Аннотация: Глава очередная. Здесь в основном - беготня и погоня.
Глава 11
Вот интересно, если нас застигнут на дороге, то что? Я-то убегу. Хоть по зарослям, хоть по ровному месту. Бегать быстрее лошади трудно, но можно. Если как следует поднапрячься, можно.
Но то я. А что делать с Ируэлом? Он не сумеет бежать, как это умеют эльфы. Тащить его на горбу? Глупая затея. Получается, что нам лучше свернуть в лес прямо сейчас, как говорится у людей, от греха подальше.
Смешно, но сразу же за этой мыслью впереди на дороге раздался перестук копыт. Герцог его не слышал, слишком далеко, зато я-то прекрасно уловил. Ну и что делать? Тащить его милость в чащу? А что если это обычный курьер? Черт знает... Но предосторожность не помешает, решил я и поманил к себе герцога.
- Ируэл, нам надо уйти с дороги.
- Чего? - герцог, похоже, ушел в свой собственный мир мыслей, планов и грез. Бывает такое. - Что-то случилось?
- Пока нет, но может.
Да что за бред такой? Он же сам нас тянул только что! Люди, конечно, интересные существа, неспособны концентрироваться, ох, беда, беда.
- Ваше Сиятельство, нам с дороги уходить надо, там кто-то приближается...
- И что?
- Ну как что? Вы же сами говорили, нас искать будут! - Я уже чуть не орал в лицо герцога. Ну неужели настолько сомлел от бессонной ночи?
- А, ну да, точно. И что теперь? - он поднял на меня непонимающие глаза.
Вот демоны внешнего мира!!! Придется применить силу. И возможно, как я и боялся, тащить Его Сиятельство на себе.
Из-за поворота вылетели всадники. До них еще было с пять сотен шагов, но я насильно повернул голову герцога в направлении надвигавшейся опасности.
- Что теперь? Вот что теперь! Да очнитесь же вы уже! - завопил я прямо в лицо нобилю.
- Ах, вот оно что... - Ируэл застыл и уставился на дорогу. Ну как же я так пропустил момент, когда он задремал на ходу? Неужто теряю хватку, теряю интуицию?
- Да, именно! - Я сцапал герцога за одежду и рванул в заросли по правую сторону от дороги. Проломился через кусты с герцогом в одной руке. Прислушался к приближающемуся грохоту копыт. Вот они подскакали к тому месту, где мы только что находились. Перестук копыт стих. Спешиваются, не иначе. Сейчас начнется.
Я пошлепал герцога по щекам.
- Да проснитесь наконец!!!
- А! А-а-а! Что?! - герцог уставился на меня непонимающе.
- Что?? Да то, что надо бежать! - не ожидая его реакции, я повлек Сиятельство за собой через заросли, слыша, как сзади уже ломятся преследователи.
Ух, как мы бежали! Герцог, похоже, пришел в себя и почти не отставал. Я не отдавал себе отчета, куда мы бежим, вообще! представьте себе эльфа, бесцельно несущегося по лесу! Представили? Нет? Вот именно, не бывает такого! То бишь, я первый из бесцельно щемящихся по лесу эльфов. Тоже, в своем роде, достижение, дери его бесы и все отверженные!
За спиной раздавались крики, по мере нашего продвижения трансформирующиеся из ориентировочных в озлобленные. Проклятье, я и не знал, что люди способны развивать такую скорость. Герцог окончательно проснулся и мчался за мной, как лань. Слыша его дыхание за спиной, я даже подумал, что он вот-вот меня обгонит. Как могут бегать люди, очуметь! Был бы стимул.
Крики преследователей за спиной стихли, но я не остановился. Нельзя нам останавливаться. Ируэл притормозил перевести дыхание, но я свирепо прикрикнул на него и мы побежали дальше. Погоня, возможно, забуксовала, но они скоро дадут знать о нас другим патрулям и тогда нас оцепят. Мне это не страшно, как я уже упоминал, я хоть по верхним ветвям деревьев уйду, но не бросать же Ируэла!
Вопли сзади возобновились - нас гнали на совесть. Видно, опытные следопыты. И все из-за Его Сиятельства. Я-то следов не оставлял, мы так умеем, если надо. Ладно, дотошные людишки, есть и на вас управа.
Я обернулся, собрал ментальные силы, перегнал их в кончики пальцев. Моментально вспотел, успев подумать: "слабею". Наговорил быстро: Ат виниахар эльде! И выпростал руки в направлении преследователей.
Вот и все. Теперь они к нам не приблизятся. Даже если очень захотят. Лес будет вставать непреодолимой преградой. Скорее, сами заблудятся.
Но двигать надо, надо. Если патрули уже высланы, то скоро будет не пройти. Черти бы побрали герцога, вот обуза, так обуза! Но не могу ж я его бросить.
Мы выбрались на прогалину. Ируэл вымотался, это видно. Еще бы, такую гонку не каждый человек выдержит.
- Как насчет костерка, Финн? - Спросил он меня с безмятежным видом, стараясь скрыть одышку, что не очень хорошо получалось.
- Костерка???
- Ага. Поджарим мясца, у меня еще осталось, вот, - герцог извлек из-за пазухи сверток.
Потрясающе. Нас гонят, спасибо, что еще не с собаками, а тут ему вздумалось пообедать. Ну как вам состояние ума нобилей? По-моему, их надо изводить на корню, всех. Это опасные персоны.
- Да и пес с вами, Ируэл, - легко согласился я. - Разводите костер.
Вот этим-то высказыванием я его прибил. Развести костер в мокром лесу - не самая легкая задача, тем более, для герцога, привыкшего жить на всем готовом.
Однако собрал будущий костер он по всем канонам. Сложил сухие веточки, поломав их так, чтоб стали покороче, сверху навалил подсохших трухлявых ветвей, а рядом сложил готовые поленья. Грамотный герцог!
И посмотрел на меня, выжидающе. Вроде как теперь эльф - ответственный.
Ну хорошо, я не гордый. Взяв в руки ветку, я прошептал: Осгро! Олианн осгро! И ткнул ей в сухие прутики. Те тотчас же занялись.
Ируэл заапплодировал.
- Ну ты даешь! Я всегда в тебя верил!
- Зря. Верить надо в себя, ваша милость. И не только верить, а еще и делать что-то, совершенствоваться. Что бы вы делали без меня? И без вашей свиты?
- Так я потому и не переживаю сильно, поскольку знаю, что ты со мной.
Ничем его не проймешь. Я только осуждающе покрутил головой. Ну а что еще остается? Мы ж в ответе за тех, кого... Ага.
И в самом деле, куда ж деваться. Герцог полностью на мне теперь. Он свое дело сделал, вытащил меня из тюрьмы. Ну а я в долгу не останусь, я же совестливый, не забывайте.
Кусок мяса, припасенный герцогом, мы разогрели над костром и по-братски разъели. То есть, по-братски не получилось, я оторвал себе размягший бочок, а Ируэл схавал остальное, довольно урча и сплевывая хрящи. Прямо в точности, как маленький вор. Вот ведь люди, стоит поставить их в экстремальную ситуацию - и никакой разницы, что герцог, что простой работяга.
Ируэл довольно отрыгнул и привалился к стволу дерева. Нет, люди все-таки удивительные. До какой степени надо быть избалованным, чтобы даже в экстремальной ситуации не суметь одолеть сонливость?
Ладно, пускай подремлет полчасика, глядишь потом порезвее будет. Я оставил герцога и вскарабкался на высоченный бук. Верхушка угрожающе закачалась под моим весом, мы хоть и эльфы, но не бесплотные духи.
Я оценил обстановку. Там, откуда мы пришли, колыхались волны листвы - холмы, покрытые лесом. В противоположной стороне - прогалины, редколесье, переходящее в просторные луга. Чуть дальше виднелись белокаменные стены Фанастура. Я повернулся на север, пригляделся. Равнина. Перелески, фермы, болота. Удручающе. Без лошадей там не уйти, если будет погоня. А ведь кое-кто обещал раздобыть пару скакунов. И не просто кое-кто, а я сам. И я их раздобуду. Коли не получится достать их по-хорошему, придется учинить насилие. А я это не люблю делать. Но другого выхода нет.
Я еще немного повисел на вершине дерева, ловя дуновения ветра. Эх, хорошо-то как! Так бы и сидел тут весь день.
Спустившись, я старательно затоптал костер. Не то чтоб меня смущал дым, нет; уже поздно думать о подобных пустяках. Но если не загасишь, то ведь и лес может прихватить, вон, сухостой какой. Это могла бы быть идея - устроить грандиозный пожар и сбить со следа погоню. Нет, не стоит губить такой красивый лес. И так оторвемся как-нибудь. Уж что-нибудь да придумаю.
Я растолкал герцога. Он уставился на меня осоловевшими глазами.
- Ты... Ты кто? А, Финн. Ну вот, а я так хорошо спал...
- Какой сюрприз! Вы спали уже на ходу, дорогой мой Ируэл.
- Да? А, точно, припоминаю. Проклятие, как меня сморило!
- Не привыкли вы к полевым условиям, ваша милость. Вам еще тренироваться и тренироваться, - я улыбнулся, стараясь не проявлять слишком много сарказма, протянул герцогу руку и поднял его на ноги. - Идемте же. На нас все еще охотятся.
- А, ну да, да. Верно. Черт, а мне снился такой чудесный сон...
- Надеюсь, там не присутствовала ваша любовь молодости?
- Дьявольщина, как ты..?
Я счел за лучшее промолчать. Мы прошли лес наискосок, двигаясь к северу, точнее, к северо-западу, туда, где я рассмотрел прогалины и луга. Наверняка там есть дорога, что приведет нас к мелким деревушкам или типа того.
Демоны, я ненавижу импровизировать! Скажу вам откровенно - ненавижу. Пока я был рабом, меня все устраивало. Меня никто не гнобил, не сажал за решетку, мне можно было не опасаться погони.
А что теперь? Теперь я в самом сердце земли людей, меня ищут и плюс ко всему - на мне висит персона герцога. Нда. Нет, конечно, никто не обещал, что миссия окажется легкой. Раз уж подписался, то давай, действуй!
Запах людей - и коней - я учуял издалека. Вот оно! То есть, вот он, шанс. Я велел герцогу оставаться на месте, а сам прокрался в подлесок. Осторожно выглянул из кустов на открытое место.
Все-таки провидение и Извечный на моей стороне. Через прогалину пролегала дорога, а на ней... На ней стояли двое верховых. Солдаты из Фанастура. Я услышал их разговор. Они спорили. Первый предлагал ехать дальше к северу, второй возражал - не напрасно же их, мол, оставили караулить здесь. Надо, мол, дождаться вестовых от ближайшего патруля, а ну как беглецы выберуться на пустошь где-то неподалеку.
Ну вот и мой шанс.
Быстрый короткий бросок, выбить из седла, оглушить, передавить сонную артерию. Все просто, все старо, как земля. Но... Лошади! Я ведь обещал раздобыть лошадей - и вот они, пожалуйста. Хотел бы сказать: подходи и бери, но ничего подобного. Несколько секунд мне потребуется, чтобы разобраться с солдатами. Особенно, когда нежелательно их убивать. А убивать их я и в самом деле не хотел. Лично мне они ничего не сделали. И не их вина, что они солдаты, кто-то ведь должен нести повинность.
Так вот, за несколько секунд лошади успеют разбежаться, как ни крути и как ни крутись. Веселее всего будет, если они ломанутся в разные стороны, тогда все, сушите весла, как говорят люди, знакомые с морем.
Импровизировать я не люблю, тут я не соврал. Но при том, что не люблю - тем не менее, умею. В один миг я извазюкал герцога, как порося. Набрал пригоршню листьев и измарал ему лицо, не особо гротескно, только чтоб было заметно издали, не более того. Взлохматил волосы. Нет, перебор. Перебирать тоже опасно. Волосы оставим как есть. Герцог даже возразить ничего не успел, похоже, он вообще словил шок.
Главное, чтоб солдаты никуда не уперли, пока я тут стараюсь. Я метнулся в кусты - нет, пока еще на месте, о чем-то болтают. Один снял шлем, вытирая пот.
Славненько. Теперь самое главное.
- Что? Ты? Со мной? Творишь? - нобиль отошел от ступора.
- Ируэл, - я немного склонился, глянул герцогу прямо в глаза. - Сейчас вам надо пойти вон туда, на прогалину и сдаться этим двум солдатам.
- Ты что, спятил?
- Отнюдь. Вы им сдатитесь, дадите себя связать. А я, тем временем, подберусь поближе и их вырублю.
- Ловко придумал. А почему ты их прямо сейчас не можешь вырубить?
- Да потому что, пока я буду этим заниматься, лошади разбегуться, пойди потом поймай их!
Вам надо было видеть его взгляд! Герцога Урианского мажут грязищей и выставляют, как приманку. Но роль свою он сыграет честно, я это знал. В нем было даже и половины той гордыни, как в бароне Монглере или даже в начальнике охраны Сторе, это я понял еще тогда, в ювелирной мастерской, в замке. Ну а после взрыва тюрьмы даже и на йоту, как говаривают тут, не сомневался.
- Скажете им, что заблудились и решили сдаться на их милость, в надежде на выкуп.
- А ты?
- Про меня все просто - я сбежал. Я же раб, забыли? Вы меня освободили, а я и сбежал, нелюдь неблагодарный.
На лице Ируэла проступила усмешка.
- Да-да, именно так. Не волнуйтесь, вам не придется беседовать с ними весь день. Я обещал достать лошадей и я это сделаю. Все, давайте скорее, они могут уехать в любой момент.
Ируэл попер черз кусты, громко треща ветвями.
Я затаился чуть поодаль.
Всадники резко обернулись и схватились за мечи, когда из подлеска выбрался грязнючий бродяга. Впрочем, как схватились, так и отпустили - герцог в одной рубахе и портках совершенно не выглядел опасным. Он и не был опасен.
Солдаты тронули лошадей, направляясь к небольшому, замызганному человечку.
- Ты кто такой? - услышал я возглас.
- Милостью Ессава, Ируэл, герцог Урианский. Сдаюсь, отдаю свою жизнь в ваши руки, - молодец, своими словами пользуется! Солдаты онемели от неожиданности. Ируэл продолжил: - Я совершил побег из Фанастура этой ночью, вместе с моим невольником, эльфом.
- И где он сейчас?
- Сбежал! Черти бы его в аду жарили! - Я даже представил себе, как герцог хлопнул себя по коленям, изображая крайнее раздражение и досаду. - Лишь только выбрались из города, так он и сгинул, как под землю провалился!
- Ну а зачем же вы связались с нелюдем? - насмешливо спросил один солдат.
- Зачем, зачем... - сердито пробубнил Ируэл. - Купил я его, невольник он мой! Э-э-э, да что там уж... Ведите меня... Куда там полагается, за меня выкуп заплатят...
Последние слова я слышал краем уха, ибо сорвался с места и выбрался из леса, подыскивая подветренную сторону.
Подкрасться к животному - задача сложная, но не невыполнимая. У зверей чутье, конечно, острейшее, но на то ж мы и эльфы.
Один из воинов слез на землю, явно для того, чтобы связать герцогу руки. Второй остался сидеть на лошади. К нему за спину я и взлетел с разбегу, обхватил ездока руками, поднапрягся и скинул его на землю. Пока первый, спешившийся, глазел на меня и шарил в поисках рукояти меча, я оттолкнулся от седла обеими ногами и в прыжке-падении нокаутировал его ударом под шлем, в переносицу.
- Ируэл, держите поводья, держите! - и кинулся к своей первой жертве. Он уже встал, но я с разбегу опрокинул его навзничь, приложив затылком об землю. И в самый последний момент успел поймать за удила его коня.
Удача, как всегда, мне сопутствует, знаю, знаю. Однако через пару минут не один, так другой придет в себя.
- По коням, скорее! - подгонять герцога не было нужды, он уже сидел в седле. Я запрыгнул на спину скакуна, где уже успел побывать однажды. Укротил буйство животного, сдавив бока ногами и затянув удила. - Теперь на север!
Опять скачка, опять спешка. На этот раз без дождя и без охраны. И без определенного пункта назначения.
В этот раз я старался сдерживать конягу, не отдаляясь от герцога, хотя тот и сам несся на всех парусах. Кому охота гостить в Фанастуре? Никому. Особливо, если там уже побывал разок.
Мы миновали перекресток. Дороги причудливо искривлялись, не разберешь, какая ведет в город, а какая - от него. Чуточку посовещались. По моим прикидам, город должен был остаться на востоке, по правую руку.
Поскачем же куда подальше от него, решили мы. Но до того, как мы свернули на подходящий путь, я обернулся. И не зря. Ну про свое чутье я не буду рассказывать, но...
С запаса к перекрестку летел отряд всадников. Солнышко золотило их доспехи. И они нас заметили, это точно, точнее быть не может. Даже наподдали ходу.
- Ируэл, это погоня, - черти и бесы, он заозирался! - Не смотрите за мной, гоните коня! Следуйте за мной, неважно, куда бы я не поехал. Ясно?
Как мы неслись! Я мчался, как ураган. Герцог, опытный всадник, почти не отставал. Но бросая взгляд через плечо, я отметил, что и погоня тоже взвинтила темп до предельного.
С одной из проселочных дорог, которые мы только что оставили за спиной, к ним присоединилась еще одна группа всадников - эти, пожалуй, посвежей будут. В такой погоне все зависит от состояния лошадей. Даже самые быстроногие могут выдохнуться в неподходящий момент, если не отдохнули загодя.
Именно поэтому я за... Нет, не запаниковал. Я паниковал уже один раз, все, хватит! Я, скажем так - забеспокоился. Хватит ли у наших лошадок сил, пронести нас дальше - и дольше - чем наши преследователи смогут осилить? Почему-то, у меня возникли сомнения на этот счет.
Как только за очередным поворотом, за очередной же рощицей, я увидел топкое место, я не раздумывая, не замедляя бег коня - да, и еще много других "не", хотя на самом деле, только одно - немедленно, свернул туда. Почему - объясню чуть позже. Мы поскакали по краю болотца, не болотца даже, а огромадной лужи, накопившей влагу за последние дни, богатые на осадки.
Погоня обогнула лужу и разделилась, охватывая топкое место с двух сторон. Все ясно. Я сразу же ушел левее, чтобы не попасть между двух огней, наоборот, оставив один из охватывающих рукавов не у дел.
Теперь последний бросок к холмам! Я заорал Ируэлу, чтоб не отставал, но он и так подгонял своего коня, как мог. Запах грязи, тины и прокисшей земли отступил. Мы запетляли среди холмиков, топча озимые. Местные крестьяне расстроятся, ясное дело. Но об этом думать некогда.
Погоня слегка отстала, идут не назрячь. Вот, тропа, натоптанная местными, грязнючая, как и все поле. Я свернул за первый же холмик. Убедившись, что герцог не отстал, похлопал конягу по шее, заставил лечь, вовремя убрав ногу, чтоб не придавило. Герцог соскочил с коня - однако же, наездник он прекрасный, не даром нобилей с детства тренируют - и потянул своего скакуна вниз. А что толку.
Я присвистнул и щелкнул пальцами. "Ниэмарра есвейзэ"! Конь герцога послушно завалился на бок.
- Ноздри зажмите ему, ноздри, - шепотом прокричал я Ируэлу. Тот все понял с полуслова. Я положил ладонь на голову своему скакуну. "Тихо, тихо." Он все понял, не хуже, чем герцог, только попрял ушами.
Шумно пронеслась погоня; всадники, перекрикиваясь, ускакали дальше по крестьянской тропе, не заметив ведущих в сторону следов. Надо сказать, я и сам бы их с трудом заметил в такой месюке. Вот, проскакал второй отряд.
- Отлично, кажется, купились, - я приподнялся, огляделся. - Подъем, Ируэл. Пора драпать, пока они не спохватились.
- И как ты так с лошадьми умеешь это самое... А?
- Поже расскажу. Сейчас надо ехать.
Мы дернули обратно к дороге во всю прыть.
Эх, дороги, дороги. Наверное, самое исхоженное, изъезженное, вспоротое и перепаханное место. Замки рушаться, опадают в прах королевства, графства и герцогства, деревни умирают и строятся вновь. Только дороги всегда были и будут. Никуда не денутся.
- Надо поднажать, Сиятельство. К вечеру выберемся за границы фанастурских земель, а там...
- А там нас может взять за задницу местный землевладелец. Особенно тебя.
- Не, не дамся, - я подумал. - Что, действительно?
- Почему же нет? Я хоть и герцог, но не король же, чтоб приказывать другим герцогам и графам.
- Все ясно. А сколько до столицы отсюда?
- Не больше двух дней пути для конного. Это в том случае, если двигаться без остановки.
- Прилично, - я прикинул в голове дистанцию. - Впрочем, неважно, давайте поторопимся. Не хотелось бы снова подцепить погоню.
- Согласен, - кивнул Ируэл.
Мы перевели коней в галоп. Погони не оказалось, уже успех. Может, конечно, не успех, а мое эльфийское везение. И чуточка умения. Миновали пару деревень; сразу за второй в глаза бросился валун. Огромный, вертикально стоящий камень, помеченый черной, белой и синей краской с одной стороны - цвета Фанастура. С другой - грубо накрашенный, частично подмытый дождями, красный герб. Теперь мы во владениях какого-то другого нобиля. Вокруг нас стеной воздымался смешанный лес, гася звуки.
Я поинтересовался у Ируэла, не в курсе ли он, что за персона держит этот регион, но тот лишь покрутил головой, мол, всех не упомнишь, кто-то мелкий. Одновременно я заметил, что с удил коня герцога капает пена. Перешли на шаг.
- Так как же ты с лошадьми находишь общий язык? - спросил герцог. Вот ведь настойчивый какой, не забыл!
- Все просто, - я сделал неопределнный жест рукой.
- Настолько просто?
- Ага. Концентрируешь ментальную силу вот здесь, - я ткнул пальцем в лоб Ируэлу, чуть-чуть не дотянувшись. - Потом концентрируешь внимание на скотине, то есть на лошади. Влезаешь как бы в ее мозг. Можно силой воли, можно через визуальный контакт. Через глаза. А потом произносишь заклинание.
И зачем я ему все это разжевываю? Все равно ничего у него не получится, он не эльф. Но я и не соврал. Все происходит именно так. Только бы он сейчас не рванулся пробовать!
- Здорово, - сказал Ируэл. - А это со всеми можно так или только с животными?
- Со многими. Но не со всеми.
- Не, ну как же занимательно! Может, научишь меня, а? - рожа герцога преобразилась, сейчас он был - одно слепое обожание. Вот, доигрался. Но ничего, отмажусь.
Приглядевшись к физиономии Ируэла, я не без удовлетворения заметил, что он пышет здоровым румянцем и вообще, радуется жизни и приключениям. Разительная перемена, по сравнению с тем ходячим трупом, которого я видел там, в замке. Все-таки, виной его болезни было затворничество и эксперименты с опасными веществами.
- Научить-то можно, но требуется большее, - ответил я неопределенно. Втянул носом воздух. - Намного большее.
- Ты почему так напрягся? - спросил Ируэл. - Что-то почувствовал?
- Еще как... - я скатился с седла, бросив герцогу: - Продолжайте ехать!
Обежал лошадей сзади и нырнул в заросли.
Ну неспроста же я обладаю чутьем во всех планах: зрение, слух, обоняние и интуиция. В подлеске сидели - насколько я мог разглядеть - четыре огромных лесных тролля. С дубинами и самыми недобрыми намерниями. Через плотное решето ветвей рассмотреть их было нелегко, но мне хватило увиденного.
Да, видать, местный лорд не особо следит за своими угодьями. Еще две-три секунды - и они набросятся на одинокого всадника. Но этих секунд я им не дал.