Глаза не разлеплялись. Хотелось повернуться на другой бок, но пришлось вынырнуть из сладкого сна.
- Ты что, рядовой, совсем страх потерял... - грозно начал Луцик, но связист Степанов ничуть не испугался насупленных бровей командира. Он протянул визуал-планшетку и повторил: - Срочное. Из штаба.
- Ну что там они еще придумали с утра пораньше? - проворчал Луцик.
- Да уж не утро давно, - возразил Степанов.
- Насколько давно? - Луцик повернулся к стене, на которой еще недавно висел корабельный хронометр - великолепный прибор, совмещающий в себе мировые часы и космическую астролябию.
Хронометр был на диво хорош. Недаром ребята из десантной роты согласились посчитать его аж за десять ставок... В тот день Луцику фатально не везло в игре. Он проиграл и месячное жалование, и хронометр, и... Короче, тот проигрыш Луцик вспоминать не любил...
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, он взял визуал-планшетку, в углу которой имелись встроенные часы, глянул на время: "Ого! Это ж я почти до обеда проспал! Хотя неудивительно после вчерашнего...", - и попытался вникнуть в текст.
Прочитал... Понял...
- Ты почему мне это сразу не принес?! - набросился Луцик на Степанова.
- Я сразу принес, - связист говорил уверенно, не чувствуя за собой вины. - Сразу, как увидел, так и принес.
- Здесь же стоит время получения - пять часов назад! Ты что же, целых пять часов связь не проверял?!
- А зачем ее чаще проверять? За те полгода, что висим на орбите, ни разу ничего срочного еще не случалось.
Луцик отлично понимал - он сам виноват, что так распустил своих бойцов. Жизнь у них все это время и впрямь была спокойная, как в гарнизоне, разве что увольнений на Землю нет. А теперь спокойствию конец - начались неприятности и надо думать, как выкручиваться.
В полученной из штаба вводной им приказывалось срочно подготовиться к походу и следовать в составе Первой Звездной эскадры, держа за ориентир флагманский корабль. Причем о готовности вверенной техники и экипажа Луцик должен был сообщить в штаб еще десять минут назад.
- Я им подтверждение уже отправил, - "успокоил" его Степанов. - Все как положено: "К выполнению боевой задачи готовы".
У Луцика не нашлось слов. Он лучше других знал о "готовности" вверенного ему корабля. "Придется рвануть, как есть. Двигатель на месте - это главное. Остальные проблемы станем решать по мере поступления. И вообще, сейчас главное - не отстать от эскадры..."
- Где навигатор? - Луцик оделся в один миг, побив в данном, чисто армейском виде спорта все мыслимые рекорды.
- В кают-компании, кажись...
- Кажись, - передразнил Луцик. - Такого слова в уставе нет, рядовой! Ну, вы совсем распустились, пустозвоны! Ох, и устрою я вам марсианские ночи! Научу, куда клистир вставлять! А ты чего встал, как астероид перед черной дырой? Бегом к себе в отсек связи! Объявляй боевую тревогу!
Вскоре корабль содрогнулся от рева сирены и матерщины экипажа, который не ожидал подобного свинства и мирно занимался своими делами: бортинженер Оприченко травил анекдоты, а навигатор Дятлов и стрелок Бодайло слушали и прихлебывали пивко. Заслышав сирену, честная компания едва не захлебнулась пивом и с резвостью беременных слоних бросилась по местам согласно боевому расписанию.
Тучный навигатор Дятлов добежал до командной рубки последним и тут же был пойман за грудки озверевшим командиром.
- Ну, и где тебя черти носят?! Немедленно определяйся с нашими координатами относительно флагмана!
- А чего с ними определяться? - огрызнулся Дятлов. - Вон выгляни в иллюминатор и увидишь... - Он осекся. На экране "иллюминатора" простирался пустой, безответный космос. Ни эскадры, ни флагмана. - Опахало им в цугундер! Куда ж они подевались?
- А вот это ты мне сейчас и скажешь! - отрезал Луцик. - Чего вылупился? Ты не на меня должен смотреть, а на экраны маршрутизатора!
Месяц назад им поставили новенький навигационный прибор - межзвездный маршрутизатор. Современный и очень дорогой...
Дятлов тоскливо вздохнул и с отрешенным видом уставился в потолок. Луцик прямо-таки обмер от страшной догадки.
- Дятел, ты чего?.. Ты его продал?!
Навигатор попытался отбрехаться:
- Да зачем эта хреновина вообще нужна? Мы же всю жизнь таскаемся за эскадрой, как привязанные. Не было еще случая, чтобы по маршрутизатору ориентировались, всегда визуально определяем, куда остальные отправились.
Повисла мертвая тишина. Было ясно, что вот именно сейчас и наступил тот самый "случай". Эскадра скакнула куда-то в дальний космос, а они застряли на исходной точке.
- Ладно, командир, не переживай, - вмешался в разговор стрелок Бодайло, - они только-только скакнули. Авось найдем.
- Точно! - подхватил навигатор. - Прыгнем несколько раз помалу. Разыщем. Это ж эскадра, а не зайчики на лужайке.
Луцик в точности повторил недавний тоскливый вздох Дятлова и велел бортинженеру:
- Запускай двигатели. А с тобой, Дятел, я потом разберусь! Иди, рассчитывай прыжок. Да смотри у меня, чтоб сработал четко!
- Как часы, - заверил Дятлов и поспешно скрылся в навигаторском отсеке, который примыкал к командной рубке.
Он и в самом деле сработал как надо - малый гиперпространственный прыжок вышел классическим, будто в учебнике.
Луцик выглянул в иллюминатор, по расположению звезд понял, что они находятся в той же солнечной системе, успел разглядеть пояс астероидов и в нем вроде какие-то корабли...
Он уже собирался издать радостный вопль:
- Нашли! - но тут их корабль совершил второй прыжок, перемещаясь в новую точку. Луцик так и застыл с открытым ртом, но вскоре обрел дар речи и завопил в переговорник навигатору: - Ты что ж делаешь, гад?! Вот же они были, наши! А ну вертайся в зад!
Дятлов моментально выполнил команду. Попал даже точнее - аккурат в центр эскадры.
- Молодец, - начал расплываться в улыбке Луцик, но тут же осекся - их окружала армада чужих кораблей!
- Эт-то что? - стрелок Бодайло потрясенно смотрел на экран "иллюминатора", на котором было видно, как ближайший крейсер начал разворачивать к ним свои пушки, явно готовясь к бою. - Чего это они, а?
- Щас из нас будут делать яичницу с беконом! - завопил Луцик. - Бодайло, тормоз ты разэтакий! Огонь!
Грянул выстрел. Окружающее пространство заволокло плотным дымом. Сквозь густую пелену невозможно стало разглядеть не только врага, но и нос собственного корабля. Дым создал не только визуальную помеху, но и заставил "ослепнуть" приборы на всех звездолетах - своем и чужих.
- Ты чем таким выстрелил, Бодайло? - потрясенно спросил Луцик.
- Так ведь это... У меня только завесные снаряды остались...
- А боевые? Ты что, продал весь наш боезапас?! - страшным голосом прошипел Луцик, но вспомнил о собственноручно проигранном в карты хронометре и сбавил тон: - Ну, и чем теперь воевать?
Судя по курсографу, они на приличной скорости приближались к вражескому крейсеру. Стрелять нечем. Свернуть, конечно, можно, но куда? Вокруг полно чужих кораблей, а в этом дыму не видно ни хрена!
Осталось одно - задействовать механический манипулятор - страшную штуку, с помощью которой обычно пробираются через астероидные поля. Манипулятор торчит впереди корабля и разламывает на куски даже самые прочные космические булыжники.
"Лишь бы и его не продали!" - с отчаянием подумал Луцик. Но тут стало не до размышлений - мощный толчок сотряс корабль. Это все-таки сработал манипулятор. Вражеский крейсер, как боевая единица, перестал существовать.
Дым потихоньку развеялся. Ожили экраны приборов, в том числе "иллюминатор". Теперь стала видна вся вражеская армада целиком.
"Ждали, пока наша эскадра уйдет из Солнечной системы. Таились, сволочи, - догадался Луцик. - А мы, выходит, на них случайно напоролись..."
Однако теперь враги очухались и приняли меры. К кораблю Луцика со всех сторон устремились боевые ракеты.
- Бодайло, огонь! - приказал Луцик, а потом завопил в переговорник Дятлову: - Прыжок!!!
- Как, опять? Я что, не попал "в зад"? - огорчился навигатор. - Ладно, еще раз попробую.
Пространство вновь окуталось дымом от взрыва завесного снаряда, но вражеские ракеты продолжали лететь точно в цель...
Луцик зажмурился...
Когда он открыл глаза, за бортом не было никакой эскадры. Чистый, спокойный космос. До Луцика медленно начало доходить - они спасены! Причем Дятлов спас их, даже не понимая толком, что произошло. В навигаторской не было тактического экрана "иллюминатора" - Дятел, похоже, и не заметил, что они успели повоевать!
- А теперь как? - поинтересовался Дятлов. - Попал? Нашли своих?
- Нашли, - устало ответил Луцик и приказал: - Возвращаемся на орбиту. Степанов, - окликнул он в переговорник связиста, - свяжись со штабом, сообщи: "В поясе астероидов обнаружена вражеская армада".
- Кто обнаружен? - удивился Степанов.
- Враги! - отрезал Луцик.
- В поясе астероидов? - не унимался Степанов. - Они что же, на Землю нападать собрались? А наша эскадра-то тю-тю...
- Отставить разговорчики, - огрызнулся Луцик. - Сообщай в штаб, и будем ждать.
Но враги так и не появились, зато вернулись свои.
Луцика вызвали в штаб для объяснений. Он соврал, что не смог проследовать за эскадрой в связи с поломкой маршрутизатора, из-за сбоя которого они и "скакнули" в пояс астероидов.
Луцик получил взыскание - за неисполнение приказа, и благодарность - за своевременное обнаружение врага.
А вечером того же дня в кают-компании флагмана штабной офицер поведал приятелям страшный секрет. Оказывается, пока их эскадра отсутствовала, враги появились прямо здесь! Но земляне одержали убедительную победу, применив какое-то новое, суперсекретное оружие.
- Говорят, вражеский флагман разлетелся как орех! А экипажи оставшихся кораблей ни с того ни с сего дали друг по другу залп и положили половину собственной эскадры! - взахлеб рассказывал штабной.
- Что-то о таком оружии я не слыхал... - удивился один из офицеров.
- Никто не слыхал - оно ж секретное!
А само "секретное оружие" - Луцик и компания - в это время сидели на своем корабле и грустно размышляли о превратностях нелегкой военной жизни...