С наступлением голубых сумерек Белый пригород Гелиополиса начинает свою настоящую, непохожую на дневную, жизнь. Местная полиция давно уже не лезет в здешние дела. Деньги и кровь с одинаковой лёгкостью льются в игровых заведениях пригорода и в несколько часов в них можно баснословно разбогатеть, либо проиграться в прах. А можно стать безликой жертвой криминальной хроники. В сезон летней жары в Гелиополис слетаются любители острых ощущений со всей Спарты. Удовольствия на любой вкус и за любую цену. Девочки и мальчики от семи и до семидесяти, игры с жёсткими правилами и вообще без правил, алкоголь-- залейся, наркотики--засыпься, драки--убейся. Милости просим в любую подворотню, где под неоновой вывеской вас ожидает полный набор приключений. Здесь существует только одно правило--оставь оружие дома. Таков Белый Пригород Гелиополиса на планете Спарта, входящей в Империю лишь номинально. Двое посетителей, вошедших в полуподвальное помещение игорного зала "Арго" представляли собой забавный образчик единства противоположностей. Впереди важно шествовал невысокий молодой человек одетый в просторную куртку, накинутую поверх плотной однотонной рубашки без ворота, мешковатые брюки и спортивные тапочки. Чёрные волосы его были острижены очень коротко, смуглое, скуластое лицо не выражало абсолютно ничего, но в раскосых глазах прыгали лукавые чёртики. Следом за ним шёл высокий альхарав в облегающем мундире, пошитом по образцу легионерских, но без шитья и знаков различия. Стальной пояс, набранный из пластин, охватывал его талию и на поясе висели пустые ножны и кобура от армейского пистолета. Высокие сапоги его тоже имели отношение к армии Мальгрима, но не были подвёрнуты, как это принято в имперских войсках. Альхарав был светлокож, длинные каштановые волосы стянуты в пучок на темени, по последней спартанской моде и свисали чуть ниже ворота мундира. Губы сосредоточенно сжаты, тёмные глаза внимательно обшаривали помещение. В то время, как первый что-то объяснял, отчаянно жестикулируя, руки альхарава свободно свисали вдоль тала, чуть согнутые в локтях. Ни у кого из посторонних не могло возникнуть сомнений относительно распределения ролей в этой паре. Босс и телохранитель. В зале их уже ждали. Служащий устремился им навстречу, едва парочка успела переступить порог, и повёл их, лавируя между столами, к скрытой за длинными портьерами двери. Миновав полутёмный коридор, стены которого подпирали двое мускулистых парней в майках , они вошли в комнату, стены которой, затянутые алым бархат ом, приглушали доносящиеся извне звуки. В центре комнаты стоял стол из зеленоватого дерева, за столом сидели трое мужчин, из которых лишь двоих по внешнему виду можно было бы назвать спартанцами. Комнату можно было бы назвать скромной, если бы не висящее на стене в золочёной раме полотно "Гибель планетной системы Гемма" кисти Боно, 400000 спартанских драхм. Живость красок никого не могла оставить равнодушным, словно напоминание о том, что даже звёзды не вечны. --Господин Чен! Добро пожаловать!--Приветствовал вошедших невысокий, полный человек с обрюзгшим лицом. Живые глаза его быстро скользнули по альхараву и вернулись к главному гостю.--Присаживайтесь! --Господин Хуракуза.--Чен коротко кивнул и уселся напротив хозяина. Телохранитель отошёл к стене и замер, скрестив руки на груди, как гвардеец в карауле. --Чем могу быть полезен? --У меня есть товар, у вас корабль. Этот рейс принесёт нам обоим немалую выгоду. --Какие условия?--Быстро спросил Чен. --10процентов, плюс 5 премиальных за срочность. --Таможня? --Естественно, для властей всё эта должно остаться тайной.--Вступил в разговор второй спартанец. Он был высок и тучен, а голос его гремел, как иерихонская труба. --Ясно.--Кивнул Чен.--Далее. --Я же говорил, иметь дело с командой Феникса--сплошное удовольствие. -Улыбнулся Хуракуза.--Люди дела. Вам нужно доставить груз в точку рандеву, это в системе Эдьдара, сдать его с рук на руки и получить свои денежки. Всё просто. --Настолько просто, что дальше некуда.--Хмыкнул Чен.--Какова общая сумма нашей доли? --160 000 драхм. Энергопакеты и рацион за мой счёт. --Значит,16 000 соларов.--Чен прищурился, поизводя в уме вычисления.-- Я хотел бы вместо этой суммы получить пакет акций "Технических Разработок Бестов". Хуракуза побледнел и скрюченным пальцем оттянул ворот рубашки. Компаньоны посмотрели на него с плохо скрываемым недоумением. --Вы с ума сошли? Где я вам достану 17 % полного объёма Бестова? --Лично у вас их около 30%. --Улыбнулся Чен.--До сих пор не пойму, зачем они вам? Компания явно убыточна. --Господин Чен, зачем вам ввязываться в опасную игру? Не стоит, говорю вам как друг. --Кто знает?--Пожал плечами Чен.--Всё дело в том, что у обоих есть выбор. Так же, как и вы, я работаю на своего босса и он намекнул мне, что предпочтительней взять Бестова вместо драхм. Если мы не договорились, прошу прощенья, нас ждут в другом месте. Кстати, Эльдар давно объявлен закрытой зоной и кордон до сих пор не снят. Так что, придётся вам засылать агентов на Фальф, возможно, там найдутся желающие заключить эту сделку, только стоить вам это будет вдвое дороже. --Вы кровопийца, Чен.--Хуракуза наконец-то совладал со своими чувствами и принуждённо рассмеялся.--Когда-нибудь жадность вас погубит. Прощайте. --Прощайте, господа.--Чен поднялся.--Бизнес есть бизнес, здесь нельзя зевать. Чуть прохлопаешь ушами и тебя уже нет. Будьте здоровы! Раскланявшись, он пошёл к выходу и молчаливый телохранитель последовал в двух шагах позади него, чутко оглядываясь по сторонам. Покинув "Арго", они прошли несколько кварталов прежде, чем их остановили. --Чем интересуемся? Девочки, кайф? Отделившись от осветительной колонны, к ним шагнул подозрительного вида молодой человек с незажжённой сигаретой в уголке рта. Чен огляделся по сторонам и всё встало на свои места. Двое подходили с боков, ещё двое сзади. Итого пятеро. Альхарав сделал знак, что задних берёт на себя и Чен сунул руку глубоко в карман. --Нет, не интересуемся. Он достал зажигалку, протянул её сутенёру, подбросил вверх и нанёс резкий прямой удар практически без подготовки. Поймав зажигалку, он услышал за своей спиной звук падающего тела, но не обернулся, уверенный, что упал не легионер. Пустынная, сонная улочка наполнилась звуками шаркающих ног и сдавленными вскриками. Повернувшись вправо, Чен встретил противника прямым левой, вовсе не рассчитывая достать его челюсть. Вместо этого он ударил правой в корпус и нырнув вниз, провёл чёткую подсечку. Обернувшись, он увидел третьего. Как всегда, не размышляя, Чен упал на землю и встретил его неожиданным ударом в пах. Вскочив, он шагнул к оправившемуся курильщику и тут же отошёл. Успокоенный, тот снова лёг на дорогу и больше не шевелился. Наблюдавший за его действиями альхарав удовлетворённо кивнул. --Пойдём, пока не подоспели новые желающие. И они ускорили шаг, выбираясь из Белого пригорода. --Когда эти такси нужны, их не сыщешь!--Ругался Чен на родном языке.-- А ты неплохо насобачился драться.--Уважительно кивнул он альхараву. --Плохой был бы из меня капитан, если бы я не стремился сравняться с вами.--Усмехнулся в ответ тот.--Когда вы решили остаться на Фениксе, я решил продолжать тренировки с Латистером. --Значит, всё свободное время капитан изнуряет себя в додзё? --Нет, шляюсь по притонам и сорю деньгами в окружении хмельных друзей и лукавых дев.--Не замедлил съязвить Аргор.--Однако, сейчас гораздо интересней тот факт, что Хуракуза заинтересовался системой Эльдара. До сих пор он не увлекался военными поставками. Всё течёт, всё изменяется. --Всегда найдётся некто, готовый предложить лакомый кусочек, чтобы обеспечить себе рынок сбыта. Таких посредников, как Хуракуза, очень быстро устраняют, если это связано с оружием. --Да, и кусок, который подкинули нашему спартанцу, видимо, очень жирный.-- Кивнул Аргор.--Я уверен, через пару дней он вернётся, и будет предлагать все радости этого мира. --Бестов, Бестов.--Хмыкнул Чен.--Ты проверял его? Вдруг он бросился на дорогу, отчаянно размахивая руками.--Такси! Голубая угловатая машина с цепочкой красных огней над ветровым стеклом резко затормозила и коммерсанты забрались в салон. --В порт.--бросил Аргор водителю и достав из кармана авторучку, нажал на её тупой конец, включая искажающее поле.--Я засыпал в компьютер все возможные данные. Кто то отчаянно сбивает цену на бумаги этой фирмы и прибирает их к рукам. Либо компания сдохнет, либо за её спиной стоят большие дяди. --Теперь признавайся, ты знаешь, что стоит за этой вывеской? --Оружие и двигатели будущего. Я уверен, это надёжное вложение капиталла.--Улыбнулся Аргор.--Через месяц они прыгнут вдвое, а то и втрое. --Ты босс, тебе виднее.--Пожал плечами Чен и уставился в окно, глядя на проносящиеся мимо огни города. Аргор достал из кармана калькулятор и начал делать кое-какие прикидки. Его заинтересовали военные поставки, идущие контрабандными путями. Сравнивая официальные и подпольные цены, он приходил к выводу, что контрабандная линия поставок оружия почти вдвое превосходила легальную по цене, но превышала она так же по количеству и скорости. Если прибавить надбавки за риск, общая сумма получалась баснословной. Сравнивая с другими контрабандистами, Феникс был небольшим кораблём и исходя из параметров корабля, нетрудно было рассчитать, сколько оружия требуется перевезти на Эльдар. Так чем-же собирается расплачиваться заказчик в последней инстанции? Чистой энергией? Слитками силоталла? Странно, странно, странно. Феникс отдыхал от звездных гонок, полностью скрытый от чужих глаз в доке спартанского порта. Теперь в нём было трудно узнать тот корабль, что поднял Аргор с планеты Потерянных кланов немногим больше года назад. Некоторые системы корабля заменили на более совершенные, но многое осталось как было во время его строительства. В основном, оборудование Феникса было нестандартным, опытными образцами двадцатилетней давности, так и не нашедшими применения в своё время. Но переработанные инженерами, все узлы отлично вписались в единую конструкцию. После последнего рейса Феникс встал в док, чтобы сменить наружные части навигационного оборудования, порядком поистрепавшиеся антенны и прочую внешнюю оснастку. Власти Спарты до сих пор закрывали глаза на подобные посещения--им и Космополису обламывался приличный куш с каждого корабля контрабандистов и Официальных препон на Спарте просто не существовало, пока в бюджете корабля звенит монета. В делах торговли Аргор вёл себя как заправский грабитель, где надо прижучивая, а где можно, давая слабину. Во всяком случае, за год, прошедший после обучения Потерянных, и набора новой команды, они сделали 5 очень выгодных рейсов и три рейса так себе. Почти половину выручки экипаж вложил в переоборудование корабля, оговоренную в контрактах долю выдал команде в виде жалованья, а остальное пустил в оборот, либо поместил в различные банки Империи. Сам он нуждался в малом и не пытался подражать другим контрабандистам, готовым выпрыгнуть из собственной шкуры, лишь бы заставить конкурентов позеленеть от зависти. Он видел рубки, в которых всё было отделано золотом и платиной, хрустальные переборки с огромными аквариумами, усыпанное брильянтами оружие и лишь усмехался, удобнее прилаживая на стальном поясе потёртую кобуру с видавшим виды армейским пистолетом "Атик". Экипаж Феникса вырос не только количественно. В некоторых портах Аргор набрал сидящих на мели профессионалов, согласных с его условиями, а из команды Хориша сделал ударную группу. Потерянные довольно быстро влились в новые для них условия и в их среде проявились неожиданные таланты. Чен сделался правой рукой Аргора в коммерции, Борис освоился с звёздным правом и сдав в университете Аклона выходной экзамен, получил свободный диплом юриста. Ван и Вилд в каждом порту устраивали нечто вроде цирка на колёсах и пока другие слонялись без дела в ожидании клиентов, организовывали показательные шоу и зазывали местных силачей помериться силушкой. И обязательно неподалёку околачивался Хук, в любой момент готовый организовать тотализатор. Сам Аргор большую часть свободного времени проводил в спортзале, устроенном на средней палубе, упражняясь до седьмого пота. Получив под свою команду отменных бойцов, он поклялся себе, что сравняется с любыми из них в искусстве боя и без устали брал уроки фехтования, боя на палках, борьбы и того, что Чен называл цюаньшу, а Гео Оперой Бейцзин. Так получилось, что вместе с Аргором в спортзале занимался я, обучая его пользоваться в схватке обыкновенной верёвкой, куском проволоки, стулом, гнутым гвоздём. Всем, что попадёт под руку. До этого Аргор и не подозревал, как много существует способов связать противника, от полного обездвиживания в положении самоудушения, до простого увязывания тонким шнурком за большие пальцы рук. На тренажёрах додзё я выплёскивал свою энергию и потихоньку собирал материалы для своих дневников. Если вдруг случится, что карги взыграет во мне, я уйду с корабля, чтобы не стать угрозой для экипажа. Вернувшись на корабль, Чен отдал кое-какие распоряжения, беззастенчиво пользуясь бюджетом Феникса связался со своими агентами и покончив с делами, спустился на среднюю палубу. Он знал наверняка, что мы с Аргором уже там, в зале и не торопился войти. Звуконепроницаемая дверь скользнула в сторону и в лицо ему ударил тёплый, пропитанный запахами, воздух раздевалки. Пройдя к своему шкафу, он достал тёмно-синий костюм и не спеша переоделся. Неимоверное количество тесёмок и завязок всегда раздражало меня, но на Чена они действовали успокаивающе. Завязывая их, он с наибольшим эффектом настраивался на предстоящую тренировку, изгоняя из себя повседневные заботы. Я почуял его задолго до того, как он толкнул дверь раздевалки в зал. Войдя в транс, предшествующий тренировке, я словно видел всё, что происходит вокруг, особенно остро ощущая звуки и запахи, нанизывая их на нить своего сознания и врезаясь в реальность без помощи зрения. Нервы мои протянулись на несколько метров в стороны и не открывая глаз я мог делать всё, что захочу. Сидя в центре зала мы с Аргором отбивали ритм тонг-ра, сопровождая его пением. От меня не укрылось, что Аргор не заучивал слова механически, он всё же сумел уяснить и понять суть языка кьотов, но у него хватало такта хранить своё знание втайне. Совершив ритуальный поклон, Чен шагнул в зал и прикрыл за собой двери. Аргор открыл глаза, повернулся к нему и улыбнулся. Покончив с ритуалом приветствия, Чен как можно вежливее осведомился: --Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезен, капитан? --Я всегда рад твоему присутствию.--Кивнул Аргор.--Присоединяйся, мы будем только счастливы. --Тогда, если Латистер не против, начнём? --Не против,--Ответил я и поднявшись, вышел из круга для схватки.--Мне будет интересно увидеть твою манеру, Чен Юн. Аргор и Чен приняли классические боевые стойки и закружили по татами делая пробные выпады, но пока не нападая всерьёз. После нескольких кругов стало ясно, что защита у Чена отличная и Аргор пошёл в атаку, постоянно напоминая себе, что не стоит увлекаться однообразными приёмами. Сражаясь, Чен постоянно меняет уровень атак, легко и неожиданно переходя от высоких прыжков к контрударам из позиции лёжа. Победить такого противника можно только в динамичном стиле, следуя его тактике и Виктор провёл серию безуспешных ударов в корпус, голову и ноги Чена. Пропустив мимо, или блокировав удары, Чен вдруг стремительно упал на левую ногу, согнутую в колене, провёл сметающее движение правой, тут же, используя силу поворота, перенёс на неё вес тела и приподнявшись, ударил левым кулаком в грудь Аргора, а тело его всё продолжало вращение, готовя сокрушительный удар локтем. Прыжком уйдя от сметающей ноги, Аргор ладонями отбил кулак Чена и сев в самую низкую позицию, повторил сметающее движение Чена, одновременно пропуская его локоть над головой. Сбитый подсечкой, Чен упал на спину и встретил атакующего Аргора прямым ударом ноги в бедро--очень болезненно. Перекатившись, он со спины выпрыгнул на ноги и снова пошёл вперёд. Теперь Виктор был вынужден большую часть внимания уделять обороне и лишь контратаковать. На каждый его удар Чен отвечал двумя. Ответы и решения приходили на ходу, но иногда они запаздывали и тогда Аргору приходилось туговато. Я знал, что боец из Аргора еще сыроват, но для достижения полной гармонии он сам должен был почувствовать это и с каждой тренировкой удваивать свои усилия. Сейчас ему нужны другие учителя, способные дать ему то, к чему приспособлено его тело, а я не в силах перестроить его сознание по своему подобию и пустить его мысли по нашему пути, это не под силу даже самому лучшему из карги. Чен словно играя взламывал тщательно продуманную и выстроенную Аргором оборону, приближая его поражение. Конечно, он мог бы подыграть капитану, дать ему почувствовать, насколько он близок к своей цели, но это было бы ложью, которая в один момент может обернуться против капитана, а значит, и против всего экипажа. Да и не существует некоей конкретной, вершины, достигнув которой можно остановиться, застыть и почить на лаврах. Чен шёл вперёд и, видимо. немного расслабился, уже уверовав в свою победу и вдруг Аргор взорвался блестящей контратакой, в которой я не без удовольствия признал свою собственную руку. Великолепная серия ударов, обманных движений и финтов заставила Чена отступить и собравшись, начать всё с самого начала. Реальная схватка редко длится долго, чаще всего всё решается на первых же секундах, но поединок, ограниченный некоторыми правилами может тянуться столь долго, пока у противников не иссякнут силы. Удары, броски, подсечки, в ход идёт весь арсенал приёмов, но проводятся они осторожно, не в полную силу и минуя особенно уязвимые места, если оба противника не одеты в защитные доспехи. Как и ожидалось, победа осталась за Ченом. Поднявшись с пола мотая головой, Аргор поклонился победителю. --Очень хорошо.--Отметил Чен.-- Ты прошёл круг Внешней силы, но есть ещё круг Силы Внутренней. Не думаю, что кьот может провести тебя этим путём. --У нас слишком много различий.--Согласился я.--Так возьми же его и проведи по этому кругу. --Хорошо.--Чен перевёл взгляд с меня на Аргора и поднял руку перед грудью. Аргор схватил его за запястье.--А теперь бей. Виктор ударил резко и хлёстко, а Чен, не размыкая контакта, ушёл от удара. Продолжая сжимать его руку, Аргор полетел в пустоту, но вдруг неудержимая сила подхватила его и закрутив, швырнула назад, на спину. С трудом восстанавливая дыхание, Аргор открыл глаза и ошарашено посмотрел на Чена, потом на меня. --Прошу вас.--Кивнул мне Чен, предлагая войти в круг. Глубоко вздохнув, я опустил веки и закатил зрачки. Мир сжался до размеров круга для схватки, в который меня не приглашали. Чен требовал поединка и всё моё существо рвалось к этому. Запах пота, запах крови, запах смерти. Чен пах смертью, как пахнет рыбой рыбак. Он умел убивать множеством способов и не видел разницы между вооружённым и безоружным противником. --Я согласен, если вы наденете доспехи.--Ответил я, открывая глаза.-- Полный комплект. Можно обойтись без рукавиц, но шлем обязателен. --Ого!--Поднял брови Чен.--Вы так уверены в себе? Лишь убедившись, что Чен полностью экипировался, я вошёл в круг. Чен поклонился, сложив кулак с ладонью, а я кивнул головой и коснувшись лба двумя пальцами, направил их в сторону противника. Вводная часть закончилась. Странно, почему я раньше не замечал великолепного ритма скоротечного поединка? Может, потому, что рядом никогда не было столь хорошего противника, который чувствует этот ритм так-же остро? Стремительно! Не размениваясь на разведку, мы рванулись навстречу друг другу и краем сознания я отметил, как перепуганной кошкой вылетел из круга едва не затоптанный нами Аргор. Чен чудесен и изобретателен. Прыжки его изящны, грациозны и смертельно опасны. Ребро ладони рассекает воздух, но чуть-чуть не хватает скорости, однако, демонстрировать на нём технику захватов, не имея возможности применить когти--запястья террита не защищены--я не рискну. Чен стремителен, я чуть быстрее. События откладываются где-то на периферии сознания, я действую, повинуясь какому-то иному знанию и оно ведёт меня в этом поединке. Вдруг какие-то каналы в моём мозге перекрываются, информация находит себе новые пути, более простые и надёжные и буря захлёстывает меня... Я прихожу в себя. Сознание возвращается толчками, с биением сердца, по мере того, как открываются старые каналы и мозг возвращается на прежний уровень работы. Глубоко и громко дыша я стою в центре круга. Оглядываясь, я вижу ужас в глазах Аргора и распластавшегося у моих ног Чена. Медленно подняв голову, он бессмысленно смотрит на меня и вдруг постепенно до него начинает доводить смысл происшедшего. Он садится, ощупывает себя и начинает срывать с себя доспехи, стараясь сосредоточиться, при этом он невольно морщится и шипит. --Вот ведь! Чёрт возьми, даже сообразить ничего не успел! Погодите минутку, мне нужно собраться с мыслями. Он усаживается, скрестив ноги и отрешённо смотрит в пространство перед собой, ничего не видя. Я прекрасно его понимаю. Это шок, вернее, его последствия. А так же сигнал, что карги должен уйти. Молча я удаляюсь в раздевалку, смываю с себя пот и множество запахов, одеваюсь, захожу в свою каюту, собираю то немногое, что может мне пригодиться и так же молча покидаю Феникс. Никто не удивится моему уходу, его даже заметят нескоро. На корабле привыкли, что я всего лишь молчаливая тень Аргора. До свидания, Феникс. Дольфин, офицер связи Феникса, щуплый альхарав лет около 30, с радостью поступивший на корабль не выясняя к каким расам принадлежат его будущие сослуживцы, переключился на личный канал и вызвал Аргора. --Кэп, вас вызывает Гелиополис. Хуракуза так и лучится добродушием, а у самого глазки так и бегают по сторонам. --Сейчас подойду, Дольфин, пусть не отключается. Связист усмехнулся и передал ответ капитана абоненту. На корабле все уже знали, что Чен и Аргор поставили перекупщика перед нелёгким выбором и с интересом ждали развития событий. То ли ещё будет! С такими парнями, как капитан Феникса надо держать ухо востро. Он хоть с виду и тихий, но если надо, припечатает так, что после месяц не отдышишься. Да и Чен своего не упустит. У этого--что в руки попало, то не вырубишь топором. Аргор вошёл в центральный пост связи, на ходу застёгивая повседневную короткую куртку. Он перестал общаться с заказчиками лично с тех пор, как Чен занялся коммерцией, но частенько разыгрывал из себя то телохранителя Чена, то секретаря. Это было частью их плана выбора клиентуры--Аргор, видящий людей насквозь, мог сразу же решить, следует работать с тем или иным человеком, или сразу лучше убраться. Хуракуза ему не понравился с первого взгляда, но у него было то, что нужно Фениксу. Виктор давно подбирался к акциям ТРБ, агентурная сеть, сплетённая силами ударной группы не без труда вычислили нужного человека и вот теперь всё должно решиться. Вряд ли Хуракуза признает в Викторе давешнего телохранителя--отправляясь в Арго, капитан немного изменил свою внешность а мундир сам по себе меняет человека. Аргор предпочитал более свободный стиль, надевая мундир в торжественных случаях, обычно он носил просторную, грубоватую на вид куртку "до", свободного покроя штаны на шнурках и мягкие спортивные тапочки. Но с одной вещью он расставался очень редко. Полгода назад на одной аграрной планете экипаж корабля, точнее, ударная группа помогли одному человеку и в качестве благодарности получили скромные подарки. Им достались ножи с лезвиями, как им тогда показалось, из цветного стекла. Только позже, уже покинув планету, они узнали, что этим ножам нет цены. То, что они приняли за стекло, оказалось криллоном, редчайшим в Галактике минералом, уступающим по прочности разве что синтезированному алмазу. Никакая сталь не идёт в сравнение с его прочностью и остротой. Секрет технологии их изготовления никогда не выходил за рамки гильдии криллон-мастеров и вне планеты таких ножей насчитывались единицы. Отполированный до изумительной чистоты, он казался снопом фиолетового, оранжевого или зелёного света, в зависимости от освещения. А рукояти, даже отдельно от лезвий, сами по себе были произведением искусства из редкого материала--зуба дорийского дракона. Эти ножи стали не столько оружием, сколько символами удачи. Застегнув куртку, Аргор перехватил волосы цветной повязкой, сел в свободное кресло и сдвинувшись, очутился перед экраном. Связист отъехал в сторону, чтобы не маячить перед объективом камеры, надел наушники и включил прямой канал. На экране появился Хуракуза. --Здравствуйте, капитан.--Кивком головы он приветствовал Аргора, внимательно изучая его цепким взглядом.--Наконец-то мы видимся воочию. Я сожалею, что вчера мы с вашим другом не нашли общего языка. --Я тоже сожалею,--согласился Виктор,--тем более, что он просил смехотворно низкую плату. --Смехотворно низкую?--Почти воскликнул Хуракуза.--Помилуйте, капитан, 15% от сделки не так уж и мало! --Сделка сделке рознь.--Покачал головой Аргор.--Рейд с оружием в систему Эльдара стоит как минимум 25 процентов Бестова. --Вы вынуждаете меня... --Что вынуждаю? Дать ракетный залп по 7 доку? Будьте покойны, Феникс сумеет защитить себя. Кстати, как чувствуют себя молодые люди? --О чём речь, капитан? Какие молодые люди? Аргор читал лицо Хуракузы и всё явственней проступал на нём отпечаток его профессии. Шельмует торгаш! У таких людей плутовство в крови, они лгут не моргнув глазом, лгут так гладко, что правда неразличима под скрывающим её тончайшим слоем лжи. --Я изложил своё мнение, вам решать. --20%!--Чуть не взвыл Хуракуза.--20, плюс неприятности, которые я с удовольствием переложу на ваши плечи! --Что ж, похоже, вы мечтаете остаться со своими акциями и грузом контрабандного оружия на Спарте. В таком случае, счастливо оставаться. Аргор протянул руку к пульту, делая вид, что собирается прервать связь. --Стойте!--Остановил его Хуракуза.--Чёрт с вами режьте! 23% и ни драхмой больше! --Плюс полный рацион и зарядка?--Прищурился Аргор. --Договорились.--Выдавил Хуракуза, наливаясь кровью, однако Аргор успел заметить мелькнувшее в его глазах облегчение. Дескать, а мог бы запросить и З0! При сложившихся обстоятельствах в систему Эльдара полезут немногие контрабандисты, но лишь один из этих немногих очутился на Спарте в нужное время. --Когда ждать ваш груз? --Завтра в полдень. С грузом прибудут трое сопровождающих. Документы и передаточный акт будут при них. --Хорошо.--Кивнул Аргор.--Мы будем ждать. --Вы хоть знаете, во что лезете с этими акциями? --А вы? --Хэ!--В голосе Хуракузы послышались нотки самодовольства.---Я собирал их через третьи руки, никому не известно, что такой пакет сосредоточен в одном месте. --Вот и чудесно. Если не будете болтать лишнего, никто об этом и не узнает. Какие сроки связывают меня с вашим грузом? --Месяц. --Хуракуза предупреждающе поднял волосатый палец.--И ни дня больше. --Отлично. С завтрашнего дня начинайте считать. Аргор выключил связь и поднялся из кресла. --Отличная работа!--Снимая наушники, Дольфин показал капитану большой палец. --Это ещё семечки.--Усмехнулся Аргор.--Тебя не было с нами, когда мы вытряхивали душу из одного скупердяя на Даво-Даво. Вот тогда было на что посмотреть! Вызови ко мне Дени с его бухгалтерией. --Вы будете у себя? --У себя.--Кивнул Аргор и вышел из поста. Намёки, угрозы и предостережения не пугали Аргора. В своё время он перелопатил массу выкладок по биржевым операциям и пришёл к выводу, что в будущем ТРБ будет одной из самых мощных фирм, работающих на войну. После долгих поисков, Аргор Чен и Дени пришли к заключению, что Бестов выходит на совершенно новый уровень работ, наверняка меняет хозяев и паника на рынке нужна лишь для того, чтобы побыстрее прибрать к рукам свободные акции, находящиеся в руках мелких владельцев. И сосредоточить всю власть в одних руках. Конечно, в этом есть доля риска, процесс падения может стать необратимым и вызвать за собой целую серию банкротств, компания может попросту лопнуть и месячный заработок Феникса накроется медным тазом. Впрочем, лучше не загадывать. После мелодичного сигнала дверь каюты Аргора отворилась и в неё вошёл Дени, сжимая, в кулаке кристалл. С момента знакомства с Аргором Дени заметно изменился, стал более утончённо и изысканно одеваться, с лёгкостью постиг портовый слэнг многих миров, на которых ему удалось побывать, а так же основы имперской экономики. --Я готов.--Он присел за небольшой стол рядом с Аргором и положил на приёмную панель проигрывателя голубоватый многогранник. --Бухгалтерия? Дени кивнул. --Отлично. Посмотрим, что мы имеем на сегодняшний день. кристалл утонул в панели и по вмонтированному в стену экрану побежали столбцы цифр. --Учитывая, за какой срок всё сделано, ты неплохо поработал, Дени Браль.--Проговорил компьютер.--Опять всю ночь сидел? --Да уж.--Ответил Дени, зябко ёжась. До сих пор ему было не по себе, когда компьютер обращался непосредственно к нему. Машина, пытающаяся подражать человеку? Бр-р! --Эти три сотни, что идут отдельным пунктом, откуда они?--Поинтересовался Феникс и напротив указанной графы замигал цветной маркер. --Это доля Хука и борцов.--Ответил Дени.--Процент с их дела. --Аргор, ты совмещаешь должности капитана и налогового инспектора?-- Съязвил компьютер. --Феникс, если ты будешь таким дотошным, я вызову программистов.--С сожалением констатировал Аргор.--Экипаж решил, что левый заработок тоже входит в общий котёл. Я не смотрю, какую часть они сдают Дени, а какую оставляют себе, это их дело. Сюда я не лезу. --Будет тебе, Аргор.--Покачал головой Дени.--Мы же одна команда. Сами решили остаться с тобой, значит, всё делим на всех. --Оставим эту тему.--Поморщился Аргор.--Помнишь, я просил тебя собрать всё, что можно о ТРБ? --Ещё бы! Я поднял на ноги всех своих агентов, но узнать удалось немного. Единственное достоверное известие--они готовятся к разработке чего-то связанного с межзвёздными перелётами. Двигательные установки принципиально новой конструкции. Они арендовали где-то на периферии клочок небесной тверди, окружили его тремя кольцами патрулей и гоняют туда-сюда транспорты с опечатанными контейнерами. Накладные, естественно, не соответствуют содержимому контейнеров, они проходят через столько рук, что первоисточник теряется задолго до финиша. --Ясно.--Кивнул Аргор.--Завтра мы станем владельцами 23 процентов ТРБ. Как тебе это нравится? --А что взамен? --Эльдар. --Ого!--Дени присвистнул.--Нелегко будет отработать этот пакет! --Но мы постараемся. Не бывает запретных зон, в которые невозможно проникнуть. Тем более, на Фениксе. --Естественно, всё упирается в Феникс.--Пробормотал электронный мозг.-- В один прекрасный день двигатели не вынесут постоянной гонки и все мы превратимся в сплошной волновой фронт, мчащийся через Галактику. --Все мы там будем.--Усмехнулся Аргор.--Хоть ты и прав, но всё равно я предпочитаю быструю езду. --Я тоже.--Ответил Дени, вынимая кристалл.--Мне внести пакет акций в смету? --Не торопись. Распиши их по номиналу и внеси общую стоимость в стелларах в резервный фонд. Пока не следует их засвечивать. --Я понял.--Дени поднялся и вышел, унося с собой кристалл бухгалтерии. Проводив его, Аргор вернулся к компьютеру и вывел на экран общую схему системы Эльдара по имперскому каталогу, пока ещё без обозначений дислокации контрольных спутников. Их расположение и орбиты ещё предстоит вычислить и придумать, как их обойти. Впридачу к спутникам система буквально забита астероидами--результат уничтожения двух крупных планет во времена Орбитальной войны. Страшный памятник разрушительной деятельности человечества в неуёмном стремлении к господству над материей. Что есть человек? Отягощённая сознанием материя, пожирающая самоё себя. --Путь меча--это путь к совершенству. Познание мира через познание самого себя и наиболее полное раскрытие своих возможностей. Побеждать можно и без оружия, но меч--символ великого пути. Если хочешь победить противника, вооружённого мечом, познай меч, его возможности и силу, только после этого ты познаешь его слабость и он перестанет страшить тебя своим блеском. Меч--душа того, кто выбрал этот путь, продолжение его руки и ума. В схватке человек управляет мечом, а меч ведёт человека своими путями. Вслед за Ченом к тренировкам с Аргором приступили и остальные члены дюжины Потерянных. Самым въедливым из мечников оказался Агьяр, ежедневно до и после тренировок устраивавший 15-минутные лекции. Казалось, о фехтовании он знает всё. Теорию Аргор постигал быстро, с практикой обстояло хуке. На первый взгляд могло показаться, что с костылём Хука управляться легче, чем с мечом--гораздо меньше шансов нанести увечье самому себе--на деле же оказалось, что и в работе с этим снарядом требуется сноровка и практика. Посовещавшись, мечники заказали у двигателистов муляж оружия, тяжёлый и тупой. Борис настаивал на паре мечей и Агьяр соглашался сним, но времена, когда парное оружие было в большом почёте прошли и его предложение осталось без внимания. У двигателистов в "горячем секторе" была устроена небольшая мастерская, где они развлекались изготовлением различных безделушек, а при нужде из частей стиральной машины могли собрать реактор и они выполнили заказ мечников с превеликим удовольствием. Изготовленная для Аргора железка весила раза в два больше, чем бережно хранимые мечи Потерянных и раз в 5 тяжелее, чем постоянно болтающиеся у них на поясах лучевые мечи. Аргору пришлось смириться с приобретением. В течение 3 недель он ежедневно по 2 часа упражнялся с этим орудием и ещё час его гоняли по татами Чен, а сменяясь через день, борцы и Хук. Казалось, Аргор совершенно утратил контроль над собственным телом, всё получалось не так, как того требовали наставники, но никто из них просто не обращал на это внимания, заставляя повторять каждое упражнение раз по 50. И несмотря на жёсткий график тренировок, да 10 часовые вахты в рубке управления, Аргор не выматывался так, как того можно было бы ожидать. Потихоньку додзё начали посещать и другие члены экипажа, наведывались даже двигателисты и волей-неволей пришлось разграничить время посещения зала, чтобы не пихать локтями занимающихся рядом. Двигателисты соорудили гимнастические снаряды и тренажёры для развития мышц и связок. После бурной дискуссии и троекратного голосования всем экипажем, покрытие пола сделали съёмным и разметили несколько площадок для игр. Сразу же на Фениксе образовалось несколько команд, постоянно соперничающих друг с другом и даже переход на на аварийное расписание в связи с приближением к Эльдару не охладил пыла игроков. Приблизившись на достаточное для радаров расстояние, Аргор осторожно начал прощупывать завесу, вычисляя типы спутников блокады и станции наведения, и лишь идентифицировав их, Феникс подошёл поближе, видя, и оставаясь невидимым. --Двигательному отсеку держать котёл на парах и включить автоматику!-- Распорядился Аргор. Раньше он никогда не доходил до таких крайностей, но сейчас нужно было полностью положиться на баллистические компьютеры Феникса. Немного ближе и они попадут в поле зрения станций слежения, а те в свою очередь выведут на дистанцию залпа один из спутников. Это будет полным провалом миссии. Маневрируя вдоль завесы компьютеры Феникса собирали данные о перемещении спутников, тщательно классифицируя их и строя на большом экране рубки трёхмерное изображение их орбит. Аргор искал лазейку внутрь зоны оцепления, где их встретят и примут груз. А спутники шли плотно, ой как плотно! Каждый из них прикрывало три соседних и ничего не было хуже, чем попасть под их перекрёстный огонь. Поймав цель однажды, баллистические компьютеры станций уже не упустят её до полного уничтожения. Полностью автоматизированные, они могли держать блокаду долгие годы, перестраиваясь, если какой-либо из спутников выходил из строя. На это и рассчитывал Аргор. Мятеж на Эльдаре был обречён, армия Кхенхарака сделала нужные выводы из событий на Скирхе. Лишённые поддержки из космоса повстанцы не смогут долго держаться против отлично оснащённых легионов. На 8 день патрулирования компьютер выстроил окончательную схему и отыскал слабое звено в расположении станций. Спутники простреливали ограниченное пространство и в одном месте зоны действия трёх соседних станций зияла брешь, едва прикрытая спутниками атаки. --Здесь.--Показал только что вернувшемуся из спортзала Аргору Мали Сотов, инженер-электронщик.--Если метнуть сюда торпеду с "Туманом"... --И с минутным интервалом три порции картечи.--На лету подхватил его мысль Виктор.--Канонирам готовность. Всем службам корабля--боевая тревога! Он не услышал, как вздрогнули от топота множества ног коридоры Феникса, он и не мог этого услышать, но сознание подсказывало, что так оно и есть. --Внимание батарея! Первый аппарат--туман. Второй, третий и четвёртый-- картечь! Огонь по моей команде. Интервал--минута! --Есть первый с туманом, три остальные с картечью!--Подтвердили приказ с орудийной палубы.--Интервал минута! Феникс вышел на позицию, с которой сразу же после залпа можно рвануться в брешь. --Двигатели? --Как часы, капитан! --Залп! Выброшенная метателем капсула с туманом устремилась в пространство мелькнув на обзорном экране серебристой точкой и исчезла из вида, лишь на вспомогательных, компьютер рисовал её курс алой линией. Бэмц! Достигнув зоны, просматриваемой спутником, она была сбита и раскололась на части, выпуская в пространство клубы мельчайшей пыли, изумительно отражающей сигналы радаров. Набитая в капсулу под большим давлением, она теперь расползалась во все стороны, словно чертила в молоке. А корабль продолжал описывать круг и ровно через минуту, когда в прицел попал спутник атаки, метатель выплюнул заряд картечи--стальных кубиков, по два сантиметра в диагонали. Три сотни кубиков, нацеленных на спутник с такого расстояния--не так уж много шансов на успех. Через минуту на линии поражения оказался второй спутник атаки, пошла вторая партия картечи, а за ней и третья, нацеленная в их соседа. --Пошли, ребята, пока туман не разошёлся. Феникс скользнул в брешь, забитую туманом и кусочками металла, постепенно догоняя свою картечь. --Вероятность попадания --75 %.--Сообщил компьютер. --Теперь поздно, мы уже идём.--Неизвестно зачем отозвался пилот.-- Картечь догонит спутники через 30 секунд, мы через 45. --Так и держи, пока не ударит.--Кивнул Аргор глядя на расплывшееся впереди пятно тумана, забивающее экран красным контрастным пятном.-- За спутниками делаем поворот и вдоль завесы к плоскости экватора. Точка рандеву внесена в компьютер. --Капитан, вы хотите сказать, что машина всё сделает сама? --Точку встречи не знаю даже я.--Ответил пилоту Аргор.--Люди Хуракузы сами внесли программу, таковы условия контракта. На всякий случай. Не расслабляться,--добавил он по линии корабельной связи,--Авральной команде быть наготове. Излучатели? --В готовности.--Ответили с оружейной палубы. Аргор узнал голос Дени. Стрелки--Дайз, Митч, Род и Гуен заняли свои места внутри оптических сфер на свободно вращающихся в невесомости креслах. Каждый просматривал четверть сферы и в реакции на появление чужаков с ними мог поспорить только большой компьютер, не занятый в этот момент другими делами. Против любого из стрелков можно было выставлять по звену истребителей и быть уверенным, что ни один из атакующий кораблей не достигнет цели. --Поражение первого спутника.--Сооощил компьютер. --Увеличить тягу!--Распорядился пилот.--А ребятишки Хуракузы, похоже, неплохо знают своё дело. --Да, не новички.--Согласился Аргор. --Кэп, на вашем месте я распорядился бы перетрясти все места, где они побывали. Подняв брови Аргор уставился на пилота. --Чёрт их знает, что они могли оставить после себя.--Пояснил тот. --С одной стороны, за нас назначена неплохая награда, а с другой, лишние свидетели тоже вроде бы ни к чему. Обдумав это предположение, Аргор был вынужден согласиться с доводами пилота. --Поражение второй цели!--Снова вклинился компьютер. --Полный ход! --Нам крупно повезёт, если начнётся цепная реакция и спутники начнут слепнуть один за другим.--Недовольно поморщился, оторвавшись от своих приборов электронщик.--В этом случае с Эльдара поднимут аварийную бригаду и мы застрянем здесь недели на три. --Окстись!--Замахал на него руками пилот.--Капитан, мы выходим из зоны захвата! --Следуйте распоряжениям компьютера, а я поговорю с ребятами насчёт подарка от Хуракузы. Лучше лишний раз подстраховаться, чем отправиться на тот свет раньше срока. Спустившись в трюмный ярус, Аргор застал авральную команду в полном составе. Усевшись вокруг большого стола, они азартно резались в би-поле, дробно стуча фишками. Прикрыв ладонью выпавшие на брошенных костях очки, Виктор изложил им опасения пилота. --Ребята, вы знаете Феникс как свои пять пальцев, у каждого на корабле по несколько тайников, так обыщите его и либо найдите сюрприз, либо доложите, что корабль чист. --Будет сделано, капитан!--Ответил Дан Каменски и разбив группу на тройки, повёл обыскивать коридоры и трюмы. Практически весь полёт люди Хуракузы провели в своей каюте, не выходя наружу, и чем они там занимались, только небу известно. Усмехнувшись своей подозрительности, Аргор покинул дежурку и поднялся к себе. Жаль, Латистер покинул Феникс, уж его чутьё очень пригодилось бы.
ВЫЗЫВАЕТ ТУНА.
Избавившись от контейнеров с оружием, а заодно и от людей Хуракузы, Феникс рванулся обратно к пролому и нос к носу столкнулся с патрульным катером. Проскочи они на полминуты раньше всё обошлось бы, но и Феникс, и катер попали в зону видимости, друг друга почти одновременно и следящие системы обоих кораблей тотчас доложили о присутствии постороннего объекта в радиусе видимости. --Полный назад!--Скомандовал Аргор, только что заступивший на вахту.-- Попробуем оторваться и подойти к дырке с другой стороны! Выполнив манёвр разворота с рекордной скоростью, Феникс помчался обратно, пытаясь оторваться от патрульного катера, но тот уцепился крепко и висел на хвосте, оглашая пространство сигналами тревоги. ---Кэп, он рыщет за нами почти след в след.--Сообщил связист. --Ставьте барьер!--Отдал Аргор рискованный приказ. Канониры снова зарядили метатели, но теперь выстрелы производились почти без давления, капсулы некоторое время плыли рядом с кораблём, веером расходясь стороны и взрывались туманом, перекрывая большой сектор, лишая патруль возможности следить за Фениксом. --Кто первым заметит перехватчиков, получит шоколадку.--Бросил Аргор в микрофон.Шоколадка в награду стала традицией на Феликсе с первого коммерческого рейса. Шоколад ели всем экипажем, а обёртками украшали коридор, ведущий из поста управления в рубку. --Закрепить груз!--отдавал формальные распоряжения пилот. Теперь вся власть на корабле была в его руках и Аргор стал номинальной фигурой. До тех пор, пока сам не решит принять командование на себя.--Всем пристегнуться или держаться за поручни! Сохранять спокойствие и никаких прогулок по коридорам! Теперь малейшее изменение балланса на корабле могло привести к ошибке в расчетах пилота. Рубка потеряла вид прозрачной сферы, перед пилотом ясно обозначились три экрана по горизонтали и один сверху и на этих экранах светились лишь непонятные непосвящённых графические схемы. --Батарейная палуба,--Негромко позвал Аргор,--как у вас дела? --Ждем.--Коротко ответили канониры. --Туман по четырём радиусам,--Вступил пилот.--Дистанция--единица,интервал-- полминуты. --Принято. Исторгая облака сверкающей пыли Феникс нёсся по проложенному им-же коридору немного опережая разрывы капсул, а пилот бросал корабль из стороны в сторону, стремясь этими манёврами сбить с толку баллистический компьютер патрульного катера, который теперь вынужден идти наощупь, или отступить, ожидая подхода перехватчиков, вооружённых мощной оптикой. Аргор надел наушники и подключился на резервный канал связи с компьютером. --Феникс, ты держишь в памяти координаты дыры? --Конечно.--Отозвался компьютер.--Даже если с нас собьют все... --Это излишне. Передай канонирам координаты, пусть забьют туманом все подходы к выходу за сферу охраны. --Осталось 14 капсул.--Бесстрастено констатировал Феникс. --Мы должны так загадить этот сектор, чтобы его нельзя было расчистить и за месяц. Канонирам--огонь по новым координатам! --Кэп, шоколадка моя!--Вклинился Митч.--4 сектор, координаты 3,7,9,удаление 9 парасангов. --Ещё звено в зените,--добавил Гуен,--И пара на траверзе. Пытаются зажать в клещи и выйти на дистанцию залпа ! Аргор, ваше решение? --Если не будет иного выхода--стреляйте.--Ответил Виктор.--Не хотелось бы грубить этим парням, они злопамятны. --Они запомнят нас и без этого.--Усмехнулся электронщик.--Мы ослепили, наверное, десятую часть оборонительной сферы. --Переключаюсь на автомат.--Сказал пилот и потянулся, разминая мышцы разминая мышцы рук и спины. Описав причудливую кривую, Феникс нырнул в облако тумана и курс его теперь отмечался лишь на графиках перед пилотом и на вспомогательном экране. Почти наощупь они возвращались к дыре, через которую проникли в сферу обороны, вдруг корабль тряхнуло и загремел сигнал тревоги. --Левая сторона--повреждение в трюме.--Сообщил компьютер, чьи датчики подобно нервам пронизывали все отсеки корабля.--Нас обстреливают с визуальным контролем. Срочная коррекция курса.--Добавил он скорее для себя, чем для команды. --Вот чертовщина!--выругался Дольфин.--Неужели мы такие важные шишки, что ради нас стоит рисковать патрульным катером? --Боюсь, они догадываются, что за рыба попалась в их сети.--Ответил Аргор.--Стрелки, что у вас? --Сильные искажения, но кажется, я поймал его.--Ответил Дайз.--Бить? Аргор собрался с духом и резко выдохнул, словно отрезал:--Бей! Короткими рывками Дайз заставил своё кресло чуть-чуть повернуться, выцеливая в пульсирующем мареве едва заметный силуэт патрульного катера. Нити перекрестия на забрале его шлема, соединённого с установкой ручной наводки и световое кольцо на сфере совместились на мутном пятне катера. --Простите, ребята, но стрелять вы начали первыми.--Пробормотал Дайз и подняв глаза вверх, надавил гашетку. Пространство вокруг Феникса взорвалось огненными сполохами, беснующийся огонь затопил мир от края и до края и внутри этого огненного кокона рвался на волю корабль-одиночка. --Это невозможно,--закричал Сотов,--но туман сдетонировал! В рубке запахло палёным. Полётные данные вмиг исчезли с главного экрана и по нему побежали буквы, выстраиваясь в сообщения о неисправностях. Внешние системы контроля и слежения были сметены с корпуса корабля в первый-же момент взрыва, вслед за этим ослепли кабины стрелков. Внешний корпус Феникса начал накаляться, Ещё немного и термоизоляция не выдержит. Температура в помещениях начала неуклонно повышаться. --Двигательный отсек!--Закричал Аргор.--Держитесь до последнего! --Какого рожна, кэп? Что происходит?--Спросили из горячего сектора, а он ничего не смог сказать в ответ. --Ребята, если мы не уйдём отсюда, нам крышка. Всё вокруг горит. --Прекрасный выбор--медленно и хорошо прожариться, либо быстро стать маленькой сверхновой когда рванёт реактор,--вставил пилот, через голову стягивая с себя куртку. Отшвырнув её, он плотнее уселся в кресле уставясь в одному ему понятные графики, что-то вычисляя и внося поправки в полётную программу компьютера. --Учитывая, что реактор может рвануть в любую минуту, у нас небогатый выбор.--Ответил механик.--Будем держаться, сколько можно. Натужно скрипя и дёргаясь как паралитик, Феникс всё же тащился по пространству, переставшему быть нормальным космосом. Они плыли в облаке раскалённых газов, снаружи происходили какие-то изменения, что-то взрывалось, закручивалось в огненные вихри и работающие на пределе возможного, двигатели едва давали четверть обычной тяги. Люди внутри корабля начали раздеваться. Вентиляция гоняла по каютам и службам корабля неспособный более охлаждаться воздух. Количеств о влаги в атмосфере поднималось с угрожающей быстротой и авральная команда срочно распаковала аварийный запас влагопоглотителей, но и они мало помогали. Если влага начнёт конденсироваться на электронной начинке, это кончится плачевно. -Ну же, дружок, давай, шевелись!--Шептал склонившийся над пультом пилот.--Вынеси нас отсюда! Не может же это продолжаться вечно! --Этого не должно быть вообще!--Саркастически заметил Мали Сотов.-- Что может гореть в вакууме? Однако-же горит! --Са-аблюдать спокойствие!--Рявкнул Аргор, уловив в голосах обоих истерические нотки. Он и сам был готов поддаться отчаянию, но если капитан потеряет голову, чего тогда требовать от экипажа?--Мы выскочим, ребята, пилот прав, это не будет длиться вечно. И впредь будем умнее. У нас ещё остались капсулы с туманом из этой партии? --Две.--Ответили с орудийной палубы. --Прекрасно. Когда выберемся, отправим их на анализ. --Если выберемая.--Поправил его Чен, вваливаясь в рубку. Вид у него был ещё тот! В жалком подобии набедренной повязки и спортивных туфлях на босу ногу, сжимающий в руке универсальный ключ и перепачканный смазкой, грязью и смешанной с потом копотью.--Нижний ярус уже отрезан, теперь там вакуум. Я распорядился перевести всех наверх, а здесь сейчас устанавливаются силовые экраны, --Почему я узнаю обо всём последним?--Встрепенулся Аргор, вытирая рукавом заливающий глаза пот. --Не могу-же я всякий раз, как обрывается связь, орать тебе через весь корабль?-- Чен забавно округлил глаза и многие, кто его видел, заулыбались. --Что снаружи? --Откуда мне знать?--Пожал плечами Чен.--Броне щиты обзорных экранов заклинило намертво. --Ясно.--кивнул Аргор. Карабль снова швырнуло, да так, что Чен едва устоял на ногах, вцепившись в подлокотник капитанского кресла. Пилот, беря поправки из головы, отчаянно застучал по клавишам, выравнивая курс Аргор давно подметил, что Уаль Брюс никогда не пользуется таблицами, а теперь он ясно видел, что никакие таблицы не помогут, если сам пилот ничего не стоит. Атмосфера накалялась. С орудийной палубы доложили, что у одного из канониров началась истерика. Авральная команда молча и яростно боролась за выживание корабля и ударная группа выбрала наилучший выход--присоединилась к ребятам Каменски, помогая активировать запасные генераторы, перетаскивая кабели и налаживая аварийную стену из силовых экранов, непроницаемым коконом окружая верхний ярус Феникса. Если корабль потеряет герметичность, силовые поля позволят продержаться, пока ремонтники не наложат пластыри. Чен взмахнул ключом в сторону Дольфина и заявив, чтобы тот настроился на радиоканал,снова умчался на помощь своим. Жарко, невыносимо жарко. Аргор подумал, а не снять-ли ему куртку, но тут-же отогнал эту мысль. Капитан, держись до последнего и являйся примером для остальных! Вдруг что-то неуловимо изменилось. Аргор почувствовал перемену раньше, чем успел осознать. Увидев лица команды, он автоматически отметил посветлевшие глаза, родившуюся в них надежду и улыбнулся. Они ещё ничего не поняли, но организмы их уже уловили перемену к лучшему. Но лишь ощутив на лице посвежевший воздух, Аргор окончательно уверовал, что Феникс спасён. То-ли прекратилась бушующая в космосе реакция, то-ли корабль вырвался за её пределы, но огонь прекратил свою убийственную работу. Откинувшись в кресле, Виктор посмотрел на пилота, тот расслабился, поймал взглад капитана и улыбнулся в ответ. --Тяга возрастает, мы выходим за завесу, Чёрт меня подери, но после такой работы каждый из нас вправе надеяться на шоколадку! --Всё в наших руках.--Улыбнулся Аргор.--Уаль, когда ты решишь оставить Феникс, скажи мне и я постараюсь обеспечить тебе пожизненный пенсион. --Не терпится усадить на моё место кьота?--Фыркнул пилот.--Нет уж, дудки! Мне здесь нравится! --Кьот!--Аргор векочил, оглядывая рубку.--Кто-нибудь видел Латистера? --Он покинул корабль на Спарте и не возвращался.--Ответил Дольфин.--Я подумал, ты отправил его с каким-нибудь поручением.Он отчитывается только перед тобой. В рубку вернулся Чен, по прежднему полуголый и грязный. --О чём шумим? --Датистер ушёл.--Ответил Аргор, ничего не понимая. Кьот, который казался частью Феникса, вдруг покинул корабль, никому не сказав ни слова. --Аварийной команде приготовиться к выходу и восстановлению внешних систем.--Приказал Аргор и отправился в каюту Латистера. Безмолвной тенью Чен последовал за ним. В каюте всё было в таком виде, словно хозяин отлучился на минуту. --Чен, я не понимаю, что случилось. --Спроси у меня после того, как я поговорю с Латистером.--Покачал головой Чен.--Думаю, каким-то образом это связано с нашим поединком. Но как и почему? Феникс вырвался из объятий смерти отчасти благодаря своей несколько устаревшей конструкции. Имей он вместо броневого внешнего корпуса защитный силовой экран, экипаж испёкся-бы в нём как в духовом шкафу, а здесь сыграла свою роль прослойка между прочным и несущим корпусами. Уходя от Эльдара на средней тяге, Феникс зализывал раны, не рискуя остановитьсяи и сделать всё как следует. Обожжённый, с зияющими в нижней трюмной части корпуса дырами он ковылял дальше, наращивая скорость для нуль-прыжка. Корабль заходил на посадку в порт планеты, не имеющей в реестре Мальгрима даже собственного имени, лишь номер по каталогу. Торговцам, контрабандистам и людям, не ужившимся с законами Империи она была известна под названием Аглая. Феникс тянула сюда крайняя необходииость Аглая достаточно хорошо, оснащена для крупного ремонта, к тому-же на подходе к планете Аргора настигло закодированное сообщение, посланное именно с Аглаи. Искать в космосе корабль, не зная его маршрута--бредовая затея, поэтому все срочные послания рассылались по наиболее вероятным портам его появления и уже оттуда передавались адресату. Раскодировав послание , Дольфин положил перед Аргором лист бумаги. --Благодарю.--Кивнул Аргор и пробежал текст глазами. "Друг Аргор! Я знаю, в каком положении ты находишься сейчас и каков твой статус в Империи и княжестве, но всё-же рискую обратиться к тебе с просьбой. Поверь, не будь на то крайней нужды, я не подвергал-бы такому риску ни тебя, ни себя, но сложилось угрожающее положение и я могу положиться только на тебя. Прошу не как гран-легионер офицера гвардии Кхенхарака.а как друг. Непременно свяжись со, мной и не строй планов на ближайшее будущее. Мне нужна личная встреча. Это важно не только для меня, но для всего княжества, а может и больше. Анубис. Анубис... Аргор откинулся в кресле и тронул клавишу связи с рубкой на панели интеркома. --Уаль, сажай корабль без меня. Додьфин, попроси Чена зайти ко мне в каюту. Крайняя нужда. Плохое предзнаменование. Анубис не любит просить помо щи у кого-бы то ни было, тем более, у человека, который обязан ему своим нынешним положением. С другой стороны, сам он не помогает никому, без веских на то причин. Аргор был одним из звеньев цепи, откованной кьотом из кьотов для непонятной пока цели. Теперь пришло время платить по счетам. Интересно, чего он потребует взамен? Раздался сигнальный звонок и сразу-же дверь открылась, пропуская Чена. --Аргор, ты ещё не смотрел новости? Рекомендую, есть кое-что интересное. Чен с ходу бросил на стол Виктора распечатку Спартанского филиала . Мировых Новостей и уселся на койку Аргора. Повернув листки к себе, Виктор пробежал глазами заголовки и перелистнув, упёрся в обведённую красным маркером статью: "КРОВАВОЕ ПИРШЕСТВО В ГЕЛИОПОЛИСЕ!!! Жестокое убийство двоих свободных граждан и шестерых телохранителей. Кто стоит за этими смертями?" Аргор перевёл взгляд на Чена. --Ты почитай.--Посоветовал тот, глядя в стену мимо Аргора.Виктор углубился в чтение, автоматически отбрасывая всё ненужное, вычленяя самое главное, что обычно журналисты прячут за витиеватыми фразами. Автор статьи не поскупился на описание растерзанных тел, сделав это откровенно и натуралистично. Убийца действовал необычным оружием, при этом был весьма силён и стремителен. Но полиция склоняется к мысли, что это была целая группа. Он был один!--Кричало сознание Аргора.--Он ушёл именно на Спарте, ушёл в таком состоянии, что за него нельзя было поручиться! И чем ещё можно объяснить наличие множества параллельных разрезов, как не когтями кьота? Почему пресса молчит об этом? --Боже мой!--Проговорил Аргор, растирая ладонями лицо.--Латистер-- кьот-убийца? Но почему? --Не знаю.--Покачал головой Чен, продолжая глядеть в стену. --Когда это случилось?--Аргор пролистнул распечатку и посмотрел на число.--2 недели назад. Больше о нём ничего нет? Чен покачал головой. --Не думаю, что он ещё на Спарте. Мне кажется, он почувствовал пробуждение своей силы и ушёл в самую последнюю минуту, чтобы не подвергать опасности экипаж. Я весьма смутно помню, что он со мной сделал тогда в додзё. Аргор, клянусь тебе, раньше я ничего подобного не видел! Сегодня, после того, как я получил эти распечатки, я проверил тренажёры в спортзале. Что ты думаешь? Они все разодраны его когтями, а потом аккуратно залатаны. --Значит, он больше был не в силах сдерживаться? --Именно. Либо дать волю своей силе, либо обуздать её. --Это ещё один повод для встречи с Анубисом.--Кивнул Аргор.--Как только сядем, я закажу переговоры. Чем раньше мы встретимся, тем лучше. Подумай хорошенько, кого можно направить на поиски следов Латистера? --Думаешь, это нужно?--Поморщился Чен.--Кьот уже растворился на Трассах и след его остыл. Если он захочет, то найдётся сам. Дольфин весьма настойчиво вызывал Туну, поставив вверх тормашками связистов Тайтона, но всё-таки заставил их разыскать Анубиса и дать обратную связь с Аглаей. Прошло больше часа с того момента, как Феникс приземлился и Дени, прихватив с собой кучу наличных на взятки чиновникам и полный список неполадок, отправился в служебную зону порта, договариваться о месте в доке. А ремонт требовался немалый. Наконец, связь наладили и на экране в каюте Аргора появился Анубис.
--Здравствуй, Виктор, всё-ли у тебя в порядке? --Вроде норьально.--Ответил Аргор.--А у тебя? --Лучше не спрашивай. Я должен как можно скорее увидиться с тобой, но ты должен отправиться на эту встречу один, без корабля. --Конечно.--Усмехнулся Аргор.--У нас в трюме дыра величиной с наземный экипаж. --Встретимсял поближе к Туне. Скажем, на Аклоне. За неделю ты доберёшься. Буду ждать в Стоне, гостиница Прим. Местечко довольно тихое. --Через неделю? Немного времени ты даешь мне на дорогу. --От Аглаи вполне хватит.--Ощерился Анубис.--Если возникнут трудности, ты летишь за предписанием. Понял? Пару раз можешь использовать свои документы, но медальон лучше не свети. Подробности при встрече.Анубис отключился и Аргор вызвал планетную диспетчерскую, подыскивая подходящий рейс, чтобы успеть на Аклон к назначенному сроку. Он твёрдо решил отыграть отведённую ему роль, при необходимости импровизируя по ходу действия и изменяя чужой сценарий. --Аргор!--В каюту заглянул Чен и увидев на экране расписание, удивлённо поднял брови.--Ты уже собираешься? --Уже.--Кивнул Аргор.--И ты тоже полетишь со мной, но куда и зачем, не должен знать никто. --Интересно.--Чен уселся в кресло и забарабанил пальцами по столу.-- Очень интересно! --Понимаешь-ли, существует понятие долга, от которого нельзя отмахнуться --Понимаю.--Кивнул Чен.--На Тянго существует несколько определений долга и каждое требует определённого отношения. --Тогда возьми самое жёсткое--это будет как раз. --А если немного попроще?--Прищурился Чен. --Попроще? Я обязан своим нынешним положением Анубису. Теперь он требует уплаты долга. Он колеблется и нервничает. Похоже, ситуация в Кенхараке выходит из-под его контроля. Ему нужна новая точка опоры. --Мы--новая точка опоры!--Фыркнул Чин.--Снова на сцене появляются территы, как непременная угроза альхаравам. Знаешь, иногда я вспоминаю Гронд и боюсь, что подобное может повториться по всей империи. Любая цивилизация теряет блеск, став, толпой. А от просто большого количества народа на улицах до толпы--ой как недалеко ! А быть в толпе и идти против течения--вернейший способ быть растоптанным. --Знаешь что, теоретик психологии масс,--рассмеялся Аргор,--лучше собирай вещички и иди в порт. Бери билет в I класс на Ориенталь, встретимся на корабле. --До встречи. Аргор кивнул и вызвал к себе Хориша. --Я слушаю, капитан.--Отозвался тот по интеркому. --Зайди ко мне. Сейчас мы заканчиваем вскрытие аппаратной, а потом... -- Немедленно.
--Лады. Хориш явился таким, как был, перепачканный перегоревшеи смазкой, в порванном на плече комбинезоне и с пассатижами в руке. -- Слушай меня внимательно, Хориш. Я срочно должен вылететь на Аклон, ремонтироваться будете сами . Давите на подрядчиков всеми силами и накажи Дени, чтобы был беспощаден и воевал за каждый стеллар. Вас постараются прокатить со сроками, но вы не поддавайтесь. Отсюда уходите на Тянго и ждите новостей от меня. -- Ясно. Кто остаётся замещать тебя? -- Как обычно, Тонга Мори, главный артиллерист. Сам понимаешь, он самый опытный, а назначение кого-то другого может вызвать нездоровую реакцию у команды. Ты будешь его помощником, а тебе меньше всего нужен бунт на корабле. -- Хорошо, капитан. Я могу идти? После Хориша у Аргора побывала половина экипажа и каждый из них получил чёткие инструкции. Все вместе они должны в кратчайший срок закончить ремонт Феникса и пройдясь по возможным точкам рандеву, на автопилоте вернуться на планету, где корабль скрывался почти 20 лет. Там, у себя на родине, команда Хориша должна навербовать небольшую армию, около 5 тысяч воинов не связавших с кланами, желательно универсалов, стрелков и фехтовальщиков. И ждать вестей от Аргора. -- Мы ещё покажем себя !--Проговорил Аргор, оглядываясь на спрятавнный в уродливую коробку дока Феникс. -- Приходит время поговорить наравных!
П Р И М .
Как и предполагал Аргор, Прим оказался второразрядной гостиницей с желтеющими занавесями на грязноватых окнах, вытоптанными коврами в коридорах и рыжим налётом на сантехнике. Местечко -- не самый высший класс. -- Не хватает только подхватить здесь тараканов. -- Заметил, оглядывая свой номер Чен. Отсутствие насекомых на Фениксе было гордостью всей команды, нещадно сражавшейся с этим бедствием и победившей. -- Когда ты встречаешься с собакой? -- Через полчаса. -- Ответил Аргор. -- Ты устраивайся, можешь погулять по городу, но к ночи обязательно возвращайся. --Уж последние новости я ни за что не пропущу. --Ответил Чен, вынимая из сумки лучевой меч. -- Только не светись. -- Само собой. Аргор вошёл в свой номер и бросив дорожную сумку в кресло, придвинул к себе настольный коммуникатор. Коснувшись широкой цветной клавиши, он вызвал портье. --Я хочу заказать столик на вечер, через полчаса. Чего сегодня предлагает ваша кухня? --Минутку.--Портье переключил Аргора на ресторан и он сделал заказ, переадресовав счёт в ведомство Анубиса. --Довольно того, что я сам оплатил себе дорогу.--Хмыкнул он, отключившись.--От Анубиса не убудет. Приняв душ, Аргор переоделся в чистое бельё и натянул новый, купленный на корабле чёрный костюм--короткая куртка и узкие, но не сковывающие движения брюки. Серая рубашка и мягкие туфли из чёрной замши на низком каблуке завершили ансамбль. Собрав половину волос в пучок так, как это делает Агьяр, Виктор оглядел себя в мутноватом зеркале и подмигнул отражению. Оно ответило тем-же и отвернулось. У дверей ресторана Аргора встретил служащий и проводил его к заказанному столику. Едва успев опрокинуть в себя рюмку топ-водки и придвинуть к себе тарелку с закуской, Аргор обнаружил, что к нему приближается Анубис. --Добрый вечер, Виктор. Хорошо выглядишь.--Анубис уселся напротив и не мигая уставился на Аргора.--Как добрался? --Неплохо,--кивнул он,--но дороговато. Если-бы вызвал кто-либо другой, я добирался-бы вдвое дольше, но и вдвое дешевле. --Не огорчайся из-за пустяков, эти затраты быстро окупятся. Перед Анубисом появилось нечто мясное, обильно приправленное острым соусом. Вынув из висящих на поясе ножен маленький нож, кьот взялся за еду. --Хотел бы я знать причину вызова.--Аргор достал из нагрудного кармана ручку и включив искажающий конус, сунул её обратно.--К чему такая срочность? И риск. Или на Туне пересмотрели отношение к Фениксу? --Фениксу путь в княжество заказан, а ты официально числишься в розыске, как пропавший без вести, но стоит тебе попасть в поле зрения канаканы, как на свет выползет пухлое дело о дезиртирстве офицера атаки Аргора Виктора. Аргор покачал головой. Такого поворота он, в принципе, мог ожидать, но чтобы Анубис вот так запросто признался в своём бессилии! --Ты потерял контроль над ситуацией? --Близко к этому.--Кивнул кьот.--Мои дела неважны, Виктор. Что ты знаешь о Генетическом Банке Императора? --Ну, кое-какие слухи, которые витают везде. Кажется, там содержатся образцы генотипов всех княжеских домов Империи Лично я думаю, что это миф . --Миф? Нет, Аргор, это не миф. И образцы там не только содержатся. Я потерял больше десятка отлично подготовленных агентов прежде, чем докопался до сути. В этом банке, как в оранжерее, растут точные копии любого из князей. Растут и воспитываются! Аргор отложил вилку и уставился на Анубиса. --Понимаешь,--продолжал тот,--бывают ситуации, когда нельзя сообщать о смерти князя, тут-то и появляется тщательно подготовленные двойник. Некоторое время Аргор переваривал слова Анубиса, размышляя о свободе воли и непрерывности княжеского рода, затем снова поднял вилку и посмотрел на игру света в её остриях. --Опять-таки через агентуру я выяснил, что некто угрожал Белл довольно неприятными последствиями, если она будет продолжать свою политику без оглядки на Малъгрим. Примерно через месяц после этого разговора княгиня сильно изменилась. --Подмена?--Быстро спросил Аргор. --Точно утверждать нельзя, но я полагаю, что это так. Меня не подпускают к ней близко, все распоряжения я подучаю по коммуникатору, или через слуг и секретарей, чего раньше никогда не случалось. --А что Кюри? --Он в таком-же положении. Сидит и ждёт, что со дна на день его заменят другим секретарём. В Доме уже произошли перемены и многие из тех, кто в прежние времена занимал приличные места, теперь смещены, а те, кто общался непосредственно с княгиней, вообще удалены из Тайтона. --А что я могу сделать? --Найти её. --Я?--От неожиданности Аргор уронил вилку.--Помилуй, Анубис, это почти невозможно! --Почти. Я не буду говорить тебе о верности долгу и подобной ерунде. Если ты станешь искать её, то только из-за неё самой и в этом случае отыщешь её обязательно. За тобой следили и моделировали твоё поведение не худшие психологи Тайтона, но это досье имеется только у меня. Твоё поведение было неадекватно с вашей самой первой встречи, когда она ясно указала на разделяющую вас пропасть. Говорить дальше, думаю, не и имеет смысла. С другой стороны, если ты откажешься, я не прекращу попытки, иначе на низших Кхенхарака затянут петлю потуже, чем это было сделано на Гронде. --И пойдут кьоты против Территов, а альхаравы против всех вместе и будет низринут кьот из кьотов. Кто тогда позаботится о низших расах?-- Нараспев проговорил Аргор, словно что-то цитируя. Ковырнув вилкой тушеные овощи, он обмакнул их в пурпурный соус и отправил в рот с таким видом, словно нечего не случилось, но внутри него поднималось неприятна чувство. Психологи! Уж не хочет-ли он сказать, что Аргор втрескался в эту надменную ледышку? Вот уж дудки ! И если выбирать, то более достойно капитана Феникса посвятить свою жизнь разрушению экономических устоев княжества, чем бесплодным поискам этой куклы! --У тебя уже есть какие-нибудь соображения? --Я зааю имя того, кто угрожай княгине. Оптим Пруст, стабиль императора на Туне. Такие люди выполняют свои угрозы.. --Какие угрозы? Конкретнее!--Потребовал Аргор. --Удовлетворение низменных страстей для одного, другому может, и зачастую оборачивается жесточайшим унижением. Да, он грозил унижением. --Хвастовство? --Я же сказал, такие как он исполняют свои угрозы. --Ты уже пытался искать её через своих агентов? --Напряг всех, кто в состоянии работать. Результат нулевой. Мои агенты-- почти все кьоты и они ограничены рамками касты. Ты же альхарав по Реестру и в Мальгриме твое досье отсутствует. Я привёз тебе документы, из которых следует, что ты находишься в отпуске по состоянию здоровья. 2 месяца. Если за это время не обнаружится никаких следов, дальнейшие поиски будут бессмысленны, таковы наши варианты. --Мальгрим...--Аргор задумчиво поскрёб подбородок.--Я должен обдумать всё это. Подобный вояж влетит в копеечку. --Здесь всё, что тебе может понадобиться.--Анубис достал из поясной сумки и по столу толкнул к Виктору пухлый кожаный портмоне. Когтистый палец, не указательный, как это принято у территов и лидийцев, не мизинец, как это делают альхаравы, шивы и драгобарцы, а средний указал на Аргора.--Я надеюсь на тебя. Как узнать, что ты надумал? --Если откажусь, до полудня верну тебе это.--Аргор показал на бумажник. --Кстати, что здесь? --Рассчётная карта с немалым, но ограниченным счётом на твоё имя, документы на твой отпуск и право временного пользования 6-местным катером, которыйстоит на 7 причале местного порта. --Вот это деловой разговор.--Кивнул Аргор.--А как дела на Туне? --Что Туна? Если отбросить тонкости политики, то всё осталось по прежнему. После того, как легионы очистили Скирху всё вернулось в прежнее русло, и даже события на Гронде мало кого взволновали. Анубис поднялся из-за стола и бросил на скатерть шестиугольную монету. --Ладно, мне пора. Нехорошо получится, если моё отсутствие заинтересует княгиню. --Постой! Я должен поговорить с тобой о Латистере!--Остановил его Аргор и Анубис с явным неудовольствием снова сел на своё место. --Что ты хочешь мне сказать? --Я хочу знать, что с ним происходит. --Он умный парень и далеко пойдёт, если будет осторожен. --Боюсь, он уже далеко. Аргор вкратце рассказал Анубису о поединке Чена с Латистером, о молчаливом уходе своей Тени и о заметке в спартанских новостях. Внешне казалось, что Анубис никак не отреагировал на слова Аргора, но тот почуствовал, как напрягся кьот из кьотов. --Так что-же с ним происходит?--С нажимом повторил Аргор. --Это уже наши внутрисемейные проблеммы.--Покачал головой Анубис. --Э, нет! Латистер покинул вашу семью и теперь это мои проблемы.--Аргор пошёл в атаку.--Когда он был моей Тенью, я почти не замечал его, но теперь его нет рядом и словно руки лишился. Я хочу во всём разобраться и вернуть его. --Лучше бы тебе не делать этого.--Покачал готовой кьот.--Он карги-- рожденный для того, чтобы быть воином. Положение любого кьота в обществе себе подобных обуславливается временем его рождения. Перворожденные как правило охраняют свой дом, вторые заботятся о семье и так далее. Пятые, если они родились мальчиками, становятся воинами. Если с раннего возраста не глушить в них агрессию, равных им нет среди других рас. Ты мог заметить, что в Убежище Латистер занимался в основном с книгами, а в пон-тог с группой более старшего возраста, чем он. Воспитывайся он, как и положено воинам, он сейчас рвал бы своих наставников в куски. --Значит, вы глушили его агрессию книгами?--Аргор покачал головой, досадуя на свои промахи.--И ничего не сказали мне? А я то каждый день занимался с ним в додзё!
--Где?--Переспросил Анубис. --Наш вариант пон-тог. --Тогда многое встаёт на свои места.--Кивнул Анубис.--Я то думал, чего это Латистер расспрашивал Фенрира о карги? Ладно, что сделано, того не вернуть. Я брошу нескольких агентов на его поиски--обычно карги оставляет за собой весьма характерный след. Его природа сильнее рассудка. --Знаю я ваши методы ! Не сумев справиться мирно, откроете пальбу. Лучше сообощите мне, если отыщется след. --Хорошо, капитан.--Серьёзно, без тени насмешки ответил Анубис.--Теперь всё? Я могу идти? --До встречи, кьот из кьотов. Анубис поднялся и ловкой походкой вышел из ресторана. Аргор вздохнул проследив за ним взглядом и потянулся за холодным графином. Если дела с княгиней обстоят настолько серьёзно, как полагает Анубис, тогда, конечно, нужно браться за это. Здесь не при чём ни чувство долга, ни домыслы психологов Анубиса. Всё гораздо глубже, гораздо запутаннее. Петля на шее, это къот верно подметил. Петелька, свитая по грондскому образцу, но на мальгримский лад. Новые войны, новые смерти и разрастающийся хаос, в котором хорошо смогут себя чуствовать только те, кто сможет укрыться на окраине, заперевшись в собственную скорлупку. Аргора такой расклад не устраивал. Гораздо лучше шнырять в спокойном пространстве, чем каждую минуту рисковать напороться на боевую флотилию, которая сначала стреляет, а потом разбирается. Но скорее всего, даже и разбираться не будут, просто пройдут дальше своим курсом. Но и Латистера нельза оставлять без внимания. Взломав искажающий барьер, за стол подсел Чен, облачённый в щёгольский наряд--изумрудно зелёную рубашку с металлическим отливом, широкие бордовые штаны на резинке, заправленные в сапоги из зелёной замши и в бордовую жилетку без застёжек. --Я слышал.--Сразу-же выдал он и жестом подозвал официанта.--Милейший, мне всё то-же самое,--он кивнул на стоящие перед Аргором горшочки и мисочки,--и такую-же ароматную калбаску, как вон у того господина. Взглядом проводив официанта, Аргор достал из кармана ручку. --Интересное кино. У меня отказало поле? --Нет, просто я проходил курс элементарной физики и знаю частоту работы твоего исказителя, а собрать узконаправленный микрофон с дешифратором-- дело нескольких минут. --В следующий раз я его перестрою.--Усмехнулся Аргор. --А кьотово предложение меня заинтересовало.--Продолжал Чен.--Представляешь, если мы сделаем то, что он предлагает? У нас появится неограниченный кредит доверия в самом большом княжестве империи. --Феникс никогда не станет кораблём, ходящем под флагом любого из торговых домов. Полиция не допустит этого. --К чёрту полицию, к чёрту торговые дома! Аргор, ты не улавливаешь, к чему я веду? --Пока нет. --Хорошо, скажу более прозрачно. После ремонта Феникс идёт на Тянго вербовать воинов? В лучшем случае, 5 тысяч, но это только начало. 5 тысяч хорошо для мобильной десантной бригады, но для Феникса многовато. Отсюда следует второй корабль, потом третий, а это уже флот. Флоту нужна база, но не на Тянго, которая до поры должна остаться в неизвестности. Значит, независимая планета, лучше всего и неизвестная. Следовательно, нужно вербовать не только воинов в мобильные отряды, но и поселенцев. Отыскать уютную планетку типа Аглаи и начать осваивать её. Остаётся одно. Чен налил себе топ-водки, выдерживая драматическую паузу в лучших традициях этого жанра. Наконец, Аргор не выдержал молчания. --И что-же остаётся? --Поднять над Фениксом княжеский флаг. Аргор, неужели ты не хочешь быть князем? --Сам придумал? --Нет, Виктор, это не моя идея. Просто результат размышлений вслух в тёплой компании друзей. Тебе известно, что Дени дипломированный антрополог? Так вот он считает, что это можно осуществить в довольно короткое время, если многочисленная группа людей объединится общей целью. Стабильная группа, состоящая из людей, привыкших к дисциплине и воспитанных в примерно одинаковых традициях. Для начала тысяч 10. Брюс полагает, что основываясь на старых хрониках, сохранившихся на Тянго, можно вычислить координаты планет, где высадились люди с "Адмирала Вонга", "Летящего Лезвия", "Москвы", "Моруа", "Нагасаки" и "Быстрого Огня". --А как назывался корабль ваших предков? --Великий Поход. Обратись к Дени и он распишет тебе примерную смету нашего мероприятия. --Я и без Дени знаю, что эта авантюра сожрёт заработок Феникса за сотню лет. Давай оставим этот разговор, он мне не нравится. --Хорошо, давай оставим.--Подозрительно быстро согласился Чен.--Тогда, что ты думаешь о предложении Анубиса? С чего начнём? --Пока не знаю. У нас есть время до завтра, до полудня. Будем думать. --А это должно стимулировать наше мышление?--Чен кивнул на бумажник кьота, лежащий перед Аргором. --Анубис выдрал клог из своего бюджета, чтобы обеспечить нам возможность работать без оглядки назад. --А вот про собаку у нас будет разговор особый.--Усмехнулся Чен, не забывая про еду и напитки. Аргора насторожил оскал убийцы, проскользнувший в его улыбке. --Латистер здесь. --Что-же ты молчишь!--Аргор вскочил с места, но Чен покачал головой и поцокал языком, словно упрекая капитана за излишнюю нетерпеливость. --Я бы не хотел быть свидетелем тёплой семейной встречи. И тебе не советую. Там будет слишком много эмоций. Подождём ещё минут 10 и тогда можно будет навестить счастливое семейство, еели они не передушат друг друга в объятиях. Вряд-ли мои скитания можно назвать приключениями--в них было слишком мало романтики и слишком-много грязи. Тех двоих на Спарте мне пришлось убрать, а вместе с ними и сбежавшихся на шум телохранителей. Я не собирался терять срободу передвижений из-за двух психов, возомнивших себя важными персонами. В любой стране такого дерьма--как грязи и потеряв их, никто не вспомнит об этом уже через месяц. Спарта дала мне тонюсенькую нить и я пошёл распутывать её, стараясь работать больше головой, чем руками. Но это мне не всегда удавалось. На Дьепе я сработал чисто, но уходя, пришлось намного пошуметь. Однако, там удалось обойтись без жертв. Многие, те, кто не знаком с психологией кьотов, ошибочно полагают, что мы должны сожалеть о своих жертвах, убитых и искалеченных. Совершенное заблуждение. Кьот не чуствует угрызений совести, вместо неё он сопостовляет факты и выбирает наиболее приемлемый выход. Любой кьот, кроме карги. Это работа, а всякую работу нужно делать. Асенизатор выгребает дерьмо вовсе не потому, что ему это по душе. Моей целью была информация и я шёл к ней, стараясь оставить как можно меньше следов. Если вести обо мне достигнут ушей Фенрира или Анубиса, ни один из них не остановится, решив уничтожить меня. Иногда карги словно просыпался во мне, вытесняя разум инстинктами разрушения и это были самые неприятные моменты моего путешествия. Сорвись я ещё раз, он будет требовать крови снова и снова и тогда мой путь завершится. Псы Анубиса мгновенно возьмут мой след и никто не сможет поручиться, что это будут простые стражи. Я появился на Аклоне около "Прим" совсем не случайно имено в этот день и в этот час. Я уже знал, куда ведут меня нити судьбы. Не спрашивайте о источниках этого знания, всё равно я не назову имён. Топько совершенно выживший из ума выдаст тех, кто рискуя жизнью выдал информацию, которая должна была умереть с ним. Кьоты умеют добывать слово даже из своих соплеменников. Говорят, кровь, её вид и запах, опьяняет. Возможно, но я этого не ощущал. К моменту встречи Аргора с Анубисом в ресторане я уже научился подчинять своей воле одно из проявлений состояния карги--так называемую " отрешённость мёртвых". Вызвав её, я ждал. Я видел, как они говорят, но Аргор включил искажающий конус и черты их лиц постоянно ускользали, не позволяя читать по губам и мимике. Это было не очень неожиданно, да и не интересовал меня их разговор. Я и без этого знал, для чего кьот из кьотов вызвал капитана Феникса. Я ждал. Анубис поднялся, готовый уйти, но Аргор задержал его, давая мне фору в несколько минут. Я поднялся наверх, чувствуя за собой чьё-то присутствие. Несколько раз останавливаясь, я пытался застигнуть соглядатая врасплох, но таинственный некто был не новичок в своём деле. Ладно, решил я, пусть посмотрит. Анубис занимал половину этажа, на котором общий лифт не останавливался, а у кабины спецлифта постоянно дежурил расторопный кьот. Хорошо, что "Прим" строился в те времена, когда на случай пожара гостиницы оснащались желобами аварийного спуска. Используя когти совсем нетрудно подняться по полимерному покрытию жёлоба и вылезти в пожарный лаз. Ослабив ремень и расстегнув куртку, я подошёл к кьоту, сторожившему лифт на этаже Анубиса. --Здравствуй , Ронтри! --Лати... Удивление быстро потухло в глазах моего бывшего наставника. Подхватив падающее тело, я сунул его в встроенный в стену шкаф и оставил там до лучших времён. Удар, нанесённый мной наставнику, выводит къота из строя в среднем часа на два. В моей голове уже выстраивались возможные варианты расположения помещений апартаментов Анубиса. После встречи с Аргором он направится прямиком в кабинет, чтобы убедиться, не повлияло-ли искажающее поле на запись разговора. Наверняка он записал всё до последнего слова, чтобы потом тщательно проанализировать реакции собеседника и сделать выводы. Встретить его у лифта--значит дать возможность уйти. Поэтому я должен освободить этаж от кьотов, чтобы Анубис всё понял. Тогда, я в этом уверен, он ни за что не отступит. Круш! Этот кьот заменяет Анубису почти весь штат прислуги и он не менее опасен, чем Ронтри. Я не дал ему времени, чтобы опомниться и ударил согнутым пальцем чуть ниже и позади уха. Удар когтем приводит к немедленной смерти, но Круш просто уснул на некоторое время. Пусть поспит под кушеткой. Раз он здесь, значит в сборе вся команда--Ронтри, Круш, Берги , Ярлик и четвёрка телохранителей. Ну Берги уже отдыхает в кустах Глиории за углом гостиницы. Я вошёл в кабинет. --Здравствуй, Ярлик. Рад видеть тебя в добром здравии. Её взгляд--как ожог, как внезапная боль. С одной стороны, я уже чужак в семье, но ведь я её сын! --Лати? Ты не должен быть здесь! Она поняла всё. Карги, помоги мне! Как не жаль, но сейчас между мной и Анубисом никто не должен вставать! Я знаю, ради Анубиса она разорвёт меня в клочья, даже не чихнув. Поэтому я не стал дожидаться ритуальной формы приветствия, после которого я стану гостем дома и не смогу сделать то, зачем пришёл. Говоря проще, я буду связан по рукам и ногам одним её словом в то время, когда Ярлик по праву кьоти и матери сможет пару раз воткнуть в меня нож-коготь. И двигаясь ей навстречу, я начал работу на опережение. Наши руки потянулись друг к другу. Я прекрасно знал, каковы её рефлексы, а с годами они становились всё лучше и лучше. Почуяв недоброе, она вдруг начала отводить свою руку, но моя правая кисть уже мчалась к её локтю. Подобные удары, нанесённые с выверенной точностью, оказывают взрывной эффект, к тому-же я вошёл в транс и действовал на ускорении. Коли кьот улыбается, это ничего не значит. Ярлик улыбалась, но я знал, что её правая рука от локтя до плеча простреленная болью уже не действует. Но кьоти никогда не позовёт на помощь, даже в минуты смертельной опасности. Я сбил её отчаянный выпад, когти, прорвав куртку, оставили на моей руке 4 длинные и неглубокие царапины, но хвост её не достиг цели. Я подставил руку и схватив его, с силой рванул на себя, разворачивая Ярлик к себе спиной. Чтобы прекратить это издевательство над святостью семейства, я вывел её из игры тщательно рассчитанным ударом. Четверо. Теперь, я полагаю, нужно сходить в кухню, остальные должны находиться именно там. Стоп! 3а дверью послышались мягкие шаги по ковру, очень тихие, почти бесшумные. Я поднял со стола обсидиановый нож для бумаги и как только дверь приоткрылась, метнул его, полагаясь на своё чутьё. Браво! Рукоять ножа ударила кьота между глаз и я успел подскочить к нему и очередной раз повторить процедуру усыпления. Осталось трое. Надо спешить, не думаю, что Аргор сможет задержать Анубиса так долго. Естественно, входя в кухню, я не стал стучать и спрашивать разрешения. Работа на ускорении пожирает массу энергии, зато очень эффективна. Два удара--два кьота. Но на третьем моя рука дрогнула--на меня смотрели глаза моей сводной сестры. Крони! Самая грациозная и стремительная из всех кьоти, что я когда-либо видел. Крони, мечта одиночки. Секунды промедления едва не сорвали мою затею. В её руке мгновенно появился нож-коготь и холодный блеск оружия привёл меня в чувство, вернее, помог лишиться всяких чувств. Бездушие карги, кьота-воина, сжало сердце, а рука завершила дело. В кухне можно не прибирать, в неё Анубис не успеет заглянуть. Выйдя в гостиную, я сразу-же почуял свою ошибку. Возбуждаясь, кьоты издают резкий запах, этого я не учёл. Пройдя в кабинет, я отыскал панель управления системой обслуживания номера и первым делом включил усиленный режим вентиляции. Конечно, Анубис почует неладное, но запах возбуждения уже не будет столь резок. Оставив нож-коготь Ярлик там, где он выпал из её руки, я вернулся в кабинет и прикрыл за собой дверь. Анубис--свёрнутая пружина--мгновелно почуял неладное. Я услышал, как остановился лифт и открылись двери, но в гостиную он не вошёл. Анубис чуял перемену и сейчас с наибольшей стремительностью проссчитывал возможные варианты. Наконец, раздались едва слышные шаги. Осторожность-- хорошее качество для бойца, но ещё лучше, если он умеет держать паузу. Анубис это умеет. Чуть дрогнул воздух--это он открыл дверь в гостиную. Тихий шаг, за ним второй. Он внимательно втягивает носом воздух, стерильный после вентиляции, лишённый абсолютно всяких запахов. Это произойдёт сейчас. Он должен увидеть нож-коготь. Шаги. Распахнув дверь, я вышел ему навстречу. --Мёртвые к мёртвым, живые к живым, не так-ли, Анубис? Он развернулся так скоро, как не смог-бы ни один кьот. Внимание, Лати, опасность! Я ускорился и замер в позе ожидания. --Что ты с ними сделал?--Растягивая слова, проговорил кьот из кьотов. Точно! Теперь всё на своих местах. Анубис ускорился. --Они не ушли, они с нами.--Ответил я.--Я пришёл говорить с тобой. --Латистер!--Почти прошипел кьот из кьотов, пробуждая в себе ярость.-- Всё-таки карги проснулся в тебе! --Если-бы ты не был вечло занят своими делами, моё пробуждение могло-бы оказаться более безболезненным. Я не только проснулся, Анубис, но и прошёл по твоими следам! --И что-же тебе удалось узнать? Он медленно пошёл по кругу, приближаясь ко мне без желания обнять своё чадо. Нож-коготъ покачивался рядом с его ладонью и в любой момент мог очутиться в руке кьота из кьотов. Мой нож висел на моём поясе, сдвинутый назад. Преимущество было на стороне Анубиса, но я не собирался отступать. --Очень много интересного. Например, где ты пробуждаешь карги. Но я пробуждался сам по себе, а это значит, что тебе неизвестен мой почерк. Может, остановимся и поговорим мирно? --Мирно? Ты напал на мою семью! --До ритуала.--Возразил я.--Я такой-же карги, как и ты и я не хочу драки с тобой. Возможно, ты одержишь верх, но ведь и я могу успеть кое-что. Что тогда станет с твоими планами? --Тебя отыщут, Латистер, и тогда... --Тогда я буду драться, а сейчас я хочу говорить с тобой, Замедляемся на раз-два-три. Мы замедлились одновременно и так-же одновременно сели в кресла, раздвинув их в разные углы гостиной, чтобы не было соблазна напасть внезапно. --Чего ты хочешь, карги? --Всего-лишь, знать, как укротить зверя, подчинить его своей воле и заставить работать на меня, а не против. --Судя по всему, ты уже прошёл значительную часть этого пути. --Только часть. Но я хочу пройти его весь и без помощи твоих инструкторов костоломов. --Не слишком-ли это много? Ты хочешь стать карги и остаться независимым?--Ощерился Анубис! --Я хочу не только этого. Я способен не только на убийства , но и на шантаж У тебя весьма интересная биография...
Т Ы НЕ О Д И Н .
Сидя в пилотском кресле яхты, Чен массировал правую руку, ожидая, когда компьютер переварит данные диспетчерской службы, скопирует файлы и выберет оптимальный коридор для старта и выхода из пространства Аклона. Прекратив массаж, он вытянул руку и в ней появился нож с узким, длинным лезвием. Не напрягая кисть, Чен начал делать странные упражнения. Лезвие ножа засверкало в его пальцах, оборачиваясь то к Чену, то от него, проскальзывая между пальцами, рисуя в воздухе сверкающе круги и восьмёрки.
Боль плясала, пронзая руку от кисти до плеча, белым туманом застилая глаза. Она не отпуснала его с тех пор, как вернулось сознание. Над ним склонились люди и по голосам Чен узнал Хориша, Дени и Агьяра.
--Жаль, но он больше не сможет носить меч.--Проговорил Хориш.--А мог бы стать великолепным мечником. --Тише, он очнулся.--Предостерёг Агьяр.--Чен, ты меня слышишь?Чен скрипнул зубами и не сдержав стон, попытался сесть. Руки друзей подхватили его и прислонили к дереву. Он осторожно открыл глаза. --Говорили тебе, не ввязывайся в драку!--Укорил Чена Дени.--Гратье лучший фехтовальщик этих мест!
--Теперь он и сам это знает.--Оборвал его Хориш.--Радуйтесь, что Гратье оставил ему жизнь.--Для чего мечнику жизнь, если рука не работает?--Вспылил Дени.--Уж лучше головой в колодец и дело с концом!--Только дурак послушает такого совета.--Покачал головой Хориш.-- Не будь дураком, Чен. Пусть мелет что хочет. Мы тебя поставим на ноги, но боюсь, меч ты и вправду не сможешь держать. Разве что, в левой. Но дело не только в руке. Ничего, в жизни есть и другие пути.Они были одной командой: пятеро фехтовальщиков и двое стрелков--Гуен Тхуон и Дайз Мин. Они знали друг друга еще мальчишками и частенько встречались в различных компаниях, пока Хориш не начал сколачивать свою команду. Тогда-то они познакомились друг с другом по настоящему. Чену, Дени и Гуену было по 14 лет, Дайзу и Двину по 17. Хориш был самым старшим из них, тогда ему было около 20 и к тому времени он успел повоевать в междоусобных стычках южных князей, побыть учителем фехтования у одного из вельмож на западе, пока его не вышвырнули прочь, якобы за воровство и, наконец, перепробовав множество ремёсел воина вернулся на родину в сопровождении двоих нездешних парней--Бориса и Агьяра. С них и начался отряд, к которому присоединились остальные. Они шатались из города в город по провинциям Тянго, затевали ссоры и устраивали представления, нанимались проводниками и телохранителями, конкурируя с могущественным и грозным кланом Гокку, выполняли поручения интимного характера и два года пролетели весело и незаметно, пока Чен не сцепился с Гратье, личным телохранителем вельможи из свиты наместника провинции Ха. Гратье не был жестоким человеком, он честно шёл по пути воина, но жесток был преподанный им Чену урок.
Чен Юн вспомнил участь бойцов, присоединявшихся к ним, но не сумевших сохранить свою квалификацию. Стоило кому-нибудь получить увечье, Хориш тут-же избавлялся от них с жестокостью хирурга, отсекающего омертвевшую плоть. А увечий было предостаточно: воины кланов редко упускали возможность схватиться с вольными на мечах или врукопашную и в подобных поединках правил почти не было. Особенно отличались в'подобных схватках
северяне--Борис и Агьяр--оба сражались парными мечами, только подход к этому делу у них был разный. Борис бился сосредоточенно, не позволяя себе допустить ни одной ошибки, Агьяр в схватке был изящен, искромётен и изобретателен, пара его мечей-вакидзаси казались двумя концами одной стальной ленты, чья середина терялась в ином измерении. --Мы должны оставаться мобильным отрядом, а не превращаться в передвижной госпиталь.---Говаривал Хориш, проводив очередного покалеченного бойца лечиться и каждый вновьприбывший должен был чётко уяснить для себя это правило.
--Где вы оставите меня?--Спросил Чен, баюкая завернутую в бинты руку. --Об этом не может быть и речи. --Покачал головой Хориш.--Ты будешь с нами, пока не вернёмся в Анчжу. Треклятые Кланы прибрали к рукам все основные отрасли практической медицины, но у меня ещё остались связи на родине и мы починим твою руку. Так Чен стал отрядным поваром. Это было единственное, что он мог делать хорошо. Такое положение устраивало всех, кроме самого Чена и потихоньку он начал упражняться с мечом, пользуясь левой рукой. Это оказалось невероятно трудно, приходилось привязывать правую руку к поясу, чтобы не пытаться перехватить в неё оружие, а когда что-то начало получаться, Чен решился попробовать себя в лёгком схватке с Дени и пережил тяжёлую травму. Блеск чужого клинка не отпускал его взгляда, словно завороженный, Чен смотрел только на него, прекрасно зная, что именно этого делать нельзя ни в коем случае. А когда Дени начал атаку, внутри Чена словно что-то сломалось. Выронив тати, он закрыл глаза руками и пошатываясь, удалился из лагеря. Немного придя в себя, он вернулся, собрал свои вещички и ушёл ни с кем не прощаясь. Тати, фамильная драгоценность, чей возраст раз в десять превосходил возраст самого Чена, висела за его спиной плотно упакованная в чёрную ткань и стянутая шнуром. Она возвращалась в семью, ожидать следующего, более удачливого владельца.
Он возвращался в знакомые места, заходя по пути ко всем лекарям и костоправам, но у всех на устах, был один ответ: эта рука никогда больше не возьмёт меч. Выход только один--разбивать костную мозоль и сращивать заново в хирургической лаборатории. Но проще жениться на
дочери князя, чем попасть в клановый госпиталь. О ловкачах, которым это удавалось, ходили легенды, но никто из знакомых Чена не видел их своими глазами.
В Кэтуа он чуть не подрался с лекарем, предложивишим ему работу
ученика. Человек действовал, движимый лучшими чувствами, но Чену от
этого было не легче. Постоянно на нервах, постоянно готовый к срыву, он был в таком состоянии, когда воспалённое воображение подсказывает, что все вокруг насмехаются над неудачливым мечником и с горя он впервые крепко напился, но и это не принесло ожидаемого облегчения. Утро застало его в незнакомом доме. Поднявшись с постеленного на полу матраса он тихо оделся и собрался было дать тягу, когда старческий голос остановил его.
--Постой-ка, сынок! Ты так и не поблагодаришь за ночлег? Обернувшись, он увидел стоящего в дверях, ведущих во внутренние покои, высокого строгого старика.
--Я премного благодарен вам, отец.--Поклонился Чен.--Простите, если вчера доставил вам беспокойство, но поймите и меня. Уж не было сил терпеть.
Он кивком указал на забинтованную руку. Рана давала себя знать. --Это мне знакомо.--Усмехнулся старик.--Представляешь, каково оказаться старым и немощным после бурной, полнокровной жизни! Не торопись уходить, позволь глянуть на твою руку. Чен сложил свои пожитки у стены и терпеливо начал разматывать бинты, а
тем временем бойкая девушка накрыла стол к завтраку. Глянув на руку Чена, старик снова улыбнулся.--Кажется, я вижу работу Гратье? --До чего-же скоро летят слухи!--Покачал головой Чен. --Не слухи, а почта.--Ответил старик, внимательно разглядывая рану.--Как долго ты занимаешься фехтованием?
--Сколько себя помню.--С вызовом ответил Чен.
--Значит, переучить тебя будет очень трудно. Насколько я вижу, спасти твою руку можно, но немногие возьмутся за это. Удар был практически неотразимый, но Гратье провёл его чётко, как и учили. Жаль, конечно, но он воин из Клана Гокку, а вы с кланами всегда не ладили, и они отвечали вам тем-же. Гратье мог-бы убить тебя, но предпочёл убить в тебе мечника,
что с его стороны не менее жестоко. --Вы говорите, что есть люди, способные вылечить мою руку?--Воскликнул
Чен и в душе его пробудилась угасшая было надежда. --Такие люди есть, но потребуют они очень высокую плату.--Ответил старик
--Скажите мне, как найти такого лзкаря,а уж за ценой дело не станет! --Сынок, я сказал тебе про лекарей только для того, чтобы предостеречь тебя.--Покачал головой хозяин.--Если встретишь такого человека, беги
от него, покуда есть силы! В качестве платы он заберёт твою душу. --Душу? Не сам-ли это демон ада?
--Можю сказать и так. Это чёрные отшельники и пути их темны. Доверившись ему, ты уже никогда не сможешь вырваться и стать самим собой, тёмная воля поведёт твой разум и в оплату этой услуги ты будешь исполнять
все их приказы снова и снова, пока у тебя не останется пути назад. Только вперёд, всё глубже и глубже в бездну. --Значит, вы не знаете где их искать?
--Не знаю.--Покачал головой старик.--Однако, давай лучше завтракать.
Чен вышел из этого дома обнадёженный и раздосадованный и остановившись на пороге, долго думал, куда податься дальше, пока его
не потянули за рукав. Обернувшись, он увидел девчёнку, которая прислуживала
за завтраком.
--Человек, который тебе нужен, живёт на север от города, в Серых скалах.--Быстро проговорила она не глядя на Чена и заспешила прочь по своим делам. Тут-же наведя справки, Чен сел на нужный автобус и доехав до нужной остановки, отправился в горы. Встречные, которых он расспрашивал, странно на него косились, но дорогу указывали и довольно скоро он
пришёл к весьма ухоженной пещере в невысоких скалах над чистой речушкой. Вход был обсажен кустами шиповника, цветущими и источающими пьянящий аромат. На крики Чена никто не вышел и заключив, что хозяина нет дома, он уселся перед входом. Заворожённый звоном ручья и видом
бегущей воды, он потерял ощущение времени и очнулся лишь когда начало смеркаться. Перекусив тем, что сунула в его котомку девчёнка, Чен
положил мешок под голову и устроился ночевать.
Звуки шагов по каненистой дорожке, едва слышные за плеском бегущей воды, разбудили Чена когда, судя по звёздам, было уже далеко за полночь. Человек шёл быстро и уверенно, зная каждую ямку на своём пути. Чен поспешил укрыться за кустами, но человек остановился не дойдя до него нескольких шагов и хрипло рассмеялся. --Выходи, не прячься. Я давно почувствовал тебя. Чен послушно вышел из своего укрытия и...никого не увидел. Сбоку от него раздался смашок и повернувшись, фехтовальщик едва разглядел тёмный силуэт.
--У тебя ко мне дело, или пришёл просто поглазеть? Если дело, то заходи. Если нет, иди с миром.
Хозяин вошёл первым и когда под сводом пещеры включился светильник, Чен разглядел неплохо устроенное помещение, уходящее в глубь скалы. И одетого в чёрное незнакомца. Тот был невысок и в чёрных волосах серебрилась частая седина, смуглое, обветренное лицо было приветливо, но глаза оставались холодны, как речные камни. Выставив на низкий
грубый стол две чашки, он поставил на плиту чайник и присел на лежащую на каменном полу подушку. --Я слушаю.
--Вот.--Чен показал свою руку.--Всеврачи говорят, что я больше не смогу фехтовать, но в городе я слышал, что вы... --Творю чудеса?--Отшельник фыркнул.--Абсурд. В знании нет никакого чуда. Не надо смотреть на мир слишком узко и тогда станет возможным если из всё, то многое. Коли ты дорожишь своей рукой, ты останешься и будешь делать всё, что я тебе скажу, а если не согласен на это условие, уходи немедленно.
Какое-то смутное чувство тревоги кольнуло Чена под сердцем, но поднимающаяся
радость мигом заглушила его. --Я согласен.--Ответил он.
--Тогда давай спать. Завтра посмотрим твою руку, ещё одна ночь не принесёт тебе вреда.
Так Чен попал к человеку, именующему себя Ликом Луны и остался с ним почти на три года. Три долгие года пролетели как один миг. Отшельник лечил не столько руку, сколько душу человека, изгоняя из неё страх перед лезвием и потихоньку переделывая его взгляды на этот мир. Раньше Чен и слышать не хотел о том, чтобы оставить меч и заняться чем-либо другим, но теперь он думал иначе. В Чене отшельник нашёл
прилежного ученика, уже владеющего основами боевого исскуства, а поучиться у отшельника было чему.
Воспитай свой разум, пустъ он станет твоим главным оружием,--учил отшельник,--не делай того, что ждёт от тебя противник, заставь его делать то, что нужно тебе. Путь меча честен и прям, но бывают ситуации, когда он не годится. Хочешь быть мечником? Пожалуиста, но этим
ты загоняешь себя в определённое клише и скованный канонами будешь смотреть на ситуацию значительно уже, нежели увидел-бы, будучи сторонним наблюдателем. Наученный однажды, не подставляй себя под удар снова. Попробуй стать сторонним наблюдателем собственной битвы.
В этой жизни нельзя зависеть только от меча, учись полагаться и на другие силы. Нужно уметь заставить работать мозги и тогда даже без меча выйдешь победителем из любой схватки.
Вместе с разумом отшельник развивал и рефлексы Чена. Тело человека-- изумительный инструмент, созданный природой для любого дела и постоянные упражнения идут ему только на пользу. Чен практиковался в владении палкой--от короткой конго до длинного шеста, ножом, стулом, куском
верёвки, молотком без ручки, словом,всем, что может оказаться под рукой. Он тренировал память, подолгу отрабатывал приемы в полной темноте дальних закоулков пещеры, ошибаясь, обдирался об острые камни и однажды понял: чтобы одолеть мечника, ему уже не нужен меч. Теперь ему вообще не нужно оружие. Узнав достоинства многих инструментов убийсства, он узнал и их недостатки, пользуясь которыми можно победить в любом поединке. После того, как Чен поделился этим открытием с отшель
ником, тот лишь усмехнулся.
--Именно к этому ты и шёл всё это время, а теперь, когда озарение осенило твою голову, я хочу испытать, насколько ты хорош. Поёди в палаты Владетеля Куна, в его кабинете, справа от окна, на столике у стены стоит ларец с
потайным замком. В ларце лежит книга. Принесёшь её, тогда экзамен будет сдан.
--А сам Владетель?
--О, об этом не беспокойся. Я не раз оказывал ему небольшие услуги и он рад оказать мне встречную. Это что-то вроде игры, но ты должен всё
делать всерьёз. Понятно?
--Я понял. --Рассмеялся Чен.
Он непременно сделал-бы это, не попадись у него на пути Хориш с дюжиной молодцев, среди которых Чен с радостью узнал своих старых друзей. --Чен, бродяга!--Окликнул его Хориш, когда Юн собрался пройти мимо, не
заметив приятеля.--Здорово! Ты-ли это? --Хориш? Привет, ребята! Какими судьбами? --Да вот, провожали караван, а теперь снова без дела. Ну, как твоя рука? Я
вижу, тати по прежнему с тобой!
--Неплохо, неплохо, но в дуэли стараюсь больше не лезть.--Слукавил Чен.-- Но если есть желающие, могу потягаться на кулачках. --А что, давай с нами!--Обрадовался Хориш.
--Не могу, у меня в городе есть одно дельце, которое надо завершить.-- Огорчился Чен. --Доходное?--Встрял Дени. --Весьма.
Дело у Чена действительно двигалось к концу. Закрутив интрижку с барышней из обслуги дома Владетеля, он стал вхож в половину прислуги и намеревался в ближайшем будущем нанести ей ночной визит, с заходом в кабинет.
Хориш отправил ребят искать ночлег, а сам уединился с Ченом в небольшом
кабачке. Сначала говорили о постороннем, мечник рассказал о похождениях
отряда, наконец, они добрались до критической массы и Чен выложил Хоришу свою историю. Лицо мечника помрачнело, он кивнул головой, словно подозревал нечто подобное, а затем предложил: --Уходи с нами. Проще говоря, беги от своего наставника, Чен, иначе пропадёшь.
--Могу ли я поступить подобным образом с человеком, вернувшим мне руку? --Должен.--Отрезал Хориш.--он не вёрнул тебе руку, а раздобыл для своего клана пару новых. Затея с книгой Владетеля--вовсе не игра. Это всерьёз. Попав в клан, ты станешь одним из них, а оттуда не выходят живыми, поверь, я знаю о чём речь. За каждого новообращённого они получают
весьма недурную премию. Сдав экзамен, ты отрежешь себе дорогу назад.
Хориш знал не только о чём говорил, но и что делал. Убеждения его подкреплялись хорошими порциями местного вина и скоро Чен, незакалённый обильными возлияниями, мало отличался от тряпичной куклы. Очнулся он за десяток лиг от Кана, в повозке, нанятой по этому случаю Хоришем. По вполне понятной причине, отправиться назад немедленно он не смог. Они двигались по кратчайшей дороге к Анчжу, через горы, и движения здесь почти не было. Да и дорогой это было трудно назвать. Две разбитые колеи, частенько залитые водой так, что повозка увязала по самые оси. На следующий
день Хориш повторил курс радикальногй терапии и Чен снова погряз в алкогольном тумане. Так продолжалось в течение недели. Если рядом не было Хориша, кто-нибудь другой из его команды сшибал бывшего мечника с ног оглушительным количеством запасённого на всю дорогу вина и отряд продолжая свой путь. Прийти в себя ему позволили только тогда, когда даже говорить о возвращении стало смешно. Однажды Чен заикнулся об этом и Хориш, отведя его в сторону, мощным ударом кулака свалил на землю.
--Заткнись и больше не думай об этом! По твоему, я не догадываюсь, чему учил тебя отшельник? Может, ты сам об этом сдабо догадываешься? Тогда я подскажу. Ты можешь висеть на руках по часу и больше? 0риентируешься в темиоте? Ходишь по шесту, висящему на любой выеоте? Стреляешь на звук
дыхания? Влезешь по гладкой стене? Пройдёшь за спиной у тренированного человека незамеченным? На все вопросы ответ положительный. Теперь рассуди здраво, для какой работы необходимы подобные навыки. --Но...
--Заткнись, я ещё не всё сказал. Меня и моего брата учили тому-же, только в более раннем возрасте. К счастью, я не успел пройти обучение до конца, но успел мой брат и после этого его так-же, как и тебя, отправили на экзамен. Ему тоже говорили, что это всего-лишь игра, но с тех пор у меня больше нет брата. Я не хочу, чтобы с одним из моих друзей случилось то же самое. Успокойся, вытри сопли и иди за мной. И ни слова больше об уходе.
Завтра я иду в Марку, возможно, там найдётся работа для нас. Хориш вернулся через неделю в странном вездеходе, ведомом женщиной,
одетой в мужской костюм, но не скрывающей своегоф пола. Завидев лагерь,
он помахал им рукой и когда бойцы окружили вездеход, выпрыгнул наружу и сообщил:
--Быстро собираем лагерь! Мы уносим отсюда ноги! То, что я нашёл, не идёт ни в какое сравнение со всеми другими работами!
Для чего я вызвал катер? Просто у меня были свои соображения насчёт того дела.которое Анубис поручил Виктору. Увидев меня на экране, Чен быстрым движением спрятал нож. --Ого! Какие у нас гости! Как дела?
--Неплохо.--Ответил я.--Мои дела движутся, а вот вы, похоже, топчетесь на одном месте.
--Если хочешь помочь, сделай это сразу, пока нам не объявили готовность. --Не делайте глупостей и не рыскайте по окраинам, там нечего делать.
--Ты уверен?
--Чен, крепко обдумай всё, только после отправляйся на дело! Не будь наивным. Крайне глупо искать настоящую Белл в притонах других планет. Если Пруст и сделал это, то держит он её у себя под боком,чтобы ежедневно
наслаждаться её унижением. --Где?
--В Китаке, где-ж ещё !
--Ты с ума сошёл?--Развеселился Чен.--Кто-же будет держать... --Ещё раз говорю: подумай. Лучшего тайника не найти. Там её станут искать в последнюю очередь, либо вообще не будут. И запомни хорошенько: настоящий цвет её волос рыжий. Расплавленная медь.
--Обязательно запомню.--Чен обеспокоенно посмотрел на соседний экран, видимо портовая служба выдала время старта.--Ты-то как? Возвращайся, все наши будут рады тебя видеть.
--Обязательно вернусь, Чен, только закончу кое-какие дела, и сразу к вам. Я вижу, тебя подпирает время?
--3 минуты.--Кивнул ^ен.
--Хорошо. Вот ещё что: передай Аргору, чтобы упрятал подальше спартанские бумаги и не светил их. Грядёт большой бум, имейте в виду. --Спасибо. Всего хорошего, удачи и счастливой охоты. Отключив связь, я вернулся в номер Анубиса. --Я готов.
Д У Э Т КАМИКАДЗЕ.
Сидя в тесной рубке яхты, земляне изучали диаграмму оборонной сети спутников Туны. Идентифицировать себя в диспетчерской Портовой службы, значит ясно дать знать Анубису, где они находятся, а этого Аргор не хотел. В любой системе существуют лазейки, нужно только уметь распознать их. А яхта настолько мала, что с её данными можно маневрировать в атмосфере подобно боевому файтеру. Шевельнув пальцами, словно раскрыв и закрыв веер Чен крутнул нож и одним движением спрятал в ножны под левым рукавом.
--Ловко у тебя выходит.--Хмыкнул, глядя на него Аррор. --Несколько лет назад эта рука почти не работала.
--Несколько лет назад я был обыкновенным альхаравом, мечтающим о достатке и спокойной жизни.--Усмехнулся в ответ Аргор.--Пределом моих фантазий был пост техника на автостанции. Если-бы не Анубис, всё так и получилось бы. Кажется, я начинаю его понимать.
--Собака печётся о себе и своих псах, а мы должны позаботиться о себе,-- ответил Чен.
--Ты опять о княжестве?--Покосился на него Аргор. --Для нас это единственная возможность обрести статус выше низшего и выбраться из этого клубка. Знаешь, мне вовсе не улыбается до старости
мотаться по Галактике, занимаясь торговлей и ещё чёрт знает чем. Я хочу мемного: иметь свой путь и ясную цель. Чистую и большую. А ещё кусок земли, куда мои дети смогут закопать мои убелённые сединами останки.
--Чен, дружок, пинимаешь ли ты, что мы можем только начать, а результат увидят в лучшем случае наши внуки. К тому-же мы поставим Галактику на грань войны, очень большой, какой давно уже не было. --Значит, будет война.--Упрямо ответил Чен.--Пусть будет война и пусть легионы альхаравов узнают все её прелести на себе. Один из моих учителей
как-то сказал: если ты ещё не ударил, значит скорее сделай это или сдавайся. Не жди, когда начнут бить тебя. Альхаравам сейчас невыгодна большая война, они предпочтут три маленькие, лишь-бы пламя не охватило всё Галактику.
--Войны можно и избежать, если Туна вернётся к преждней политике.--Покачал
головой Аргор.--Видишь, как мы завязаны в этом деле? Если этого
не произойдёт, империя бросит на борьбу с нами все свои силы и прежде
всего самые боеспособные легионы Кхкнхарака. Белл чётко видела пользу своего княжества. несмотря на то, что-имперские стабиль и мобили давили на неё, требуя безоглядного подчинения Мальгриму. --Ну, этих тонкостей я не знаю,--заскромничал Чен, косясь на экран,-- Однако, без сил Кхенхарака Мальгрим будет не столь внушителен. Что он сможет противопоставить врагу, которого не знает и не видит? Мы будем как вода в ладонях.
--Ладно, всё!--Оборвал его Виктор.--Явхожу в коммерческий коридор под
хвостом этого транспорта. --Стой,ты решил нас угробить!
Но Аргор уверенно положил руки на панель управления и отключив обзорные экраны, вывел на них лишь схематические показания радаров. Не стало видно убийственного пламени двигателей транспорта, лишь схема трассы, серое днище большого корабля, к которому пристроилась яхта, температурные
параметры его выбросов, спутники слежения, да надвигающаяся Туна. На соседний экран компьютер выводил прогноз манипулируя с поданными Аргором поправками.
--Ещё,ещё немного!--Приговаривал Аргор, орудуя переключателями.--Выше! Так! Верхние опорные захваты на липучках! Есть касание! Держимся! Теперь яхта висела, пристегнутая к транспорту и на радарах службы слежения смотрелась как единое целое с кораблём. Следовало лишь вовремя отцепиться, чтобы тормозить в атмосфере самостоятельно. Сверхпропрочный
корпус транспорта был рассчитан на такие нагрузки, какие яхта вряд-ли выдержит. На входе в атмосферу корабль рвануло, Аргор ударил по клавише и захваты убрались, отцепившись от транспорта. выпустив клиновидные
крылья, яхта завалилась на спину и быстро пошла в сторону от корабля, отставая всё больше и больше. Включив планетарные двигатели, Аргор открыл заслонки, реактивные установки схватили наружный воздух и взвыли турбинами.
--Эх, прокачу!--Невесело пошутил Виктор и бросил яхту вниз, уводя из зоны слежения наземных радаров.
К Китаку они подлетели в ночи, на минимальной высоте и посадили яхту за городом, в густом лесу. После недолгой инспекции транспортного отсека, Аргор выгнал из него остроносый бицикль--дальнего потомка
мотоцикла. Стреловидная машина имела 2 пары крыльев, совеем небольших, но сам факт их существования заставил Чена о многом задуматься. У себя
на Тянго он не раз пользовался мотоциклами, даже любил ездить на них, но эта машина не внушала ему доверия. Тем более, что в задней паре крыльев
располагались небольшие движки, сильно смахивающие на реактивные. --Виктор, лучше-бы тебе остаться здесь.--Покачал он головой глядя, как Аргор подгоняет под свою голову шлем чудовищной конструкции. --Да и тебя там не очень-то ждут.--Усмехнулся Аргор.--Разница между нами в том, что ты чужой на этой планете, а я здесь родился и вырос и знаю множество мест, где можно с комфортом отсидеться. Тебя же сцапают сразу, как только ты перешагнёшь городскую черту. Садись, да не забудь застегнуть шлем!
Они ехали на свет города, фонари бицикля выхватывали из темноты кусты и деревья, их бросало на кочках, но через некоторое время Аргор выбрался к дороге. Вырулив на обочину, Виктор выждал, когда в потоке транспорта появится окно и бросил бицикль на ровное полотно дороги и больше не обращал внимания на весь остальной транспорт. Он гнал, сбавляя скорость лишь на особенно опасных поворотах, словно наизусть знал эту дорогу. Вцепившись в расположенные по бокам сиденья ручки, Чен едва переводил дух. Они не въехали, а буквально ворвались в город и тут Аргору волей-неволей пришлось немного погасить скорость. Ярко освещённые улицы были
полны машин, магистрали рассекали Китак во всех направлениях, многие из них, построенные на высоких опорах, широкими лентами извивались друг над другом и над домами, где интимным светом горели тысячи окон и от всего этого кружилась голова. Хоть Чен родился и не в пещере, и видел многие города разных миров, но к подобным чудесам урбанизации не успел привыкнуть и с удовольствием вертел головой, изучая неизвестный город. Аргор пролетал развязки почти не притормаживая,
шныряя между машинами, бессовестно перестраиваясь из ряда в ряд и почти никто не обращал на него внимания. Ближе к окраинам ребят на двухколёсных машинах стало заметно больше и все они вели себя так-же, как Аргор, совершенно презрев все правила дорожного движения, словно никого, кроме них, на трассах не сушествует. Машины у них были не столь мощные, а за спиной у многих, судя по комплекции и одеждам, сидели девушки. Поднимая левую руку и кивая головой, скрытой безликим шлемом с зеркальным забралом, Аргор приветствовал их, и судя по тому, что они поступали так-же, Чен догадался, что попал в братство двухколёсных самоубийц. Движение становилось всё менее интенсивным, фонари стали попадаться значительно
реже, а улицы стали менее опрятны. Аргор загнал бицикль наедва освещённую
улочку и остановил перед грохочущим неистовой музыкой заведением. Возле дверей толклись, нарочито громко смеясь и переговариваясь, разогретые спиртным молодые ребята. В одежде явно преобладала военная тематика и Чен с удовольствием заметил, что их наряды не слишком выделяются на общем фоне, хотя сразу можно угадать, что они не из этой компании. Молодёжь замолчала, разглядывая вновьприбывших и их машину. Мигающая и переливающаяся реклама убеждала, что здесь находится именно то место, которое вы всю жизнь мечтали посетить и стадо сцепившихся рогами бициклей призывало поверить в это. Заглушив двигатели, Аргор воткнул машину в узкий промежуток между другими железными лошадками и кивнул Чену. --Слезай!
Сняв шлемы, они повесили их на руль и мимо усмехающейся молодёжи вошли в полутёмный, закуренный зал, набитый молодыми людьми в самых причудливых, нарядах. Поведение девушек Чен тотчас классифицировал как сексуально-агрессивное, ребята, в основном, выглядели подавленно. Оглушительные потоки света и музыки заливали площадку в центре зала, но у стойки бара было более людно, чем у танцплощадки. Протолкавшись к стойке Аргор втянул за собой и Чена, однако раздобыть больше одного табурета на двоих не удалось. Вокруг толклись хмурые парни, на которых, судя по вздымающимся на мышцах одеждам, можно было перетаскивать крупнотоннажные контейнеры. Один из них попытался цыкнуть на Аргора, но его схватили за плечо и отодвинули назад и в сторону. К Аргору протолкался парень одних с ним лет и ткнул капитана Феникса в плечо.
--Да это-же Счастливчик! Привет, Аргор! Сколъко лет не виделисъ? Где пропадал?
Порывшись в памяти, Аргор вспомнил-таки этого человека. Они учились
вместе, только на разных потоках и общались не больше, чем здравствуй-досвиданья.
--Привет, Сильво Честно говоря, не думал встретить здесь кого-нибудь из нашей братии!
--Да нет, здесь частенько собирается наша компания, но сегодня одни не в форме, а у других нет желания.
--Оно и видно. Что-то молодёжь сегодня слишком сурова. Что случилось? --Опять разборки. Сегодня к нам в гости собираются быки с Канавы и многим придётся несладко. После того, как на прошлой неделе мы навестили их "Роллер", пятеро из наших отдыхают в госпитале, а трое в канакане.--И кто у вас теперь за главного? --Тим.--Ответил Сильво. --Хрипун? Всё никак не угомонится?
--Да, силёнки у него уже не те, но держится на старом авторитете. А ты, говорят, завербовался в армию?
--Этот этап уже пройден.--Усмехнулся Аргор.--Сегодня я здесь неофициально.
Как-бы переговорить с Тимом?
--С Тимом? Это можно. А зачем?
--Хочу предложить сделку. Я потолкую с главарём быков, а вы поможете мне в одном дельце. Более остреньком, чем уличная драка. --Постой, Аргор! Ты уверен, что сможешь справиться с их главарем?--Насторожился
Сильво.--Ты не знаешь Хорго? --Не знаю, ну и что?
--А то, что он 5 лет подряд держит первенство по сурдоку и часто использует нечестные приёмы.
--Ну и что?--Повторил, пожав плечами, Аргор.--В Академии я видел ребят, которые безо всяких титулов брали по 5 чемпионов на каждую руку. Веди меня к Хрипуну и покончим с этим. <
Тима Хрипуна Аргор знал ещё с лицейских времён, когда зелёными юнцами они сбивались в компании, чудили по окрестным улицам и просаживали свои жалкие гроши в полуподпольных притонах кто в карты, кто на девок, а кто
на дурное зелье. Уже тогда Хрипун имел нехорошую репутацию и связываться с ним не рисковали. Теперь, когда прошло несколько лет с последней встречи Тим заметно сдал, но, к удивлению Аргора не отошёл от дел и держался на плаву. Но со всех сторон его уже теснили. Подрастало новое поколение с молодыми, крепкими зубами.
--Аргор?--Тим оглядел Виктора и улыбнулся, словно ощерился. На лице его прибавилось шрамов и они нисколько его не украшали.--Помню, помню. Ты всегда был везунчиком, да и сейчас не выглядишь обижегным судьбой. Что
это за малыш с тобой? --Говорю как перед комиссариатом, если кто попробует обидеть моего
лейтенанта, тому сильно не поздоровится.--Улыбнулся в ответ Аргор.-- Сильво передал тебе моё предложение?
--Нет, Аргор, я не пойду на такую сделку.--Покачал головой Тим.--Яне буду объяснять тебе, кто я для этих людей, ты сам всё прекрасно знаешь. --Да, ты будешь поддерживать свой авторитет до последнего. Может, тогда прежде, чем начнётся всеобщая потасовка, ты выйдешь один на один с Хорго? Чтобы зря не калечить людей.
;--Может и выйду.--Тим начал злиться, но сейчас Аргор в его глазах был настолько тёмной и непонятной фигурой, что изливать на него свою злость Тим не рискнул.--А что тебе с того?
--Да мне ничего, я могу найти и другую команду.--Пожал плечами Виктор.-- Но на вашу свару посмотрю с удовольствием. Собственно, я и не собирался оспаривать твой авторитет. Я здесь буквально на пару недель, пришёл и
отсюда. Вот адрес, где можно отсидеться. Я найду тебя там.--И он сунул Виктору в руку скомканную бумажку.
--Как-же!--Фырьнул Аргор, возвращаясь на место и устраиваясь на одном табурете с караулившим место Ченом. Потихоньку подходили парни из команды
Тима, некоторых из них Аргор помнил по старым временам.
--Ну и как?--Спросил Чен, поглощая ядовито-жёлтый напиток.
--А никак. Тиму не нужны услуги подобного рода.
--Тогда чего мы ждём?
--Дай посмотреть, как ребята будут отдыхать. Хоть молодость вспомню.
--Ну-ну,--Покачал головой Чен.--Пока не началось, не хочешь облегчиться?
--Надо-бы.
За этим прозаическим занятием они пропустили начало, а когда вернулись зал напоминал поле битвы. Чен мгновенно оценил ситуацию и занял позицию
впереди и слева от Аргора.
--Уходим!--Отрывисто бросил он через плечо и проложил коридор к выходу, не разбираясь, где свои, а где чужие.
Место, указанное в записке Сильво, оказалось небольшой конторой на втором этаже большого склада. На следующий день появился Сильво с большим синяком под глазом и красным белком.
--Хорош!--Покачал головой, глядя на него, Аргор и усадил за стол.--А теперь садись и слушай.
--Капитан, ты уверен, что это надо?--Спросил Чен.--Мы вполне можем справиться и сами.
--Без помощи Сильво и его команды, у нас на это дело уйдёт не меньше месяца. Время не ждёт, Чен.
--Каитан?--Сильво удивлённо вскинул брови.--Быстро растёшь, Счастливчик. --Это не звание, это должность.
Аргор вкратце рассказал старому знакомому суть дела, не называя имён и пока не вдаваясь в детали, коротко обрисовал политическую ситуацию в Империи, добавив чёрных красок в образы людей, окружающих императора, ставшего номинальной фигурой и замолк, глядя на Сильво. Тот
молча достал из сумки бутылку крепкого пива и молча, не спеша, осушил её, глоток за глотком. Затем достал сигарету и закурил. --Это дело дорого стоит.--Покачал он, наконец, головой. --Я знаю.--Кивнул Чен.--Да или нет.
--Плату я назову, когда будут названы все имена.--Сказал Аргор.--И она вам понравится.
--В чём она выразится?--Прищурился Сильво. --Она обеспечит ваше будущее.
--Будущее.--Сильво мотнул головой и словно прислушался к чему-то.--Ты пристроишь нас на тёплые места? --Можно сказать и так.
--Я буду думать до завтра. Кстати, ты в курсе, что вчера Тиму свернули шею?
--Иного результата я и не ждал. Зчачит, теперь всем заправляешь ты? --Пока да. Пока не найдётся кто-то, кто и со мной поступит так-же. --Значит, пришло время подумать.--Хмыкнул Чен.
Работа кипела и двигалась полным ходом. Ребята Сильво просветили и изучили поместье Пруста так, как могли знать его только архитекторы и инженеры. Сразу-же были отринуты варианты проникновения с воздуха--над территорией поместья постоянно был включен колпак электрогной защиты-- и через канализацию--система жизнеобеспечения была автономной. Ни о
каком штурме не могло быть и речи. Оставалось одно: подкоп. Выехав на место, Чен сразу-же обратил внимание на купол ангара в километре от поместья. Пруст выбрал кусок земли на самой окраине Тайтона, таким образом что между забором и ближайшими зданиями получилась приличная полоса отчужделия. После недолгой разведки, Чену сообщили, что под куполом
законсервированная, стройплощадка.
--Превосходно, копать будем оттуда,--Решил он.--Больше нам здесь делать нечего, едем в контору.
Изучив в деталях план поместья, Чен уверенно ткнул пальцем в сад.--Выход из тоннеля должен быть здесь. Домик, где развлекается Пруст и его гости находится как раз возле сада. Начнём?
--Нужно арендовать "крота".--Посоветовал Сильво.--Ход метр на метр вас устроит?
--Да вроде, мебель вывозить мы не собираемся.--Кивнул Аргор,--Значит, берём "крота" и за дело.
Работа двигалась не спеша. За день "крот" выкапывал в условиях строжайшей секретности чуть больше сотни метров, вывозил в котлован отработанную землю и укреплял тоннель. Идти в нём можно было только согнувшись в три погибели, а так, хоть пляши. Последний штрих--выход, Чен взял на себя. В начале сухой, пасмурной ночи он влез в тоннель,
прихватив с собой пояс с инструментами, моток упругой проволоки и пятилитровый баллон быстротвердеющей смолы.
--Завтра к 6 вечера у Пруста будут гости.--Сообщил Сильво, поговорив с одним из своих людей.--Чен успеет?
--В нём можно сомневаться в самую последнюю очередь. --Замечательно. К 10часам гости будут хороши, к полуночи переберутся в дом для развлечений.
--Значит, мы будем там к 11 часам. Сюрпризы готовы? --Конечно. Всё будет сделано, как сказал Чен.
Чен и Аргор вынырнули из лаза в небольшом парке усадьбы стабиля и крадучись двинулись к дому развлечений. Чёрные пончо скрадывали в темноте их фигуры и здесь они могли не опасаться, что будут замечены. Но дальше сад освещался множеством неярких декоративных фонарей. Чёрными тенями они скользнули через дорожку, отделяющую парк от окружающих весёлый домик высоких деревьев и с ловкостью обезьян вскарабкались на нижние сучья, откуда просматривались несколько окон нижнего этажа. Дом имел форму четверти кольца икривизна здания не позволяла видеть
сразу много окон. На первом этаже вовсю шла подготовка к приёму гостей.
Девушки, скорее раздетые, чем одетые, явно из прислуги, сновали с подносами из комнаты в комнату, в одном помещении накладывали последние мазки грима и одевали наряды, стимулирующие фантазию. Аргор поднялся выше. Здесь располагался большой зал. На полу, застланном коврами, раскладывали подушки из алого бархата. На третьем этажа уже готовились комнаты для интимных встреч, но кроме прислуги в них никого не было. Снаружи, из-за забора вдруг резанул по ушам шипящий звук и в небо взвилась, рассыпая искры, яркая ракета. Взлёт её сопровождался радостными криками. Братия Сильво начала отвлекающий манёвр. Охрана обязательно заинтересуется происходящим около имения и отрядит туда несколько человек для разбирательства.
После долгих препирательств с Сильво они, конечно-же, отойдут, а ребята продолжат гулянья. У Пруста нет никаких прав на полосу отчуждения.
Конечно, дело может дойти и до драки и тогда у охраны будет полный набор удовольствий праздничной ночи: выяснение отнршений с патрулём, который сморкается на звания и подчинён только своему начальству из земельного совета, визит в канакану и так далее. Аргор перелез на другое дерево, Чен последовал ещё дальше. Везде царило возбуждённое настроение.
Внизу защёлкала птица, Аргор мигом слетел с дерева и присоединился к затаившемуся возле самого дома Чену. Тот молча указал на маленькое окошко, расположенное чуть выше колена. Окно было достаточно большим, чтобы просунуть в него голову и достаточно маленьким, чтобы не пустить плечи. Взяв в зубы фонарик, Аргор включил его и заглянул в окошко. Вдоль стен маленького помещения лежали грязные матрасы и над каждым в камень стены было вделано стальное кольцо с продетой в него цепью. Длина цепи была достаточной, чтобы добраться до отверстия в центре комнаты,
но не более того. Вонь дезинфекции ударила внос Аргору и он поспешил вылезти ооратно.
--Они содержат их здесь.--Шепнул он Чену.--Кажется, до такого не додумались
даже на Гронде!
--Полагаю, их уже провели через душ и скоро они появятся на втором, или третьем этаже. Они снова вернулись наверх, терпеливо ожидая своего времени.
Первым Белл заметил Аргор. Заметил и не поверил, что видит ту самую женщину, которая повелевала Кхенхараком. Уверенность исчезла из её глаз, теперь в них были лишь вопросы. Она сильно похудела, но это лишь добавило её фигуре привлекательности. Длинные ярко рыжие волосы, только что вымытые и высушенные, свободно рассыпались по плечам и спадали почти до пояса. Аргор облизнул пересохшие губы и тронул плечо Чена. Странно, ведь он видел её, говорил с ней всего-лишь раз, и так запал в память её облик! И сейчас, одетая только в сияние своих волос, она ещё прекрасней, чем была тогда, в блеске своего титула. Может, это от того, что сейчас она была доступной? Нет, какой абсурд! Доступность? Что подразумевается
под этим словом? Обладание телом? Разве только об этом мечтают
мужчины? Нет, нет, нет! Аргор потряс головой, гоня лезущую в неё чушь.
--Какая?--Спросил Чей.
--Рыжая.
--Уверен, что это она?
Аргор кивнул и жест этот утонул в темноте, но Чен понял. За забором
заорало радио. Сильво давал знать, что у них всё в порядке. Если вдруг Аргору потребуется связь, этот приёмник очистит частоту от прослушивания. Чен прислушался к доносящимся сквозь беснующуюся музыку возвышающимся голосам. Перепалка была в самом разгаре.
--Давай вперёд!--Напутствовал Аргора Чен.--И ни на йоту не отходи от сценария!
Они слезли с дерева и обогнув здание, скинули пончо, оставшись в чёрных с золотом мундирах легионеров Мальгрима. Мундиры по заказу Сильво сшили в небольшом ателье, которое приятель Аргора мог быстренько прикрыть, обратив внимание инспекции на некоторые несоответствия в бухгалтерских книгах и ему
пошли навстречу. На поясах обоих болтались кобуры без оружия, но набитые всякой полезной мелочью. На портупеях висели ножи. Перед вылазкой Чен пожалел, что оставил лучевой меч в конторе. Чен сетовал, что не успел научить Аргора некоторым маленьким хитростям, но для этого потребовалось бы слишком много времени. Тут мало просто рассказать, подобные знания усваиваются лишь с практикой.
Перед освещённым входом Чен достал и протянул Аргору плоскую фляжку с премерзким пойлом и Виктор сделал пару глотков для запаха. Двери перед ними распахнулись и Чен услышал, как Виктор засвистел, привлекая к себе внимание. --Эй, что у вас есть для тех, кому не терпится?--Орал Аргор, весьма искусно
имитируя мальгримский выговор. Чен улыбнулся и скользнув вслед за ним, укрылся за длинной портьерой.
Пошатываясь, Аргор промаршировал к лестнице, ведущей наверх и тут его настигли две служанки.
--Простите, господин капитан, вы приглашены?
---Что за вопросы?--возмутился он.--Просто меня выставили, чтобы я, простите,--он дурашливо хихикнул,--не путался под ногами. Ад-дмирал скаазал, чтобы я попасся в вашем цветнике. Говорят, у Пруста лучшая коллекция в Кхенхараке. Девушки быстро переглянулись и подхватив Аргора под руки, повели на второй этаж.
--Всевозможных цветов и оттенков.--Разглагольствовал он, позволяя вести себя.--Чёрных пробовал, белых пробовал, жёлтых тоже. Красных не пробовал. Скажите, у вас есть красные? Ад-дмирал платит за причинённое мной опустошение в ваших рядах!
С этими словами он сгрёб в охапку ту девушку, что поддерживала его слева и дерзко припал губами к её обнажённой груди.
--О, капитан, подождите немного, будут вам и красные, и зелёные!--Рассмеялась
она, отталкивая его.--Идёмте!
Они провели его по короткому отростку коридора второго этажа и втолкнули в небольшую комнату без окон. Дверь бесшумно захлопнулась и Аргор остался один на один с рослым альхаравом, одетым в полевую форму без знаков различий.
--Значит, Адмирал?--Усмехнулся альхарав.--Что-ж, пусть будет так. Садитесь, капитан, поговорим.
--О чём, простите? Я мальчиками не интересуюсь. В руке альхарава появился пистолет.
--Снимите свой нож,капитан и осторожно, без лишних движений, бросьте на пол. Давайте без фокусов. Значит, вы пришли за красной? Этр был неплохой ход. Верный ход к смерти. Ладно, капитан, расслабьтесь, я знаю не меньше вашего. Садитесь, поговорим спокойно.
Аргор пожал плечами и сел на стул с низкой спинкой. --Кто отыскал вас для этой миссии? Кьот? Или лидиец? Должно быть, вы им очень обязаны, раз согласились на такое!
--Стоп, стоп!--Аргор схватился за виски и потряс головой.--Погодите! Какой кьот, какой лидиец? Я не совсем вас понимаю!
--Может, вызвать к визору адмирала, чтобы он подтвердил вашу личность? Но после этого мы начнём рвать вас на мелкие кусочки и вам всё равно
придётся говорить. Медленно и мучительно мы будем тянуть из вас каждое слово и к концу процедуры вы даже жалеть о своём рождении перестанете. Поймите, капитан, это маленькая война и я делаю то-же самое, что делал-бы любой другой, окажись он на моём месте. Вы и я стоим по разные стороны линии огня и мне повезло чуть больше.
--К чертям вашу войну, вызывайте адмирала! Тогда посмотрим, кому больше везёт!
Мельком взглянув на часы, Аргор скрестил руки на груди. Его и альхарава разделяла невысокая конторка. Визор находился справа от альхарава и чуть сзади и чтобы послать сигнал вызова, он должен был на мгновение упустить Виктора из поля зрения.
--Опустите руки и повернитесь лицом, к стене !--Приказал альхарав. --Какпожелаете.--Аргор пожал плечами и снова посмотрев на часы, медленно
расплёл руки. И как только левая рука его опустилась локтем к поясу, спрятанный на предплечье метатель прорвал ткань комбинезона и маленькая стрелка с парализующим ядом на жале впилась в грудь альхарава.
--Война, так война.--Сказал Аргор альхараву, оседающему на пол. В глазах последнего медленно застывало удивление.--Это подарок с Земли. Противоядие в империи неизвестно, у вас нет аналога этому яду. Я знаю, ты слышишь меня. Так вот, как ты заметил, мы оба играем в одну игру и оба
мы солдаты. Запомни, я работаю только на себя, а ваша гнилая политика
меня ничуть не трогает. Привет адмиралу. Аргор усадил альхарава в кресло, придал ему задумчивую позу, разрядил
пистолет и подобрав свой нож, вернулся к двери.
--Будь хорошим мальчиком м получишь шоколадку.
Отщёлкнув запоры, он вышел в коридор и снова натянул на лицо глупую ухмылку.