ЭКЗАМЕН
Далеко-далеко, на окраине Звездно-Полосатой Галактики...
В Нулевом Поясе Федерации, на тихой, уютной планете с умеренным климатом и причесанной под гребенку травой среди леса высилась Башня. Ни дверей, ни окон не было на карбоновых стенах; шпиль, увенчанный железной звездой нуль-передатчика, задевал облака. В Башне была устроена школа, а учились в ней дети, изготовленные из клеток Главы Федерации и его Главной Супруги.
В числе лучших считались Наследник-А, веселый, упорный и сильный, и Наследник-Б, спроектированный так, чтобы во всем ему соответствовать. Это была только одна из множества пар, из которых растили будущих Глав, но наставники возлагали на нее большие надежды. Дети имели высокие баллы и были почти готовы принять в свои руки Рычаг Управления. Оставался последний экзамен.
Назначенным для испытания утром Мастер-Наставник зашел в блок к А и Б и сказал:
- Ваше образование в Башне закончено. Вы достигли успехов во многих науках, но есть нечто, чему я не могу вас научить. Вы - вероятные Главы, вам нужно видеть другие миры, говорить с другими разумными. Так что отправляйтесь в дорогу! Не зная ничего, кроме Башни, как вы будете править тысячей тысяч рас Федерации?
- Хорошо, - кивнул А, предвкушая новую информацию и приключения. - Я готов!
- Наставник... - запинаясь, сказал Б, - Вы правы, но... мы еще дети, можем что-то не так понять или сделать! Мы не должны лететь в одиночку, подвергая риску себя и других. Разве мы справимся - без вашей защиты и мудрости?
- Не тревожьтесь, никто вас не бросит одних. Я дам вам скафандры, снабженные эвристическим блоком и полями защиты - они помогут в любых ситуациях. Но помните! Вы совершенны, пока не возьмете чужого. Вы неуязвимы, пока чего-нибудь не испугаетесь.
"Хорошо, Наставник! - хором ответили А и Б. - Мы поняли и сделаем все, как вы говорите!"
И дети сели в корабль и отправились в путь, исполненные решимости и любопытства.
Они повидали множество разных миров. Миров, где жили на ветках, смотрели ушами и ходили на голове. Где в почете был Ум, где правили Воля, Богатство и Красота. Где люди только с виду были как люди, а внутри - звери; где люди были как звери, но вели себя достойней людей. Где люди были не люди, не звери, а нечто третье, восьмое или десятое: камни, ростки плазмы, сети нейтрино и мыслящие океаны. На чужую агрессию отвечали поля защиты, чуждость и хитрость объяснял структурный анализ. Скафандры выручали в любых передрягах, и дети уверились, что в звездном мире все устроено разумно и правильно.
Однажды они высадились на планете, где был только сад. Дети устали от путешествия, им хотелось набраться сил, поиграть, полежать по настоящей траве. Сад был не огорожен; этический блок подтвердил, что владелец не возражает против вторжения.
Отдохнув, А и Б решили исследовать сад, чтобы пополнить архивы Башни. Они бегали от дерева к дереву, фиксируя данные в чипах, и поражались профессионализму садовника, собравшего столько видов и знающего, как за ними ухаживать. К вечеру им встретилось дерево с темной листвой и желтыми в полоску плодами, круглыми и привлекательно пахнущими.
- Это же оллок, только дикий! - крикнул с восторгом А. - Как здорово найти его так далеко от дома! Проверю, а ты подстрахуй.
Наследник-А протянул руку и сорвал с ветки плод. Наследник-Б вздрогнул, увидев лежащего в кроне зверя. "Это хозяин дерева?" - тихонько спросил Б и взял камень, чтобы отогнать от напарника чудище. И покровы внешней защиты упали, оставляя их слабыми, беззащитными и нагими, и занебесная мудрость утекла сквозь щиты.
Яблоня ничего не заметила: шелестела и шелестела себе листьями.
Змей хохотал так, что сорвал голос и теперь мог только шипеть.
Садовник зашел с утра и решил, что так - хорошо.
Двое остались под деревом, но это была другая, уже совсем другая история...
|