Аннотация: Не смотря на все заверения Мелин, ей снова пришлось подняться в воздух. Впереди троих путешественников ждет встреча с самыми безобидными созданиями Элудита. И что из этого вышло....
Глава седьмая.
Заповедник огнекрылов.
1.
Прошло два дня после событий, произошедших в храме оракула огня. Сегодня вечером ребята должны были встретиться с гаргензорами, и поэтому Шак ни на минуту не выпускал из рук карту. То и дело он сверялся с двумя точками на ней и тревожно поглядывал на часы.
-Нужно прибавить темпу, - твердил он, как попугай. - Иначе - не успеем.
-Да куда уж прибавлять-то?! - возмущалась Мелин, которой эта торопливая прогулка уже изрядно поднадоела. - Итак почти бежим! Да и чего торопиться? Ведь эти ваши гаргензоры все равно раньше завтрашнего утра не улетят.
Но на Шака эти доводы не действовали. Он продолжал целеустремленно шагать по тракту, позабыв про усталость. Ему все время казалось, что они опоздают на место встречи и тогда гаргензоры улетят, а ребятам придется еще месяца два топать по необитаемым землям Гелиона.
Надо признать, что опасения Шака были вполне обоснованы. Вчера ребята потеряли почти пол дня впустую. Ближе к обеду они чуть было не угодили в засаду гигантских пауков тартуров, которые опутали своей паутиной весь Срединный Тракт, прилегающие леса и небольшое ущелье севернее дороги. Всем троим, пришлось описать огромную петлю километров в десять длиной, чтоб обойти стороной это гиблое место. А для этого им пришлось продираться сквозь непроходимые лесные дебри, шлепать по топким болотам и петлять по извилистым оврагам. Поэтому-то Шак сейчас и поторапливал своих друзей, стараясь наверстать упущенное время.
Ближе к обеду разыгрался сильный ветер, поднимающий с земли целые тучи пыли и до земли пригибающий заросли высокой крапивы, что росла по обе стороны тракта. И, как назло, дул этот ветер как раз на встречу ребятам, словно специально тормозил их движение. Минут через двадцать заморосил мелкий дождик, а потом посыпал град, больно колотящий по открытым участкам тела. Но даже это не могло остановить Шака. Он упорно шагал вперед, чувствуя, что скоро доберется до заветной цели.
Ровно в девять часов вечера, Шак, наконец-то, остановился, пристально глядя на карту.
-Теперь нам туда, - проговорил он и махнул на юг, в заросли крапивы.
-Что-то не очень хочется, - поежилась Мелин и потерла руками свои голые локти. - Мы же все исколемся.
-Ничего не поделаешь, - пожал плечами Шак. - Судя по карте - стоянка гаргензоров находится где-то там. Если боишься, то можешь идти сзади, а мы с Фло будем прокладывать дорогу.
Помявшись в нерешительности на месте, Шак со вздохом раскатал рукава, поднял воротник и первым направился в заросли.
-Подожди, - окрикнул его Фло. - Есть другое предложение.
Шак вопросительно оглянулся на друга и усмехнулся:
-И какое же? Сотворить себе косу и косить крапиву?
-Ну-у-у... почти, - неуверенно проговорил Фло. Ему в голову пришла неплохая идея, но в её эффективности он немного сомневался. - Мне скоро предстоит сражение с одним демоном, и я подумал, что не мешало бы немного попрактиковаться в магии. Авось пригодится.
Шак недоверчиво хихикнул, отошел в сторону и жестом предложил Фло действовать:
-Ну, давай. Глядишь - нам действительно не придется продираться сквозь жгучие дебри крапивы.
Фло задумчиво потер подбородок, пытаясь понять: как и с помощью какой магии, он собирался расчистить путь. Пожалуй, левитация тут не подойдет - придется выдергивать каждый куст по очереди. Вряд ли помог бы и защитный купол - ведь тогда придется контролировать сразу три сферы. А вот огонь...
Фло взглянул на Мелин и, к своему великому счастью, наткнулся на её одобрительный взгляд. Её ласковая улыбка словно говорила: "Я верю в тебя мой герой", и от этого у Фло тут же прибавилось уверенности.
-Попробуем её выжечь, - сообщил он ухмыляющемуся Шаку и встал на изготовку. - Фокус называется: "Огненный шар".
Фло закрыл глаза. С минуту он размеренно дышал, пытаясь сконцентрироваться. Перед взором появилась стена высокой крапивы, словно враг, преграждающая путь путешественникам. В голове послышался насмешливый голосок:
"Вы не пройдете! Мы вам не позволим вовремя добраться до места назначения!"
"А я вас и спрашивать не буду!", - мысленно усмехнулся Фло. Воображение тут же нарисовало перед ним большой огненный шар, который медленно катится сквозь зеленые дебри и....
-Ай! - Фло отскочил в сторону, почувствовав, как нестерпимый жар обжигает кожу. - Какого черта?!
Фло поморщился от боли и открыл глаза.
Перед ним, на самом краю тракта, стояла огромная огненная сфера, внутри которой лениво колыхались всполохи жаркого огня. От ветра шар медленно покачивался из стороны в сторону, а из-под его основания клубами валил пар испарения. Мелкий град не долетал до этого чуда - превращался в дождь и тут же с шипением испарялся. А теплом от него веяло метров за пять.
-Получилось? - глупо улыбаясь, спросил Фло.
-А ты сам-то не ведешь, что ли, - немного сконфуженно, пробормотал Шак. Он прикрывал лицо рукой, и таращился на огненный клубок, не в силах поверить своим глазам. - Получаться-то - получилось, вот, только, как его сквозь крапиву запустить.
-Палкой, - предложила Мелин, то ли в шутку, то ли всерьез.
Фло переполняла гордость. Он и сам не думал, что у него получится. Да еще и с такой легкостью. Вообще-то, он хотел создать небольшой клубок огня, чтоб швырнуть его сквозь заросли, но этот шар ему нравился куда больше. Глядя на него, он вдруг уверовал в то, что битва с Дори будет не очень сложной.
"Если я его создал, - подумал Фло, - то он должен мне во всем подчиняться. Ведь все волшебники имеют контроль над тем, что сотворили".
С этой мыслью, он величественно махнул рукой и с невероятным упоением увидел, как шар сорвался с места и покатился сквозь крапиву, пригибая её к земле и тут же сжигая дотла.
Ехидно подмигнув ошарашенному Шаку, Фло первым пошел по горячей просеке, небрежно бросив через плече:
-Это тебе не костры взглядом разжигать!
2.
Не смотря на то, что огненный шар прокладывал довольно широкую тропинку, ребята все же изрядно изжалили крапивой себе все руки. Мелин, которая по началу с восхищением глядела на сотворенное Фло чудо, начала уже откровенно хныкать и жаловаться на то, что у неё все тело горит. Сам Фло как мог её подбадривал и, даже, хотел ей дать свою рубашку, но Мелин отказалась.
-Чего толку-то, - ворчала она. - У нее один рукав сгорел.
К счастью, минут через двадцать заросли кончились. Земля здесь заметно пошла под уклон, и шар теперь катился уже без помощи Фло. Набирая скорость, он вырвался из крапивы на поросший одуванчиками склон, и поскакал вниз, прыгая на бугорках и ямках.
-Останови его! - испугался Шак, с ужасом наблюдая за тем, как из-под сферы во все стороны брызжут искры и пламя. - Как бы твое детище пожару не натворило!
Но вмешательства Фло не потребовалось. Проскакав метров сорок, шар угодил в небольшой ручеек, что змейкой струился у подножья склона. Неистово зашипев, он исчез из виду, скрытый плотной стеной пара. Что-то засвистело, и в стороны брызнули миллиарды водяных брызг. Потом раздался глухой хлопок, и шар разлетелся на огненные осколки, которые тут же затушила вода.
-Жалко, - скривил Фло вялую улыбку. А потом огляделся вокруг.
Там, внизу, расстилалась большая круглая поляна, заросшая пестрым ковром из одуванчиков, незабудок и ландышей. Прямо посередине её пересекал узенький быстрый ручей, в котором, собственно, и закончил свое существование огненный шар. Повсеместно пучками торчали иссохшие кустики вербы и крыжовника, а вдоль ручья виднелось несколько давно потухших кострищ, аккуратно обложенных крупными булыжниками. Судя по этим кострищам, гаргензоры частенько останавливались здесь на ночлег.
На всякий случай, Шак еще раз сверился с картой и с удовлетворением увидел, что красно-синяя точка и крестик с надписью "Ночлег", слились воедино.
-Прибыли, - со вздохом облегчения, сообщил Шак. По лицу его расплылась довольная улыбка.
-А где же эти ваши гаргензоры, - пожала Мелин плечами, растерянно оглядываясь вокруг. Вид у неё был как у человека, которого обманули.
-Рано еще. - Шак поглядел на часы. - Нужно подождать.
-"Подождать"! - передразнила его Мелин. - Зачем же мы тогда так спешили?!
Она оглядела свои руки, которые от укусов крапивы все покрылись красной сыпью.
-Ничего страшного, - успокоил Шак. - Уж лучше прийти раньше и с комфортом долететь до "перехода", чем опоздать и еще неизвестно сколько тащиться по пустынной местности. Зато теперь мы можем спокойно передохнуть и перекусить не спеша.
Позже, сидя возле небольшого костра на излучине ручья, и поедая свою порцию вяленого пригса, Фло спросил у Мелин:
-А какие черепа тебе снятся?
Вопрос прозвучал совершено неожиданно и Мелин не сразу сообразила, что к чему.
-В каком смысле?
-Ну-у-у.... Что это за черепа? Какие они? Ведь оракул сказал, что твои сны помогут нам отыскать Зеркало, вот я и решил разобраться, пока время есть.
Мелин задумчиво жевала с пол минуты, глядя на резвых рыбешек, что резвились в зеленоватой воде ручья, и пожала плечами:
-Обыкновенные черепа. Человеческие. Жуткие такие, да еще и на половину в землю закопанные....
Она брезгливо передернула плечиками и покачала головой:
-Лично мне все это кажется глупостью. Как обыкновенный сон может что-то предсказать?
Теперь Фло закачал головой. Прожевав кусок мяса, он сказал:
-Ну, это как посмотреть! Сны - это огромная сила! У нас в Академии даже предмет такой есть по правильному толкованию снов. Правда, мы будем проходить его только на следующем курсе. А учительница по матимагической физике нам рассказывала, что почти все сны несут в себе смысловую нагрузку. Нужно их только правильно понять. Во сне, через наше сознание, с нами разговаривают сами Боги!
Фло поднял вверх кусок пригса, тем самым, подчеркивая значимость этих слов.
-Так что, ты давай, вспоминай все получше! Если сама не сможешь разобраться, то мы тебе поможем. Это ведь в наших интересах.
-Ну а что тут вспоминать, - смутилась Мелин. Самой ей совсем не нравилась эта ответственность, которую на неё свалили Боги. - Обыкновенные черепа! Только, иногда складывается такое впечатление, будто они очень огромные. Величиной с гору, не меньше!.. Вот, собственно, и всё.
Мелин замолчала и, в ожидании вердикта, взглянула на мальчиков. Фло лишь пожал плечами, а Шак одобрительно кивнул головой:
-Величиной с гору, значит. Это уже что-то. Постарайся вспомнить еще что-нибудь. Тут роль могут сыграть даже самые мелкие детали.
-Да что я еще-то должна вспомнить! - от раздражения Мелин уже кричала. От неё хотели чего-то, чего у неё просто не было. - Все эти черепа совершенно одинаковые! Белые и гладкие! Одного размера и....
Она вдруг нахмурила брови и добавила, чуть понизив голос:
-Помнится мне, что у одного из них на лбу была трещина.
-Трещина?! - удивился Шак, а глаза его вожделенно вспыхнули. - Какой формы трещина?
-Ну, это вряд ли нам чем-то поможет. А дальше что? Тебе целую ночь напролет сняться огромные черепа и больше ничего не происходит?
-Ну, почему же? Происходит. - Мелин поочередно взглянула на своих друзей глазами полными ужаса, и замогильным голосом проговорила:
-Каждый раз один из этих черепов приближается ко мне. Становится все больше и больше, а потом я словно влетаю в его пустую глазницу и... просыпаюсь.
Это повергло мальчиков в долгое изумленное молчание. И лишь спустя пять минут Фло покачал головой и нарушил тишину недовольной фразой:
-Мне это не нравится. Дурной знак!
-Чего же тут дурного? - криво усмехнулся Шак. - Скажи уж лучше, что испугался.
Мелин вздрогнула. Такое обвинение со стороны Шака ни к чему хорошему привести не могло. И она оказалась права.
Фло медленно поднялся на ноги, не сводя с Шака гневного взора, и воскликнул:
-Кто?!! Я испугался?!!
Шак с опаской покосился на друга, который в одно мгновение вновь превратился в старого Фло - дебошира и хулигана. Но, все же, он нашел в себе смелости иле слышно пробормотать:
-Ну не я же.
-Мне кажется, что я ни слова не сказал про страх! - сжимая кулаки, продолжил Фло, краснея от ярости. - Я сказал: "Мне это не нравится", и всё! Про страх ни слова!
-Да перестаньте вы. - Мелин предприняла вялую попытку предотвратить намечающуюся перепалку. Но Фло уже было поздно успокаивать. Забытая за последнее время злость, вновь рвалась из него наружу.
-Да что ты знаешь о страхе, Шак?! В Убитом Городе я видел такое, от чего любой другой на моем месте свихнулся бы от ужаса! Я в торнадо кувыркался, как тряпичная кукла! Мне ведьма нагадала такого, что я теперь спать нормально не могу! Вот где настоящий страх!!! И ты меня еще смеешь обвинять в трусости?! Уж кто из нас и трус, дак это ты! Ты вспомни, как вопил от ужаса, когда чуть не свалился с моста, в самом начале нашего похода! А во время наводнения?! Готов поспорить на что угодно, что ты тогда во все горло звал на помощь свою мамочку!..
Ситуация накалялась. Мелин это видела, и понимала, что если вовремя всё это не прекратить, то Фло бросится на Шака с кулаками и начнется драка. Поэтому, она предприняла вторую попытку разрешить все мирным путем и покачала головой:
-А ведь ты не прав Шак. Фло у нас смелый человек. Вспомни, как он бесстрашно бросился на белого волка с голыми руками.
По всему было видно, что Шаку и самому не хотелось дальше разжигать скандал, но гордость не позволяла ему сдавать своих позиций. Для него это уже был вопросом чести.
Отвернувшись в сторону, он пробормотал:
-Фло это не от большого ума сделал.
Фло ахнул и всплеснул руками.
-Да что вы говорите! Значит, по-твоему, это был глупый поступок?! Но, позволь тебе напомнить, что если бы не эта глупость, то мы до сих пор бы, наверное, торчали в этом проклятом Демере! Именно благодаря этой глупости мы избавились от проклятья!
Шак лишь махнул рукой и, на всякий случай, отодвинулся от взбешенного друга подальше.
И неизвестно: чем бы закончилась эта ругань, если бы гаргензоры, наконец-то, не появились.
3.
Из всех троих ребят никто не заметил монотонного натужного пчелиного жужжания приближающихся мощных двигателей. Все были настолько поглощены выяснением отношений, что не заметили бы сейчас даже хорошего землетрясения. И, лишь когда три огромные тени легли на поляну, превратив вечерний полумрак в ночь, Фло перестал кричать и в недоумении взглянул вверх.
Там, на высоте примерно сорока метров, в воздухе повисли три колоссальные машины. Три серебристых прямоугольника, достигающих в длину метров шестидесяти и в высоту никак не меньше двухэтажного дома, парили над поляной с удивительной легкостью. Стеклянные пулеобразные кабины с надменной гордостью глядели вдаль десятком мощных прожекторов, которые даже в вечернем полумраке, казалось, светили километров на двадцать вперед. На запыленном днище каждого из гаргензоров, обрамленном эллиптическим кольцом толстых воздушных подушек, перемигивались с красного на зеленый, яркие посадочные фонари. Разряды голубого статического электричества, возникшего, видимо от быстрого полета, скакали от одного края резиновых подушек к другому. В хвостовой части грузовиков раздувались металлические сопла реактивных двигателей, выпуская в вечерний воздух остатки ярко-голубого пламени. А по всему, сверкающему хромом, борту, по всей его длине, виднелась розовая гордая надпись, один в один, как на пуховичке Фло: "Гаргензоры Остана".
И, даже не смотря на огромные размеры этих чудо-машин, выглядели они очень элегантно, и, как это не странно звучит, компактно. У притаившихся ребят даже дух захватило.
-Это... это и есть - ваши гаргензоры?
Мелин не в силах была оторвать глаз от этих величественных машин. Взгляд её был полон восхищения и трепетного страха. Таким обычно смотрят на какое-нибудь божество. И, судя по этому, Мелин посчитала гаргензоров богами всех машин.
-Да! - в один голос выдохнули мальчики. От той злобы, что захватила разум Фло всего пару минут назад, не осталось даже и следа. - Здорово?
-Потрясающе! - прошептала Мелин.
Грузовики пару минут висели в воздухе, с громким воем разгоняя воздушные подушки, а потом плавно, словно пушинки, опустились на поляну, метрах в двадцати от ребят. И пока они выполняли этот нехитрый маневр, Фло на одном дыхании выпалил все технические характеристики гаргензоров, которые знал:
-Около тысячи тонн металла и стекла! Две пары сдвоенных левитационных двигателей пятого поколения! Не новые, конечно, но, тем не менее, позволяют гаргензорам поднимать двести тысяч тонн груза за один прием! Несмотря на свои впечатляющие размеры, эти грузовики способны развивать скорость в пятьсот километров в час, а хвостовые рулевые паруса могут совершить разворот в триста восемьдесят градусов на отрезке всего в двадцать метров! Просто изумительная маневренность, которой не обладают даже частные автомобили самых престижных моделей! Еще у этих машин очень интересно устроена водительская кабина. С помощью системы "шар в шаре", водитель не вывалится из кресла даже при наклоне грузовика в сорок пять градусов! Перевернись он хоть вверх тормашками - кабина с водителем всегда останется в горизонтальном фиксированном положении!
-Не забывай еще и про вооружений, - подсказал Шак, и тут же поймал на себе вопросительный взгляд Фло.
-Какое вооружение? Гаргензоры не боевые машины! Они грузы возят!
Шак кивнул и еле-заметно усмехнулся.
-Гаргензоры - гражданский транспорт. Все так. Но вооружение у них, тем не менее, есть. По моим сведениям, каждый из них имеет на борту по четыре крупнокалиберных пулемета, две магопушки, способные стрелять очень мощными заклятиями, штук восемь ракет с тепловым наведением и плюс пистолеты у самих водителей. Всё это, конечно, скрыто, но при необходимости очень быстро приходит в боевую готовность.
-Какая же у них может быть необходимость стрелять из пушек, если они, как ты говоришь, гражданские транспорты? - шепотом поинтересовалась Мелин.
-Гаргензоры и через океан грузы возят, - сообщил Шак, очень гордый тем, что даже в гаргензорах он разбирался получше Фло. - А на морях пираты есть. Зафиксировано немало случаев нападения пиратов на гаргензоров.
Фло смущенно потупил взгляд. Это ж надо - очкарик и тут его обскакал!
Тем временем, на поляне все погрузилось в тишину. Жужжание моторов стихло, рев турбин сошел на нет, и лишь разряды статического электричества, время от времени, лупили в близ стоящие кустарники, не причиняя им особого вреда.
Ребята затаили дыхание и с интересом наблюдали за тем, что произойдет дальше.
Один за другим погасли посадочные и габаритные огни. Вспыхнул яркий свет в ветровых окнах кабин. Вслед за этим, в бортовой части одного из гаргензоров с тихим шипением открылся длинный люк и упал в траву, перепугав любопытного бурундука. Получилось что-то вроде корабельного трапа, на котором тут же возникла фигура толстого лысого человека. Из одежды на этом толстяке была лишь грязная промасленная майка, из-под которой выпирал внушительный живот, да длинные черные трусы. Сладко потянувшись, человек прошлепал по трапу босыми ногами и спрыгнул на землю. Наклонившись пару раз вправо и влево, он закряхтел от удовольствия и прогнул спину, в которой что-то довольно громко хрустнуло.
-Хвала Квинсу, долетели, наконец! - счастливым голосом, пробубнил мужик и сплюнул между ног. Повернувшись к остальным двум машинам, он вдруг громко заорал, так, что ребята даже вздрогнули:
-Эй, Зектор, Моер, чего вы там растележиваетесь?! Выходите, давайте! Пока светло, надо масло поменять и радиаторы залить! Вода кипит - хоть суп вари!
Звонко пнув по воздушной подушке голой пяткой, он добавил:
-Давление в подушках упало! Совсем слабое! Опять в Максимазе на воду садиться придется!
В ту же минуту люк открылся еще в одном гаргензоре. Из него резво выбежал худощавый длинный парень, лет двадцати пяти. Через голое тело у него был перекинут кожаный ремень с кобурой, а нижнюю часть тела прикрывали широкие шаровары.
-Чего разорался, Солер? - шутливо прикрикнул он на толстого мужика. - Еще вся ночь впереди!
-Я ночью сплю, - сухо заявил тот, кого назвали Солером. Открыв небольшую дверцу под кабиной, он целиком залез в образовавшийся проем, и уже оттуда приглушенным голосом проворчал: - А если тебе с Зектором нравится, то можете в темноте масло менять!
Закряхтев и поднатужившись, Солер выволок из ниши огромную пластмассовую канистру и осторожно опустил её на землю. Судя по размерам этой канистры, её правильнее было бы назвать бочкой, но толстяк, тем не менее, справился с неё без особого труда.
-И вот охота ж тебе надрываться! - усмехнулся Молер. Облокотившись плечом об огромную фару, он с интересом принялся наблюдать за действиями толстяка.
-От вас дождешься помощи!! - отдуваясь, проворчал Солер, и открутил пробку на канистре. - Я свою работу сделаю, и спать пойду, а вы как хотите! Где Зектор?! Он что - уснул там?!
-Наверно, выход найти не может, - хихикнул Моер, и покосился на последний гаргензор.
Наконец, открылся люк третьего грузовика, и ребята смогли увидеть еще одного водителя.
С первого же взгляда можно было понять, что с этим человеком что-то не то. Он был невероятно стар, старше, наверно, Солера и Моера вместе взятых. По выразительным чертам лица его было понятно его принадлежность к старинному роду друидов, пускай и не настоящих. По плечам струились пряди длинных седых волос. Руки его тряслись мелкой дрожью, впалые губы свидетельствовали о полном отсутствие зубов, и, в довесок ко всему, старик был....
-О, Боги! - тихонько ахнула Мелин, приложив ладони ко рту. - Да он же слепой!
И действительно. Хотя веки Зектора были широко раскрыты, но тусклая пелена на глазах говорила о том, что этот старик абсолютно ничего не видит перед собой.
Голос Мелин прозвучал еле слышно, но старик вдруг встрепенулся и настороженно замер, выставив перед собой трость из дорогих пород дерева.
-Ну и что? - недовольно хмыкнул толстяк Солер, выгребая все из той же ниши железное ведро и пластмассовую воронку. - Теперь будешь стоять?!
Старик приложил к губам костлявый палец и зашипел:
-Тише, Солер, не кричи. У нас, кажется, гости.
-Чаво-о-о? - нахмурил брови Солер и огляделся вокруг. Почти сразу же он наткнулся удивленным взглядом на трех путешественников, что робко выглядывали из-за куста вербы.
-Во, дела! Вы кто такие?
Ребята молчали, совершенно не думая о том, какое глупое выражение сейчас было на их лицах. Вид слепого водителя гаргензора поверг их в шок, на время лишив дара речи.
-Ну, чего молчите-то? - улыбнулся Солер и, не поворачиваясь, нащупал у себя за спиной пластиковую крышку на большом стальном баке гаргензора. Открутив её, он вставил на её место воронку и снова спросил:
-Языки, что ли, проглотили?
В голосе толстяка не чувствовалось никакого агрессивного настроя. Скорей наоборот: голос его буквально сквозил приветливостью и состраданием. И, благодаря этому, ребята немного осмелели. Шак поправил на носу очки и голосом заправского дипломата, принялся врать:
-Просим прощения за беспокойство. Мы случайно наткнулись на эту поляну и не могли даже предположить, что на ней может кто-то еще остановиться на ночлег. Мы из Остана и в данный момент направляемся в Максимаз, чтоб проведать нашего больного дедушку. Но, если вы считаете неприемлемым наше присутствие здесь - на поляне, этой ночью, то мы незамедлительно её покинем и попытаемся найти другое место для ночлега.
-Да оставайтесь, чего уж там, - махнул рукой Солер, и перевернул в воронку канистру-бочку. Содержимое её с затяжным бульканьем принялось переливаться в бездонные недра гаргензора. Молер тем временем оглядел плотные ряды крапивы, что обступали поляну со всех концов, и хмыкнул:
-Случайно, говорите, попали сюда.
Шак энергично кивнул головой и снова поправил очки.
-В Максимаз идете?
-Ага.
-К деду?
-Все так.
-А вы, значит, братья и сестры, получается?
-Вы все правильно поняли
-А родители знают о вашем путешествии?
-Конечно. Они же нас и отправили.
Солер с Моером как-то странно переглянулись, а Зектор улыбаясь, почесал затылок. Его невидящий взгляд устремился поверх голов ребят, а сухие губы спросили:
-Как же так? Ваши родители совсем не заботятся о вас. Ведь на западном побережье идет война.
Шак, видимо, совсем упустил из виду этот немаловажный факт, и теперь ему не оставалось ничего иного, как только развести руками.
-Сдается мне, что вы вовсе не к деду своему идете, - укоризненно покачал головой Зектор. - Да и не братья вы вовсе. Я не чувствую ни одного родственного запаха. Хоть и нет у меня глаз, но людей я насквозь вижу.
Это замечание окончательно добило Шака. Он отвел в сторону пристыженный взгляд, и тяжело вздохнул, неловко переминаясь с ноги на ногу.
-М-да-а, - задумчиво промычал Солер и поскреб ногтями голое пузо. - Видимо, у вас какое-то важное дело возле "перехода" намечается, раз вы так пытаетесь скрыть его.... Я думаю, все эти беседы можно и в темноте вести, а сейчас - давайте, все-таки, зальем масло и поменяем воду.
4.
Дальнобойщики трудились до самой ночи. Они сливали старое масло в специальные емкости под днищем гаргензора, а на его место заливали новое. Таким огромным машинам масла этого требовалось немало, и дальнобойщики истратили шесть двухсотлитровых канистр, чтоб заполнить систему под завязку. За это время они сами все перепачкались маслом, но работы не останавливали до самого конца. Причем, Зектор, не смотря на свою слепоту, трудился ничуть не меньше своих товарищей.
Для того чтоб хоть как-то выйти из того неловкого положения, в которое попал Шак благодаря необдуманности своих слов, он предложил свою помощь водителям. Но трое мужчин лишь посмеялись.
-Если сможешь опрокинуть эту канистру в воронку, то, пожалуйста, - улыбаясь, подмигнул ему Моер.
Шак смерил взглядом огромную канистру, и удрученно отошел в сторону. Чувство неловкости стало еще больше. Солер, заметив это, покачал головой и достал из-под кабины три ведра.
-Если действительно горите желанием нам помочь, то натаскайте воды в радиаторы, - предложил он, протягивая ребятам ведра. - Но, предупреждаю, радиаторы у гаргензоров не маленькие! В них можно взрослого дракопота утопить!
Все трое ребят изрядно попотели, бегая с полными ведрами от ручья к машинам. Радиаторы действительно оказались бездонными. Часа через полтора Фло даже выдвинул предположение, что они дырявые и вся вода, которую они заливают, вытекает на землю. На это Солер лишь тихонько хихикнул и сделал непонятный жест рукой.
"Черт бы побрал этого выскочку Шака! - мысленно ворчал Фло. Спина его здорово гудела, словно в ней натянули тугую струну. - Вечно из-за него горбатиться приходиться!".
Как бы там ни было, через три часа все три гаргензора были заправлены водой, и Фло, как не странно, почувствовал от этого какое-то приятное чувство удовлетворения. Он даже попытался помочь Зектору подключить насос к воздушной подушке, но тот лишь ласково улыбнулся и отказался от помощи.
-Ему не нужна ничья помощь, - полушепотом сообщил Солер, когда Фло смущенно отошел в сторонку.
-Но, ведь он слепой, вот я и подумал... - залепетал Фло, наблюдая за тем, как Зектор на ощупь отыскал клапан и ловко присоединил к нему толстый шланг компрессора.
-Иной слепой видит получше любого зрячего, - вмешался в разговор Моер, пытаясь оттереть замасленные руки тряпкой. - Наш старина Зектор водит гаргензоры уже более ста сорока лет. Так что, свою машину он знает не хуже своей же пятерни!
-Просто удивительно! - восхищенно покачала головой Мелин. - А как же он рулит?
-Так же, как и все остальные водители Остана. - Солер включил свой компрессор и тот тихонько затрещал, перегоняя прохладный вечерний воздух в воздушную подушку. - Ведь он не всегда был слепым. Лет семьдесят он крутил баранку, во всех направлениях Элудита. А если на карте Гелиона начертить все его маршруты, то карта просто превратится в черное заштрихованное пятно. Уже в те времена Зектор мог легко провести свой грузовик по любой трассе с закрытыми глазами. А потом....
Солер покачал головой и зацыкал языком. Моер с прискорбием потупил взгляд, и тяжело вздохнул.
-Потом случилось страшное, - печальным голосом продолжил Солер. - Как-то раз, тридцать четыре года назад, ночью, его гаргензор сломался в пустыне, прямо посреди Белых Песков. Полетел синхронный вал переходника на одном из левитационных движков. Эти валы постоянно ломаются.... Наш бедняга Зектор немного не рассчитал со временем и вылез из-под грузовика как раз во время рассвета. Солнце в это время суток особо жгучее, так что у Зектора не было никаких шансов.
-Ослеп в одно мгновение, - подхватил Моер, глядя на то, как по лицу впечатлительной Мелин, медленно расползается ужас. - Любой другой на его месте начал бы паниковать и, наверняка бы, умер. Но Зектор молодчина! Не упал духом! На ощупь установил исправленный вал, и доставил груз по назначению. Говорят, что в Эльброде, куда направлялся в тот день Зектор, так и не поняли, что он ослеп.
К часу ночи, когда все работы были завершены, трое путешественников и трое дальнобойщиков расселись возле костра ужинать. После изнурительной работы, предложенное Солером угощение было особенно приятным. Да к тому же, все оказалось на удивление вкусно. Ведь в последнее время ребята ничего, кроме вяленого пригса не видели.
После еды, Моер достал из кармана губную гармошку, растянулся в траве, и над ночной поляной полилась тихая грустная мелодия. Солер принес из кабины пузатую стеклянную фляжку, отхлебнул из неё немного рубинового вина и спросил:
-Значит, нет у вас в Максимазе никакого дедушки?
Шак печально вздохнул и кивнул головой.
-Ну, а если так, то, какого черта вы идете в это адское место?
Ребята молча переглянулись между собой, и Фло покачал головой:
-К сожалению, мы не можем вам этого сказать. По большому счету, это даже и не наша тайна-то.
Солер снова отхлебнул из фляжки и укоризненно покачал головой.
-Ну, как знаете. Только, если честно, на вашем месте не стал бы я туда соваться. Каким бы важным не было ваше дело. Война никого не щадит, не стариков, не детей. В последнее время Балстинцы все чаще обстреливают наш берег и от Максимаза, по сути, уже ничего не осталось. Подумайте хорошенько. Через шесть дней мы разгрузимся в военном лагере; заберем почту и людей и полетим обратно в Остан. Если надумаете, то мы можем и вас захватить.
"Я бы с удовольствием", - грустно подумал Фло, а вслух сказал:
-Спасибо вам за предложение. Мы воспользуемся им лишь наполовину. Долетим с вами только до Максимаза. Обратно в Остан мы пока что вернуться не можем, как бы сильно этого не хотели. На нас... надеются.
Солер угрюмо промолчал, а Зектор задумчиво пошевелил палкой догорающие угли костра. А потом он проговорил:
-Уважаю людей, которые доводят свои дела до конца. Невзирая на трудности и опасности.
Несколько минут над поляной царила полная тишина. Слышно было только тихую грустную мелодию Моера, да потрескивание углей.
-Вы упомянули о том, что обратно повезете почту, - наконец нарушил молчание Шак.
-Да, - кивнул Солер. От выпитого вина и тепла костра, его начало клонить ко сну. Глаза осоловели и наполовину закрылись. - Войска Балстина уничтожили местную магопочту, и теперь её приходится возить нам. А почему ты спросил?
-Ну.... Просто, я подумал, что не мешало бы написать письмо домой. Родители волнуются.
Зектор тихонько засмеялся, а Солер тяжело вздохнул и нехотя поднялся на ноги.
-Пошли, горе-путешественники, дам вам и бумагу и карандаши.
5.
Внутри кабина гаргензора оказалась еще больше, чем можно было бы подумать, глядя на неё снаружи. Целая жилая комната, со всем необходимым для вполне комфортного проживания. Большое водительское кресло с двумя изогнутыми рычагами вместо руля и приборной панелью, расположилось перед огромным закругленным ветровым окном, которое уходило высоко вверх, плавно образовывая стеклянный потолок. Сейчас эти окна были темными, но Фло вдруг нестерпимо захотелось поскорей отправиться в полет, чтоб заглянуть в них на проносящиеся внизу пейзажи. К тому же, рядом с водительским креслом расположился длинный мягкий диван, в котором можно было вполне комфортно развалиться.
Под широкой полукруглой лестницей, которая вела вверх, на длинный узенький балкон, образовывающий некое подобие второго этажа, стояли две широкие кровати с письменным столиком между ними. На стене висел небольшой телевизор, длинные цифровые часы и несколько плоских громкоговорителей. А чуть дальше, как раз между двумя картинами с изображением более древних моделей гаргензоров, приютился внушительных размеров холодильник. Над ним болталась деревянная полка, заваленная какими-то старыми бухгалтерскими журналами. А рядом с дверью, ведущей в грузовой отсек, имелась даже небольшая душевая кабина и самый настоящий черный рояль. В-общем, было тут много удивительных вещей, но именно рояль удивил ребят больше всего.
-А это здесь зачем? - хмыкнул Фло.
Солер бросил короткий взгляд в сторону рояля и, как видно, немного смутился.
-Э-э-э... это я иногда балуюсь в свободную минуту. Люблю, знаете ли, музыку.
Торопливо порывшись на полке с журналами, он достал несколько письменных листов, три конверта с гербом Гелиона и три магических гусиных пера, которым не требовались чернила. Бросив все это на стол, Солер тут же направился к грузовому отсеку, бросив через плече:
-Пишите пока. А я пойду, груз проверю. Там у меня два детеныша дракопота для курсантов рыцарского училища. Надо бы их покормить.
Фло с Шаком вооружились перьями; пододвинули к себе по белоснежному листу бумаги и сосредоточенно принялись обдумывать тексты письма родителям.
Мелин грустно взглянула на оставшийся листок бумаги и со вздохом присела на краешек кровати рядом с Фло. Её печальный отрешенный взгляд устремился в черноту ветрового окна. Ей писать было некуда. Старый дом Мелин безвозвратно потеряла, а нового, пока еще не обрела. От этих мыслей на душе у неё стало невыносимо тоскливо.
-Хочешь, я напишу родителям, чтоб они навели справки о твоей матери, - предложил Фло. Он никак не мог сосредоточиться на письме, чувствуя, как рядом с ним грустит девушка, в которую он влюбился. - В Остане это можно легко сделать. Существует такое специальное бюро, в котором разыскивают людей по именам.
Мелин одарила Фло короткой благодарной улыбкой и пожала плечами.
-Если это поможет....
-Конечно поможет, - вмешался Шак. Он уже успел исписать одну сторону своего листа, и теперь жадно косился на нетронутый листок Мелин. - Даже не сомневайся.
-Как зовут твою маму? - спросил Фло. - Насколько я помню: ты ни разу не упоминала её имени.
Мелин долго не отвечала. Она лишь молча глядела на черные стекла, по которым расплывались темные струйки начинающегося дождя, и лишь одним богам было известно: о чем она сейчас думала.
-Лиси, - наконец проговорила Мелин дрожащим голосом. Сглотнув застрявший в горле комок, она добавила:
-Лисиоппа Ворзак.
Фло молча кивнул головой и тут же с головой погрузился в свое письмо.
Он вкратце описал весь их поход до самой встречи с гаргензорами. Поведал о четырех оракулах - таких разных как по характеру, так и по среде обитания. Рассказал в двух словах про проклятье Демера, жутких развалинах Феорода и страшной тюрьме на Ссыльных Островах. Вскользь упомянул про ведьм и доброго фермера Следока; про чудесный дом Радера и блуждающий замок Лована; про охоту на пригсов и Долину Дверей. В общем, про все то интересное, что Фло счел нужным поведать родителям. Правда, о многом пришлось умолчать, дабы не травмировать душу матери и отца. Фло ни слова не упомянул про драку с волком, предсказание ведьмы, торнадо и наводнение. Зачем родителям об этом знать. Они ведь итак волнуются.
В конце письма Фло сделал небольшую приписку:
"В деревне Джонтан, к нам с Шаком присоединилась одна девушка - Мелин. Она бежала из дома отца, который, скажу я вам, был сущим дьяволом! Мелин надеется вместе с нам вернуться в Остан. Там у неё живет мать, которая уже давно считает свою дочь погибшей. Мама, папа, у меня к вам большая просьба: попробуйте разыскать маму Мелин через бюро поиска. Её имя Лисиоппа Ворзак".
Мелин уже давно спала, сладко вытянувшись на широком диване рядом с водительским креслом, когда Фло с хмурым видом запечатывал письмо в конверт. Что-то непонятное творилось в его голове. Он не мог толком объяснить, что к чему, но ему, почему-то казалось, что имя Лисиоппа Ворзак он уже когда-то раньше слышал. Вот, только не мог вспомнить - где?
6.
На следующее утор, когда ребята еще спали, гаргензоры отправились в путь.
И снова дни потянулись за днями. Полет до "перехода" занял без малого шесть дней и за это время ребята на столько привыкли к полету, что когда гаргензоры на ночь приземлялись на землю, они чувствовали себя совершенно неуверенно.
-Как я вас понимаю! - весело хохотал Солер, глядя на то, как ребята, пошатываясь, спускаются по лестнице кабины, и неуклюже шагают по траве, пытаясь удержаться на ногах. - Бывали случаи, когда мы через океан грузы переправляли. Спали по очереди и в воздухе находились несколько дней подряд. А когда, наконец, приземлялись, то на ногах вообще стоять не могли! До того привыкаешь к вибрации гаргензора, что без неё становится совсем неуютно!
Мелин, которая после крушения спасательной капсулы, откровенно побаивалась всякого рода летательных аппаратов, уже на исходе первого дня на гаргензоре стала чувствовать себя вполне уютно. И, глядя в огромные ветровые окна кабины, больше не жмурилась от страха и переживания. Бывало, что она часами сидела на пассажирском диване, и с восхищением глядела на проплывающие внизу живописные изумрудные леса, на бездонные каньоны и высокие плато, на голубые озера, извилистые речки и бескрайние равнины. Глаза светились счастьем, а губы непроизвольно шептали:
-Наша страна - самая чудесная во всем мире!
И, хотя огромная машина уносила ее совершенно в противоположном направлении от Остана, она понимала, что долгожданный момент встречи с матерью стремительно приближается. Почему-то, Мелин была уверена в том, что письмо Фло непременно поможет ей в этом.
Любознательный Шак облазил весь грузовой отсек гаргензора в поисках какого-нибудь чтива и, к своей великой радости, обнаружил в его темных закоулках небольшую книжную полку, плотно забитую толстыми промасленными книгами. В большинстве своем, здесь были инструкции по эксплуатации и ремонту гаргензоров, но Шака это ничуть не смутило. Прочитав, или выборочно пролистав несколько таких книжонок, он уже на третий день начал давать советы Солеру и остальным водителям относительно технической части машин, чем немало их удивил и позабавил.
-В будущем, - говорил Моер, принимая от Шака гаечные ключи, и дельные советы, - когда подрастешь, обязательно иди в дальнобойщики! Из тебя получится водитель не хуже нашего Зектора!
А польщенный Шак лишь скромно и грустно улыбался.
-Я уже пообещал одному человеку, что буду его ассистентом. К тому же, будущее мое, с некоторых пор, стало весьма расплывчатым. Боюсь, что оно будет совсем не таким, каким я его себе представляю.
Дальнобойщики здорово удивлялись, вытягивали губы, и только Фло знал, что к столь пессимистичным мыслям друг его пришел после загадочной беседы с Эмфирозом. Но именно чтение книг помогало Шаку неплохо справляться с этой напастью. Фло замети, что Шак словно растворялся в этих скучных книгах без остатка, заставляя безрадостные мысли отступать далеко на задний план. А еще, он с Мелин мог часами вести беседу о "Алисе в Зазеркалье", перебирая по косточкам каждого персонажа и не переставая удивляться фантазии автора из сказочного другого мира.
У Фло, к сожалению, дела с грустными мыслями обстояли гораздо хуже. Стоило выпасть какой-нибудь свободной минутке, как эти мысли тут же тучами вредных насекомых начинали атаковать его сознание. Перед глазами самопроизвольно вырисовывались две ведьминские карты, а воображение рисовало мертвые тела Шака и Мелин. Пытаясь убежать от этих жутких видений, Фло выпросил у Мелин "Алису" и принялся читать. Это помогло и когда появились огнекрылы, он стал полноценным участником в спорах на счет книги, высказывая свои неординарные мысли.
На пятый день Шак вдруг стал каким-то задумчивым. Он подолгу сидел на мягком полу под лестницей и невидящим взглядом блуждал по раскрытым страницам ремонтного справочника. Лоб его постоянно хмурился, а глаза недовольно щурились, словно перед лицом какой-то неведомой опасности. Время от времени он перелистывал страницу, но Фло мог поспорить на что угодно, что из прочитанного Шак вряд ли что помнил.
Такая странная и резкая перемена настроения друга не могла не озадачить Фло. Подсев рядом с Шаком, он осторожно поинтересовался:
-Что-то случилось? Вид у тебя какой-то уж очень озабоченный. Это из-за поручения Эмфироза?
Шак медленно поднял на Фло невидящий взгляд, и покачал головой.