Аннотация: На этот раз Фло предстоит узнать один прилюбопытнейший факт о своей судьбе и факт этот совсем не радостный.
Глава четвертая.
Две карты.
1.
Ранним утром следующего дня, Демер был окутан плотным туманно. На время веселье стихло, и с опушки, вместо веселой музыки, песен и пьяных голосов, доносился только богатырский храп. Провожать вчерашних героев никто не пришел. Но ребята не очень-то и горевали по этому поводу.
Аттис запрягла двух немолодых драконов в повозку, крытую дырявым брезентом. Накидала внутрь свежей соломы и притащила с праздничных столов кое-какую еду. А потом долго и слезно прощалась со своим младшим сыном.
-Вы уж, пожалуйста, не обижайте его, - сквозь слезы просила она, обнимая Яна. - Он у меня мальчик хороший. Хлопот не доставит.
-А как же он потом обратно-то вернется? - чувствуя неловкость и замешательство, спросила Мелин.
-Об этом не беспокойтесь, - махнула рукой Аттис, и платочком утерла дрожащую щеку. - Драконы дорогу знают. Они Яна уже два раза возвращали.
Не смотря на всю уверенность сказанных слов, Фло чувствовал, что с сегодняшнего дня, в сердце этой пожилой женщины, надолго поселилась тревога. Чувствуя, что вся вина за эту тревогу лежит полностью на нем, Фло смущенно проговорил, глядя себе под ноги:
-Вы... это... уж извините нас. Я хочу сказать, что из-за нас вашему сыну приходится отправляться в этот дальний путь....
Аттис нежно улыбнулась дрожащими губами и ласково положила свою руку на плече Фло.
-В жизни у каждого человека должно быть свое предназначение. И раз уж Боги выбрали Яна проводником для странствующих, то значит, на то были особые причины. Если честно, то я даже горжусь тем, что мой сын в столь юном возрасте служит во благо людям. Так что, не стоит извиняться. Лучше - поторопитесь. И Боги вам в помощь.
Уже на выезде из деревни, когда сквозь рваные клочья тумана стали проглядываться заброшенные, давно не знавшие плуга и бороны, три пожилые женщины с большими глиняными кувшинами на плечах, весело замахали им вслед. Ребята ответили им тем же и поудобнее устроились на шкурах и свежей соломе под брезентовым тентом.
-М-да, - задумчиво проговорил Шак. - Какими, все-таки, обманчивыми могут быть люди. Смотришь на человека - вроде бы все в порядке. А пройдет немного времени, и оказывается, что душа-то у него с червоточиной. Вот и с этими демерцами та же история. Сколько любезности и гостеприимства было в них все эти дни. А поблагодарить и попрощаться никто даже не пришел! И это при всем том, что мы для них сделали!
Фло вяло кивнул головой. Он не выпускал из рук полупрозрачный клык неведомого животного, словно пытался найти с его помощью ответы на все волнующие вопросы.
-Лично я не испытываю ни малейшего удовольствия от того, что избавил эту пропитую деревушку от проклятья. Никакой пользы им это избавление не даст! Как пили они, день и ночь, так пить и будут! А самое обидное для меня, это то, что никто из них даже и предположить не может: насколько страшным было это проклятье!
Он сокрушенно покачал головой, и убрал клык обратно в рюкзак к игрушечной сопиле и магическому кристаллу.
Некоторое время в повозке царила тишина. Лишь драконы глухо и натужено урчали, да заднее колесо противно скрипело. А потом Ян, который устроился впереди, на месте погонщика, тихо проговорил:
-Они исправятся. Им нужно время.
И слова эти, прозвучавшие из уст четырехлетнего ребенка, были исполнены глубокой философской мудрости, которая не каждому взрослому-то дана.
2.
Первые два дня прошли без происшествий. Повозка пересекла темный лес; прошла вдоль длинного мрачного болота, и сейчас катила по Срединному тракту, который извилисто петлял среди высоких холмов и огромных каменных валунов.
Ян действительно не доставлял ребятам никаких хлопот. В свои неполные четыре года, он был на удивление спокойным мальчиком. Не ерзал беспрестанно на месте, и не стремился куда-то бежать, или играть, как это делали бы любые его сверстники. И временами ребятам он казался гораздо старше своих лет. Время от времени, права, из его уст звучали детские нелепые вопросы, которые частенько ставили троих путешественников в тупик.
"Что будет, если потрогать небо рукой?". "Зачем умеряют люди?". "Почему у одних животных две ноги, а у других шесть?". "Где находится край Элудита?".
И тут, конечно, в бой вступал всезнающий Шак. Долго и нудно, он начинал разжевывать Яну, что да как. А Ян, разинув рот, внимательно его слушал, изредка кивая головой, и не спуская взгляда с дороги. Но случалось так, что даже у Шака не находилось ответа на какой-нибудь особо каверзный вопрос. В таких случаях, на помощь ему спешил Фло, просто отшучиваясь. Только, простодушный Ян, даже шутки воспринимал всерьез.
-Что ты делаешь?! - как-то раз, на привале, упрекнул Шак. - Ты же даешь ребенку ложную информацию! Ты его дезориентируешь! У него же сейчас тот самый возраст, когда его мозг впитывает любую информацию как губка!
-Да ладно, - усмехнулся Фло в ответ. - У него еще вся жизнь впереди! Ты же не думаешь, что он до самой старости будет думать, будто, если потрогать небо рукой, то из него прольется дождь! Придет время, и он сам поймет, что такого быть не может!
-Да! Придет время, и он поймет! Но тогда он вспомнит недобрым словом одного человека по имени Фло, который так бесстыдно ему когда-то соврал!
Это изречение подействовало, и Фло решил подальше запрятать свои шутки. Мало ли, вдруг еще придется встретится с Яном, когда он повзрослеет!
Не смотря на всю глупость детских вопросов, Ян оказался весьма смышленым малышом. Даже слишком смышленым, что вызвало у Фло с Шаком смутные подозрения.
К примеру, на второй день пути, он умудрился наловить в одной из многочисленных речек рыбы, использовав для этого длинную ивовую палку; кусок тонкой веревки из брезентовой крыши и кусочек жесткой проволоки. По его словам, этому его научил покойный отец. А еще, Ян поведал ребятам о том, как можно с помощью глубокой ямы и охапки хвороста, изловить кабана, или какое-нибудь, другое небольшое животное. Шак этот простейший способ охоты очень впечатлил, а Фло высказал опасение того, что им, скорей всего, скоро представится возможность испытать его. Запасы еды неумолимо таяли, а курица и рыба, захваченная с праздничных столов Демера, уже к концу второго дня стала отдавать неприятным душком. Многое, просто-напросто, пришлось выкинуть.
-Не страшно, - успокоил всех Ян. - Впереди у нас округ Шегидор. Там должны быть деревни. Может, кто и накормит.
На Мелин эти слова не произвели никакого впечатления. Про округ Шегидор она ничего не слышала. А вот Фло с Шаком заметно взволновались.
-Округ Шегидор?! - переспросил Шак, отказываясь верить своим ушам. - У нас на пути?!
-Это, где ведьмы живут, что ли? - чуть не перебивая друга, воскликнул Фло.
Ян спокойно кивнул головой, тем самым, отвечая на все вопросы разом.
-Может, лучше, сторонкой, как-нибудь, объедем, - осторожно предложил Шак.
-А зря вы так боитесь, - улыбнулся Ян. - Мы проедем через деревни белых ведьм. А они ничего плохого людям делать не умеют. Даже помогают кое-кому. А черные ведьмы обитают в горах. Они злые! Проклятье на нашу деревню придумали. Но к ним мы не попадем. Далеко это отсюда.
Помолчав с пол минуты, он добавил еле слышно:
-Правда, есть еще серые ведьмы....
Как раз в это самое время, Шака приспичило утолить жажду из своей фляжки. Набрав полный рот воды, он чуть было не подавился, услыхав это небрежное замечание Яна. Про серых ведьм даже он ничего не слышал.
-Это еще что за народ такой?- сдавленным голосом, спросил он и утер лицо рукавом.
-Тоже ведьмы, - пояснил Ян. - Только, у них нет постоянного места, где жить. По всему округу ездют - всякие травы ищут. Когда черные и белые ведьмы дерутся друг с другом - серые не вмешиваются, потому что они могут и добро делать, и зло. Мне папа говорил, что их настроение от расположения звезд на небосводе зависит.... Кстати, а почему днем звезд невидно?
3.
На исходе четвертого дня пути, повозка с ребятами свернула на неширокую дорогу вдоль темного бездонного каньона, из незримых недр которого поднимался ядовито-салатовый пар.
Ближе к ночи, сбоку от дороги попался небольшой каменный пьедестал, на котором покоилась гранитная плита с высеченной надписью:
"Деревня Белая - 6 км."
Чуть ниже виднелись другие слова:
"Каньон бесконтрольного разума"
А еще ниже, возле самого основания плиты, аккуратным подчерком кто-то нацарапал странное предупреждение:
"Осторожно, падающие звезды!"
-Это как понимать? - спросила Мелин, указав на надпись.
-Так и понимать, - пожал плечами Ян. - Тута иногда звезды падают. Те, которые плохо к небу приклеили.
Шак хотел, было тут же разъяснить малышу, что звезды на небо никто не клеит, но его опередил Фло:
-А что такое "Каньон бесконтрольного разума"?
На этот раз Ян развел руками:
-Я не знаю. Папа рассказывал, что на дне этой ямы спит огромный дракон. А зеленый туман - это его дыхание. И все, кто будет долго дышать этим паром, сможет увидеть сны дракона наяву. А сны у него очень страшные.
-Понятно, - усмехнулся Шак. В легенду про дракона он, как истинный реалист, не верил, и потому высказал свои соображения на счет испарений. - Газовые испарения. Видимо, какой-то галлюциноген.
4.
Ночевать остановились прямо на дороге, там, где она уходила немного в сторону от каньона. Хоть в мифического дракона никто, кроме Яна, не верил, решили, все-таки, не рисковать. Мало ли какие химические элементы могут находиться в этом газе. Даже повязали на лицо тряпки, и сразу же уснули. Шак, правда, еще с полчаса просидел на небольшом валуне, надеясь увидеть хоть одну падающую звезду. Такого зрелища он никак не мог пропустить. Ближе к полуночи с неба все-таки сорвались две желтые звезды, оставив после себя яркий огненный след. Одна из них угодила прямо в каньон, осветив салатовый пар изнутри тусклым светом. А вторая, с тихим хлопком, разворотила вдребезги небольшой холм возле дороги, метрах в трехстах от места ночевки. Но Шак, к сожалению, этого так и не увидел. К тому времени он уже крепко спал.
Посреди ночи Фло приспичило в туалет. День был жарким, и он выпил слишком много воды. Теперь она просилась наружу.
С неохотой поднявшись с мягких шкур, Фло сделал свое дело подальше от дороги, и уже хотел, было вернуться в повозку. Но тут до его слуха донеслись тихие голоса, раздающиеся из-за гряды невысоких холмов вдоль дороги. Один из ни - грубый, принадлежал мужчине, а второй - тоненький, явно исходил из уст какой-то юной девицы.
Фло сразу же вспомнились предупреждения оракулов о том, что за ними попятам следуют колдуны. И слепой ужас тут же овладел Фло. Надо было срочно будить товарищей и уносить отсюда ноги, пока их не убили.
Возможно, Фло именно так бы и поступил, но здравый смысл, все же, одержал победу над страхом. Поразмыслив немного, он решил, что колдуны вряд ли станут таскать с собой девчонок. Они обычно действуют в одиночку. И к тому же, если бы у них возникло желание расправиться с группкой детей, то они сделали бы это незамедлительно, воспользовавшись моментом, пока все спали.
Тут внутри Фло проснулось чисто детское любопытство. Ему стало интересно: кто это еще, кроме них, мог находиться в такой глуши?
С предельной осторожностью, чтоб не наделать шума, Фло забрался на холм, и по ту его сторону увидел отблески догорающего костра. А возле него, повернувшись спиной к холму, действительно сидели двое. Мужчина и девушка. А чуть дальше, в небольшой ложбине, спали еще двое, накрывшись тонким рваным одеялом.
Фло задумчиво хмыкнул, и схватился рукой за ветку растущего рядом молодого ферзала. Для того чтоб стоять более устойчиво. Но ветка вдруг, совсем неожиданно, громко треснула, и отломилась. В ту же секунду, мужчина и женщина обернулись и, увидев их лица в тусклом свете костра, Фло удивленно ахнул. Это был Дори и Парадамоника! Его давние друзья из Нижнего Города. И, судя по их удивленным и, немного, напуганным, лицам, они тоже никак не ожидали этой встречи. Выпучив глаза, они пялились на Фло, словно на призрака.
Один из спящих что-то невнятно пробормотал во сне и заворочался под одеялом, шурша прошлогодними листьями. Из-под одеяла высунулась рука и почесала голую пятку. Машинально Фло насчитал на этой руке шесть пальцев и удивился еще сильнее.
"О, Боги! - промелькнула в его голове мысль. - Это же Трехглазый Сток! А рядом с ним, видимо, его толстый братик валяется! Да тут вся компашка собралась! Только, чего это они тут позабыли?".
В следующую секунду ноги Фло подкосились, и он кубарем скатился с холма к повозке. Пролежав на холодной земле несколько минут, Фло не спускал глаз с вершины холма, ожидая, что там вот-вот появится Дори или Пара. Но этого так и не произошло. Даже треск догорающих углей стих, словно и не было ничего вовсе!
"Видимо, я все-таки надышался этого чертового газа из каньона! - подумал Фло, уже лёжа в повозке рядом с друзьями. Натянув поплотнее повязку на нос, он закрыл глаза. - Увидел, сон дракона, будь он неладен!".
5.
Вопреки всем ожиданиям Фло, деревня Белая выглядела совсем не мрачно. Фло думал, что увидит старые черные покосившиеся хибары, густо заросшие многовековым мхом, а здесь было скопление круглых остроконечных хижин без заборов и огородов. И все они были аккуратненькие и, даже, симпатичные. Отсюда - с вершины небольшого холма, они казались выдолбленными из камня, на манер жилища великана Радера.
Растительность в деревне полностью отсутствовала, так как расположилась она на большом пятачке белого песчаника, среди огромных серых валунов и камней. Зато вокруг деревни все утопало в зелени. Плотными стенами густой лес огораживал Белую, словно пытался укрыть её от чьего-то нежелательного взгляда. И флора в этом лесу была на столько разнообразной, что у непривычного человека голова могла пойти кругом.
Глубокий каньон, постепенно сошел на нет, и теперь представлял из себя мелкий поросший овраг. Курившийся салатовый газ рассеялся, уступив место сизым облачкам заблудившегося утреннего тумана. С одной стороны дороги, которая четкой прямой линией отделяла деревню от оврага, торчала толстая металлическая труба, из которой в овраг стекала вялая мутная струйка воды.
"Не уж-то канализация!?" - удивился Фло. Эта мысль вызвала у него непроизвольную усмешку. Сам факт того, что в столь маленьком населенном пункте может быть система канализаций, казалась ему смешной и нелепой. Тайком взглянув на Шака, он заметил и на его лице еле заметную улыбку.
Странное дело - но во всей деревне не было видно ни одной живой души. И если бы не тоненькие струйки черного дыма, крывшиеся из высоких печных труб, то можно было бы подумать, что деревня эта уже давно вымерла.
-Где же все? - спросила Мелин, когда повозка спустилась с холма, и остановилась возле той границы, где густая зеленая трава, резко переходила в белый безликий песчаник.
-Боятся, - с вздохом проговорил Ян. Он в задумчивой опаске глядел на небо, где пузатые черные тучи наползали друг на друга, образовывая самый медленный в мире водоворот. Ветер - дувший сегодня с самого утра, становился все сильнее и сильнее. И от его резких порывов, телега жалобно трещала и скрипела, хлопая широкими пластами брезентовой материи.
-А чего им бояться-то? - пожал плечами Фло. А потом он, вдруг испуганно выпучил глаза и тихим голосом спросил:
-Черных ведьм?!
Ян медленно покачал головой, и тронул драконов с места.
-Нет, не ведьм. Они боятся погоды.
Повозка неспешно покатилась по неухоженной дороге, монотонно поскрипывая задним левым колесом. И чем ближе она приближалась к безлюдной деревне, тем плотнее и чернее становились тучи над головой. Медленно, с ленивой неохотой, дневной свет, уступая место мрачному полумраку - предвестнику чего-то страшного и нехорошего.
-Да-а, - неуютно поежился Фло, поплотнее укутываясь в свой рваный свитер. - Везет нам на погоду!
Ветер усиливался. Он то налетал с боку, ударяя по брезентовым бокам, то небрежно подталкивал повозку сзади. Казалось - еще немного, и он опрокинет жалкое транспортное средство в овраг. Песчаная пыль барабанной дробью колотила по туго натянутым бортам, и Яну пришлось перебраться под навес, предоставив драконам полную свободу действия. И драконы резво помчались вперед, подгоняемые черным страхом.
-Нам нужно быстрее добраться до какой-нибудь хижины, - сообщил Ян, пытаясь перекричать жуткое завывание ветра в овраге. Казалось, что там поселилась целая армия отчаянных свистунов. - Похоже, сейчас что-то начнется! Что бы это ни было, нам лучше в это время не находиться на открытом пространстве!
Повозка прыгала по неровностям дороги, швыряя своих пассажиров из стороны в сторону. Сильный ветер - почти ураган - трепал верхушки лесных деревьев, перекатывая по ним изумрудные волны. Срывая зеленые листья, он целыми тучами гонял их над крышами деревни, перемешивая с хлопьями густого черного дыма. Парочка заплутавших ворон, изрыгая отчаянные проклятья на своем языке, пытались как-то противостоять разыгравшейся стихии. Они замерли в воздухе, непрестанно махая черными крыльями, но с места сдвинуться не могли.
Когда до ближайшей хижины оставалось каких-нибудь пятьдесят метров, драконы вдруг дико зарычали, в панике выдыхая серые клубы дыма, и встали, как вкопанные. Глаза их испуганно вращались, а по чешуйчатой коже шла мелкая дрожь.
-Чего это с ними? - кричал Фло. - Почему встали?! Нам этого только не хватало!
Прикрывая лицо руками, Ян перебрался на место извозчика, и изо всех сил дергал за вожжи. Но это не принесло никакого результата. Ошалевшие драконы отказывались повиноваться своему хозяину.
И вдруг, где-то сзади раздавался страшный, леденящий душу, рев. Повозку тряхнуло с такой силой, что она боком покатилась с дороги в сторону оврага. Колеса её не вращаясь, скользили по земле, вырывая в мягкой почве четыре неровные канавки. Мелин с драконами истощенно завизжали на одной ноте. Фло перекатывался по подстилке, как тюк с мукой. А Шак вцепился в плетеный борт руками и орал, что было силы:
-Что за чертовщина творится?! Я никогда не слышал, чтоб ветер так реве....
Новый рев, плавно переходящий в пронзительный свист, прервал его на полуслове. Земля под колесами заходила ходунам, сотрясая повозку крупной дрожью.
-Ни дня без приключений, - недовольно проворчал Фло.
Мелин, не переставая кричать, указала пальцем на небо, и зажмурила глаза.
То, что там увидели мальчики, не принесло никакого облегчения. Наоборот. Уж лучше бы они туда вообще не глядели!
Ленивый хоровод черных туч набрал колоссальные обороты. Сейчас посреди неба вращалась самая гигантская в мире воронка. Какая-то неведомая сила гнала черноту туч по кругу; рвала её на куски; метала в стороны тоненькие струйки черного дыма. В какой-то момент, от центра воронки отделился длинный извилистый столб, который медленно, словно щупальце огромного осьминога, спускался с неба; удлинялся и толстел на глазах. С треском, скрипом и скрежетом, столб ударил где-то посреди леса, и тут же, в месте соприкосновения, в воздух взметнулись тонны земли, сломанного дерева и черной пыли. Разномастные деревца, что находились на границе с песчаником, с натуженным стоном приклонились до самой земли. Некоторые из них не выдерживали и, переломившись пополам, или выдергивая из земли сплетение могучих корней, носились по воздуху в бешеном танце. Одна увесистая сосна, щепкой кувыркаясь в воздухе, пронеслась всего в нескольких сантиметрах от повозки, стеганув её по крыше пучком толстых корней. Обламывая толстые ветки и сдирая кору со ствола, она грохнулась в овраг, оставив после себя глубокую длинную траншею.
-Черт побери! - чуть не плача, ревел Шак. - Да что же это творится?! Не уж-то один из богов решил потрогать землю пальцем?!
Он как завороженный следил за этим чудовищным щупальцем, которое, грациозно изгибаясь из стороны в сторону, пробирался по лесу, выдергивая многовековые стволы деревьев из земли, как морковку.
-Это не Боги!
Голос Яна дрожал, а подбородок тихонько трясся от страха. Изредка оглядываясь на приближающийся столб ветра, он не оставлял попыток сдвинуть с места заупрямившихся драконов. Только драконы громко выли и плевались белой пеной.
-Это - торнадо!
-Торнадо?! - воскликнул Шак. Под очками глаза его медленно округлялись, а в голосе сквозило нелепое восхищение.
-Торнадо?! - задумчиво вторил ему Фло, явно пробуя это незнакомое и красивое слово на вкус.
-Да.
Шак медленно кивнул головой.
-У него есть еще одно название: "смерч"!
И это слово Фло просмаковал и брезгливо поморщился:
-Похоже на "смерть"! Нет, первое название мне больше нравится!
-Как его не называй, но стоять у него на пути нам не стоит! - в истерике закричала Мелин. - Оно ж прямо на нас идет! Побежали!
Она первая выскочила из повозки и упала наземь, сбитая порывом ветра.
Еще одно дерево пронеслось над крышей повозки, неряшливо погладив Мелин своей листвой. Мальчики решили не дожидаться, пока какой-нибудь ферзал ударит прямо в повозку, и, вслед, за вскочившей на ноги Мелин, бросились со всех ног к ближайшей хижине.
С неба обрушился поток дождя. Торнадо, прорубив широкую просеку в лесу, выбралось на песчаник, и тут же его черный ствол окрасился белыми цветами песка. Как пьяный постоялец деревенского трактира, он не уверено ступал по песчанику на перерез ребятам, швыряя во все стороны обломки и мохнатые корни деревьев.
Хижина, к которой бежали ребята, вдруг начала осыпаться белыми булыжниками, оголяя деревянный каркас. Всего за пару секунд ветер разворошил каменный дом как одуванчик, не оставив от него практически ничего.
-Назад!!! - скомандовал Шак, лихо разворачиваясь на бегу. Как послушные овечки, Мелин с Яном рванули за ним. Обратно, к дороге. Подальше от этого жуткого монстра. И лишь Фло замешкался, не в силах отвести взгляд от величественной картины разрушения. Раскрыв рот, он глядел, как торнадо, один за другим, разоряет крепкие жилища ведьм, успевая при этом еще и ловко жонглировать стволам деревьев.
Очнулся Фло лишь спустя несколько секунд, но именно эти секунды предрешили дальнейший ход событий.
Мелин на бегу пыталась как-то пригладить треплющиеся на ветру волосы, которые больно шлепали её по щекам мокрыми сосульками. На секунду обернувшись назад, она увидела, как Фло какая-то невидимая сила медленно волочет прямо в центр торнадо. А тот, не желая мириться с таким поворотом событий, тщетно пытается вцепиться пальцами в рыхлый песок.
-Нет, Фло-о-о!!! - завопила Мелин, и уже хотела, было броситься на помощь другу. Но Шак мгновенно оценил ситуацию и схватил ей рукой за локоть.
-Ему нужно помощь!!! - кричала Мелин, пытаясь вырваться.
-Дура! Ты ему уже не поможешь! Сама погибнешь!
С этими словами, Шак, буквально, поволок извивающуюся Мелин дальше.
Взобравшись на насыпь дороги, Ян огляделся кругом, покусывая от волнения губы. Он пытался отыскать взглядом хоть что-нибудь, что могло бы послужить укрытием от стихии, но ничего подходящего не находилось. Даже драконы с повозкой куда-то исчезли.
Бросив прощальный взгляд в сторону деревни, Шак горестно вздохнул. От Фло и след простыл. Его нигде не было видно. А обезумевшее торнадо ловко прыгало с одной хижины на другую, с ужасающей легкостью разметая их в пух и прах.
-Мы могли ему помо-о-оч!!! - в истерике билась Мелин. Повернув к Шаку залитое слезами и дождем лицо, она надрывно прокричала:
-Это ты!!! Если он погиб, то это будет только твоя вина!!! Можешь считать, что это ты его убил!!! Рад, да!!!
Она вяло взмахнула кулачками, намереваясь съездить Шаку прямо по очкам, но тот перехватил ей руки, легонько заломив их назад. Он тихо проворчал:
-Не могли мы ему помочь! Нас бы как пылесосом всех туда засосало!
Мелин уткнулась лицом в грудь Шаку; обессилено обвисла в его руках и разрыдалась пуще прежнего.
-Он к нам идет, - спокойно напомнил Ян и указал в сторону канализационной трубы. - Там спрячемся.
В трубе царил невыносимый тошнотворный запах. Было очень душно и влажно, но ребят сейчас это ничуть не волновало. Поскальзываясь на скользком полу, они старались успеть забраться как можно дальше. Чтоб торнадо не смог их оттуда высосать. И когда смерч всей своей неистовой мощью обрушился на трубу, ребята были уже в относительной безопасности.
Закругленный пол под ногами задрожал; заскрипел изгибающийся металл. Шак почувствовал, как труба поднимается вверх, изгибаясь дугой. Со стен полетели ошметки ржавчины, больно ударяя по щекам и лицу. Белое пятно света в конце трубы сперва стало серым, а потом и вовсе исчезло за изгибом.
Минут пять торнадо отчаянно пытался выдрать трубу из земли, чтоб иметь возможность добраться до трех жалких людишек. Он то изгибал её, чуть не завязывая в петлю, то выпрямлял и швырял по сторонам. А потом все разом стихло. Как будто и не было ничего вовсе. Стало невыносимо тихо, и лишь где-то далеко звонко капала вода, раскатываясь по всей трубе гулким эхом. Да еще Мелин тихонько рыдала, закрыв лицо руками. Она оплакивала Фло. Человека, к которому она начала испытывать чувства куда более возвышеннее и силене, нежели обычная детская дружба.
6.
Фло изо всех сил пытался сопротивляться этой неведомой силе, которая медленно, но уверенно, тащила его к подступающей стене ревущего торнадо. Пальцы его ковыряли мокрый песок, выискивая что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Но все тщетно. Уцепиться было не за что.
Он видел, как спасаются бегством Шак, Мелин и Ян. Видел их удаляющиеся спины. Видел, как Мелин резко обернулась, видимо, пытаясь броситься ему на помощь.
-Не надо! Уходи!
Но его крик бесследно растворился в диком завывание и реве ветра.
В следующую секунду его тело оторвало от земли, и поглотила зловещая чернота торнадо. С такой скоростью он не летал даже на спасательной капсуле! Его кувыркало и кружило с сумасшедшей скоростью. Вокруг все перемешалось. Деревья, камни и остатки ведьменских жилишь. Все это превратилось в безумный хоровод, частью которого был и сам Фло. И в голове его возникло нерадостное понимание того, что это конец.
"Ща как звезданет меня об землю со всего размаху! Ни один волшебник потом собрать не сможет!".
На какой-то миг тьма торнадо рассеялась рваными кусками, и Фло увидел человека. Высокого, и до боли знакомого. Лица его он разглядеть не успел, и лишь заметил, что тот одной рукой уцепился в металлическую скобу на каменном колодце. В другой его руке болталось что-то длинное; извивающееся. Будто шланг под напором воды.
Человек исчез из виду так же быстро, как и появился. Фло даже подумал, что ему он просто привиделся. Но вот Фло сделал один оборот вокруг торнадо, и по ноге его что-то больно стегануло. Что-то мягкое.
"Веревка! 0 понял Фло. - Этот человек протягивает мне веревку! Что ж, огромное спасибо! Весьма кстати!".
Ему пришлось еще немного покувыркаться, прежде чем удалось вцепиться в эту спасительную веревку. Кружение вокруг торнадо мгновенно прекратилось, и Фло почувствовал, как с него стягивает всю одежду. Рюкзак, как обезумевший, колотил его по спине, а из кармана вылетел перочинный нож. Еще немного, и он останется, в чем мать родила.
"Держись крепче!" - раздался голос. Голос в голове Фло. И он был тоже страшно знакомым.
Фло успел намотать веревку вокруг запястья, прежде чем этот человек изо всех сил дернул её за другой конец. Фло вырвало из цепких объятий торнадо, и он с воплями полетел на землю. Закувыркавшись по песку, он со всего маху пропечатался головой об дверь одной из уцелевших хижин. Перед глазами поплыли круги, а за дверью послышался скрипучий осторожный голос:
-Кто это там?
-Я! - автоматически выкрикнул Фло, а вслед за этим дико взревел от боли. Длинный острый обломок доски прошил его ногу насквозь чуть выше коленки.
Дверь открылась, и над корчащимся Фло склонилось удивленное морщинистое лицо старой ведьмы. Её длинные седые волосы трепались на ветру, а из беззубого рта вырвался тяжелый вздох:
-О, Боги! Кого это вы мне подбросили?! - прошамкала старуха беззубым ртом и, подхватив Фло под руки, поволокла его в хижину. Не смотря на столь преклонный возраст, силы у неё оказалось побольше, чем у любого мужика.
Боль в ноге была жуткая. Воткнувшаяся палка скребла по каменному полу; терлась об кость, причиняя адские мучения. Фло чувствовал, как сознание медленно покидает его. Еще немного, и он отключится вовсе. Но прежде он еще успел увидеть, как дверь сорвалась с петель и странной нелепой птицей, улетела в черную пучинную. Стекла в окнах разлетелись вдребезги, усыпав все помещение сверкающими брызгами. Ветер ворвался внутрь хижины. Почуяв здесь себя полноправным хозяином, он в клочья порвал огонь в камине, разметав вокруг обжигающие яркие искры. Со звоном билась фарфоровая посуда и глиняные горшки. Постепенно - кирпичик за кирпичиком - стены уносились прочь, разваливаясь на куски, как какой-то детский конструктор. С натуженным треском сорвалась крыша, открывая торнадо доступ в хижину. А потом тело Фло бесцеремонно швырнули в глубокую яму; с грохотом захлопнулся тяжелый кованый люк, и все провалилось в непроглядную тьму.
7.
Сознание возвращалось медленно. Сперва Фло - сквозь звон в ушах - услышал далекие знакомые голоса. Очень медленно эти голоса приближались. Сквозь закрытые веки Фло ощущал яркий свет, а теплые лучи солнца ласкали кожу.
Первое, что он увидел, открыв глаза, это счастливое чумазое лицо Мелин. Она радостно взвизгнула и изо всех сил обняла Фло за плечи.
-Ну, слава Богам! Ты живой! Мы так волновались!
Прямо над собой Фло увидел яркий прямоугольник света, в который - вместе с лучами солнца - заглядывали не менее счастливые Шак с Яном.
Было очень холодно. Даже не смотря на теплый свет солнца, Фло ощущал жуткий озноб. Буд-то ему внутрь налили ледяной воды. Он осторожно приподнялся на локтях и огляделся вокруг.
Что за странное место? Маленькая квадратная комната с сырыми деревянными стенами и потолком, поросшим белым грибком. На стенах полки, заставленные разнокалиберными бутылочками, пузырьками и мензурками. Вдоль всего помещения тянулись веревки, на которых - словно бусы - были нанизаны грибы, корешки и непонятные растения. Под самым потолком гроздьями висели сушеные мыши, вяленые лягушки и что-то еще, до ужаса похожее на сморщенных гномов.
Чуть в стороне от Мелин, рядом с деревянной бочкой, из которой наружу торчали какие-то ветки, стояла очень старая скрюченная ведьма с длинным - свернутым на бок - носом, и волосатыми остроконечными ушами. Её Фло узнал сразу. Это она затащила его в хижину, когда он вывалился из торнадо. Ведьма криво улыбалась, выставив на обозрение свой единственный кривой зуб.
Фло осторожно прикоснулся к ноге, там, где её проткнула злосчастная щепка. Пальцы наткнулись на тугую мокрую повязку. Бросив на ведьму растерянный взгляд, он спросил:
-Где я?
-В погребе, - вместо ведьмы, залепетала Мелин. - В погребе у этой женщины. Она тебя спасла! Если бы не она, то ты сейчас неизвестно где бы летал!
Фло осторожно уселся на земляном полу, и подтянул к себе раненную ногу. Одна гача была задрана до самой ягодицы, а на голой ноге красовалась ужасно грязная тряпичная повязка. Можно было подумать, что ведьма специально извазюкала эту тряпицу в придорожной луже, прежде чем намотать её на ногу.
Поежившись, Фло поплотнее укутался в свитер и до носа поднял воротник, но тепла от этого не прибавилось. Холод пробирал изнутри организма.
-Чего это мне так холодно?
Ведьма издала тихий утробный звук, очень слабо напоминающий смешок, и проскрипела:
-Холодно, говоришь? Эт хорошо! Эт значит, что лекарство работает. Хорошая мазь, не переживай. Вмиг все твои раны залечит. А холод уйдет, когда ты поправишься.
Фло скривил губы и вновь глянул на повязку.
-Лекарство-то, может, и хорошее, только вот где вы откапали эту тряпку? Она же грязная! Микробы в рану попадут - и всё! Хана! Заражение крови будет!
-Не спорь с ней, - укоризненно проговорила Мелин, ласково поглаживая Фло по волосам. Она до сих пор не могла поверить в то, что её друг смог выжить в таком страшном торнадо. - Она же ведьма. А ведьмы самые лучшие врачи на всем белом свете.
-А ты не беспокойся, сладенький мой, - добавила старуха. - "Лумиксу" никакие бактерии не страшны. Ни в одном из существующих миров не найдется такого вируса, болезни или яда, с которым бы он не совладал. Даже "Звездная пыль" ему нипочем. Разве что мертвых оживить не сможет.
Фло, с помощью Мелин, поднялся на ноги и, не без удивления, понял, что не чувствует никакой боли в ноге.
-Что же за "Лумикс"-то такой? - спросил он, не сводя глаз с повязки, на которой проступали тусклые размытые пятна крови. По всем законам природы, боль после такого ранения, должна быть ужасной.
Старуха снова жутко хохотнула и протянула под самый нос Фло небольшую баночку. На её пузатом боку красовалась старая потертая этикетка с надписью: "Пюре каштановое для детей от трех месяцев". Вот, только, содержимое этой баночки совсем не походило на каштановое пюре. Внутри находилась мутная, тускло-зеленая, жижа, похожая на повидло из крыжовника. И несло от неё омерзительным запахом протухшего мяса. В подвале и без того стоял устойчивый смрадный запах канализации, да еще и эта баночка вдобавок.
Фло брезгливо поморщился, и отвернулся в сторону, с трудом удерживая порывы рвоты.
-Что ты?! - хрипло усмехнулась ведьма и прищурила впалые глаза. - Это же самое лучшее лекарство, которое только можно отыскать во всех мирах по оси третьей планеты! Ведьмы его веками усовершенствовали и знающий человек готов выложить за "Лумикс" огромные деньги! В аптеке такого не купишь, и я даю его тебе совершенно бесплатно! Возьми, сладенький. Уверена, что оно тебе когда-нибудь пригодится, и тогда ты попомнишь добрым словом старую ведьму Мджу.
Фло недоверчиво покосился на баночку, сжатую в костлявой иссохшей руке ведьмы, а потом осторожно взял её двумя пальцами и быстро передал Мелин. Та тут же спрятала её в свой рюкзачок и неловко улыбнулась.
-Спасибо, - тихо поблагодарил Фло, снова оглядев мрачный погреб. Он вдруг вспомнил того мужчину, который вытащил его из смертельной хватки торнадо.
"Пожалуй, стоит выразить ему свою благодарность, - подумал он. - Ради меня он своей жизнью рисковал!".
Обратившись к ведьме, Фло спросил:
-Вы не подскажите мне: где я могу найти мужчину высокого роста с короткими серыми волосами? Мне... нужно сказать ему пару слов.
Ведьма искренне удивилась.
-Мужчину?
-Да, - кивнул Фло, как будто бы даже не заметив этого недоумения. - Понимаете, он помог мне. Буквально вытащил из торнадо. И я... я хотел бы поблагодарить его.
Ведьма скривила бескровные губы, по очереди одарив всех ребят вопросительным взглядом. Покачав седой головой, она проговорила:
-В данный момент ты и двое твоих молодых друзей - единственные мужчины во всей деревне.
Теперь наступила очередь Фло удивиться. Настороженно взглянув в глаза Мджи, он почти сразу же понял, что та не шутит.
-Как же так? - пожал он плечами. - Я видел мужчину! Он бросил мне веревку! Я его даже слышал!
Фло перевел растерянный взгляд на друзей, но смог прочитать на их лицах лишь недоумение.
-Не удивительно, - проговорил Шак сверху. - В том состоянии, в котором находился ты, могло еще и не такое привидеться.
Ведьма сочувственно хрипнула и попыталась объяснить:
-Сейчас в деревне находятся только я и сорок две мои дочери. Все мужчины пару недель назад ушли на север, чтоб отогнать племя Черных поглубже в снега. И вернутся они еще не скоро. Так что, тебе, мой сладенький, всего лишь показалось.
-Но... - попытался что-то возразить Фло, но так и не нашел нужных слов.
"Может и правда, померещилось? - подумал он. - Может остатки газа из каньона до сих пор не выветрились из моей головы?".
8.
Деревня Белая представляла собой очень плачевное зрелище. На какой-то короткий миг, Фло показалось, что он вновь оказался в Нижнем Городе, или на развалинах Феорода.
От подавляющего большинства хижин не осталось и следа. На желтом песке виднелись только черные дыры погребов, с откинутыми крышками железных люков. Глиняные останки ведьминских жилишь, валялись повсюду, вперемешку с другим мусором, который торнадо притащил неизвестно откуда. Возле дороги валялся даже прогнивший кузов школьного автобуса.
Торнадо оставил свой яркий след. Проложив дорогу сквозь густой лес, он маршем прошелся поперек деревни; разворотил до неузнаваемости дорогу и перерыл значительный участок оврага. Там, собственно, он и прекратил свое существование. На всем протяжении его пути можно было увидеть неглубокую широкую канаву в земле. И вся эта картина была бы не полной, если не упомянуть о канализационной трубе, которая серым гигантским червяком изогнулась над дорогой, образовав сюрреалистическое подобие арки. А по всей деревне - тут и там - из-под земли били мощные струи воды - водопровод тоже здорово пострадал.
Среди всего этого беспорядка бродило с полсотни женшин-ведьм, которые подбирали уцелевшую посуду и домашнюю утварь. И, как не странно, все он смеялись и весело переговаривались между собой.
-Да-а-а! - сокрушенно покачал головой Фло. - Когда мужчины вернуться с севера, их будет ждать большой сюрприз! Работы им тут надолго хватит!
Покряхтев, старая Мджа выбралась из погреба и усмехнулась:
-Не вижу никаких сюрпризов. Я-то боялась, что разрушения будут куда серьезнее. Ан, нет! Несколько хижинок, все же, уцелело! К вечеру исправлю!
Все произошедшее явно не вызывало у ведьмы ни малейших признаков отчаянья и паники. Она глядела на разрушенную деревню взглядом садовника, которому предстояло прополоть небольшую грядку с морковкой. А Фло, Шак и Мели в один голос спросили:
-Как это: до вечера исправите?
Хитрая улыбка на лице старухи сделала её гораздо моложе.
-Недаром нас называют ведьмами.
Проговорив это, она прикрыла глаза; вытянула свою руку ладонью вперед в сторону дороги и тихо забормотала жуткие магические слова. Скрюченные пальцы задрожали от напряжения, а в воздухе запахло разрядами магической энергии.
Вдруг, искореженная канализационная труба зверски заскрипела и пришла в движение. Она выпрямилась, выгнувшись почти вертикально к небу, и круговыми движениями заходила из стороны в сторону, безропотно подчиняясь таким же движениям указательного пальца Мджи. В какой-то момент палец замер, и труба послушно застыла по стойке "смирно". Ведьма приоткрыла один глаз, оценивая ситуацию, а потом заставила трубу рухнуть поперек дороги. Песок под ногами содрогнулся, покрывшись мелкой неспокойной рябью. На дороге в воздух взметнулись сотни кубометров грунта, оглушив всех протяжным рокотом.
Старуха тяжело выдохнула, и снова забормотала себе под нос. Тут же разрушенные участи дороги ожили; закипели, как вода в котле. Со всех сторон на дорогу поползли глыбы земли и камней, переваливаясь снежными комьями. А когда все прекратилось, дорога выглядела так, будто и не было никакого торнадо.
Мджа устало уронила руку и снова выдохнула.
-Ух, старая я уже стала. Будь я помоложе....
Со всех сторон раздались одобрительные веселые аплодисменты ведьм. И лишь ребята, потрясенные только что увиденным волшебством, не в силах были пошевелиться. Такой крупномасштабной магии раньше не приходилось видеть даже Фло с Шаком, чего уж там говорить про Мелин. По сравнению с этим, даже чудесное появление храма Дрогазона выглядело лишь пустяковым фокусом. Один Ян не проявлял никакого интереса к происходящему. Засунув палец в рот, он безучастно провожал взглядом стаю каких-то птиц.
-Вот это да-а-а!!! - наконец смог выдавить из себя Фло. - А с домами вы тоже такой же фокус проделаете?
На его вопрос ведьма лукаво хихикнула и - под восторженные крики и улюлюканье своих дочерей - снова вытянула перед собой руку, направив на этот раз её на развалины. Указательным пальцем другой руки она принялась рисовать в воздухе магические символы, которые тут же таяли, как дым. Путешественники заворожено замерли в предвкушении увидеть новое волшебство.
И волшебство случилось. Несколько глиняных обломков и веток, разбросанных по всему песчанику, поднялись в воздух и закружились в стремительном танце, набирая обороты. Со всех сторон к этому хороводу летели новые обломки хижин, и вскоре уже нельзя было ничего разобрать. Проворный хоровод превратился в размытое серое пятно, выплевывая из себя ненужный мусор. Спустя Минуту, когда пятно вобрало в себя достаточно обломков, а лишний сор полностью отфильтровался, Мджа сжала руку в кулак и карусель в один момент остановила свой бег. Теперь на её месте красовался новенькая хижина, лучше, чем прежде.
Снова раздались аплодисменты, а Шак даже протер очки, чтоб лучше видеть это чудо.
-Уму непостижимо! - восхитился он, сделав несколько неуверенных шагов к новоиспеченному жилищу. - Боюсь делать поспешные выводы, но мне кажется, что на такое даже Шелер не способен.
Упоминание знаменитого имени директора академии, у ведьмы вызвали живой интерес.
-Шелер? - переспросила она.
-Да, - кивнул Шак, даже не обернувшись. Феномен восстановления разрушенной хижины приковал все его внимание. Он разглядывал хижину под всеми углами, наклоняя голову то вправо, то влево. - Вы с ним знакомы?
-Знакомы? - фыркнула Мджа. - Можете мне не поверить, но мы с Шелером состоим в родстве! Я ему прихожусь троюродной сестрой по дедовской линии.
-Неужели? - спросил Шак, впрочем, безо всякого интереса. - Вот никогда бы не подумал.
Обернувшись, наконец, к старой ведьме, он указал на хижину рукой и поинтересовался:
-А это законно? По-моему - нет! Мне кажется, что вы только что нарушили один из законов Гелиона. Создание материальных благ....
-Сладенький мой, - оборвала его Мджа, с легкой ноткой раздражения в голосе. - Наши предки заселили эти места задолго до того, как Пентрон раскололся на две части. По большому счету - Шегидор, это отдельное государство. Мы отвоевывали эти земли веками. Правительство Гелиона с этим не согласно, но нам абсолютно чихать на их мнение. Мы никогда не будем подчиняться шайке малограмотных политиков! У нас свои законы!
Шак смущенно потупил взгляд, сообразив, что задал совсем не корректный вопрос. И чтоб отвести тему разговора в другую сторону, сказал:
-Вы нас извините, конечно, но нам нужно идти дальше. Мы ужасно торопимся.
Ведьма ласково улыбнулась и кивнула головой:
-Конечно, ступайте. Только, сначала умойтесь. А то от вас... как бы это повежливее выразиться... немножко пахнет.
9.
Спустя полчаса, ребята - отмытые от жуткой вони канализационной трубы - стояли возле дороги и прощались с обитателями добродушной деревни белых ведьм. Дочери Мджи наскоро почистили и подлатали порядком поистрепавшуюся одежду путников, и теперь кучкой столпились за спиной своей матери, о чем-то переговариваясь и хихикая.
-Что ж, счастливого вам пути, - прошамкала старая ведьма, и одарила каждого из путников противным слюнявым поцелуем. - Если вам когда-нибудь понадобится ведьминское снадобье - то приходите. Белые ведьмы всегда рады помочь людям.
-А у вас есть лекарство от бородавок? - поинтересовался Ян. Получив в ответ подтверждающий кивок, он смущенно пояснил:
-А то у одной из моих сестер - Герджи - на лице выросли четыре бородавки, и она очень стесняется мальчишек.
По толпе собравшихся ведьм прокатился тихий смешок. Мджа укоризненно взглянула на своих дочерей и, криво улыбнувшись, проговорила: