Аннотация: В этой главе ГГ, всеми правдами и неправдами добирается к месту назначения.
Глава 13
С рассветом я упал на спину и перекатился внутрь фургона. Не стоит попадаться на глаза путникам в этом графстве, раз уж у них такая политика.
Арбел уверенно правил лошадьми, наши кони неторопливо рысили за повозкой. Ируэл периодически предпринимал попытки перекатиться на бок, корчился от боли и затихал. Я присматривал за ним, не спуская одного глаза с возницы, одновременно следя за дорогой, окресностями и ориентируясь на стороны света. Пока никакого обмана - мы ехали строго на север, насколько позволяла извилистая лента дороги.
Красивый край достался людям. Увалы, кручи, перелески да речушки, поля камышей, пашни, перекатывающиеся по склонам, деревья в осеннем наряде - живописнее не бывает. Нет бы, любоваться этой красотищей - они нелюдей выискивают. Кому мы когда помешали? Кому навредили? На этот вопрос не ответит внятно ни один человек, готов спорить! Кроме проповедников Ессава.
Нет, охотится на троллей - дело нужное. Лесные великаны агрессивны по своей натуре. Жить спокойно в лесах им не дает переполняющая их энергия, но тут уже вступают в силу законы природы, а именно: побеждает сильнейший.
Вот промелькнул замок на холме и я тронул Арбела за спину.
- Кто там? Не ваш граф ли?
- Не-е-е, - ответил солдат, не оборачиваясь. - Это один из мелких рыцарей, Роверен, кажется. А вот и его люди. На твоем месте, эльф, я бы не высовывался.
- Понял, - сказал я и зарылся в солому.
Через пару минут возок притормозил. Я услышал, как начался диалог. Досконально воспроизводить не буду, но приблизительно разговор свелся к следующему: всадники поинтересовались, кто едет и с какой целью, Арбел представился и ответил, что везет путника, пострадавшего от нападения троллей к месту назначения. Один из рыцарей заглянул внутрь. Я скорчился под соломой. К счастью, объяснений оказалось достаточно - тролли считались язвой здешних мест, и мы продолжили путь. Я мысленно попрекнул себя в том, что сомневался в старом солдате.
Сомневался я напрасно, а вот присутствие Арбела реально выручило нас - точнее, меня, в частности.
Нас останавливали еще четырежды и всякий раз авторитет, равно как и статус солдата, позволял нам миновать опасность без затруднений. За это время я успел свить себе "гнездо" в соломе и умело скрывался, стоило лишь приблизиться какому-то патрулю.
Несмотря на толстый слой соломы, герцога все же растрясло и мне вновь пришлось применить магию, чтобы унять боль и заставить его погрузиться в сон. Надо сказать, Ируэл оказался невероятно мужественным человеком. Далеко не все эльфы, которых знал я, способны переносить боль, как это делал он. Хотя, может быть, подействовало мое лечение. Очень хотелось бы надеяться на это.
Красные лучи закатного солнца окрасили левый бок Арбела в багряный цвет, когда возок остановился.
- Ну все, Финн. Здесь проходит граница. Дальше я ехать не могу. Но там, дальше, должен быть постоялый двор, не больше часа езды...
- Это отлично, - я выбрался из кузова, отряхиваясь от налипших стеблей, колосков и пыли. - Я в долгу перед тобой. Увы, не могу предложить ничего взамен, но знай - я все расскажу герцогу и...
- Да перестань, - солдат положил руку мне на плечо. - Вы пострадали от нападения, это мой долг - доставить вас в безопасное место. Я хотел бы сделать больше, но не могу, я на службе.
- Нет, Арбел, я серьезно. Если тебе потребуется кузнец или ювелир - пошли к герцогу Урианскому, назови свое имя и я выполню твой заказ, пусть мне и придется бросить все дела.
- Хм... - солдат задумался. - Ну ювелир мне ни к чему, а вот хороший кузнец бывает нужен всегда. Ты - хороший кузнец?
- Один из лучших. Главное, не забудь напомнить свое имя и я сделаю для тебя все, что надо, высшего качества.
- Да, нечасто нелюдь предлагает свои услуги, - задумчиво поскреб бороду воин.
- Не думай обо мне, как о нелюди. Лучше - как о друге.
- Это мне по душе, Финн. Ты ведь и вправду не тот нелюдь, о которых у нас рассказывают байки. Ты простой мужик.
- Спасибо, Арбел. Так обо мне еще не отзывались.
Мы сплели руки в крепком пожатии.
Я отвязал лошадей и осторожно усадил проснувшегося герцога в седло. Похоже, лечение подействовало. Он хоть и кривился от боли, но уже мог самостоятельно двигаться. Ребра - ерунда, это не нога и не рука. Зарaстут.
- И тебе всего наилучшего. Помни, если что-то случится - я помогу по мере сил!
- Да уж, судя по тому, как ты отделал моих ребят, могу представить, что произошло с теми троллями на дороге, - усмехнулся Арбел.
- Ну так я ж эльф, а не нелюдь какой-то там, - сказал я и расхохотался.
Солдат широко заулыбался и погнал фургон обратно на юг.
Я тронул коней. Шагом. Ируэл, все еще не очнувшийся от дремы, припал к шее животного. Я поглаживал его лошадь по носу, приговаривая ласковые слова, заставляя скакуна ступать осторожнее. Час скачки до ближайшего постоялого двора - это немало. Двигаясь шагом, мы преодолеем это расстояние часа за три, не меньше.
Все же люди не безнадежны. Есть в них доброе, есть. И как здорово, что оно нередко берет верх над порядками, приказами, дурацкими обычаями и предрассудками. Нет, приказы надо выполнять, это правда. Но и своей головой думать не вредно иногда. Черти и демоны, я и предположить не мог, как изменится мое мнение о смертных за несколько дней! Наверно, это так и должно быть. Попробуй человек пожить среди нас, эльфов или "нелюдей", как они нас зовут - глядишь, тоже пересмотрел бы свой взгляд на вещи.
Не знаю, почему, но моя миссия ушла на дальний план. Сейчас я думал только о людях, об их душевных качествах. Ведь не безнадежны, совсем нет! Напротив, в них есть то, что культивируем в себе мы, эльфы. Они испорчены, но только поверхностно.
Докопаться бы до их души! Вот было бы интересно! И ведь это не так сложно даже! Почему бы и нет? Почему не попробовать вытянуть наверх все самое хорошее? Его ведь в достатке! Вся эта жажда наживы, соперничество, жестокость, преклонение перед материальным, борьба за власть, титулы, богатство - оно ведь напускное!
Оно не нужно таким, как Арбел. Он сделал доброе дело, помог эльфу и герцогу - и я уверен, что он чувствует себя хорошо от осознания проделанного. Ну даже если он старался ради герцога, ну и пусть! Доброе дело не нуждается в разборе деталей, если оно идет не из-за корысти, а просто от побуждения души. Почему люди - остаются людьми? Потому что прячут в себе все хорошее и стараются жить по законам своего мирка. Потому что им нужно жить, служить более сильному, зарабатывать деньги и кормить семью. И их правила, их устои мешают им сделать так, чтобы каждый жил тем, к чему расположен. Заметьте, жил НЕ как хочет, а тем, чем хочет.
Да, скорее я голову сломаю, чем пойму людское общество. Но, впрочем, оно стоит одной сломанной головы. Даже эльфийской.
- Мы недалеко от столицы, - пробормотал Ируэл и снова уткнулся в гриву лошади.
- Как это вы выяснили?
- Ну... - герцог усилием оторвал голову от лошадиной шеи. Поморщился. Сглотнул. - Разве ты не обратил внимание на мильные столбы?
И то верно. Что-то я совсем теряю хватку. Действительно, столбики уже дважды попадались на пути, но я, погруженный в собственные мысли, отмечал их лишь периферическим зрением. Значит, вокруг столицы все дороги размечены. Будем знать.
Когда на горизонте нарисовались домишки, герцог цыкнул на своего коня и выпрямился в седле. Смотри-ка, поправляется не по дням, а по часам, как говорится.
- Туда не поедем. Финн, слышишь меня?
- Почему, Ваша Светлость? Вам отдых нужен, это я вам как врач говорю...
- Отставить врачей. Не хватало еще впутаться в какую-нибудь переделку. Я же все видел, хоть и был на границе сознания. Не надо нам такого счастья. Поедем прямиком в Эркесанд. Там мой родственник, Велиар...
- Ируэл, а с чего вы взяли, что в столице у нас будет меньше проблем, чем здесь? Там-то меня вычислят на раз.
- Да, действительно, - согласился герцог. Ох уж эти люди! - Но что тогда делать?
- Сделаем так, как я планировал раньше, - я поймал поводья его коня и завернул в лес. Нащупал тропинку. Неловко ехать по лесу, ведя за собой еще одного скакуна с седоком, уклоняться от веток и одновременно просматривать местность вокруг.
Ага, вот.
Я свернул с тропы в самую гущу, немного не доехав до молодого пушистого ельника. Слез с седла, нагреб прошлогодней трухи, наломал лапника. Пoстелил плащ нобиля поверх, осторожно снял его самого с конской спины и пристроил на получившиеся ложе.
- Черт, первый раз со мной так кто-то нянчится. Да еще и не кто-то, а нелюдь.
- Слушайте, Ируэл, вы уже замучали меня свими "нелюдями". Ну нелюдь, и что? Я ведь вас не бросил? Выручил из передряги? Из второй передряги тоже, разве нет? Лечил, как мог, нашел проводника, довез вас почти до столицы. Ну нет?
- Да все так, не горячись...
- Я и не горячусь. Я допустил несколько ошибок, это правда, но за них я стараюсь исправиться. А вам бы все - "нелюдь", "нелюдь".
- Прости меня, Финн, - вот как надо уметь себя правильно поставить! Чтобы виноваты оказались все вокруг, но только не я. Хотя такой метод и противен, но он действует в экстремальных ситуациях. - Ты прав. Я сказал это по привычке. Не сердись.
- Никаких проблем, Ируэл. Это вы меня простите, что вспылил. Ближе к делу. Дайте мне пару корон, я куплю провизии. Посидим здесь, в чаще денек. Заодно подлечитесь, я уж приложу все усилия.
- Держи, - герцог швырнул мне кошелек, который я поймал на излете. Так, вот пара золотых. Пойдет. Я перебросил мешочек обратно, на живот Ируэлу. - Ждите здесь, не вздумайте дергаться!
Я привязал поводья наших лошадей к дереву и двинул прямиком в деревню.
Пришлось повторить маскарад, проделанный однажды в трактире Авруса. Я закупил все, что нужно, но на выходе почувствовал нехорошее. Шайка местных парней, обстреливавшая меня взглядами, тихонько поднялась и последовала за мной. Ну еще бы, наличие золота у простого деревенского батрака насторожит кого угодно.
Я стряхнул их с хвоста очень просто - зайдя за угол хибары, я запрыгнул на крышу, оттуда перескочил на другую, на третью. Сделав полукруг по всей деревне, я соскочил в заросли лебеды и убрался обратно в лес. Пусть постоят-погадают, куда делся "батрак".
Герцога я лечил как обычными средствами, так и магией. Там не особо много и оставалось. После того, как я разогнал кровоподтек и исцелил внутреннее ранение, оставалось только срастить кости.
Увы, Ируэл уже не мальчик и не юноша; в его возрасте организм восстанавливается куда как медленнее. И он не эльф - а жаль, это бы облегчило работу.
Двое суток нам пришлось провести в чаще леса - я не решался подвергать герцога нагрузкам.
На третье утро он встал раньше меня - не, ну не то чтоб я спал, просто подремывал. Целительный процесс отнимает кучу сил, все-таки. Так вот, он встал, прошелся по поляне, вслух заявил, что дышится намного легче. Постучал себя по ребрам кулаком - я не успел остановить его или хотя бы предупредить, что этого делать не надо. Но нет, все нормально. Ребра в порядке, получается. Не зря я потел.
Я поймал Ируэла, осторожно ощупал его кости, сосредоточив все внимание в кончиках пальцев. Нет, действительно помогло.
- Дражайший герцог, спешу вас обрадовать - вы здоровы.
- Я и сам это чувствую, Финн. Но как я долго спал!
- Что? А, ну да. Вы не спали. Просто так действует магия. Пока вы были в отключке, мы успели проехать соседнее графство и теперь находимся недалеко от столицы.
- Недалеко? Но я вижу только лес...
- Это понятно, мы и есть в лесу. Но вы сами заметили мильные столбы и сказали, что столица близко.
- Правда? - Ируэл почесал затылок. - Не помню такого.
- Неважно, я зато помню все прекрасно, - успокоил его я. - Так что теперь у нас новая проблема: как попасть в город, чтобы меня не спеленали местные стражи порядка.
- Но ты же моя собственность, - вспомнил Ируэл.
- Да. Но в Фанастуре это никого не остановило. Предлагаю вот что: перед столицей непосредственно мы разделимся. Вы въедете в город, навестите вашего родственника, Велиар, кажется, его зовут, если не ошибаюсь. А я проберусь как-нибудь, под покровом ночи.
Ну да, я солгал. Моя ближайшая цель была - добраться до столицы. И после этого никакой герцог мне уже не нужен. Неприятно осознавать это, но мне придется его обмануть. Миссия - она превыше личных привязанностей. Хотя насчет людей у меня сложилось другое мнение. Не то, что было прежде. Я прикипел душой к ним. Ну, не к ним, а к отдельным представителям. И оно того стоило. Постепенно у меня в голове начал выкристализовываться план. Побочный план. Ведь они не настолько испорчены, как представлялось раньше. Совсем нет. Так что, если подтолкнуть их к прямому пути? Может, не просто подтолкнуть, а жестко наставить? И черт с ним, насколько жестко, главное - результат. И что, если...
- Ты же знаешь, я тебе и раньше доверял, Финн. Думаю, что ты прав и на этот раз. Контроль в столице строгий, хоть там и легче затеряться, конечно, но все равно. Еще одно такое приключение добавит мне немало седых волос, а уж тебя-то тем более может довести до плахи. Наверно, будет лучше сделать так, как ты предложил.
- Ваша Светлость, конечно так будет лучше! Тем более до столицы уже недалеко, если я не ошибаюсь...
- Не ошибаешься. Не более одного дня пути, полагаю.
- Тогда распишите мне подробнее, как вас найти.
- Эхм... - герцог почесал выглянувшую за последние дни щетину. - Я не был в столице уже несколько лет, должен признаться. Плохой из меня путеводитель. Ну... Дом Велиара находится в западной части города. Если двигаться от центра, то сперва надо миновать храмовый район и кладбища вокруг. Потом выйдешь на плазу Солотара. Это тоже отдельный квартал, через него протекает река. Пересеки ее по мосту и окажешься в западной части Эркесанда. После моста тебе надо будет свернуть направо, где именно - я не помню. Дом Велиара недалеко от главного пути, ведущего к западным воротам. Это не вилла и не особняк; просто крупный дом из белого камня, довольно гармонично вписанный в городской квартал.
- Я все понял и запомнил. Последний вопрос: а вы уверены, что сможете найти мага, достаточно могущественного, чтобы...
- О, не сомневайся! - Ируэл похлопал меня по плечу. - Найти их несложно. Сложно договориться о цене. Но посмотрим, что скажет мой кузен, он должен знать об этих вещах в разы больше, чем я.
- Что ж, тогда вопрос решен. Пожалуй, нам лучше начать сборы.
Я увязал остатки припасов в дорогу, накормил коней остатками хлеба - в лесу особо не пощиплешь травки, но это не страшно, сейчас выберемся на открытое.
Деревню мы проскакали, не мешкая. Несколько часов пути - и на горизонте всплыла узенькая белая полосочка. Стены Эркесанда. Вокруг расстилались квадраты полей, неубранных, вспаханных и засеянных озимыми, перемежаясь с редкими рощицами.
- Здесь нам стоит расстаться, пожалуй, - сказал я, когда мы остановились у развилки.
- Понятно. Честно говоря, я не знаю, как у тебя это получится, - Ируэл глянул мне в глаза. Заподозрил что-то, никак? Я отвел его протянутую руку.
- Мы не прощаемся, дорогой герцог. Мы еще свидимся, если у меня все получится.
- Да, верно, - нобиль поднял протянутую ладонь и пригладил волосы. - Не прощаемся.
- И самое последнее - если мне не удастся попасть в город, действуйте, не ждите меня. Найдите опытных магов и снимите проклятие.
- Я так и сделаю. Но все же буду ждать тебя с нетерпением. Помни - ты мне не раб, а друг, которому всегда рады.
- Благослови вас Извечный, сэр.
Герцог ударил пятками своего коня и умчался в направлении города.
Я немного покрутился на одном месте и свернул на проселок. Все пути ведут к столице, но окольный лучше тем, что у меня будет время подумать. Ехал я недолго, прежде чем за поворотом дороги раздались какие-то крики. Крики, говорящие не об опасности, а скорее, о конфузии.
Выглянув из-за поворота - деревья скрывали обзор - я увидел карету, застрявшую в низине. Вокруг суетилась пара-тройка людей. Чуть поодаль стояла фигура. Женская.
Так, ну все понятно. Дама путешествовала по сельской местности, пока ее карета не увязла в грязи. У меня тотчас же созрел план. Я спешился, шлепнул коня по крупу - тот и поскакал обратно. А я широким шагом зашагал к потерпевшим бедствие.
Карета прочно засела в грязюке. Возница, слезши с козел, вытягивал лошадей за удила - без видимого результата. Дожди размыли дорогу и вся влага накопилась именно здеь, во впадине. Задние колеса крутились на одном месте. Двое человек - очевидно, пажи, пытались вытолкнуть транспорт на сухое место, но без толку, карета была слишком тяжела.
Ее владелица стояла поодаль и наблюдала за усилиями своих людей. Я вгляделся: девушка, молодая, но не соплячка. Довольно привлекательная. Точеная фигурка, волосы, рассыпанные по плечам, цвета воронова крыла - возможно крашеные. А возможно и нет. Скорее всего, нет. Южанка. В них есть свой определенный шарм. Южанки в этом краю слегка скуластые, смуглые, но зато фигуристые, как я успел заметить.
И не надо так цыкать! Ну я эльф, и что? Эльфы тоже ценят красоту.
Подойдя поближе, я остановился и усмехнулся. Люди обернулись на меня.
- Вы находите что-то смешное в нашем положении, юноша? - сказала южанка. - Лично я ничего забавного в этом не вижу.
- Да нет, ну что вы, - развел я руками. - Мне смешно смотреть на ваши потуги.
- Ах вот как? Тогда почему бы вам не предложить что-нибудь, что может помочь? - она сверкнула глазами и уперла руки в... Нет, это я уже додумываю. Руки в бока она не уперла. Но если б она так сделала, это выглядело бы эффектно.
- Предложить? - я поймал себя на том, что просто стою и глазею на девушку. А она, поверьте, была и в самом деле хороша. Очень гармонично сложена, с выпуклостями там, где следует, волна черных волос и яркие голубые глаза. - Ну предложить я мог бы кое-что.
Не надо понимать меня превратно. Я хотел предложить помощь, не более.
Я подошел к задку кареты. Покачал ее одной рукой. Да, вес немалый. Махнул вознице, мол, начинай! Тот тяжело вздохнул, покрутил головой - ну еще бы, а то мы не пробовали уже много раз - сплюнул в грязь и начал дергать лошадей за удила.
Магия - штука непростая. Иногда магические силы можно высвободить несколькими словами и определенными жестикуляциями. Совсем другое дело, когда нужно впустить волшебство в собственное тело. Я силен, как и всякий эльф, но где не справились лошади и люди, возможно, не стоит лезть напролом. Потому - магия. Магия тонкого мира. Магия потоков. Заклинание действует строго по назначению, а вот для контакта с энергией высших порядков требуется предельная концентрация.
Одно хорошо - черпая силу из параллельных течений, мы можем не тратить свои силы. Силы требуются исключительно на концентрацию.
Я зажмурился, провалился, ушел в другую реальность. Вот оно, течение. Бешеные силы прокатываются через наш мир, постоянно и всюду. Секрет в том, чтобы суметь их "зацепить" и использовать на пользу.
Это непросто, но этому можно научиться. Я нащупал один из потоков, медово-солнечного цвета, сыпящий лиловыми искрами вокруг. Втянул его в себя.
Схватил карету под задок правой рукой. И вышвырнул ее на сухое место.
Испуганно заржали лошади, которых протолкнуло вперед. Охнул кучер, едва успев отскочить. Двое пажей уставились на меня в безмолвии. Девушка округлила глаза.
- Спасибо... - наконец, родила она. - Спасибо вам, незнакомец. Пожалуй, я у вас в долгу...
- Это обсудимо, - улыбнулся я. - Но я хотел бы знать, кто именно у меня в долгу, раз уж на то пошло.
- Графиня Эстренза. В девичестве Лоан Имрелл. А кто вы такой, юноша?
Ах, бесы адовы, как же приятно слышать слово "юноша" в свой адрес! Знаете, мы, эльфы не тщеславны и не гордимся своими качествами. Но черт дери, иногда это просто приятно, вот хоть на куски меня рвите!
- Я странствующий поэт. Менестрель, если вам угодно. Мое имя - Финн.
- Да вы это серьезно, никак? - она нахмурила бровки. - Вы одной рукой вы... вызво... выдергиваете мою карету из грязи - и при этом вы всего лишь менестрель?
- Истинно так, просто наделен силой с рождения, - я согнулся в поклоне. Похоже, пажи и кучер успели возненавидеть меня за мою браваду. Ну да ничего, как говорится, мне с ними детей не растить. - Если не верите, я продемонстрирую вам свое умение?
- Ну-у-у... Ладно, послушаем, - она очарователно улыбнулась и склонила голову набок.
Я немного пошевелил мозгами и пропел на манер людского менестреля, нараспев:
Я погрузился в созерцание немое
Темнее ночи волос, очей мерцанье неземное.
Она прошла, как будто проплыла.
Хоть царственна, но и мила.
Меня сразили вы, я сам не свой
И ног не чую под собой.
Вроде нормально. Чуток подумав, я повел рукой и выдал еще куплет:
И целомудренна, и холодна
И грациозна, и стройна
Как лик ее пленяет глаз!
Готов на все я ради вас!
Не особо мудреные стихи, совсем немудреные. Меня бы, возможно даже стошнило от таких стихов, будь я адресатом. Напыщенная, подобострастная, избитая и откровенная лесть. Остается надеяться, у девушки не столь богатый жизненный опыт, чтобы отличать сотрясания воздуха от правды. Ну к и тому же я играю менестреля, не забывайте! Менестрель должен льстить вышестоящим особам. Будь передо мной граф или барон, я сочинил бы какую-нибудь пургу, вроде:
Вы как утес, мощь, сила, слава,
Без вас держава - не держава!
Но моего стихоплетства оказалось достаточно.
- Вы невероятно милы, менестрель. Такое я слышу в первый раз.
- Простите меня, - я снова поклонился. - Будь у меня время, я сочинил бы в вашу честь пару поэм. А пока, увы, только экспромт.
- Ну что вы, Финн. Вы гениальны. Я снова в долгу перед вами.
Вот ненавижу, когда красивые женщины говорят такое! Но нет, нет, на самом деле мне было приятно, хоть я и не задействовал даже десятой доли своего таланта. Да на самом деле, у меня и нет никакого таланта. Я кузнец, а не трубадур.
Лоан тем временем прошествовала к своей карете и поманила меня к себе.
- Финн, куда вы держите путь?
- В столицу, леди Эстренза.
- В таком случае нам с вами по пути. Почему бы вам не занять место на переднем сидении? Я еду именно туда же, а вы, как вижу, на своих двоих лишь. Я довезу вас до столицы, раз уж вы были столь любезны и помогли мне выбраться из этой проклятой трясины.
Да, все-таки эльфийское чутье - это эльфийское чутье. Ну как я мог знать, что именно здесь, именно сейчас окажется графиня, которой нужна моя помощь и которая едет в столицу? Да никак не мог. Но тем не менее, я в карете и меня везут в Эркесанд. Вот так, почти буквально из грязи - в князи. Грязи за это надо сказать отдельное спасибо, кстати.
Молчание. Я поглядывал в окно, графиня скромнo потупила взор, однако иногда бросала быстрые изучающие взгляды, исподтишка, как она думала. Нет, молчание не по мне.
- Вы не возражаете, если я вытяну ноги? А то как на насесте сижу.
- Не возражаю. Это прогулочная карета, она вообще-то не рассчитана на двоих - она улыбнулась. Намекает мне этак, что большое одолжение сделала, ишь какая. - Ну и тем более на людей вашей стати.
Ну да, а уж тем более на эльфов.
- Понимаю.
- Что именно? - вот почему женщины всегда должны переспрашивать? Разве неясно, "что именно" я понимаю? То, что карета прогулочная, я понимаю, вот, что именно! Но так я, конечно, не ответил.
- Понятно, почему вас не сопровождает охрана. Надеюсь, прогулка удалась?
- О да. Обожаю это время года. Золотая осень так прекрасна.
- Надо же, я тоже больше всего люблю эту пору, - не преминул сподхалимничать я. - Получается, вы живете в столице? А как же граф ваш?
- Видите ли... - она чуточку замялась. - Моя тетушка живет в столице и она прихворнула, поэтому я перебралась к ней.
- Это благородно.
- Говоря о благородстве, должна вернуть вам комлимент, - она снова улыбнулась. Я ответил самым лучезарным выражением лица и слегка склонил голову в благодарственном поклоне. - У вас внешность нобиля, если не сказать больше. Я даже на мгновение подумала, что...
- О, знаю, знаю, - вот теперь стало опасно! Отличить эльфа от человека не так уж трудно, особенно сидя рядом в крошечном закутке. Надо перехватывать инициативу. Немедленно! - Похож на эльфа, мол, верно? Про это мне уже говорили, и не единожды. Я, понимаете, с севера сам, как вы уже, наверно, поняли, судя по моему имени. У нас много таких людей. Ходит много легенд, что кто-то там, когда-то там согрешил с эльфом. Сказки, на самом деле. Учитывая то, что у нас с эльфами вражда уже не одно столетие, акт прегрешения случился очень-очень давно. Но скорее всего, просто обычные росказни. В нашем краю живых эльфов-то не видят, не говоря уже о...
Я обратил внимание на то, что графиня слушает, приоткрыв рот.
- Правда? Не видят? Эх, а я так хотела, чтоб мне кто-нибудь о них рассказал. Я о них знаю только по книгам. И по картинкам.
- Ну рассказать-то несложно. Но все, что я могу поведать, основывается на рассказах других людей, увы.
- Как обидно, - Лоан немножко скуксилась. - Это, должно быть, настолько интересно!
Ты даже не представляешь, милочка, насколько захватывающе, интригующе и поразительно!
- Да, интересно. А интереснее всего было бы самому оказаться в эльфийских лесах. Говорят, что легенда о перворожденности - бред, что именно земля эльфов дает им силу и бессмертие. Сгони их оттуда - и они станут как обычные люди. Еще поговаривают, будто нет там в глубине никаких лесов и не живут они на деревьях, а строят самые настоящие города, как люди, - мне даже не пришлось ничего выдумывать, я просто выдал ей набор разных кривотолков и штампов, распространенных на порубежье. Теперь она уже не стреляла глазами, а смотрела мне в рот, не отрываясь. - Еще ходят слухи, что у эльфов развита техника, да так, что людям и не снилось. Но все свои секреты они ревностно хранят. Немало охотников в наших краях отдали бы полжизни, чтобы хоть денек погулять по эльфийским владениям. Но бесполезно. Живым оттуда никто не возвращался и в плен эльфов очень трудно взять. Они крайне осторожны, всегда выручают своих, а даже если их вывозят с порубежья живыми, они могут покончить с собой, чтобы избежать пыток. Им не нужно оружие или что-либо вообще - они просто убивают сами себя силой мысли.
- Как это поразительно, - ахнула графиня. - То есть, я хотела сказать, это так трагично! Почему люди не оставят их в покое?
- Ну, так это просто. По легендам, эльфы сказочно богаты. Кроме того, всякий, кто убьет нелюдя, удостаивается благославления Ессава и его пророков.
- Это правда, я слышала о таком, - прошептала девушка, отвернувшись. - Но ведь это ужасно! Это даже просто глупо, по-моему. Надеюсь, мои слова не услышат священники.
- От меня не услышат, можете не волноваться. Я к ним отношусь не самым лучшим образом, - я выглянул в окно. Надвинулись пригороды. До столицы, похоже, рукой подать.