Аннотация: Первая глава второй части полностью. Скоро скину вторую :).
Часть 2
Ловчий
Глава 1
Три человека, одетые в толстые войлочные доспехи и вооруженные тренировочными мечами, кружили вокруг четвертого - обнаженного по пояс молодого, русоволосого парня. Он внимательно следил за каждым их движением, улыбаясь кончиками губ. Казалось, происходящее его забавляло, чего не скажешь о противниках яростно махавших оружием и по настоящему вошедшими в раж.
Оглашая воздух глухими выкриками, они старались достать его внезапными выпадами, наскакивая то по одному, а то и всей тройкой но, несмотря на то, что бой, длился уже с десяток минут, усилия нападавших ни разу не увенчались успехом. Жертва легко парировала атаки и неуловимыми, быстрыми движениями меняла позицию, уходя из-под града ударов сыпавшихся со всех сторон.
В одной руке парень сжимал такой же, как и у его противников, не отточенный, тренировочный меч, но в отличие от последних владел им более основательно. По крайней мере, если бы не доспехи тяжелых травм бойцам было бы не избежать, хотя и без того, у них наверняка останутся синяки и ссадины в память об этой схватке.
С первого взгляда обороняющийся не производил впечатления сильного соперника. И ростом не очень высок, и в плечах не широк, и мускулатура не то, что у многих наемников приходящих в Наргот в поисках счастья. Хотя этим героям она нужна, скорее как способ заявить о себе, ведь первое впечатление очень важно, вот и лелеют свое тело. Правда время, в конечном счете, все расставляет на свои места. Одна две схватки и становиться ясно, кто чего стоит. Вот и здесь достаточно было взглянуть на то, с какой нечеловеческой грацией перемещался боец, как легко порхал тяжелый меч в его руках, чтобы понять - первое впечатление обманчиво.
Бой разворачивался на широком, присыпанном соломой дворе, примыкавшему к добротному бревенчатому дому. От остального мира он был отгорожен высоким, в полуторный рост человека, забором из остро оструганных на вершине деревянных кольев, основаниями глубоко врытых в землю. За ним, в отдалении, хорошо просматривалась каменная крепостная стена, первое кольцо обороны города. По внутреннему периметру двора шли разнообразные хозяйственные постройки. Конюшня, баня, из трубы которой вился легкий дымок, летняя кухня, манящая запахом свежей стряпни, и другие менее значимые строения.
Рядом с местом схватки, на перевернутом ведре сидел крепкий мужчина лет пятидесяти и внимательно наблюдал за происходящим действом. В его руках дымилась зажженная трубка, к которой он время от времени прикладывался, не давая табаку угаснуть. Когда молодой боец отбивал особо хитрые удары, человек удовлетворенно кивал, но вслух свое одобрение не высказывал. Иногда он бросал взгляд на стоящие у ног песочные часы, следя за мерным падением песчинок на дно склянки. Когда последняя из них скользнула вниз, мужчина сделал глубокую затяжку и, выпустив клуб дыма, поднялся.
- Хватит! - Обратился он к бойцам. - Время вышло.
Трое нападавших с облегчением побросали мечи, и принялись стаскивать с себя защитную экипировку. Парень, поклонившись своим недавним противникам, подошел к старому бойцу и, улыбнувшись, произнес:
- Четверть часа, против троих, - не без скрытой гордости произнес он. - И, как я и обещал, они рубили воздух. Думаю, теперь вы выполните свое обещание, учитель?
Мужчина, хмыкнув, посмотрел на троих бойцов.
- Да эти увальни и с ребенком бы не справились.
- Не я выбирал противников, мастер Зарен.
- Ну-ну, не лопни от гордости, - постарался строго выговорить Зарен, но по выражению его лица было заметно, что он доволен увиденным. - Придется и в самом деле выполнить наш уговор. Молодец, Ирвис! - он положил руку на плечо ученика. - Я горжусь тобой. Видимо пришла пора возвращаться в Рокст. Не забыл еще тамошнюю жизнь?
Ирвис прикоснулся к висящему на шее клыку руава, и отрицательно покачал головой. Как такое забудешь? Хотя и прошло уже более девяти лет...
* * *
Крепость Рокст наплывала из-за горизонта серой, величественной громадой. Она подавляла своей мощью и, одновременно, вызывала чувство восхищения. Самого замка, от которого укрепление получило свое название, видно не было. Его скрывали высокие зубчатые стены. Из-за них просматривались лишь шпили башен торчавших над массивной крепостной стеной, напоминая наконечники гигантских копий устремленных в ясное, зимнее небо.
Одинокий всадник, спешивший по занесенной снегом дороге, казался мелкой букашкой на этом фоне, но за долгие годы, проведенные в гильдии гартов, он уже привык к местным видам, чего нельзя было сказать о его юном спутнике, широко открытыми глазами взиравшем на это чудо.
Мальчику раньше приходилось бывать в Нарготе, столице Сеговера, но тамошние укрепления, не шли ни в какое сравнение с тем, что сейчас предстало перед его глазами. Да, Наргот тоже был обнесен стеной, и даже не одной, но на фоне Рокста, они не выдерживали ни какой конкуренции и казались просто игрушечными. Каменные блоки, из которых возводили здешнюю стену, высотой были не ниже сидящего на лошади человека и, Ирвис, представить себе не мог, с помощью какой исполинской силы они подгонялись друг к другу и поднимались на огромную высоту. Не иначе без магии тут не обошлось. Впрочем, гильдия гартов была настолько богата, что могла себе позволить любую прихоть.
Защитного рва крепость не имела, да и вряд ли тот был необходим, учитывая высоту стен. Массивные ворота, оббитые листами металла, оказались распахнуты настежь, а решетка, защищающая их, поднята.
Они беспрепятственно въехали в широкий коридор, ведущий к еще одной решетке, где у огромного подъемного ворота дежурил охранник, как будто у кого-то могло хватить смелости атаковать убежище гартов.
Зарен остановил коня, обменялся несколькими словами с караульным и продолжил путь, выехав на небольшую площадь перед воротами. Двух и трех этажные кирпичные дома, крытые сверху темно красной черепицей окружали ее и тянулись дальше к видневшемуся в отдалении замку. Три мощеных камнем дороги разбегались в разные стороны. Две уходили вдоль крепостных стен, третья же вела прямо к высоким башням Рокста.
По сути, гильдия ловчих к немалому удивлению Ирвиса владела небольшим городом, богатым и хорошо укрепленным, со всеми присущими ему атрибутами. Домами, улицами, магазинами и гостиницами. Да вооруженные люди встречались на их пути довольно часто, но попадались и простые обыватели, каких можно встретить в любом другом поселении, а ведь Ирвис наивно полагал, что здесь живут исключительно гарты.
Люди спешили по своим делам, не обращая внимания на всадника с мальчиком. Для них мифические ловчие тьмы были почти обычными людьми, настолько все привыкли к их виду.
То что это оказалось так, принесло мальчику некое облегчение. Хотя он и провел в компании одного из гартов целую неделю, и даже называл его своим учителем, определенная робость перед воином у него все еще сохранялась. А уж если представить что здесь бы их оказался целый город...
Да еще разлитая по венам зараза, не давала забыть об обещании Зарена, исполнить долг гарта, в случае если Зверь возьмет верх. А то, что этого не случиться не мог гарантировать никто, даже он сам. Пока, правда, удавалось сдерживать рвущуюся наружу тварь. Может, потому что луна по-прежнему шла на убыль, или благодаря незримой поддержке отца и серого брата, хотя они больше не появлялись в его страшных снах, но скорей всего из-за того, что, как сказал учитель, проклятье попало в его организм не совсем обычным путем. Сам мальчик не видел в этом особой логики, зараза она и есть зараза, но гарту было, несомненно, видней.
Они не поехали к замку, к немалому разочарованию мальчика. Ему так хотелось посмотреть на святая-святых ловчих как можно ближе, но Зарен свернул в сторону, и стены домов заслонили резиденцию гартов.
Немного пропетляв по улице, они остановились у высокого здания, увенчанного двумя башнями. На вершине одной из них трепыхался на холодном, зимнем ветру красно-белый стяг, с неясным изображением посередине. В отличие от большинства соседних домов, здание было сложено из грубого природного камня, и не имело окон. К левому углу строения примыкала, судя по вывеске, гостиница, куда Зарен и направил лошадь.
Оставив животное на коновязи у крепких деревянных ворот, они с мальчиком прошли внутрь, где у самого порога их встретил высокий человек, одетый в серую робу, совсем не похожий на распорядителя обычного постоялого двора, и почему-то сразу не понравившейся Ирвису. Было в худом лице человека что-то хищное, как у земляной крысы, да и от взгляда которым он окинул их, веяло отнюдь не радушием и теплом, будто своим визитом они отвлекли его от какого-то важного занятия.
Зарен, показал Ирвису, на стоящее у стены кресло:
- Посиди пока здесь, я скоро вернусь. Гилон, - обратился гарт к серому. - Пару слов с глазу на глаз.
Тот кивнул, и они скрылись в соседней комнате, оставив мальчика одного.
Сквозь закрытые двери до него долетал неясный разговор, но разобрать о чем идет речь, оказалось невозможно, хотя Ирвиса так и подмывало подойти к дверям и подслушать. Очень уж не понравился ему собеседник Зарена, а то, что разговор идет о нем, мальчик не сомневался.
Стараясь сдержать свое любопытство, он огляделся по сторонам. Помещение, куда привел его Зарен, представляло собой небольшую комнату без окон, ярко освещенную странным светом, исходящим от установленных на треногах кристаллов. Ирвис отважился приблизиться к одному из них и осторожно прикоснулся рукой к испускающей свет поверхности. Она оказалась холодной и твердой на ощупь. По ладони прошла легкая вибрация. Мальчик поспешно отдернул кисть и отступил прочь от странного светильника.
Кроме той двери, за которую удалились мужчины, из комнаты имелось еще несколько выходов. Широкий проем, занавешенный плотной тканью, вел в более просторное помещение, как определил заглянувший в щель Ирвис, там располагался трапезный зал. По крайней мере, он был очень похож на него, судя по длинным деревянным столам и приставленным к ним скамьям. Впрочем, кто его знает, что здесь происходило на самом деле.
Ирвис задернул портьеру, бросил взгляд на почерневшую от времени лестницу, убегавшую из комнаты куда-то на верхние этажи, и хотел уже отважиться приблизится к той комнате, откуда долетали неясные голоса собеседников, как они внезапно затихли, и послышался звук отпираемой двери.
Мальчик молнией скользнул к креслу и, уставившись в пол, напустил на себя равнодушный вид. Не хватало еще, чтоб учитель обвинил его в ослушании. Любопытство удел детей, он же не мог себе этого позволить.
Зарен не торопясь, приблизился к нему.
Ирвис поднялся навстречу гарту, заметив, что взгляд одетого в серое человека изменился. Теперь в его глазах сквозило деловое любопытство. И эта перемена еще больше не понравилась мальчику.
- Тебе придется побыть здесь некоторое время одному, - обратился к Ирвису гарт, - надеюсь не очень долго. Я буду по мере возможности навещать тебя. - Зарен помялся, и тяжело вздохнув, продолжил, словно извиняясь. - Помни, что бы ни произошло с тобой в этом месте, будет сделано только ради твоей пользы. Верь мне мальчик. - Потом кивнул на своего крысолицего спутника. - Гилон проводит тебя.
Ирвис затаил дыхание. Этого он и опасался. Вновь покосившись на Гилона, заметил, тот разве что руки не потирает, едва сдерживая свое нетерпение. Наверняка строит планы, как бы разобрать его по косточкам. И ведь не возразишь ничего, сам вызвался ехать с Зареном, полностью вручив свою судьбу гарту, чего уж теперь пенять.
Покорно склонив голову, он промямлил:
- Хорошо, учитель.
Зарен почувствовав состояние мальчика, ободряюще похлопал его по плечу:
- Тебе придется пройти через это. Сам ты не справишься со Зверем, какой бы мизерной не была его частица в твоем теле. Скоро вернется полная луна, и сила проклятой крови возрастет, - он поднял голову мальчика и, заглянув в глаза, добавил. - А мне бы не хотелось выполнять свою угрозу.
Ирвис сглотнул комок, перехвативший горло. Не потому что испугался слов гарта, а потому, что оставался один в этом странном доме без окон, в компании неприятного ему Гилона, хотя тот пока ничего плохого не сделал. Тем не менее, собравшись с духом, и стараясь не показывать своих опасений, твердо произнес:
- Я справлюсь, мастер Зарен.
- Не сомневаюсь в этом, - гарт повернулся к Гилону. - Я зайду завтра, постарайся меня не расстроить.
Последние слова ловчего, прозвучали почти как угроза, и огонь в глазах серого слегка поутих. Зарен, кивнув на прощание Ирвису, направился к дверям.
Гилон что-то едва слышно прошептал ему вслед, а затем, обратив лицо к мальчику, властно произнес:
- Следуй за мной.
Ирвис все еще испытывая нехорошие предчувствия, шагнул за ним и как показали последующие дни, страхи его были не напрасны.
Мальчика разместили в небольшой комнате на втором этаже, мебелировка которой состояла лишь из кровати, круглого невысокого столика, да двух видавших виды стульев. Окон естественно в ней не оказалось, но света вполне хватало. Такой же, как внизу сияющий кристалл, здесь был глубоко вмурован в стену. Низкий потолок нависал над головой, вызывая неприятные мысли о склепе.
Гилон показав на кровать, бросил:
- Можешь пока отдохнуть. Скоро к тебе придут.
И вышел, закрыв дверь на ключ.
Ирвис оглядевшись, заметил несколько крюков в стене, видимо заменявших вешалку и, скинув верхнюю одежду, бросился на кровать, погрузившись в мрачные мысли. Свет, исходящий от кристалла поутих, погрузив комнату в сумрак.
Он лежал и перебирал в памяти последние события, приведшие его в это странное место. Вспоминалась мама и сестренка Лейзи, отец, погибший в неравной схватке и волчья стая, вступившая в бой с оборотнем. Всплывала в сознании оскаленная морда Зверя, и друг Шал едва не сошедший с ума после встречи с ним. Гарты, уничтожившие тварь и жрец Олерт, ревностный служитель Амилана и просто хороший человек. Много чего вспоминалось такого, что даже начинало казаться, это не его прошлое. Такого не могло произойти с ним, сыном простого охотника из забытого богами поселка. Боги как бы он хотел, чтобы так оно все и было...
В дверях лязгнул замок, возвращая его к жестокой реальности.
На пороге стоял Гилон и еще два человека одетые в те же серые одеяния. Один из них сжимал в руках довольно объемную сумку.
Ну, вот и началось.
У мальчика екнуло сердце, и на миг он почувствовал себя тем самым руавом, что угодил в ловушку отца, и чей клык сейчас висел у него на груди. И, как и убитому, им тогда зверю бежать было некуда.
Серые не заставили себя долго ждать, взяв с места в карьер.
Перво-наперво его заставили раздеться донага, и устроили доскональный осмотр тела, как это делают торговцы животными, желая убедиться в качестве товара. Каждая мышца, каждый кусочек плоти был ощупан, измерен и описан, с такой тщательностью, словно после этого действа его собирались разобрать на части. И если бы мальчик не чувствовал за собой обещанную Зареном защиту то подумал бы что так оно и случиться, но к счастью его экзекуторы удовлетворившись увиденным, на время оставили его в покое. Ирвису позволили надеть штаны и присесть на кровать, в ожидании дальнейших процедур.
Он сидел, плотно сжав губы и стараясь не давать волю охватившем его чувствам страха и одиночества. Вдали от дома, среди чужих и непонятных людей, ему предстояло выстоять, вытерпеть, стоически перенести любые издевательства над собой, только для того чтобы стать гартом, настоящим ловчим тьмы и отомстить за всех. За отца, маму, Шала. Чтобы зло пришедшее в их поселок исчезло навсегда, и никогда не возвращалось. И он был готов к этому, пусть даже и впрямь его будут резать на куски эти странные люди в длиннополых одеяниях.
Между тем серые о чем-то вполголоса переговаривались меж собой, словно забыв о его присутствии, но вслушиваться в их речь нужды не было, так как разговаривали они друг с другом на незнакомом мальчику языке.
Так прошло с пол часа, и Ирвис, немного успокоившись уже начал дремать под гортанный говор присутствовавших в комнате людей, но полностью погрузиться в сон ему не дали. Осторожное прикосновение к плечу вновь вернуло его к реалиям жизни. Мучения на сегодня еще не закончились.
Гилон заставил Ирвиса оставить отпечаток зубов на толстой восковой пластине, и долго его рассматривал. Затем были взяты оттиски ногтей, как на руках, так и на ногах мальчика. Ему выстригли пучок волос, собрали в стеклянную колбу слюну, в другую, более объемную пришлось помочиться. В финале всех этих действий один из серых достал тонкий стилет, и с неприятной улыбкой на лице взял Ирвиса за запястье:
- Сейчас будет немного больно, - прошелестел он. - Но ты не бойся.
Ирвис стиснул зубы, и ничего не ответил. Он все вытерпит, он должен через это пройти, ведь так сказал Зарен, а его словам мальчик верил.
Серый срезал кусочек кожи с руки мальчика. Кровь тонкой струйкой вырвавшуюся из ранки, так же была собрана и упакована. Надрез забинтовали лоскутом ткани, и на этом оставили Ирвиса в покое.
Но перед тем как удалиться Гилон лично обошел небольшую комнату мальчика и, остановившись в каждом из четырех углов, нараспев прочитал какие-то слова. То ли молитву, то ли заклинание. Впрочем, Ирвису было уже все равно, что он там делает. Сейчас он желал только одного, чтобы его оставили хоть не надолго в покое, пусть даже и в этом похожем на склеп помещении. И боги услышали его молитвы. Серые собрав вещи, неспешно удалились, не забыв вновь запереть дверь с другой стороны.
После этого потянулись дни похожие друг на друга. Его кормили три раза в день, довольно сносно, но без особых изысков. Единожды в день выводили на прогулку, в маленький дворик, обнесенный со всех сторон высокой стеной, глотнуть свежего морозного воздуха и размять ноги. При этом серые не отставали от мальчика ни на шаг, как будто он мог сбежать, из этого мрачного узилища. И даже когда Ирвиса оставляли одного, он все равно продолжал чувствовать незримое присутствие тайных соглядатаев. За ним определенно постоянно наблюдали, хотя откуда это было ему известно, он сам не мог понять. Но чувства обостренные даром серых братьев было не обмануть.
Но все это еще можно было перенести, хотя чувство попавшего в ловушку зверя не оставляло мальчика. Куда сложней оказывалось стерпеть ежедневные визиты Гилона сотоварищи, и их ученые изыскания, перешедшие со временем в непонятные Ирвису магические практики над его бренным телом.
Единственным лучиком света, в веренице бесконечных серых дней, оставался Зарен. Гарт ежедневно навещал мальчика, вселяя в него надежду, что этот кошмар скоро закончится. При встречах Ирвис держался и не жаловался своему учителю ни на что, стараясь выглядеть как можно тверже. Но взгляд мальчика не мог скрыть немого вопроса. Когда? Когда, наконец, закончатся его мучения?
Зарен хмурился, кривил губы сдерживая крепкие слова, адресованные серым, вслух же продолжая твердить как заклинание:
- Потерпи парень. Так надо. Без их помощи нам с тобой не обойтись.
И Ирвис терпел, а что ему еще оставалось делать? Так и текло время, тягучее как кисель, сменяя один день за другим.
Когда луна, где-то там, за стенами темницы мальчика пошла в рост, он смог это почувствовать. Частица проклятой крови занозой засевшей в его жилах дала о себе знать. Вновь вернулись кошмарные сны с растерзанными телами, кусками обглоданной плоти, расщепленными костями, и всего прочего непотребства, что нес с собой Зверь. Но хуже того в этих снах он опять чувствовал жажду. Жажду крови и чужой смерти.
Серые почувствовали изменения, происходящие с ним, и теперь его полутюремное существование, окончательно стало таковым. В один из визитов с Гилоном пришел мрачного вида бородатый мужик, принесший с собой настоящие железные оковы, испещренные тайными знаками силы. Он долго возился, подгоняя их под его запястья и щиколотки, а Ирвис взирал на его действия сквозь туман равнодушия. Пусть делают что хотят, если понадобится, он вытерпит все что угодно.
- Это для твоего же блага, - прокомментировал происходящее Гилон.
Ирвис кивнул. Конечно, старая сказка...
С этого дня, на ночь, его стали приковывать к кровати. До восхода полной луны оставались считанные дни.
После двух ночей проведенных в цепях, на запястьях Ирвиса образовались саднящие кровоподтеки, и как он не старался их скрыть длинными рукавами рубахи, против цепкого взгляда Зарена уловка не сработала. В очередной свой визит он заметил попытки мальчика спрятать руки, и рывком задрав рукав рубахи, обнажил следы оков. Ирвис опустив голову, молчал, словно это он сам был виноват в их появлении.
Гарт что-то едва слышно прорычал и, не сказав ни слова, вышел из комнаты, оставив Ирвиса наедине со своими и так невеселыми мыслями.
Отсутствовал он довольно долго, зато, когда вернулся, мальчик шестым чувством осознал, что час его избавления близок. Во всем облике Зарена сквозило что-то отцовское. Большое, грубое, нежное.
- Сегодня Ирвис. Сегодня ты обретешь если и не свободу от Зверя, то такую защиту, сквозь которую ему никогда не прорваться. И потом ты станешь гартом.
- Ты заберешь меня отсюда, учитель? - Выдавил из себя мальчик, стыдясь внезапно нахлынувшей на него слабости.
- Конечно, - улыбнулся гарт. - Твои мучения не пропали даром. У серых не совсем деликатные методы работы, так как по большей части им приходится иметь дело с совсем другим, но умом они не обижены. Твой исключительный случай заставил их поломать головы, но, кажется, выход найден.
- Надеюсь, этот выход не моя смерть, - попытался пошутить мальчик.
Лицо гарта стало серьезным.
- Не суди их строго Ирвис, серые не так плохи, как кажутся на первый взгляд, а если учесть с чем они ежедневно имеют дело, то им многое можно простить. Хотя чего уж скрывать и среди них попадаются мерзавцы, ведь люди есть люди. Но разговор сейчас не об этом. Придет время, ты сам все о них узнаешь, и быть может, изменишь свое мнение.
Мальчик не совсем понял, что ему пытался втолковать гарт, но, тем не менее, согласно кивнул головой. Главное чтобы у него было, это время в будущем.
- Сегодня тебе, придется обойтись без еды, - между тем продолжил Зарен. - И еще мне понадобится твой амулет. На время.
Ирвис послушно снял с шеи свой первый боевой трофей и протянул его гарту. Тот, сжав его в могучей руке, шагнул к дверям. Уже на пороге обернулся:
- Сегодня вечером, мальчик. Готовься.
Тяжелая дверь закрылась за спиной учителя.
У Ирвиса похолодело в груди. Что-то не так! Что-то было в последних словах Зарена, почти неуловимое, но определенно настораживающее! Но что?
Мальчик постарался еще раз прокрутить в голове прозвучавшие интонации, и до боли в костяшках, сжал кулаки, когда осознал, что он услышал.
Сомнение!!! Вот что в них было!!! Едва заметное, тщательно скрытое, но, тем не менее, вырвавшееся наружу.
Ирвис опустился на кровать. А ведь завтра может для него и не наступить.
Несколько минут ему понадобилось, чтобы прийти в себя, а затем страх, всколыхнувшийся в душе, отступил, уступив место какому-то неестественному спокойствию. Мысли текли ровно, в сознании прояснилось.
Пусть, если будет на то воля богов, ему сегодня суждено умереть, но тогда вместе с ним умрет и притаившийся в нем Зверь. И это само по себе уже будет его маленькой местью злу, хоть и не такой великой, к какой он стремился, решившись стать гартом и напросившись в ученики к Зарену. Сегодня вечером он примет этот бой, не отступит, не посрамит своей слабостью имя отца, и память погибших волков, его серых братьев. Всех тех, кто нашел в себе мужество выступить навстречу древнему проклятью рода человеческого, отважно взглянуть в глаза смерти и не отступить. Не смотря ни на что.
Ирвис поднялся, разделся, аккуратно сложил одежду и со спокойным сердцем лег спать. Сегодня ему понадобятся все силы, а значит надо как следует отдохнуть.
Сны ему в этот раз не снились.
Разбудил мальчика Зарен. Выглядел он как никогда торжественно. Черные кожаный нагрудник с причудливым узором в виде переплетающихся змей, посеребренные наручи и наплечники, высокие кавалерийские сапоги. На плечах подбитый мехом плащ, заколотый крупной булавкой в виде оскаленной головы волка.
Увидев образ серого брата, Ирвис улыбнулся. Это, несомненно, хороший знак, как и то, что его учитель пришел без оружия.
Зарен протянул мальчику руку:
- Пора.
Ирвис легко поднялся, и без лишних вопросов принялся одеваться, обратив внимание, что Зарен в этот раз пришел не один. Рядом с дверями ожидал уже изрядно опротивевший ему Гилон. Впрочем, иначе и быть не могло.
- Верхнюю одежду можно не одевать, - сообщил Гилон, когда Ирвис двинулся, было к вешалке. - Идти далеко не придется.
Мальчик пожал плечами и, демонстративно игнорируя своего недавнего мучителя, обратился к Зарену:
- Я готов.
Гарт очертил рукой священный знак:
- Тогда пойдем, да пребудет с нами благость Амилана.
Ведомые Гилоном, они спустились на первый этаж здания, прошли через общую трапезную и, миновав еще несколько примыкавших к ней комнат, вновь оказались на лестнице, ведущей куда-то вниз, в подвал.
Спустившись на пролет, они остановились у внушительного вида двери, перед которой Гилон исполнил странный ритуал, сопровождавшийся невнятным бормотанием и пасами руками. Только после этого он, сняв с пояса связку ключей, отпер дверь. Она со скрипом отошла в сторону, открывая проход, и в этот момент у Ирвиса едва не подкосились ноги. Побелев, он прижался к косяку, не в силах сделать следующий шаг. Тело затрясла мелкая, противная дрожь.
- Мастер Зарен, - чуть слышно выдохнул он. - Там..., тут...
Слова застревали в горле, во рту моментально пересохло и непослушный язык, едва ворочался, в отчаянной попытке выразить то, что он почувствовал, едва дверь открылась.
- Я знаю малыш, - сжал его плечо Зарен. - Здесь все пропитано духом Зверя и смерти. Позже я тебе объясню причину, но сейчас у нас есть дело важней. Тем более что, с живым оборотнем встреча нам не грозит, сюда доставляют только их обезглавленные тела.
- Но мастер Зарен, - заикнулся Ирвис, желая сообщить учителю, что тот не совсем прав, так как кроме действительно витавшего внизу духа смерти он почувствовал и присутствие, по крайней мере, троих, вполне живых и здоровых Зверей. И это здесь, в самом сердце твердыни гартов!!! Он чувствовал их ярость и злобу, их жажду. Чувствовал тьму, поглотившую их некогда человеческие души. Тьму, рвущуюся наружу с восходом волчьей луны. Он хотел все это сказать Зарену, вот только договорить ему не дали...
- У нас мало времени, - прокаркал Гилон, пристально глядя на мальчика. - Надо спешить.
Выглядел он слегка встревоженным, хотя еще минуту назад был спокоен и невозмутим. Что-то тоже разбередило его чувства.
Гарт поддержал серого:
- Не время для разговоров малыш, нам действительно надо идти, - казалось, он не заметил обеспокоенности Гилона, что было и не мудрено. Всю дорогу, что они шли, Зарен пребывал в отрешенной задумчивости, словно решая про себя какую-то очень важную задачу. И решение, судя по всему, никак ему не давалось.
Ирвис не стал спорить. Возможно, у него еще будет время обсудить все это с учителем позже, когда он избавиться от проникшего в его кровь проклятия. Если конечно для него наступит завтра.
Гилон быстро зашагал вниз по лестнице. Призрачный свет кристаллов вмурованных в стены едва разгонял обступившую их темноту, или это просто так казалось мальчику, оттого, что и в его душе царил мрак. И не только из-за опасения за свою жизнь. Осознавать что где-то здесь, совсем рядом находится целый выводок оборотней, было тяжело.
Лестница сменилась несколькими коридорами, разбегавшимися в разные стороны, и изрядно пропетляв по одному из них, они, наконец, вышли к нужному месту - распахнутым настежь узорчатым деревянным воротцам, ведущим в просторный залитый светом свечей зал. Настоящих восковых свечей, а не подпитываемых магией странных камней. От живого света мальчику стало заметно лучше, и всем своим шестым, волчьим чувством, он определил, что здесь все и случиться. Чтобы это - "все", для него не значило.
Ирвис огляделся.
Кроме них, в помещении оказалось еще шестеро человек, одетых в такие же, как и у Гилона балахоны, и занятых, по всей видимости, подготовкой к какому-то магическому ритуалу. Хоть Ирвису было всего десять лет, ему оказалось достаточно одного взгляда на начертанную на полу пентаграмму, чтобы понять это. Отец Олерт учил их не только грамоте и поклонению Амилану, но и в часы особого расположения духа не раз рассказывал о магических науках.
При появлении их троицы, люди на мгновение остановили работу обратив взоры на вошедших. Но Гилон, повелительным взмахом руки, дал понять, чтобы они продолжали работу. Лишь кивком головы подозвал одного из суетившихся у пентаграммы человека.
Обменявшись с ним несколькими короткими фразами, он обратился к Зарену:
- Практически все готово. Через четверть часа, луна будет в апогее, и можно будет начинать действо.
- Да не оставит нас в этот час Четырехликий, - склонил голову Зарен. - Действуй, Гилон. - Потом, приблизив свои губы к самому уху серого прошептал, так чтобы не услышал мальчик. - Но помни, я буду рядом.
Ирвис сделал вид, что и в самом деле ничего не слышал, хотя его восприятие обострилось до такой степени, что он слышал, как капли воска падают с высоких подсвечников на полированный каменный пол.
Между тем Зарен приблизился к своему названному ученику, которого так еще ничему и не научил, секунду помялся, и неожиданно для мальчика крепко обнял.
- Держись парень. Что бы ни случилось, держись.
А затем отступил в сторону, давая понять Гилону, что теперь Ирвис в его власти.
Тут же два человека, отделившись от остальных, подошли к мальчику, вновь заставили его раздеться, и осторожно под руки, как будто опасаясь, что он может потерять сознание повели к начертанной на полу пентаграмме. Гилон бросив хмурый взгляд на Зарена, зашагал следом за ними.
Последующие события так и остались в сознании Ирвиса какими-то туманными воспоминаниями никак не укладывающимися в общую картинку.
Сначала его заставили лечь спиной на пол, в центр нанесенных прямо на камень магических линий. Он помнил, как холод разлился по телу, то ли оттого, что пол и впрямь был холодный, а может в предчувствии того действа, что затеяли серые. Один из них подойдя к нему, опустился на колени и, достав из складок одежды сосуд с темной жидкостью, принялся лить ее ему на грудь, выводя странные узоры. Остальные затянули медленную мелодию без слов, от которой сам воздух казалось, превращался в вязкое желе. Гилон устроившийся напротив Ирвиса оставался пока безучастен, но при этом не отрывал цепкого взгляда от мальчика.
Ирвис пытался дышать ровно, стараясь ничем не выдать своего страха или волнения. Если что-то пойдет не так, он не доставит им радости, выказав слабость. Достаточно было и того происшествия у дверей, когда он почувствовал присутствие Зверя. Нет! Если умирать, то умирать мужчиной, как отец, как вожак волчьей стаи. Хоть и поединок это с самим собой.
Пение серых продолжалось, будя эхо в зале, заставляя вибрировать стены и пол. Или это только так казалось мальчику? Пламя свечей бросало причудливые блики на стены, и Ирвису начало чудиться, что тени временами, складываются в причудливые картинки, силуэты людей, чьи-то лица. Реальность, в которой он находился еще пять минут назад начала стремительно таять, уступая место непонятной фантасмагории образов, что проносились перед его сознанием, словно это было во сне. И были они разные: - приятные и не очень, страшные и противные, глупые и смешные. Он словно смотрел на чью-то жизнь со стороны, при этом, вроде бы как, все еще находясь в подземной зале на полу, посреди пентаграммы. Только вот дышать с каждым разом становилось все трудней. Очередной новый вздох приходилось делать с еще большим усилием, чем предыдущий.
Где-то со стороны послышался голос Гилона, с силой выкрикивающий слова на незнакомом Ирвису языке. Мальчик попытался приподнять голову, стараясь сфокусировать взгляд на темной фигуре серого, но лучше бы он этого не делал.
Полуразмытый силуэт Гилона внезапно приблизился к нему почти вплотную, и маг легким движением руки сбросил с головы капюшон. Вместо человеческого лица, пусть и неприятного, на него смотрела оскаленная морда Зверя. Когтистая лапа протянулась к его шее, а в ней, на странного вида цепочке, висел такой знакомый клык Руава - первый охотничий трофей Ирвиса. Если бы мальчик мог закричать он бы, наверное, так и сделал, но воздух, превращенный в тягучую массу, лишь с хрипом вырвался из легких. Он сделал еще один, отчаянный вздох и, провалился во тьму.
Забвение длилось вечность, а может лишь одно мгновение, но когда Ирвис вновь открыл глаза то увидел прямо перед собой оскаленную волчью морду, правда на этот раз всего лишь в виде крупной застежки от плаща, склонившегося над ним человека.
- Ирвис, ты слышишь меня? Ирвис? - Слова гарта казались громом, в обступившей мальчика почти неестественной, давящей на уши тишине.
- Да, мастер Зарен, - прохрипел он в ответ пересохшим горлом. - Мне бы... попить, - попросил он.
- Конечно, малыш.
Фигура гарта отодвинулась в сторону, и через секунду мальчик почувствовал у своих губ бокал с водой. Осушив его до дна, он откинул голову на подушку и огляделся вокруг. Он вновь был в своей комнате, где провел последние дни перед ритуалом. Судя по всему ритуалом успешным, так как все еще был жив.
Тем не менее, не задать вертевшийся на языке вопрос он не мог:
- У нас получилось, учитель?
- Да, малыш.
На душе стало легко и спокойно, и даже то что гарт постоянно называл его малышом, не вызывало неприятия, уж больно по-отечески у него это получалось. Ирвис глубоко вздохнул и внезапно почувствовал на груди какую-то неестественную тяжесть. Поднеся ладонь, ощутил под пальцами знакомые очертания клыка. Вот только весил он теперь гораздо больше, чем прежде, да и кожаный шнурок кто-то поменял на тонкую металлическую цепочку.
- Что случилось с моим амулетом?
- Ничего, что бы могло тебе повредить, - ответил Зарен. В голосе гарта звучала усталость. - Теперь твой оберег по настоящему стал магическим.
Ирвис молчал, надеясь, что учитель продолжит объяснение, и тот после небольшой паузы действительно пояснил:
- Я не знаю, парень, как все это действует, но пока эта вещица висит у тебя на шее, можешь забыть о проклятии Зверя.
- А если его снять? - задал резонный вопрос Ирвис.
- Тогда полагаю, твой кошмар вернется, - грустно улыбнулся гарт. - Вот только вряд ли у тебя это получится. Чтобы разорвать эту цепочку силы одного человека будет недостаточно. Так что если у тебя и получится ее снять, то только вместе с головой. Правда тогда уже можно будет, не беспокоится о каких-то там проклятиях.
Ирвис постарался осмыслить услышанное, и пришел к выводу, что учитель прав. Главное что он жив, и теперь, наконец, сможет стать гартом, пусть ему и придется всю жизнь носить на груди магическую поделку серых. Не велика жертва по сравнению с тем, во что он мог превратиться. Но тогда возникал другой вопрос:
- Но если с помощью амулетов можно сдерживать Зверя, то почему их убивают? Не проще ли вернуть человеку его истинный облик и избавить от проклятия?
- Не проще. Если бы ты был заражен, как и остальные люди, то никакие амулеты уже бы не помогли. Тебе просто повезло.
Ирвис устало закрыл глаза. Да уж повезло, так повезло. Оставался только последний, давно мучавший его вопрос:
- Мастер Зарен, - Ирвис осторожно подбирал слова. - Если бы ничего не получилось, ну с ритуалом и амулетом, то вы бы... вы бы исполнили свое обещание.
В этот раз пришла пора молчать гарту. Он долго смотрел в глаза мальчику, прежде чем ответить, а тот терпеливо ждал. Наконец, собравшись, Зарен тихо произнес:
- Не знаю, малыш... честно не знаю.
* * *
- Эй, Ирвис! Ты уже на ходу спишь? - Зарен тихонько ткнул в плечо ученика. - Может рано нам ехать в Рокст?