Аннотация: Глава четвертая, где эльф ввязывается в охоту на некроманта.
Глава 4
Двор вокруг корчмы просторный - ну и правильно, чего пространство экономить, не в городе же. Стойло, сеновал, курятник, поленица дров, стол со скамьей, редкие пучки вытоптанной выгорелой травы. Запах, как на любой людской ферме. Запах сена, пыли, навоза и пота. Все, как полагается.
Во дворе стояли лошади, целый десяток, при них парень, судя по виду - оруженосец. Похоже тут гостят серьезные люди.
Здание корчмы тоже немаленькое, не поскупились. Дверь вяло скрипнула, когда я потянул ее на себя и вошел внутрь. Так и есть - целая компания, все при оружии. С ними маг. И даже не один, или я ничего не разбираю в магах. Это уже опаснее. Я остановился на мгновение, прикрыл глаза, сосредоточился, опустив ментальный щит.
Напрасно напрягался, кстати - никто на меня даже глаз не поднял, разве только пара мастеровых, отдыхавших за кружкой эля у правой стены. Да и то сказать, кому интересен какой-то простолюдин?
Подошел к корчмарю, отвесил поклон - не слишком изящный.
- Здоровья и процветания, хозяин!
Трактирщик нехотя улыбнулся, показав желтые зубы под разлохмаченными усами.
- Ну здравствуйте, это... юноша, - ах, приятно слышать, демоны меня пожри! Полторы сотни лет, а тут - юноша.
- Финн, к вашим услугам.
- Ясно. Меня зови Аврусом. Дык это... Чего изволите-то?
- Тут такое дело, хозяин. Я с севера иду, поиздержался здорово, как видите. - Трактирщик угрожающе набычился. Я поспешил исправиться. - Мне бы перекусить чего, я отработаю.
- Эхм, - хозяин прокашлялся, словно рыкнул. Пошевелил мохнатыми бровями, поскреб подбородок, побарабанил крупными пальцами по стойке. - И что ж ты умеешь-то? Каково твое это... ремесло-то, спрашиваю?
- Мастер на все руки. Что у вас не в порядке - все исправлю. Кровлю починить, мебель какую, лошадей подковать, посуду обжечь, что прикажете.
- Эва как, - продолжал хмуриться Аврус. - Ну это... Смотри тогда сюды.
Трактирщик вышел из-за стойки. Я подумал, что он сейчас вышвырнет меня, но нет, Аврус лишь поднял ногу и тяжело поставил ее на табурет.
- Видишь? - его правый сапог, как это называется у людей, "просил каши".
- Вижу.
- Такая вот незадача. Подлатать сумеешь?
- Отчего ж не суметь, - я развел руками.
- Во-о-от. Наш сапожник-то совсем уже старый, не видит дальше свово носа, а сыновья у него все... Ну грех говорить так, да не оттудова у них руки растут, разумеешь? Только ты это - хорошенько подлатай! Сделаешь - и ешь, и пей, и ночуй. Не сдюжишь - спи на сеновале, и чтоб я утром тебя не видел, усек?
- Сработаем на совесть, хозяин. Инструменты-то есть у вас?
- Все, что найдешь - пользуйся, - Аврус взял меня за локоть и увел через заднюю дверь, мимо кухни, в небольшую мастерскую. Действительно, мастерская - можно так сказать, не преувеличивая. Я зауважал его. Люблю прилежных хозяев, будь они люди или кто угодно! Пока я смотрел по сторонам, трактирщик, покряхтывая, стянул сапоги и грохнул прохудившийся на верстак.
- Пять минут, хозяин!
- Да ты это... Не торопись, хоть час, хоть два, если надо. Только чтоб хорошо было, - он потряс в воздухе огромным кулаком, нацепил на ноги какие-то шлепанцы и ушел.
"Будет вам хорошо", подумал я, моментально разыскав нож и кусачки. Очистить сапог от ошметков рванины и вырезать заплату было совсем плевым делом. Труднее оказалось найти подходящие гвоздики и нитку, но в мастерской нашлись и они. Просто удивительно, почему люди сами не могут ничего сделать, имея почти все нужные материалы.
С клеем пришлось повозиться, конечно, но это тоже не отняло у меня много времени. Несколько ингредиентов, свиснутые с кухни и простенькое заклинание - вот и вся недолга.
В пять минут, я не уложился. Скорее, семь-восемь. Последний штрих - наговор, скрепляющий материю, и готово. Я слегка помял носок сапога. Держит, как новенький.
Аврус отнесся к починке недоверчиво. Прошелся по залу, попереминался с носка на пятку, попрыгал, попинал стенку. Наконец, удовлетворился и потряс мою ладонь в своей лапе.
- Ай да молодец, парень! Ай да руки у тебя! Как там это... Финн, говоришь?
- Точно, Финн.
- Ну ты умелец! Порадовал старика, - трактирщик небрежным жестом смахнул с полки кружку, поймал в воздухе, наполнил пивом и поставил передо мной. - Угощайся!
- Спасибо, хозяин. Если что еще надо - вы говорите.
- А что, это мысль! Остался бы ты у меня, Финн, а? - Аврус налил пива и себе в небольшой керамический стаканчик, смочил губы. - Такого работника не каждый раз встречаешь!
- Еще раз благодарю, но не могу я. Иду в город, наниматься.
- Правда? Не, ну это... С такими руками, как у тебя, оно, конечно, самое разумное. А куда намылился-то? В Герму аль в Фанастур?
- В Фанастур, - ответил я наугад.
- Ну что ж, - хозяин почесал массивную голову. - Оно, конечно, подальше будет. Но зато и город покрупнее. Работу найдешь быстрее.
- Понятненько, - вот повезло, угадал я! - Сам-то я севера, здешние места знаю не очень...
- Хы-хы, оно видно, что с севера. Да и слышно. Но с твоими, э-э-э... способностями-то, нигде не пропадешь. Я б тебя порекомендовал кому, да вот не знаю в городах никого толком. Погоди-ка, - трактирщика окликнули от стола, где расположились вооруженные люди.
Поставив на стол кувшины с выпивкой, Аврус заговорил с клиентами, отвечая на их негромкие вопросы приглушенным голосом. Тем временем, я скосил глаза над краем сосуда с пивом и пригляделся к компашке.
Инквизитор с помощником, в неразличимом ранге - они всегда по двое ходят, офицер в звании капитана или тысячника, если выражаться понятнее. Женщина - элементалист... На какого беса им понадобился элементалист? Обычный боевой маг, пара сквайров и пара солдат.
Вместе с оруженосцем как раз ровно десять человек. Солдаты - одно дело, но маги и инквизиторы? Что они затевают, интересно?
- Уважаемый, а что творится-то тут, ежели не секрет оно, конечно? - спросил я как можно безмятежнее, когда Аврус вернулся.
- А, ты про этих? - трактирщик стрельнул глазами в сторону "компашки", поколебался мгновение, понизил голос. - Да такое дело: у нас нежить какая-то в округе завелась, может слыхал?
- Не, я по дороге шел, ни с кем особо не гуторил.
- Так это повезло тебе - к дороге-то они не лезут. Но народ замечал после наступления темноты, это... этих... ну как сказать-то... Всякая нежить бродит, короче говоря, в лесах к северу отсюда. Скотина начала пропадать, люди тоже. Товша-пастух вот пропал, еще пара мужиков. Так что ты это, как дальше двинешь, с дороги не сходи лучше, уразумел?
- Понял, не дурак. А давно оно тут у вас?
- Да не меньше трех лун уж минуло.
- О как. И что ж, местные бароны да рыцари? Не найдут управу?
- Куда там! Разве ж их какое-то мужичье волнует? Пока их самих не тронут, они начхать хотели. Вот к западу барон Монглер живет, может слышал?
Я не удержался и дернул щекой.
- Вижу, слышал, - моя мимика не укрылась от взгляда хозяина.
- Было дело, мимо проходил.
- Ну так то-то и оно. Говорят, хозяйство держит хорошо, но на народ ему плевать. От так и все остальные. Нас тут хоть поедом есть будут - оно не шевельнутся. Вот мы и это... Ну, отправили мы пару ребят в город, просить заступничества, - Аврус вернулся к моему вопросу, совершив длинный окольный путь. - Пришли вот люди, разбираться. Мыслят, мол, завелся тут это... как его... некромант, то бишь. А может, говорят, и не один.
Ясно теперь, зачем им понадобился элементалист. Погребать нежить, чтоб не вылезла, наверняка. Хотя инквизиторы бы сами справились, но, видно, люди серьезно отнеслись к угрозе. А я-то уж подумал, никак на дракона охотиться собрались всей удалой братией. Люди, они ж неисправимы. У нас бы один заклинатель с лучником на пару любого некроманта уделали бы в порошок, да хоть даже трех некромантов. А тут нет, тут надо набрать специалистов по всем профилям.
Только и некромант ведь, не будь он совсем непроходимый кретин, заманит их поглубже в свое логово и по одному выпотрошит. Как-то нехорошо стало мне на душе от этой мысли. Вроде и не касается это меня, у людей проблемы, сами пусть и разбираются. У меня цель другая, все-таки. А с другой стороны...
Вот инквизиторов взять - совсем молодые. Если без поддержки, много ль они навоюют? Боевой маг - может быть, но он спиной сидит, не разобрать, опытный или не очень. Солдаты тоже, ну куда им вчетвером против нежити, ладно, пускай вшестером, если с капитаном и оруженосцем, все одно - за три с лишним месяца опытный некромант - или несколько - могут поднять столько нежити, что на полк работы хватит, особенно если некромант по кладбищам орудовал, что ему шесть солдат? Заглотит и не поморщится.
Не то чтоб мне их жалко стало, нет. Ребята по-деловому настроены, знают, на что идут, к тому же - не юнцы безбородые, здоровые бойцы. Но надо, надо приглядеть за ними. Иначе ж терзаться буду всю вечность: знал, видел - и не уберег.
А если и не понадобится моя помощь, что я теряю? Время? Ерунда. Времени у меня хватает, днем меньше, днем больше - не убудет. А то стал бы я у барона засиживаться разве?
- Вот оно как, хозяин. Ну что ж, пожелаем им удачи.
- Это да, удача-то им не помешает, - Аврус вдруг тюкнул себя пальцами в лоб. -Это ж это, заболтался я тут, а ты ведь с дороги, есть, наверно, хочешь?
- Спасибо, не откажусь.
- Ну сейчас, сейчас! - он утопал в кухню.
Эльфы могут прекрасно обходиться не только без сна, но и без еды хоть неделю - это я еще не рассказывал, верно? Но при случае подкрепиться не помешает, совсем не помешает. Вот я и подкрепился.
- Слушай, Финн, у меня из свободных комнат одна каморка осталась, негоже тебе там это, ночевать-то. Да и кровать не по росту будет, боюсь. Давай я тебя с прислугой уложу, а? Со всеми удобствами?
- Не, ну вы что, зачем... - залепетал я смущенно.
- Да перестань! Я им накажу, чтоб не беспокоили, вот увидишь! Поспишь, а завтра и пойдешь, отдохнувши.
- Нет, Аврус, - кажется, первый раз я назвал его по имени. - Я на сеновале устроюсь. Мне так...
- Э, ты что! Даже и думать не смей! Это как же... за кого ж ты меня принимаешь?
- За добросовестного хозяина, за человека с большим сердцем и открытой душой, - сказал я на одном дыхании. Аврус замолчал. Я стиснул его руку, не слишком сильно, чтоб не заподозрил чего. - Но вы меня очень обяжете, если позволите переночевать на сеновале. Ну привык я так, что поделать! Мне на воздухе спится лучше.
Трактирщик тяжело выдохнул сквозь сжатые зубы.
- Ладно. Но смотри - если что понадобиться, зови в любое время. Я тут, сразу за мастерской сплю, усек?
- Усек, конечно. А вы тоже не стесняйтесь, что починить, подправить - кликните, ага?
- Договорились.
Я влил в себя еще кружку пива и, пошатываясь, как захмелевший, побрел к выходу. От "компашки", как обычно, ноль внимания. Ну и славно.
На сеновале я ложиться не стал - там уже спал оруженосец. Вместо этого, забрался на крышу по выступающим балкам и раскинулся под звездным небом.
На восходе я очнулся от дремы, сладко потянулся и едва не съехал с покатой крыши на спине. Вот что делает с эльфом людская атмосфера! Хозяева спят, поди, сладким сном, гости тоже. Только крестьяне бодрствуют - им не до сна, надо за скотиной следит, за огородами. А не то ж не уложишься в срок, барон сдерет три шкуры. За ним граф подъедет, и не один. Ну а за этими еще и городские сборщики податей. Вот и пашут люди на износ, с восхода до темной ночи. Эх, да что теперь-то уж судить да рядить, как говорят тут...
Я прогулялся по деревне, пока заря только разгоралась. Село немаленькое, дворов под две сотни, не меньше. Какая тут будет картина, если разгуляется некромант - даже думать не хочется. То есть, не "если", а "когда". Когда разгуляется, так-то оно вернее.
Заглянул к местному кузнецу, в надежде прибарахлиться оружием, но заспанный кузнец меня сразу же послал. Не слишком грубо, нет; вполне конкретно отправил к оружейникам, не забыв указать и точное месторасположение, за что я поклонился ему в ноги и отправился по полученному адресу.
Оружейник выглядел не намного лучше кузнеца, но встретил приветливо, тем не менее. Я без долгих раздумий перешел к делу.
- Господа у Авруса требуют лук. И стрелы к нему.
- Какие-такие... А... Те, что вчера прибыли, никак? - поморгал на меня оружейник, кряжистый мужичок, довольно недалекий, судя по глазам.
- Они самые. Капитан требует вооружение. Лук нужен, и стрелы тоже, желательно освященные. Аврус поручителем за них.
- Ага. Так а чаво ж они сами-то не пришли?
- Собираются. Времени в обрез, - я бесхитростно посмотрел ему в глаза. - После операции заплатят вдвое.
- Ну-у-у... Ежели так, то вот, - он отвел меня в смежную комнатушку. И вот оно, счастье! Сложносоставной лук, ясень и можжевельник, судя по запаху. Прекрасная работа, как только тут такое делают? Ведь могут же, если захотят, а! Да только что толку, если он в лавке пылится.
- Вот этот, - кивнул я надменно. - Подойдет.
- Этот? - оружейник округлил глаза. - Этот и натянуть-то не каждому по силам?
- Чего-о-о??? Натянуть не по силам?
Я взял лук с полочки, легко растянул его на половину, потом на полную. Глаза оружейника, уже круглые, полезли куда-то, совсем не туда, где им полагалось быть. Я даже испугался - а ну полопаются у него очи-то?
- Э-э-это с севера лук, мы таких и делать-то не умеем. Сокровище! - последнее слово он произнес с придыханием.
- Пойдет, - поставил я точку в обсуждении. - Стрел еще надобно к нему, с запасом.
- А, да, да-да. Сейчас, - он вытащил откуда-то тул с длинными стрелами.
- Это все? Больше нет? - задрав нос, спросил я.
- Пока нет, но сделаем, сделаем! - поспешил уверить меня мужичок.
- Нет времени ждать, - отрезал я. - Сколько это получается?
- Т-т-тр-три кроны...
- Всего-то? Получишь четыре. Завтра.
Наобещав мужику немалое богатство по здешним меркам, я вышел из оружейной. Понятия не имею, где мне достать четыре золотых, но я достану, убьюсь, но достану. Или верну лук, если не пригодится, чего уж там. Тул удобно лег за спину, лук я нес в руках, ослабив тетиву. И успел как раз вовремя: моя "компашка" выдвигалась.
Следовать за ними, не привлекая внимания было делом несложным. Здесь даже опытный человек справился бы, не то что эльф. Охотники на некроманта ехали не спеша, в прекрасном расположении духа. Как на прогулку. Боюсь только, что их ждала не прогулка. Ах, как я хотел бы ошибаться!
Выехав за околицу, они долго спорили - уже нехороший знак! - куда именно двигаться. Боевой маг требовал искать некроманта к северу отсюда, инквизитор предлагал начать поиски с кладбища, а военные... Ну а военные, верные своим принципам, ратовали за то, чтобы прочесать весь лес последовательно. Я же лежал в кустах, слушал препирания и перебирал тетиву лука.
В итоге они сошлись во мнении, что лес следует исследовать с запада на восток, зигзагом, пока не найдется что-то. Болваны, даже не удосужились взять хоть кого-то из местных в проводники, он бы им и лес показал, и все тропы в нем.
Еще я отметил, что элементалист, точнее, элементалистка, все это время помалкивала. Вот уж редкое качество среди людских женщин. Обычно они всегда стремятся взять на себя роль лидера, подчеркивая это самыми немыслимыми поступками. Но тут она оказалась в абсолютном меньшинстве, возможно, оттого и не возникала.
Лошадей они оставили на лугу, у ореховой рощи, под присмотром парнишки-оруженосца, и углубились в лес. Я выждал, пока оруженосец обернется ко мне спиной и проскользнул в заросли.
Следует ли объяснять, что эльф просто создан для того, чтобы бесшумно сновать по лесу? Наверно, нет. Лучше вы сами это расскажите тем людям, которые гордятся своим охотничьим умением брать дичь и все такое. Эльфийский охотник смог бы запрыгнуть на спину оленю, до того, как он его заметит или учует. Не говоря уже о самих охотниках - их можно услышать издалека, даже самых искусных. Но это оттого, что мы слышим не хуже любого зверя, если не лучше.
Лесочек попался смешанный, плотный, не то редколесье из буков и вязов, к какому мы привыкли у себя на севере. Это даже лучше, людей слыхать за пол-мили. Другое дело - нежить. Она ведь может затаиться и под землей. Тут полагайся только на обоняние.
Судя по возгласам, люди несколько раз натыкались на останки, что только подхлестывало их двигаться дальше. Мне же становилось все тревожнее - очень похоже на западню. Хватило бы у них ума прекратить поиски с наступлением темноты.
Однако, я недооценил "компашку". Ума у них хватило еще и на то, чтобы разделиться. Решили, никак, побыстрее закончить поиски. Маг, элементалистка и капитан с солдатами продолжили прочесывать лес в прежнем направлении, а инквизиторы с дворянами отклонились дальше к северу.
Вот и задачка. Хотя нет - пойду за инквизиторами, чем глубже в лес, тем больше нежити, по идее. Точнее, больше шансов наткнуться на след.
Лес еще более сгустился, теперь четыре человека держались одной тропинки. Я крался позади и чуть сбоку от них, не упуская группу из виду. Поднырнув под паутиной на кустах, я остановился: передо мной лежал идол, присыпанный землей, древний, как горы, рассыпающийся в труху. Трудно разобрать, что именно он из себя представлял - не то медведя, не то мать-роженицу. Глупость, конечно - роженицу люди не вырезают в качестве идола.
Но зато ясно одно - наведываться на деревенское кладбище некроманту без нужды. Здесь жило племя, потому и захоронений должно быть предостаточно. Плохи дела. Старые языческие упокоища таят в себе магические силы, это всем известно. А уж помноженные на силу некроманта - или некромантов - эти силы могут стать реально опасными, даже для перворожденных.
Инквизиторы тем временем ушли дальше по тропе и я помчался их догонять. Кстати, напрасно - они устроили привал на прогалине. Обсуждали дальнейшие действия. Сквайры, не найдя четких следов некроманта, предлагали повернуть на восток, инквизиторы вяло спорили.
Следов и в самом деле не было. Но зато слабый ветерок с севера донес до моего нюха лоскутные обрывки запаха. Запаха могильной гнили.
Вот сейчас бы всю "компашку" сюда! Я с трудом удержал себя в руках - так хотелось выскочить и рассказать инквизиторам, что до цели уже недалеко. Но как они отнесутся к нелюди? Лучше ли, чем к нежити? Они ведь не ошибуться, как толстый трактирщик. И ведь что страшно, дико: нелюдь, который по сути немногим отличен от них самих, для них на одной ступени с нежитью. До чего докатился этот людской мирок...
И пока я стоял, мысленно умоляя людей принять уже какое-либо решение, до меня докатился крик. Очень слабый, еле слышимый даже моими эльфийскими ушами, но исполненный жуткой боли и отчаянния. С юга.