- Прости, - прошептала Герда, глядя испуганному разбойнику в глаза. - Ничего личного, но мне нужны деньги...
- А-ар... - только и смог выдавить из себя полуживой мертвец, утопавший в красном снегу.
- Молчи лучше, сейчас все прекратится.
Прекрасно отточенный взмах меча и страдания разбойника закончились. Герда смахнула с белокурых прядей несколько кровавых рубинов и принялась обшаривать бездыханное тело.
У разбойников последнее время дело было не очень: зима в здешних краях выдалась слишком суровой, чтобы у простого рыцаря дорог была возможность разжиться вдоволь, но хрупкой девушке, что несла с собой тяжеленный фамильный меч из черной стали и усеянный загадочными рунам, не пристало брезговать.
Когда с добычей было покончено, девушка резко выпрямилась и посмотрела не небо - солнце клонилось к горизонту, расплескивая по небу кровь так же, как ее разливала сама Герда.
Но не только кровавый закат интересовал ее, нет, даже наоборот, это мало что сейчас значило. Самым важным было то, что совсем скоро ночь обнимет весь ее мир и мороз будет пробирать до костей. Немало путешественников сгинуло в эти ночи и конца и края процессии несчастных не видать.
Но Герда должна выжить. Сейчас всем сердцем она устремилась она север, за полярный круг, в морозные чертоги - в замок Снежной Королевы, паучихи великой тирании. Бессмертная, по слухам, ведьма и нечистое отродье - жители страны поминали ее не иначе как лишь "Госпожа Смерть" или "Ее нечестивость". Много поколений назад она впервые объявилась в этих краях, и с тех пор здесь царствует только бесконечная, непрекращающаяся зима.
Снег хрустел под ногами в своем излюбленном ритме, пока укутанная в теплую шубу странница пробиралась сквозь поле. Вдалеке виднелась небольшая деревенька - там можно будет найти приют в таверне, благо деньги есть...
Как оказалось, приюта в этом месте сыскать оказалось очень сложно - таверна уже давно закрыта, видимо, по этому пути мало кто ходил, да и оно и ясно - кому же захочется тащиться по северному тракту в самое холодное время Вечной зимы?
Но где потеряешь, там и обретешь - и вот Герда нашла приют у какой-то старухи на отшибе. Когда она переступила порог лачуги, мир погрузился во тьму.
- Спасибо, что были так добры. - поблагодарила она женщину, которая впустила заблудшую душу.
- В наши времена хранить те остатки добра, которые остались с прошлых времен, становится все труднее, но того стоит, - прохрипела старуха из другой комнаты, - не тяжела ли твоя ноша, дитя? - было ясно, что имеет она в виду огромный меч Герды, размером с юную деву.
- Когда вспоминаешь, зачем эта ноша, то не замечаешь ее тяжести...
- Но что ведет тебя? И куда?
- Справедливость, - немного подумав, ответила Герда. - Я иду на север, в чертоги Снежной Королевы. Я хочу освободить мою любовь, которую забрала у меня Госпожа Смерть и освободить всю страну от этой вечной зимы.
Некоторое время старуха молчала, а потом тихонько изрекла:
- Возвращайся назад. Я опасалась, что рано или поздно ты придешь, но, увы, это случилось. Возвращайся назад и забудь про Снежную Королеву, про свою любовь, про эти нелепые сказки о наступлении весны. Ты лишь все сделаешь хуже.
- Откуда такая уверенность? Я прошла через большее, чем большинство из тех глупых мечтателей до меня. Я пришла сюда из столицы, обошла всю страну с юга на север, и ты говоришь, что я не справлюсь?
- В том-то и дело, что справишься... - горько вздохнула владелица лачуги.
- Откуда тебе вообще знать, старуха, обо мне хоть что-то?!
- Вижу, уверенности, я бы даже сказала, самоуверенности в тебе ни занимать. В любом случае, какое бы решения ты ни приняла, тебе нужно выспаться. Наверно путь до этих краев был труден?
- Здесь ты права, он был не из легких.
- В таком случае, спокойной ночи, утро вечера мудренее, - по скрипу кровати можно было догадаться, что старуха только что легла спать.
Герде же, чтобы заснуть, потребовалось гораздо дольше. Много времени она лежала на боку, прижимая к телу меч в ножнах. Так она чувствовала себя в безопасности.
Утро вечера мудренее, посмотрим...
Сон пришел к ней в виде чудовища-кошмара, который схватил ее ледяными лапами-ветвями. Она не могла дышать: грудь сдавил дикий кустарник, раздирая кожу шипами. Девушка упала на колени, а над ней возвышалась старуха, приютившая ее. "Я предупреждала тебя, что ты накликаешь величайшую беду на свою душу. Я знаю, что ты не послушаешь меня, поэтому ты останешься здесь на веки вечные" таковы были ее слова, которые разорвали сон...
Старуха стояла перед испуганной, потерявшей былую прыть, Гердой.
- Не бойся, дитя. Сейчас начнется самый безмятежный период твоей жизни...
- Кто я такая? Как я здесь оказалась? - из-под панциря безжалостности прорезался невинный голосок.
- Это уже не важно. У нас впереди долгая зима. Надо бы сходить в лес и запастись дров, вот топор, которым когда-то орудовал мой покойный муж, - она передала Герде тяжелый топор, а девушка с легкостью схватила его, сделала несколько махов, будто примеряя оружие. Казалось, будто она сама не знала, почему поступила так. Старуха лишь отвернулась от нее и тихо помолилась, чтобы гостья никогда не вспомнила свою прежнюю жизнь.
Так тянулись дни, недели в далекой северной деревушке... Герда и старуха жили в мире, они вместе готовили, Герда делала всю тяжелую работу, а старуха рассказывала древние легенды северян. Постепенно та перестала бояться, что однажды ее невольная пленница прозреет.
Но наступил день начала зимы. Той самой, которая когда-то приходила лишь раз в году, но люди все равно отмечали этот день как последний, когда они могут расслабиться. Он означал, что придет долгое время лишений и невзгод. И еще это был день, когда можно было увидеть Ее и попросить о милости...
- Можно мне тоже посмотреть на хоровод? - спросила Герда, уткнувшись в окошко. - Там должно быть весело.
- Нет, в толпе мало проку. Когда человек окружен другими такими же существами, он часто забывает самого себя и его члены и язык направляет кто-то другой. Не знаю, что хуже.
- Откуда ты столько много знаешь?
- Когда-то, когда я была такой как ты, я много путешествовала. Прошла всю страну с юга на север.
- Но что заставило тебя отправиться в такой долгий путь? Что вело тебя? И куда?
- Справедливость, - немного подумал, ответила старуха. - Я шла на север, в чертоги Снежной Королевы.
Почему-то Герде эти слова показались очень знакомыми, но она не смогла понять почему. А в то же мгновение всю деревню огласил низкий звон колокола. Все знали, что значить это могло только одно: сама Леди Смерть пожаловала в деревню. Выбора не оставалось - существовало негласное правило, что когда Снежная Королева приезжает в город или деревню, все жители должны встретить ее. Проверять, что будет, если это не сделать, желания ни у кого не было.
На улице было куда холоднее чем в любой день до этого. Из-за горизонта поднималась белым валом метель, через какое-то время она накрыла и деревню. Казалось, что вместо снежинок в воздухе витают маленькие льдинки, которые терзают лицо.
Когда метель усилилась до такой степени, что кое-кто просто упал навзничь от сильнейшего ветра, все внезапно прекратилось и оказалось, что в центре небольшой деревушки за время бури возникли прекрасные белоснежные сани.
В санях, высокая и недоступная, облаченная в блистающую мантию изо льда и северного сияния, возвышалась Снежная Королева. Ее кожа казалась еще белее снега, от этого от взгляда ее больших черных глаз становилось поистине не по себе. Черты лица ее были будто выточены рукой искусного мастера. Самым подходящим образом для нее Герда нашла сцену, когда путник, застигнутый метелью, умирает в далекой снежной пустыни, взывая к небесам о помощи и пощади, но оттуда на него взирают только черные очи Снежной Королевы, холодные и бесчуственные как и природа вокруг.
Великий тиран, деспот Вечной зимы, она окинула взором собравшуюся толпу и не напрягая ни одного мускула произнесла:
- Вы, мои верные подданные, славно трудились все это беззаботное время. Пришла пора собирать оброк... - Герда сжала сухую ладонь старухи при этих словах. - До меня дошли слухи, что в этой деревни укрывается женщина, которая когда-то готовила против меня мятеж. Найдите мне ее, и в этом году ваши припасы останутся у вас.
- О чем она говорит? - испуганная девушка еще сильнее сжала руку старухи. - Кто эта женщина?..
- Помнишь, что я говорила тебе в избе? - тихо прошептала она. - Беги скорей в мой дом, бери все, что сможешь найти и убегай скорее. Убегай на юг, может, в каком-нибудь городе ты найдешь прибежище такое, какое нашла у меня...
Герда не нашла в себе сил противиться, она стрелой метнулась на окраину деревни, а позади уже нарастал ропот, сначала тихий, но когда девушка оказалась у дверей избы, ставший уже громогласным гомоном.
В избе было мало чего-то, чем можно было поживиться: у старухи оказалось совсем немного денег, пара дохленьких рыбешек, старая меховая шапка, да нож, чтобы в случае чего отбиться от случайного бандита...
Уже почти на пороге Герда внезапно краем глаза заметила что-то. То была дверь в комнату старухи. Обычно она всегда запирала ее неведомым для девушки образом, но сейчас почему-то она осталась открытой. Любопытство взяло верх, и она пробралась в запретную комнату.
А там царило давно забытое лето - повсюду цвели цветы: гиацинты, нарциссы, лилии, всех не перечислить! Герда подходила к каждому растению, принюхивалась и только гадала, как этой загадочной женщине удалось сохранить все эти растения в Вечной зиме. Она подошла к столику. На нем - картинка, набросок карандашом, на котором какие-то женщина и мужчина стояли, обнявшись. Рядом горсть странных семян, которые Герда ссыпала в карман, и еще....
Это он! Этот странный черный меч, исписанный неизвестными письменами! Герда опустилась на колени, открыв рот. По щекам ее текли слезы. Она вспомнила все: что ее имя - Герда, что она на самом деле стремится на север, чтобы уничтожить Снежную Королеву, освободить народ и спасти Кая, свою любовь... Старуха заставила ее забыть прежнюю жизнь, но зачем? От чего она оберегает ее? И самое главное - это ей уже не узнать никогда!
- Ты была так добра ко мне. Я не забуду этого. Я ОТОМЩУ ЗА ТЕБЯ! - прокричала она, обливаясь слезами, выхватив меч из ножен и устремившись на улицу.
Как она и ожидала, все уже завершилось - Снежная Королева была где-то далеко отсюда на своих волшебных санях, а от старухи, приютившей девушку, осталось лишь напоминание в виде кровавых следов на снегу...
...Герде не было холодно - ее согревала собственная ярость и гигантский костер позади. Черный дым взвивался столбом, предвещая, что поход одной девушки эхом прокатится по всему миру и не будет такой силы, которая сможет ее удержать.
Долго, долго странствовала еще наша героиня по свету, и много раз приходилось ей сбиваться с пути. Так произошло и в тот день.
Ближе к полудню девушке попался замерзающий голодный ворон, который свалился с дерева прямо перед ней. Она же достала пару мясных кусочков, которые птица с жадностью поглотила, и к ней вернулись силы.
- Каррр, спасибо тебе, добрррое дитя, - прокаркал ворон на человечьем. - Я уже думал, что совсем с голода и холода сгину. Благодаря тебе хотя бы половины моих бед нет.
- Но их же только две! - воскликнула Герда.
- Нужно сохранять положительный настрой во что бы то ни стало. Особенно в такое время как сейчас, хоть и иного я никогда не знавал. Наверно, и ты тоже?
- Да, - ответила человеческая собеседница, вспоминая далекие мгновения своей жизни в городе, когда Кая еще не забрала Снежная Королева. - Жизнь всегда была такой.
- И все-таки мне интересно. Я, конечно, не хочу показаться бестактным, даже наоборот, я очень благодарен такой миловидной особе, что она встретилась мне на пути, но... как ты забрела в эти края? Началась зима, на дорогах опасно. И этот меч...
- Я иду на север, во владения Снежной Королевы, чтобы спасти свою любовь и освободить мой народ от ее гнета.
- Похвальные стремления, конечно, но это еще никому не удавалось.
- Если это никому не удавалось, то я могу быть первой. Стремление у меня есть.
- Одного стремления может оказаться мало. Когда-то давно мне довелось общаться с одним из таких борцов против нашей владычицы. Он тоже был полон уверенности, но, как видишь, Снежная Королева все еще жива.
- Мне уже довелось увидеть, до чего она способна довести людей, поэтому мне не жалко будет и себя отдать ради такой цели.
-...и не жалеть отдать себя ради такой цели тоже может быть мало. Как думаешь, тот храбрец, с которым я разговаривал, не был готов сделать это?
- Когда смерть посмотрит тебе в лицо, многих может обуять страх. Их дух не был закален и надломился, когда наступило действительно тяжелое испытание.
- И ты думаешь, что твой дух достаточно закален?
- По крайней мере, я уже думаю о таких вещах. Значит, я допускаю, что я могу оступиться в последний момент, перед самым ледяным троном. Но зная свой страх, я смогу взять его под контроль, направить сквозь себя и, где был страх, не будет ничего.
- По крайней мере, таких вещей тот человек не говорил. Посмотрим, может у тебя и правда что-то получится. Не знаю, может, в старину действительно были и осень, весна и даже лето. Я не жил тогда, и не знаю, какой была там жизнь. Только вот не думается мне, что без Снежной Королевы у людей и зверей не было иных бед, - увидев, что Герда хочет сказать что-то с недовольным видом, ворон вдогонку прокаркал, - но, конечно, я нисколько не хочу оправдать Леди Смерть! Она тоже много горя нам принесла!
- Слушай, этот разговор действительно мне интересен, потому что я очень долгое время ни с кем так не общалась, ни долго, ни глубоко, но часы не будут сбавлять ходу, пока мы так болтаем, поэтому, может, перейдем сразу к делу? Ты можешь мне подсказать дорогу на север?
- Эх, очаровательное человеческое создание, жаль мне, конечно, с тобой расставаться будет, но я могу подсказать дорогу к городу неподалеку. Там правит принцесса, которая долгое время ищет суженного. Возможно, там тебе смогут помочь. Единственное, что я могу сделать - так это показать дорогу. Следуй за мной, прекрасное создание!
И побежала она по хрустящему снегу, и бежала она за черным вороном, что повел ее вдаль. Герда уже почти выбилась из сил, выдохлась, была готова упасть на снег, хотела, чтобы он стал ее белой могилой, но не получилось: над маленьким городком вырисовались грубые башни замка, в которых жила та самая одинокая принцесса.
Этот вид придал Герде сил, и она побежала во всю мочь и пришла в себя только у замковых ворот. Свой меч она предусмотрительно спрятала под шубу.
- В замке живет моя жена и занимает довольно неплохой пост в прислуге, должен тебе сказать. Я слетаю до нее, попрошу, чтобы тебе открыли ворота.
Герде не пришлось долго ждать - уже совсем скоро она вошла в просторную залу, где ее ожидала принцесса. В углах стояли вязанки дров, были печи, но всего не хватало, чтобы обогреть величественные покои.
Принцесса, девушка чуть старше Герды, со скучающим видом сидела на троне, кутаясь в горностаевую мантию. У нее были золотистые волосы, закрученные спиралями, голубые глаза, которые напоминали льдинки. Ее лицо было круглым словно свежеслепленный снежок.
Герда, как предписывал этикет, поклонилась августейшей особе и подождала, пока та не прикажет говорить. Тогда она поведала ей всю свою историю, и что она очень бы хотела отыскать дорогу на север, в чертоги Снежной Королевы.
Скучающий вид не пропал с лица принцессы. Она лишь засмеялась, когда Герда завершила свой рассказ:
- Ахах, и это правда, а не проделки моего придворного шута?! Если да, то очень обидно, а то я хотела наградить его за такую хорошую шутку. Ты и правда думаешь, что у такой девчонки, как у тебя, получится одолеть Снежную Королеву, которая правит нашими землями бесчисленное множество поколений?!
- Великие стремления отличают великих людей от простого люда. - едва слышно прошептала просящая.
- И в чем же заключается величие твоего стремления? В том, чтобы нашинковать эту Леди Смерть, а потом потопить нашу страну в крови? Ты разве не пыталась задуматься, что власть не любит пустоты? Что Снежная Королева удерживает все этих мелких князьков, самонадеянных бургомистров и прочий сброд от грызни? Ты и правда думаешь, что тебе будут благодарны за свободу? Лучше скажи мне, что главнее для тебя - спасти своего возлюбленного из плена, или же сбросить ярмо Леди Смерть?
- Оба этих варианта одинаково важны для меня! - чувства, зародившиеся в сердце и всплеснувшиеся красным румянцем на щеки, заставили Герду резко вскочить с колен и закричать на принцессу. - И почему тебе так это интересно?!
- Ну, если бы ты пошла туда ради Кая, а красивая история про свержение тирании - просто ширма, то я бы тебя поняла. Понимаешь, я сама ищу кого-то, кто разделил бы со мной супружеское ложе и нелегкое бремя правления и заботы о народе. За ним же вообще... глаз да глаз нужен, сами они, люди, без пастыря ни на что не годны. Только вот ко мне в замок приходят либо изнеженные романтики, мечтающие о высокой любви, либо слишком недалекие властолюбцы.
- Ах вот оно как, а ты у нас очень продуманная, оказывается... - сквозь зубы процедила Герда.
- Я выполняю свой долг! - принцесса тоже соскочила с трона и спустилась на пару ступенек вниз. - В отличие от тебя я вижу ситуацию в целом! Может быть, тебя удивляет, но я действительно забочусь о вверенном мне народе! Но тог факт, что он - это скот, ряженый в тряпки, дело не меняет! Думаешь, мне приятно служить этой Снежной Королеве? Задабривать ее, когда она приходит сюда, слушать ее рассказы о жизни, выполнять то, что она попросит? Нет, но мой отец поплатился жизнью за то, что попытался перечить ей. Она собственноручно отрубила ему голову и повесила ее над входом в замок, приказав не снимать десять лет... Нет уж, мне моя жизнь дорога, так что я лучше побуду в ее тени, тем более, что своих верных подданных она умеет ценить!.. подожди... Что это у тебя такое?
- Мне просто противно думать, что существуют такие твари в людском обличье, которые могут так думать... - прорычала Герда, скинув шубу и обнажив меч. - Лучше бы она забрала тебя вместе с твоим отцом!
В этот удар девушка вложила всю мощь своего хрупкого тельца. Черное лезвие с размаху оборвало еще одну жизнь, даровав ей вечный покой. Умирала она как тот скот, который так презирала, со словами: "Неет! Я не хочу умирать так! Пожалуйста! Я все тебе отдам, только пощади!..".
- Скольких ты загубила, пока правила под указкой Снежной Королевы? - задала Герда вопрос бездыханной принцессе.
Она понимала, что времени оставалось совсем чуть-чуть. Ей не особо хотелось проливать еще чью-то кровь, но стража выбора ей не оставит, поэтому нужно было как можно скорее найти карту и по ней отправляться в путь.
В спальне принцессы она нашла все что нужно и даже больше: полный список приказов, которые отдавала Снежная Королева, и еще учетные книги, по которым было прекрасно видно, как "заботилась" правительница о своем народе.
- Кто из нас больше прикрывается красивыми словами как ширмой? Я или ты, которая просто желала жить в достатке, когда остальные висели на волоске от гибели? - это были последние ее слова, которые раздавались под сводами этого замка. Стража отходила в сторону, освобождая Герде путь. На лицах их были запечатлены все эмоции: от ненависти до благодарности, но на всех них читался страх неизвестности.
Герда быстро покинула город, взяла из конюшен лошадь и верхом на ней помчалась прочь, на север. Из замка она прихватила шубку принцессы, муфту и кое-какие припасы.
В пути она провела примерно день, когда ближе к вечеру из-за холмов показались фигуры в черных одеждах, тоже верхом на лошадях. Они приблизились к одинокой путнице и тотчас оторопели. Послышалось шушуканье. Разбойников, а их было шесть человек, сразила паника. "Это она?.. сожгла деревню... расчленила принцессу... демон, а не человек..." только и слышалось из их стана. В конце концов, грузный разбойник спрыгнул со скакуна, сбросил шарф с лица и заговорил. Это оказалась женщина, по силе превосходившая, наверно, даже дюжего мужика. Она упала ниц пред Гердой и пролепетала:
- Мы многое слышали о ваших деяниях... Пожалуйста, пощадите нас. Да, мы не безгрешны, грабим, но иначе сейчас не выжить. Слишком суровая зима в этом году... Умоляю...
Из просторных одеяний на свет показалась девочка, которая выглядела лилипутом на теле великана. Она, едва завидев Герду, тотчас забралась обратно.
- Вы - не те, кто мне нужен. Я иду по следу Снежной Королевы, а такие мелкие бандиты, как вы, меня не интересуют.
Эти слова вселили в них небывалую надежду.
- Мы готовы принять вас в нашем скромном жилище. Дать кровь, еду и все, что потребуется для путешествия на север!
- Прекрасно. Тогда мне нужен скакун, который сможет доставить меня до чертогов Леди Смерть. Это далеко отсюда, там, где рождается холод для этой дьявольской зимы.
Великанша-разбойница понимающе кивнула и ответила:
- У нас есть то, что можно вам предложить. Северный олень...
- Тогда отведите меня к нему, я не хочу задерживаться в этих краях ни часом больше!
Они отвели Герду в свое логово, которое представляло собой развалины какого-то старого замка. В помещениях стоял лютый, промораживающий до костей холод да дикие завывания ветра. К счастью, нашей героине не пришлось здесь надолго задержаться: совсем скоро к ней привели северного оленя, с которым она домчится до места, где решится судьба всех людей...
...только перед этим.
- Я хочу, чтобы вы больше не причинили вреда ни одному из людей.
- Обещаю, мы и пальцем никого больше не тронем! - начала клясться глава разбойников.
- Вот именно, что и пальцем не тронете.... - прошептала с улыбкой Герда. Ее верный меч уже был наготове. - Не волнуйтесь, когда эта зима окончится, я позабочусь о вас, - ответила она на немую мольбу в глазах великанши.
Ни один из них не мог ничего противопоставить закаленной в бесчисленных боях Герде. На этот раз, к счастью, обошлось без жертв, так что на душе у нее было легко, и логово разбойников она покидала радостно.
А сейчас путь лежал на самый край земли. Там, где властвует действительно Вечная зима. Там, где небо озаряется сверкающими змеями северного сияния. Там, откуда Снежная Королева распростерла свои объятия на весь род людской. Там, где она держит Кая...
Герда поняла, что оказалась на границе этого места, когда олень больше не смог идти дальше - слишком холодно, слишком сильный ветер, слишком отчетливо чувствуется присутствие проклятой ведьмы.
Наступила ночь. Точнее, Герда даже не могла сказать, когда она наступила: такое ощущение, будто время, с тех пор, когда она была в логове разбойников, а солнце зашло, остановилось. Она не могла точно сказать, сколько занял путь до этих мест, но он был долог.
Как бы то ни было, рядом была избушка какой-то ведьмы-северянки, возле которой в мерзлую землю вонзили иглы тотемов. Нужно заглянуть туда перед решающим часом...
Избушка встретила Герду пугающей тишиной и темнотой внутри. Тут стояла печка, но она давно не топилась. Незваная гостья уже подумала, что обитательницу этого места изжила Снежная Королева, но та сидела, грустя, на скромной кушетке, чем изрядно напугала Герду.
Ведьма сидела недвижно, лишь глаза медленно повернулись в сторону вошедшей. Медленно губы ее пришли в движение, она приходила в себеяпосле морозов.
- Я... знала, что ты... придешь сюда. - начала она. Голос ведьмы был преисполнен печали. - Когда-то давно сюда приходила уже одна вроде тебя, но она вовремя образумилась и повернула обратно, перед самым чертогом Снежной Королевы.
- Я знала ее.
- И это я тоже знаю, Герда. - впервые кто-то назвал ее по имени.
- Она была добра ко мне. Потому что не хотела, чтобы я пришла сюда? Почему?
- Нет, не поэтому. То было просто проявление чувств. Но это уже дело о мертвых, а твоя судьба меня волнует сейчас больше всего.
- Ты тоже хотела свергнуть Снежную Королеву?
- Я уже не помню этого. Я не помню, когда пришла сюда. Возможно, что и ради этого.
- Тогда... в чем весь смысл?
- Не знаю, может его и действительно ни в чем нет... Может, это глупо, пытаться отсрочить неизбежное и отговорить кого-то исполнить свое предназначение.
- Меня ведут вперед бескорыстные цели.
- Я знаю: освободить народ и свою любовь.
- Тогда ты должна меня понять!
- Понять-то оно и можно. А вот принять, если ты все знаешь - нет. Впрочем, я тебе ничего не могу сделать. Ты не та девочка, которая начинала когда-то свой путь в далеком южном городе... Иди же, и пусть будет, что предначертано...
- Хорошо.
Герда вышла из избы ведьмы с ворохом вопросов. Но они мало что значили сейчас, перед таким ответственным моментом. Сейчас самым важным было одолеть Снежную Королеву и воплотить в жизнь мечту и чаяния многих.
Вот перед ней уже стали вырисовываться ледяные уступы чертогов. С каждым новым шагом воздух вокруг становился все бесцветнее. Здесь уже не было снега - ветер кружил вокруг бритвами чистого льда, которые оставляли на коже неприятные порезы. Северное сияние, наверно, единственная цветная вещь здесь, играло на стенах неприступной цитадели, оплота великого зла.
Когда она спустилась со скал и пошла по идеально гладкой равнине, распахнулись прозрачные ворота, и из двора самого величественного из всех существующих замков выплеснулись орды. Это были белые медведи, созданные из мириадов искрящихся снежинок, люди с прекрасными лицами, преисполненными красоты, но в груди у которых была сквозная дыра, множества пугающих чудовищ, которые были готовы растерзать девушку, вставшую на пути владычицы этого мира.
И Герда закружилась в танце меча. За время путешествия она успела стать с ним одним целым, и теперь она не могла представить кого-то, кто мог сравняться с ней в искусстве фехтования. Она поражала одно создание за другим, не допуская, чтобы они нанесли ей хотя бы царапинку. Медведи распадались на снежинки и уносились ветром, ледяные люди теряли свою красоту и превращались в горсти льда. В какой-то момент Герда осталась одна на всей зеркальной равнине. Путь вперед был открыт.
Теперь она точно могла сказать, что все вокруг стало серым - в тронном зале, где над гладью замерзшего озера восседала та, которая принесла столько зла и горя в этот мир, она увидела Кая, своего Кая, ради которого прошла столько миль и перетерпела столько испытаний! Он тоже был серым, как и все остальное!
Снежная Королева взирала на нее с той же надменностью и невозмутимостью.
- Я вижу в тебе, что ты пришла победить. - спокойным голос произнесла она нараспев. - Давай посмотрим, кто из нас окажется сильнее.
- Я так долго ждала этого момента, чтобы наконец-то встретиться с тобой и заставить тебя заплатить за все зло, которое ты совершила! - выкрикнула Герда в надежде на то, что Кай обратит на нее внимание. Но тот лишь продолжал возиться с какими-то осколками льда внизу. - Ты переманила многих людей на свою сторону с помощью осколков проклятого зеркала!
- Зло не в моих поступках. И не в осколках зеркала. На самом деле, это просто пустая легенда, чтобы представить человека светлей и добрей, чем он есть. Так легко все списать на осколок, попавший в сердце.
- Кая бы ты не смогла по-другому заполучить! И не было бы тех людей, которые поддерживали тебя!
- Я все сказала. Я не люблю много говорить, лучше всего о человеке говорят его действия.
С этими словами она погрузила руки в ледяной трон и вынула оттуда со скрежещущим звуком две тонкие сабли. С невиданной грацией Леди Смерть спрыгнула с трона и воспарила над гладью замерзшего озера. Так же грациозно она опустилась на землю.
Это и был тот самый противник, которого ждала Герда. Они сошлись, сошлись и две изящные сабли и тяжелый черный меч. Все это время тронный зал был наполнен песней клинков. Но потом наступил решающий момент - Герда заставила свое тело действовать так, будто она сейчас нанесет удар, и, дождавшись, пока ее противница будет защищаться, она резко перебросила меч в другую руку и рассекла им Снежную Королеву. Она не могла точно сказать, что было у нее вместо крови, но это вещество, высвободившись, превратилось в снежинки, которые взмыли вверх, а потом начали плавно опускаться вниз.
Герда подбежала к Каю, обняла его, говорила, как рада наконец-то его видеть, что со всем злом покончено, они могут вернуться домой...
Но он был глух к ее словам.
Герда горько зарыдала, меч выпал из ее рук и она проливала слезы на гигантское зеркало. Там же она и рассмотрела свое отражение: усталая девушка, спутанные, заляпанные кровью волосы, взгляд, полный холодного огня, и сдавленный смех пробил ее.
Задыхаясь от слез и смеха, она присела, глядя на Кая. Тот безо всяких чувств глядел на нее. Такой же взгляд, как и у самой Снежной Королевы.
Герда встала и подошла к тому месту, где она сразила своего величайшего противника. От нее остались какие-то льдинки. Герда подняли их с земли и попыталась пристально рассмотреть, но они превратились в снежинки, как и все остальное.
- Верно она сказала... Нет никаких осколков зеркала... Все были правы все это время...
Она еще раз бросила взгляд на Кая. Боль в области сердца была нестерпимой, и Герду снова сразила истерика. Она ударила со всей силы ледяную корку. Вниз упало несколько капелек крови.
- Интересно, это здесь цветов нет, или я их не могу видеть, или это у меня кровь стала бесцветной? А одеяния ее остались...
Герда встала и взяла тяжелую мантию, сотканную из тех вещей, из которых обычную одежду сделать нельзя. Она была обжигающе холодной изнутри, но при этом оказалась легкой, едва одеяние коснулось ее девичьих плеч. Герда сделала глубокий вдох и позволила себе промерзнуть до самих глубин своей души.
Так началось правление Снежной Королевы.