большой деревней, совершенно не похожей на Джонтон. Маленькие приземистые одноэтажные домишки, были беспорядочно разбросаны по всей деревне. И все они, как на подбор, были окрашены в одинаковые оттенки выцветшего зеленого цвета. Как будто, другой краски у жителей отродясь не было. Покосившиеся зеленые заборы нуждались в капитальном ремонте, впрочем, как и сами дома тоже. Крыши домов давно скособочились, и глиняная черепица на них съехала и потрескалась. В прогнивших оконных рамах если и встречались кое-где стекла, то были они ужасно мутными, и солнечный свет вряд ли мог пробиться сквозь эту столетнюю грязь. Но, в большинстве домов, стекол вообще никаких не было. Вместо них хлопал на ветру целлофан, или вовсе чернела облупившаяся фанера.
Сады и огороды утопали в зелени. Но, это была отнюдь не зелень культурных растений. Сорная трава - давно задушившая чахлые кустики смородины, винограда и мендоги, разрослась до непозволительно гигантских размеров. Кое-где даже сами дома из-за неё рассмотреть было невозможно. И многочисленным домашним животным, которые беспрепятственно разгуливали по всей деревне, здесь был, просто, рай.
Складывалось такое впечатление, что за деревней уже давно никто не присматривал. И, если бы не громкая развеселая музыка, что лилась над всей этой беспризорностью, то можно было подумать, что она и вовсе необитаема.
Главной улицы в Демере не было. Впрочем, не было вообще никаких улиц. Лишь узенькие, заросшие травой, тропинки между домами. И, чтоб добраться из одной части деревни в другую, нужно было долго петлять вдоль расшатанных заборов. Незнающий человек, такой как Фло Шак и Мелин, вообще могли бы здесь заблудиться. Но, слава Богам, гремящая музыка служила хорошим ориентиром, и ребята, без всяких раздумий, направились в её сторону. И за все время пути, им не встретился ни один человек.
-Полный развал! - сокрушенно качал головой Фло, с опаской проходя мимо высокой водонапорной башни. По редким каплям воды, что срывались с верхушки башни, можно было судить о её работоспособности. Но вот деревянные опоры, на которых она держалась, уже дивным давно прогнили. Не ровен час - грохнется она, и в щепки разнесет стоящий рядом дом. - Если за эту деревню в ближайшее время не возьмутся умелые руки, то в скором времени она и вовсе зачахнет и развалится ко всем чертям!
-Зато, у них есть электричество! - усмехнулся Шак, указав пальцем вверх.
Там, невысоко над крышами домов, от столба к столбу тянулись несколько металлических проводов, которые тихо потрескивали от напряжения. Но, даже они выглядели старыми и запущенными, с толстыми налетами ржавчины и бесчисленным количеством скруток. Не меняли их уже очень давно. И, судя по всему, менять, вообще никогда не собирались.
-У меня складывается такое ощущение, что жителям Демера глубоко наплевать на состояние своей деревни, - покачала головой Мелин. - Вместо того чтоб заняться ремонтом, они веселятся в свое удовольствие!.. Что-то не нравиться мне здесь!
-А, может, это и есть их проклятие? - выдвинул свою версию происходящего Шак. - Может быть, эта ведьма напустила на них лень?
-Если так, то снятие этого проклятия я целиком и полностью доверяю тебе, - хохотнул Фло. - Прочитаешь им парочку лекций о пользе труда; проведешь воспитательную работу! Ты ведь у нас большой мастак в этом вопросе!
Шак обиженно покосился на него, но в свою защиту ничего говорить не стал.
Спустя некоторое время плутания по лабиринтам извилистых тропинок, ребята вышли на обширную опушку леса. И то, что предстало пред их взорами, ошарашило куда больше, чем вид умирающей деревни.
По всей опушке, прямо в вытоптанной траве, было раскидано десятка два обеденных столов, под завязку уставленных всевозможной едой и напитками. Все они располагались вокруг грубо сколоченной из наструганных досок сцены, на которой лихо отплясывали четверо музыкантов. Они во всю глотку орали пошлые песни, и пьяные голоса их, многократно усиленные здоровенными динамиками, уносились далеко за пределы деревни. Одновременно с этим, музыканты еще и умудрялись довольно умело бренчать на каких, то странных музыкальных инструментах, каких ни Фло, ни Шак, и, уж тем более ни Мелин, никогда раньше не видели.
С вероятностью в сто процентов, можно было сказать, что здесь, на опушке, собрались все жители Демера. Начиная от дряхлых стариков, и заканчивая грудными младенцами. Одни сидели за столами и графинами глушили вино, пиво и другие спиртные напитки; другие в это время, дрыгались под музыку возле сцены. А кое-кто, не смотря на столь ранний час, уже валялся пьяным под столами и ногами у своих односельчан. Один длинный худощавый мужичек, развалился прямо на столе, но это ничуть не смущало его товарищей, которые за этим же столом продолжали есть и пить.
-О, Боги! - ахнула Мелин, замерев от изумления на краю опушки. - Кошмар-то, какой!
-Уж не знаю как вы, но я лично надолго в этой сумасшедшей деревни задерживаться не собираюсь! - категорично покачал головой Фло.
2.
Ребята робко подошли к одному из крайних столов, за которым сидели пятеро изрядно подвыпивших мужиков, и Фло осторожно проговорил:
-Здравствуйте. Вы не могли бы нам подсказать: где мы можем найти....
Мужики прекратили оживленную беседу, которую вели до этого, и перевели мутные взгляды на Фло. Один из них - толстый, с круглой и лысой головой, расплылся в широкой улыбке, и, всплеснув пухлыми руками, воскликнул:
-О-о-о!!! Глазам своим не верю!!! Нашу, забытую Богами, деревеньку, посетили гости! Ну, гостям-то мы всегда рады!
Остальные четверо, тоже заулыбались, и одобрительно закивали головами.
-Извините, - смущенно проговорил Шак, чувствуя, что сейчас начнется беседа, которая никаким боком не относится к цели их визита в эту "забытую Богами деревеньку". - Мы тут проходом. Очень торопимся. Нам нужно....
-Э-э, нет, - покачал головой один из мужчин, с круглыми, неестественно выпученными, глазами. Голову его покрывала старая соломенная шляпа с тремя длинными облезлыми перьями. - Жители Демера во все времена славились своим гостеприимством! И без угощения вы никуда не пойдете! Тем более, что попали вы на великий праздник! Сегодня мы празднуем пятнадцатую годовщину с тех пор, как наш Банги-Шустрый голыми руками завалил пятнистого дракона!.. Правда, рук у него с тех пор больше нет!
Все пятеро дружно загоготали. А толстяк, который в этот момент как раз отхлебнул вина из гляняного кувшина, прыснул красной струей прямо в лица своих товарищей. Но никто на это маленькое недоразумение не обиделся.
-Так что, садитесь и празднуйте вместе с нами! - подвел итог лупоглазый, вытирая рукавом вино с лица. Обернувшись в сторону сцены, он громко крикнул:
-Эй, Пинк! Иди сюда! Принимай гостей!
Там, за одним из столиков, обернулся молодой мускулистый парень, с волосами цвета лимона и, заметив Фло с друзьями, кивнул головой.
Фло озадаченно взглянул на друзей. Это гостеприимство со стороны деревенских жителей, рушило все их планы о скором продолжении пути. Нужно было что-то придумать, чтоб отделаться от этих пьянчуг, но Шак с Мелин лишь растерянно пожали плечами.
"Ладно, - подумал Фло. - Составим им компанию на пол часа. Заодно узнаем, где найти нашего проводника, и потихоньку свалим из этой развеселой деревни!".
Быстрым шагом, Пинк подошел к ребятам, растянув на лице улыбку радушного хозяина. И эта улыбка, как-то, совсем не вязалась с огромным двухстволчатым ружьем, которое юноша на перевес держал в руке. Мелин даже взвизгнула, и испуганно попятилась назад. У неё это ружье разбудило очень неприятные воспоминания о своем отце.
-Очень рад, очень рад! - скороговоркой проговорил Пинк, протягивая ребятам свободную ладонь для рукопожатия. Путники нехотя её пожали и представились.
-Вас наверно терзает любопытство - кто я такой? - спросил Пинк. И, хотя ребят никакое любопытство не терзало, он представился:
-Я - Пинк Норгиан, мэр этой славной деревушки!
"Он - мэр?! - удивился Фло, старательно удерживая на лице радостную улыбку. - Да ему лет двадцать, от силы!".
Мэр перешагнул лавочку и уселся за стол, положив перед собой свое ружье. Ребята робко расселись напротив него. Фло уже хотел задать вопрос о проводнике, но Пинк опередил его:
-Каким ветром вас занесло в наши края в столь тожественный день, если не секрет?
-Мы ищем человека по имени Ян, - проговорил Фло, с опаской покосившись на ружье. Два его дула глядели прямо на него, а это здорово щекотало нервы. Все эти люди хоть и были до ужаса гостеприимными и, тем не менее, доверия не вызывали. А это ружье на праздничном столе, смотрелось как гроб на веселой вечеринке. - Вы не подскажите нам - где его можно найти?
-Ну от чего же, - пожал плечами Пинк. - С радостью подскажу. Все жители Демера сегодня здесь собрались! Но сначала, вы должны чего-нибудь съесть и немного поболтать с нами!
В этой пьяной компании ребятам совершенно не хотелось есть. Но, ради приличия, которое им так усердно навязывали, он взяли по небольшой Куринной ножке, и принялись вяло грызть.
-А вы, значится, к оракулу путь держите? - спросил толстяк.
-Да-а, - неуверенно протянул Фло, стараясь изобразить на лице полное безразличие. - Нас отправили за советом....
Музыканты на сцене замолчали; какое-то время переводили дух, отхлебывая вина из протянутых им кувшинов, а потом вновь забренчали какую-то озонную мелодию. Толпа весело взвыла, и вновь бросилась отплясывать.
-И откуда вы сейчас идете? - усмехнулся лупоглазый. - Уж, не из Феорода ли?
-Да, - не задумываясь, ответила Мелин. Она постепенно начала приходить в себя, поняв, что сегодня в нее стрелять никто не собирается. - Переночевали там и....
-Переночевали?!! - в один голос воскликнули все шестеро мужчин и, каким-то суеверным взглядом, взглянули в сторону Убитого Города.
-Шутишь? - не поверил Пинк.
-Больно нужно мне шутить! - обиделась Мелин. - Вполне серьезно говорю! Ну, переночевали там, и что такого?
-Ну, это как посмотреть! - вмешался в разговор еще один мужчина. В куртке с множеством карманов и странном котелке без полей. Был у него какой-то странный непонятный акцент. Он говорил певуче, растягивая согласные звуки. - Таки, опасно ж в городе ночью! Я это вам говорю! Оборотни там обитают! И призраки всякие!
Кусок курицы чуть было не встал комом в горле Мелин. Она с трудом сглотнула, и сказала сиплым голоском:
-Ну не знаю! Мы никого не видели. Ночь была спокойной. Да к тому же, Фло маги....
Фло легонько пнул Мелин под столом по ноге, и та осеклась. Он, почему-то, решил, что этим людям не стоит знать о его магических способностях. Так спокойнее.
Мужик в куртке этого не заметил, и продолжил рассказывать голосом заправского проповедника.
-Плохое это место, молодые люди. Вы уж поверьте старому Равилю. Наш Крышер, - но указал рукой на лупоглазого, - один раз ночью там с Мусорным человеком повстречался!
Фло непроизвольно вздрогнул при этих словах, а по спине табуном поскакали мурашки. А Шак удивленно выпучил глаза, и переспросил:
-Извините, с кем повстречался?
-С Мусорным человеком, - пожал плечами Крышер. И вид у него при этом был самым невозмутимым, словно ничего особенного в этих Мусорных человеках не было. - Знаете, такая огромная ожившая куча мусора.
Мурашек на спине Фло прибавилось ровно вдвое. Он сразу же вспомнил то ночное чудовище, которое проходило мимо их места ночевки. Вспомнил, как из тела этого монстра во все стороны торчали куски арматуры, труб и прочего мусора, который в изобилие валялся в Убитом Городе.
-Как это - ожившая куча мусора? - не понял Шак. Еще чуть-чуть, и его глаза могли бы поспорить по выпученности с глазами Крышера. - Разве такое бывает?!
-Еще как бывает, - с некой злорадностью в голосе, проговорил Крышер. - И это, скажу я тебе, самое наиужаснейшее зрелище на всем Элудите! Я видел, как это уродливое создание медленно идет по городу, переваливаясь на своих коротких ножках, а мусор вокруг него закипает, и прилипает к его телу, как намагниченный. И кажется, что весь город оживает! Мусор тянется за этой тварью вереницей, а он идет себе спокойно, и ни на что не обращает внимания! Для него ничего не представляет интереса, и нет у него никакой определенной цели! Зомби, одним словом!.. И знаешь, что самое жуткое в нем? У него нет лица! Нет глаз, нет носа и рта! Жуть!!! Его даже оборотни боятся! Разбегаются прочь, словно трусливые шавки!
Крышер дрожащей рукой приподнял свою шляпу над головой, и продемонстрировал ребятам грязный пучок седых волос.
-Это у меня с тех самых пор осталось. От страха поседел в один момент!
"А еще и пучеглазым на веки остался", - усмехнулся Фло, и непроизвольно потрогал свои волосы, будто хотел на ощупь определить их цвет. Ведь вполне могло случиться так, что он и сам поседел от перепуга этой ночью.
Крышер замолчал. Дружки его безмолвно глядели на него с неподдельным страхом в глазах. Здорово их напугал этот рассказ, хотя они, наверняка, слышали его уже сотню раз. А вот Шак, кажется, не поверил не единому слову. Он лишь тихо хмыкнул и отвернулся в сторону, пытаясь скрыть насмешливую улыбку.
"А ты зря насмехаешься! - со злостью подумал Фло. - Если бы ты этой ночью не дрых как суслик, то тебе сейчас было бы не до смеха!".
-Ладно, - оборвал тишину за столом Пинк. - Хватит запугивать наших гостей! Нагнали тут жути, понимаешь! Сегодня же праздник!
-А у нас каждый день праздник, - тихо ухмыльнулся еще один мужичек. Низенький, с хриплым голоском.
-Ну, раз в Феороде так опасно, то зачем же вы туда ходите? - поинтересовался Фло.
Пинк пожал плечами и хохотнул:
-А как же без этого? В городе до сих пор хранятся несметные залежи полезных вещей. Подземные холодильники все еще работают, и еды там хватит даже нашим внукам. А уж о том, сколько там лежит добротного вина трехсотлетней выдержки, я и говорить не буду!
Пинк весело поднял кружку и отхлебнул из нее.
-Получается, что сами вы ничего не производите? - выдвинул предположение Шак. - Не выращиваете....
Его оборвал дружный смех, а толстяк уморено махнул рукой.
-А зачем напрягаться? Ведь в Феороде все готовое лежит! Ждет - когда кто-нибудь не придет и не заберет!
-Но ведь нельзя же вот так вот все время гулять и веселиться, - укоризненно проговорила Мелин, но это замечание вызвало новую волну смеха. От нее просто отмахнулись, как от назойливой мухи.
-А мы не все время гуляем, - сквозь смех выдавил из себя Пинк. - Иногда и работаем! Зимой, например.
Откуда-то из-под стола кое-как вылез в умат пьяный крестьянин в грязной рваной одежде, и жадно потянулся к одной из кружек. Трясущейся рукой он никак не мог зацепить кружку за ручку, и Крышер, с трогательной заботливостью, помог ему. Мужик тяжело уронил голову, изображая благодарный кивок; проговорил что-то похожее на "спсбо", и столбом рухнул на траву, тут же громко захрапев. Вино из кружки расплескалось у него на груди, окрасив рубашку в ярко-красный цвет.
Фло удрученно пронаблюдал за этим жалким зрелищем и покачал головой:
-По-моему, очень вредно столько много пить! Это на здоровье плохо влияет. Вам бы, лучше, ремонтом заняться. Дома подправить, да провода электрические заменить. А то коротнет где-нибудь, и пожар получится.
Пинк лишь отмахнулся рукой, пренебрежительно сказав:
-А, успеется. Зимой будем ремонтировать. Зимой праздников мало.
"Водонапорная башня вряд ли будет ждать до зимы! - подумал Фло. - не сегодня, так завтра, она проломит крышу какого-нибудь дома! Хотя, всем этим людям, наверно, как раз и не хватает подобной катастрофы, чтоб понять, что пришло время браться за молотки и рубанки".
Шак незаметным жестом привлек внимание Фло, и постучал указательным пальцем по часам на руке. Фло понимающе кивнул головой, и вновь обратился к Пинку:
-Мы, конечно, благодарны вам за угощение, но нам пора идти. Вы не могли бы нам показать Яна?
Пинк задумчиво почесал макушку, а потом кивнул головой.
-Яна-то я вам покажу, но, вот, боюсь, что раньше завтрашнего утра вы все равно не сможете покинуть деревню.
Ребята растерянно переглянулись, и Шак спросил:
-Почему это? Ян пьяный уже?
В который раз уже за эти пол часа раздался дружный хохот мужиков. И на этот раз, смеялись они куда дольше и гораздо громче. Даже за соседними столами люди в удивлении оборачивали свои мутные взгляды.
-Ну, ты шутник! - наконец проговорил Пинк. Достав огромный грязный платок из кармана брюк, он трубно высморкался, и пояснил причину этого веселья:
-Да Ян, за всю свою жизнь, ничего крепче мендогового сока в рот не брал! Просто, ему нужно подготовиться! И, к тому же, все свои дела он делает только с утра! Говорит, что это воля Богов!
Это здорово расстроило Фло. Ночевать в этой сумасшедшей пьяной деревне, у него не было никакого желания. Но, зато его успокоило то, что Ян, оказывается, совсем не пьет. Это могло здорово облегчить путникам жизнь. Фло совсем не хотелось, чтоб их проводник оказался конченым пьянчугой, который каждые пять минут прикладывается к фляжке, и надоедает своими бесконечными рассказами о всякой ерунде.
-Можете в моем доме переночевать, - любезно предложил Пинк. - Все равно дом пустует. Жизнь всей деревни проходит здесь, на опушке. И сам я уже позабыл, когда в последний раз дома ночевал!
"Нашел, чем хвастаться!" - покачал головой Фло и сказал:
-Хорошо. Только, вы нам все же покажите этого Яна. Нам с ним нужно поговорить....
-С Яном много не наговоришь, - он с трудом поднялся с лавочки и сгреб рукой свое ружье. - Пойдемте. Если честно, то у меня не так уж и много времени. Собираюсь сегодня в лес сходить, чтоб пристрелить эту белую тварь! Так, на всякий случай, чтоб на душе легче было!
Пинк продемонстрировал, как он будет стрелять из ружья, от чего чуть было не грохнулся на спину. Крышер вовремя подхватил его под пояс и, вернув в вертикальное положение, хитро прищурил свои огромные глаза.
-Ага, все же боишься! А говорил, что плевать хотел на эту ведьму с её проклятьем!
Услышав это, ребята насторожились. Фло уже давно ломал голову над тем, как бы по деликатнее завести беседу о проклятье. А тут такая удача; они сами заговорили! Поэтому он тут же залепетал, лишив Пинка возможности ответить на это язвительное замечание Крышера:
-Постойте, а что за проклятие такое?
Пинк некоторое время молча стоял, покачиваясь на ветру, и с тупым выражением лица глядел на Фло, словно не мог понять - о чем это он. А потом, небрежно махнул рукой:
-А-ай, ерунда это, честное слово! Вчера вечером через нашу деревню, проходил кочующий табор черных ведьм. Мы, как раз, праздновали юбилей нашего священника Гаина, а они попросили, чтоб мы их накормили.
Пинк криво усмехнулся, всем своим видом давая понять - насколько глупой была эта просьба.
-Чего захотели! Я, если честно, и белых-то ведьм не очень уважаю. Не внушают они мне доверия.... В-общем, отказал я им. Послал, куда подальше! А они, конечно, разобиделись, и самая старая из них - ужасно неприятная на вид, начала тут кричать, что насылает на нас на всех страшное проклятье! Какой-то белый порошок швыряла, на муку похожий! Орала, что пока вокруг деревни будет ходить белый волк, все мы будем прокляты!.. Я, вообще-то, не поверил не единому её слову, но, решил подстраховаться.
Пинк многозначительно похлопал ладонью по деревянному прикладу своего ружья, и громко икнул.
-Мальчишки мне говорили, что видели вчера вечером этого волка, и сегодня я намерен сделать из него себе шапку на зиму!
Пинк провел ребят между многочисленными столами; сквозь танцующее стадо пьяных крестьян, и указал рукой на самый дальний стол на краю опушки.
-Видите вон ту седую женщину?
Фло взглянул в указанном направлении, и увидел низенькую пожилую седовласую тетку в лиловом сарафане и огромными шарами на плечах. Она звонко смеялась над какой-то шуткой, которую ей на ушко нашептывал такой же низенький мужчина, с чертами лица, удивительно напоминающими уродливые морды гронгов. А вокруг стола резвилась целая толпа чумазой ребятни, гоняя большой кожаный мяч.
-Это его мать, - сообщил Пинк. - Она вам покажет Яна, а мне пора. Рад был с вами познакомиться... ик... и очень жаль, что вы не сможете присоединиться к нашему веселью завтра. Завтра мы будем отмечать ста двадцати семи... ик... или ста двадцати восьмилетие со дня образования деревенского совета. А заодно, обмоем мою новую шапку.
Он весело усмехнулся; помахал ребятам рукой и неуклюже вскарабкался на сцену. Музыка тут же пошла в разнобой, а потом и вовсе стихла. Толпа людей недовольно загудела, но, увидав того, кто так грубо оборвал всеобщее веселье, уважительно замолчали.
Пинк сорвал с подставки микрофон, и его пьяный голос загрохотал в колонках:
-Люди; жители славного Демера! Ни для кого из вас не секрет, что вчера вечером на нашу деревню пытались наложить проклятье!
Слово "проклятье" прозвучало с пренебрежительной усмешкой, и, по замерявшей в ожидании, толпе, прокатился смешок.
-Это, конечно, полный бред! Но ваш любимый мер, которому вы доверили свое благополучие и безопасность, решил, все-таки, ик... подстраховаться, дабы обеспечить вам спокойное существование.
Народ радостными криками и улюлюканьем поддержал своего заботливого мэра. Пинк благодарно раскланялся, чудом не свалившись со сцены, и продолжил:
-Сейчас я твердо намерен пойти в тот лес, что стоит у меня... ик... за спиной и пристрелить этого белого волка! И все, кто желает попрыр... попир... по-пры-сут-ство-вать при этом историческом событии, я предлагаю присоединиться ко мне!
Толпа взревела еще громче и в воздух полетели сотни шапок, колпаков и шляп. Кто-то, даже, подкинул вверх маленького ребенка.
-А этот - Пинк, оказывается, большой трусишка! - усмехнулся Фло, с замиранием в сердце, глядя на то, как, вопящий от восторга, малыш, благополучно приземлился в руки своего отца.
-Ага, - согласился Шак. - Вон, какую группу поддержки себе собрал! Готов поспорить на свои очки, что, если бы с ним никто не пошел, то "храбрый" мэр нашел бы причину перенести охоту на другой день!
В лес с Пинком отправилось человек сорок мужиков, вооружившихся вилами, лопатами и топорами. Вслед за ними увязалось несколько мальчишек, которым было жутко интересно поглядеть на то, как погибнет бедный мифический волк. К великой радости всех троих ребят, ушли и музыканты, побросав в траву свои музыкальные инструменты. А то, от их громкой музыки, уже начала побаливать голова!
-А для нас все складывается как нельзя лучше, - заметил Фло, провожая взглядом толпу крестьян. - Нам даже не придется пачкать руки! Всю грязную работу за нас сделает Пинк со своей армией!
-Ты так думаешь? - усомнился в ответ Шак. - Лично мне кажется, что вся эта пьяная компания сейчас не способна даже муху, у себя под носом, прихлопнут! Чего уж там говорить о волке!
Фло улыбнулся и пожал плечами:
-Будем надеяться, что им повезет.
3.
-Здравствуйте. Я - Фло, а это мои друзья: Шак и Мелин. Нам нужно....
Седовласая женщина в лиловом сарафане, утомленно взглянула на Фло, и тот осекся. В близи она выглядела уж больно жутковатой. На левой щеке темнело что-то непонятное. Толи большое родимое пятно в форме неправильного прямоугольника, толи след от давнего ожога. Правый глаз постоянно дергался от нервного тика. Её гладкая кожа на лице была мертвенно-бледной, со слабым зеленым оттенком. А зрачки отливали ненормальным, ядовито-желтым, светом.
Внимательно изучив ребят, женщина медленно нагнулась и заглянула под стол.
-Это про них ты мне вчера весь день говорил? - спросила она у кого-то.
На уровне стола тут же появилась белокурая макушка и пара голубых глазок ребенка лет четырех. И первое же, что бросилось в глаза, это невероятно длинные красивые ресницы, о каких только могла мечтать любая красавица Элудита.
С любопытством взглянув на незнакомцев, малыш уселся рядом с женщиной на лавочке и кивнул головой.
-Ага. Точно они.
Бросив мимолетный умиленный взгляд на голубоглазого мальчонку, Фло вновь обратился к женщине:
-Извините за беспокойство, но мы очень спешим! Мы направляемся к четвертому оракулу, и нам очень необходима помощь вашего сына Яна.
Мужчина, похожий на гронга, прыснул слюной и захохотал. Помимо жуткого сходства с охранниками Ссыльных Островов, он еще вдобавок страдал уродливыми язвами и гнойными нарывами по всему телу. Презрительно покосившись на него, Фло подумал:
"А этому уже никакое проклятье не страшно! Все самое страшное с ним уже случилось!".
В отличие от мужчины, женщина сохраняла спокойствие. Лишь тихонько улыбнулась и сказала, обняв малыша за плечи:
-Он перед вами.
Фло, грешным делом, подумал, что она имела в виду этого гронгообразного мужика, и внутри у него стало как-то не хорошо. Уж с кем-с кем, а с этой образиной ему совсем не хотелось продолжать свой путь. Но, буквально, через мгновение, ему в голову пришла другая догадка. Куда более ужасающая. В недоумении оглянувшись на своих друзей, Фло увидел на их лицах искреннее удивление и понял, что эта догадка посетила и их тоже.
Вытаращив глаза на белобрысого паренька, Фло нервно хохотнул и покачал головой:
-Этот малыш!!? Да вы шутите!!!
Женщина вздохнула.
-Если в ваших глазах я представляюсь большой шутницей, то тогда нам нет смысла разговаривать! Можете идти поискать другого Яна! Есть в нашей деревне еще один! Но я очень сомневаюсь в том, что он проводит вас куда нужно! Он даже по дороге в туалет заплутать может!
Глаз женщины задергался еще сильнее и Фло воспринял это, как раздражение. Поэтому, он смущенно залепетал:
-Я не хотел вас.... То есть, в наших глазах вы.... Но ведь ему от силы лет пять будет!
-Три с половиной, - уточнила женщина, ласково поглаживая сына по волосам. А тот лишь безучастно дрыгал ногами, даже не пытаясь вникнуть в суть этого небольшого спора.
-Тем более! - воскликнул Фло, даже не отдавая себе отчет в том, что постепенно срывается на крик. - Мы думали, что Ян - это взрослый мужчина!..
-А взрослый мужчина сможет привести вас к оракулу? - оборвала его женщина. - Да если оракул учует, что с вами был взрослый человек, то он и разговаривать-то с вами не станет! А вам, насколько я могу судить, очень нужно с ним поговорить!
Фло не нашелся, что возразить. Он растерянно стоял возле стола; беззвучно раскрывал и закрывал рот, переводя взгляд с женщины на ребенка. Мужчина-гронг с немалым любопытством наблюдал за ним. Каждый его выдох сопровождался тяжелым сиплым хрюканьем.
-Зря ты так, - прохрипел он, качая головой. - Можешь мне поверить: Ян проводит вас куда нужно. Ему это не впервой.
Женщина вяло усмехнулась и спросила:
-Ну, дак как? Берете в проводники моего сына, или поищите более подходящую кандидатуру?
-Как будто у нас есть выбор! - проворчал Фло и, с тяжелым вздохом, кивнул головой.
Где-то вдалеке, в лесу, раздался громкий выстрел, эхом прокатившийся по всей деревне. Все, кто остался на опушке, с любопытством повернули головы к лесу и зашушукались. А, спустя несколько секунд, прогремел второй выстрел.
-Ну, вот и конец волку, - криво ухмыльнулся мужчина-гронг, и издал звук, слабо напоминающий смех. - Еще один праздник прибавился! Красота-а!
"Хорошо, если так, - про себя подумал Фло. - Не очень-то мне хочется самому с этим волком возиться!".
4.
Несмотря на свой ужасающий внешний вид, женщина (ее звали Аттисионой) оказалась весьма приятным человеком. И, как выяснилось, у нее было семь сыновей и три дочери. А Ян был самым младшим.
-Когда-то, мой старший сын, Лиз, тоже общался с Богами, - рассказала Аттис. - И он так же водил людей к оракулу. Потом ему исполнилось восемнадцать лет и, в тот же год, родился Ян. И дар Лиза передался ему. Уж и не знаю, как это назвать! Толи дар свыше, толи кара небесная! Знали бы вы, как неспокойно у меня становится на душе, когда Ян в очередной раз покидает дом, чтоб проводить какого-нибудь блуждающего путника! Ведь ему еще в игрушки играть, а не по материку колесить!
-Понимаю, - сочувственно проговорил Фло, хотя, на самом деле не имел об этих чувствах ни малейшего представления. - И часто Яну приходится кого-то провожать?
-До вас это случалось два раза. Первый раз, около полугода назад, он отвел одну юную девицу, которой срочно понадобился совет оракула. А второй раз - три месяца назад, приходили два паренька, примерно вашего возраста. Они искали Зеркало Прощения.
Это этих слов, Фло вдруг вздрогнул, чуть было, не перевернув кувшин с вином. Краем глаза он уловил, как Шак резко изменился в лице. На нем застыло удивление.
-Кто-то искал Зеркало?! - спросил Шак.
-А вас это пугает? - усмехнулся гронгоподобный мужчина. По какому-то странному и нелепому совпадению, звали его - Гро. - У меня, если честно, у самого мурашки по спине бегут от одного только упоминания про Зеркало.
-А как их звали, если не секрет? - поинтересовался Фло.
Всего три месяца назад кто-то ходил к Зеркалу! Фло мог поклясться чем угодно, что эти двое были из Остана! Ведь, только в этом городе существуют академии, из которых учеников отправляют к Зеркалу! А если так, то почему мальчики ничего об этом не знали? Такое событие вряд ли могло пройти незамеченным.
Аттис надолго задумалась, устремив взгляд в пасмурное небо. Она пыталась вспомнить имена, но у неё это плохо получалось. Под конец она покачала головой, и сказала со вздохом:
-Не могу вспомнить. Я точно помню, что одного из них звали Маз. А вот второго....
-Маз!!! - в один голос воскликнули Фло с Шаком, заставив Мелин вздрогнуть.
-Я не ослышался?! - попытался уточнить Фло. - Вы сказали - Маз?
-Ну, да, - пожала плечами Аттис. - Что тут такого? Вы их знаете?
-Да-а-а, - неуверенно протянул Фло. - В некотором роде. Они... учатся в нашей академии. Но вот только.... Вы уверены, что они приходили всего три месяца назад?
-Абсолютно уверенна! - твердо сказала Аттис. И у ребят не осталось никаких сомнений в её уверенности. Видимо, она говорила правду. Только правда эта шла в разрез со всяким здравым смыслом.
-Мы в тот день, как раз, поминали отца Яна, - с прискорбием, уточнил Гро. - Бедняга, попал под обвал в Убитом Городе.... А что, какие-то проблемы?
-Да нет, - покачал головой Фло. - Просто, мне показалось, что Маз со своим напарником, отправились к Зеркалу гораздо раньше!
А, повернувшись к Шаку, он скривил губы, и в недоумении пожал плечами.
Со стороны леса неожиданно послышались возбужденные тревожные крики. Демерские жители вновь обратили взор к лесу, поднимаясь из-за столов.
-Чего-то случилось, - озабоченно констатировал Гро и залпом осушил стакан с вином.
Охотники возвращались. Очень медленно и печально. Четверо мужчин тащили что-то на большом куске брезента, но издалека невозможно было разобрать - что это.
Первыми опушки достигла ребятня, с выпученными от ужаса глазами. И наперебой они принялись кричать, отчаянно жестикулируя руками:
-Мэр!.. Мэр!.. Пинк!.. Убили!.. Мертвый!..
-Кого убили?! - переспросил Крышер, приподнимаясь из-за стола. - Пинк убил волка?!
-Нет! - в ужасе залепетал один из мальчишек, лет четырнадцати. - Наоборот! Волк убил Пинка!!!
По толпе крестьян прокатился вздох. Вскакивая с лавок и опрокидывая столы, они бесцельно заметались по опушке, словно стадо перепуганных баранов. Началась самая настоящая паника.
-Он два раза стрелял и оба раза промахнулся! - продолжал пояснять паренек, обращаясь то к одному, то к другому. - Потом он перезаряжал ружье, а волк - белый такой, ка-ак бросится и... и убил, нафиг!!! Вот!!!
"Вот, черт! - про себя выругался Фло. - А я-то надеялся уже завтра покинуть эту деревню! Ан, нет! Еще повозиться придется!".
-Неудачный мы выбрали день, для посещения Демера! - чуть не плача, проговорила Мелин. - Начали за здравие, а закончили за упокой!
-Нечего было пьяным в лес ходить! - ворчливо добавил Шак. - Тоже мне - охотники! Еле на ногах стоят!
Тем временем, траурная процессия добралась до сцены и с предельной осторожностью и лаской, брезент водрузили на её грязные затоптанные доски. Фло видел только две ноги Пинка, которые выглядывали из-под куска материи. Одна была обута в тяжелый кожаный сапог, с железными подковами на пятках, а на второй болталась серая изодранная портянка с алыми пятнами свежей крови. Самого лица мэра видно не было. Его скрывала толпа крестьян. Но Фло не очень-то переживал на этот счет. Он мог поспорить на что угодно, что сейчас лицо Пинка было далеко не в лучшей форме. И видеть его, не было никакого желания.
-Ян, сиди здесь! - дрожащим голосом, приказала Аттис и поспешила присоединиться к крестьянам на сцене. Она здорово хромала. Как оказалось, одна её нога была значительно короче другой.
-А я никуда и не собираюсь, - с безразличием в голосе, ответил Ян.
Жители Демера обступили эстраду плотным живым кольцом. Каждый из них счел нужным проститься со своим любимым мэром. Одна старуха, с трудом вскарабкавшись на сцену, взглянула на труп, и закатилась плачем, вздымая руки к небесам:
-Это проклятье, клянусь Квинсом! Старая ведьма не обманула! Белый волк придет в деревню и заберет всех нас, по одному! В ад! В ад! Никому пощады не будет! Ни детям, ни женщинам, ни старикам!..
Неизвестно, как долго бы эта бабка еще продолжала оглашать опушку причитаниями, если бы какой-то безрукий мужчина (видимо, тот самый Банги-шустрый, в честь кого и было устроено все сегодняшнее веселье) не прервал её.
-Перестань, Онга! - рявкнул он, пытаясь своими культяшками стащить с головы красную беретку. - Хватит причитать! Твои крики не смогут вернуть Пинка к жизни! Иначе, волк услышит тебя, и действительно заявится в деревню!
Старуха тут же захлопнула рот. Даже плакать перестала и с опаской покосилась на лес.
Мало помалу, толпа начала успокаиваться. Стихли тихие причитания и плачь. Лишь женщины продолжали изредка всхлипывать, да мужики в полголоса обсуждали случившееся, разбившись на небольшие группы. Одни были согласны с Онгой и утверждали, что белый волк теперь действительно не оставит никого в живых. Другие утверждали, что гибель мэра - это, всего лишь, нелепая случайность; с каждым могло случиться. Но в одном все были единогласны: волка нужно было непременно изловить и убить. И, чем быстрее, тем лучше. Тут же среди мужиков, нашлось с десяток смельчаков, которые изъявили сделать это прямо сейчас. Даже Банги выдвинул свою кандидатуру.
-У меня нет рук, но зато зубы целые! - орал он. - Я перегрызу глотку этому белому демону! А, если что, ноги у меня быстрые!
Но, дальше слов дело не пошло. Наперебой хвастаясь своим неодолимым желанием прикончить бедное животное, мужики перебрали с дюжину возможных вариантов отмщения. А потом дружно пришли к решению, что облаву все-таки, стоит отложить на завтра. Сейчас же нужно было почтить память усопшего; устроить поминки и выпить за упокой Пинка.
Фло с отвращением смотрел на все происходящее. Он ощущал еще большее презрение ко всем этим людишкам, которые даже в смерти родного мэра видели повод напиться! Он отвернулся в сторону и взглядом наткнулся на Яна. Из всех жителей Демера, он был единственным человеком, кто сохранял полное безразличие ко всем этим ужасным событиям. Сейчас он молча сидел на лавке, и угольками рисовал на столе неказистых человечков.
-Это ужасно! - всхлипывая, покачала головой Мелин. - Смерть человека - это всегда страшно!
-Так должно было случиться, - пожал плечами Ян, не отрываясь от своего творчества.
Ребята - все трое разом, удивленно посмотрели на него.
-Что ты имеешь в виду? - спросил Фло. - Ты знал, что волк убьет Пинка?
Ян перестал рисовать и взглянул на Фло. И у того, вдруг, мурашки по спине побежали. Он не мог этого объяснить, но ему показалось, что во взгляде этого малыша присутствовала великая мудрость взрослого человека.
-Я догадывался, - проговорил Ян, некоторое время спустя. А потом снова, как ни в чем не бывало, принялся выводить фигурки на столе.
-Догадывался? - переспросил Шак. - В смысле - тебе Боги об этом сказали?
Ян покачал головой.
-А, может быть, ты знаешь, что за проклятие наложили на твою деревню? - осторожно спросил Фло. Он и сам не понимал - почему задал этот вопрос. Ведь, перед ним был всего-навсего четырехлетний ребенок. Хотя, с другой стороны, если этот ребенок может общаться с Богами, то почему бы ему не знать и про проклятие? - В чем оно заключается?
Ян вновь замотал головой.
-Сам бы хотел это узнать.
Скорей всего, Фло продолжил бы допрос, но тут к столу прихрамывая, вернулась Аттис. Несколько смущенно, она проговорила:
-Прошу меня извинить, но... вам сейчас продеться уйти. В нашей деревне существует такой обычай: если кто-то умирает из её жителей, то на поминках не должно быть чужаков. Поймите меня правильно.
Фло бросил взгляд в сторону сцены. Заморосил мелкий дождик, а вокруг тела убиенного Пинка приплясывал местный священник, размахивая кустиками вербы над телом. При этом он напевал какую-то заунывную молитву, а жители деревни в полголоса вторили ему.
-Ну что ж, - грустно улыбнувшись, пожал плечами Фло. - Раз таков обычай....
-Да, да, - закивала головой Аттис, неловко переминаясь с ноги на ногу.- Такая страшная трагедия! Ведь, не ожидал никто.... Ян проводит вас к нашему дому. Там и переночуете. А завтра, на рассвете, я запрягу телегу парочкой драконов, и вы сможете продолжить свой путь. С Яном.
5.
По дороге, пока ребята брели по заросшим лабиринтам тропинок к дому Яна, Фло возобновил допрос:
-Слушай, Ян. Если ты хоть что-то знаешь о проклятье, то скажи нам. Возможно, мы сможем чем-то помочь вашей деревне.
Но Ян лишь качал головой.
-Я ничего не знаю. Боги мне об этом не рассказывали.
Фло удрученно вздохнул. Настроение у него совсем испортилось. Как он должен был бороться с каким-то призрачным проклятьем, о котором даже толком ничего не знает?!
-Но иногда мне кажется, что все это уже когда-то было, - некоторое время спустя, сказал Ян. И ребята насторожились.
-В каком смысле? - спросила Мелин.
-Иногда мне кажется, что я уже видел, как умирает Пинк. Много-много раз видел.
Ребята переглянулись, совершенно ничего не понимая.
-Где ты это видел? - пытливо поинтересовался Фло. - Во сне?
-Возможно. А может - в прошлой жизни.
Ян остановился возле длинного зеленого барака с продырявленной крышей, и пальцем указал на бочку водонапорной башни, которая проглядывалась сквозь разросшиеся кусты мендоги.
-Я видел, как эта бочка, сегодня ночью, падает на дом толстого Мука.
6.
Ребята ни капли не удивились тому, что внутри дом оказался куда более запущенный, чем снаружи. Совершенно незаметно для них, они привыкли к тому, что все в этой убогой деревне давным-давно пришло в негодность.
В доме было всего три комнаты. Кухня, ванная с туалетом и огромная спальня. Пол покосился под каким-то неестественным углом, и ходить по нему было просто неудобно. Доски местами сгнили, превратившись в труху, а сквозь широкие щели можно было даже разглядеть чахлые побеги травы и блеклых кустиков. Стены спальни никогда не знали обоев и, если честно, про свежую краску давно позабыли. Старая краска облупилась и вздыбилась уродливыми коростами, а отвалившиеся её куски валялись прямо на полу, покрывшись слоем десятилетней пыли. Кое-где, правда, эти стены пытались украсить пожелтевшими от времени картинками и фотографиями. В большинстве своем - вырезки из древних журналов и книг. Но, на фоне общего беспорядка, смотрелись они нелепо и безвкусно. А между двумя, забитыми полиэтиленовой пенкой, окнами, с пустыми цветочными горшками на подоконниках, висели деревянные часы с маятником. И, конечно же, они не работали. Стрелки замерли на без пятнадцати два, а маятник затянула грязная паутина.
-Мда-а-а, - покачал головой Фло, глядя на ряд железных, небрежно заправленных, кроватей. Нос щекотал неприятный запах сырости и плесени. - Уютно здесь у вас!
Ян пропустил мимо ушей это замечание. Он придвинул к окошку хромой облезлый табурет; вскарабкался на него и оживил замерший маятник часов, передернув гири.
-Сейчас без двадцати пять, - и прикоснулся пальцем к портрету какого-то старика на стенке. Портрет тихо хрустнул и упал на пол, в кучу отвалившейся штукатурки.
-О, извини, - смутился Шак и нагнулся, чтоб поднять фотографию. Но Ян небрежным жестом остановил его.