Теперь, по прошествии многих лет, когда описываемые события стали уже историей, но кому нужно сухое изложение событий, происшедших два или три поколения назад! И как непосредственный участник тех событий, решил взяться за собственные мемуары. Многие события происходили без моего непосредственного участия и их я, разумеется, описываю с чужих слов и от третьего лица. Но те, в которых мне посчастливилось сыграть небольшую роль, описываю так, как сам воспринял и запомнил. Как говорится, за что купил, за то и продаю. Я попал в этот водоворот событий лишь благодаря тому, что всегда интересовался культурой Земли, или, как это называлось, культурой территов. Оговорюсь сразу, я не принадлежу к чисто гуманоидной расе, я кьот. В отличие от нас территы, альхаравы, лидийцы и прочие народы, населяющие Империю, почти абсолютно голы, волосы растут у них лишь на редких участках тела. Нас, кьотов, зовут псоглавыми, за нашу схожесть с некоторыми чудом сохранившимися изображениями животных из далёкого прошлого -- собак кошек и волков. Но в отличие от них, мы прямоходящие. Кроме рук и ног мы имеем хвост, который используем как оружие. Впрочем, любой хоть раз в жизни видел кьота. Так вот, я проходил курс обучения в одной из закрытых для посторонних школ кьотов и пристрастился к изучению доимперских времён, а именно, к эпохе Зебулонской Ассамблеи. В те времена Земная Федерация была самой мощной силой Галактики и кьоты были их союзниками. Многое мы переняли у землян, в частности, некоторые разделы боевых искусств, которыми пользуемся до сих пор. Для современного кьота те времена похожи на сказку. В те времена в Империи Мальгрима кьоты, территы и лидийцы, да ещё несколько малочисленных рас, находились на положении рабов. Одни работали, друге вели хозяйство, третьи охраняли первых и вторых... Впрочем, всему своё время.
Княгиня Кхенхарака
Гвари Галха Белл лежала на широкой постели, по плечи укрывшись одеялом из брюшек голубых кунлунгов, и не открывая глаз прислушалась к своим мыслям. На многие стадии вокруг царил покой и казалось, что жизнь в Тайтоне -- поместье княгини -- замерла до того момента, когда Владетельная Дева откроет глаза. Никто не смел нарушить тишину, пока Белл не поднимется с постели и не призовёт служанок к утреннему туалету. Но, как вчера и позавчера, она не торопилась вставать. Теперь, когда она стала полноправной владычицей княжества, ей не пристало отчитываться о своём личном времени даже самой себе. Помимо удовольствия, эта мысль приносила некоторое разочарование, даже раздражение. Личное время! До чего же смешно это звучит по сравнению с тем, что теперь на её плечи легли заботы о Кхенхараке и о всех территориях, принявших его протекторат. В современном виде её владения представляют собой большую часть империи Альхаравов, самую крупную автономию. Сам Мальгрим, центр Империи, выглядит по сравнению с Кхенхараком жалкой провинцией. Так что возможность понежиться в постели лишних полчаса--слабая компенсация за ту головную боль, что называется княжением. Владетельная Дева, седьмая в роду князей Гвари Галха, прислушалась к своим чувствам. Где-то не периферии ощущений возникла смутная тревога, словно стон лопнувшей струны, слабый предвестник чего-то, чему пока нет определения. Теперь надо только ждать, пока чувство не оформится в твёрдое знание. Издавна, ещё со времён Ассамблеи, людей, наделённых подобным даром называют сальзами, что значит "чувствительные". Физическую природу этого явления современная наука объясняет бесчисленными ссылками на различные источники, взаимодействием электромагнитных полей мозга с неизвестно какими субстанциями, но не могла вразумительно объяснить, почему сальзами оказываются почти всегда женщины и девушки. В Империи существует целая армия специалистов, которые выявляют потенциальных сальз и направляют в закрытые для посторонних учебные заведения, где они проходят курс обучения наук по высшему разряду под опёкой опытных сальз. Школа жёсткая, даже жестокая, но результаты того стоят! С самого начала обучения Белл знала, что ни одна из сальз не рождалась с такой властью, как у неё, но всех девушек воспитывали одинаково, ни в чём не делая исключений и любая дама из высшего света могла бы лишь позавидовать их манерам, образованию и эрудиции. В этом не было ничего необычного и удивительного--любой, даже самый мелкий князь Империи жаждал иметь в своей свите сальзу, и не одну. За них выкладывали целые состояния и содержали как членов семей. Порой в сравнении с сальзой жена князя казалась нищей приживалкой. Доходило даже до курьёзов. Говорят, однажды княгиня Вельза прислуживала за столом своему мужу и его сальзе в то время, когда он принимал высоких гостей с Нарви.Ещё говорят, что сильнейшие сальзы императора по поведению гостей, по их мимике, жестам и малейшим изменениям голоса могут воспроизвести ход их мыслей и даже прогнозировать их возможное развитие. Мальгрим всегда забирал себе всё самое лучшее, чего не коснись.Белл было бы грешно считать себя обделённой. Полторы декады назад Гвари Галха Горн, отец Белл, князь Кхенхарака и победитель драгобарцев в битве Отгейна отошёл в вечность, оставив дочери княжество, власть и множество нерешённых проблем. Мать Белл, покинувшая этот нелепый по её мнению мир ещё раньше, была родной сестрой сюзерена Кильи и Аргона. Вспомнив о дядюшке, Белл улыбнулась. Старый зануда, почти всю жизнь просидевший в кресле истребителя, так и не успел обзавестись наследником, а теперь уже поздно. Пока были силы, на это не было времени, а когда появилось предостаточно времени, оказалось, что он способен лишь смирно сидеть перед камином, листать газеты и вспоминать славное прошлое. Хоть он и брюзга, но довольно мил даже не смотря на то, что после его смерти его владения сольются с Кхенхараком. Но никакой досады дядюшка не выказывал, по прежнему оставаясь рыцарем. Гвардия умирает, но не сдаётся. Не открывая глаз, Белл повернулась к открытому окну, и тёплый ветерок коснулся её щеки. Всё-таки приятно сознавать, что ты Владетельная Дева на самом подъёме жизни, и твоему слову подвластен самый большой удел Империи. Подвластен....подчинение, зависимость... В голове звякнула тонкая струнка: соберись, будь внимательна, не упусти ни одной детали. Подчинение. Где его нет, там неизбежно возникает мятеж и хаос. Мысль не успела окончательно сформироваться, а Белл уже откинула одеяло и села на высокой постели. Негромкий щелчок пальцев, и в спальню бесшумно скользнули две служанки, одетые в купальные халаты и головные повязки. Одна сразу же прошла в комнату для омовений, и до Белл донёсся плеск наполняемого бассейна. Вторая внесла на белом подносе большой бокал, на три четверти наполненный агви. Потянувшись, Белл тряхнула головой, рассыпая по плечам крашенные в тёмный цвет волосы, и приняла бокал. Выпив напиток, она стряхнула последние капли на пол, выложенный вулканическим стеклом фантастических оттенков, как того требовал ритуал пробуждения, и прошла в купальню. Служанки, девушки едва ли старше Белл, скинули халаты и взялись за работу над её телом. Бассейн, выточенный из цельного куска ультрамаринового стекла, подсвечивался утренним светом, причудливые отсветы от воды блуждали по потолку и стенам круглой комнаты. Тёплая вода, тонизирующий массаж и бокал агви действовали возбуждающе. Воистину, служанки-территки безупречны! Мало кто сравнится с ними в искусстве быть рядом, оставаясь незаметными! В приличных домах прислуга состоит только из территов, они передаются по наследству, из поколения в поколение целыми семьями и считается, что никто, кроме них не может выполнять работу по дому. Точно также охрана состоит исключительно из кьотов, а штат управляющих из лидийцев. Не так давно прислугу из этих каст перекупали друг у друга, пускаясь на невероятные ухищрения и выкладывали суммы, не многим меньшие, чем за сальз, пока император официально не одобрил браки внутри каст без особого разрешения, после чего рынок наводнили молодые кьоты, лидийцы, территы, харонцы и прочие так называемые "низшие". Торговля живым товаром приносила огромные барыши, и за это дело с энтузиазмом взялись торговые кланы Меркора, Шивы и Драгобара. Белл давно уже перестала удивляться, в какие дебри заводят её мысли во время ожидания результата. Когда внутри звенит сигнал, нельзя прерывать ход потаённой мысли, о чём бы ни думалось. В такие моменты мозг сальзы, возбуждённый неким сигналом извне, просеивает миллиарды единиц информации, сличает, анализирует и готовится выдать результат. Можно, конечно, попробовать предугадать ответ проглядев поверхностные образы, те самые мысли, что текут в сознании как отблески глубинной работы мозга, но после бокала агви обычно разыгрывается аппетит... и Белл потребовала плотный завтрак. Откуда пришла мысль о неповиновении и где гнездится её корень? Понять нетрудно, на окраинных мирах всё чаще вспыхивают мятежи, распространяясь по той или иной планете с неотвратимостью чумы гораздо худшей нежели та, что выкашивает целые города. Эта чума гнездится в головах и губит народ с не меньшей жестокостью. Против неё нет вакцины и бороться с ней можно только хирургическими методами. Но чем безжалостнее подавлялись бунты, тем более подготовлены они на других планетах. Вроде бы в этих выступлениях не наблюдается никакой схемы, но схожие детали есть, словно во главе всего этого стоят одни и те же люди, подвергающие встряске планеты княжества по хаотичной схеме. Обнаружить зачинщиков, естественно, до сих пор не удалось, в сеть шла лишь мелкая рыбёшка. Контроль за перевозками тоже ничего не дал--контрабандисты свободно и нагло шныряют по Империи, словно у себя в спальне, прикрываясь различием законов в каждом княжестве. Несомненно, где-то у вершины власти сидит работающий на них человек и весьма точно диктует расписание патрульных рейдеров. Так есть ли гарантия того, что зачинщики мятежей не разгуливают в пространстве так же свободно, как и контрабандисты? Войска княжества полностью блокируют бунтующие планеты оккупируют их для восстановления порядка, а в итоге силы распыляются на огромном пространстве, уподобляясь маленьким гарнизонам, пытающимся контролировать мятежную страну. Ресурсы Кхенхарака, увы, небеспредельны и долго продолжаться в таком же темпе эта гонка не сможет! Рано или поздно легионы будут вынуждены перейти к крайним мерам. Белл знала это наверняка, но стерилизация нескольких планет может лишь подхлестнуть нарастание хаоса. К сожалению, немногие придерживаются подобного мнения, зато очень многие полагают, что карательные акции заставят отступиться непокорных и отпугнёт от мятежей их возможных союзников. А между тем, где-то уже вызревал новый бунт, для которого, как и для многих предыдущих не было явных причин. Повстанцы не выдвигали требований, полностью игнорировали все предложения о переговорах и шли в отчаянные атаки на легионы альхаравов. Сейчас эта чума ползла по Скирхе, планете, расположенной на самой окраине княжества и у Белл не могла не болеть голова. Дальше Скирхи лежат неисследованные области Пропасти Саргонари, которую не смог пересечь ни один корабль. Во всяком случае никто, из отправившихся туда до сих пор не возвращался. До чего же громоздок и неповоротлив административный аппараг Кхенхарака! Вспомнив об этом, Белл поморщилась. Распустились, разжирели, взвалили на себя много, а потянуть этот воз не могут! Ей, княгине, пришлось изрядно потрудиться, чтобы министры наконец пошевелились и отправили на подавление мятежа четыре легиона с Херга и два с Нергала. Вот откуда эта тревога! На Скирхе не просто мятеж, там нечто похожее на узловую точку и с этим нужно справляться своими силами. Если придётся обращаться за помощью к императору, дом Гвари Галха потеряет лицо и трудно будет говорить об уважении со стороны других домов. Марионетка. Сидя в своей комнате на втором этаже серого, унылого дома, каких на окраинах Китака сотни, Аргор Виктор машинально перебирал длинными пальцами связку колец, каждое достоинством в 10 кардов и невидящим взглядом буравил стену.Это нежданное богатство свалилось на него как ледяной град, сопровождаемое жестоким откровением. Всю свою сознательную жизнь Аргор провёл в лицее военного типа, которому больше пошло бы название "Школа потенциальных легионеров". Лицеисты проходили полный общеобразовательный курс, усиленный военной теорией, плюс жёсткая дисциплина и физподготовка. Впрочем, к середине обучения лицеисты уже запросто обходили все рогатки, расставляемые воспитателями, и запросто могли по несколько суток безнаказанно проводить в городе. Аргор не знал своих родителей. Большинство воспитанников были подкидышами или сиротами. Именно на таких ребят делался основной упор в Третьем Китакском Лицее. Впрочем, у них не было времени почувствовать себя обделёнными. Кадеты жили одной большой дружной семьёй и в окрестных кварталах считались серьёзными противниками, с которыми лучше иметь хорошие отношения. Их старались не задевать, чтобы потом не было крупных неприятностей.А они были нередкими гостями в полуподпольных питейных заведениях, где в укромных уголках вовсю крутились колёса рулетки и тасовались карты. Чем старше становились лицеисты, тем менее невинными становились их развлечения. Аргор лично имел доступ в четыре притона, где собирались весьма сомнительные личности, а в своей компании он был середнячком. Он обладал всеми задатками лидера, но предпочитал держаться в тени,. Он был спокойным и рассудительным. С первого взгляда Аргор раз и навсегда определял своё отнощение к людям, и очень редко ошибался в своих оценках. Он чувствовал ложь и фальшь, понимал их по лицу собеседника, и в этом была его особенность. Или дар? Несмотря на солидную практику, Аргор так и не научился жульничать в карты, но чужое шулерство чуял за версту, если только не сталкивался с профессионалом высокого класса. Раза два он был жестоко наказан подобными профи, после чего перестал играть в карты по крупному, но на карманные расходы у него всегда была на связке пара кардов, а за самим Аргором прочно закрепилась репутация счастливчика. Однажды, решив разобраться в этом, Аргор обратился за советом к преподавателю естественной истории, естественно, скрыв истинные причины интереса, и вышел из его кабинета с длиннющим списком литературы. Терпением природа Аргора тоже не обделила, но от специальных терминов мозги заплетались в узел, а теорий было столько же, сколько авторов. Всё-же Виктор сделал для себя вывод из прочитанного. Глаза считывают физические реакции изучаемого субъекта, а подсознание выдаёт его характеристику. К физическим реакциям можно отнести мимику, речь, жестикуляцию, даже запахи и внезапную потливость. Словом, Аргор отнёс себя к некоему варианту сальз и охладел и изучению естественной истории и философии, но историк не забыл об этом эпизоде и исподтишка подсовывал Аргору задания позаковыристей, где надо было не просто проштудировать пройденный материал, а основательно порыться в дополнительной литературе и пошевелить мозгами. В итоге на выпускном экзамене Виктор получил оценку "блестяще". Потом был выпуск и совместный бал с женским колледжем, где девицы строили из себя недотрог, а лицеисты пыжились, пытаясь сойти за настоящих легионеров. Но на что может рассчитывать человек, окончивший Третий Китакский, и не имеющий достаточных средств на дальнейшее обучение военному ремеслу? Только на второстепенную должность в конторе на окраине, либо пройдя годичный подготовительный курс на одной из окраинных систем княжества устроиться рядовым легионером в опять-таки заштатный гарнизон, практически не имея шансов на продвижение по службе. Многие лицеисты так и поступали, именно к этому их и готовили, но Аргор был слишком тяжёл на подъём. К тому же слишком заманчивой была мысль о вольной жизни штатского человека. Не без труда он отыскал себе работу младшего клерка в мелкой конторе, сдающей напрокат подержанные машины. Разве он мог знать, что некие силы княжества уже заинтересовались им и начали продвигать вперёд словно пешку на шахматной доске. Его интересовала возможность работать в информационной сети и с удовольствием Виктор задерживался в конторе на ночь, если была срочная работа. И вдруг, как гром с ясного неба, вызов к городскому нотариусу. Виктор закурил ароматическую сигарету и качнулся в кресле. --Аргор Виктор?--Встретил его нотариус, высокий, плотный человек с отёкшим лицом.--Известное имя.--Он хмыкнул.--Можно сверить? --Пожалуйста!--Виктор шагнул к сличающему устройству им положил ладонь на подсвеченную голубоватым светом панель. Тотчас сработала система идентификации и машина выдала положительный ответ. Виктор пропустил шутку насчёт своего имени мимо ушей. Лет 20 назад по галактике гремело имя Виктора Аргора, капитана "Феникса", злостного нарушителя порядка, контрабандиста и налётчика. Однако, как полагал Аргор, кроме имени они не имели ничего общего. --Всё в порядке.--Улыбнулся нотариус.--Вы уже получили медальон? Виктор кивнул. Ажурный эмалевый медальон висел у него на груди уже восемь декад. Подобные медальоны получает каждый альхарав, достигнув совершеннолетия. --Согласно воле клиента, чьего имени я не имею права раскрыть, передаю вам этот пакет. Нотариус поднял со стола и передал Аргору тощий конверт, очерченный по периметру и крест-накрест светящимися линиями контрольной системы. --Говоря по совести, я должен был вручить вам этот конверт сразу же по достижении совершеннолетия, но извините, дела! Партнёр уехал в Арраи и я вынужден работать один. Погасите контрольное поле в машине идентификации и можете вскрывать. --Сколько я вам должен?--Деловито осведомился Виктор, просовывая пакет в машину и кладя руку на панель, но нотариус лишь усмехнулся в ответ. --Этот счёт давно и сполна оплачен. Желаю вам удачи, юноша. Наша контора всегда к вашим услугам. --Спасибо.--Кивнул Аргор, сжимая в руках конверт, и чувствуя под пальцами что-то твёрдое.--Всего доброго. Сгорая от любопытства, Аргор пожертвовал кардом и взял такси. Нотариус ясно дал понять, что это не шутка и не розыгрыш. Интересно, что же скрывается в этом конверте? Сидя в машине, Виктор вскрыл конверт и на ладонь его выпали три пластинка--одна с кодом Китакского Банка Земельных Ресурсов, вторая, многоцветная, неправильной формы с выдавленными внутри оболочки золотыми буквами. Под разными углами буквы словно плясали, складываясь в разноязыкие слова. О многих из этих языков Аргор даже не слышал. Поймав нужный наклон, он с удовольствием и удивлением увидел в пластике своё имя. Это была карта банка Родзи, Фальфстамт. Третья пластина оказалась обычным носителем информации. Остановив машину, Аргор переключил автомат на ручное управление и подрулил к ближайшему магазину, о котором наверняка знал, что там стоят разменные автоматы. Пройдя сквозь вращающиеся двери, он огляделся, подошёл к сияющему алой надписью окошку и сунул карту КБЗР в прорезь. По табло побежали символы--первоначальный вклад, срок, проценты, проценты и прочая финансовая дребедень. Но увидев конечную сумму, Аргор едва не лишился чувств. С такими деньгами смело можно открывать своё дело! Однако, сначала нужно покончить с делами. Сняв со счёта две сотни кардов, Аргор занял кабинку в отделе музыкальных копий и включив акустический конус, зарядил звуковую карту. --Здравствуй, сынок.--Раздался негромкий женский голос и у Виктора перехватило дыхание.--Странно, сейчас ты лежишь рядом со мной, такой маленький и беспомощный, а обращаюсь я к тебе уже взрослому. Нетрудно представить, какие чувства ты будешь испытывать к бросившей тебя матери, но поверь, это сделано для твоего блага. Я не могу рассказать тебе всего, просто не могу, но поверь, у тебя нет причин стыдиться своих родителей. Когда превратишь карту КБЗР в кольца, не торопись потратить их. Вряд ли у тебя найдётся достаточно причин связать свою жизнь с этим городом. Ты не принадлежишь к породе Китакцев, а если у тебя есть медальон, ты можешь покинуть планету в любой момент. Если захочешь узнать о своём отце, отправляйся на Фальфстамт. Виктор Аргор, так его звали. Тебя зовут Аргор Виктор потому, что так ближе к традиции альхаравов. Но к ним ты не имеешь почти никакого отношения. Я ничего не требую от тебя, но для всех будет лучше если ты поступишь как я тебе советую. Узнай всё, и только после этого суди нас. Прощай, сынок, я всегда буду помнить и любить тебя, зная, что нам не суждено встретиться. Аргор долго сидел в кресле, приходя в себя от этой новости. Словно пропустил удар ниже пояса. Ни один человек в империи не сомневался в происхождении Виктора Аргора, командира Феникса. Как любой альхарав, он носил медальон, более того, даже закончил Академию Флота, но до последней клеточки был территом. В те времена об этом говорили не таясь, и отзвуки тех разговоров дошли даже до нынешнего поколения. Если у каждой эпохи есть какие-то символы, то Феникс был самым скандальным из символов той эпохи. После Бригантины, конечно. Последний его громкий вояж был зафиксирован 15-20 лет назад. Так что это было? Смешанный брак? Значит он, Аргор, полукровка? Или, что ещё более невероятно, террит? Вернувшись домой, Аргор запросил в библиотеке наиболее полную подборку о Фениксе из периодике тех лет и убедился, что последнее упоминание легендарного корабля случилось 14 лет назад. Значит, вполне возможно, он сын знаменитого на всю империю "Капитана Длинные Руки". Высвечивая на дисплее старые статьи, Аргор бегло изучал историю Феникса, за которым охотились флоты Мальгрима, Кхенхарака, Шивы и многих других систем. Много раз его загоняли в западню, но снова и снова он, оправдывая своё имя, выходил на звёздные трассы, всегда один, всегда непредсказуем и быстр. Ни одна тайная полиция империи не могла достаточно крепко ухватить его за хвост, везде у него находились осведомители...Человек, сидящий в машине на углу улицы, где жил Аргор, тронул кнопку на приборной панели и негромко сказал в пустоту:--Он вышел и сел в такси. Я проверил маршрутную карту, он направляется в порт. --Хорошо.--Ответили ему.--Оставьте наблюдение. Такси, соблюдая ограниченную в черте города скорость, направилось к окружной дороге. Машина с следящим за Аргором человеком развернулась и поехала в противоположном направлении.
БЕСКОНЕЧНО ПАДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА
Приземистый нежно голубой экипаж обтекаемой формы, словно придавленный к дорожному покрытию скоростью и потоком встречного воздуха мчался в Китак по трассе космопорт-центр. В кремовом салоне, отделённом от водителя перегородкой односторонней прозрачности сидели двое. --Фальфстамт доставляет нам много хлопот. Белл полулежала, откинувшись на подушки мягкого дивана. Одетая в платье ручной работы, она выглядела невероятно эффектно. Её фигура, нетипичная для альхаравов--высокая, сильная и крепкая, но отнюдь не мужеподобная, неизменно приковывала мужские взгляды. Силящий перед ней кьот, начальник дворцовой стражи по имени Анубис, равнодушно разглядывал её ногу, открытую долгим разрезом гораздо выше, чем это позволено в низших кастах. Альхаравы не признавали никаких ограничений в одежде и поведении, но сами же напридумывали множество запретов для низших. --Что скажешь, кьот? --Простите, княгиня, но я хотел бы задать вопрос, никак не связанный с Фальфом. Вы можете усмотреть в моих словах дерзость, но я действую из самых лучших побуждений. --Что-ж, задавай.--Белл томно потянулась.--Но захочу ли я на него ответить? --Вас несомненно обучали тактике сексуального воздействия. Я имею в виду методику обольщения, долгий флирт с вздохами на балконе и закатыванием глаз, быструю, всепоглощающую страсть и бурю в постели. Обучали, не так ли? --Естественно.--Улыбнулась Белл.--Этому учат в любом пристойном заведении для благородных девиц. --Значит, плохо вас учили. --Ты так считаешь?--Во взгляде княгини появился интерес. Кьот пытается говорить о том, чего не может и не должен знать. Действительно, их учили искусству поведения, в том числе и сексуального. В этот курс входили многие дисциплины, о которых посторонним знать не положено. Обучение основывалось как на старинных трактатах, так и на новейших исследованиях в области физиологии человека. Из многих мелочей складывается определённый стереотип поведения, и в мире существует невероятно малое число людей, которые не укладываются в рамки этих типов. Зрение, обоняние, слух, всё было подвергнуто тщательному анализу, исследовано, разложено в символы и формулы. В итоге то, что раньше называлось симпатией, оказалось простым набором бурно протекающих биохимических реакций. --В данный момент вы, скорее всего бессознательно, пытаетесь пробудить во мне интерес к вам как к особе противоположного пола. Улыбка медленно сползла с лица княгини.
--Снова дерзишь...
--Минутку!--Оборвал её Анубис.--Дайте договорить! Я не сказал, что вы делаете это сознательно! Я немного знаком с классической теорией языка тела и обращаю ваше внимание на это только потому, что хочу предупредить--для административного аппарата Туны вы выбрали не лучшую модель поведения. Я не спорю, вам без труда удастся вскружить головы почти всем членам Совета, да проку от этого будет мало. Заседай в Совете молодые мужчины, я одобрил бы ваш выбор, но...
--С чего ты взял, что я моделирую своё поведение именно таким образом?
Белл нахмурилась, но гнев её прошёл, сбитый рассуждениями кьота.
--Разве не понятно, что вы входили в образ?--Ощерился Анубис.--И вам было неважно, альхарав перед вами, или кьот. Так позвольте дать вам совет. Изберите иную тактику, обдайте их холодом полярных шапок, дайте понять, что не потерпите того, что было раньше. Требуйте от Совета решительных действий во всём, либо полной отставки.
--Ты полагаешь, что мы в кратчайший срок можем набрать новый Совет? Лучший, чем этот?
--Нет, я думаю, эти пошевелятся.--Ответил Анубис.
--Ладно, оставим этот вопрос и вернёмся к Фальфстамту.
--В чём причина вашего беспокойства, княгиня?
--Стальная Звезда словно чует бунт и тянется к мятежной планете. Это становится закономерностью.
--Фальфстамт появился у Скирхи?
--Пока нет, но движется туда по трассе Генрика со скоростью почти вдвое больше, чем скорость хайлайнера. Хотелось бы мне знать, что у него за силовые установки!!!
--Значит, скоро Фальф будет у Туны.--Заключил кьот.--Жди скачка цен на воду, нефть и продукты К-рациона.
--Ты говоришь об этом как о чём-то повседневном и обыденном.--В голосе Белл послышался упрёк и Анубис отметил это с удовольствием. Если к твоим словам прислушиваются, значит, ты не так уж плох.
--А я не вижу в этом ничего особенного.--Покачал головой кьот.--Где война, там и прибыль. Этот закон стар, как мир. Не имей ит Ланки огромной агентурной сети, они не смогли бы прокормить население Фальфа. Волка ноги кормят. Кстати, их агентуре может позавидовать любая канакана--секретная служба. Раз Фальфстамт движется к Скирхе, значит передовые караваны его судов уже роятся у планеты, вырывая контракты из под рук нерасторопных конкурентов. Когда кланы торгашей подтянутся к Скирхе, все крупнейшие сделки будут уже в руках ит Ланков. Всем прочим достанутся объедки.
--Они откровенно играют на обе стороны!--Возмущённо заявила Белл и Анубис лишь усмехнулся в ответ.
--Все прочие делают то же самое, только Фальф не делает из этого тайны. Ит Ланки сами себе хозяева, а планетарные кланы полностью зависят от воли императора. Их независимость--фикция для непосвящённых.
--О, если бы можно было с ними разделаться!
Анубис с интересом посмотрел на княгиню. Впервые он наблюдал её эмоции без жёсткого контроля.
--Уже пытались, и не один раз.--Сказал он.--Эта станция устроена слишком надёжно и защищает сама себя. Фальф проектировали отнюдь не дураки, и они смотрели очень далеко вперёд. Стальную Звезду нельзя уничтожить ни изнутри, ни снаружи. Теперь это не под силу даже самим ит Ланкам. Белл погасила едва не прорвавшиеся наружу эмоции.
--А если я прикажу тебе сделать это?--В её глазах снова появилась насмешка.
--Я не раздумывая пойду, куда прикажет княгиня.--Невозмутимо ответил кьот.--Это был бы лучший способ избавиться от меня. К сожалению, ваш отец не успел подписать мою вольную грамоту, хоть и подготовил все документы.
--Почему ты так стремишься обрести свободу?--Сменила тему Белл, словно пытаясь выбить кьота из состояния равнодушного спокойствия.
--Потому, что знаю, как она пахнет!--Ощерился Анубис, показав жёлтые клыки.
--Я назначу тебя Стражем Дома. Кажется, это место ещё не занято?
--Я не хотел бы этого.--Покачал ладонью перед грудью кьот.--Это место должен занимать страж из касты.
--Боишься остаться без жалованья?--Прищурилась Белл.--Ещё бы, единственный кьот империи, работающий за живые деньги! Я распоряжусь, чтобы тебя приравняли к, скажем, командиру легиона. Как это зовётся?
--Гран-легионер.
--Вот и хорошо. Как мой официальный представитель, ты отправишься на Скирху и примешь командование слабейшим из тамошних легионов.
--Но, княгиня!--Кьот опешил от подобного назначения.--Разве можно назначать кьота, низшего...
--Я могу делать всё.--Отрезала Белл.--Или поспорим? Кажется, я уже слышала историю как один из кьотов командовал Седьмым Легионом Туны. Или может это придумали для смеха?
Я могу только повиноваться, княгиня.--Кротко отозвался Анубис и потупил голову, но на миг в глазах его блеснуло торжество.
--Вот и повинуйся! Но прежде, чем ты отправишься туда, я хочу видеть готовый план действий.
На поясе Анубиса тоненько запищал телефон, кьот поднёс трубку к уху и выслушав, коротко приказал.
--Хорошо, оставьте наблюдение.
--Это ещё что за махинации за моей спиной?--Спокойно спросила Белл, но кьот напрягся, уловив в её голосе скрытую угрозу.
--Пока я ещё Страж Дома и должен действовать постоянно. Я был Стражем ещё при вашем отце, и кое-какие связи имеются.
Некоторое время они обсуждали возможные варианты развития событий на Скирхе, говоря почти как равные. В этом Белл походила на отца--старый князь одинаково внимательно выслушивал всех, кто мог быть хоть чем-то полезен, невзирая на кастовые различия. Щёлкнул и заурчал сигнал вызова на большом коммуникаторе. Белл потянулась к кнопке, но жёсткая рука Анубиса перехватила и отвела её руку.
--Позвольте, княгиня. Это пока ещё моя обязанность.
Он повернул к себе экран и ответил на вызов.
--Владетельную Деву Кхенхарака Гвари Галха Белл приглашает к себе на встречу стабиль императора на Туне Оптим Пруст.
Анубис не мигая смотрел на секретаря Белл, бледнолицего лидийца Чанга Кюри. Мало кто мог выдержать немигающий взгляд кьота. Чанг был одним из этого меньшенства. В первые месяцы знакомства, ещё при князе, кьота это раздражало, но лидийцу, похоже, подобные безмолвные поединки доставляли удовольствие. И в этот раз Анубис первым отвёл взгляд, вызвав едва заметную усмешку лидийца. Всё-таки, насколько это возможно между кастами, они были друзьями.
--Княгиня назначит встречу как только освободится.--Сказал кьот и едва заметно подмигнув Кюри, отключился.
--Ты должен был сказать Чангу, что снова становишься Стражем Дома. А насчёт стабиля, по моему, ты был резковат.
--В самую меру.--Ответил Анубис.--Вы княгиня, а он всего лишь стабиль, чиновник. Кто за кем должен бегать? Обо всём остальном Чанг сам догадается.
Белл задумчиво посмотрела в окно и слова её стали неожиданными для кьота.
--Мне нужен свой человек на Стальной Звезде.
--Это дело канаканы и её секретных служб.--Пожал плечами Анубис.--Впрочем, я уже подумал об этом. Есть у меня на примете человечек, который желает попасть туда и без наших приказов. Если вы не против, мы перехватим его по пути.
Он принялся колдовать над коммуникатором, затем приказал водителю остановить экипаж. Вскоре перед ними затормозило автотакси и кьот направился к пассажиру.
--Прошу пересесть в экипаж.--Сказал он, распахивая дверцу.
--Я не понимаю, по какому праву...
--Ваше имя Аргор Виктор?--Спросил Анубис, не мигая глядя на пассажира.
--Да, это моё имя, но это не повод вытаскивать меня из машины. Скоро уходит мой челнок!
--Этот челнок не последний.--Покачал головой Анубис.--Прошу вас!
--А не пошёл бы ты?--Вполне вежливо осведомился Аргор, опуская пикантные подробности маршрута.
--Я--нет, но ты можешь.--Невозмутимо ответил Анубис, сверля глазами лицо Аргора.--Я Страж Дома Гвари Галха, и я вполне могу организовать тебе подобную прогулку. Твой медальон!
Виктор снял с шеи ажурный овал и протянул кьоту. Внимательно осмотрев, кьот сунул медальон в карман. Проклиная всё на свете, Аргор поплёлся за ним к экипажу и открыв дверь замер, увидев молодую женщину, которая не нуждалась в представлении. Одно время в лицеёском общежитии над столом Вельзи Файрса висел большой плакат, на котором Белл, тогда ещё просто княжна, была изображена в весьма фривольном костюме. Глядя на ту картинку можно было говорить скорее об отсутствии одежды, но альхаравы не обращают внимания на подобные мелочи.
--Это он?--Спросила княгиня, равнодушно и вскользь посмотрев на Аргора.
--Он.--Кивнул Анубис с усмешкой, от которой по спине Аргора побежали мурашки величиной с упитанную мышь. Весь путь до Китака не было сказано больше ни слова. Белл сидела на заднем диване, Аргор с Анубисом на переднем, лицом к ней. Краем глаза Виктор втихаря изучал княгиню и на ум ему приходило лишь одно сравнение--глыба льда. Тем не менее, она казалась более привлекательной, чем на картинке. Несмотря на внешнюю холодность, Аргор чувствовал её интерес к своей персоне и это щекотало его самолюбие. Зная её возраст, Аргор сопоставлял видимые данные и делал первые выводы в свою копилку. В первую очередь он видел в ней женщину. Стройные, упругие ноги--одну он прекрасно видел в долгом разрезе платья, довольно крупная, сильная фигура, правильные черты лица, за которыми мог скрываться какой угодно тип характера, каштановые волосы уложенные пышной волной и свободно падающие на одно плечо. На картинке она была блондинкой. Интересно, какова она на самом деле?
Заговорив с кьотом, Бклл показала ровные розовые зубы, что дало Аргору нить к пониманию частицы её характера. Человек, придерживающийся определённых традиций во многом предсказуем. Предыдущее поколение, к которому относились большинство из наставников лицея, отвергали большинство традиций напрочь, считая их нелепыми и отчаянно летели на волне новых веяний. Старые традиции предписывают не следовать сиюминутным порывам, и тщательно обдумывать каждый свой шаг. Значит, холодная отчуждённость Белл ни что иное, как тщательно продуманная модель поведения. Ныне молодёжь красит зубы в более яркие цвета. Ладно, следуем дальше. Кьот в экипаже--Страж Дома, то есть начальник охраны Тайтона, княжеского поместья. Никакой другой охраны не видно, значит княгиня ему полностью доверяет, и не исключено, что на этом посту он не первый год. Княгиня приняла аппарат отца, не делая в нём никаких перестановок. Возможно, со временем многое изменится, но пока Туна катится по хорошо накатанной князем дорожке. В этом сказывается либо неопытность княгини, либо её мудрость. В противном случае она сразу переделала бы всё на свой лад. И ещё: у неё нет претендентов на личную жизнь, нет любимчиков и фаворитов. Да, чёрт возьми, у неё пока вообще ничего нет, кроме Титула и амбиций! Молодец, Аргор, за сообразительность тебе полагается шоколадка! Задумай кто-нибудь спихнуть Белл с трона, лучшего времени не придумать!
У здания управы кьот и княгиня покинули экипаж. Проводив Белл на заседание Совета, Анубис вернулся и отпустив водителя в кафе через площадь, полностью затемнил окна и взялся за Аргора.
--Итак, Аргор Виктор собрался на Фальфстамт.--Без предисловий начал он, заняв место Белл.--Интересно, зачем?
--Я совершеннолетний.--Напомнил Аргор.--Если хочешь давить на меня, лучше вызывай канакану и попытайся провернуть это дело через суд. Только ничего у тебя не выйдет. Меня не в чем обвинить.
--Ты совершеннолетний, но не более того.--Ответил Анубис.--Я Страж княжеского Дома и в моих силах заставить тебя говорить.
--Страж Дома работает на канакану?--Уколол Аргор, но язвительное замечание попало мимо цели.
--Канакана работает на стража.--Уточнил Анубис.--Я очень интересуюсь молодыми людьми, собирающимися на Фальф. Если желаешь, могу рассказать, где ты был вчера, и что ел на обед две недели назад.
--Шпионишь? Иного ожидать не приходится.
--Лучше пошевели мозгами и прикинь, какая ситуация складывается в Кхенхараке.
--Нетрудно догадаться.--Усмехнулся Виктор.
--А теперь подумай о роли Ланков.
--При чём здесь это? Политика меня не касается, я лечу как частное лицо! И если ты собираешься обвинить меня в отсутствии патриотизма...
--Не крути! Я вижу тебя насквозь.--Кьот ощерился, и это вкупе с пристальным взглядом пригвоздило Аргора к дивану.--Я вижу твой генотип и я вовсе не так туп, как ты думаешь. Может, хочешь познакомиться с прогрессивными методами дознания?
Аргора прошиб холодный пот, но он взял себя в руки и посмотрел в чёрные, лишённые белков глаза кьота. Вряд ли пёсья морда рискнёт исполнить свою угрозу, но Виктору почему-то расхотелось блефовать.
--Чего ты от меня хочешь?--Спросил он, проглотив застрявший в горле комок.
--Это хороший вопрос.--Произнёс кьот, красноречивым жестом акцентируя "это".--Ты полетишь на Фальф и крепко запомнишь всё, что увидишь там. Вернувшись, ты придёшь ко мне и всё расскажешь. И помни, тайна твоего происхождения висит на кончике моего языка.
--Но как...--Задохнулся удивлением Аргор и кьот снова жестом остановил его.
--У меня гораздо больше источников, чем многие полагают. Если мы с тобой сейчас найдём общий язык, то мне будет выгодней иметь тебя рядом с собой альхаравом, нежели где-то очень далеко территом. Возможно, мёртвым территом. Помни об этом.
--Постараюсь.--Нехотя выдавил Аргор.
--Вот и хорошо. Сейчас мы с тобой отправимся в одно местечко, после чего ты сядешь в первый же шаттл и улетишь на Стальную Звезду. Там действуй как сочтёшь нужным. На территорию контрольных постов тебя всё равно не пустят, но схемы переходов, транспортных развязок, магистралей и основных помещений изучи так, чтобы потом смог нарисовать по памяти.
--Ты уверен, что я вернусь? На Фальфе не особо смотрят на происхождение.
--А куда ты денешься?--Усмехнулся Анубис.--Ты воспитан как альхарав, и это достаточная гарантия твоего участия в моей игре. Ты никогда не сможешь отказаться от побрякушки, что должна висеть на твоей шее. Без неё ты будешь чувствовать себя голым.
Всё остальное, что произошло в этот день, Аргор помнил смутно, словно улетучившийся из памяти сон. Странное помещение, склонившийся над ним человек, чьи глаза словно затягивали в чёрную бездну... и внезапное пробуждение в салоне корабля, летящего на Фальфстамт.
Сигнальные огни опорных спутников дальнего обнаружения Фальфстамта появляются на обзорных экранах задолго до того, как становится видна сама станция, но ещё раньше экраны забивает едва мерцающей мошкарой целый рой спутников внешней обороны. Не раз Ланкам приходилось отбивать бешеные атаки из космоса, и всякий раз успех им обеспечивали спутники дальнего оповещения и два слоя спутников обороны. Первый слой сканирования и идентификации, второй слой--первой и решающей атаки. В оборонной системе, на жаргоне обслуживающего персонала, это называется буферной зоной. Подобно подушке, эти слои принимают на себя главный удар, но сама станция всё ещё находится вне досягаемости оружия противника. А спутники уже сеют смерть в рядах нападающих. Мелкая мошкара имеет ресурс на три залпа, не более, но уследить за ними не в силах никакой компьютер. Как только спутники первого слоя обнаруживают и идентифицируют его, мошкара тотчас прекращает неспешный полёт по своим орбитам и вычислить боевую траекторию их становится невозможным. Надо ли говорить, что все эти спутники беспилотные?
Существует третий, внутренний слой спутников обороны. Он подбирает и уничтожает прорвавшиеся ракеты. До сих пор сквозь внешний кордон не удавалось прорваться ни одному кораблю, но если кому это удастся, оборона Фальфа готова преподнести ещё множество сюрпризов. Ещё не создано оборудование, способное поставить устойчивое поле помех такого масштаба, или вести под прицелом разом все спутники, чтобы нанести по ним массированный залп. Да и ни одна эскадра не может нести на себе столько огневой мощи! Для уничтожения Фальфстамта нужны скоординированные действия не одного флота, а в данный момент это никому не выгодно. Ни политически, ни, тем более, экономически. Заходящему на Фальф невооружённому кораблю опасаться нечего, кому бы он не принадлежал. Спокойно, по заданной траектории он минует все слои обороны и перед ним вырастает грандиозное сооружение, древнейшее из известных ныне, вечный памятник гениям и безумцам прошлых эпох. Построенный во времена расцвета Зебулонской Ассамблеи, Фальфстамт до сих пор пожирает пространство космоса, бесконечно модернизируясь, но не теряя первоначальной идеи. Уже тогда в основу конструкции была заложена способность станции к развитию. Сталь и монопласт, скреплённые силовыми полями, обеспечивали конструкции необходимую гибкость и прочность, а броневые листы внешней обшивки наползали друг на друга подобно рыбьей чешуе и когда станция деформировалась под воздействием постоянно изменяющихся гравитационных полей, они не лопались и не рвали обшивку станции. Глядя на чертежи можно было подумать, что вся эта конструкция должна рассыпаться от одного прикосновения, но стоило увидеть её воочию, плавающую в бездне космоса, возникало ощущение мощи и незыблемости.
Ведомый оператором станции, корабль скользнул между спутниками защиты и на экранах появился Фальфстамт. Невероятной величины искусственное сооружение казалось крупнее естественных спутников множества планет. В состоянии покоя оно напоминало собранную из тысяч чешуек сферу, но в любой момент чешуя могла сдвинуться, встать вертикально по направлению к центру станции и открыть могучие двигатели устаревшей, но очень эффективной конструкции. Современные ланки предпочитали использовать эффект гравитаторов, толкая станцию от звезды к звезде по силовым линиям, но и старые двигатели не демонтировали--они могли послужить оружием страшной разрушительной силы. Кроме того, чешуйки брони, самые мелкие из которых имели в диагонали две харонские стадии, служили створками ангаров.
--Жёлтый, пятая платформа!--Проговорил оператор и под кораблём, на одной из бронеплит словно мишень вспыхнул жёлтый крест. Часть бронелиста опустилась и плавно скользнула в сторону, а корабль продолжал медленное падение, опускаясь под уровень наружной обшивки станции. Перед глазами Аргора, с интересом наблюдавшего за посадкой на вмонтированном в стену купе мониторе и в иллюминатор, проплыл полутораметровый срез бронелиста и лайнер погрузился в мрак ангара. На мониторе сменилась картинка и Виктор увидел, как встал на место люк, а корабль схватили щупальца захватов и притянули к универсальному стыковочному узлу. Рядом с этой станцией большой пассажирский лайнер казался песчинкой. Ангары Фальфа могли одновременно обслуживать не менее пятисот кораблей, независимо от их тоннажа, а численность его населения давно никто не считал. Попробуй сосчитать снующих под ногами муравьёв, если они постоянно убегают, расползаются, возвращаются обратно, да ещё ведут с собой приятелей. Как только дали добро, поток пассажиров устремился из корабля вглубь станции. Как и в любом другом порту таможенная служба пропускала людей очень быстро и скоро Аргор очутился на верхнем уровне станции, самом обширном. Этот уровень был приспособлен исключительно для нужд гостей станции. Здесь было всё, что должно быть в в портовом городе, за исключением неба над головой, и это постоянно напоминало о том, где вы находитесь. К тому-же на станции, как и в любой другой системе с замкнутым циклом самообеспечения, воздух имел весьма специфический запах. С самого начала Аргор был готов к худшему--невозможно постоянно гонять по кругу одну и ту же воздушную смесь, но его опасения не оправдались. Воздух Фальфстамта был гораздо чище, чем в иных мегаполисах, а специфичность запаха... Что-ж, всякое место имеет свой запах.
Верхний уровень станции не давал расслабиться ни на мгновение. Реклама просто сбивала с ног и добивала уже лежачего. Движущиеся голографические картинки не отпускали ни на минуту, взрываясь яркими спецэффектами, витрины исходили цветом и запахом, повсюду что-то орало, сверкало и норовило залезть в карман. Такой иллюминации Аргор не видел даже в знаменитом Парке Желаний, что расположен неподалёку от Китака. Невероятное смешение народов ошарашило Аргора, вокруг говорили сразу на доброй полусотне языков, его окружали стили и причёски десятков обитаемых миров. Но в первую очередь становилось ясно, что здесь просто рай для карманников. По их мнению, грех не очистить карманы разинувшего рот чудилы, прилетевшего на Фальф неизвестно откуда, и неизвестно зачем. Правда, свои колечки Аргор припрятал по всем правилам. Весёлое отрочество и юность кое-чему его научили, но в этой сутолоке он не рискнул полагаться только на рефлексы и реакцию. На Туне такое столпотворение можно встретить только на сезонной ярмарке в Альеже, или в том же Парке Желаний. Здесь, судя по всему, это творится каждый день и круглые сутки. Забросив свою сумку в камеру хранения, Аргор скормил справочному автомату мелкую монету, и тот выдал ему упрощённую карту местности с указанием маршрута, и даже предложил вызвать такси. От такси Аргор отказался, решив ещё потолкаться в людском море, утопая в рекламных валах.
"Если вы не побывали в нашем казино, вы не были на Фальфстамте!"
Эта фраза варьировалась на разные лады, забивая глаза и уши, и чем дальше Аргор плыл среди таких-же праздных гуляк, тем сильнее становилось впечатление, что он ничего не понимает. Вскоре людей стало меньше--Виктор выбрался в деловой квартал верхнего уровня. Теперь стали появляться незаметные ранее в мелькании реклам стыки коридорных секций, явные следы сдвигающихся перегородок. В случае пробоя внешних обшивок станции эти перегородки тотчас захлопнутся, перекрывая пробитый участок коридора. Пытаться взять Фальф лихим наскоком--чистейшее безумие. Даже если штурмовому отряду удастся проникнуть на верхний уровень, его тотчас изолируют и, скорее всего, в блокированный отсек подадут газ. Даже будучи в скафандре, нападающий не получит преимущества. В любом случае, участи агрессоров не позавидуешь.
Банк Родзи располагался почти в центре делового квартала. Аргор вошёл в большие двери с зеркальными стёклами и замер, поражённый открывшимся видом. Всё великолепие официальных учреждений Китака не могло соперничать со строгой простотой огромного зала, в который попал Виктор. Сферический свод потолка был погружён во мрак и по нему неспешно плыли созвездия, известные Виктору лишь по схемам в каталогах, да по рисункам в астрономических пособиях. Внизу, под созвездиями неярко горели символы систем, принятые в имперском каталоге. Здесь были две стрелы Шивы, щит и трезубец Драгобара, горизонтальная восьмёрка бесконечности Мальгрима, сердечко Туны и множество иных знаков, неизвестных Аргору. Поколебавшись, Виктор шагнул в сторону стилизованного сердца, пространство перед ним мягко осветилось и из глубокой ниши в зал вышел человек в тёмно-синей с золотой отделкой униформе классического стиля.
--Добро пожаловать в банк Родзи.--Профессионально улыбнулся он.--Я вижу, вы здесь впервые? Желаете познакомиться с нашими условиями? Если хотите сделать вклад, то не сомневайтесь, вы пришли по нужному адресу.
--Извините, но я здесь по другому делу.--Ответил Аргор, показывая карточку и служащий, повернувшись, повёл его под арку, над которой горел символ Туны. Шагнув в нишу, Аргор очутился в небольшом помещении. Прямо напротив входа, за большим пультом с тремя экранами сидел худой, безволосый человек в тёмном костюме с галстуком и разговаривал одновременно с двумя абонентами. Увидев вошедшего, он быстро свернул переговоры и без тени насмешки спросил:--Чем могу служить?
Аргор молча протянул ему свою карточку и тот ловко вставил её куда-то в недра пульта.
--Ваше имя?
--Аргор Виктор.
Считав данные с невидимого Аргору монитора, служащий вернул ему карту и вид его уже не был отрешённым.
--На ваше имя в нашем банке хранится вклад и пакет. Желаете получить то и другое?
--Для начала только пакет.
--Атуан, проводи Виктора на третий уровень.--Распорядился клерк.
--В хранилище Б?--Уточнил провожатый и клерк утвердительно кивнул.--Идите за мной.--Он снова повёл Аргора и они очутились в лифтовой кабине. Момент падения был краток, но разница между уровнями оказалась впечатляющей. Вокруг кипела бурная деятельность, по узким коридорам сновали люди, одетые в самую разнообразную форму, порой даже вызывающую улыбку, но большинство всё-же предпочитали вольный стиль. Тут-же, за стеклянными перегородками шелестели, выдавая пачки отпечатанных бланков, принтеры, где-то попискивал компьютер, на все лады перекликались сигналы телефонов, но в этом ощущался чёткий рабочий ритм.
--Жанна!--Провожатый Аргора препоручил заботу о нём молодой светловолосой женщине, одетой в просторную куртку с крупной красной клеткой и свободную тёмную юбку. Глаза её внимательно изучили Аргора, а губы сложились в профессиональную улыбку.
--Вы желаете получить пакет?--Переспросила она, уводя Виктора в хранилище. Открыв личной карточкой массивную дверь, она пошла вдоль ячеек, читая выдавленные на них символы. Наконец, отыскав нужное отделение, она ввела в прорезь карточку Аргора и кивнула ему.
--Протяни руку.
Виктор коснулся ладонью молочно-белой панели и в тот же миг его ослепила изумрудная вспышка. Внутри ячейки что-то хрустнуло, и в лоток выпали две пластинки и медальон альхарава--чёрный полированный многогранник в оправе белого металла на тонкой цепочке. Подобрав их, Аргор поднял глаза на Жанну.
--Как мне выбраться наверх?
--Очень хочется вернуться в этот бедлам?--Усмехнулась она.
--У меня есть выбор?
--Есть. По документам получается, вы весьма старый вкладчик нашего банка и имеете немалые льготы. Вы можете пользоваться услугами третьего уровня и если хотите, я провожу вас в гостиницу. Всё-таки здесь гораздо спокойнее.
--А мой багаж?
--Затребуете по телефону из гостиницы. На этом ярусе расположены основные банковские системы, но сейчас идёт переоборудование, поэтому на этаже полно курьеров.
--Не думал, что все банки Фальфа объединены!--Удивился Виктор.
--Ну, это слишком сильно сказано!--Рассмеялась Жанна.--Объединение сугубо территориальное, на самом деле мы рвём друг другу глотки за каждый стеллар.
--Стеллар?--Поднял брови Аргор.
--Стеллар--самая ходовая на Трассах денежная единица. В пересчёте по текущему курсу, около десяти кардов. Так что, мне вас проводить?
--Если не затруднит.--Пробормотал Виктор, несколько смущённый тем, что отрывает человека от работы.
--Ничуть. Подождите здесь, я скажу пару слов начальнику смены.
Она привела ячейку в рабочее состояние, достала из рукава телефон и быстро заговорила на неизвестном Виктору языке.Разговор продолжался около минуты, наконец, Жанна жестом фокусника скрыла телефон в рукаве и кивнула Аргору.
--Всё в порядке, идём.
На выходе из банка Аргору снова пришлось пустить в ход карту клиента и получить пропуск на третий уровень. К тому моменту, когда Жанна привела его к неброскому на вид отелю, Виктору уже казалось, что его знает вся станция. Попрощавшись с девушкой, не обойдя вниманием чаевыми взамен на визитку, он занял скромный номер и заказав обед, уселся в кресло перед письменным столом. Оказывается, иметь льготы в местных банках весьма полезно и выгодно. Аргор не знал, какую сумму надо иметь на счёте, чтобы пользоваться льготами по полной программе, но и у него были неплохие преимущества перед обычными посетителями станции. Со слов Жанны, помимо пропуска на третий уровень он мог бесплатно пользоваться услугами внутренней связи Фальфа, стадионами, бассейнами и кинотеатрами всех ярусов выше третьего, плюс автотакси и бесплатный вход в игорные заведения. Сама игра, разумеется, стоила от этого не меньше, чем прочим клиентам. Всё это, конечно, было приятно, но Аргору не давала покоя одна мысль--Кто он, что он и для чего он здесь. Неприятно ощущать себя пешкой в чужой игре, не зная её правил.
Подвинув проигрыватель на край стола, Аргор зарядил в него одну из пластинок и обнаружил, что это оригинал бортового журнала "Феникса", знаменитого корабля контрабандистов. Быстро перелистав его, Виктор поменял пластинку и в комнате зазвучали воспоминания командира "Феникса", нечто вроде дневника, отрывочного и бессвязного.
Феникс
" Наверное, я никогда не взялся бы за описание наших злоключений, но после долгих раздумий в часы вынужденного бездействия я пришёл к мысли, что найдутся люди, которым будет интересно узнать правду о Фениксе и его бурной деятельности не из новостей, а непосредственно из первых уст. Публицист из меня неважный, но я и не ставлю перед собой задачу произвести на свет бестселлер. Это просто цепь воспоминаний, изложенная на самый долговечный звуконоситель. Мы никогда не позволяли называть нас презрительным словом "территы" и на подобную наглость отвечали залпами наших батарей. Со временем это стало самым доходчивым аргументом в спорах с альхаравами. И что бы не говорили на Мальгриме, мы всегда останемся землянами. Сейчас есть время, слишком много времени и по совету Эйса Бейкера по памяти восстанавливаю некоторые события нашей жизни. И за достоверность нижеизложенного ручаюсь своим именем. Побывав во многих портах, я наслышался много историй о Фениксе, мерзких и лживых. Не стоит даже ломать голову о причинах их возникновения и об авторстве. Если боишься кого-либо, достаточно облить грязью его имя, вывернуть наизнанку его дела и подать в нужном тебе свете. Альхаравы отлично изучили этот приём и с успехом применяют на практике. Мы никогда не были территами, все мы родились свободными. Наши родители тем или иным образом скрывались на дальних мирах. И незавидная участь была нам уготована--постоянное бегство, вечный страх разоблачения. Единственным выходом было достойное образование. Учись, и тогда сможешь выбиться в люди. Дальние миры хороши тем, что собирается на них весьма интересный народ. Имперская канакана с радостью наложила бы на них свою лапу, да только коротка она, эта лапа, чтобы дотянуться до каждого, кто неугоден Мальгриму. Это целый мир внутри империи, и чтобы в нём выжить, надо иметь крепкие зубы и сильные челюсти. Я родился именно с такими зубами, а мой младший брат вырастил их и отточил о камень науки. Нам сделали фальшивые документы, согласно которым мы были альхаравами с весьма чистой генетической линией. Путём подлога и подкупа я раздобыл медальоны, а братишка, башковитый малый, внедрился в компьютерную сеть и сделал некоторые подчистки в реестре идентификации. Но это было уже после того, как наши пути уже разошлись и сошлись вновь. В шесть лет я поступил в довольно престижный колледж, выиграв конкурс и получив стипендию, но воспитанием моим по прежднему занималась улица. Немного бы я преуспел, не повстречайся мне на пути так много хороших людей! Разумеется, никаких имён, многие ещё живы и в подобного рода рекламе не нуждаются.
Родители мои умерли рано и воспитывался я большей частью в семье приятеля, который кичился тем, что предки его вели родословную с Драгобара. Конечно, за заносчивость ему неплохо доставалось, но это так, к слову. Отец его, человек обширнейшей эрудиции, не делал никаких различий между мной и собственным сыном. Гораздо позже я узнал, что на Драгобаре просто неприлично, когда ребёнок не имеет семьи. Детей не делят на своих и чужих, считая их подарком небес. Представления драгобарцев о воспитании тоже довольно нетрадиционны. Тогда мне было трудно это оценить, но за два года приёмный отец сумел вколотить в мою ветреную башку полный курс среднего лицея. Шлифовались мои знания в руках педагогов иного рода, и когда пришла пора задуматься о взрослой карьере, я экстерном сдал выпускные экзамены, получив неплохой средний балл. Уже тогда я грезил карьерой флотского офицера и был уверен, что в этой жизни нет ничего невозможного. В первый год я сделал три попытки в академиях ближайших систем, и везде потерпел неудачу. Даже в такой глухомани трудно пробиться выскочке с сомнительным прошлым и дурными манерами. Не помню, кому из моих знакомых пришла мысль попытать счастья поближе к Мальгриму, но я схватился за эту идею с большим воодушевлением. Завербовавшись на один из кораблей "Бригитты" я совершил свой первый межзвёздный перелёт в качестве помощника стюарда, заодно заработав немного деньжат. Полный грандиозных планов, я высадился на Джуке, готовый штурмовать академию, или брать её долгой осадой. И удача улыбнулась мне. Я не сплоховал там, где опростоволосился кьот. У тех, кто знает кьотов лишь понаслышке, складывается впечатление, что это непобедимые, идеальные телохранители. До того случая я полностью разделял это заблуждение. Четверо молодчиков подкараулили почтенного горожанина на пустынной улочке и покинувший машину первым, кьот охраны был свален неожиданным ударом якобы случайного прохожего. На помощь ему из подворотни вынырнули ещё трое. Гражданин уже наполовину вылез из машины, но убраться обратно не успел--его подхватили за ворот и выволокли наружу. Не знаю, какие у них были счёты, но я проходил мимо и словно что-то толкнуло меня вперёд. Я не знал, что они выключили кьота, но даже если бы знал, не изменил бя своих намерений. На родной планете если не подрался раз, то день считай пропавшим. Да и финансы мои растворились в дыму богатейших соблазнов, и я резонно решил, что этим вмешательством смогу поправить свои дела. Используя фактор внезапности я появился из-за машины и ударом в подзатылочную впадину свалил одного, второй развернулся ко мне и упал с выбитой челюстью. На этом моё преимущество и закончилось. Двое оставшихся схватились за ножи, неосмотрительно оставив гражданина без присмотра. Что можно противопоставить двум ножам? Конечно, пояс! Собранный из широких пластин, он великолепно держит рубящий удар и при должном навыке сам является опасным оружием. Удерживаемый не петлями, а крючками, он моментально срывается с талии, главное при этом не остаться без штанов. Отбив первый выпад, я нанёс ответный удар и ребром утяжелённой пряжки рассёк бицепс противника вместе с рукавом куртки, но насладиться полным триумфом мне не удалось. Несмотря на преклонный возраст, гражданин оказался довольно прытким. Вырвав у бесчувственного кьота станнер, он построил молодчиков у стены и держал их с поднятыми руками до приезда канаканы. Лишь сдав их представителям власти, он обратил своё внимание на меня. Довольно сдержанно выразив свою благодарность, он отвёл меня в приличный ресторан и щедро накормил, ненавязчиво продемонстрировав, какая я неотёсанная деревенщина, путающая столовые приборы. Казалось, на этом наше знакомство и закончилось. Разменяв последний стеллар на приличный костюм, я явился в академию в назначенный для соискателей срок и лишь войдя в кабинет для собеседований, снова увидел его сидящим во главе стола в мундире гран-легионера. Он тоже узнал меня, но не подал вида, только оценивающе прищурился. Ни разу, ни словом, ни жестом он не напомнил мне о том инциденте, но в академию меня приняли наверняка не без его содействия. Лишь однажды он заговорил со мной, намекнув, что липовый жетон следовало бы потерять и подать прошение на обмен. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что это вполне приемлемый способ запутать следы. Подобные дела всегда проходят по ведомству казначея, и очень редкие люди этой профессии не любят сладко поесть и мягко поспать. Сдружиться с казначеем не составляло большого труда, но подкреплять эту дружбу приходилось частыми совместными возлияниями и мне это влетало почти в половину стипендии. Зато когда рассматривалось моё прошение, никто не обратил внимание на подчистки файлов идентификационной системы моей родной планеты. Таким образом я не только поступил в академию Джука, но и стал обладателем "твёрдого" медальона. Предупредительно постучавшись, в номер вошёл стюард, толкавший перед собой на столике остро пахнущий обед Аргора. Отослав его, Виктор расставил блюда на столе и принялся уписывать всё подряд, слушая историю обучения Виктора Аргора в академии Джука, и тут его накрыло по настоящему. Аргор, ты даже не полукровка, ты самый гастоящий чистокровный террит! На это и намекал Анубис. Эта мысль попала как раз между супом и рагу из броненосца и Виктор полперхнувшись, долго закашлялся. Так вот оно что! Но как сумел кьот вычислить его? Или на самом деле существует нечто, что делает различными в глазах кьота территов и альхаравов? Виктор сосредоточился на этой мысли, но не добился ничего, кроме головной боли. Если одинаково одеть террита и альхарава, одинаково обучить и добавить равные доли спеси, их невозможно отличить друг от друга. На память тотчас пришла цитата--"на оскорбительное обращение "территы" мы отвечали залпами". Не террит, а землянин, поправил себя Аргор чувствуя, что произошла какая-то досадная ошибка. Провожая его в порт, Анубис сказал фразу, которую Аргор тогда не понял, но теперь её смысл вставал в совершенно ином свете. "Ты можешь покинуть планету, бежать из империи, Галактика большая. Но сможешь ли ты вытравить в себе альхарава?" Аргор всегда считал себя чистым альхаравом, кажется, он впитал это чувство с первым вдохом и вытравить его просто невозможно. Разве могло вот так, одним махом перечеркнуть всю предыдущую жизнь? Куда он может податься со своим образованием? Обратно на Туну? Или зацепиться на Фальфе? Интересно здесь вербуют наёмников? Сначала эта мысль показалась забавной, но при ближайшем рассмотрении оказалась вполне приемлемой. А капитан Аргор продолжал своё неспешное повествование. Из флота меня вышибли в чине капитана ракетной батареи. Вышибли в буквальном смысле этого слова. Выросший в кварталах, где все бедные и нет никаких различий, я так и не научился тому особому высокомерию альхаравов, которое вполне может служить им визитной карточкой. В глазах некоторых этого было уже достаточно, чтобы посчитать меня недостойным носить мундир. Нашёлся и повод--я ''не всегда был осмотрительным в выборе выражений и частенько обсуждал" приказы. Кто-то из моих подчинённых посчитал, что пора сделать кадровую перестановку и донёс начальству. Трибунал был скор и с первым-же кораблём меня, разжалованного в рядовые, доставили на планету системы Рапида. Официально такие места называются трудовыми коммунами, на самом деле это самая обыкновенная каторга. Мы выжигали джунгли и осушали болота, ежеминутно рискуя попасть на обед местной фауне. Флора, кстати, тоже норовила урвать своё. Такое трудно забыть. Например, из болота стремительно вырывается тонкий хлыст, и не успеваешь моргнуть глазом, как твоего соседа уже нет. Мы готовили плацдарм для первой волны колонистов--целый город с полностью замкнутым циклом и космопортом. И этот город строился на костях наших друзей. Там, на Рапиде, начала собираться первая команда Феникса. То были люди, прошедшие суровую школу выживания, с такими не страшно идти даже против имперских легионов. На этих ребят можно смело положиться--если они берутся за дело, проверять их не надо. Либо они доводят его до конца, либо им мешает смерть. Их отбирали тщательно, ни один не должен сломаться, когда потребуется напряжение всех сил. Впоследствии это не раз выручало Феникс из таких передряг, где любой другой экипаж не выдержит и свихнётся. Когда после стычки в районе Шивы у нас подскочило давление так, что начали лопаться переборки между ангаром и двигательным отсеком, экипаж в полном составе вышел на работы по авралу. Сколько раз нас считали погибшими и не ждали уже ни в одном порту, но ФЕНИКС возвращался, залатанный на скорую руку прямо в космосе, обожжённый до неузнаваемости и после настоящего ремонта снова шёл на Трассы, оправдывая своё название. А начинали мы практически с нуля. Тот, кто хоть немного знал об устройстве корабля, на пальцах учили других и когда мы организовали бунт и вырвавшись из лагеря захватили корабль, у нас был хоть и плохенький, но экипаж. Конечно, кое-кого из прежнего состава пришлось силой заставить работать на нас, иначе мы вряд ли оторвали корабль от Рапида. Это был большой транспорт, доставивший на планету первую партию колонистов вместе с их пожитками, С этого мы начали. Я , знал, что делать дальше, ведь до трибунала я занимался прямо противоположным -- борьбой с контрабандистами. Не все в Галактике боятся канаканы, а на окраине можно продать и чёрта. Без сожаления мы распрощались с транспортом--на одной из периферийных планет его утащили в док и из него корабль вышел совершенно неузнаваемым, а на вырученные деньги мы прикупили добытый подобным образом, угнанный сторожевик. По размерам это ещё не крейсер, но уже далеко не катер, нечто среднее,--отличная модель шервирского околозвёздного патруля, быстроходного, но с малым радиусом действия. Для работы на галактической арене у него было слабовато вооружение, защита тоже оставляла желать лучшего, да и двигатель, говоря по с свести, мало на что годился, но иного выбора у нас не было. Нам нужен был корабль, способный кусаться.
Выйдя на путь контрабанды, первые полтора-два года мы работали только на феникс, и в итоге у нас получилось то, что теперь известно под этим именем во всей Галактике. От сторожевика остались только отдельные части корпуса, мы заменили практически всё. По всей Галактике мы собирали новинки технической мысли и просто экспериментальные образцы, которым не суждено было попасть на поток. Двигатель корабля стал почти вдвое компактней, сильней и экономичней, этим мы выиграли довольно много пространства под трюмы. Среднюю часть корабля надставили, вытянув его вдоль и надстроили помещения третьего яруса, выведя туда все посты управления. В режиме полёта вне атмосферы корабль теперь выбрасывал четыре плоскости, которые постоянно изменяли свою форму, что сильно затрудняла работу радаров противника. Огневой мощью Феникс мог поспорить с крейсером, а в скорости на маршевых двигателях ему до сих пор нет равных. При этом он свободно Берёт в свои трюмы до 500 тонн груза. Систему защитных полей мы выкрали на Мальгриме, ею должны были оснастить личную яхту кого-то из императорских фаворитов и она стоила нам троих отличных парней--моего помощника и двух механиков. Ею мы заменили броневую обшивку, значительно уменьшив массу корабля. Система дальнего обнаружения--с Шивы, блоки прослушивания чужих передач с Драгрбара, бортовые компьютеры, связанные в глобальную сеть--Линллитские. Таким стал Феникс после, реконструкции. Аргор представил себе всё это и лишь подивился какую работу проделали эти люди! Новейшие разработки того времени теперь безнадежно устарели из-за своей громоздкости и годились разве что, в музей. Одни только, генераторы силовых полей должны занимать не меньше места, чем двигатели. Большинство людей из, команды Феникса, были территами, но в старых публикациях об этом не говорилось ни слова. Их выставляли удачливыми авантюристами,умалчивая о происхождении, но теперь, слушая их капитана, Аргор начинал понимать, что в основе этой удачливости всегда лежал трезвый расчёт. Дерзкий, почти безумный, но всегда оправданный риск. Загнанный кораблями Мальгрима или Кхенхарака Феникс не раз ускользал от них по тонкой ниточке, ныряя в нуль-пространство в направлении опасно близкой звезды, или отсиживаясь в жерле действующего вулкана и снова выходил на Трассы, дерзко отвечая на чужие позывные своими. Ибо он был Фениксом, сгорающим и возрождающимся из праха. Многие из нас втайне обзавелись семьями, но что такое семья контрабандиста? Жена без мужа, дети без отца. Сегодня он дома, а завтра глядишь, его уже нет на этом свете. Никто даже не заикался о том, чтобы держать семьи на корабле, хоть на жилых ярусах хватило бы места человек на триста. Никто, тем более я, не мог позволить себе такую роскошь. Что говорить, семьи есть почти у всех нас, разбросанные по всей Галактике. Моя семья осталась на Туне, а это худшее место для тефритов после Гронда. Туна--столица Кхенхарака, самого консервативного княжества Империи и кастовые различия там столь же сильны, как и пятьсот лет назад. Перед этим рейсом я обещал жене забрать её на какую-нибудь дальнюю планету, но похоже, у меня не так много шансов сдержать свое слово. На этот раз нас загнали всерьёз. Вряд ли кому-нибудь из экипажа удается вырваться, но послания, подобные моему, попадут в банк Родзи нуль-капсулой. Тем не менее, мы готовим и иной вариант. Так было решено на общем собрании. Когда будут готовы записи, с каждой будет снято 6 копий, затем жребий определит, кому придётся покинуть Феникс. В наших ангарах всего 6 малых катеров--2 десантных и 4 разведчика. Кому лететь, укажет жребий, но я в этом не участвую. Капитан остаётся на корабле до конца. Запертые ударной группой имперских крейсеров между яростным пламенел Шерибурна и потоком метеоритных частиц, мы лишены возможности маневрировать и не можем использовать своё преимущество в скорости, однако мы попытаемся войти в рой и осесть на.одной| из планет. Места здесь глухие, неисследованные. Надеюсь, нам удастся отсидеться. И если этот план не удастся. я заранее говорю всем "прощайте".Всем, кого знаю."
Когда запись кончилась, Аргор ещё долго сидел, уставившись в пространство отсутствующим взглядом, в голове его роились планы, один фантастичнее другого. Аргор решился и достав из проигрывателя пластинку с дневником отца, не колеблясь включился в систему интеркома. На вызов ответил бледнолицый юноша, выдержанный настолько, чтобы внимательно выслушивать любые, даже, самые бредовые монологи и предложения абонентов. --Вас слушает личный, секретарь правителей Фальфстамта. Говорите.
Правителей! Аргор чуть не фыркнул в лицо юноше, но в последний момент сдержался. Власть на Фальфе с самого начала передаётся по наследству ,И это ни от кого не скрывается. Больше всего здесь попахивает просвещенной но абсолютной монархией. Но самое удивительное заключается в том, что из поколения в поколение в роду ит Ланков рождаются исключительно близнецы. если пол их мужской. Единственный правитель-одиночка случился лет 600 назад и это вошло в историю как вопиющий факт. Всё прочее время, ещё со времён Зебулона, власть делят между собой абсолютно идентичные близнецы.
--Я хотел бы поговорить с правителями лично.--Сказал Аргор. --Надеюсь, вы догадываетесь, сколько подобных требований поступает за сутки? Правителям не хватит, всей своей жизни на личные встречи, даже если они, перестанут есть и спать.--Юноша улыбнулся,--Можете смело доверить свою тайну мне и я ручаюсь, что она дойдёт по назначению. Ведь именно для этого я здесь и сижу.
Виктор внимательно изучал лицо секретаря. Похоже, исполняя свои обязанности, он не, слишком засиживается. Тонкое, бледное лицо, не знавшее загара, тёмные волосы, тёмные глаза и темные круги под ними--факт, весьма красноречивый. В уголках рта едва наметились морщинки--либо парень любит посмеяться, либо отлично умеет прятать, свои эмоции. Это лицо говорило об открытом характере, отточенном уме и хроническом недосыпании.--Хорошо. Скажите им только два слова--Аргор Виктор. В любой последовательности. Думаю, этого будет достаточно.
--Аргор Виктор?--Секретарь занёс это в свою машинку и снова посмотрел на, Аргора. --Вы уже засекли, откуда я звоню?
Секретарь кивнул.
--Я буду ждать ответа.
--Можете не утруждать себя томительным ожиданием. Как, только появятся новости, вас отыщут в любом месте Фальфстамта.--Ответил секретарь и отключился.
КЬОТ ИЗ КЬОТОВ
Стоя рядом с походной па латкой на открытом всем ветрам холме, Анубис распекал подчинённых ему командиров Скирха производила впечатление неуютного, неухоженного мира. Бескрайние поля пожухли под светилом, потравленные техникой альхаравских легионов, либо безумными стадами повстанцев. Единственный увиденный Анубисом город постепенно пустел, пожары пожирали непроходимые леса и не было мира на этой планете. Назначение кьота гран-легионером поначалу было воспринято как шутка княгини, но Анубис появился в сопровождении взвода гвардейцев ударного легиона Туны, да десятка кьотов и взялся за дело с такой решимостью, что желающих посмеяться скоро не осталось. По статусу он был равен командиру легионов, но особая оговорка в приказе давала ему право сместить любого гран-легионера и занять его место. Для этого кьот устроил инспекционную поездку по штабам, не брезгуя порыскать по лагерям и поговорить с легионерами. В результате он выбрал самый худший из 6 легионов и сместив его командира, взялся за дело. Для начала он выстроил легионы по бригадам в полное каре, зачитал отредактированный на месте приказ о своём назначении. Облачённый в парадный мундир, украшенный 5 боевыми наградами, он прочитал небольшую лекцию о правилах устройства лагеря и дисциплине, потом задал звона всем, от командиров бригад до рядовых. Ни разу не сорвавшись на крик и не переходя грань, отделяющую литературный язык от нецензурщины,он метко и красочно описал моральнее качества легионеров,попавших под его руку. Слухи об этой взбучке быстро просочилась в другие легионы и популярности у Анубиса не прибавилось, но он выиграл в другом--его и кьотов, носящих цвета княжеского дома стали опасаться. Солдат и офицеров он заставил привести в порядок полевую форму и носить только её, а патрули и дозоры теперь выходили в полных боевых доспехах. Гвардейцы отыскали и конфисковали весь алкоголь, хранившийся в лагере без присмотра и заперли в специально отведённый для этого чулан. Немного позже они взялись и за наркотики, и если не извели это зелье, то загнали продавцов и потребителей в глухое подполъе. Гауптвахты больше не Скучали без постояльцев, а лагеря бригад наконец-то начали напоминать именно лагеря, а не кочевые таборы. Легион Анубиса перешёл на настоящее военное положение, чего и в помине не было в других частях, размещённых на Скирхе. --Мы воюем, воюем по настоящему, а не двигаем на планах абстрактные армии.--Говорил Анубис легионерам, проходя по лагерю той или иной бригады.--И против нас стоит настоящий противник. Каждый легионер должен быть готов в Любую минуту схватить оружие и занять своё место в строю. От этого зависит не только его жизнь,но и жизнь его товарищей. Мы не на параде. Вот когда всё это закончится, тогда мы все вместе почистимся и выставим напоказ все наши нашивки и галуны. И солдаты встрепенулись, воспрянули духом, почувствовав конец бестолковой войне. В лагере Анубиса не осталось места расхлябанности. Каждый день что-нибудь, да происходило. Смотры, учения, мехбригады сотни раз по винтику перебрали свои машины и любой из мехов был уверен, что в бою его машина не подведёт. Никому не нужная муштра в парадном строю ушла в прошлое, а по ночам, когда лагерь засыпал мёртвым сном, можно было не бояться, что караул уснёт, втихаря накачавшись мерзкой местной самогонкой. Легионеры стали внимательнее относиться к изучению местных условий, ведь на Скирхе предстояло работать ещё не один день. Мятеж охватывал зону, расположенную в умеренном климате. Скирха была аграрной планетой, но связь с бунтом крестьяне побросали землю и кто взялся за оружие, а кто отправился в поисках более спокойных мест. Невозделанные поля зарастали сорняками, вытаптывались броненосной техникой и сотнями ■тысяч ног. Над Скирхой вставал призрак близкого голода. Чтобы контролировать наибольшую территорию, Анубис развёл бригады второго легиона Неграла по широкой дуге холмов, отделяющих большую долину от широкой степи. С другой стороны равнину прикрывала некогда судоходная река Тоцн. На эту операцию ушло немало времени. Всё чаще поднимал Анубис бригады по учебной тревоге, но случались и серьёзные стычки с противником. И часто, срываясь с места, легион принимал на себя удары повстанческих отрядов. Анубис отказался от принятой здесь тактики пытаться окружить подвижные и привычные к местным условиям повстанческие отряды всеми своими силами. Каждому командиру бригады он дал ограниченную власть и почти не скованные друг с другом, они обрели необходимую в подобной войне манёвреннооть. Бригады стали более мобильны и инициативны, но далеко не все командиры приветствовали подобные новшества. Недовольство сдерживал лишь личный приказ Белл и неповиновении не становилось явным, хоть и имели место попытки мелкого саботажа. Но были альхаравы, особенно среди молодёжи, которые с энтузиазмом приняли перемены. С приходом кьота они получили относительную свободу действий и реальный шанс попробовать себя в настоящем деле как командиры своих подразделений, не оглядываясь на вышестоящее начальство. На них-то и делал главный упор в своих устремлениях Анубис, выбрав самый молодой по возрасту командного состава легион. Собирая в своей палатке бригадных и ротных командиров, кьот "думал" их головами, подталкивая к своим, выводам. --Офицеры, все вы окончили разные академии, где прошли полный курс военных наук, но методам ведения борьбы с партизанскими соединениями, насколько я знаю, в академиях почему-то не учат. Однако, вам преподавали методику диверсионных операций и контратакующих действий. Где разветвлённая сеть ваших шпионов? Где система взяток и подкупов, которыми нужно было заняться в первую очередь, ещё до того, как сюда прибыли основные силы? Ничего подобного нет и в помине, значит нам нужно действовать, начиная с нуля, а не демонстрировать противнику, что мы уже здесь. Противник избрав наилучшую в его положении тактику. Он у себя дома и нам, чтобы навязать ему свою игру, придётся немало потрудиться. Почему-то искусство войны стало подобием дистиллированной воды -- столь -- же пресно и безвредно. Одно дело разбомбить планету из космоса и высадиться на ещё тёплые руины, другое дело призвать население к порядку используя силу, гораздо меньшую, чем планетарные бомбы, зато более доходчивую Конечно, невооружённым, глазом такая война, какую ведём мы с вами, кажется страшнее--кровь, увечья, трупы,--но если брать по итогам, война из космоса стократ ужаснее. Проводя бомбардировку, флот уже не даёт возможности противнику пойти на попятный, мы же всегда готовы к переговорам. Вы, брали в заложники целые деревни? Это была первая ваша глупость. Во времена мятежей заложники не играют никакой роли, они только озлобляют воюющих, Скирхиты просто заранее, списывают, их как мёртвых и этим убивают двух зайцев. Во первых, подхлёстывают ярость своих сторонников, во вторых подталкивают к решению в свою пользу тех, кто ещё колеблется, вступить в войну, или подождать. Им показывают их возможное будущее, и если раньше мы МОГЛИ попытаться сыграть на чувствах этих колеблющихся, то теперь нейтралов не. существует в природе. Впрочем, дождёмся сведений от разведки.
Анубис ждал возвращения своих агентов, засланных в поселения и города скирхитов, ещё не вступившие в войну. Он хотел совершенно точно знать, какую территорию охватывает мятеж, чтобы локализовать его и вырвать с корнем. Что он обещал им за содействие? Существо с именем древнего божества территов было столь же хитрым, как и настоящий Анубис, князь дома мёртвых. Намеренно или же случайно, но владетельная Дева посягнула на традиции армии альхаравов, поставив над ними кьота, пусть даже возвысившегося над своей кастой и многие офицеры сочли это личным оскорблением. Белл дала право кьоту, родившемуся в комнатах для прислуги, возвышать или принижать достоинство офицеров и это не могло не вызвать вспышки возмущения. Провоцировала ли княгиня строптивых на опрометчивый поступок?сто неизвестно, но некоторое время возмущение таилось по углам, тлея в полумраке офицерских палаток. Наконец, оно прорвалось наружу и немного нашлось офицеров, готовых поднять свой голос в защиту кьота. В основном это, была молодёжь, которая только под его командованием в полной мере осознала себя боевыми командирами и отведали бремени, которое налагает на человека власть. Второй легион Неграла вернулся из очередного рейда изрядно потрёпанный мобильные отрядами скирхитов. Люди, шли усталые, угрюмые и мрачные. Две бригады завязли в болоте и рванувшиеся к ним на выручку отряды напоролись на жестокий огонь скирхитов, севших в засаду. Зажатые между болотом и непроходимой чащобой, люди ложились под огнём пулемётов десятками и никакими силами нельзя было заставить их идти вперёд. На помощь товарищам бросилась бригада молодого, подающего большие надежды альхарава Ширу из рода Моруд, что на Неграле, но во фланг его бригады ударили притаившиеся в лесу скирхиты, сидящие верхом на гнуторогих быках и, навязав ему бой на СВОИХ условиях, загнали в топкое болото. Связь выходила из строя, глох отряд за отрядом и болото грозило стать могилой всего, легиона. Не раз Анубис вызывал другие легионы, прося поддержки, но на горизонте, не появилось ни одной боевой машины, ни одного человека. Танки Анубиса,смонтированные на гусеничном ходу, в этом зыбком болоте оказались бессильны, а вертолётов третьего легиона и гравимашин первого так и не дождались. Правда,некоторое время танки отлично послужили в качестве орудийных батарей, но их залпы имели скорее психологическое действие. Отряды скирхитов трудно было накрыть точно выверенным залпом, исчезая из одного места они тотчас возникали в другом и постоянно старались как можно плотнее сойтись с легионерами. Поняв, что танки не сунутся в болото они усилили натиск. И Анубис решил рискнуть..
--Бригадам Гоши и Стренгольда очистить джунгли !--Приказал он, снимая изготовленный специально под его голову шлем.--Тердзон, я знаю, ты не любишь меня за то, что я встал во главе легиона, но сейчас не время для личных счётов. Веди свою бригаду за знаменем. Знамя легиона ко мне! Освобождённое из чехла, развернулось и затрепетало на ветру алое, шитое золотом полотнище,прошедшее множество битв на разных планетах--кровавый треугольник с золотым кулаком в центре и траурной каймой, расшитой золотыми буквами--перечень славных вех в истории легиона. Пулемётные очереди рвали перед ними землю, изредка почва вздрагивала, развороченная снарядами ручных пусковых установок, и везде была смерть. Травы не осталось на этом поле--она поседела и укрылась под металлом и кровью.
--Либо останемся в этих болотах, либо напишем здесь ещё одно словцо.-- Мрачно изрекла Ярлик, одетая в гвардейскую форму Тень и спутница Анубиса принимая стяг из рук знаменосца.
--Вперёд.--Негромко скомандовал Анубис и натягивая длинные,почти по локоть перчатки, первым спустился с возвышения, на котором находился его наблюдательный пункт. Как любой кьот, Анубис смотрел на смерть как на нечто естественное, вытекающее из всей жизни любого существа. Она не нес страха, а была лишь одним из этапов существования, логическим завершение одного варианта жизни и переходом в другой. Впрочем, в данный момент вряд-ли его интересовали философские аспекты бытия. Сейчас гораздо важнее судьба легиона. Он увидел как почти бесшумно помчались по высокой траве приземистые машины мехбригад. Как они будут выбивать скирхитов из леса--их дело. Кьот поставил перед командирами вполне определённую задачу, хоть и весьма сомнительную. Применять бронетехнику в лесу? Абсурд, но иного выхода Анубис не видел. Да и скирхиты вряд ли ожидают такого поворота, не зря же командиры учились в академиях! В крайнем случае, они оттянут на себя силы мятежников.
Анубис шёл впереди бригады в легкомысленно распахнутом на груди мундире, по пути сбивая стеком случайно не втоптанные в грязь стебли травы, за ним под знаменем легиона плотной шеренгой шли кьоты и гвардейцы дома Гвари Галха, а следом, сомкнутым как на параде строем маршировала бригада Тердзона, тускло поблёскивая матовыми, глухо забранными шлемами и корроидом панцирей. Анубис вёл бригаду на верную гибель, отмеряя время завязшим в болотах. Либо умереть здесь, либо вывести остатки легиона, разбив отряды мятежников. Тердзон вывел свою бригаду словно на парад. Кьот оценил жест альхарава. Даже на смерть, даже под началом кьота легионеры идут с высоко поднятой головой. Анубис усмехнулся, словно зло ощерившийся пёс. Они вошли в зону поражения и вокруг завизжал смертоносный металл. лучевое оружие в подобных схватках применялось нечасто, во всеобщей суматохе легко покосить и своих, и чужих. Не сбиваясь с шага, бригада взяла оружие наизготовку. Впереди виднелись стрелки скирхитов. Расстояние между враждующими сторонами неуклонно сокращалось, но альхаравы молчали и не расходовали патроны даром. Старинное армейское правило ещё было в силе стреляй только когда увидишь лицо врага. Острое зрение кьота давно уже различало лица скирхитов, но вот бригада подошла достаточно близко и прозвучала отрывистая команда. Не оборачиваясь, Анубис услышал, как с силой вонзилось в землю древко знамени. Ещё один приказ и взвод за его спиной распластался на земле, открывая стрелкам Тердзона пространство для стрельбы. И грянул залп, ужасный и беспощадный. Первый ряд стрелков упал и выстрелили идущие за ними и тоже упали, открывая пространство следующим. Анубис не раз видел этот манёвр--очень похоже на набегающие на берег волны прибоя. Когда лягут те, кто были последними, за ними уже будут идти первые и так до тех пор, пока силы не сойдутся в рукопашной. Из строя вырвались канониры, подняли на плечо пусковые трубы ракетных снарядов и присев на колено, выпустили на волю страшную смерть, заключённую в полой оболочке. Скирхиты выбрали хорошее место для засады, но для обороны--хуже не придумаешь. Чаща за их спиной после первого же залпа ракет превратилась в непроходимое буреломище. Справа были болота и от леса их отделяло небольшое пространство. Отступать по горящему лесу с висящим на плечах противником маленькое удовольствие и быки становились не просто помехой -- обузой. К тому же при виде зелёного пламени рвущихся снарядов животные словно обезумели. Упрямо мотал головами, они сбрасывали седоков я разбегались, стремясь к узкому проходу между лесом и болотом, топча и калеча всё на своём пути.
--Знамя вперёд!--Закричал Анубис, почуяв перемену в настроении противника и вперёд выбежал гвардеец, сжимая в руках древко полотнища. Ветер подул в сторону скирхитов и до сих пор удерживаемые возницами быки почуяли запах кьотов, едва уловимый для людей. Это был запах смерти, но не той, что вопя витала над полем битвы, выкашивая сотни людей, а той, ужас перед которой впитан с молоком матери, передаваемый из поколения в поколение -ужас перед хищником. Ещё немного, подумал Анубис, и многое изменится только от того, что мы кьоты. Скирхиты наконец разглядели лица врага и увидели вестника смерти, идущего под кровавым стягом впереди легиона. Без доспехов, без оружия, в распахнутом мундире, он вышел на жатву спокойный и страшный, словно заговорённый от пуль, как и положено посланцу потустороннего мира. И вслед за ним, за его знаменем поднимались вжавшиеся в землю легионеры, а со стороны казалось, что вестник Дома Мёртвых поднимает на кровавую работу всех убитых на этом поле. Видя знамя легиона, вжавшиеся в землю солдаты вставали и шли за Анубмсом, словно загипнотизированные этим безумным маршем под свинцовым ливнем. А из болота грянул клич бригад, завязших ,расстрелянных в упор, тонущих, но ещё живых. бригады Гоши и Стренгольда прожгли в лесу широкую просеку и в порыве вдохновения прозрев замысел Анубиса, вышли в тыл отрядам скирхитов. Лишённые возможности манёвра, мобильные отряды оказались в западне. Где-то там, за пределами этого поля разворачивались для решающего удара бычьи отряды, не против них Анубис поставил две бригады мобильной пехоты и если они успели окопаться: и окружить себя минным заслоном,тыл легиона был в безопасности.
--Берите пленных.--Обернувшись,бросил кьот и услышал, как за его спиной с треском развернулась антенна рации.--Этот бой наш! Оставьте две роты, пусть вытащат из болота тех, кого ещё можно спасти, --Стренгольд и Гоши заняли позиции за перешейком.--Сообщил связист итрёх бригад теперь с трудом удастся сформировать две. Остановившись в центре каре, Анубис стянул с головы шлем и заговорил. Каждое его слово повторялось старшинами рот, словно многоголосым эхом.
--Спасибо, гордые альхаравы! Вчерашний день стал днём мужества и вашей победы! Я всего-лишь кьот, слуга Владетельной Девы Гвари Галха Белл и я счастлив что в этот день был с вами. Вы победили смерть и я возьму на себя смелость дать этой долине имя второго легиона Неграла. Спасибо, ребята! Честь живым и слава мёртвым!
Кьоты не умеют плакать, но в эту минуту Анубис испытал нечто похожее на- это чувство. Горло его сдавил судорожный спазм и из пасти вырвался гяухой рык. Торжественно и церемонно он поклонился солдатам и офицерам, разделившим с ним пир смерти. Краем глаза кьот уловил движение слева и повернувшись, увидел покинувшего строй Тердзона. Занятый делами бригады, он едва успел отереть с лица грязь и пот, мундир на нём был с чужого плеча и без знаков различий. Анубис живо вспомнил, как бригадир схватился врукопашную с обезумевшим скирхитом и вышел из схватки окровавленный и с оторванным рукавом. Сам он вряд ли подумал см сменить камзол, видимо,постарался кто-то из младших офицеров. Несмотря на это, Тердзон сохранил гордый вид, присущий любому альхараву. Взметнулся из ножен ритуальный офицерский кортик с загнутыми вперёд концами крестовины и блеснув в лучах восходящего светила, несколько раз ловко обернулся вокруг пальцев офицера. Прозвучала резкая команда и бригада Тердзона вслед за своим командиром торжественно опустились на одно колено...перед кьотом, признавая его полноправным гран-легионером. Вслед за ними пришли в движение остальные бригады, заколебались, словно беспокойная морская поверхность, шлемы,дрогнули стяги и вымпелы бригад я ряд за рядом легионеры опустились на колено. Оба колена армия преклоняет только перед князем и императором. Неужели это солнце слепит так, что всё плывёт перед глазами? И отчего вдруг закружилась голова, а из горла вырвался дикий, первобытный вой, победный клич кьотов? Несколько сладчайших, мгновений перевернули душу Анубиса. Это был его триумф, который,к сожалению, не может длиться вечно и Анубис, повинуясь внутреннему порыву, тоже опустился на колено, одним движением превратив церемонию в минуту скорби по погибшим. Одно движение руки и реющее над ним знамя легиона склонилось в знак траура. И опустились знамёна бригад и клич прощания и скорби пронёсся над огромным,прерождённым смертью строем. И понял Анубис, что после этого мгновения он будет служить Кхенхараку и никому более. Победа для княжества оборачивалась поражением для планов кьота. Поднявшись, он бросил отрывистый приказ, окончательно исключающий мёртвых из списков легиона.
--Сомкнуть ряды!
На первый взгляд могло показаться, что легион обречён на расформирование, но кьот зная, что почти половина отсутствующих находится в полевом госпитале, а половина раненых скоро снова будет в строю. Но многие никогда уже не встанут в каре и не возьмут в руки оружие. Что-ж, в любой волне потери считаются не только убитыми. Увечным ветеранам будут оказаны достойные почести, назначено хорошее содержание и работа на выбор. На Неграле их ожидает почёт и уважение, на крупных планетах это возведено в правило," на небольших мирах на них смотрят как на национальных героев. --Гран-легионер, солдаты ждут ваших приказов.--Напомнил Анубису офицер связи, по рангу стоящий над бригадирами. Впервые он обращался к Анубису официально, по званию, соответствующему его положению, но кьот, казалось, не заметил этой перемены.
--Отпустите солдат по лагерям и проследите, чтобы им был обеспечен хороший отдых. Охраной займётся мой взвод и кьоты. Составьте наградные списки и не скупитесь. Я сам проверю, чтобы никто, не был забыт. В караул поставьте так же хозроты, пусть солдаты отдыхают. После торжественного ужина в штабной палатке Анубиса навестил Ширу Моруд. Выставив на стол две бутылки негральского вина, он уселся напротив Анубиса, глядя в его немигающие глаза.
--Я твой должник, кьот.
--Какие могут быть долги?--Фыркнул Анубис.--Мы в одной команде. --Это так, но сегодня я был очень близко к смерти. --Сегодня, мы все там были.--Анубис к столу и выставил два бокала.
--И это не лучшим образом сказалось на нашем положении. --Не понимаю. Что-то случилось?
--Гран-легионеры с Херга отправили Владетельной Деве совместное послание, в котором ты выставлен как гонитель заслуженных ветеранов, искореняющий традиции армии альхаравов. Сегодня ты положил половину легиона, бросив в самое пекло, бригады,которыми командовали офицеры, изначально не доверявшие тебе. Дело повёрнуто так, будто ты пытался убрать неугодных тебе руками скирхитов.
--Неугодных.--Повторил Анубис и выпив, снова наполнил бокал.--Значит, ты, Тердзон, Линни, все мои бригадиры неугодны мне? С кем же я тогда буду воевать? Или вся слава княжеских легионов в боях на дальней дистанции и лихих наскоках на мелкие деревни, как это делают гран-легионеры Херга? Да, расстреливая отряды противника из. орудий большого калибра, понесёшь меньше потерь,но ведь и враг не будет стоять на месте,притворяясь мишенью! Мы здесь не для того,чтобы издалека грозить скирхитам пальчиком. Либо что-то изменится в командований легионов, либо Скирха будет потеряна для княжества.
Всю ночь в лагере Ширу Моруда, где расположился со своим штабом и Анубис, горели костры, вокруг которых сидели солдаты и офицеры. После этого сражения любой из них мог смело называть себя ветераном, но почему-то не было слышно обычной после сражения похвальбы. Произошла странная перемена. До этого побоища легионеры задирали носы, хвастая друг перед другом, кто сколько скирхитов подстрелил, но теперь, встретив смерть лицом к лицу, почувствовав, что значит убивать своими руками в ближнем бою, легионеры вдруг потеряли всякий интерес к военным историям. По приказу кьота распечатали винный погребок, и разговоры завертелись вокруг прежней жизни, женщин и развлечений. Лёжа в своей палатке, Анубис думал о своём, когда вдруг мрак ночи прорезал сильный голос. Над лагерем зазвучала чужая, незнакомая мелодия, которую подхватил ещё один голос, к ним присоединялись новые, наверное, пел весь лагерь. Долго ещё слышались протяжные песни широких просторов Неграла, старые песни времён, когда война была серьёзным мужским занятием. У кьотов война была в крови, они словно самой природой созданы для этого, альхаравы же переняли её в те времена, когда стремительно рванулись к владычеству над галактикой, разбивая обескровленные долгой междоусобной войной системы, даже не успевавшие понять, откуда был нанесен коварный удар. Но за сотни лет существования империи Альхаравы так и не сумели понять, в чём-же заключается суть войны. В академиях тщательно изучали древние трактаты, разжёвывающие суть тактики и стратегии, назубок выучивали каждый шаг величайших полководцев древности из разных систем, но почему-то уроки не шли впрок. Самые дерзкие из низших, рискуя остаться без языка, поговаривали, что альхаравы развивая точные науки, утратили способность мыслить творчески, отсюда скудная архитектура, да и искусство, и крайне редко среди них вспыхивает искра гения. Вздохнув, Анубис повернулся на другой бок и задремал. Может, правы эти "рискующие языком"?
Наутро в штаб Второго легиона Неграла пришёл приказ Владетельной Девы, в котором ясно говорилось, что Анубис должен сдать свою должность одному из офицеров, на своё усмотрение и не мешкая вернуться на Туну. Созвав командиров бригад, кьот зачитал им приказ, и торжественно переложил свои обязанности на Тердзона Грааза.
--Недолго я покомандовал вами, но что поделать, приказ княгини.--Вздохнул он.--Прощайте, воины Кхенхарака, да. пребудет с вами удача. Тердзон, задержись пожалуйста,остальных попрошу оставить меня наедине с гран-легионером.
Офицеры молча разошлись и Анубис повернулся к Тердзону.; --Не держи на меня зла, гран-легионер, и перестань смотреть как на низшего. Я выбрал тебя не потому, что хотел переманить на свою сторону. Впрочем, оставим это. Жди разведчиков, они принесут добрые вести. И если дело дойдёт-таки до переговоров, не давай их в руки других гран-легионеров, этим ты всё погубишь. Твой легион дал по зубам скирхитам, тебе и верховодить. Не будь жесток с мятежниками, но и не будь излишне мягок. Держись середины. Запомни, они должны получить глоток свободы, но им незачем знать, что пить её они будут из твоих рук. Говори с ними наравных, но пусть за тобой чувствуется сила. Говоря проще, держи руку на их горле, периодически сжимая пальцы. --Ну, до переговоров ещё далеко.--Отмахнулся Тердзон. --Ничего подобного. Два-три подобных сражения, и они приползут к тебе. Главное, не упустить инициативу и давить, давить, давить. Не разбегайся далеко, пусть этим занимаются любители побегать. Отлавливай местные отряды и не связывай легион в фалангу, как это сейчас принято. Скирхиты мобильны, а ты стань ещё мобильней. Переставь машины на подушки вместо гусениц. Мехбригады имеют преимущество в скорости, но вы почему-то его не используете. Не бойся новых решений, отойди от догм и начинай тренировать солдат разворачиваться в боевой порядок прямо с машин.
--А что делать с пленными?
--С этими?--Анубис мотнул головой в сторону лагеря.--А что с ними можно сделать? Пусть вазвращаются по домам. Для них война потеряла всю привлекательность.
--Ты уверен, что завтра они снова не встанут под старые знамёна? --Абсолютно. Это не армия. Получив подобный урок, они пять раз подумают, прежде, чем снова.пойдут воевать. Представь себе, если-бы ты был простым крестьянииом, потом тебя соблазнили на войну, состоящую лишь из налётов и наскоков. Красота! Налетели, постреляли и умчались обратно. И вдруг вас загоняют в жуткую бойню, вокруг орут, палят куда попало, ты режешь, тебя режут и никто не соображает, где враги, а где друзья. Какие чувства остались-бы у тебя к военному делу? --Не знаю.--Честно признался Тердзон.--Вчера я был в лагере и говорил со своими солдатами, так вот все они согласны, что урок был дан не только скирхитам. Я убивал своимя руками, прекрасно понимая, что этим защищаю честь своего легиона. Парадокс? --Парадокс.--Согласился кьот.--В одном древнем государстве доблесть чётко делилась на два различных понятия--воинская и гражданская. И никто не требовал от гражданского лица того, что в порядке вещей у военных. .В палатку заглянула Ярлик.
--Анубис, машина ждёт. У челнока выходит время. Иду. Прощай, Тердзон, желаю тебе удачи.
--До свиданья, Анубис.--Тердзон шагнул вперёд и остановился в нерешительности. В глазах его было видно, как гордость альхарава борется с другим чувством, названия каторому Анубис не стал искать.--Возвращайся, легион будет ждать тебя.
--На всё княжья воля.--Ответил Анубис и вышел из палатки. Весть об отъезде Анубиса облетела лагеря бригад со скоростью ветра и когда он покинул палатку, перед ним в полном вооружении, под знамёнами выстроились сверкающие серебром и золотом парадной формы чёткие каре бригад. Офицеры обнажили кортики, оружие солдат вскинулось в приветствии. Взметнулись к шлемам вышитые серебром алые перчатки младших офицеров и, родившись где-то в самых дальних рядах,по легиону леденящей кровь волной прокатился боевой клич кьотов. Дрожь пробежала по телу Анубиса, он почувствовал, как шерсть на его загривке поднимается дыбом, и отвечая на непроизвольную реакцию организма, голова его вскинулась вверх, а из глотки вырвался ответный вой, долгий и страшный. С этого дня Второй легион Неграла существовал лишь в официальных сводках. Сами легионеры называли себя Псами Анубиса, и их леденящий душу вой приводил в ужас врагов на многих планетах Галактики, по которым они маршировали под алым треугольным знаменем с изображением золотого кулака и чёрного профиля пёсьей головы поверх него. Золотая бахрома трепетала на ветрах многих миров, и серебряные кисти бились о разные древки, но ни разу знамя легиона не было спущено ниже, чем того требует ритуал прощания с павшими товарищами. Они были псами кьота из кьотов, свершившего фантастическое восхождение из небытия низов к самой вершине славы. Но это будет позже, а пока легион прощается со своим командиром, бывшим гран-легионером меньше всех прочих, но давшим легиону гораздо больше, чем остальные, и долгий протяжный вой несётся над вытоптанными полями Скирхи.
ДВОЙНАЯ ИГРА.
Не менее декады провёл Аргор на Фальфе в ожидании ответа ит Ланков и постепенно привык к жизни на станции. Перелёт не стоил ему ни карда, слово Анубиса оказалось свято для портовой службы Туны и половину своих колец Аргор сразу-же пустил в сомнительное предприятие, другую половину постепенно утроил, играя в разных казино и стараясь не привлекать к себе внимания. В карточной игре ему везло, к тому-же он не был азартным игроком и знал, за какие столы не следует садиться, и когда пора закончить игру. Он давно поставил себе за правило не играть с профи и выигрывать за один раз столько, сколько принёс с собой. И никогда не появляться в одном заведении более двух раз в декаду. Виктору было безразлично, с кем играть, лишь-бы не с профессионалом. Впрочем, стиль игры Аргора профессионалов не интересовал-- он играл по маленькой, и не рисковал, даже если по глазам соперников ясно видел их карты. И всегда старался держаться середнячком--эдакий маленький человечек, не проигрывающий, но и не рвущий с неба звёзд. Аргор быстро освоился на станции. Он побывал практически везде, куда мог попасть приезжий, не вызывая подозрений, и видел достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Штурмовать Фальф можно, можно разбить о него легион, два, но взять его нельзя. Корабли поддержки не смогут подойти на достаточно близкое расстояние для залпа, а десант... Станция впитает в себя все легионы Кхенхарака и не насытится даже на четверть. Легче атаковать и захватить Мальгрим, а в этих постоянно изменяющихся лабиринтах солдат отрежут друг от друга и быстро вырежут. К концу второй декады Аргор увеличил свою наличность еще на 500 кардов. Раздумывая, не открыть-ли ему своё дело, он зарылся в свод законов станция и мучался над одним из пунктов, когда сработала система оповещения. Развернувшись вместе с креслом, Аргор включил видеокамеру коридора. На экране появился молодой офицер в серебристом мундире с голубой зввздой на левом плече.--Кого вам нужно?--Спросил Аргор, убирая со стола бумаги. --Виктор Аргор?--Спросил офицер, глядя прямо в объектив скрытой камеры.---Нам есть о чём поговоритъ. --Раз есть,тогда заходите. Нажатием кнопки на пульте Аргор разблокировал дверной замок и в номер вошёл человек, воочию выглядевший несколько иначе, чем на экране дисплея. По виду он был типичный террит, но как он держался! Аргор не смог припомнить ни одного террита, в котором была-бы хоть десятая доля подобного достоинства. Хотя, если разобраться, на альхарава этот офицер был похож не меньше.--Позвольте сесть? Аргор кивнул и офицер сел в кресло напротив него. Улыбаясь, он достал из нагрудного кармана длинную, тонкую сигарету, и принялся разминать её в пальцах, поглядывая на Аргора.--Для начала я представлюсь. Лейтенант отряда нукеров ит Ланков, Дмитрий Конов. Заодно занимаюсь экономическими преступлениями и по мере сил помогаю налоговой службе.--Если вы пришли вышибать из меня налоги, то это не по тому адресу.-- Ухмыльнулся Аргор.--Во первых, я не имею статуса на станции, во вторых, выигрыши налогами не облагаются. Я имею в виду казино верхнего яруса. Разве не так? --Совершенно верно.--Киврнул нукер.--Мы дерём с вас налоги таким способом, что вы и не подозреваете об этом. Но я здесь не для того, чтобы объяснять вам все тонкости, но хочу предупредить, когда будете играть в следующий раз, не выигрывайте за вечер больше 100 стелларов. Есть люди, которым это не по вкусу.--Вы пришли от их имени? Тогда как-же быть с россказнями об отлично поставленной службе охраны порядка?--Я говорю вам как представителеь этой службы, а выводы делайте сами. Теперь перейдём непосредственно к цели моего визита. Какое дело у вас к правителям?--Вы знаете кем был мой отец? Прищурился- Аргор, ловя эмоции офицера.--Естественно, мы навели справки.--Уклончиво ответил офицер, но Аргор уловил исходящее от него любопытство.--Я знаю где спрятан Феникс.--Так я и думал!--В глазах офицера промелькнуло торжество.--И вы хотите предложить правителям сделку?--Говорят, у вас самые лучшие методы подготовки пилотов?--Спросил Аргор, пропустив мимо ушей замечание нукера.--Верно, но чтобы попасть на наши курсы, нужно сначала ознакомиться с теорией пилотажа.--С теорией у меня всё в порядке.--Рассямеялся Аргор.--В лицее нас только и пичкали теориями. В невероятных количествах. Немного подумав, нукер пожал плечами.--Полагаю, мы можем вас проверить. Идите за мной. Многие мечтают о карьере политика, многие с детства грезят строительством или дальними странствиями, Аргор в отличие от этих людей, целенаправленно стремящихся к своей цели, никогда не ставил перед собой конкретной задачи и жил по принципу "куда поведёт, туда и пойдём.". Какое-то время в лицее он испытывал желание стать пилотом, но три декады спустя после знакомства с нукером у него не осталось и следа от подобных фантазий. Пять часов ежедневно его гоняли по теории пилотирования, астрогации и устройству кораблей, после чего он отправлялся на тренажёры, идеально имитирующие настоящий полёт, а в конце каждого занятия нудный голос электронного инатруктора с дотошностью прокурора перечислял все допущенные Аргором ошибки. В лицее Виктор серьёзно занимался сурдоком, ежедневно посещал спортзал, даже некоторое время занимал второе место общего первенства, после лицея он придерживался расписания "день через два", теперь-же о борьбе даже подумать было некогда. Он получил свободный доступ в любой сектор Фальфа, кроме командного, но не оставалось сил обследовать его досконально. Возвращаясь в выделенную ему в учебнрм корпусе комнатёнку, Аргор замертво валился в постель и пребывал а бесчуственном состоянии, пока вой будильника не поднимал на ноги веоь корпус. И всё по новой. Спустя три декады он должен был отправиться в первый самостоятельный полёт, но вместо этого его вызвали к себе ит Ланки. Правители приняли Аргора в большом,зале, округлые стены которого были сплошными экранами и казалось, что стоишь на внешней обшивке станции. Ит Ланки были идентичными близнецами, как и все прочие правители этой династии. Смуглые и светловолосые, они походили на альхаравов, но не были ими. Согласно официальной легенде, основатели династии и инициаторы проекта "Стальная Звезда" были принцами правящего дома планеты Тин, о которой ныне ничего неизвестно.Тех близнецов, вроде, было трое, но стать князем планеты мог только один. Двое других потребовали свою часть наследства, и спустя несколько лет в космосе развернулось невиданное по масштабам всех времён строительство. Считается , что ветвь ит Ланков является последней Тинитской семьёй в Галактике, но ныне это семейство разрослось до невозможных размеров, мешая кровь где попало и с кем попало. Младшие отпрыски рода занимались этим без всякого стеснения, вследствие чего жители станции не без иронии стали называть себя ланками, словно намекая на кровное родство с правителями. В крайнем случае.духовное. Так или иначе, но на Фальфе нередко можно было встретитъ человека с серебристым оттенком волос--фамильной чертой тинитов. Рэнг и Ральф ит Ланки одновременно повернулись к вошедшему в зал Аргору, словно один из них был отражением другого. Говорят, для близнецов это вполне нормальное явление. Изумительное, абсолютное сходство их лиц, одинаковая до последней складки на рукавах, одежда и синхронность движений произвели на Аргора должный эффект, и вдруг он понял, что ничего не может читать в их бронзовых лицах и больших, выпуклых, оттянутых к вискам серо-голубых глазах. В лицах отражалась властность, а глаза были живыми и смышлёными, в них тотчас-же появлялась любая внешняя эмоция, но Аргору они говорили ровно столько-же, сколько любому другому человеку. На вид правителям было около 30 стандартных лет, выглядели они молодо и энергично. Оба одеты в нарочито простые серебристые мундиры,точно такие-же, как у нукеров, но без значков и звёзд на плечах.--Прошу оставить нас.--Не оборачиваясь сказал Рэнг, и стоящие вдоль стен люди в серебристой форме вышли из-зала.--Мы знаем, что ты хочешь найти Феникс, но с этим придётся повременить. Обратился к Аргору Ральф.--Мы хотим доверить тебе важную секретную миссию.--Ты не альхарав, да и память твоего отца не позволит тебе свернуть.-- Вступил Рэнг.--Здесь живёт много людей, знавших его.Им не понравится, если сын Аргора окажется хоть в чём-то хуже отца. --К чему такое долгое вступлеиие? Вы хотите уверить меня, что отец работал на вас? Так об этом нетрудно догадаться. Анубис прав. Альхарав слишком крепко укоренился в Аргоре, и это давало ему возможность одинаково смотреть на крупье в казино, и на правителей в их цитадели.--Скажем, твой отец частенько забредал на Фальф, и иногда исполнял наши просьбы. А теперь нам необходим свой человек н Туне. Подобрать кандидатуру лучше тебя невозможно. Ты родом из Китака, в нём прошла вся твоя жизнь. --И что я должен буду делать? --Устроишься поближе к княгине. Это всё, что от тебя требуется. Желательно, конечно, поступить к ней на службу. Слушай всё, что говорят вокруг тебя, вся информация уйдёт к нам, а каким путём--не твоя забота. --Превосходная мысль.--Хмыкнул Аргор.--И если меня накроет канакана, выкручиваться придётся самому! --Если ты сумеешь убедительно доказать свою связь с нами, я без разговоров отдам тебе титул командующего флотом Фальфа.--Улыбнулся Ральф.--Даже ты сам не будешь знать, что ты есть на самом деле.--Что-то я не совсем вас понимаю.--Покачал головой Арвор.--Вы предлагаете мне сомнительную игру, но до сих пор не объявили,что я буду с этого иметь.--Молодой человек, неужели вы не понимаете, что Феникс как таковой нас не интересует?--Хмыкнул Рзнг.--Феникс может целиком и полностью считаться вашей собственностью, мы поможем вам с поисками и нас вполне устроит, если командовать им будет обученный у нас человек, на которого мы сможем положиться. Еели мы будем уверенны в тебе, значит Феникс будет только твоим и ни у кого не будет претензий на корабль. --Разве они у кого-нибудь могут появиться?'--Феникс считался собственностью всей команды, а наследники остались не только у капитана.--Ясно.--Аргор нахмурился, задумавшись над сложившейся ситуацией. Будучи шпионом Анубиса на Фальфе, он получил контрпредложение стать агентом ит Ланков на Туне, но увязнуть в двойой игре ему вовсе не улыбалось.--Сразу-же после нашего разговора тебя обработают так, чтобы никто не узнал об этой встрече.--Предупредил Ральф.--Ты никому не сможешь проболтаться о там, что скоро забудешь.--Ваше предложение, конечно, заманчиво...--Аргор медлил с ответом, прикидывая свои шансы, и в конце концов переспектива получить Феникс перетянула все доводы против.--Я согласен. А как иначе? Как иначе он сможет расшифровать запись последнего маршрута Феникса, сделанную капитаном в оригинале бортового журнала с пометкой "без копий"? Как он сможет рассчитать новый маршрут, найти это место, получить корабль, на котором предстоит совершить полёт, если ит Ланки аннулируют их соглашение? Тогда шансов практически не останется. Всех его сбережений едва-ли хватит на снаряжение космической экспедиции. Спускаясь по трапу к поджидающему поодаль автобусу, Аргор с удовольствием втянул в себя свежий воздух Туны. Запахи! Как ему не хватало на станции запахов! Терпкий запах отреботанного топлива челнока смешивался с ароматом цветущих трав и нагретого бетона посадочной полосы. Какой волшебный букет! Божественное ощущение-- снова очутиться дома, почувствовать ширь естественного пейзажа, увидеть над головой настоящее небо и вместо струи искусственно восстановленного воздуха подставить лицо оввльму ветру. Наконец-то позади странные декады, проведённые на Стальной Звезде. И всё-же Аргор с удовольствием вспоминал свой вояж, в котором карды его значительно умножились. Анубис получит полный отчёт Аргора обо всём, что тот увидел на станции, и пусть прпробует увильнуть от ответной благодарности. Аргору нужно совсем немного, всего-лишь тёпленькое местечко в Доме Гвари Галха. Посещение фальфа открыло Аргору глаза на ту сторону жизни, о которой он до сих пор думал весьма отвлечённо. Он был удачлив и в этом не зависел от слепого случая. Он повидал много разных людей, от проигравшихся неудачников, до баловней Фортуны, которые с элегантной небрежностью оставляли на зелёном сукне по несколько десятков стелларов за вечер, а назавтра приходили снова. Деньги Аргора крутились в одном весьма подозрительном деле, как-то связанном с контрабандой оружия и приносили доход, который автоматически вливался в оборот, пока Виктор не соизволит получить их сполна. И тогда, он знал это точно, люди, втянувшие его в это дело, крупно погорят! Впрочем, он ещё подумает, как с ними поступить, а пока Аргор нанял шикарную машину и помчался из космопорта в резиденцию Владетельной Девы--поместье Тайтон, построенное в те времена, когда Китак был небольшой деревней. Мало помалу безжизненная земля изменялась и когда машина свернула на магистраль к Тайтону.за ограждениями дороги зазеленели широкие поля, перемежаемые ровными рядами деревьев. Скорее всего, Анубис уже знает о его возвращении,а если нет, пусть это будет для него сюрпризом. Примерно так думал Аргор, наслаждаясь скоростью и комфортом. А перед глазами стояли звёзды, сияющие не с небес, а с экранов учебного корабля.--Всегда полагайся на компьютер, но никогда не забывай проверить его.-- Наставлял Аргора инструктор пилотажа, сидя рядом с ним в кресле второго пилота.--Считается, что они непогрешимы, но иногда выходят из строя. Настоящий пилот должен уметь рассчитать любую траекторию полёта в пространстве, а так-же векторы силы в нулевом поле, не имея под рукой даже карандаша и клочка бумаги. Без этого невозможно стать настоящим пилотом. Щелчком пальца, эдаким небрежным жестом, инструктор выбросил на вспомогательный экран таблицы рассчётов, и Аргор углубился в вычисления --Будь внимателен. Помни, если в рассчёты закралась ошибка, то с каждым последующим действием она будет неуклонно возрастать, и тебя вышвырнет куда-нибудь похуже, чем в пропасть Саргонари. Что скажешь о нашем курсе? Повернувшись в кресле, Аргор ввёл свои данные в компьютер и на экране выстроилась плавная кривая линия. Тронув кнопку связи с диспетчером учебного центра, он затребовал данные о кораблях и спутниках в секторе его полёта. --Мы летим к спутнику связи РС-17.--Ответил Аргор, сверив все позиции, переданные диспетчером.--Вот и лети.--Улыбнулся инструктор, и Виктор снова включил микрофон. --Центр,У-7 просит разрешения на старт. --Рассчетное время?--Строго спросил женский голос. --Плюс 75.--Ответил Виктор, взглянув на бегущие в углу экрана секунды. --Начинайте отсчёт. Обгоняя лимуаин Аргора, вперёд вырвались две голубые машины и пристроившись спереди, начали оттирать машину Аргора к обочине. Водитель выругался, но нарываться на неприятности не стал. Подобные машины плоские и обтекаемые, имеются только у канаканы и охраны Дома Княгини. Эти были выкрашены не в цвета канаканы. Машины остановились и из них вышли два здоровых парня и распахнув дверцы лимузина, впились в Аргора пристальными взглядами. --Он.--Сказал один другому.--Выходи.--Я могу узнать, в чём дело?--Спросил Аргор, не трогаясь с места. --Узнаешь.--Ответили ему с ледяным спокойствием.--Садись в машину! Пожав плечами, Виктор сделал то, о чём его просили. Если это канакана, то лучше не спорить. Он плюхнулся на заднее сиденье приземистого экипажа, и дверца за ним с силой захлопнулась.--Теперь порядок.--Раздался рядом с ним глухой голос. Повернувшись, Аргор увидел рядом с собой кьота и сразу-же сообразил, что это не Анубис. Этот кьот был менее мощным и с более узкой мордой.--Кто ты?--Ярлик, тень Анубиса.--Вот как?--Усмехнулся Виктор.--Он тоже отбрасывает тени? --Конечно. Ты должен с ним встретиться.--Нет, он должен встретиться со мной.--Уточнил Аргор.--Нам есть о чём поговорить.--Сейчас это было-бы в высшей степени неразумно.В ближайшее время Анубис должен предстать перед судом Владетельной Девы. До суда вам нельзя встречаться. Анубис согласен оо мной, подобная встреча сейчас не пойдёт ему на пользу, но ты ему нужен, и мы спрячем тебя в надёжном месте. Вторая машина отстала, а первая, в которую втолкнули Аргора, мчалась уже не по шоссе, а просёлком и временами водителю приходилось бросать ее в полёт, минуя ухабы и заполненные застоявшейся водой глубокие выбоины. За окном однообразно мелькали убегающие назад поля и перелески. --Куда мы едем?--Оглядываясь по оторонам, спросил Аргор. --Мы называем это место Убежищем. О нём знают только кьоты, и ты будешь первым из посетивших его людей. Для нас это место священно и прежде, чем ты в него попадёшь, я трижды возьму с тебя клятву молчания. Это один из немногих островков спокойствия. В Кхенхараке не так уж много мест, где кьоты могут чувствовать себя свободными. Другое дело территы. Они очень похожи на альхаравов, есть даже версия, что они происходят от одной древней расы. Территка может тихонько родить ребёнка и подбросить его...--Кьоти замялась.--Куда угодио. Таких мест немало. Например, я лично знаю два семейства альхаравов, в которых воспитываются дети территов. Как ты думаешь, кто вырастет из этих детей? --Конечно альхаравы.--Пожал плечами Аргор.--Это очевидно. --Верно. Отличить террита от альхарава трудно, но можно. Это можем делать мы. Мы чувствуем эту разницу, а вы нет. Во многом статус определятся громоздкой системой документальных свидетельств, а медальоны подчас только путают всё дело. --Ну хорошо, вы чувствуете эту разницу, но какая вам от этого польза? --Польза?--Кьоти в усмешке вздёрнула верхнюю губу.-- Сейчас почти никакой, но придёт время, и будет польза. Я знаю только двоих перевёртышей, Анубис знает их десятки, сотни. И информация продолжает поступать из разных уголков княжества, словно 15-20 лет назад территы сговорились и наводнили приюты альхаравов своими отпрысками. Кстати, Анубис просил передать это тебе.--Ярлик достала из кармана куртки небольшую коробочку в открыла её. Внутренность осветилась розовым светом и Аргор увидел свой медальон. --Странно, что на вас не вышла канакана.--Удивился он.--Когда медальон снимают с владельца, в эфир идёт сигнал об утере. --Боыло-бы странно, если-бы канакана вышла на нас.--Покачала головой Ярлик..--Пока медальон лежит в этой коробке, ни один сигнал не поядёт в эфир. Наденешь его, или возьмёшь так? Минуту поколебаноясь, Аргор решился.--Давай так.--Он закрыл коробку и сунул её в кармашек сумки.--Похоже, Анубис вовсю пользуется привялвгиями, положеняыми Стражу княжеского Дома, и не спускает глаз с канаканы.--Сейчас, когда .Анубис достиг такого положения, он вполне мог-бы подчинить канакану себе но он считает, что сначала нужна реорганизация. Чиновники от полиции засиделясь на своих местах и работают вполсилы. Заставить их шевелиться, по мнению Анубиса, невозможно, значит, надо всех разогнать и набрать новый штат. Мы приехали, пора выходить.Машина дальше не пройдёт. Машина остановилась и они вышли наружу. Виктор закинул сумку за плечи и огляделся. Они стояли на старой, давно заросшей травой и гибким , невысоким кустарником дороге, которую перегораживала засека. Поваленные поперёк пути деревья были очень стары и велики. Кора с них давно осыпалась, а древесина, отполированная дождём и ветрами стала твёрдой, как камень. Они напоминали скелеты стерегущих дорогу великанов. А впереди был лес, густоай и сумрачный.--Дальше мы пойдём вдвоём и я хочу быть уверена, что ты не наделаешь глупостей.--Ты женщина!?--Изумился Аргор.--Я кьоти! -- Гордо ответила Ярлик.--Ты идёшь со мной, или отправляешься назад?--Нет.--Покачал головой Аргор.--Китак кишит шпиками канаканы, а у вас должно быть спокойно. Я иду. Ярлик кивнула и открыла лаз под засекой, ведущий вниз. В норе было темно и сыро. Схватившись руками за сук, Ярлик подтянулась и спустиласьв лаз. Аргор последовал за ней, и очутившись внизу обнаружил, чтолаз за ним закрылся. В подземном ходе можно было стоять во весь рост, но это было единственным удобством. Они шли недолго, минут десять, а когда поднялись на поверхность, Аргор огляделся и увидел вместо леса светлый, хоть и неухоженный, сад. Из груди его невольно вырвался вскрик удивления.--Вот это да. А где же лес? Проекция? Какая нужна аппаратура,чтобы навести её в таком масштабе? --Здесь нет никакой проекции.--Ответила кьоти, довольная произведённымэффектом.--Мы прошли пространственный коридор и теперь находимся вполусотне лиг от засеки.--Полсотни лиг за десять минут!--Изумлённо прошептал Виктор.--Возможно ли это?--Кому-то возможно, но не всем.--Сымитировала смешок Ярлик.--Впостройке этого коридора применялись древние, давно забытые технологиии приёмы. Мы находимся в старой резиденции князей Кхенхарака, потеряннойи вновь найденной кьотами. На резиденцию, как и на коридор, случайнонаткнулись наши предки и уже в течение трёх поколений этоместо держится в секрете. Здесь рождаются и живут свободные кьоты.
СВОБОДНЫЕ КЬОТЫ.
Эту главу, как и некоторые другие, я пишу от своего имени потому, что сам был непосредственным участником описываемых событий и как-то неловко писать о себе в третьем лице. Об Убежище, как и о быте кьотов, я скажу не более, чем будет изложено ниже по вполне понятным причинам. У непохожей на людей расы есть свои, отличные от человеческих, традиции и для их понимания нужно родиться, или хотя-бы вырасти среди кьотов. Я знал, что они идут, я ждал их. Днём раньше я разговаривал с Анубисом и он сказал, что я стану Тенью террита-альхарава Аргора. Я. должен им стать, желаю я того или нет. Анубис сделал верный выбор, и не случайно. Кто кроме меня целыми днями просиживал в библиотеке, раскапывая книги о Терре ,великой и блистательной? С ее бойцами в поединке не могли устоять даже кьоты, лучшие из кьотов. На ней держалась великолепная Зебулонскай Ассамблея, которую ныне сравнивают с Золотым веком Галактики. Да, эта работа была как раз для меня! Они миновали сад и вышли к главному входу в усадьбу, построенную в необычном для альхаравов стиле. По тому, как Аргор вертел головой, я догадался, что он впервые видит столько кьотов сразу. И пока он разглядывал и изучал нас, я, сидя в башенке над куполом усадьбы, в мощный бинокль изучал его. Никаких сомнений быть не могло, это типичный террит. Он был тонок в кости, но под одеждой угадывался хорошо развитый мышечный корсет. Тонкое лицо на первый взгляд могло показаться неприметным но встретив его однажды, уже не забудешь. Зубы некрашены, что среди альхаравов встречается редко. Держался он уверенно, то-ли знал, что персона его важна для Аиубиса, то-ли был излишне доверчив, во что я не поверил с первого взгляда. Главный вывод, который я сделал после внешнего изучения, совпадал с мнением Анубиса. Террит умен и скрытен. Внутри у него таится гораздо больше, чем можно различить снаружи. Кьот из кьотов прав, такого террита нельзя оставлять без присмотра. Быстро спустившись вниз, я пошёл им навстречу. Аргор всё ещё разглядывал кьотов. Все они чем-нибудь занимались, не прерывая разговоров на нашем языке, который режет людской слух, но при приближении Аргора переходили на стандарт Империи.--Ярлик, наконец-то вы приехали !--Я подошёл к ним, разглядывая террита вблизи. Чёрная повязка перехватывала его падающие на плечи волосы, просторная куртка, удобная во всех случаях жизни и не сковывающая движений, скрывала его торс до пояса, ниже были чёрные немнущиеся брюки, заправленные в высокие сапоги с жёлтыми пряжками. Аргор уставился на меня, удивлённо разглядывая мой наряд--светло бежевые узкие брюки, не скрывающие нашу анатомию под цвет мрей шерсти, широкий ремень и портупеи через оба плеча. Когда кьот занят делом, на ремне висит всё, что может ему понадобиться. Отсюда множество петель и карабинчиков.--Знакомьтесь, это Аргор Виктор, это Латистер.--Представила нас Ярлик. --Я буду твоей Тенью.--Сразу-же определил я свой статус при госте. --Латистер, посвяти гостя .в наши порядки и покажи ему Убежище. Я кивнул и повёл Аргора по территории усадьбы, показывая всё, что могло его заинтересовать.--У нас здесь очень хорошая библиотека, большая и полная редких книг. Там, за главным зданием есть бассейн, небольшой фруктовый сад и пруд, в котором водится рыба. --А это что такое?--Аргор остановился и прислушался. Ритм тог-ра, вотчто привлекло его внимание. --Это пон-тог, место боя. --Ого!А можно посмотреть? --Не знаю. Я спрошу у мастера.--Я мельком глянул на часы. Как разсейчас заканчивает заниматься одна группа и её место займёт другая. Мы пошли к невысокому павильону, расположенному слева от величественного здания. Современная архитектура грешит масштабностью, дома словно пытаются перерасти друг друга, но смотрятся безвкусно и назойливо. Усадьба была построена задолго до нас, она не утомляла взгляд. Помещение, куда мы направились, называется дон-тог, место боя. У входа я сразу-же заметил мастера и поспешил к нему.--Мастер, со мной террит, приглашённый в Убежище Анубисом.--Обратилсяя к учителю, вежливо потупив взгляд.--Он хотел-бы посмотреть пон-тог.--Коли он гость Анубиса, пусть посмотрит.--Мастер чуть заметно дёрнулверхней губой.--А тебя, Латистер, приглашаю в Круг боя.--Но мастер... Учителю стоит просто посмотреть и все вопросы отпадают сами собой. Я вернулся к Аргору.--Всю одежду, кроме брюк, нужно оставить здесь.--Вполголоса начал янаставлять его.--И ни в коем случае не вмешивайся, чего-бы ты ни увидел. Последовав моему совету, Аргор разделся, шагнул внутрь и замер. Гулкий барабан вновь отбивал мерный ритм и в такт ему раздавались дружные притопыванья и шипящие выдохи. Мы, кьоты Убежища, привычны к ежедневным тренировкам и я попытался взглянуть на это свежим взглядом террита. Три десятка кьотов исполняли странный танец, притоптывая и смешно размахивая руками. Мы не придерживаемся дурных привычек альхаравов разделять кьотов по цветам шерсти, наши команды смешаны, в одной группе можно увидеть светлых, тёмных, даже полосатых и, что крайне редко, пятнистых. Рисунок в основном симметричен, светлые тона преобладают на груди и животе, остальные части тела, как правило, темнее. Но, опять-таки, это не правило. Будь я территом,.я бы прежде всего удивилея, увидев хвосты.Длина у всех разная, зависит исключительно от наследственности, от 30 до 80 сантиметров. На конце любого хвоста имеется роговой нарост--острый шип около дюйма длиной, он усиливает удар хвоста и делает возможными точечные удары. Мой хвост полметра длиной. Пользоваться им кьот учится с раннего детства, всё остальное время оттвчивает своё умение. У кьотов вне убежища на это уходит гораздо больше времени.--Интересно?--Спросил я, остановившись за спиной Аргора. Он вздрогнул и обернулся.--Что они делают?--Вполголоса спросил он.--Входят в транс. Подожди немного и всё прояснится. Присядь у стеночки. Я проводил его на скамейку и присоединился к группе. Обычно я занимаюсь с другой командой, чуть,моложе, это я и хотел сказать мастеру, но ритм тог-ра не мог оставить кого-либо в стороне. Мерные удары подчиняли ритму любого и обернувшись, я увидел, как Аргор начал медленно раскачиваться в такт ритму. Поймав требовательный взгляд Мастера, я занял позицию в дальнем ряду и влился в танец. В основном эта группа делала то-же, что и моя, но здесь были новые для меня элементы. Я старательно повторял всё, что делали прочие кьоты и постепенно все мысли улетели прочь, оставив меня один на один с собой. Я делал своё дыхание чистым и невесомым, руки мои рвали воздух, тело было стремительным, как отпущенная стальная пружина, ноги вросли в землю, а хвост поражал подобно жалу. Я начал понимать новые элементы. Бросок, выпад с ударом в пах и захватом когтями, рывок, разворот и хлёсткий удар хвостом, отражение атаки сверху, отражение атаки снизу, ложный отшаг и прямой удар хвостом, разворот, выход в верхний уровень, три удара руками, прыжок назад с падением на спину и перекатом, и так далее. Тог-ра умолк и мы уселись по краям настила, сделанного из оструганных жердей чуть выше уровня пола. По сигналу Мастера на помост вышли Ркан и Херкон. Ркан, молодой, всего на год старше меня, был легче и подвижнее Херкона, но у того было больше опыта и выносливости. Разойдясь в разные углы помоста, они чуть пригнулись и застыли, едва заметно подрагивая хвостами. Маетер скомандовал начало боя и они, оскалив клыки, бросилиоь друг на друга. От этого жутковатого зрелища невозможно оторвать взгляд, особенно, если ты участвовал в танце. Они стремительно сшибались, и нанеся несколько ударов отпрыгивали в стороны, слизывая с шерсти свою и чужую кровь. Это ещё больше возбуждает бойцов. Происходи поединок на улице, это сопррвождалось бы сплошным потоком брани со стороны обоих участников, но в пон-тог это категорически запрещено. Можно подстёгивать себя вкусом и запахом крови, рыком и визгом, но брань карается быстро и безжалостно. Вот в ход пошли когти, кажется, это быстрый. Ркан полоснул противника по животу и на пол закапала кровь, исчезая под жердями настила. Гибкие, стройные и сильные, кьоты дерутся всерьёз, нанося удары руками, ногами и хвостами, но когти пускаются в ход редко, по строгим правилам. Удар Ркана был.произведён по всем нормам--верх живота защищен не хуже спины, кожа там, толстая, и густая шерсть гасит силу когтей, сли удар был не колющий. Наконец, Мартер развёл брйцов, прогнав их с помостасудейским жезлом, но разгорячённые схваткой, они ещё некоторое время огрызались друг на друга, но всё более вяло и лениво. Мастер указал на меня, и я поднялся на помост. С другой стороны вышел Куруни, двадцатилетний кьот, высокий и гибкий., с рекордно длинным хвостом в восемьдесят семь сантиметров. Драться с Куруни считалось тяжёлым испытанием, но не безысходным. Однажды в саду, в укромном местечке, где обычно происходят выяснения отношений , Ркан очень неплохо отделал Куруни, но на следующий день, когда Мастер вывел обоих на помост, Куруни,взял реванш и сделал Ркана как щенка. --Начали!--Скомандовал наставник и Куруни бросился вперёд. Я рванулся ему навстречу, отвёл прямой удар и нарвался на хлёсткий щелчок длинного хвоста. Такой удар, как правило, не очень точен и он не мог помешать мне продолжать атаку. Нога, блок, сбив руками и снова та-же нога. Увернувшись, я достал кулаком его живот, но пускать в ход когти в этой ситуации не имел права--таким ударом выпускают внутренности противвника. Куруни отшатнулся назад и снова рванулся в атаку. Первый удар угодил мне в грудь, второй в челюсть, я успел перехватить его руку, сдавил мышцы когтями, и почти забыл о длине его хвоста, но он напомнил, ударяя по ногам. Падая, я потянул его за собой, пытаясь ущемить нерв возле локтя, но он ударил меня под подбородок и перекатившись через голову, снова встал на ноги. Перекатившись вбок, я поднялся на четвереньки и медленно оторвал руки от пола. Победа клонилась на сторону Куруни, но Мастер всегда учил, что кьот не смеет думать об исходе поединка, пока тот не закончится. Куруни бросился на меня, в надежде оказаться сверху, но я ожидал этого и рванувшись вперёд, ударил его головой в живот, а мой хвоит хлестнул по лицу, в надежде задеть глаза. Однако, я немного промедлил. Надо было сразу бросать его через себя, а в итоге он, обхватив меня за живот, начал поднимать бедного Латистера вверх ногами. Я забил хвостом и к своей удаче попал шипом по носу противника. Руки его разжались и я перекатился подальше от него, снова вставая в позицию. Куруни угрожающе зарычал и я ответил ему не менее грозным рыком. Он бросился, и я провёл тройную связку--рука, поворот, хвост, поворот и нога. Всё было-бы отлично, но моя нога оказалась в тисках его когтей, он сёгкостью задрал её, перебросил через себя и обеими руками ударилменя в загривок, в результате чего я снова оказался на помосте. И сноваувидел летящий на меня хвост. Выбросив вперёд руку, я поймал его и ссилой рванул на себя.--Маленький паршивец!--Рыкнул Куруни, теряя равновесие.--Карги!--Длиннохвостая обезьяна!--Отозвался и вывернулся из-под его тела.--Разошлись!--Рявкнул Мастер.--По местам! --Шакалье отродье!--Выкормыш гиены! Обмениваясь подобными комплиментами, мы заняла свои маета, отходя от горячки боя. То, что мы так переругиваемся после поединка вовсе не значит, что мы становимся врагами. Веди мы себя иначе, мы-бы оскорбили друг друга, только и всего. А так, Куруни неплохой приятель ,хоть ему 20, а мне 17 лет. Правда, с карги он переборщил. Карги--пятый сын в семье.Пять-- чисяо несчастливое и если в семье рождается пятый сын, родители принимают это слишком близко к сердцу и обращают на него не больше внимания, чем на чужого ребёнка. По сути, все карги воспитываются словно неродные. Если пятой рождается дочь, тогда всё в порядке, её растят как мальчишку и как бойцы многие кьоти превосходят кьотов. Моя мать из таких, и именно своими бойцовскими качествами она покорила отца. Одна за другой выходили на помост пары кьотов, и далеко не все схватки кончались так-же без обидно, как первая или моя с Куруни. Несколько раз силы противников были заведомо неравны, но никогда слабейший не рассчитывал на снисхождение противника. Аргор смотрел на это во все гпаза. Тут всё всерьёз, по настоящему.У альхаравов это происходит по другому. Сурдок--их руконашная борьба, не допускает ударов в голову и ниже пояса, а так-же жёстких захватов. В схватках используются лишь броски, захваты, которые в сравнении с нашими можно назвать нежными объятиями, некоторые способы удушающего воздействия и удары в корпус. Говоря проще, альхаравы ограничивались лёгкой работой руками. В лицееАргор серьёзно занимался сурдоком, это я узнал из его досье, которое скопировал для меня Ашхи, руководитель по связям с внешним миром. Сейчас мы заставили его почувствовать себя неопытным юнцом, хоть он и метил на первенство лицея. Мастера сурдока считаются среди альхаравов стальными парнями, но пусть Аргор поколеблется в этой уверенности. Наша борьба коварна и кровава, но она значительно эффективней сурдокав реальной ситуации. Один, от силы два таких удара на практике надолго выводят противника из игры если он этого не ожидает и нам не нужно время для подготовки атаки, как в сурдоке. Мы бьём сразу и, по возможности первыми. Я подсел к задумавшемуся Аргору. Он поднял глаза и посмотрел на кровь на моей шерсти.--О чем задумался? Понравилось?--Интересно.--Уклончиво ответил Аргор.--Как посмотрит Анубис на то, чтобы я в этом не участвовал? Ваши ребята вмиг нарежут из меня мясной салат. Мне понравилось, что он сказал "ваши ребята"', а не кьоты. Ключевое слово этой фразы--ребята--отлично передавало отношение Аргора к расовым различиям.--Нет,--ответил я,--наша система тебе не подойдёт, даже не потому, что у тебя нет хвоста и когтей. Существует специальная техника, которую не одно тысячелетие развивали и оттачивали территы, и она ничем не уступает нашей. Некоторые её разделы взяли на вооружение наши далёкие предки, но в основном для того, чтобы уметь противостоять агентам Терры в те времена, когда, территы и кьоты только готовились стать союзниками. --Я об этом ничего не знаю.--Покачал головой Аргор.--В лицее доимперская история преподаётся скупо и сумбурно, в основном о том, как Мальгрим благодаря своим потенциальным возможностям копил силы и возвышался над другими мирами. То были вренена хаоса и "низшие", то есть территы, кьоты, Лидийцы и прочие собравшиеся под знаком Зебулона, были всего-лишь взрывоопасной массой, объединённой в так называемую ассамблею. И когда настал исторически назревший момент, всё это взорвалось в пламени глобальной войны, конец которой положили армии Мальгрима, принёсшие в Галактику мир. Я мог только фыркнуть в ответ на это заявление.--Абсурд. Мы лучше сохранили память тех временах, хоть и сменилось много поколений. Я не стану загружать тебя историей кьотов, скажу лишь одно: Мальгрим безуспешно пытается достигнуть того величия, что несла Зебулонская Ассамблея, однако это лишь слабый отблеск прежних времён. Они стремятся вымарать из истории нечто, чего мы не знаем. Ассамблея вовсе не была сборищем бродяг, как это представляют ваши учебники. В ней царил порядок, каждая система была независима и имела собственные армию и правительство. Это нельзя даже сравнивать с современными княжествами, где любой солдат обязан подчиняться слову императора, а князья всего-лишь проводят в жизнь его политику. Территы, тогда они назывались Землянами, держали под своим контролем большую часть планетных систем, которые являлись их колониями и жили на них выходцы с Земли, но имели свои правительства. В Зебулонском зале представителей было место для кьотов, лидийцев, исчезнувших в результате Последней войны мауо, даже целиком замкнутые на себя веданцы почтили Ассамблею присутствием своего наблюдателя, а вот Мальгрим не имел в этом зале даже откидной скамейки. В те времена это была захудалая провинция Галактики, которой выпал редчаиший шанс пробиться на самый верх, и она его не упустила. Не было никакого экономического чуда, о котором трещат учебники альхаравов . Мальгрим был планетой эмиррантов, и когда началась Последняя война Землян с Мауо, именно на Мальгрим хлынули потоки беженцев, среди которых было немало специалистов во многих областях науки и техники. Ненужных людей альхаравы быстро выпроваживали дальше, а спецов оставляли, заинтересовав работой, условиями жизни и деньгами. Да, они не жалели на это средств и довольно быстро удесятерили свою мощь ,не сделав в науке ни единого шага вперёд. В старых книгах говорится о том, что территы были великолепными бойцами, у них была страшная и эффективная система боя как с оружием так и без, которую кьоты начали изучать для того, чтобы успешно противстоять им, особенно агентам из спецслужбы "Игла". Но, говорят, им так и не удалось пролить кровь друг друга, как надеялись недоброжелатели обеих сторон. Вместо вражды они нашли дружбу, а после падения Зебулона кое-кто ловко воспользовался расовыми различиями и развёл бывших друзей, заставив одних сторожить других. --Если ты так много знаешь о Зебулоне, расскажи, что это было и для чего оно было нужно?--В книгах об этом месте упоминается очень скупо, но я понял, это была искуственная планета, близкая сестра Фальфстамта, которая погибла из-за слишком большой веры в свою неуязвимость. --Вот как?--Аргор в задумчивости сгрёб свой подбородок в кулак.--Ит Ланки тоже уверены в своей неуязвимости. Не случится ли с Фальфстамтомто-же, что произошло с Зебулоном?--Не думаю.--Я покачал головой.--Ит Ланки уверены в себе потому,что сами-же постоянно подвергают Стальную Звезду различным испытаниям. Знаешь, что находится в районе Основных Дюз Фальфа? --Так в чём же?--Конечно. В районе Дюз находится нечто вроде китакского Квартала Мумий, большой человеческой свалки. Я долго не мог понять, как такое возможно на Фальфе, пока один из операторов слежения не объяснил мне, в чём суть дела. Как Аргор хотел-бы прочитать мои мысли по моему лицу! Но увы, лица кьотов не могут читать даже лучшие сальзы императора. --Если использовать простейшие образы, то это выглядит примерно так: ни один бродяга не пойдёт в респектабельный дом с парадного входа, а двинет прямиком на кухню. Ит Ланки сами открыли эту кухню и поддерживают её, хоть большинство обитателей района Дюз всерьёз полагают, что правители даже не подозревают о их существовании. По их мнению, им помогает удача, да "подмазанные" операторы. В этом секторе станции находятся якобы законсервированные двигатели, шлюзы и лифт-камеры, но всё это, кроме дюз, вовсю используется кораблями контрабандистов, бродяг и прочих личностей, которых очень хотела-бы видеть у себя в гостях имперская канакана.--Они хвастают друг перед другом, как ловко надувают ит Ланков и их операторов, они ищут новые пути и обо всём этом сразу-же становится известно правителям.--Закончил я- за Аргора.--Всё очень просто. Ни один Гран-легионер не придумает пути хитрее, чем эти мошенники, и ниодин человек на станции никогда не остаётся без надзора .Считай, что канаканой ит Ланков является весь их народ. Станция--это их жизнь и за неё они любому оторвут голову. --Как этот здоровый кьот пытался проделать нечто подобное с тобой?-- Улыбнулся Аргор. По его лицу было видно, что он хочет поспорить, привести много веских доводов, но немного поразмыслив, промолчал Много ли людей спускается ниже верхнего уровня Фальфстамта? Едва-ли. Одевшись, мы вышли из зала и неспеша пошли к основной постройке усадьбы. Всё здесь дышало стариной, наши предки, реставрируя дом, ничего в нём не изменили, лишь укрепили стены и потолки, как можно меньше трогая отделку. Дом был отделан с любовью, преждние обитатели Туны знали в этом толк. Это вам не современные постройки, похожие одна на другую как две капли воды. В таком доме отдыхают и тело и душа. --Есть тебе придётся в одном помещении с нами, но еду можешь готовить себе сам.--Предупредил я, но он словно, не услышал моих слов. --Что угрожает Анубису? Что-нибудь серьёзное?--Будь это серьёзно, он сейчас был-бы здесь, а не в доме княгини. Анубис уверен, что сможет выкрутиться. Слишком многим не понравилось его назначение Гран-легионером. Нашлись люди, которые составили кляузу и по официальным каналам направили прямо императору, но бюрократия Кхенхарака оказалась на высоте. Кляуза не дошла даже до имперского стабиля на Туне, а легла на стол Девы. Попади депеша стабилю, тот сделал бы Деве много гадостей, а Анубиса просто растоптал бы и вмешал в грязь. Но бумага попала княгине и она должна была отреагировать, даже зная, что в ней нет ни слова правды. Анубис говорит, что это лишь первый звонок, что дальше может быть ещё хуже. Альхаравам тяжело примириться с тем, что над ними может быть поставлен низший. Видимо, столь-же тяжело узнать альхараву, что он террит по происхождению. Я скосил глаза на Аргора, но он и бровью не повёл. --Честно говоря, большой разникы нет.--Ответил он, немного помолчав.-- За исключением того, что теперь я могу гордиться своими предками. Знаешь на Фальфе я ничуть не задумывался, кто к какому народу принадлежит. Это были просто люди, ни больше, и ни меньше. По моему, поездки на Фальф весьма полезны в подобных случаях. Аргор гордился своими родителями? Это могло показаться странным, но я в этом не видел ничего необычного. Мир рушился в его глазах, слишком много нового впитал его мозг за последние месяцы и это сильно расходилось с тем, что он узнал за всю свою сознательную жизнь.Что-то мозг принял, что-то отторгнул ,по моему, это вполне нормальная реакция. Аргор имел полное право гордиться своими родителями. Они не бросили его, обеспечив ему будущее, они дали ему всё, чтобы он мог жить, не ощущая на себе косых взглядов. Он не был слугой, низшим по статусу. И все, что он узнал об отце, позволило ему взглянуть на жизнь с другой точки зрения, а воспитание и образование альхарава подсказало, как это можно использовать и какую выгоду извлечь. Имя Виктора Аргора, капитана Феникса было известно многим обитателям станции, но никто не говорил с ним об отце. Это нравилось Аргору, но в то-же время ему было странно ощущать на себе изучающие взгляды. Чистокровный террит, сын капитана Феникса, известного мятежника, с воспитанием альхарава--что выйдет из этого? Террит, который никогда не посмотрит на альхарава снизу вверх. Анубис полагает, что Аргор может пойти ещё дальше, чем в своё время продвинулся его отец, нужно только время и подходяще сложившиеся обстоятельства. Со временем проблем.не будет, а обстоятельства.. . Что-ж, нужно уметь обращать любые обстоятельства себе на пользу. Центральная часть главного здания полукругом выдавалась вперёд--трёхэтажная постройка с куполообразной крышей и поддерживающими фасад колоннами на всю высоту здания. По обе стороны от него отходили два больших крыла в два этажа. Изгибаясь вперёд, они широкой подковой охватывали зелёный двор, посреди которого когда-то бил фонтан, теперь-же здесь получилось нечто вроде маленького бассейна, в котором с визгом плескались малыши. Позади усадьбы находились постройки, когда-то использовавшиеся для хозяйственных нужд и жилья прислуги. Устроенная в левом крыле столовая была небольшая и светлая. Несколько кьотов быстро уминали пищу, сидя на плетёных ковриках и вилки их быстро мелькали в воздухе. Усадив Аргора я отправился в кухню. Сегодня готовкой аднимались Фарка, Дру и Крони. Фарка и Дру уже взрослые кьоти, но всё равно они никогда не упускали возможность перекинуться словечком с молодым кьотом. Крони... О ней лучше не говорить. Когда я думаю о ней, я готов проклинать судьбу, пославшую нам одного отца. К счастью, судя по её поведению, она не придерживалась подобных взглядов и говорила со мной равнодушно и неохотно. --Доброй охоты.Латистер!--Приветствовала меня Дру--сильная кьоти чёрной масти. Имени так и переводится наше приветствие на язык империи.--Значит, ты добился своего и стал Тенью альхарава? --Точно.--Ответил я, выбирая блюда. --Ну и как он?--Привыкает. Подлей-ка мне еще соуса и брось кусок побольше. --Тебе-бы не за книгами сидеть, да не бегать за альхаравами по их тёмным делам, а больше времени уделять кьоти.--Фыркнула Фарка. --Фарка!--Дру укоризненно посмотрела на подругу. --А что я сказала?--Начала оправдываться та. --Ладно, я уже давно не обижаюсь.--Ответил я и загрузив поднос в два этажа, вернулся к Аргору. Да, я карги и кьоти обращают на этот факт больше внимания, чем приятели-кьоты.Кому нужен кьот, родившийся пятым? Принимая блюда, Аргор подозрительно принюхался, ковырнул вилкой разваренный в подливе куоок мяса и попробовав, взялся за него основательно, пробормотав что-то вроде, "благодарю". Покончив с первым блюдом, он подтянул к себе второе и как-бы между прочим спросил: --А что, здесь всем известно, кто я такой? Я кивнул, тихонько переваривая досаду . Проживи карги хоть тысячу лет, навороти вдвое больше подвигов, чем Анубис, всё равно на нём останется печать пятого сына. К этому нельзя привыкнуть. --А почему при моём появлении все переходят на стандарт? --Что? А, это очень просто.--Сделав глубокий вдох, я досчитал до своей проклятой пятёрки и переключился на Аргора.--Мы все знаем ваш язык, так называемый стандарт, помимо него каждый учит по несколько наречий разных миров, но покажи мне хоть одного человека, который знает розу-- язык кьотов? Но никто не может гарантировать, что пожив среди нас, ты не научишься понимать его. Кьоты не хотят делить свои тайны с кем-бы то ни было.--Интересное решение.--Согласился Аргор, значительно снизив скорость работы вилкой.--Скажи, у тебя есть какие-то планы, связанные со мной? Принимая блюда, Аргор подозрительно принюхался, ковырнул вилкой разваренный в подливе куоок мяса и попробовав, взялся за него основательно, пробормотав что-то вроде, "благодарю". Покончив с первым блюдом, он подтянул к себе второе и как-бы между прочим спросил: --А что, здесь всем известно, кто я такой? Я кивнул, тихонько переваривая досаду . Проживи карги хоть тысячу лет, навороти вдвое больше подвигов, чем Анубис, всё равно на нём останется печать пятого сына. К этому нельзя привыкнуть. --А почему при моём появлении все переходят на стандарт? --Что? А, это очень просто.--Сделав глубокий вдох, я досчитал до своей проклятой пятёрки и переключился на Аргора.--Мы все знаем ваш язык, так называемый стандарт, помимо него каждый учит по несколько наречий разных миров, но покажи мне хоть одного человека, который знает розу-- язык кьотов? Но никто не может гарантировать, что пожив среди нас, ты не научишься понимать его. Кьоты не хотят делить свои тайны с кем-бы то ни было.--Интересное решение.--Согласился Аргор, значительно снизив скорость работы вилкой.--Скажи, у тебя есть какие-то планы, связанные со мной?--Хочешь откровеннего разговора?--Я отложил свою вилку и посмотрел ему в глаза. Он мог бы выдержать любей взгляд, но почему-то он отвернулся и уставился в свою миску.--Да, у меня.есть свои планы. Сегодня немного занятий и отдых, завтра больше занятий, послезавтра ещё больше и так до полного изнеможения. Отсюда ты выйдешь совершенно другим человеком, а вместе с тобой и я.--То есть, ты жаждешь вырваться из этой тюрьмы, которую все называют убеажищем?--Спросил он не поднимая глаз. --Да. И у меня на это есть свои причины.--Но там, вне Убежища, ты не сможешь быть свободным.--А кто узнает что я свободен?--Я фыркнул.--У тебя будут документы, удостоверяющие тот факт, что я твоя собственность, и никто, кроме нас не будет знать, что это неправда.--Не знаю, может ты и прав.--Аргор вздохнул и снова взялся за вилку. Говоря Аргору о планах на ближайшее будущее я ничуть не покривил против истины. Анубис решил сделать из Аргора другого человека, а раз он так решил, значит кьоты Убежища приложат к этому все силы. День за днём нагрузки возрастали как на тело так и на мозг Аргора, и учителя не собирались сбавлять темп. Процесс по делу Анубиса постояннооткладывался, следовательно, наш отъезд тоже. Практически всё время было заполнено какой-либо деятельностью и когда я был занят своей учёбой, рядом с Аргором находилась Ярлик или кто-нибудь из наставников. Борьба, высшая математика, комбинаторика, теория игр и теория ошибок, древнейшая история,упражнения на выносливость и развитие памяти, простейший курс распознания истины, тайный язык мимики и жеста, тактика лжи, упражнения на развитие силы, мнимое письмо и снова борбоа. Покоя не было ни минуты, ведь в короткий срок ему нужно-было впитать в себя как можно больше, а слушанье откладывалось со дня на день. Но главное, чему в эти дни учился Аргор--внутренний и внешний контроль. Говоря другими словами, Аргор учился терпению.
АРЕСТ
Как я уже говорил, информация для этих записок собиралась мною по крупицам из разных источников, которые я не вправе раскрывать. Я встречался с многими людьми и говорили со мной не всегда добровольно, но всё же говорили. Есть множество способов добывать слово и не всегда решающим фактором в подобных беседах является грубая сила. Многого я не узнал наверняка и кое-что пришлось домысливать самому, но, честноеслово, эта история гораздо ближе к истине, чем все остальные, написанные об излагаемых мною событиях. Впрочем, вернёмся к самой истории. Канакана встретила Анубиса в порту, он сразу понял это, едва увидел стоячее па посадочном поле жёлто-чёрные, осиной раскраски машины, и крепких ребят возле них. Один, явно переодетый в штатское офицер, протянул ордер и в глаза кьоту сразу же бросились слова: "по обвинению в расшатывания устоев Империи", и изумительная по своей вычурности подпись имперского стабиля Оптима Пруста. Этот малый не упустит случая, чтобы насолить выскочке из кьотов, а вместе с ним и своенравной новоиспечённой княгине. На памяти кьота высылке подвергались и по более мягким обвинениям, а оказаться высланным сейчас означает конец работе всей жизни. Как говаривают в Китаке, попасть в лапы канаканы, значит проделать полпути в ссылку.--Вы готовы отвечать за свои действия перед Княгиней?--Анубис вернул документ и ловко увернулся, не давая захлестнуть на своих запястьяхмагнитные браслеты.--Поступил сигнал, и мы должны во всём разобраться. --Согласен, должны. Но я тоже должен поставить в известность княгиню. --В этом нет необходимости.--Возразил офицер.--Мы сами это сделаем. --Я пока ещё Страж дома Гвари Галха, и приказ о моём аресте может исходить только из канцелярии Владетельной Девы!-Рявкнул Анубис, срывая с пояса портативную рацию. Почти сразу же на его вызов ответил Кюри.--Секретариат Владетельной Девы Гвари Галха Белл.. .--Начал он дежурно приветливым голосом, но кьот резко оборвал его. --Чанг, это Анубис. Княгиня далеко?--Соединить сейчас вряд ли удастся,--ответил Кюри,--но она с нетерпением ждёт твоего возвращения и доклада о делах на Скирхе. --Я уже здесь, но в пути у меня возникли некоторые трудности с канаканой.--Анубис ощерился, глядя на офицера, словно что-то припоминая.--Они прислали целый взвод головорезов под руководством офицера Тантура прямо к трапу челнока. Княгиня в курсе? --Минуту! Чанг отключился, видимо связываясь с Белл по срочной линии и запрашивая у неё инструкции. Через пару минут рация снова ожила и Кюри настоятельно попросил офицера подойти к интеркому в его машине. --A ты, Анубис не отключайся. Послушаем, что скажет офицер княгине. Разговор по секретной линии, подключённый Чангом к рации кьота был недолгим, и ведущая партия принадлежала Белл, офицер лишь слабо защищался, мямля что то маловразумительное о приказе и Оптиме Прусте. А каждое слово княгини было подобно пощёчине.--С каких это пор канакана стала вмешиваться в дела князей и подчиняться стабилям? Вы прыгаете через мою голову и это вам зачтётся. Никто кроме меня на имеет права судить назначенного мною офицера, вы можете лишь подобрать его, когда я сочту нужным вышвырнуть его из своего Дома. Или органы местного управления решили ускорить свою отставку? Могут не сомневаться, дойдёт дело и до них. А вам я настоятельно рекомендую спрятать свой ордер подальше и лично доставить гран-легионера в Тайтон. Может, тогда вам не придётся искать место разносчика газет в пригороде Заполярного, офицер Тантур. Там, знаете ли, очень холодно и неуютно. Анубис ухмыльнулся, когда офицер вернулся к нему хмурый, покрасневший, и предложил занять место в машине. По его мнению, кьота в Доме ожидал тот же трибунал, и лучше послушаться княгиню, чем выметать снег с полярной шапки Туны. Да, Анубиса ждал трибунал, но в Доме он будет иметь совершенно иную окраску, нежели в Зале Правосудия. На чего не будут заранее смотреть как на виновного во всех мыслимых грехах, кроме того, в Тайтоне у него будет возможность защищаться и выиграть процесс, а в канакане такие номера не проходят. Анубиса встретили кьоты охраны и проводили в комнату, которую он занимал с тех времён, когда вступил в отряд охраны. Порядок в его комнате устоялся до такой степени, что хозяин мог делать что угодно с закрытыми глазами. Каждая вещь имела своё, строго определённое место и вот уже больше десятка лет почти ничего в этой комнате не менялосъ. Это тоже был аресту, но домашний, а большего Анубису и не было нужно. Отчитавшись перед Княгиней в своих действиях, он безвылазно сидел у себя, читая книги, просматривая фильмы или упражняясь в фехтовании и борьбе с механическим партнёром в специальном отсеке, создающем иллюзию большого пространства. Внешне он казался невозмутим, но когда никого из посторонних не было рядом, Анубис преображался, принимая стекающуюся в эту комнату информацию со всей Туны, со всего Кхенхарака. По империи ползли слухи, что несмотря на ежедневные гериатрические сеансы император сильно сдал, а непрекращающиеся мятежи лишь подталкивают его к неизбежному концу. И что случится тогда, спрашивали себя люди, кто займёт его место? Анубис давно нашёл ответ на этот вопрос и прилагал все усилия, чтобы оказаться правым. Возможно, он выиграет и этот бой. Другие сведения поступали со Скирхи и Анубис довольно мурлыкал, читая их. Легионы Херга и первый Негральский окончательно развалили план совместных действий и хаотично метались между очагов сопротивления скирхитов. Легион Тердзона вёл политику выжидания, но и он успел сразиться с мятежниками и нанести им ещё один сокрушительный удар. Теперь он контролировал территорию в 5 раз большую, чем остальные легионы вместе взятые. Как и говорил Анубис, Тердзон ждал, когда созревший плод сам упадёт в его руки. И если раньше соседние области склонялись к поддержке мятежников, то теперь рвения у них значительно поубавилось. А вокруг планеты вертелся Фальфстамт-- вечный бродяга, символ бунта и непокорности. В резиденции неуютной планеты Гронд раскрыли заговор территов, или по грондски--симлов. Дознание показало, что в тихой обители альхаравов скрывалось целое тайное общество. Заговор был вырван каленым железом, Жестоко и 6eспощадно, но слухи об этом расползлись за пределы сумрачного ледяного мира и распространиись по другим планетам. Альхаравы Гронда всегда славились беспричинной жестокостью и подозрительностью. Экспедиция, посланная с Мальгрима на обнаруженную в старинных каталогах планету под названием Веда, обозначенную как один из крупнейших. курортных центров времён Зебулона, пропала без следа. Срочно готовилась спасательная акция, но надежд на её успех было мало, а с дальних границ приходили известия, что в космосе снова появилась Бригантина-- бойкий крейсер Терры, один из немногих уцелевших после разгрома альхаравами остатков земного флота. В те времена он терроризировал корабли и целые конвои судов Мальгрима, затем исчез и появился снова триста лет спустя. После двадцатилетней охоты, объявили о его уничтожении, но спустя ещё двести лет на трассах возник похожий корабль с таким же названием. И потом он не раз всплывал на поверхность и становился центром внимания прессы, флотов и канаканы. Последний корабль боевого флота Терры. Многочисленные свидетели утверждали, что всякий раз перед нападением корабль давал в эфир опознавательный код Бригантины--два долгих голубых импульса, два коротких белых, красный и зелёный. Когда около тысячи лет назад обескровленный войной с Мayo флот Земли был разорван новеньким флотом мальгрима, спастись удалось лишь нескольким транспортам, и паре боевых кораблей. Много лет, меняя оснастку и экипаж пиратствовала Бригантина в дальнем космосе, дразня патрули Альхаравов. Насколько известно из документальных источников,на не была уничтожена силой оружия и имя её в памяти Галактики осталось столь же ясно, как и имя Феникса.--Ничего, чую, скоро всплывёт и Феникс,--Бормотал Анубис, листая послания личной нуль-связи и чертил на бумаге какие-то схемы и планы, быстро писал и сжигал всё это в большой бронзовой пепельнице, стоящей на краю его стола. Он не чувствовал себя арестантом, напротив, он никогда не был в такой безопасности, как сейчас. И имея много времени, oн дорожил и за его пределами. И готовил почву для событий, которые непременно произойдут в будущем. Всю свою жизнь он изучал тайные пружины, двигающие обществом и кое-чего достиг на этом поприще. Иерархическая структура Империи крайне проста. Ключевые посты занимают исключительно альхаравы, став доминирующей расой в Галактике. В последнее время значительный прирост населения несколько изменил старое разделение, многие альхаравы по своему достоинству и общественному положению опустились до уровня меркоров и шив, несмотря на то, что в Реестре за ними закреплено множество привилегий. Согласно Реестру, самый нищий из альхаравов может занимать пост, который не снился ни драгобарцу, ни меркору, ни выходцу из других рас, присоединившихся к Мальгриму уже после победы и стоящих на ступень ниже. Ещё ниже стояли колонии территов, лидийцев и некоторых других рас, которые ко времени Последней войны уже самостоятельно странствовали в космосе и приняли протекторат Мальгрима только под угрозой физического истребления. К таким мирам относятся Спарта, Хороу, Аклон и другие. Эти системы занимаются в основном производством, в них бьётся промышленное сердце Империи. Но ниже всех находятся те, против кого был направлен основной удар сил имперского флота, те, кто некогда стоял у самой вершины Зебулонской Ассамблеи--территы, кьоты, лидийцы. Теперь у них не было вообще никакого статуса, а значит, и будущего. Слуги в домах алъхаравов, современные рабы без каких либо прав. Однако, время сглаживает острые углы, нравы становятся мягче и настал момент, когда на Туне стремительно рванулся вверх кьот по имени Анубис, на Гронде охраной князя руководил Железный Волк, кьот по имени Фенрир, и при князьях многих миров можно было отыскать кьотов с древними мифическими именами. Это странное сочетание имён, шагнувших в современность из древнейших легенд могла бы показаться подозрительной, но никто не мог заподозрить кьотов, добившихся своего положения честной службой хозяевам. И всё же их роль в. всех событиях была не менее таинственна, чем их имена. Именно на этот период приходится пик активности мятежников, распространение туманных слухов о "тёмных планетах", где вызревают семена чего-то нового. Говорили, что на тех планетах вот уже тысячу лет живут потомки свободных территов, уцелевших в вихре войны, копятся силы и .выковывается новое оружие, оружие духа. Анубис ждал трибунала со спокойствием мумии и постоянное откладывание дела ничуть не беспокоило кьота, его дела не останавливались ни на минуту. Иметь дело с канаканой, пока она не реорганизована, он не желал, хоть и там у него были осведомители. Среди кьотов и других низших поговаривали, что альхарав продаст с такой же лёгкостью, с какой купит. Вся работа этой организации строилась на лицемерии и изворотливости. Другое дело, легионеры. В армию шли те алъхаравы, которым ничего не светило в гражданской жизни, а армия обеспечивала их настоящее и давала гарантии на будущее. Легион Тердзона был лучшим подтверждением тому, что армию творящийся в империи бардак поразил в меньшей степени, чем остальное общество. Солдаты и офицеры, не успевшие закоснеть в старых привычках хорошо воспринимали всё новое, что хоть чуть помогало им выжить, и не потерять человеческий облик..--Анубис, новости со Скирхи !--В приоткрывшуюся дверь просунулась голова стража. У речевого аппарата кьотов есть одна особенность,почти неизвестная другим расам. Когда связки, гортань и язык напрягаются в определённом ритме, голос направляется столь узко, что почти не рассеивается в стороны. Расслышать что-либо находясь вне акустического луча практически невозможно.--Тердзон прислал княгине весьма объёмный пакет.--Есть версии?--Две. Либо прошение об отставке, либо.. - I--Либо скирхиты просят о перемирии.--Кивнул кьот.--Я думаю, что там второе. I--Ярлик беспокоится, что гран-легионеры задумают какую-нибудь гадость. --Вряд ли это касается Тердзона,--Покачал головой Анубис.--Он не относится к людям, готовым на всё ради карьеры. Таких как он больше всего волнует честь мундира, так что Ярлик может спать спокойно. Как чувствует себя молодой Аргор? I--Трудится. У него хорошие учителя.--Лаконично ответил страж и закрыл дверь, IТрудится, Что ж, Аргору не раз пригодится багаж знаний, полученных им в Убежище. Если, конечно, он не решит свернуть с выбранного пути. Впрочем, не он сам выбирал этот путь, он лишь очутился в нужное время в нужном месте. Свернувшись на постели калачиком, Анубис закрыл глаза и расслабился. Ждать оставалось недолго, но его беспокоил один человек, слишком назойливо лезущий в дела княжества--Оптим Пруст, Стабиль империи на Туне.
Т Р И Б У Н А Л .
Белл силилась понять, что за интрига плетётся вокруг Анубиса,но это давалось ей с большим трудом. Поверхностный слой выглядел ясным до мелочей, но Белл не верила, что всё основывается на неприязни к низшему, пробивающему ceбe дорогу к вершинам общества. Здесь было нечто другое, что постоянно ускользало, словно слабый огонёк в безбрежной ночи. Как Страж Дома, Анубис зарекомендовал себя с лучшей стороны, и, видимо, отец Белл был прав, обещав ему свободу. Последние годы своей жизни князь не выезжал из Тайтона, и гостей принимал крайне редко, ограничиваясь беседами по видео. Окружённый в основном слугами он так привык к ним, что невольно начал считать их членами своей семьи. Это внесло свою лепту в разговоры о его тихом помешательстве. Внутри Дома всё это происходило легко и безболезненно, но стоило Анубису попасть в чуждую атмосферу, как произошёл взрыв. Впрочем, Второй легион Неграла повёл себя весьма необычно, оказав высшие почести отозванному гран-легионеру. На это тоже следовало обратить внимание. Княгиня развернула полученное от Тердзона послание и ещё раз пробежала его глазами. Мятежные скирхиты через посредников из соседних областей согласились на переговоры, но с одной оговоркой:с планеты должны быть отозваны легионы Хеpra, которые не столько воюют, скольковытаптывают сельскохозяйственные районы и проводят карательные рейды по мирным поселениям. "Мы были биты Вестником Смерти и лишь перед ним сложим своё оружие на время переговоров." Так гласило послание и Белл вспомнила слова кьота-- "Анубис--хозяин Дома Мёртвых". Мысли княгини продолжали вертеться вокруг Анубиса. Последнее время он стал одним из её доверенных лиц, и копая под него яму, кто-то словно предупреждает Белл, что как бы высоко она не взлетела, падать придётся очень низко. Кто может угрожать княгине Кхенхарака? Только человек, облачённый не меньшей властью. Из Мальгрима приходят неутешительные вести. Император болеет и всё реже появляется на приёмах. Пожалуй, впервые Белл пришлось задуматься о том, чья же рука ближе всех к трону. Совет князей может выбирать из трех Домов и один из них Гвари Галха. Если война на Скирхе окончится победой, это будет плюсом для Белл, но советник кьот, да ещё и свободный... Как к этому отнесутся всовете Князей? Время ли сейчас выделяться? Сейчас, когда особенно чётко ощущается скрытая угроза? В этом-то и заключается беда многих сальзов--они чувствуют угрозу, но частенько слишком поздно распознают её. Кто, вот в чём вопрос. Кто и почему. Белл щёлкнула пальцами и в кабинете появился Чанг Кюри, всегда собранный,всегда деловой и без шпаргалок. Этот лидиец отличался невероятной памятью.--Пусть объявят, что трибунал состоится сегодня вечером,--Приказала Дева.--Довольно тянуть с этим. Княгиня поднялась из-за рабочего стола и Кюри, открыв перед ней двери, вслед за Белл вышел в длинный коридор, опоясывающий Белую Башню Тайтона. Миновав мрачноватую галерею, отделанную тёмным деревом. Белл поднялась в свои покои и призвала служанок.--Сегодня я должна выглядеть строго и торжественно.--Сказалa она и девушки принялись снимать с неё домашнее платье. Предстояла долгая процедура, ведь Белл надлежало председательствовать в суде княжеского Дома. По такому поводу соберётся вся знать Китака, среди, них будут и доброжелатели, и недруги Белл. Пусть все видят, что суд её справедлив и непредвзят. Было бы неплохо вызвать гран-легионеров, сочинивших кляузу, но оставлять легионы без командования в такой момент было бы чистым убийством. Вполне достаточно будет представителей командиров легионов, которые уже вторую декаду дожидаются суда, прожигая жалованье и командировочные в кабаках Китака с дурной репутацией. Вызов Чанга застал княгиню в ванной, среди пара и нежно розовой пены.--Княгиня, с вами желает говорить Гольте Верон Альше. --Он всегда был бесцеремонным мальчишкой.--Поморщилась Белл,--Соединяй| На экране возникло лицо молодого альхарава, обрамлённое картинными белокурыми локонами. Поговаривали, что он специально завивает их, чтобы пользоваться успехом у молоденьких девиц, но даже находя причуды других нелепыми, альхаравы никогда не заостряли на них внимание. Полные губы Гольте постоянно кривились в усмешке, словно он ежеминутно выражал презрение всему миру. Правильные черты лица, аккуратный, с небольшой горбинкой нос и ореховые глаза делали его привлекательным для женщин и сверстников, но постоянный сарказм, тесно граничащий с цинизмом нередко отталкивали от него даже старых друзей. Белл никогда не понимала и не принимала подобной модели поведения, входящей сейчас в моду.--Княгиня, мои вам приветствия.--Гольте улыбнулся синюшными зубами.--В этой пене вы неподражаемы!--Благодарю, Гольте, но подозреваю, ты вызвал меня не для того, чтобы растачать комплименты.--Верно. Как представитель клана Верон Альше при суде вашего Дома, я хотелось бы испросить вашего мнения относительно моего места на процессе. --А в какой половине сел бы ты сам?--По левую руку садятся люди обвинения, по правую--защиты.--Словно в раздумье протянул Гольте.--Жаль, нет мест посередине. Мне кажется, я сяду справа, хоть с большим удовольствием устроился бы между теми и другими.--Когда станешь князем, тогда будешь сидеть посреди и я буду испрашивать твоё мнение.--Улыбнулась Белл, намекая на нынешнее положение Гольте. Сомнительный наследник, он был вынужден жить на Туне в качестве представителя своего Дома, терпеливо ожидая смерти троюродного брата, страдающего неизлечимой болезнью крови.--Я имел в виду совсем не это.--Усмехнулся Гольте,--Я с удовольствием отказался бы присутствовать в этом балагане. Я понимаю, Кхенхарак гордится своими либеральными нравами, но присутствовать на княжеском суде над кьотом--для меня это слишком. Однако, ожидается скорый делёж туши быка по имени Империя, и я не хотел бы оказаться в стороне. --Хочется урвать кусок? Значит, играй свою роль в нашем балагане и надейся на благодарность публики. Я знаю, где и как ты проводишь свои ночи, и с удовольствием дам тебе отдохнуть одну из них. Вечный разгул не идёт на пользу тому, кто собирается сесть на княжье кресло. --Понимаю это как приказ.--Гольте картинно закатил глаза и отключился. Белл вздохнула и с головой погрузилась в горячую воду. От этого пройдохиможно ожидать любой номер, так пусть он будет где-нибудь поблизости и чувствует её внимание к своей персоне, так он натворит меньше глупостей. Надо поставить это на вид Анубису, или тому, кто сменит его на посту Стража Дома. Снова встаёт проблема людей. Для всего нужны верные люди, но где их взять? Кьоты справились бы с многими задачами лучше кого-либо другого, но кьоты слишком заметны, а обращаться в канакану всё равно, что дать объявление по телевидению. Определённо, все властные структуры княжества нуждаются в основательной перетряске. Белл только начала вникать в работу управления, но то, что она успела узнать, ей не понравилось. Работа ведётся премерзко, толковые люди в аппарате управления надолго не задерживаются и причина всего сидит глубоко в сознании людей.--Княгиня.--Снова включился Чанг.--Вac вызывает стабиль. Сказать ему, что вы заняты?--Почему же? Соедини. Белл невзлюбила стабиля с первого же взгляда, почти на подсознательном уровне, чутьём сальзы улавливая исходящие от него волны едва скрываемого презрения. Он был стабилем императора на земле Кхенхарака, и считал себя выше княгини по статусу, полагая, что имеет все основания давать ей советы и назидания по управлению княжеством. Оптим был высок и грузен, обильно обливался дезодорантами, распространяя вокруг себя целый шлейф экзотических запахов, носил уже наметившуюся лысину, на людях вёл себя нарочито строго, но те, кто побывал в его усадьбе рассказывали об окружающей его роскоши легенды и намекали на "тысячу удовольствий весёлого домика", расположенного на территории усадьбы. --Княгиня, мои приветствия!--Высокомерно-снисходительно буркнул Пруст, взглядом ощупывая её тело.--Вы чудесны, это подтвердит даже слепой.--Какое у вас ко мне дело?--Сухо спросила Дева. --Я насчёт трибунала. Вы собираетесь осудить этого кьота? --Я собираюсь судить этого кьота, взвесить все за и против и только после этого принимать решение. --Послушайте моего совета. Такие дела не делаются без сценария. Вcё должно быть спланировано заранее.--И каким, по вашему, должен быть приговор?--Прищурилась Белл. --Осудить. Самым строгим образом. Подумайте, какой резонанс в Империи вызовет оправдательный приговор. Последствия его разбегутся по Галактике подобно кругам от брошенного в воду камня. Я понимаю, это был смелый эксперимент, вы хотели посмотреть, что получится, если кьота поставить над легионом. Ну вот, посмотрели и достаточно. Будьте разумны. --Я достаточно разумна,чтобы управлять княжеством именно так, как самасчитаю нужным.--Императору могут не понравиться ваши методы.--Покачал головой Пруст. --Мне тоже много чего не нравится, стабиль, однако я вынуждена терпеть. Встретимся сегодня вечером.--Смотрите, не сделайте себе хуже.--Укоризнено покачал головой стабиль и исчез с экрана. Учитель!Белл фыркнула. Теперь стабиль переходит к угрозам, запугивает гневом императора. Что дальше? Угрозы применить силу? Экономические санкции? Кхенхарак довольно крупное княжество, способное прокормить и защитить себя. Пусть попробуют, посмотрим, что из этого получится! Снова включился Чанг. --Княгиня, поступило сообщение с Гронда,--Оставь,Кюри, Гронд может подождать до завтра. Белл поднялась из ванной, сильная , высокая, красивая, и девушки тотчас обтёрли ее тело мягкими тёплыми полотенцами. Владетельная дева легла на кушетку и над ней принялись колдовать ловкие руки, разминая мышцы и втирая в кожу ароматные кремы. Девушки с особым искусством подбирали свою гамму запахов к каждому конкретному случаю, и в этом деле им не было равных во всей Галактике. Белл и сама не всегда могла угадать из чего состоит окутывающий её аромат, но всегда он был изумительно точен, всегда соответствовал случаю, поднимая настроение княгини и усиливал впечатление, производимое ею на окружающих. В такие минуты Владетельная Дева была готова согласиться с теми, кто утверждает, что в территах есть какая-то загадка. Покончив с массажем девушки трансформировали кушетку в удобное кресло и занялись лицом и волосами Девы. Обычно они обходились минимумом грима, добиваясь при этом наибольшего эффекта, но сегоднябыл особенный случай, и они старались вовсю. Оттеняя глаза, в самые их уголки, на ресницы положили золотую пудру, веки выделили различными оттенками синего, чётче обозначили брови, придавая лицу Белл властное, упрямое и неприступное выражение, а само лицо вывели от естественного тона на скулах к почти Белому на подбородке. И рот, как алая пылающая рана. Волосы княгини уложили в подобие золотого шлема с развевающимсягребнем, в чем был явный намёк на то, что хоть княгиня и предпочитает решать спорные вопросы мирным путём, но опирается на значительную силу своих легионов. Внесли платье, сшитое по образцу мундира гвардейского легиона Туны. С минимумом золотого и серебряного шитья по темно-синему фону, оно наводило на мысль о высоком положении того, кто его носит.--Ужин?--Заботливо спросила одна из девушек, кажется Дона, но княгиня отрицательно покачала головой. --После процесса. Все мысли Белл были заняты предстоящим трибуналом. Прикидывая, кто с какой стороны займёт места в зале, она заранее отмечала, на кого следуетобратить особое внимание. Левая сторона--обвинение, правая--защита. Многие из тех, кого она хотела бы увидеть справа, окажутся на стороне и вместе с ними будут те, кого она вообще не желала бы видеть в своём доме. Хочешь ты того или нет, но враги должны быть так же близко к тебе, как и друзья. Не раз отец говаривал Белл: береги и приближай врагов своих, ведь они даны нам небом для испытания воли. Гораздо страшнее враги невидимые, чем явные. Равно, как страшнее удар из темноты, нежели противник, стоящий перед тобой. Если кьот такой же мастер разбираться с врагами, как наживать их, пусть сегодня постарается. У него будет равное количество шансов выиграть или проиграть процесс. Включив обзорный экран, Белл взглядом обежала зал, в котором будет проходить трибунал. Народ уже собирался, занимая места справа и слева от прохода, против которого возвышалось кресло председателя. Публика собралась довольно однородная, большинство пришедших, были весьма коротко знакомы друг с другом и не только по частым дружеским вечеринкам. Эти люди принадлежали к элите Туны--депутаты земельного совета, члены совета управления и множество безземельных князьков, давно прижившихся здесь иимеющих свой бизнес продавая в качестве торгового знака свои родовые гербы. Большинство пришли с жёнами или подружками, и от этого трибунал больше походил нa весёлую пирушку. Гости раскланивались друг с другом, повсюду завязывались оживлённые беседы, но нет нет, да скользили быстрыевыжидательные взгляды по завешенной алой тканью двери, из-за которой должна была появиться Белл. Особняком от всех, в непосредственной близости к подносу с бокалами агви, обосновались шестеро офицеров, представители гран-легионеров со Скирхи. Всем своим видом они стремились показать, что уже пришли к соглашению, которое далеко не всем по вкусу. Это Владетельная Дева читала по их лицам так же ясно, как в открытой книге, хоть недовольные и пытались изображать из себя людей независимых и незаинтересованыx. Откуда княгине было знать, что Гоши Ишин пустился на хитрость, чтобы смягчить нападки на кьота со стороны своих коллег, но oнa подозревала нечто подобное. Офицеры почти каждую ночь коротали в игорных домах Китака просаживая своё жалованье и выбрав подходящий момент, когда игра подорвала суточный запас кардов, а азарт захватил игроков, Гоши предложил сделку. В случае его выигрыша пятеро остальных ограничатся нa трибунале лишь общими фразами, предоставив главную роль ему. А уж если Гоши проиграет, то топить Анубиса станут всe шестеро, плюс месячное жалованье, и командировочные за эту поездку. Не будь Гоши уверен в своём успехе, он вряд ли предложил бы такую ставку, да и другие офицеры расслабились, а игра и вино притупили их бдительность. Со стороны Ишина это было чистейшей самодеятельностью и в случае проигрыша в легион ему не было возврата.--Ты шутник, Гоши,--Офицер из первого легиона внимательно посмотрел на Ишина и по блеску его глаз было видно, что он согласен. --Нам этого не простят.--Покачал головой офицер Неграла.--Если АНубис выиграет, это уже не будет иметь никакого значения.-- Парировал Гоши.--А если он проиграет, все шишки посыплются на твою голову.--Усмехнулсяофицер с Херга.--Думаешь, нам неизвестно, какие настроения царят в твоём легионе? Всепобеды приписываются кьоту. ; --Ты с этим не согласен?--Гоши резко повернулся к легионеру, словно тотбросил ему вызов.--Существуют разные мнения,--Туманно ответил тот.-- Сдавай карты. Сделка состоялась, и таким не очень честным путем Гоши склонил остальныхофицеров к мягкой, почти нейтральной позиции.
В ЛОГОВЕ КЬОТОВ
Пожалуй, Аргору было сложнее привыкнуть к нашей пище, чем к наше му обществу. В своей лицейской жизни он видел не так уж много кьотов, и первые дни ему было не по себе в нашем окружении, но скоро он освоился и общался с любым из нас как со старинным приятелем. Аргор освоился с особенностями нашей речи, называемыми акцентами, научился распознавать мимику, и больше не вздрагивал, видя кьота без одежды. Кстати, как я узнал гораздо позже, привычка Аргора обращать внимание на малейше нюансы работы лицевых мускулов сыграла довольно специфичную роль. Ловя тон голоса, подёргивание губ, ушей, щёк, век и надбровий, Аргор по прошествии некоторого времени мог улавливать смысл нашей речи даже когда мы говорили на своём языке. Естественно, он сохранял своё открытие втайне, пока оно не выплыло само собой. Невольно уподобляясь другим кьотам, Аргор стал находить привлекательные черты в кьоти , не говоря о том, что научился безошибочно различать полы, и наравне с нами любовался ими, разделяя свои наблюдения со мной и получая эстетическое удовольствие от движений их упругих, сильных тел. Пока он был один, онощущал различие между расами, но стоило вступить в разговор или ввязаться в свалку нашей молодёжи, все различия разом исчезали. Наверное, молодёжь любого народа любит повозиться, устроить кучу-малу, а потом со смехом вспоминать, кто кому заехал пяткой в нос и чей хвост свалил противника, обмотавшись вокруг его лодыжки. Сообщество кьотов--это община с чётко разделёнными обязанностями. Главной обязанностью молодёжи было обучение. Вместе с нами, только по немного изменённой программе, учился и Виктор. Ему не преподавали общие дисциплины, которые он прошёл в лицее, но в плане физического развития, несмотря на занятия сурдоком, он оказался младенцем. Его заново учили правильно дышать и ходить, долго бегать, быть цепким, выносливым и нечувствительным к боли. И делать больно другим. После необходимой тренировки пальцы территов по силе и цепкости не уступают нашим когтям, и после упорных упражнений Аргор научился проводить весьма болезненные захваты конечностей с ущемлением нервов и болевым воздействием на суставы, соревнуясь с нами в нашей борьбе. Кулак террита сильнее кулака кьота, только мало кто об этом задумыва ется и нам постоянно приходилось напоминать Аргору об этом.Кулак и стопа. Наши пальцы не годятся для мощного кулачного удара из-за механизма выпуска когтей. Локти и колени обеих рас устроены примерно одинакового, но у нас есть ещё и хвост--очень эффективное оружие ближнего боя. Это обстоятельство всегда заставляло Аргора держаться настороже в учебных поединках. Наставники не давали ему никаких поблажек, а хвосты партнёров пощады, но и его кулаки не всегда промахивались. И это было гораздо интереснее, чем сурдочные танцы в обнимку. Мы занимались жестоким спортом, не исключающим травм, но их количество уменьшалось вместе с тем, как росло мастерство, а любой Мастер не только боец, но и лекарь. Досконально зная анатомию и тонкости медицины, они делились своими знаниями с учениками. И вот настал день, когда в пон-тог ввалился Ркан, и едва открыв дверь, выпалил:--Княгиня назначила время трибунала! Вмиг рассыпались стройные ряды занимающихся, остановились поединки и множество голов повернулись к вестнику.--Сегодня вечером !--Ркан победно оглядел присутствующих и, прежде, чем скрыться, добавил:--Ярлик пытается наладить прямую трансляцию. Может, это удастся. Ярлик теперь почти постоянно жила в Доме княгини, чтобы её отлучки не бросались в глаза и через Кюри пыталась устроить прямую связь между залом суда и Убежищем. Чанг боялся риска. Установка передатчика и трансляция процесса может наделать много шума, если кто-нибудь перехватит её и то обстоятельство, что передача будет вестись в закодированном виде с двойной защитой ничуть не успокаивало секретаря. Он не боялся канаканы, он боялся Белл. Если ссыльный кьот всегда может найти себе работу охранника или вышибалы, то ссыльный лидьец обречён на голодную, бесприютную смерть, сколько бы дипломов не лежало в его папке. --Не волнуйся, если нас поймают, ты останешься чист.--Убеждала Ярлик. --Ещё чего!--возмущённо ответил Чанг.--Я сумею ответить за себя. В конце концов, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. В самый последний момент Ярлик и её помощники подключились к скрытым камерам, которые используют Стражи Дома, а другие кьоты установили принимающую антенну на крыше Убежища и смонтировали в большом холле стереоэкран. Подключение и настройка заняли больше времени, чем планировалось, и когда на экране появилось изображение, процесс уже шёл. В центре зала, на возвышении, обнесённом барьером, на простой скамье сидел Анубис. Напротив него, на возвышении в три ступени, в просторном кресле, украшенном затейливой геральдической резьбой и кистями, торжественно восседала Белл, облачённая в строгий костюм военного образца. В разделённом на две половины зале буйотвовали яркие краски нарядов альхаравов, пришедших на занятное зрелище и подчёркнуто строгий костюм Белл сразу же выделяй её из толпы. По четырём сторонам от кьота, а так-же у подножия трона княгини стояли легионеры Туны в полном вооружении, а позади Белл, преклонив колени в позе терпеливого смирения устроились четверо бритоголовых террита, готовые по первому зову появиться перед княгиней.--Почему легионеры , а не стража дома?--Недоумённо спросил Аргор. --А кто ещё будет сторожить Стража?--Ответил я, цитируя кого-то из старых философов-бунтарей.--Если-бы судили террита, лидиица, любого из низших другой расы, в охране стояли-бы кьоты. Свои не могут охранять своих.--Ясно.--Виктор снова переключил своё внимание на экран, где говорил представитель обвинения, но взгляд его был прикован к губам княгини. Это яркое пятно на белом фоне было центром композиции, превосходносозданной служанками. Из этого центра сорвутся слова приговора, отменить который сможет только суд императора. Мне всегда было трудно понять тягу людей к гриму, но я оценил его как средство психологического воздействия. Как мне кажется, накладываемый на лицо грим служит разным целям, но смысл сводится к одному--стимуляции полового влечения различных степеней. От наименьшей, чтобы управлять человеком, подавляя его сопротивление, до наивысшей, через зрение и обоняние воздействуя на определённые центры мозга, заведующие функцией воспроизводства. Кажется, теперь я был близко к пониманию этой проблемы, но ответ, который можно было бы выразить в одном слове, постоянно ускользал и я,как и Аргор, до боли в глазах вглядывался в её лицо, пытаясь поставить себя на место террита. Лицо под золотым шлемом, сбегающая по нему волна белизны, глаза, словно приподнятые тенями, с золотыми проблесками ресниц, сведённые в строгую складку брови, всё это словно исчезало, оттеснённое на задний план губами. Строгость, лаконичность линий, молчание лица. И безмолвно кричащий, притягивающий взгляд рот. На нём концентрировалось всё внимание, он действовал гипнотически даже через экран, чего уж говоритьо присутствующих в зале. Это была магия власти. Большой власти, несмотря на то, что Белл была одета проще прочих гостейНи смотря на то, что наряд её был прост и без всяких фривольностей , это была магия женской власти. Аргор жадно всматривался в лицо, застывшее маской отрешённсти и непредвзятости, пытаясь почерпнуть хоть немного информации о мыслях Белл, но она была сальзой высшего класса и, как я понял, все попытки Аргора оказались тщетны.--Не спорю, она хороша, но давай лучше послушаем, что они говорят.--Я ткнул Аргора локтем в бок и снова уставился на экран. Говорил обвинитель. --Я понимаю мудрость княгини и преклояяюсь перед ней, но в этом поступке есть намёк на бесшабашность, непозволительную даже князьям. Можно-ли действовать вопреки логики и сложившихся традйций? Сотни лет руководящие посты в Империи занимают лишь альхаравы, и это не пустая блажь. Если сломать то, что создавалось столетиями, наступит хаос. Отдайтевласть в руки низших, и в империи начнётся такой разброд, что даже представить трудно. Да и будет-ли тогда Империя?--Это уже обвинение в мой адрес.--Улыбнулась не разжимая губ Белл.-- Разве власть в вашем доме не в руках низшх? Карнак, назовите мне хотьодин дом, где начапьником стражи не стоит кьот, где не управляют хозяйством лидийцы и территы? Каждый день они будят вас, одевают, кормят, делают массаж и оказывают множество прочих услуг, каждая из которых при определённом стечении обстоятельств может оказаться последней. Яд в агви, неосторожное движение, когда вы принимаете ванну, случайная подача газа в вентиляционную шахту. Тем не менее, они день за днём справляются со своими обязанностями, принимая их как должное. Или за каждым их шагом следят легионеры?--Браво , Белл !--Воскликнул Ркан, но на него зашикали со всех сторон. --Не могу отрицать этого,--усмехнулся Карнак,--но дела усадьбы немного отличаются от дел государства. Разве не так?--Иногда мне кажется, что я княжу не в Кхенхараке, а пытаюсь управлять большой массой вздорных родственников.--Белл жестом отпустила Карнака.--Если вам больше нечего сказать, послушаем кого-нибудь другого.--Княгиня посмотрела в половину защты, где людей собралось немного меньше, чем на стороне обвинения. Лицо Карнака вспыхнуло, он бросил быстрый взгляд на княгиню и не смея ослушаться, вернулся на своё место.--Карнак в ярости, он готов разорвать любого, кто попадётся на его пути, но с наибольшим наслаждением он разорвал-бы княгиню.--Прокоментировал выражение его лица Аргор.--Позвольте мне сказать.--Из половины защиты поднялся Гоши Ишин, командир первой мехбригады, сияя золотой отделкой тёмно-зелёного мундира. Знаки различия на его рукавах бдестели в свете сильных ламп, свисающие с высокого стоячего ворота и плеч золотые кисти мерно раскачивалисьв такт его шагов, матовый шлем , который легионер держал в левой руке, сверкал золотым овалом,укреплённым над забралом из дымчатого метастекла.--Я буду говорить от имени защиты потому, что меня направил легион Анубиса, и я расскажу, что сделал кьот из золочёной игрушки, из того, чем легион был раньше. Позолота пооблупилась и облезла, но появилось то, что отличает боевые части от показательных. Теперь воины знают, что такое война и какой ценой даётся победа. Сахарная тактика парадных маршей и борьбы с противником, значительно уступающим в уровне подготовки и знаний провалилась. Шесть легионов не могли сделать то, что теперь без натуги может сделать один. В чём-то сторона обвинении права. Жизнь в нашем легионе стала несладкой, но ведь это не пансион для неврастеников! И должен вам заметить, Анубис не принёс ничего нового. Я специально провёл несколько дней в библиотеке, копаясь в архивах военного ведомства, и вот что нашёл. Гоши достал из кармана записную книжку и вывел на экран нужный текст.--Вот, пожалуйста. Это не какое-нибудь откровение, это всего-лишьцитаты трёхсотлетней давности, принадлежащие перу гран-легионераГуйона Бледного. Читаем :всякий легионер, независимо от чина и звания, должен помнить, что на его плечах покоится здание Империи и чем выше звание воина, тем больщая ответственность лежит на нём. Легионы--силаимператора, его карающая рука и всякий, кто посягнёт на трон, преждевсего должен помнить о стоящих на страже легионах, и ужаснуться своейдерзости. Гоши бросил быстрый взгляд на княгиню и она кивком поощрила его продолжать чтение.-- Читаем далее. Не только честь, не только знатность рода должны быть причиной продвижения по службе--путь этот открыт любому, кто чист духом и помыслами, кто прям в своём стремлении, и чинам предпочитает славу и немеркнущий свет Империи. В движении рангов не может и не должно быть различий по общественному статусу. Дух легионера, это дух бойца и он не имеет ничего общего с заслугами предков. Только личные заслуги надо принимать во внимание, а академии созданы и призваны для того, чтобы развивать таланты самых одарённых. К чему нужен в армии человек, ничего не смыслящий в военном деле?--Мне кажется, уважаемый офицер отвлёкся от сути рассматриваемого нами дела.--В половине обвинения поднялся человек лет 30 в пёстром гражданском платье.--Когда офицер атаки Ишин закончит своё выступление, вы тоже получите слово,--улыбнулась Белл,--а пока , уважаемый Роузи, сядьте на место. --Я могу продолжать, княгиня?--Осведомился Гоши.--Продолжайте.--Кивнула Белл, сохраняя на лице непроницаемое спокойствие. --Осталось немного.--Улыбнулся Гоши, чувствуя себя стеснённо в окружении стольких гражданских лиц высоких рангов.--Всего один пункт. ВОИН, не познавший горечи поражений, не может считаться настоящим воином. В противном случае он гений. Воин, неспособный собраться в сражение или в поход за 15 минут--не воин. Не воин тот, кто не способен сострадатьповерженным врагам, являя истинное милосердие. И может-ли зваться воином тот, кто не мыслит себя вне строя, кто неспособен оставшись в одиночестве продолжать борьбу, заранее зная, что обречён на поражение? .Конец цитаты. А теперь,--Гоши повернулся к легионерам, разделяющим половины зала,--скажите мне, если я окажусь неправ. Я заявляю, что в легионах выхолащивается дух воинства. Настоящая подготовка всё больше подменяется парадно-показательными выступлениями, наши легионеры мастера чеканить шаг, но в условиях Скирхи это оказалось ненужным. Выпускники академий прозябают в низших чинах, либо быстро учатся плести интриги , которые постоянно опутывают штабы. Повышение по службе впрямую зависит от круга знакомств или целой системы взяток. Я знаю, досих пор об этом было не принято говорить открыто, но пора положить конец подобной практике. И если теперь судят того, кто пытался вернуть в армию старые традиции только из-за того, что у чего шерсть по всему телу. Надеюсь, что скоро на его месте будут сидеть те, кто попустительствует развалу армии изнутри. Если не верить в это, то во что же ещё можно верить?Я всё сказал.,--Снова камень в мою сторону.--Нахмурилась Белл.--Но Гоши прав, пора заняться армией в пределах Кхенхарака. Я знаю, что и раньше не все было-гладко, но Скирха обнажила довольно неприглядную картину. Теперь мы готовы выслушать тебя. Роузи. Из половины обвинения нышел Роузи, высокий, с неприлично короткой стрижкой. На губах его блуждала улыбка, а глаза блестели хитро и чуть насмешливо. Официально Роузи управлял делами общественного транспорта Туны, магистральными, морскими и воздушными перевозками и заседал в совете управления не в последних рядах. Мне показалось, что Белл симпатизирует этому альхараву, и Аргор подтвердил мои подозрения. Белл хотела-бы видеть его в рядах своих сторонников, но Роуэи подчёркнуто держался в стороне ото всех, редко примыкая к какой-либо из партий для решения насущных проблемм планеты, Это был человек из тех, кому неважен процесс, а важен результат.,--Я постараюсь быть краток.--Улыбнулся он и скользнул взглядом по залу.--Гоши углубился в историю? Что-ж, это весьма похвально, но история такой предмет, что им можно вертеть как угодно. Он преподнёс нам несколько выдержек из Гуйона, подобрав их довольно однобоко и опустив некоторые моменты, где весьма недвусмысленно говорится о целях и путях различных рас. Легионеры--орудие Мальгрима, и невозможно призывать в отборные войска потомков тех, кто когда-то пал от руки первого императора Алькора Блистательного. Легионы--элита альхаравов и в уставе чёрным по белому говорится о разделении даже внутри одной расы, что уж в таком случае затрагивать целые народы? Альхарав, рождённый в приюте для неимущх, может рассчитывать на одинаковое продвижениепо службе с потомком княжеского рода, но там нет ни слова о территах, шивах, драгобарцах и кьотах. Разве это не подразумевает, что их просто не брали в рассчёт? Кому такое могло прийти в голову? Но вот появляется этот кьот,--Роуэи повёл рукой в сторону Анубиса,--и что-же? Он становится царём и богом. Он переворачивает всю структуру легиона, ни с кем не, советуясь, заменяет одних командиров другими, молодыми и млалоопытными, короче говоря, разбрасывает уже сложившуюоя структуру власти и насаждая свои порядки, полностью изменяет её. Конечно, на первых порах ему сопутствует удача, ведь он выдвигает не опытных командиров, а юнцов, которые коротали долгие ночи у солдатских очагов и снискали себе популярность в буйных попойках с рядовыми легионерами. Некоторое время на этом можно ездить, но что случится потом, когда всё окончательно развалится? И что явилось результатом? Из легиона в строю осталась едва-ли половина. Какая участь постигла бригаду Ширу Моруда? Ведомаямолодым, неопытным командиром она почти полностью осталась в болоте. Две бригады стрелков попав под огонь скирхитов бездарно полегли на поле, с обеих сторон открытом для пулеметов. Тут налицо бездарно выбранное место для боя и отвратительно спланированое сражение. Обходной манёвр мехбригад, не спорю, оказался удачен, но, по моему мнению только из-за того, что командиры скирхитов оказались ещё более бвздарны. Не лучше-ли было бы пустить бронемашины на пулемёты и смять боевые порядки противника?--Протестую! Уважаемый Роузи, видимо, знаком с ходом сражения из утренних выпусков новостей.--Подал с места голос Гоши.--Машины не могли проехать по этой долине на гусеничном ходу, а гравиподушки, как выяснилось позже, осели на складах второго легиона Херга. И скирхиты, мерзавцы, не посоветовались с нами, где и когда иам будет удобнее принять бой, и в какой порядок им следует выстроиться.--Гоши!--Оборвала его Белл.,--Прошу не перебивать говорящего! --Я не собираюсь осуждать тактические просчёты Анубиса,--улыбнулся Роузи, глядя на молодого бригадира,--я всего-лишь обращаю внимание присутствующих на его методы.Все остальные легионы вместе взятые не понесли за время кампании столько потерь, сколько этот в один день. Я высказал своё мнение, судить вам, княгиня. Роузи слегка поклонился , больше для протокола, и сел на место. После него выступили ещё несколько ораторов от обвинения, ноих речи были откровенно слабы и сводились, к тому, что непозволительно ломать старые традиции, словно никто из них не принял всерьез ни одного слова Гоши. В самом конце заседания Белл предоставила слово самому виновнику торжества.--Признаюсь, я готовил к этому случаю торжественную речь;--усмехнулся Анубис,--но тут было сказано столько всего, что мне просто нечего добавить. Все эти люди,--он обвёл рукой обе половины зала,--сказали всё, что хотел сказать я. Я готовился защищаться изо всех сил, но теперь вижу, что это ни к чему. Защищать нужно вас самих от въедливых предрассудков и от собственного нежелания видеть дальше своего носа. Цивилизация, не позволяющая себе смелых экспериментов, обречена медленно, но верно скатываться в пропасть регресса. Великий космос не позволил нам, кого вы сейчас называете низшими, расслабиться и почить на лаврах Зебулона, и хвала ему за это.--Кьот фыркнул и оглядел зал.--Альхаравы молоды по космическим меркам, но очень скоро они будут готовы к вырождению, если не научатся принимать смелые решения.Чего проще--закоснеть в старых привычках, окружить себя стеной кладбищенского спокойствия и затихнуть, считая, что достигнут очередной пик развития. Но за каждым пиком неизменно следует падение, и забывать об этом не стоит. Я всё сказал. Анубис сел на скамью, глядя прямо перед собой и ожидая решения Белл. У входа грянул гонг и стремительный легионер в белом почти бегомпроследовал к княгине, сжимая в руке продолговатую нуль-капсулу. Преклонив колено перед троном, он протянул послание Белл и отошёл в сторону. Пальцы Владетельной Девы коснулись выпуклостей капсулы я из неё выползла тонкая лента серебристого пластика. Быстро пробежав депешу глазами ,Белл помрачнела.--Вот вам ответ на все заданные сегодня вопросы.--Она протянула руку и стоящий за креслом террит подал ей бокал агви. Намеренно растягивая паузу, она не спеша опустошила бокал и посмотрела в зал.--Скирхиты вдребезги разбили три легиона Херга, которые нарушили заключенное Тердзоном перемирие и попытались приступом взять Норхей. Как вам это нравится, почтенные альхаравы? И что, по вашему, я должна делать теперь? --Послать карательный корпус !--Донеслось из зала.--Какие ещё предложения?--Насмешливо спросила Белл.--Нет? Хорошо, я закрываю заседание трибунала и принимаю следующее решение: Анубис во главе Первого легиона Туны немедленно отправляется на Скирху и соединившись с тем, что- осталось от других войск, приводит планету к повиновению тем способом, который сочтёт наиболее действенным. Я даю ему права княжеского наместника и два месяца срока. Победителей не судят, а побеждённые не возвращаются.--Суд княжеского Дома.свершился !--Возгласили легионеры и публика, оживлённо переговариваясь, начала покидать Зал Правосудия, чтобы перейти в более весёлые местечки Тайтона. К Белл пробился Роузи и они негромко, но эмоционально заговорили о чём-то своём. Трансляция оборвалась и среди кьотов завязалась бурная дискуссия, в которой участвовала не только молодёжь.--Теперь жди перемен!--Ликовал Ркан, самый неуёмный из нашей молодёжи.-- мне кажется, Анубис всё-таки добился своего!--Пока ещё он ничего не добился.--Возразил инструктор Грав.--Титул наместника является лишним напоминанием для Анубиса о том, что если он потерпит неудачу, его ожидает немедленная расправа. И всё. Я, потянул Аргора- за рукав.--Пойдём отсюда. Надо собираться. Полагаю, Анубис возьмёт в этот поход и нас.--Голому одеться--только подпоясаться.--Усмехнулся террит.--Только какой ему от нас прок?--Кто знает?--Я попытался пожать плечами.--Во всём, что он делает, всегда есть какой-то прок.
ВТОРОЙ ПОХОД НА СКИРХУ
Поздно вечером княгиня вызвала Анубиса для переговоров наедине в свои покои. Пройдя тайным коридором из своей комнаты, он вышел на кольцевой балкон, опоясывающий белокаменную башню и вошёл в апартаменты княгини, миновав приёмную Чанга Кюри. Сезон холодов ещё не наступил, но в комнате горел камин, распространяя по помещению приятный аромат. Пламя внём уже опало, но угли ещё не подёрнулись золой и достаточно освещаликомнату. Принюхавшись, Анубис уловил щекочущий ноздри запах сгоревшеготанргового дерева и фыркнул. Сгорая, его древесина выделяет в воздухстатические заряды, способные не только обезвредить, но сжечь всюподслушивающую аппаратуру, как бы хитро её не спрятали. Это простейшийи в то же время самый эффективный способ избавиться от ненужных глази ушей. Белл удобно устроилась в большом кресле, совсем по домашнему поджав под себя ноги. Волосы её свободно рассыпались по плечам, по запахнутому на талии шёлковому халату. Своим видом она показывала, что полностью доверяет кьоту.--Ну, что скажешь , страж Дома?--встретила она его прямым вопросом. --Скажу, что сегодня вы были великолепны. Перемены нужны не только армии в них нуждается всё общество.--Говорить об этом ещё рано. Как ты намерен усмирять скирхитов? И, что сейчас гораздо больше волнует алъхаравов, какой ценой? --Теперь я надеюсь уладить дело миром, а если не выйдет, постараюсь обойтись наименьшим числом жертв. Вам известно, что на учениях пять процентов личного состава списываются, как пострадавшие в результате несчастных случаев? А мы собираемся не на учения.--Знаешь, что больше всего вывело из себя гран-легионеров?--Белл вдруг рассмеялась и тряхнув головой, окружила себя сиянием крашеных в золотоволос. Анубис, проживший в княжеском доме всю свою жизнь, знал, что настоящий их цвет--медно-красный, но среди альхаравов он почему-то не пользовался успехом.--То, что прощаясь с тобой, легионеры завыли!Легионеры!!! Альхаравы!!! И такие почести, как вставание на колено, были оказаны какому-то кьоту! Безобразие! Гран-легионеры не вынесли насмешки судьбы, ведь многих из них провожают молчаливым равнодушием, дескать, этот ушёл, придёт другой такой же. А тут ещё Тердзон подал прошение об изменении официальной символики легиона--вместо золотого кулака, нарисовать в овале чёрный пёсий профиль. Он пишет, что многие легионеры уже малюют и пришивают себе такие эмблемы. Как тебе это нравится? --Для чего вы рассказываете мне всё это?--Спросил Анубис.--Чтобы для тебя это не стало неожиданностью. Если второй поход на Скирху окажется успешным, я одобрю эти изменения и рассказываю это тебе не для того, чтобы ты возгордился, а чтобы знал: те, кого ты поведёшь в бой надеются на тебя. Они верят тебе, следовательно я, княгиня, тоже должна верить своему кьоту.--Ваше доверие дорого для меня.--Вот видишь, я уже говорю с тобой как со свободным.--Усмехнулась Владетельная Дева.--У тебя снова появляется шанс возвыситься, даже вопреки общественному мнению.--Часто ли князья обращают внимание на такую малость, как мнение подданных?--В свою очередь фыркнул Анубис.--Ваш отец сам творил это мнение, порой даже вопреки воле общества. Княгиня, покидая Дом я хочу предупредить вас: будьте осторожны. К сожалению, будучи запертым в своей комнате я не мог следить за событиями должным образом, но точно говорю вам, опасность для княжества идёт не со Скирхи. Она здесь, вокруг вас.--Я чувствую её, Анубис и поручаю тебе найти достойного Стража Дома навремя твоего отсутствия.--Пришло ли сообщение с Гронда?--Сегодня перед самым процессом, но я я ещё не бралась за него.--И не беритесь до моего возвращения.--Кьот обнажил передние зубы.-- Кое что из сказанного там я могу прокомментировать так, что смыслпослания прояснится полностью. Во всяком случае, поостерегитесь каких-либо решительных действий. Они не пойдут на пользу княжеству. И приструните канакану, чтобы избегала самодеятельности.--Ты знаешь обо всём раньше меня и сетуешь на свою изоляцию?--Подняла брови Белл.--Иначе я был бы плохим Стражем.--Невозмутимо ответил кьот.--Мои сведения исходят из независимых источников и не просеиваются сквозь сито бюрократии. Надеюсь, вы не забудете моё пожелание. --Не забуду, Анубис. Теперь, когда ближайшие дела решены, хочу и я предостеречь тебя. Я чувствую, как тучи сгущаются над княжеством и вижу, что нить моей судьбы уходит в самую их гущу. Скоро, очень скоро. Тучи грозят бурей, Анубис, они полны ею и готовы разверзнуться в любой момент, как только оборвётся моя нить.--Княгиня, пока я с вами, вам ничто не угрожает.--Самоуверенность, кьот, не всегда хороша.--Покачала головой Белл.--Я вижу своё близкое будущее и оно туманно. Мне страшно, кьот. Страшно отпускать тебя, но поступить иначе я не могу. Что-то неуловимо изменилось в самой атмосфере комнаты. Только что здесь царили спокойствие и благополучие, но вдруг Белл как-то съёжилась, словно придавленная своим страхом и стала самой обыкновенной молодой женщиной, .несущей на своих плечах самое крупное княжество Империи и пытающейся идти против всё возрастающего напора множества советчиков и доброхотов. Что может она одна, без дружеской поддержки? И кьот вдруг понял, что она пытается сказать. Иди, Анубис, за победой, стань героем Туны и тогда ты станешь реальной опорой Дома. Ты, на кого смело можно положиться. Теперь он видел её настоящую, без защитного слоя власти.--Княгиня, загляните своим внутренним взором за грань моей судьбы. Чтотам видно?--Когда ты со мной, я спокойна и не испытываю потребность смотреть за черту.--Улыбнулась Белл.--С таким Стражем мне нечего бояться. Улыбка её показалась кьоту натянутой, страх не отпускал княгиню, словно и в самом деле за дверью таилось нечто неизвестное. --Я уже подобрал кандидата на пост Стража Дома. Я знаю его очень давно и он справится не хуже меня. Его имя Акрост,вы должны помнить большого чёрного кьота.--Помню.--Кивнула Белл.--Кажется, он единственный чёрный кьот в нашемДоме.--Чернее не найти во всём Китаке.--Хмыкнул Анубис.--Он надёжен иопытен. Анубис не спешил уходить и Белл прямо спросила, чего ещё желает гран-легионер--Самую малость, княгиня. Открытый патент унтера дисциплинарной службы.--Для кьота?--Для альхарава.--Хорошо, ты его получишь на борту корабля. Готовишь своих людей?--Своих? Не своих, княгиня. Ваших.--Анубис ощерился, затем преклонилколено и быстро, не оборачиваясь, вышел из покоев княгини Кхенхарака. Вернувшись в свою комнату, Анубис застал там мирно спящую Ярлик. Почуяв его присутствие, она мигом стряхнула с себя сон и вскочила. --Всё готово, Анубис. Легион грузится в рейдер, наши кьоты тоже там. --Хорошо.--кивнул гран-легионер, и сев в кресло, посмотрел на кьоти.-- Ярлик, ты когда-нибудь испытывала чувство, подобное людскому страху? --Нет. А почему ты об этом спрашиваешь?--Мне хочется понять, на что это похоже. Боюсь, что не поняв этого, я не сумею до конца понять людей и их устремления.--В таком случае, ты обратился не по адресу. Поговори об этом с Латистером он лучше всех нас понимает людей.--Латистер карги, ты знаешь это не хуже меня.--Оборвал её Анубис. --Кьот из кьотов, потрясатель традиций боится запятнать себя встречей с карги!--Фыркнула Ярлик.--Мне смешно! Он умный мальчик и старается незамечать всех недостатков своего положения, даже извлекает из них выгоду и ухитряется не озлобиться на весь мир. Так что ты говорил о страхе? --Княгиня чего-то боится, говорит, что зрение сальзы показывает ей страшные картины, но ничего определённого.--Ты принял меры? --Я поставил Стражем Дома Акроста. Он будет внимателен ко всему.--Акрост хороший охранник.--Согласилась кьоти.--Но как же быть сЛатистером.--Мне говорили , он привязался к этому территу?--Латистер хочет стать его Тенью.--Что ж, пусть так и будет. Хуже, чем в Убежище ему не станет, а с Аргоромон повидает мир. Пусть станет его Тенью.--Ты связываешь их навсегда.--Напомнила кьоти.--Я не припомню, чтобыкьот был Тенью террита. --Лати не простой кьот. Ты сама сказала, что он карги, к тому жесурово воспитанный. Что там Аргор?--Готов к рейду и недоумевает, почему ты с ним возишься, но не показывает этого. Для нас он большая находка. Я чувствую, у него страшное, но значительное будущее.--Проинструктируй его, как мы договорились, и передай Гоши. На Скирху он должен прибыть в роли легионера и чужие не должны знать, кто он на самом деле.--Твой багаж уже погружён. --Вот и хорошо.--Кивнул Анубис.--Едем сейчас же. Ярлик отлично чувствовала настроение Анубиса и садясь за управлениеэкипажа, тихонько мурчала от удовольствия, ведь кьоты не умеют смеяться, как это делают люди. Анубис начинал дело в хорошем настроении и это было добрым знаком. Сигнал о приближении экипажа Анубиса заранее пошёл на рейдер и когда машина остановилась перед ажурным трапом, пилоты челнока уже были готовы к старту, а когда Анубис устроился в кресле на борту, рейдер начал корректировать свою орбиту, чтобы подхватив челнок, устремиться к точке прокола и вырваться из подпространства в непосредственной близости от Скирхи. В реальном времени весь перелёт займёт не более суток. Едва покинув челнок, Ярлик тотчас отыскала Аргора.--Довольно бездельничать, пора приниматься за работу.--Сказала она, переступая порог каюты, в которой расположились Аргор и я, его Тень.-- Итак, отныне ты легионер. На Скирху прибудешь в команде Гоши Ишина, будешь жить в лагере его бригады, делать все, что делают его солдаты и даже больше.--Я должен стать шпионом?--Спросил Виктор, поднимаясь с койки. Такой поворот событий не очень радовал, но перечить кьоти он не хотел. Дело даже не в том, что несмотря на пройденную в Убежище школу он всё ещё не был уверен в своих силах, просто ему было интересно, что будет дальше.--Не обязательно. Просто будь самим собой. Когда настанет срок, ты сам узнаешь, что надо делать.--Не понимаю.--Покачал головой Виктор.--Поймёшь. Анубис готовит твоё будущее.--Моё и ваше.--Уточнил Аргор и я сделал себе заметку на память. Помни, Латистер, как бы прост не казался террит, он всегда найдёт, чем удивить.--Где я найду Ишина?--Я провожу.--А что делать мне?--Подал голос я..--Жди,--Последовал короткий ответ. Что ещё оставалось бедному карги? Ждать, ждать и ждать. Когда ты постоянно один, ты овладеваешь искусством ожидания в совершенстве и не замечаешь обид. И я остался в каюте, довольствуясь отведённой мне ролью безымянной тени. Они пошли по коридорам огромного корабля, в который целиком умещается имперский легион--чуть более десяти тысяч человек--восемь бригад, обслуга итехника.--Нетрудно догадаться , что мысленно ты уже сжимаешь винтовку.--Усмехнулась Ярлик.--всегда помни, о чём тебе говорили в Убежище и никогда не выставляй напоказ свои знания. Оставляй на на крайний случай. Аргор кивнул. Он прекрасно понимал, что рассчитывать на традиционное оружие приходится не всегда. На лифте они поднялись на несколько ярусов, миновали два коридора и остановились перед дверью в роскошную офицерскую каюту. --Запомни, отсюда ты выйдешь легионером. Это твоя роль, не забывай о ней ни на минуту.--Сказала Ярлик, и коснулась панели вызова. Дверь распахнулась и на пороге Аргор увидел Гоши И шина, командира I механизированной бригады Второго легиона Неграла. На деле он оказался гораздо выше, чем выглядел в трансляции процесса и на нем не было сверкающего отделкой мундира, а был простой комбинезон горчичного цвета с эмблемой бригадного командира на рукаве. Сейчас Гоши был уверен в себе как человек, занимающий своё место. Настоящий легионер, а не оратор-самоучка. --Анубис говорил с вами об этом человеке.--Сказала Ярлик, отвешиваяритуальный поклон низшего перед высшим.--Хорошо. Оставь его и иди.--Кивнул Гоши и взяв Аргора под руку, увлёк его в каюту. Сразу было видно, что это жилище не принадлежит одному определённому хозяину, от обстановки веяло гостиницей и это сразу же напомнило Аргору лицейские спальни. Гоши не вписывался в этот интерьер, он был слишком энергичен для пастельных тонов отделки и ярок для потускневшей позолоты. --Альхарав.--Протянул Гоши, с интересом разглядывая Аргора.--Альхарав, на равных разговаривающий с кьотами. Интересно.--Весьма.--согласился Аргор.--Раньше я тоже не мог представить себе ничего подобного, теперь же ничего особенного. Вполне нормально.--Времена меняются,--Пожал плечами офицер.--Теперь иной кьот стоитцелого штаба. И, боюсь, если некоторые альхаравы не смогут измениться, импридётся остаться не у дел. Впрочем, не будем об этом, а перейдём прямок делу. Теперь ты легионер, капрал дисциплинарной службы. Знаешь, что этозначит? . Аргор отрицательно покачал головой.--Это значит, что ты не подчиняешься строевым офицерам, и мне в томчисле. Формально. На самом, деле ты будешь делать всё, что я тебеприкажу, если мои приказы не будут расходиться с инструкциями Анубиса. Но ко всем старшим по званию ты должен обращаться не иначе, как "офицер" или "мастер".Ясно? --Ясно.--Ясно что?--Требовательно спросил Гоши и Аргор поправился..--Ясно, мастер.--Так-то лучше. У тебя в подчинении не будет ни одного солдата, поэтомуя не очень волнуюсь за тебя, но по своему положению капрал дисциплинслужбы может наложить взыскание на любого, кто младше командирароты.--Надеюсь, мне не придётся воспользоваться этим правом.--Может быть.--Согласился Г оши.--Офицеры этой службы редко посещаютбоевые части во время военных действий, так что на первых порах на тебя могут смотреть с лёгким пренебрежением. Не обращай на это Внимания, это пройдёт после первой же стычки с скирхитами, в которой ты примешь участие. Кстати, ты умеешь пользоваться оружием? --Я закончил 3 Китайский лицей и там нас немного учили этому делу. --Посмотрим. Жестом фокусника Гоши извлёк исподмышки внушительный пистолет и ничуть не смутившись, разрядил обойму в переборку между комнатами, обозначив отверстиями косой квадрат с точкой в центре. Перезарядив, он протянул оружие Аргору и тот осторожно взял его в руку. Облитая резиной рифлёная рукоять пистолета удобно легла в ладонь. --Попробуй.--Предложил Гоши. --А стражники не сбегутся?--Осторожно осведомился Аргор.--Они привычные.--Усмехнулся Гоши. Встав за спиной Аргора, он взял его руку в свою, и терпеливо принялся объяснять, как удобнее держать оружие, куда целиться и как задержать дыхание перед выстрелом, --На Скирхе тебе придётся взять в руки винтовку и умея стрелять из пистолета, ты быстро разберёшься в её устройстве. Виктор честно расстрелял обойму и Гоши, глядя на результат, лишь покачал головой. --Ладно, в быка попадёшь. Чудес меткости от тебя никто не потребует. Скоро вернулась Ярлик, неся подмышкой свёрток с комплектом обмундирования капрала. Предназначенный для Аргора мундир весьма отличался от тех, что носили размещение на рейдере легионеры. Тёмно-синий, с жёлтыми плечами, золотым шитьём по высокому вороту, золотыми значками в виде крыльев на нагрудных карманах, жёлтыми обшлагами и таким же поясом с золотой пряжкой, в которой скрывалась индивидуальная аптечка первой помощи. В отличие от войсковых, куртка этого мундира была короткой, а брюки не облегали ноги, словно резиновые, а имели свободный покрой и множество кармашков, лямочек, шнурков и застёжек. Костюм дополнял матово-жёлтый шлем с дымчатым забралом, с тройным гребнем антенн и волнистыми фильтрующими воздухозаборниками по сторонам, синие сапоги с магнитными застёжками и плотные синие перчатки, доходящие почти до локтей, тоже на застёжках. Кроме этого в свёртке, которым оказался нераспечатанный рюкзачок, был комбинезон грязно зелёного цвета, весь в жёлтых пятнах и коричневых потёках. --Это ты будешь носить каждый день.--Сказал Гоши и отложил комбинезон в сторону.--Одевайся, посмотрим, что из тебя получится. Одевание Аргора сопровождалось едкими замечаниями со стороны бригадира. Так возятся с ребёнком, не умеющим завязывать шнурки. --Сразу видно, что гражданский. Ну не умеешь ты носить форму! Тут торчит, там сборит. Если появишься в легионе в таком виде, тебя сразу же поднимут на смех и уже никогда не примут всерьёз. Подожди, не натягивай сапоги по самые колени, будет неудобно ходить. Они должны немного морщить и собираться гармошкой, это особый шик .Вот так. Перчатки сунь за пояс. Где перчатки? Где пояс? --Это?--Это.--Гоши растянул наборный пояс из стальных золочёных пластин и подогнав по размеру, застегнул вокруг талии Аргора, перекинув через левое плечо ремень с зажимом. Из свёртка он достал тяжёлый нож и укрепил в зажимах ремня.--Это штурмовой нож, и он всегда должен быть у тебя под рукой, даже во сне. Теперь, вроде, ничего. Раздевайся и одевайся по новой, но уже сам. Несколько раз Аргор раздевался и снова натягивал форму, пока Гоши не удовлетворился результатом.--Ладно, пока хватит. Привыкай. Садись к столу, пора чего-нибудь перекусить. Пьёшь?--Бывает.--Улыбнулся Аргор. Гоши заказал обед, и за бокалом крепкого агви продолжал поучать Аргора, как следует вести себя в легионе. --Твоё дело напустить на себя таинственный вид: вроде ты тут по делу, а вроде просто зашёл посмотреть. Пара невзначай оброненных замечаний, и по лагерю поползут разные слухи. Большего тебе и не надо. Возможно, к тебе будут цепляться ветераны, особенно задиристы старшины. Если не дойдёт до серьёзных оскорблений, пропускай всё мимо ушей, но если кто-то перейдёт границы дозволенного, надо поставить наглеца на место. Если не уверен в своих силах, лучше не стесняйся, обратись ко мне, я найду способ всё уладить.--В лицее я два года держал второе место по сурдоку.--И как давно это было?--Больше полугода назад.--Ого! Так ты совсем мальчишка, а выглядишь подходяще для капрала! Надеюсь, ты хорошо сыграешь свою роль. А про сурдок забудь. Ветераны легиона любого чемпиона уделают в первом же раунде. --Драка без правил?--Поднял брови Аргор.--По закону улицы? --Просто будь немного понаглей, и наш наглецы трижды подумают прежде, чем задираться.Что есть легионы?--Рука императора, исполнители его воли.--Не моргнув ответил Аргор. --Это официальная версия. Легионы Кхенхарака подчиняются только княгине и никому более. Легионы--это способ латания дыр в неудачной политике, а дисциплинарной службой скоро будут латать дыры в самих легионах. Говоря проще, совсем скоро таких как ты будут посылать туда, где не пройдёт обыкновенный солдат. Я надеюсь на слово Анубиса, хоть и не очень-то верю в твою необычность. --Как скажете, мастер. --Так и скажу, легионер. А теперь, выпьем за здоровье княгини! Никакие катаклизмы не могли нарушить размеренный ритм жизни княжеского войска. Переброшенный сутки назад на новую позицию, легион Тердзона успел выстроить лагеря для бригад и обжить их настолько, что они казались капитальными и долговечными. Мы ехали к лагерю в одной машине с Гоши, и с вершины холма поразились открывшимся нам видом. На окружённой холмами равнине ровными рядами выстроились палатки, отдельно для каждой бригады. Поодаль от остальных устроились остатки разбитых скирхитами легионов, собранные в один лагерь, намного меньший, чем лагерь Тердзона. Гоши сказал, что Грааз пополнил свои бригады за счёт разбитых легионов, а их остаткам придётся отправляться на переформирование. Первый легион Неграла и Третий легион Херга расположились за холмами. Не участвуя в сражении за Норхей, они понесли наименьшие потери. По периметру обоих лагерей установили генераторы силового поля, далеко вперёд вынесли сигнальную систему, готовую включить поле по первой тревоге и закрыть доступ к лагерю любому, кто попытается ворваться внутрь. Гоши привлёк наше внимание к некоторым деталям пейзажа и лишь присмотревшись, я едва различил укрывшихся на холмах наблюдателей.--Ловко.--Одобрил Аргор.--Это ещё цветочки.--Усмехнулся Гоши.--Если-бы ты знал, сколько существует маленьких хитростей и технических средств,ты счёл бы наблюдателей излишеством. Выруливая между холмами машины приблизились к отмеченному в заграждении проходу и остановились перед двумя легионерами, экипированными в пятнистые костюмы, с висящими на шеях лучевыми винтовками. Опережая кьотов Анубиса, Гоши выпрыгнул из машины и лихо козырнув, крикнул: --Наместнику владетельной Девы Кхенхарака салют! --Салют!--Отозвались приглушённые полуопущенными забралами шлемов голоса и стволы винтовок взметнулись вверх, а охранники вытянулись в струнку. Анубис махнул им рукой и стражи расступились, пропуская колонну машин в лагерь. Легион Туны разворачивал сейчас свои палатки в 3 лигах к юго-западу, но некоторые командиры ехали с нами, чтобы выработать план совместных действии. У штабной палатки в центре лагеря уже выстроились офицеры во главе с Тердзоном. Мы вылезли из машины последними и заняли места в самом хвосте свиты, позади кьотов Анубиса, жаждавших оставаться в тени не меньше нас. Интересно, как отнесутся в легионе к капралу, за которым словно привязанный ходит кьот? На рейдере мне подыскали подходящий по размеру пятнистый комбинезон, который я немного подогнал под себя, сделав все необходимые изменения, сверху перетянул свой пояс, карабины которого были пусты, если не считать небольшой походной сумки, нож-когтя и пяти метательных лезвий в футляре. Носить одежду было непривычно, но здесь не Убежище, и придётся принимать правила, по которым живут в этом мире. Приветствовав собравшихся, Анубис особенно тепло поздоровался с Тердзоном и направился в палатку, на ходу продолжая только что начатый разговор. --Кое о чём я уже наслышан, но теперь хочу знать в мельчайших подробностях, как такое могло случаться. И где сейчас находятся гран-легионеры Херга?--Арестованы и отправлены на Туну. С ними будет разбираться сама княгиня.--Ответил Тердзон. Офицеры и свита Анубиса втягивались в штабную палатку и рассредоточивались вокруг большого стола, на котором Тердзон тут же включил объёмную проекцию Норхея и его окрестностей. Заходя в шатёр Виктор покосился назад, где два кьота заняли места рядом со стоящими на страже легионерами. Те покосились на пришельцев, но подвинулись, освобождая им место.--Сам замысел подобной атаки был дик и нелеп. Я до сих пор не понимаю, как три легиона могли так осрамиться, пойдя на штурм почти без подготовки и разведки.--Говорил Тердзон.--Они подступили к городу с музыкой и развёрнутыми знамёнами, ограничившись лишь воздушной разведкой и оставив в своём тылу, на севере, холмы и лес на юго-востоке. Больше всего этот поход напоминал прогулку. По топографической карте ползли легионы, медленно приближаясь к городу. Гордо развевались знамёна, сверкала амуниция. Бригада за бригадой они втягивались на равнину и выходили к город укреплениям. Норхей затаился, ожидая неприятеля. Тердзон водил световой указкой по карте и хоть речь его была ёрнической, в голосе гран-легионера сквозила боль за бездарно потерянных под стенами Норхея людей. --Гран-легионеры не приняли во внимание повышенную активность торговцев оружием. Они сочли, что скирхитам уже нечем платить за мощные установки, упустив из виду такую форму оплаты, как кредит. И положились на свои вертолёты. И потеряли их в первой же попытке атаковать с воздуха. Свидетели рассказывали, что над Норхеем был поставлен заградительный огонь такой плотности, что вертолёты отстрелялись как попало и тех, кто попытался уйти, скирхиты достали ракетами. И наступил конец света. С северных холмов ударила хорошо замаскированная артиллерия, точно по позициям мехбригад, соблюдающих традиционный шахматный строй. Незамеченные с воздуха, батареи крушили и мяли танки и те ничем не могли им ответить. Немного машин вырвались из этой мясорубки, их расстреливали с тыла, словно на стрельбище. Мощные пулемёты и лучевое оружие заставили пехоту зарыться в землю. А потом из леса пошли отряды всадников, быстрые и манёвренные. Вы уже знаете, на что они способны. На проекции карты творилось нечто ужасное, такое можно увидеть лишь в фильмах о войнах прошлого. Техникам пришлось немало потрудиться, чтобы воссоздать сцену боя в малой проекции. Земля вставали дыбом, плавились камни, а твердыня Норхея посылала на поле боя всё новые и новые порции смерти.--Ни один гран-легионер не посмел нарушить традиции и сломатьплотный линейный строй. Некоторые бригады попытались окопаться, но вземлю Норхея не очень-то зароешься--одни камни. Это была бойня, вкоторую сами командиры завели свои войска.--Остановитесь на этом, гран-легионер. Пусть каждый из присутствующихобдумает сложившуюся ситуацию и завтра изложит свои собственныесоображения. Остаткам легионов Херга нужны новые командиры и пустьэто будет экзаменом. Кстати, через полчаса я хочу видеть уцелевшихкомандиров рот и бригад. На сегодня все свободны, кроме вас, Тердзон. Аргор, ты тоже останься. Аргор кивнул и отошёл в сторонку, чтобы не мешать выходящим из палатки офицерам. Многие из них с любопытством поглядывали на капрала. В своём мундире он выглядел очень неплохо. Когда у стола остались Тердзон иАнубис, Виктор подошёл к ним и кьот представил его своему коллеге.--Как видишь, Грааз, это капрал дисциплинарной службы Аргор Виктор. На того кьота, что стоит у входа, можешь не обращать внимания, он ТеньАргора. Я кивнул и присел на стоящий возле стены ящик.--Знакомое имя.--Нахмурился Тердзон, разглядывая Виктора.--Но что-то не припомню, где мы могли встречаться.--Сожалею, мастер.--Покачал головой Аргор.--Я подскажу.--Фыркнул Анубис.--Виктор Аргор--имя капитана Феникса.--Теперь точно вспомнил!--Просиял Тердзон.--Пират и мятежник.Извините, капрал, теперь я знаю, что ошибся. Итак, какое здесь дело у дисциплинарнойслужбы?--Как обычно, высматривать и вынюхивать. Вот его патент, я хочу, чтобы онбыл завизирован в твоем легионе без лишних формальностей!--Анубиспротянул Тердзону документ и тот присвистнул, ознакомившись с его содержанием.--Ого! За подписью самой княгини!--Это её человек. Я взял его сюда, чтобы он пообтёрся и набралсяопыта. Помехой он не станет.--То-то, я смотрю, он несколько молод для капрала. Готовишься в академию?--Как прикажут, мастер.--Пожал плечами Виктор, сохраняя на лице невозмутимоеспокойствие.--Думаю, прикажут.-- Тердзон переглянулся с Анубисом.--Ладно, устраивайся, обживайся, а потом посмотрим, как ты себя покажешь. Если за тебя всёбудет делать тот парень, --Тердзон кивнул в мою сторону,--я не посмотрючто ты человек княгини и закатаю тебе такую характеристику, что ни одингран-легионер не посмеет дать тебе рекомендацию в академию.
ЛЕГИОНЕРЫ.
В опустившейся на планету чернильно-синей ночи запылали костры, но не в самих лагерях, а чуть в стороне. Возле них собрались кучками солдаты, пили горькое скирхитское пиво и тянули долгие песни о далёкой родине, павших в боях товарищах и о том, что ждёт впереди каждого легионера. Оставаясь в тени, я наблюдал за происходящим сидя на небольшом пригорке неподалёку от Аргора, разбавляющего одиночество фляжкой агви. Что я имею на данный момент? Во первых, я неучтённый кьот Кхенхарака и это положение забавляло меня. Официально я являюсь собственностью Аргора, у него даже есть бумага, удостоверяющая этот факт. Аргор, в свою очередь, имеет службу у Анубиса, патент капрала и большие перспективы на будущее, но ни он, ни я не знаем, какие цели преследует кьот из кьотов и какую плату потребует. А платить нам придётся сполна, в этом не может быть сомнений. Пока я буду при Аргоре, у меня будет возможность не только наблюдать за людьми, но и жить среди них, а если вдруг случится так, что Аргор попадёт в академию, я смогу пройти курс наук вместе с ним. Но самое главное то, что здесь, в отличие от Убежища, никто не назовёт меня карги. Хотя, эти легионеры вообще пытаются не обращать на меня внимания. Для них я низший, собственность одного из них. Опасная, смертоносная как, скажем, нож или пистолет, но собственность. За спиной Аргора что-то шевельнулось, но он не обернулся, зная, что чужой не сможет пробраться в лагерь незамеченным, а своему незачем подкрадываться сзади с дурными намерениями.--Зря ты так сидишь.--Раздался знакомый голос и я узнал в подошедшем Гоши. Присев рядом с Аргором, он протянул руку и взяв у Виктора флягу, сделал пару глотков.--Я тебя слышал.--Пожал плечами Аргор, но в темноте этот жестостался незамеченным.--И вы не боитесь ракетного залпа?--Радары предупредят.--Ответил Гоши.--Надо-же дать скирхитам возможностьхоть во что-нибудь пострелять? Так пусть это будут костры, а не лагерь. --У них было больше суток, чтобы пристреляться.--Время-то у них есть, да вот оборудования не хватает. --Легионы Херга тоже считали, что у скирхитов много чего нет, да просчитались.--Да, вышло у них неважно.--Согласился Гоши и замолчал. Повисла напряжённая тишина, даже легионеры притихли у своих костров. Из этой тишины вылепилось явное ожидание, разрываемое пламенем костров, редкими репликами солдат и далёким фырканьем неисправного танкового двигателя. И ожидание разродилось, облеклось в короткий вскрик сирены, на второй секунде придушенной оператором радарных установок. Вскочив, Аргор и Гоши бросились в сторону палаток и я помчался вслед за ними. Легионеры, стряхнув с себя оцепенение, уже строилась в полной амуниции у подножия холмов Штабная палатка заранее была перенесена на новое место, возле неё отрывисто и крайне доходчиво распоряжался Тердзон.--Всем в строй! Бригадам выстроить боевой порядок за этой высотой! Бегом! Похоже, сегодня нас обскакали, но мы возьмем своё в другом месте. Что случилось?--Спросил Аргор, подходя к столу. --Скирхиты вычислили период прохождения нашего следящего спутника и нейтрализовали его. Более того, они ослепили наши радары, забив их "сметаной".--Пыль, отражающая сигналы?--Отражающая!--Фыркнул подошедший Тердзон.--Она забивает всёпространство и сигналы вязнут в ней, как в настоящей сметане. При благоприятныхусловиях может держаться в воздухе около суток, а то и больше. ---Если они не дураки, а я в этом уверен, они ждут нас здесь.--Проговорил Анубис, не отрываясь от карты.--Во главе их основных сил стоит некто Вилъгель. Тердзон, ты слышал о таком? Гран-легионер отрицательно мотнул головой. Анубис указал на узкий проход рассекающий горный хребет, отделяющий долину от центральной части континента. Придвинувшись поближе, я посмотрел на карту. Нас окружали болота, горы, джунгли и океан. Правда и на этом пятачке есть простор для манёвра--несколько десятков квадратных лиг но теперь отсиживаться здесь не имело смысла. Надо объединять силы и вырываться в континентальную часть страны.-- А река?--Спросил Аргор, указывая на голубую ленту, пересекающуюгорный массив. Рассекая горы, она стремилась к океану и впадала в него не так уж далеко от нашего лагеря, каких-то десять -- пятнадцать лиг. --Сильное течение и пороги.--Ответил Анубис.--Впрочем, ты сам их увидишь. Тердзон, на какую роту можно положиться более всего? --Вторая моей бывшей бригады.--Тотчас ответил Грааз.--Это они шли за твоим знаменем.--Вызови командира.--Я думаю, нам пора оставить это место. Анубис посмотрел на часы и согласился с Тердзон ом. --Да, пора. Ракеты уже на подлёте. Мы покинули лагерь и остановились за ближайшим холмом, устроившись возле машины. Ярлик затемнила окна салона и устроила нечто вроде передвижного штаба. Примчался вызванный Тердзон ом офицер, Анубис жестом приказал ему подойти и развернул карту. --Твоя рота, мастер, возьмёт плоты и поднимется по реке вот сюда.--Он указал точку на карте и офицер кивнул.--Постоянно держи во мной связь, и если пройдёшь успешно, следом за тобой пойдёт вся бригада. Учти, у порогов наверняка есть засада. Сделай всё, что в твоих силах, но бригада должна пройти без потерь. Отсюда, через горы, как мне сообщили, есть тропак перевалу. Вы должны выйти в тыл врагам, ждущим нас за перевалом и сразу же ударить. Запомни, сразу же!--Запомнил.мастер.--На всё это у вас З0 часов. Ровно через З0 часов вы должны завязать бой за перевалом.--З0 часов.--Офицер что-то прикинул в уме и улыбнулся.--Живыми или мёртвыми, но мы будем там к назначенному сроку.--Вы можете успеть и мёртвыми, но бригада должна быть там живой и боеспособной. С вами пойдут Аргор и Латистер. Вот они. Познакомься. Увидев меня, офицер движением одних только бровей выразил каскад сложных противоречивых эмоций.--Кьот? Начало неплохое. Мы можем выступать?--Вы ещё здесь?--Сверкнул глазами Тердзон и офицер с Аргором почти бегом бросились в расположение роты, а я немного поотстал, желая услышать окончание разговора гран-легионеров.--Вызовите ко мне Гоши.--Приказал Анубис. Через 30 часов его бригада должна начать лобовую атаку на перевал.--А легионы?--Спросил Тердзон пытаясь проникнуть в суть замысла кьота. --Вы ещё не догадались, мастер?--Анубис издал довольно удачную имитацию смешка.--Легионы идут в другую сторону. Через болота, тайными тропами, разведанными лазутчиками с помощью некоторых скирхитов чтобы ударить по столице мятежа. Если пойдём по прямой, то здесь недалеко двое стандартных суток. Если повезёт, управимся за 35-40 часов. Бригада Гоши и вторая пехотная тем временем ввяжутся в драку за перевал и отвлекут внимание главных сил мятежников на себя. Пусть туземцы не очень-то переоценивают свою мощь. Гуи Карнакис поднял руку и с плотов на берег полетели крючья, цепляясь за камни, или соскальзывая обратно в реку. Хлипкие на первый взгляд сооружения остановились посреди беснующейся в каменном проходе реки, удерживаемые на месте мощными двигателями. Течение медленно сносило их к левому берегу. Впереди, если верить карте через пару миль, пороги и лучше дождаться света и провести разведку. --Если бы знать наверняка, есть там кто, или нет.--Прошипел Гуи. --Пусти меня и Латистера.--Предложил Аргор.--Мы берегом пройдём к порогам и посмотрим, что там.--Могу ли я рисковать вами?--Засомневался Карнакис.--А для чего, по твоему, Анубис послал нас с твоей ротой?--Ощерился я.-- За медалями? Постоянно будьте на связи, по два раза повторять не буду. --Один кьот не хуже другого.--Нервно дёрнул головой Гуи.--Ладно, идите ,только осторожно. Отойдя на нос плота я разделся и перепоясался ремнём, оставив на нём лишь нож-коготь и метательные лезвия. Аргор проверил свой нож, пистолет, подтянул сапоги и оглянулся на меня. Кьоты бросаются в бой не считая соперников и этим не раз доказывали, что не всегда число имеет решающее значение. В реальном бою один человек всегда эффективней, чем группа, если только она не тренирована для совместной работы. Одиночка более скоординирован в своих действиях,нежели коллектив. Выскочив на небольшую площадку, я разом увидел место действия, словно смотрел не я, а кто-то посторонний. 3десь их было пятеро и ближе к ним был Аргор. Слева от себя я заметил небольшую пещеру. Выскочивший из неё скирхит сам напоролся на мой нож-коготь, отшвырнув его, я устремился к пещере, заметив, что Аргор тоже уже обагрил своё оружие. Трое скирхитов выхватили длинные ножи, четвёртый потянулся к коммуникатору и Виктор, не долго думая, запустил ему в голову подхваченным с земли обломком скалы, а затем перехватив нож из левой руки в правую, встал в боевую позицию, чуть согнув ноги и наклонив корпус вперед. Ножи. Не напрягайся, Аргор и не позволяй своему вниманию останавливаться на ножах! Чуть задержишься и конец. Ворвавшись в освещенную тусклой лампой пещеру, я на миг замер, оценивая положение и рванулся вглубь, туда, где за столом из ящиков сидел человек в глухих наушниках. Нож-коготь вонзился в приборную панель, раздался треск, я вырвал оружие и рукоятью ударил связиста в лицо, опрокидывая его с ящика. Сзади двое. Разворачиваясь, я ударил одного ногой в пах, второго перехватил за руку и когти погрузились в бицепс. Ещё один, последний, вскинул лучевую винтовку, я рванул на себя скирхита с разодранным бицепсом, закрываясь им как щитом и метнул нож. Оборвав токовый провод, я увязал живых в одну связку и забрав нож, поспешил к Аргору. Первый удар Виктор пропустил мимо себя и встретил лицо противника локтем, однако тот успел пригнуться и удар пришёлся в шлем. Руку Аргора прострелило болью до кончиков пальцев, но не останавливаясь, он переместился так, чтобы первый противник не угрожал ему с тыла и одновременно напал на второго. Резкий замах ножом и удар ногой в колено--намерение и действие--сделали своё дело и на некоторое время об этом парне можно было забыть. Но оставались ещё двое, один из которых норовил зайти со спины и третий, который уже начал приходить в себя после удара камнем. Сталь зазвенела, ударившись о сталь, рука скирхита перехватила запястье правой руки Аргора, а нож--длинное, узкое лезвие--нацелился ему в живот. Не размыкая контакт, Аргор шагнул вправо, мягко и плавно, в лучших традициях искусства поединка и рванул свою руку вместе с рукой противника вверх, на себя и вниз, вынуждая его отпустить запястье или двигаться вперёд. Скирхит выбрал второе и напоролся на удар ребром ладони под подбородок. Удар на встречном движении опрокинул скирхита и каска его загремела о камни. Развернувшись, Виктор успел увидать летящий прямо в лицо кулак и поспешил уйти от удара, не заметив идущего снизу ножа. Охнув, он осел на согнутую ногу, уходя с линии атаки, явно собираясь продолжить борьбу, но в этот момент я метнул нож-коготь и скирхит, забыв про Аргора, лёг на камни. --Виктор, ты как? --Порядок!--Отозвался он, расстёгивая комбинезон.--Немного зацепило, но ничего страшного. Я справлюсь, ты лучше займись туземцами. Судя по поведению наших пленных, на Скирхе мало знали о кьотах и каждое моё слово воспринималось как глас свыше. Согнав их к пещере, я начал допрос и почти без сопротивления узнал всё, что хотел узнать. Скирхиты утверждали, что их здесь около сотни, но точного числа никтоне знал. Ожидая подобного действия от Анубиса, их командир отрядил группу солдат для обороны порогов, но они не ожидали нас так скоро. Тропа к перевалу свободна, на ней просто невозможно устроить засаду, но в некоторых местах она заминирована. Узнав всё это, я вернулся к Аргору. Рана его была, в общем, пустяковой--неглубокий порез от нижнего края рёбер почти до соска на правой стороне груди, но кровь у людей сворачивается очень медленно и успело натечь довольно много, пока Аргор не залепил её пластырем. Поправив комбинезон, Аргор взялся за передатчик, а я осмотрел вооружение скирхитов. Да, здесь был собран весьма внушительный арсенал.--Говорит передовой.--Заговорил Аргор в микрофон.--Только что захватили огневую точку с двумя пулемётами. Вышлите взвод на другой берег. --Уже послал.--Отозвался Гуи.--ждите сюрприз. Сейчас по реке будет открыт огонь, тогда и накрывайте остальные точки. --У них ещё шесть пулемётов здесь и три на другой стороне.--Вставил я.-- Примерно на одном с нами уровне. --Я понял вас,отбой.--Сейчас подойдёт взвод поддержки, а по реке пустят плоты с куклами.-- Сказал, обращаясь ко мне, Аргор.--Гуи хочет заставить скирхитов открыться.--Нам нужна хорошая позиция для стрельбы.--Я показал на ближайшую скалу, возвышающуюся над берегом.--Непяохо разместить пулемёт наверху. Осилишь?--Постараюсь.--Улыбнулся Виктор. Судя по его виду, сил в нём было достаточно, пластырь начал оказывать действие на рану: боль отступила, но порез обязательно скоро начнёт нестерпимо зудеть и чесаться. Из пещеры я принёс замеченный ранее моток верёвки к протянул Аргору. Я стоял и смотрел, как он карабкается вверх, а в голове кувыркалась одна мысль--я, тень Аргора, отправляю его туда, где должен находиться сам. Посамому определению, тень должна бежать впереди него, принимая на себя все удары судьбы. А я стоял внизу и смотрел, как он выбирает позицию для стрельбы Наконец, Аргор бросил вниз конец верёвки и я привязал к ней пулемёт, затем и коробки с патронами. Достигнув пика своего развития много столетий назад, огнестрельное оружие перестало развиваться в принципе, менялись лишь незначительные детали, такие, как горючая смесь, или материал, из которого изготавливают пули, но само оружие не утратилосвоего значения. Поэтому разобраться с любой моделью весьма просто. Этот пулемёт мало чем отличался от "Хоруса-смертника", которыми вооруженылегионы Кхенхарака. Обернувшись, Аргор махнул мне рукой, и с тяжёлымсердцем я побрёл выбирать позицию для себя. Подошёл взвод стрелков и я вкратце рассказал им всё, что узнал от пленных. Заняв место на возвышении, немного ниже, чем у Аргора, но дальшеот берега, я почти сразу обнаружил дне огневые точки. Расстрелять среки их было невозможно, зато они могли не напрягаясь крошить в щепы наши плоты.--Странно, почему они из выставили охрану со стороны берега?--Раздалсяв моём ухе голос Аргора..--Неужели они думали,что мы полезем на порогибез разведки? Какая глупость!--Аргор, сделай доброе дело,--попросил я,--когда это начнётся, неотключался, чтобы я слышал тебя.--Даже если я захочу, я не смогу от тебя отключиться.--Ответил он,-- наши коммуникаторы параллельны.--Передовой, как ваши дела?--Раздался голос Гуи.--Ждём.--Ответил лргор.--Как дела на том берегу?--Думаешь, я их вижу?--Усмехнулся Гуи. Я посмотрел в сторону реки, нообзор мне закрывали камни и я не увидел даже самого берега, только торчащие скалы.--Вот он, я его вижу!--Заговорил Аргор.--Лати, Гуи пожертвовал запаснымплотом и, кажется, раздел целый взвод, чтобы набить чучела. Отсюда они выглядят как живые!--Нам теперь неважен плот, важно успеть вовремя.--Ответил я, выцеливаяиз трофейного пулемёта ближайшую ко мне точку. Первыми заговорили пулемёты левого берега и Аргор, развернув своёоружие, обрушил на них шквал огня. Всего лишь миг длилось замешательствоскирхитов и один пулемёт с нашего берега развернулся в сторону Аргора. Я ясно увидел как брызнули камни и над скалой поднялись облачка пыли. Выругавшись, Аргор уткнулся лицом в скалу, подставляя под каменное крошево шлем. Поведя стволом своего оружия, я на некоторое времяотвлёк внимание мятежников от Виктора и тут заговорили, разбрызгиваяжаркий свет, лучевые винтовки легионеров. Похоже, на левом берегу тожезавязалась схватка, и в этот момент Гуи повёл в каньон, против сильного течения, настоящие плоты.--Мощности моторов едва хватает, чтобы бороться с течением.--Комментировал Аргор, глядя на этот прорыв с высоты своего лежбища, а мы в это время перебегали от камня к камню, прикрывая друг друга шипящим огнём лучемётов. Взвод шёл к гнёздам пулемётчиков, оставляя на камняхубитых и раненых, вдруг во фланг нашим стрелкам ударили голубые лучи и камни задымились. Нас ждали и готовились к подобной атаке! Аргор быстро, взахлёб высказывал свои опасения Гуи, а тот шипел и сквернословил в ответ. Плоты, наконец, причалили к берегу. Карнакис решил высадить всю роту и выжечь скирхитов, освобождая путь для бригады. Мы вжалась в камни, придавленные плотным огнём. И снова нас выручил Аргор, немного облегчив наше положение. Позиция у него была что надо. Держа под прицелом большой угол, он был труднодоступной мишенью для огнестрельного оружия скирхитов, но лучевые ружья могли наделать много неприятностей. Я переместился левее и спустился в небольшую расщелину, волоча по камням пулемёт и коробку патронов.--Кэртис!--Услышал я в наушниках голос командира взвода.--Хватай коробки и живо за кьотом!--Но...--Шевелись! Ради всего святого, шевелись, если хочешь дожить до завтра!-- Оборвал взводный возражения легионера и скоро я услышал, как он лезет за мной.--Ребята!--Подал голос Аргор, чей. пулемёт теперь бил лишь короткими очередями.--У меня кончаются патроны. Ещё немного и мы останемся голыми. --Брось верёвку, сейчас кто-нибудь поможет.--Ответил командир.--Взвод! Чётным оставаться на месте, нечётным за мной, к пулемётам! Кажется, я понял мысль взводного. Если скирхиты развернут пулемёты, роте придётся туго. Слушая краем уха, как легионер распекает Аргора за то, что он незахлопнул забрало шлема, я вызвал в уме приблизительный план местности и позиции--наши и скирхитов. Мне, незнакомому с такими дисциплинами, как тактика и стратегия, нелегко было принять решение, но и без них было ясно: если ничего не изменится в ближайшие минуты, нам будет очень плохо и на вечеринку у перевала мы не попадём. Выбираясь на новую позицию, я старался уйти как можно глубже, во фланг стрелкам мятежников и чуть не прозевал снайпера. Первым его заметил Кэртис. Над самым моим ухом тявкнул его пистолет и с небольшого гребня свесилась безвольная рука.--Неплохое место.--Легионер ткнул дулом в сторону мертвеца и я согласился с ним. Место было действительно неплохое и столкнув покойника со скалы, я развернул пулемёт, а Кэртис, худощавый молодой легионер с белой кожей и соломенными волосами, выбивающийся из-под шлема, поставил коробки и потянул с плеча винтовку. Конечно, мы не могли отсюда видеть весь отряд скирхитов, но видели, а значит и могли уничтожить, около десятка их стрелков. Выполняя приказ взводного, половина взвода отправилась вслед за нами в обход гряды, но тут снова включился Аргор. --Ребята, чуть левее! Там есть проход.--Подсказал он, выпуская длинную очередь и над грядой поднялась пылевая дымка. Причинить вреда укрывшимся скирхитам он не мог, но и не позволил высунуться. Теперь выстрелы лучевых ружей стали менее интенсивными.--Отставить!--Послышался голос Гуи.--Чётным приказываю оставаться на местах! Раздался громкий треск, словно над самой головой разодрали огромное полотнище и с берега, оставляя за собой сизый след, пошла ручная ракета. В центре гряды полыхнуло пламя. Вторая ракета ударила правее и теперьу нашего оружия появились реальные цели.--Э, что это? Не надо так!--Воскликнул Кэртис. Я обернулся и увидел... Третья ракета шла прямо на нас... Тишина казалась неправдоподобной, воздух словно сгустился и застыл и даже рёв потока не казался уже оглушительным. Я очнулся в импровизированномлагере на месте обезвреженной нами с Аргором огневой точки.--Как ты, Тень? В порядке? Открыв глаза, я увидел склонившегося надо мной легионера. Он был безшлема, с всклоченными волосами, выбившимися из-под головной повязки. Пошевелившись, я убедился, что все кости целы и мышцы работают как надо, илишь после этого кивнул и приподнялся на локтях.--А Аргор, Кэртис?--Целы.--Улыбнулся легионер.--Вон они. Я посмотрел налево и увидел сидящего с отрешённым видом Аргора. Ну иличико! С самого начала Аргор забыл про забрало шлема, всё его лицо посекло осколками камня и теперь санитар терпеливо выковыривал их иглой и пинцетом. Кэртис, сидя прислонившись спиной к плоскому камню, рассеянно поигрывал моим нож-когтем. Заметив, что я пришёл в себя, он приблизился и протянул мне нож.--Держи. Когда нас накрыло, я даже не думал, что от тебя останется что-то, кроме него.--Благодарю.--Я изобразил подобие улыбки, но улыбаться было нечему. Нож-коготь--ритуальное оружие кьотов и будь на моём месте кто-либо другой, он тотчас вцепился бы Кэртису в глотку несмотря на то, что минуту назад Кэртис вместе с ним рисковал жизнью.--Что-то ты не очень доволен.--Скривился Кэртис и я объяснил ему природу чож-когтя и отношение кьотов к нему. Получилось сбивчиво и невразумительно легионер понял главную мысль. --Не подумай плохо,--покачал он головой,--просто, видимо, когда нас расшвыряло, у тебя оборвало ремень. Я посмотрел на свою сбрую. Ремень был цел, но вместо удерживавшего нож постромка болтался обгрызенный конец. Ножны пропали безвозвратно, но это не беда.--Благодарю.--Ещё раз кивнул я Кэртису уже более оптимистично и снова повернулся к Аргору. Санитар закончил свою работу и густо смазав его лицо вонючей мазью, хлопнул по плечу.--Свободен. Тебя хотел видеть взводный. И не советую пару недель подходить к зеркалу; Рота готовилась к походу через горы. Посланные в разные стороны разведчики обнаружили тропу и шли впереди, щупая дорогу миноискателями. Скоро за ними тронутся и остальные. К перевалу мы выйдем ночью, если будем торопиться. Может, Гоши и прав, называя легионы Кхенхарака разболтанной иразвращённой армией. Но глядя на идущих рядом со мной солдат, я думал иначе. Сегодня я был с ними в бою и если в следующую ночь предстоит снова идти в пекло, я пойду не задумываясь, зная что где-то рядом Аргор, Кэртис, Гоуши--наш взводный, да и сам Гуи Карнакис. Немного придя в себя, я получил важное, по словам Гуи, задание--сыграть роль экзекутора. Вместе с взводным мы запугали связиста скирхитов и подключив резервный передатчик, заставили его связаться с лагерем основных сил и передать, что засада сработала, легионеры разбиты и сброшены в реку.
- Какие будут инструкции? -- Диктовал Гоши, держа нож под лопаткой связиста.-- Продолжать нести караул, или возвращаться?
- Продолжайте.-- Ответили на том конце.-- Контрольный вызов по графику. --Ясно.
Почти не прибегая к насилию, я выяснил всё, что нужно для организации ложных контрольных сеансов, и мы тронулись в путь, унося с собой оружие и аппаратуру засадного отряда. Из двухсот человек в роте осталось сто сорок три, тринадцать из них ранены достаточно легко, чтобы продолжать путь. Двадцать одного пришлось оставить в лагере, вместе с санитаром и пятью легионерами. Дальнейший путь запомнился как изматывающее шествие по горам, вверх-вниз, за новым подъёмом ещё один, более тяжёлый, за которым открывается следующий и так без конца. Пейзаж вокруг однообразен. Эта монотонность сводила сума, но необходимость постоянно переставлять ноги, двигаться в мерном ритме гипнотизировала не хуже боевых барабанов. Целый час после сражения мы зализывали раны, приводили в порядок оружие и амуницию, устраивали раненых и хоронили убитых. Десять часов спустя после выхода из основного лагеря рота карабкалась по горной тропе. Мы уходили, не оглядываясь на свежие могилы.
- Что будет, если мы опоздаем? -- Спросили где-то сзади, и мрачный голос ответил:
- Тогда бригаде Гоши придётся туго.
- Но что смогут полторы сотни человек? -- Не унимался первый. --За нами идёт вся бригада. Мы завяжем бой и будем отвлекать противника, связывая часть его сил.--Побереги дыхание.--Бросил через плечо идущий позади меня Аргор.--Оно еще пригодится. Одиннадцать с половиной часов спустя. Тропа лезет в горы и рота карабкается по ней,прижимаясь к отвесным скалам. Двое рухнули в пропасть, один повредил ногу и теперь плетётся в хвосте колонны. Ракетные установки пришлось снять с тележек и тащить на спинах. Тележки и ящики с ракетами, тоже. Аргор, обливаясь потом, тянет на себе захваченный у реки пулемёт и несколько коробок с патронами. Мой разбился при попадании ракеты, но и мне досталась поклажа--большой тюк с провизией на целый взвод. Воду тоже несём с собой. А выше уже белеют снега и ветер срывает с вершин колючий холод, донося его до нас. Пятнадцать часов спустя, устроившись в голом каменистом распадке рота отдыхает. Потеряли ещё одного человека и расчистили тропу, заодно направленным взрывом завалив пересекающую её трещину. Идущая позади нас бригаде не должна и думать о таких мелочах. Восемнадцать часов спустя. Тропа становится достаточно широкой, чтобы можно было поставить установки на тележки и дальше они уже едут сами. Оставшийся груз распределила поровну и идти стало значительно легче. Двадцать часов. Осталась треть пути. Легионеры шагают угрюмо и молча, разговоры давно стихли, каждый бережёт дыхание. Комбинезоны мокры и на них выступают пятна соли. Гуи объявляет привал. Наскоро пожевав, валимся в изнеможении, а впереди ещё десять часов марша. Двадцать пять часов. Ночь захлестывает горы и над нами распускаются невероятно яркие созвездия. Но они почти не освещают дорогу под ногами, а любоваться ими нет ни времени, ни сил. Опасаясь чужих наблюдателей, Гуи не разрешает пользоваться фонарями и мы часто спотыкаемся и тычемся в спины идущих впереди. Тропа теперь петляет по поросшими лесом горам, но от этого не легче. Многие надели шлемы и пользуются слабым эффектом подсвечивающего фильтра забрала. Под ноги постоянно вылезают древесные корни, часто приходится оттаскивать в сторону поваленные стволы, а некоторые и вовсе обходить по бурелому. Двадцать восемь часов. Гуи сверяется с ориентирами. Чёрные скалы, чёрная ночь, но впереди ясно виднеется мутное зарево.--Лагерь скирхитов.--Поясняет Гуи, поднимая с лица ночные очки.--Латистер, это правда, что кьоты видят в темноте?--Не так уж хорошо, но лучше вас.--Отвечаю я. Кьот в подобном освещении может прочитать обычный текст, но при условий, что тот качественно отпечатан.--Тогда иди вперёд и ищи дорогу. Дальше пользоваться очками небезопасно. Неохотно я покидаю строй и иду вперёд. --Теперь осталась самая малость--занять позицию и ждатъ.--Подмигивает,Гуи, но в темноте это замечаю только я и те легионеры, что стоят рядом с ним. На их лицах появляются вымученные улыбки. Скоро мы выходим на намеченный рубеж, нам с Аргором указывают наши места и соорудив некое подобие укрытия, мы валимся на землю рядом с пулемётом. Я просыпаюсь, почувствовав рядом с собой какое-то движение. --Дис, хватит спать!--Шепчет Аргору подошедший легионер.--Будь готов. Гуи послал меня к тебе, а кьота требует к себе. Я буду справа.--Хорошо.--Кивает Аргор, мучительно пытаясь подавить зевок. В лагере довольно хорошо видном с нашего места, заметно оживление. Отряды скирхитов строятся и исчезают в ночи, уходя в сторону перевала.--Разведка обнаружила приближение бригады Гоши.--Комментирует этособытие легионер. В лагере остаётся не более бригады и она рассеяна по большой территории. В центре лагеря высится, видимо, палатка штаба, справа от неё, но чуть дальше виднеются несколько приземистых боевых машин, за ними видна видна легкая техника. Всё это я описываю Гуи и он под мою диктовку делает пометки на весьма приблизительной карте. По левую сторону штабной палатки расположены палатки солдат, кухни,и временные постройки непонятного назначения. Сборные ангары, светлеюще прямо перед нами видимо, предназначены под склады.--Смотри, где стоят генераторы силового поля, если они вообще есть. Гуи протягивает мне обыкновенный оптический бинокль и я оглядываю лагерь ещё раз через мощную оптику. Наконец , замечаю генераторы--тёмно-зелёные ящики с жёлтой полосой. Один стоит перед складами, второй гораздо дальше слева. Других я не вижу,но Гуи говорит, что достаточно вывести из строя эти два, чтобы обеспечить себе проход.--Возвращайся на место.--Говорит он и включив коммуникатор, объявляет роте о своём решении.--Задача меняется! Скрытно подбираемся к лагерю, выводим из строя сигналку и грузимся на танки. Ракетчикам спуститься вместе со всеми и взять на прицел штабные палатки и казармы охраны. Без сигнала никому не стрелять. Пулемётам быть готовыми отрезать охрану. Ну, ребята, тронулись потихоньку. Полчаса расслабленности не пошло на пользу легионерам. Пробираясь по лагерю, я видел как они стряхивают с себя усталость и берутся за оружие--Идём,Тень!--Окликнули меня и я, обернувшись,увидел Кэртиса. --Я должен вернуться к Аргору.--Возразил я, но Кэртис только рассмеялся. --Твой Аргор уже впереди. Идём с нами! Полторы сотни человек спускались с гор, чтобы предпринять дерзкий налёт на лагерь армии, по численности равной пяти легионам, охраняемый как минимум бригадой.--Мастер!--Я вызвал Гуи и он сразу же ответил на вызов.--Помнишь точку на своей карте, которую я отметил кружком, не зная, что там находится? Так вот, там следящая аппаратура и связь. Я разглядел антенны. Ещё немного и их компьютеры просчитают наш отряд. Её нужно накрыть первым залпом.--Спасибо, Латистер.--С чувством поблагодарил Гуи и переключился на ракетчиков, выдавая им координаты первоочередной цели. --Беспримерная наглость.--Не удержавшись, отметил я.--даже учитывая, что в лагере осталось не больше бригады, наша акция близка к самоубийству.--Наш козырь внезапность.--Возразил Кэртис. --Наш враг усталость.--В тон ему возразил я. Чуть впереди нас рявкнули пусковые установки и в воздух с шипением ввинтились ракеты, оставляя за собой яркие следы. Баллистические компьютеры не могли отразить удар с такого близкого расстояния. Наш визит оказался для скирхитов полной неожиданностью, даже силовой барьер не успел полностью сомкнуться и ракеты накрыли генераторы, пламя заплясало на месте аппаратной, штабной палатки и среди казарм. Истошно завыла сигнальная система, с опозданием реагируя на вторжение.--Пулемёты вперёд!--раздарась в функах команда Гуи.--Все к танкам! Первый и второй взводы атакуйте склады и побольше шума! Кто-то сунул мне в руки винтовку. Я огляделся. Легионеры передёрнули ремни винтовок так, что из-за спины они выскочили в боевое положение и мы бегом бросились вперёд. Возле ангаров шла ожесточённая перестрелка-- первый и второй взводы взялись за дело. По глазам ударили прожектора и стёкла шлемов мгновенно затемнились. У меня шлема не было, но мои глаза лучше приспособлены к изменению освещения. --Кэртис! --Я здесь! Из облаков пыли и дыма вывалилась фигура легионера, прядущего узоры голубых лучей. Машинный парк охраняли скирхиты в грязно-жёлтом и казалось, что всё их оружие направлено только на нас. Мы завязли где-то на полпути между ангарами и парком. Появилось ощущение, будто мы сражаемся с хорошо подготовленной, профессиональной армией. Я уже не оглядывался по сторонам и заботился только о том, чтобы держать противников на приличном расстоянии и не прозевать момент, когда иссякнет заряд винтовки. Шагах в десяти справа от меня, укрывшись за бесформенной грудой чьих-то останков, палил Кэртис. Позади рвануло так, что земля содрогнулась, а воздух наполнился жутким воем осколков. Видимо, детонировали снаряды. Вдруг я увидел, что под защитой стрелков техники тащат генераторы поля к машинному парку, намереваясь отрезать нас от танков.--Не уходить в защиту, иначе мы погибли!--Закричал Гуи.--Вперёд, ребята, только вперёд! Первая рота идёт по нашему следу и через полчаса они будут здесь! Аргор, твой фланг созрел для прорыва! Усильте натиск! Плотнее огонь!---Лёжа далеко не уйдёшь !--Огрызнулся Аргор.--Мы здесь вдвоём с Коури ! --Оглянись вокруг!--Прикрикнул на него Гуи. --Мне некогда вертеть башкой. Идём, Коури! --Аргор!--Закричал я.--Заройся и продолжай огонь! --Мне не нужна медаль,--усмехнулся Аргор,--но и продлевать это удовольствие я тоже не намерен. Кто-то схватил меня за ногу, я резко обернулся, готовый разрезать его пополам, но узнал помятый панцирь Кэртиса и опустил винтовку. Он подполз ко мне и поднял забрало.--Здесь, левее, зарылась пятёрка Люри. Справа ещё двое, все хотят идти вперёд, но как?--Потихоньку.--Ответил я, оглядывая пространство перед собой.--У тебя есть ещё дымовые шашки?--Есть ещё парочка.--Пусти одну туда, другую туда. Я указал куда по моему мнению надо пустить шашки и Кэртис выполнил указание с ювелирной точностью. Бурый дым пополз по земле, разрываемый в клочья несильным ветром. Надолго его не хватит, и не мешкая, я перемахнул через исковерканный металлический лист, до сих пор служивший мне укрытием и бросился к неглубокой яме. Справа и слева я заметил несколько фигур, повторяющих мой манёвр. Нам бы пройти ещё немного, цель так близка, но нельзя поднять голову. Справа гремели пулемёты, а у нас только винтовки. Жалея, что не успел перед боем снять комбинезон и эти неудобные сапоги, сшитые по моей мерке ещё в убежище, я перебежал ещё метров на пять и скорчился за небольшим камнем. Камень ещё хранил тепло попавшего в него луча и я прислонился к нему, унимая нервную дрожь. Такого опьянения боем я ещё ни разу не испытывал. Опытные кьоты говорят, что это случается всегда, но если не отделаться от этого, не подчинить себе эмоции и не подняться разумом над чувствами, это может очень плохо кончиться. Я заставил себя осторожновыглянуть из укрытия. Подсвечиваемые сзади прожекторами, на нас шла цепь скирхитов и в этом дыму они казались великанами. Дым скрадывал расстояние иделал его обманчивым. Я прижался спиной к камню и замер, ожидая подхода противников. Стрелять наверняка можно только когда они выйдут из дыма. Скирхиты пошли в контратаку, не подозревая что против Них сражается жалкая горстка людей, измученная тридцатичасовым переходом. Вдруг где-то рядом, слева, застучал пулемёт, отрезая наступающую шеренгу от танков и внося в неё смятение.--Им бы влезть в танки да проутюжить нас.--Проговорил кто-то из наших.--Похоже, они этого не умеют,--Отозвался Кэртис.--Вы ещё не поняли, что на их стороне сражаются наёмники?--Усмехнулся Гуи.--Хотел бы я знать, где Скирхиты их отыскали! Вперёд, ребята! Гуи бросил последний свой козырь! И слева от меня... Этот звук нельзя, спутать ни с чем. Он поднимает и ведёт за собой куда угодно, он заставляет кровь закипать в жилах, обращает её в сверхмощное горючее и противиться этому зову нет сил. Запрокинув голову, я ответил этому вою, бросая вызов смерти и встал из-за камня. А вой ширился, набирал силу, прорывался сквозь грохот боя, жуткий, нечеловеческий. Обернувшись, я увидел , как поднимаются легионеры, забрала их шлемов уходят под каски и души их сливаются в зверином рыке, в вое кьотов. В нашем боевом кличе! Вой оборвался и пулемёты словно взбесились. Мы шли вперёд, уже почти не встречая серьёзного сопротивления. Скирхиты поняли всё. Анубис здесь, вестник смерти пришёл за своей долей в игре жизни, и они дрогнули. --Латистер, как ты?--Спросил Аргор, используя небольшую передышку. --Нормально.Ты где? --На острие атаки.--Фыркнул он. Не прячась более, мы бежали к танкам, в них была вся наша надежда . Любой легионер умеет водить боевые машины, а здесь танкимогли дать нам преимущество. Даже десяток танков немалая сила.--Ракетчики, ставьте завесу.--Приказал Гуи и в воздух взвились ракеты, лопающиесяв самом пике своего взлёта. Сквозь паутину разрядов мы пробрались к ближнему танку и легионеры взялась за дело. --Грондская модель!--Тотчас определил Люри. Двое, оставшиеся из его пятёрки вскрыли двигательный отсек, Кэртис обследовал энергоёмкости, а Люри уже занял место за пультом управления. Я вскочил на скользящую башню и укрылся за невысоким щитком, выставив наружу ствол винтовки.--Лати, держи!--Кэртис протянул мне энергокомплект для винтовки, и очень вовремя. Индикатор заряда моего оружия показывал, что заряд обоймы подходит к концу.--Крепче цепляйся за броню! На броню забрались четыре легионера, ещё двое, устроились рядом со мной. Чавкнул, и зашумел двигатель, словно перемалывая густую глину. Машина плавно тронулась с места и едва покачиваясь на гравиподвеске, отправилась в свой смертоносный путь. Дальнейшее осталось в памяти сквозь туман усталости. К нашему счастью, мы даже не подозревали, что против пяти легионов скирхитов идут всего лишь две наши бригады. Точнее, не подозревали легионеры, я это знал наверняка, но помалкивал. На войне может случиться всякое, главное не проиграть битву до её начала, а там как повезёт. Начало светать, а наших рот всё не было. К танку, захваченному нами скоро присоединились ещё девять, облепленные легионерами, словно мухами, мы растерзали в клочья парк машин и многие пересели в лёгкий транспорт на колёсном или гусеничномходу. Разорив арсенал, мы довооружились под самую завязку, упирая наракеты и лучевое оружие. Кроме этого нам досталась батарея малой артиллерии и миномёты. В какой-то момент подоспела первая рота, никто этого не заметил, но вдруг пространство вокруг нас заполнилось серыми касками, зашевелились пустовавшие бронемобили и две роты бросились в погоню за армией Скирхи. Безумцы, безумцы, колотилась в моей голове истеричная мысль, но загнав её как можно глубже, я прислонился спиной к щитку и уснул. Заставил себя уснуть, ведь напряжение последних часов, даже суток давало себя знать. Ещё немного и организм начнёт работать на износ. Армия Скирхи знает о нас и готова нас встретить. Для неё будет интересно узнать, против какого подразделения она сражается. Заслон скирхитов не был для нас неожиданностью и три машины, шедшие впередии сметенные огнём заслона были всего лишь дистанционно управляемыми мишенями. Но на этом рубеже мы основательно увязли и нужно было наскоро готовить укрытиядля людей и техники. Танки не могли двигаться через минное поле, отличнопросматриваемое и пристрелянное. Рассыпавшиеся стрелки наткнулись на плотный огонь пулемётов и зарылись носом в землю.--Устроиться и оглядеться!--Последовал приказ Гуи. Интересно, он хоть час проспал за эти сутки? Очень сомнительно. Легионеры принялись окапываться. Рыкнули орудиятанков, отвечая на огонь скирхитов и началась неторопливая перестрелка. Гуи ожидал подхода бригады и отвлекал на себя внимание от бригады Гоши. И готовилсяк прорыву. Подобная война входила в его задачу как минимальное условие этогорейда. Мы с Аргором лежали возле пулемёта и пытались не уснуть, говоря каждый о своём. Чего таить, Аргор был бы рад избавиться от меня, но уходя из убежища, онвзял на себя обязательство и был вынужден его выполнять. Смысл обязательствасводился к тому, что Тень должна быть при нём, пока сама не захочет уйти. Территуне понять, что тень уходит от вожака только после смерти одного из них. Над нашими головами прошла летающая машина и сделав круг, ушла в сторонугор, к перевалу.--Похоже, бригада на подходе.--Сказал я только для того, чтобы что-нибудьсказать.--Хорошо-бы.--Ответил Аргор. После этих безумных часов мы уже не ощущали ничего, даже смертельной усталости. Боль во всём теле притупилась и отошла на задний план. Я был пресыщен смертью, витающей вокруг. Мозг переполнился всем этим и перестал воспринимать происходящее как нечто реальное. К сожалению, мало кто предполагал, что на стороне Скирхитов сражаются профессиональные наёмники, но мы прижучим их в этом дефиле. С одной стороны наша бригада, с другой Гоши. Этой армии конец. Они должны понимать, что сами загнали себя в ловушку. Но если скирхиты оставили засаду и ударят нам в тыл, то конец нам. --Боюсь, именно поэтому здесь и летает разведчик.--Ответил Аргор. --Анубис затеял рискованную игру, но если на нашей стороне будет хоть немного везения, мы выиграем. Дальше я не продолжил свою мысль, чтобы не расстраивать Аргора. В сравнительно узкой седловине неважно, сколько у нас людей, важна позиция и смелость. Ухнули наши миномёты, надрывая позиции противника осколочными минами, вслед за ними рванулись и взорвались в вышине ракеты со "сметаной". Роты готовились к атаке. По полю поползли радиоуправляемые бронемашины, делая проходы в минных заграждениях. Миномёты хлестали так часто, словно Гуи решил поскорее избавиться от их боекомплектов и от них самих. На самом деле это было вернейшим способом поразить как можно больше укрытых в земле солдат противника. --Эй,тень!--К нам подобрался Кэртис, держа в руке какие-то серые мешки.--Дис, одевайтесь! Сейчас пойдём! Он помог нам натянуть на себя корроидные панцири и застегнуть их по бокам. --Это откуда?--Поинтересовалсл Аргор.--Это было в багаже догнавшей нас роты.--Вперёд, ребята !--Раздался голос второго ротного и легионеры поднялись во весь рост одновременно с последним залпом миномётов. Я подхватил пулемёт иподнявшись из окопа, побежал вперёд, не давая Аргору возможности обойти меня. Тут-то и заговорило оружие скирхитов. Мощный удар обрушился мне на грудь, словно я наскочил на мобиль, и опрокинул меня назад. Руки разжались, роняя пулемёт, ноги всё ещё пытались сохранить равновесие, а рот бессильно открылся, но лёгкие почему-то отказали. Острый холод прошиб от левого плеча почти до шеи, а глаза увидели, как позиции скирхитов накрыл огненный вал управляемых ракет, пущенных с горных высот. Когти мои скребнули по груди и почувствовали мономолекулярные рёбра кирасы, которая спасла меня от неизбежной гибели, но холод вдруг сменился болью, а боль ушла перед волной забытья.
Т Е Н Ь И Д И С .
--Вас спросят позже!..Да заткнись ты!..Они нажимают, но мы, кажется, выстоим...бегут...Заноси сюда, осторожнее... Воды и бинтов...пластырь в седьмую, тащите на улицу, уход ему уже не потребуется... Голоса отдавались в голове какими-то многоцветными тенями, пока я не понял, что слышу чужую речь, речь альхаравов, которая уже в моём мозгу трансформируется в понятные образы. Я слишком мало пробыл в их обществе и ещё не научился думать на их языке. Говорят, это приходит с опытом. Я попытался вздохнуть полной грудью, но на неё словно наехал танк, вдох-выдох получались едва-едва, только чтобы не задохнуться. Темнота освещалась единственнымфонарём, от которого по провисшему потолку палатки бродили странные тени. Подняв голову, я в двух шагах от себя увидел широкоплечего человека вформе санитарной службы.--Доктор, кьот пришёл в себя!--Бросил санитар куда-то в темноту и скоро рядом с моим изголовьем появился невысокий человечек с закатанными по локти рукавами красной куртки и удивительно чистыми руками.--Вы доктор?--Доктор.--Кивнул человечек.--Но никогда до сих пор не лечил кьотов. Как тысебя чувствуешь?--Гораздо лучше.--Пошутил я---Как там?--Довольно неплохо. Насколько я знаю, мы заперли скирхитов в ущелье и лишили возможности маневрировать. Теперь нам нужно только дождаться легионов и разбить мятежников. А тебе сейчас надо спать. Дать пилюлю?--Не надо, я усну и без неё. Лучше дайте мне коммуникатор, я хотел бы кое-что сказать своему ротному. Кстати, что у меня с плечом?--Плечо в корсете и анестезии. Не волнуйся, через неделю будешь как новенький. А твой коммуникатор не уцелел.--В таком случае, док, я должен идти! Я попытался встать, но левая половина тела совсем не слушалась. Плечо, рука и половина груди словно отсутствовали.--Санитар, уложите кьота и сделайте ему укол!--Распорядился доктор и давешний здоровяк направился ко мне с самыми решительными намерениями. Я крутнулся на спине и вскочил на ноги, поворачиваясь к нему головой. Тупая боль проснулась и запульсировала в груди, но санитар, увидев мой оскал, остановился.--Пусть кто-нибудь попробует остановить меня!--Проговорил я и бросился к выходу из палатки. Бросился, это сильно сказано. Но в этот момент хромая рысца была для меня пределом скорости . Передвижной госпиталь состоял из десяти наскоро поставленных палаток, вокруг которых располагались легкораненые, способные наскоро помочь себе и вернуться в строй. Одна из таких партий грузилась в мобиль и я прибавил скорости, насколько это было возможно.--Эй,тень !--Крикнули откуда-то сзади , я обернулся и увидел легионера,махавшего мне рукой.--Куда торопишься? Легионер стоял рядом с лёгкой машиной и я, поменяв направление, побежал к нему.--Ты откуда?--Только что из ада.--Усмехнулся он. В людях ещё жил юмор, чего я не мог сказать о себе. Вдруг я вспомнил этого легионера. Он был рядом с Аргором, когда мы штурмовали лагерь. --Как там? Как наши?--Если честно, то лучше не говорить.--Хорошо, не будем. Гоши цел? Легионер показал глазами на госпитальную палатку.--Что-то серьёзное? Легионер отвернулся. ...--Понятно. Заводи машину, едем к бригадиру.--Я должен дождаться ответа.--Покачал он головой. --Дождёшься! Вези меня к бригадиру, это очень срочно! --Пока с него не снимут шлем и не скажут мне, насколько серьёзно ранение, я не тронусь с места!--Прекрасно, оставайся здесь, а я поеду. Меня могут назвать лжецом и сказать, что невозможно свалить с ног легионера-ветерана одной рукой, но он был вымотан, пожалуй, не меньше моего, к тому же отчаяние придало мне сил и когда он растянулся на земле, я вскочил в кабину машины и рванул её вперёд. Управление подобной техникой универсально, но я впервые оказался в машине на гравиподушке, а она требует определённых навыков вождения. Она отличается от обычных машин изумительно плавным ходом, быстрым набором скорости, большим радиусом разворота и сноса. Благо, что ехать пришлось по шоссе. Вырвавшись из госпитальной зоны, я проскочил два поста, перепрыгнул через ручей, недоумевая, откуда он здесь взялся и на ходу расспрашивая встречных легионеров, помчался в поисках бригадира. Следуя указаниям, машина влетела на склон одной из гор, и там меня задержали охрана бригадира.--Ребята, это очень важно!--Пытался я доказать им необходимость встречи, но они охраняли своего командира как отпрыска императорской фамилии. Может от бессилия и отчаяния, а может по вдохновению я задрал голову и завыл, протяжно и тоскливо. Коммуникатор одного из охранников ожил и выплюнул несколько резких слов, после которых меня всё-таки пропустили, но под конвоем и без машины . Даже отняли нож-коготь, чему я не противился. Мы подошли к палатке, мой провожатый сказал несколько слов стражу у входа и тот отогнув полог, кивнул мне . Провожатый вошёл следом и положил мой нож на столик перед сидящим человеком. --Вы бригадир?--Спросил я, падая на ящик против сидящего. --Бригадир Старки Гразз, к вашим услугам, кьот. Какое у вас дело ко мне? Вы от Анубиса?--Нет, я с самого начала был в роте Гуи. Когда мы пошли на заслон, я был ранен и только сейчас выбрался из госпиталя.--Я вижу.--Кивнул бригадир, невысокий черноволосый альхарав с усталыми глазами. Я посмотрел на наскоро, одной рукой сделанную перевязь для недействующей конечности. Да, трудно не догадаться, глядя на кьота в больничном корсете.--Бригадир, нам нельзя сидеть здесь в обороне!--Мы готовы к действию.--Спокойно сказал он, посмотрев на стражника. Тот вышел и я негромко произнёс, чествуя всю безнадёжность нашего положения.--Бригад не будет. Они не придут к нам. Нам надо выбираться из этой передряги полагаясь только на свои силы.--Ты предлагаешь нам всё бросить и уйти?--Не меняя позы спросил бригадир.--Я не могу предложить такого. Нам надо атаковать как можно скорее, пока есть ещё с кем атаковать.--Я знаю, что легионы ушли в другую сторону,--устало сказал Старки,--и у меня есть приказ держаться здесь, пока жив хоть один легионер, и ни в коем случае не атаковать раньше 17 часов. То есть, через час. Теперь ты спокоен, кьот?--Теперь я спокоен.--Ответил я, вставая.--Разрешите вернуться в свою роту?--Этого я не могу сделать.--Покачал головой Гразз.--Во первых, твоё место в госпитале, во вторых роты Гуи Карнакиса больше нет.--Больше нет?--Я не поверил своим ушам.--Что это значит? А как же... --Рота Гуи была уничтожена во время безумной атаки на лагерь скирхитов, и остатки её пришлось соединить с остатками второй роты. Конечно, следовало бы отправить тебя обратно в госпиталь, но.. . Барскаль!--Крикнул Старки и в палатку заглянул легионер.-- Отвези кьота в расположение второй роты. Быстро! В обрезанном комбинезоне, едва держащемся на ремне, то и дело спотыкаясь я брёл по неглубокому окопу. Встречая взгляды солдат, я с методичностью автомата задавал один и. тот же вопрос:--Аргор Виктор? Не видели Аргора?--Какого Аргора?--Спросил один из солдат.--Пулемётчика?--Иди дальше, 0н возле машин. Говорят, кьоты славятся выносливостью. Вряд ли это так. Как я добрался до машин, помню очень смутно, но я держался, сколько мог, и увидел их обоих. Аргора и Кэртиса. Они лежали возле знакомого мне пулемёта, Аргор спал, подложив руки подголову, а Кэртис смотрел в небо, затягивающееся облаками. Не помню, в какой момент они заметили меня, но на ногах оказались одновременно, и это было последним, что осталось в моей памяти. Я очнулся, ощущая во всём теле неприятную вибрацию. Я лежал в кузове машины, которая рискуя амортизаторами мчалась по дороге. Дороги Скирхи не отличались высоким качеством, но это был, пожалуй, счастливейший миг за последние несколько суток. Голова моя покоилась на коленях Аргора, а он спал, приткнувшись к бронированному борту машины. Чуть дальше спал Кэртис, белея в темноте перевязанной рукой, и через бинты всё ещё сочилась кровь. Кроме нас в кузове находились ещё человек семь, но все они были незнакомы мне.--Эй, служба!--Я толкнул Аргора и он, встрепенувшись, схватился, за пулемёт, лежащий рядом с ним.--Как дела?--Ах, Лати, я уж думал, тревога.--Улыбнулся он.--Как видишь, мы ещё живы.--Чем всё кончилось?--Я пошевелил левой рукой, и это мне удалось. Каждое движение отдавалось тупой болью в груди, но я смог самостоятельно сесть рядом с Аргором. Где-то в отдалении всё ещё гремели взрывы.--Всё получилось, Лати. Минут через двадцать после того, как мы нашли тебя, наша авиациянанесла удар по армии скирхитов. Что там творилось, трудно описать. Мы пошли в атаку сразу же после неё и я видел, на что способны летающие машины. И всё же нам пришлось потрудиться, чтобы пробить коридор и соединиться с бригадой Гоши. Скирхитам очень повезёт, если от их армии осталась хоть треть. но всё равно мы отступаем. Хорошо, что у них туго с боевой авиацией, иначе нас раскатали бы по этой равнине. Сейчас темно, но пейзажик здесь что надо. Как на голом столе--не укроешься.--Я вижу.-- Ответил я, оглядываясь через срез борта.--Значит, мы сейчас в бригаде Гоши?--Именно так, боец.--Улыбнулся Аргор.--И мы здесь что-то вроде достопримечательности, Особенно наша рота.--Да, мы неплохо пробежались.--Согласился я.--Пожевать бы чего, и тогда я соглашусь быть экспонатом в коллекции марафонцев. Сколько нас осталось?--Семеро, считая Гуи. Слышал бы ты, как кричал Гоши, когда узнал о наших похождениях.--Вставил проснувшийся Кэртис.--Как он ругался! Такое не повторить. Он сказал , что Гуи должен был остановиться у лагеря и подождать подхода бригады.Ну ладно, захватили лагерь, и хватит героизма! Так нет же, полторы бригады--Семеро.--Повторил я и закрыл глаза. Семеро, плюс те двадцать, что остались у порогов. Остальные--цена, уплаченная нами за этот безумный прорыв. ---Это война, Латистер,---возразил я себе,--и тут ничего не поделаешь. --Война!--Фыркнул я.--Бойня, вот что это такое! --Бойня,--согласился я,--Но ещё много столетий назад было доказано, что нет иного способа улаживать подобные конфликты. Пока существует нечистая политика, её всегда будут сопровождать войны, которые ведутся руками рядовых солдат. От этого не уйти. Весь вопрос в том, как не сделать войну образом жизни и способом решать все проблемы. --Люди поумнее думали об этом, да так ни к чему и не пришли.--Огрызнулся я и прекратил этот диалог с собой. Аргор достал коммуникатор и нажал сигнал вызова.--Гоши на связи.--Ответил голос бригадира.--Это Аргор. Тень пришёл в себя и уверяет, что готов повторить этот поход. .--Ложь!--вставил я.--Гнусная клевета! Повторить всё это немедленно выше моих сил, но через месячишко...--Мы и так всё повторяем.--Ответил Гоши.--Бежим спешным маршем наСортунату, столицу мятежа. Анубис с легионами уже там, пытается взять город штурмом, а наше дело мчаться туда на всех парах, но не отрываться далеко от преследующих нас наёмников. На перевале мы столкнулись с регулярами, подрабатывающими на стороне. У столицы настоящая армия повстанцев--спешно набранный сброд, но они защищают свой дом и ждут подход армии регуляров. Анубис не хочет большой крови и поэтому пустился на маленькую хитрость. За теми холмами, что маячат на горизонте, Грондцев ждёт бригада Соркана. Для наёмников это будет большим сюрпризом.--Значит, теперь окончательно ясно, что на стороне скирхитов воевали легионеры Гронда?--Да, в этом нет никаких сомнений. Я говорил с пленными, они ждут подкрепления. Если мы не успеем ворваться в столицу и захватить временное правительство, начнётся долгая война на выживание. Я приподнялся и через кабину машины посмотрел на колонну. Серо-жёлтойзмеёй она катилась по дороге, поднимая клубы пыли.--Посмотри, что они придумали!--Крикнул я Аргору. --И что я там увижу?--Усмехнулся он.--Лати, ночь на дворе!--Аргор, ты не заметил цвета наших машин? 0ни Грондские!--А в столице ждут прихода наёмной армии!--Рассмеялся Аргор.--И наш приход не будет для них приятной новостью.--Добавил Кэртис.-- Я ожидал нечто подобное. Но связь... --Мы глушим большинство частот, поэтому и не можем оторваться далеко отгрондцев.--Понятно.--Кивнул Кэртис.--Когда ими займётся засадная бригада, мы рванём вперёд на полных парах.--Постиг!--Фыркнул Гоши.--Когда переформируем роту, я дам тебе взвод. А тебя, Аргор, чтобы не видел с пулемётом в руках ближайшие пять суток. Мыслимое ли дело, три дня не выпускать из рук эту дуру?--А кьоту ничего, тяжелее ложки.--Вставил Кэртис. Даже отступая, легионы Анубиса атаковали.
Н А СТОЛИЦУ МЯТЕЖА.
Если рассудить спокойно и здраво, Анубис не сделал нечего выдающегося, просто из множества возможных вариантов он выбрал самый верный, вот и всё. Если бы кто-нибудь предложил подобный план, его сочли бы безумцем. Анубис не предлагал. Он приказывал от имени княгини и требовал абсолютного подчинения. Кто посмеет противиться подобным приказам? И поэтому легионы потянулись через болота. Впереди шли разведчики и сапёры. Наведённый снарядами скирхитов и расширенный легионерами радиотуман скрывал их передвижение от вражеских следящих систем. Ни о какой связи не могло быть и речи и коммуникаторы заменяли посыльные. Грязные, по пояс в мутной жиже, они метались от отряда к отряду, от легиона к легиону, разнося приказы и новости, выбиваясь из сил.--Первая бригада добралась до острова!--Передали Анубису и он погналтуда свою машину.--Инженеров ко мне!--Распорядился кьот, оглядывая простирающиеся впереди топи и со всех бригад собрали офицеров-техников, доставив на остров на не боящихся бездорожья гравиманшнах. --Что вы думаете?--Спросил кьот, обводя их тёмными глазами. --0 мосте нечего и думать.--Пожал плечами один.--Побольше бы машин на антигравах,--Задумчиво протянул второй. --Хватит и одного рейдера,--Фыркнул третий.--И легионы поместятся, и болота выпарит. Нужна большая несущая конструкция, но где её взять? --Можно попробовать воспользоваться в качестве опор гравитаторами танков.--Предложил четвёртый.--Если разметить их равномерно по всей длине гибкой конструкции, да выстелить гать, то должно получиться. --Через полчаса сделать все расчёты и доложить.--Приказал Анубис и покинул задумавшихся инженеров. Построить мост за то время, которым они располагают, немыслимо, но иного выхода нет. Была идея перевезти легионеров на танках в несколько рейсов, но сколько на это уйдёт времени и энергии? Четыре с небольшим легиона--не шутки . Пока они исчезли из поля зрения скирхитов, но надолго ли? Сейчас слишком много зависит от скорости. Анубис вернулся в свою машину и вызвал на экран карту болот. Достанет ли мощности всех антигравов армии, чтобы выдержать мост подобной длины? Уж никак не Меньше двух лиг. По иным системам счисления, 20 километров. В машину заглянула Ярлик.--Анубис, операторам удалось поймать и расшифровать сигналы спутника. Бригады Гоши и Грааза-младшего идут по графику, в долине Сортунаты перемещения войск противника не замечено.--Они могут появиться в любой момент.--Охладил её Анубис--Что инженеры?--Спорят. Но, похоже, в одном они согласны--такой мост возможен. Он должен выдержать колонну лёгкого транспорта.--Пусть принимаются за дело. На всё даю им не более пяти часов и неограниченную власть. Рассвет должен застать большую часть легионов в долине. А пока они будут строить, всем свободным приказываю спать, кто где может. И передайте приказ по легионам--кто утонет во сне, будет разжалован и сослан в дальний гарнизон. Грязь, кругом мерзкая, гадкая грязь. Пропитанная грязью одеждалипнет к телу, сапоги налились свинцовой тяжестью, в руках вместо оружия монтажные резаки или тросы. Ревут танки, стаскивая всё, что может пригодиться для строительства.--Ничего,--пошутил кто-то из легионеров, грязным рукавом утирая с лица вонючую жижу.--Зато тело к земле привыкнет! Резаками валили невысокие, корявые деревья и срезали кусты. Палатками, наполняемыми сжатым воздухом мостили гати, используя в качестве понтонов кузова лёгких машин. Само полотно моста сделали из разборных ангаров, влекомых тягачами в самом хвосте колонны. Сами тягачи легли в основу моста. Поднимающееся над горизонтом светило с изумлением наблюдало за выстраивающимися в боевой порядок легионами. Техники заканчивали монтировать антигравы обратно на бронемашины, которые без этих "костылей" были бы медлительны и неповоротливы. Выстроившись в шахматном порядке бригады, перемешанные с танками и лёгкими транспортами, двинулись вперёд, готовые в любой момент нападать или обороняться. В таком виде их застал спутник-наблюдатель скирхитов. Как только он прошёл и потерял их из вида, легионы остановились и поспешно заняли места на транспортах. --Теперь жмите так, чтобы к подходу армии скирхитов мы уже были у неё за спиной!--Приказал Анубис в микрофон и началась гонка, подобной которой Скирха не видела за всю свою историю. Не сбавляя темпа они сблизились с многочисленным отрядом скирхитов, но продолжили мчаться дальше. Лишь две бригады, повинуясь приказу, отделились от легионов и одним ударом обратили противника в бегство. День и ночь мчались они по однообразной равнине, а к утру следующего дня перед ними появилась Сортуната, едва успевшая подготовиться к подходу сил кьота. --Никаких переговоров!--Распорядился Анубис.--Легиону Туны занятьсяустройством лагеря, Негралу взять на себя осадные сооружения, остальные на штурм! Четвёртый день Сортунаты сулил надежду, но принёс горечь поражения. Легионы Кхенхарака после первого вялого штурма взяли город в осаду. Танковые орудия и артиллерия методично расстреливали город, а столица мало чем могла ответить. Мощные стены, окружающие город, заволокло дымом, грохот, вой, сумбур и ужас стали спутниками ополчения. На четвёртый день осады, когда на горизонте появилась колонна грязно-жёлтых машин, осаждённые воспрянули духом.--Это они!--Говорили люди друг другу,--Это грондцы спешат к нам навыручку! Распахнулись ворота города-крепости и отряды добровольцев пошли на вылазку. Но легионеры обрушились на них всей своей мощью, целя в ворота, словно ничто не угрожало им с тыла. Немного позже скирхиты поняли свою оплошность, но к тому времени сражение уже переместилось на улицы города. Привычные к подобным условиям боя, легионеры отвоёвывали улицу за улицей, приближаясь к центральным районам города. Исход войны был решён. Анубис выслал парламентёров к главарям мятежа с предложением переговоров и тем ничего не оставалась, как согласиться. Анубис ничего не предлагал скирхитам, не ставил никаких условий и не заставляя подписывать какие-либо бумаги. Он просто отбил у них тягу к бунтарству и теперь лишь диктовал параграфы капитуляции. Согласно условиям Анубиса , Скирха попадала в жесткую зависимость от Туны, а область, провинившаяся своим участием в мятеже перед всем княжеством облагалась повышенными налогами на неопределённый срок.--Не думаю, что этот договор пришёлся вам по вкусу,--сказал Анубис напоследок, прощаясь с лидерами мятежа,--Но, как говорили раньше, горе побеждённым. Своим упрямством вы отбросили планету лет на 50 назад, основательно подорвав её экономику и теперь княжеству придётся вытаскивать вас, чтобы не дать умереть с голоду и содержать на Скирхе оккупационный гарнизон. Но об этом вы будете говорить с представителями княгини, которые уже готовы вылететь сюда, чтобы снова принять вашу присягу на верность княгине. А моя миссия окончена. Не скажу, что она была приятна. Надеюсь, и вы больше не захотите увидеть меня на вашей планете. По рядам скирхитов пробежал ропот, в котором нетрудно было различить едва скрытый гнев. Фыркнув, Анубис покинул ратушу и город, направляясь обратно в лагерь. Скоро он вернётся на Туну, где будет долгий и трудный разговор с княгиней. Нелегко служить сальзе, которую обуревают дурные предчувствия. Но до отлёта следует решить ещё одно дело. Аргор. С ним кьот связывал какие-то надежды и не собирался упускать его из вида. Потянувшись, гран-легионер включил коммуникатор. --Капрала дисциплинарной службы Аргора Виктора ко мне! В лагерь! Сидя на пожухлой траве, я пытался привести в порядок свой пояс, латая истёртые швы и притачивая новые петли. Нож-коготь лежал под рукой на новых ножнах, наскоро сшитых из грубой кожи. Иногда я брал его, чтобы использовать в качестве шила и лежащий рядом Кэртис, прикрывая глаза ладонью, косился на протягиваемую через отверстия грубую нитку.--НИКогда не смогу себе представить, чтобы Тердзон использовал свой парадный кортик для подобной цели.--Хмыкнул он.--Оружие ценно, если его можно использовать для всего.--Ответил я и намотав нитку на палец, с силой потянул её, затягивая узел.--Из пистолета например, получится неплохой молоток. Сзади послышались шаги и по рисунку походки я узнал Аргора. Он был явно возбуждён и я поспешил отложить свою работу в сторону. --Меня вызывают к Анубису!--Выпалил он.--Немедленно! --Подожди, я только оденусь. Быстро, насколько позволяло ещё тревожащее плечо, я натянул новый комбинезон, застегнул почти доделанный пояс и пристегнул на карабины нож-коготь.--Я готов. Аргор был в парадном облачении и с шлемом в руке, на мне не было ничего, кроме пятнистого комбинезона, пояса и сапог. Мы выбрались из лагеря Старки и спустя полчаса остановились перед входом в палатку Анубиса. Страж из кьотов молча откинул полог и мы вошли внутрь, в освежающую прохладу. Анубис кивнул на плетёное кресло, раздобытое кем-то из легионеров в городе и Аргор, положив свой шлем на край стола, сел. Анубис сел в другое кресло, через стол от нас, а я остался стоять за спиной Аргора. --Итак, Аргор, настало время кое-что прояснить. Бесполезно отрицать, что легионером ты стал благодаря мне, скажу даже больше, капральский патент достался мне без особого труда, а тебе, можно сказать, и вовсе задаром. Однако, во время марша через горы ты доказал, что способен на большее. Грааз, Иишин и Карнакис согласны рекомендовать тебя на интенсивный курс Академии для полевых офицеров, чтобы ты смог стать офицером действительным и продвигаться по службе. Я не намерен откладывать это дело в долгий ящик. Ты должен закончить своё образование, чтобы понять истинную свою ценность для Кхенхарака. Подчистки в Архивах не должны тебя волновать, ими займутся специалисты. Через несколько дней ты покинешь Скирху и отправишься с группой подобных тебе офицеров в Академию Херга. Аргор попытался что-то сказать,но Анубис жестом остановил его.--Не пытайся возражать, всё уже решено. Ты нужен не только мне, на тебя будут смотреть низшие, террит-алъхарав.--Землянин.--Поправил Аргор.--Я готов к своему будущему.--Вот и хорошо.--Кивнул кьот.--Если нам не помешают, мы наделаем много дел, которые эхом отдадутся по всей империй. Интересно, о чём говорил кьот из кьотов? Хотелось бы мне знать! Внезапно я с ошеломляющей ясностью осознал что стремительно отдаляюсь от своей расы. Не скованный кастовыми различиями, за эти дни я узнал об альхаравах гораздо больше, чем за все годы застольного изучения.--Карги, я не могу понять твоё настроение, но догадываюсь, что ты тоже желаешь лететь на Херг.--Обратился Анубис ко мне. До сих пор он обращал на меня внимание только как на некое дополнение к Аргору, но вот я стал чем-то конкретным и осязаемым для наместника Скирхи,--Ты давал обет Тени, и я не могу его разрушить. Настало время , когда ты должен отдалиться от нашего народа, пятый сын. Не жалеешь об этом, не влечёт ли тебя обратно какой-либо долг? На что он может намекать? Мозг мой с быстротой компьютера обработал множество вариантов ответа и я решительно покачал головой.--Все мои долги уплачены, Страж. Ничто не держит меня и не зовёт обратно. Вернуться в Убежище я уже не смогу. Игры молодняка больше не тронут меня, а лишний взгляд на Крони будет "ещё одним ножом в моей спине". --Я покидаю логово, отец... --Чтобы больше не слышать слова "карги".--Закончил за меня Анубис.--Да, ты больше не услышишь его. Так же, как и родную речь. Разве что при редких встречах с другими кьотами. Впрочем, не надо оглядываться. Мой пятый сын оказался первым, покидающим логово. Ты знаешь наши обычаи.--Анубис посмотрел на Аргора и тот поспешно вышел из палатки. Анубис расстегнул свой пояс, проверил крепления, вынул из ножен и потрогал когтем ритуальный нож, затем убрал обратно и положил амуницию на стол. Обрядовые тайны священны, и если они когда-нибудь будут описаны на страницах прессы, это будет сделано не мной. С меня были сняты все обязанности по отношению к Роду и взяты клятвы молчания. После этого я снял свой пояс и надел пояс отца. Этот жест символизировал смену поколений, хотя на самом деле никакой смены не было, просто щенок покинул логово и отец благословил его. --С матерью будешь прощаться? Она сейчас в моей машине.--Обязательно .--Кивнул я и не оборачиваясь, вышел из палатки. Я. ушёл из стаи и больше всего в данный момент меня заботили мысли Анубиса. Ему нужны люди, подобные Аргору, Анубис двигал их,словно фигуры на шахматной доске, разыгрывая, свою комбинацию с неведомым мне противником. В последнее время он всё чаще чувствовал постороннее вмешательство, его чувствовал даже я, и только на Скирхе оно определилось в некую форму. Гронд. Княжество угрюмых Альхаравов Дальней Ветви. Что-то заставило меня заподозрить, что Гронд не был чем-то высшим в этой игре, он был одной из фигур в более могущественных руках. Возможно главная цель чужой силы--устранение с арены Белл, не имеющей наследников. Плюс сообщение о восстании территов на самом Гронде, которое носило явно провокационный характер. Слишком похоже на предупреждение некоей княгине, чтобы она не торопилась строить иллюзии. Утопив восстание в крови, стоящие за Грондом добьются нового витка репрессий и положение низших, значительно улучшившееся в Кхенхараке, снова станет нестерпимымНо довольно копаться в грязной политике. Покончим с другими делами. Яподошёл к машине, где ждала меня Ярлик.
П Ы Л Ь М И Р О В
Встреча Анубиса была обставлена роскошно, словно Тайтон встречал триумфатора. В торжественной обстановке Владетельная Дева вручила кьоту заверенную во всех канцеляриях вольную грамоту и сразу же назначила его своим Советником по делам внешней и внутренней безопасности. За этим последовал долгий обед с напыщенными речами и возглашением тостов "за здравие". От Анубиса не укрылось, что княгиня мало ест и почти не пьёт. Некоторые жесты выдавали её нервозность и нетерпение, загнанные в самую глубину её души. Помня старый разговор, Анубису нетрудно было догадаться, что княгиня жила в постоянном ожидании удара из пустоты. Наконец, офицальная часть закончилась и Белл пригласила кьота в свой кабинет, настрого приказав Кюри ни с кем её не соединять. Служанки подали лёгкий ужин и удалились. Закончив трапезу, Белл встала и подошла к высокому окну.--Зачем ты всё это делаешь, кьот?--Спросила она, не оборачиваясь.--Тебе хочется возродить Зебулонскую Ассамблею?--Княгиня не хуже меня знает, что этот труп уже не поднять из праха.--Кто знает, что случится, когда Лидайцы, Кьоты и Территы станут свободными?--Я могу точно сказать только одно: Кхенхарак обретёт новые силы. Этого боится не Гронд, а Мальгрим.--Провоцируя разлад Кхенхарака с Мальгримом ты оказываешь мне скверную услугу. Белл обернулась и пристально посмотрела на кьота.--Я ни в коем случае не добиваюсь этого. Империя ожидает нового императора. Кто займёт трон после Алькара Темноликого?--Меня эти игры не касаются.--Покачала головой Белл.--Мне бы навести порядок в своём княжестве, о большем и думать не смею. Так что не заводи больше со мной разговоры о троне империи.--Но ближайшая наследница именно вы.--Анубис обнажил зубы.--Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом.--С другой стороны, меня волнует Дальняя Ветвь.--Продолжала Владетельная Дева, словно не слыша замечания кьота.--Если они доберутся до трона, империя расколется и погрязнет в войнах.--И первым местом, куда направятся имперские легионы, станет Кхенхарак.--Кивнул кьот.--И полетят головы. Я рад, что сумел быстро разделаться с делами на Скирхе и вовремя вернулся сюда. --Я тоже рада этому, Страж.Мне кажется, зло здесь, на Туне. Оно рядом и с каждым днём становится всё ощутимее и реальней. --Я сделаю всё, чтобы не допустить этого и первым делом пошлю доверенных людей к нашим потенциальным союзникам. Нам нужна поддержка извне. А вы тем временем займитесь чисткой планетарных советов. И вам будет чем заняться, и польза для княжества. --Занимайся своим делом, кьот. Свободным ты стал только что, но дерзким был всегда. Ты слишком уверился в моей позиции защитницы? Напрасно. 3наешь ли ты, Страж, что я боюсь своих слуг? Но это не значит, что они должны знать об этом.--Вашим служакам давно уже ничего не стоило утопить вас в ванной, или подсыпать яд в еду. Почему, как вы думаете, они до сих пор не сделали этого?--Их держит страх.--Улыбнулась Белл страшной, ледяной улыбкой. --Нет, княгиня, это не страх.--Это страх, Анубис. Просто ты имеешь в виду что-то другое. Возможно, они не боятсясмерти, которая обязательно последует за убийством, но что ждет их семьи? Каковбудет новый правитель? Ты говорил о Гронде. Что ж, возможно этой депешей о бунтетерритов грондцы пытались внести в мой Дом подозрение, но я не хочу верить в то, что мои слуги попытаются меня убить. Ведь я, как и мой отец, смотрю сквозь пальцына все их неблаговидные делишки, пока никто из слуг не переходит границ разумного. --Князь был мудрым альхаравом.--Согласился кьот.--Кюри наживается, пользуясь своим положением, дворецкий ворует, да в кого не ткни, каждый в чём-то, да замешан. И всё это известно мне.--Интересно, что вам известно обо мне?--Спросил Анубис, ступая на зыбкую почву.--Именно к этому я и вела наш разговор.--Невесело улыбнулась Белл.--За тобойимеется много такого, за что тебя следует лишить языка и сослать на Рапид. Ты уворовываешь и прячешь оружие. По моим данным в твоих тайниках скопилось более пяти тысяч единиц лучевого и огнестрельного оружия, не говоря уж о том, что прямо по Дому расхаживают кьоты при нож-когтях. А пистолеты ты прячешь в подвале Голубого флигеля.--Я сражён.--Признался кьот.--Ты тайком вывозишь готовых разрешиться от бремени кьоти И возвращаешь ихбез детей. Хорошо ли отрывать младенцев от матерей?--До сих пор я считал это своей тайной.--Развёл руками пораженный Анубис.-- Княгиня, я преклоняюсь перед вами.--Только не рассказывай, что готовишь изумительный отряд телохранителей длямоей персоны.--Фыркнула Белл.--Я быстрее поверю, что это будет банда налётчиков.--Я могу лишь сожалеть, что невозможно проделать то же самое с территами.--Вздохнулкьот.--Да, жаль, что канакана должна состоять только из альхаравов.--Покачала головойБелл.--Так что там о территах?--Вы знаете, они очень похожи на альхаравов и, если бы я мог, я сколоти л бы вторую канакану... впрочем, зачем мечтать о несбыточном?--Неизвестно, как всё обернётся в будущем.--Белл села в кресло и взяла в ладонибокал агви.--А что с тем мальчиком, которого ты отправил на Фальф? --С ним всё в порядке и он уже не мальчик. Он был на Скирхе и видел ад. Теперьон в Академии Херга.--Возвышаешь, приближая?--Улыбнулась Белл.--Я вижу, ты смотришь далеко вперёд. --Вы делаете со своими слугами то же самое, позволяя им заниматься за вашей спиной тёмными делишками, и этим привязываете их к себе. В случае с Аргором вышло немного иначе. Я всего лишь указал ему цель в жизни и немного подтолкнул к ней.--Всего лишь.--Повторила Белл,--Как мало надо альхараву--указать его место в жизни. Или он не альхарав?--0, княгиня, я укажу вам сотни территов, которых считают альхаравами!--Анубис, издал звуки, подобные смеху.--Границы уже размываются, правда, мало кто об этом знает! Империя Мальгрима мчалась своим путём, предопределённым историей. Слабые остаются слабыми, даже если в их руках все силы империи, а сильных боятся даже в их слабости. Ничего нового нет в этом мире, всё когда-то было пройдено и основательно забыто. Невозможно придумать совершенно нового сюжета и каждый поворот истории--всего лишь очередной виток спирали, остановка у древнего камня, который мы поставили когда то как памятник нам самим. Пока лев спит, пройдите тихо мимо него, стараясь не наступить ему на хвост. Не кличьте беду на свою голову. Не надо. Спокойствие и относительная стабильность Кхенхарака оказывали влияние на всю империю, пока не выплеснулась наружу ненависть альхаравов Дальней Ветви Гронда. Над империей занёсся всесокрушающи молот ненависти и наковальней должен был стать Кхенхарак. А все, кто противится воле кузнеца, должны лечь на наковальню. Страх поселился не только в душе Белл. Многие почувствовали перемену ветра и затихли, ожидая грядущей бури.