В одном далеком королевстве жил был король. Звали его Велипут. Все поданные считали его воплощением доброты, чести и благородства, защитником своего народа, доблестным воином. И на то у них были веские причины. Сколько раз Велипут объезжал на своем белом коне земли королевства, осыпал многих подарками, раздавал плоды и хлеб, строил дома. Не пропускал ни молодых, ни стариков. И народ громко чествовал своего повелителя, складывал ему оды, кланялся в ноги, целовал руки, наслаждался его речами, пил вино за его здоровье. Люди с радостью отдавали за него жизнь в боях. Работали, не покладая рук на процветание государства. Только не знали они, что придворный чародей Забвений каждый вечер пролетал над королевством и рассыпал розовый волшебный порошок. Благодаря этому порошку обычные люди, крестьяне и мелкие дворяне, не видели, а потому даже не могли догадаться, что конь короля на самом деле черный слепой и вшивый осел, подарки, какими он осыпал - просто камни, плоды, которые он раздавал, - гнилые, хлеб с червями, а дома, им построенные, из болотной тины и грязи. Только тот, кто обитал в королевском замке, не подвергался чарам порошка. И только в замке король и его свита принимали свой истинный облик. При народе все они были прекрасными рыцарями, обворожительными графинями, благочестивыми герцогами, головокружительными баронессами, но как только свита попадала в замок, тут же рыцари оборачивались свиньями, графини - шипящими ядовитыми змеями, герцоги - скользкими червями, а баронессы - толстыми жабами. И все прочие титулованные персоны превращались в гадов, паразитов и мерзких животных. Откуда же все эти чудовища в стенах, украшенных шелковыми коврами? Как они могут пресмыкаться здесь, между колонн мраморных, среди серебряной посуды, золотой мебели, покрытой изумрудами?.. Вот уже много веков, под личиной великих королей, правил здесь болотный черт. Вот уже много веков этот маленький владыка всех вонючих жиж цокал своими копытцами по дворцовому мрамору, задевал кривыми рожками шелковые ковры, чавкал свиным пятаком в серебряной посуде.
давным-давно, черт по имени Мерзгу, сидел на дне огромного болота и скучал. Надоели ему вонючая жижа да непроглядная тина. Решил он выбраться на верх и посмотреть, что там. А наверху оказались бескрайние поля, леса, озера, вкусная рыба и сладкие ягоды, а не мутная водица, корешки, ил и камыши, как в его обиталище. Мерзгу очень захотелось поселиться под солнцем. И стал думать черт, как ему получше обосноваться, чтобы жить в свое удовольствие, жить в роскоши, пить вино, есть от пуза и все ночи напролет веселиться. Для того прислужники ему нужны. Вернулся Мерзгу в болото и попросил тамошних тварей и паразитов пойти с ним наверх и стать его прислужниками. Но болотные гады не хотели ни работать, ни служить. Да и вообще, им и тут, на дне, было хорошо. Задумался черт еще больше. Как же ему быть? И тогда подполз к нему старый угорь.
- Я знаю, где взять тебе прислужников. Они будут работать на тебя вечно и исправно. Их зовут людьми. Только к ним надо с хитростью подходить. Я тебя научу, если пообещаешь с собой взять.
Мерзгу дал свое обещание.
- Я тебя возьму, и если научишь своей премудрости-хитрости, осыплю тебя богатствами, что потом захвачу себе, и будешь ты жить на широкую ногу, как я.
Первым делом старый угорь повел Мерзгу в лес.
- Здесь и водятся люди. Сейчас они дикие, но можно их быстро приручить. Только тебе надо обратиться в человека, чтобы их словить, иначе, как только они тебя увидят, то в страхе разбегутся.
Угорь посыпал розовым порошком Мерзгу, и тот превратился в статного юношу невиданной красоты. Так же он посыпал себя этим порошком и превратился в крепкого старца. Вот они зашли в чащу лесную, а там, меж толстых стволов деревьев, кустарников и мхов, бегали дикие люди.
- Угорь! Как же мы их поймаем? - спросил черт.
- Для начала, нам нужны человеческие имена, - сказал угорь,- теперь тебя будут называть Ула, а меня - Монг. Сейчас люди общаются с помощью звуков, но пройдет время, они смогут говорить, читать, писать, и конечно, работать на тебя. Они будут становится умнее с каждым поколением и рано или поздно захотят свободы от тебя. Но ты не бойся: тебе помогут мой волшебный порошок и простой обман. Делай вид, что заботишься о их жизнях, обещай богатство, если они согласятся работать, дари безделушки и стекляшки, веди сладкие речи, уделяй внимание, и тогда, они будут возносить тебя словно Бога. Это поможет удержать при себе их навсегда. Будь в их глазах добрым государем, убеди, что все, что они делают, это по их собственной воле.
- Монг, неужели люди так глупы, и останутся такими глупцами? Смогут ли они работать? - с опаской поинтересовался Мерзгу.
- О, да, Ула! И это на пользу тебе. Главное - они будут беспрекословно тебе служить, повиноваться, и еще радоваться своей доле. А теперь держи это волшебное копье и убей самого большого зверя в лесу. После этого люди сами придут к тебе на послушание. Считай, поймаешь их без особых усилий. Поймаешь их волю!
И пошел Мерзгу в лес, там он убил самого большого зверя, и люди с радостным гулом выбежали из своих убежищ.
- Ула, Ула, Ула! - ликовали они...
С тех прошло немало веков. Мерзгу сменил немало имен. Он все выполнял так, как наказал ему угорь. И люди, сами того не зная, стали рабами у черта. Он пил вино, купался в золоте, веселился с поданными чудовищами, а по ночам прокрадывался в комнаты к красивым молодым девушкам, пока те спали. Через некоторое время у таких девушек появлялись дети, но не обычные, а похожие на змей, жаб, свиней, козлов и коршунов. Тогда Мерзгу выкрадывал своих отпрысков, растил в своем замке, а потом посыпал волшебным порошком и отправлял к людям, как благородных господ, и те тоже повелевали народом по науке старого угря.
Все шло своим чередом, пока на пороге чертова королевского замка не появилась женщина в черных одеждах. Она постучалась в огромные ворота и напросилась на прием к его величеству Велипуту. Стражники ее впустили и проводили в зал, где ее встретил Мерзгу в своем человеческом обличие. Он стал ждать, когда женщина поклонится ему, но она стояла неподвижно, лишь глаза ее были прищурены, и как будто пронизывали черта насквозь.
- Если не хочешь проявить ко мне уважения, может, тогда сразу скажешь, зачем пожаловала в мою обитель?
- Кто ты такой, чтобы я могла проявить к тебе уважение? - тихо молвила женщина.
Брови короля оказались почти на макушке от удивления.
- Да как ты смеешь! - воскликнул он.
- Смею. - Так же тихо продолжала женщина. - Смею, Мерзгу.
Черт от испуга осел на пол.
- Откуда тебе известно это имя?
- Я знаю все, Мерзгу! Ты и тебе подобные в других землях завладели жизнями людей, сделали их своими рабами ради плотских утех и низменных желаний, хотя не имели никакого на то права.
Черт затрясся.
- Кто ты?
- Я та, кто людей создала, дала им разум, поселила их на землю, чтобы они жили свободно и для себя, а не в угоду болотным тварям.
Мерзгу собрался с мыслями и встал с мраморного пола.
- Когда я встретил людей, они бегали по лесам, висели на деревьях, и ничем не отличались от животных! Ты животных называешь разумными? Их служба мне - вполне разумная цена за то, чему я их научил.
- Ты лишил их воли!
- Им не нужна воля! Они и так всему рады.
Женщина гневно сверкнула глазами.
- Ты обманул мои создания. Старый поганый угорь достал волшебный порошок из самих недр земли и раздал его болотным чертям в разных краях. Я уже встретила его по дороге сюда и боюсь, - усмехнулась она, - ты больше его никогда не увидишь. А что же касается тебя, я дам тебе время, чтобы ты навсегда убрался в свое болото! И даже не думай, когда-нибудь подняться со дна. Иначе, тебя постигнет участь угря!
Мерзгу не стал спорить с создательницей людей. Он быстро собрал свою свиту и убрался под покровом ночи в болото.
Наутро люди собрались на площади около замка, чтобы поприветствовать своего короля, но вместо него вышла женщина в черных одеждах.
- Дети мои, - молвила она, - теперь вы свободны! Теперь вы сами в ответе за себя. Больше не нужно никому подчиняться.
Переглянулись люди между собой и разошлись по своим домам. И стали они жить по-новому, без короля: стали работать на себя, а так как отдавать деньги теперь некому, то все вокруг быстро разбогатели. Каждый выстроил себе замок, накупил вина и яств. Каждый ходил в шелках и мехах. Но от бесконечного обжорства и пьянства люди так обленились, что в итоге перестали работать вообще, и даже не заметили как пашни заросли травой, виноградники засохли, стада разбежались, кузнецы потухли, рыболовные сети снесло течение и зверья в лесах размножилось. И, когда закончились вся еда и питье, начали люди поглядывать друг на друга недобро. И начали они воевать за любой маленький кусочек хлеба. Дрались не на жизнь, а на смерть. Разрушили все замки, растоптали меха. Перестали разговаривать, а только рычали между собой как дикари.
Спохватилась создательница людей, когда увидела, как ее дети убивают себя сами, и горько заплакала она. Как же так? Почему они не могут жить в ладу? Ведь они должны были стать счастливее. Она же рассказала им правду и дала свободу, а оказалось, что люди быть свободными просто не умеют. Побежала женщина скорее к болоту, прыгнула она на самое его дно и нашла там Мерзгу.
- Возвращайся Мерзгу наверх! Людям не нужна их воля, из-за нее они все перегибнут!
- Хорошо, я вернусь. Только отдай мне волшебный порошок, и я буду править как раньше, не лучше не хуже. Буду творить, что хочу, а люди будут этому рады.
Не хотелось создательнице с таким раскладом возвращать черта. И решила она обхитрить Мерзгу.
- Волшебного порошка у меня немного, но сил больше, чем у угря. Хватит их, чтобы один раз посыпать все королевство, но поданные с той поры буду всегда верить королю, они не увидят ни камней вместо даров, ни испорченной еды, ни кривых домов своих. И хватит, чтобы превратить тебя и твоих детей в людей насовсем.
Обрадовался Мерзгу: не надо будет каждый день порошком осыпаться, и тут же согласился. Все вернулось на круги своя. Люди отдали золото королю, вернулись в ветхие избушки и начали работать. А Мерзгу и его свита снова обосновались в замке. Долго прыгал теперь уже бывший черт по вновь приобретенным узорным полам, целовал шелковые ковры и серебряную посуду, пока к нему вновь не пожаловала создательница людей.
- Ну что еще? - пренебрежительно протянул король.
- Ничего такого прекрасный повелитель Велипут, - усмехнулась женщина, - только хотела тебе напомнить, ты теперь человек, и как все люди, теперь ты смертен. Так что наслаждайся своим владычеством, пока не придет твой час.
И с хохотом она исчезла. Разозлился Мерзгу: его обманули! Обманули обманщика! Побушевал он немного, но ничего уже не поделаешь. Правил он дальше и так же. Жил в свое удовольствие. Хоть с виду он и его дети выглядели как люди, но вели они себя как черт, свиньи, жабы, черви и ослы, отчего и скончались довольно быстро, оставив после себя лишь многочисленных детей, которые правили все по той же угревой науке. И так далее. Их потомки и сейчас живут среди нас. Вы легко их узнаете: сидят они высоко, в шелках и мехах, но если получше приглядеться, то заметите поразительное сходство с какой-нибудь мерзкой зверюшкой.