Аннотация: А вот в этот раз глава нормальной величины, как почти и все остальные.
Глава 18
Вот именно это - жуткая усталость - меня и удивила. Эльфы так не выглядят.
Сутулая спина, мутный взгляд из-под полуопущенных век, обвисшие уголки рта... Обтянутые кожей скулы и многочисленные складки на подбородке, мешки под глазами...
Очень, очень уставший эльф. Мы до такого обычно не доживаем. Коли так наскучило - закрываешь глаза. И душа сливается с эфиром.
- Брат, говоришь? - я осторожно подошел к сидящему.
- Все мы произошли от одних предков. Люди, эльфы... И другие. Тебе ли не знать? - он тяжело вздохнул.
- Мне-то знать, - я подступил еще на шажок. - Но какого...
- Ты сядь, - он указал на свободное пространство рядом с собой, на камне. - Садись, не бойся. Я знаю о твоей миссии.
- Правда? - саркастически ухмыльнулся одной стороной лица. Но присел на так называемый алтарь. Демоны его знают, зачем я это сделал. Теоретически, такой маг мог бы прикончить меня одним усилием воли. Если он еще элементалист - а это скорее всего - то от меня только пепел останется. Или лужица.
Эльф положил руки на колени. Я понял, что это значит - он больше не контролировал потоки магии. И стихий. Знак доверия.
- Правда, правда. Не так уж трудно догадаться. Имени твоего я, разумеется, не знаю.
- Ну что ж, таить мне нечего, коль уж повстречались. Я - Оунгиуарантлос Фирнанеа. Людям обычно представляюсь, как Финн.
- Мое имя - Сеганшчиувдридарио. Из какого рода именно - неважно. Люди называли меня Дари. А почему я здесь, ты наверно, и сам уж понял. Ты должен знать немало о людях, если сумел добраться сюда.
- Немало, - я поглядел в сторону. Коленки подрагивали. Нижняя челюсть тоже, похоже, собиралась выбить ритм, как на крепком морозе.
- В таком случае спрошу: что же тебе неясно?
Я сплел пальцы, удерживая руки от предательской дрожи. Какого нечистого он так со мной разговаривает? Хочет показать свое превосходство? Хочет просветить, поведать что-то важное перед тем, как прикончит? Интересно, что будет, если сюда ворвутся стражники? Или здесь его личное пространство, куда никто не властен заступать?
- Раз молчишь, давай тогда я начну, - Дари провел рукой по глазам, словно заставляя себя пробудится от дремы. - Ты удивлен, что увидел в святилище, людском святилище, эльфа, так? Думаешь: что я здесь делаю? И каким образом эльф мог связать себя с культом Ессава? Так?
Я кивнул.
Бытует мнение, что эльфы - эмпаты. Это не так. Мы можем разобраться, какое настроение у человека по его глазам, по запаху, с помощью интуиции, наконец. И мы умеем скрывать свое настроение от посторонних. Но читать мысли мы не можем. Этого вообще никто не может, кроме Извечного.
Дари не видел мои мысли - если б видел, то это стало бы моим полным крахом. Нет, он был просто намного старше и мудрее, вот и все.
- Я живу с людьми уже давно, как ты, наверно, догадываешься. Мне нравится эта раса.
- Почему?
- Почему? Хотя бы потому, что она живучее и сильнее остальных. Она имеет кучу предрассудков внутри, но вместе с тем же, она умеет от них избавляться в критических ситуациях, понимаешь? - Дари поднял на меня взгляд, который держал долу до сего момента. - Я знаю, о чем ты думаешь. Люди убивают себе подобных, порабощают, закрепощают и всячески издеваются. И еще много другого. Но они выживут там, где не выживет никто. Смеешься? Спорим, если закрыть в замковом каземате трех людей, трех эльфов, трех троллей, трех гномов, трех мантикор и что там еще есть... Через пару суток именно люди постучатся в дверь и попросят вилки, ножи и соль в обмен на шкуры? Спорим?
- То есть, угнетать себе подобных - это нормально?
- Среди людей да. Нормально. Но не забывай - те, кто умен, силен и хитер, пробьют себе дорогу. А потом и поведут за собой остальных. Пусть не сразу. Но самые совершенные рано или поздно возобладают. И превзойдут остальные расы. Люди не останавливаются. Они идут все дальше и дальше. Знаешь почему? Потому что их век - короток. Они стремятся достигнуть как можно большего. Я понимаю, ты можешь показать мне рукой за окно - хотя здесь нет окон - и спросить: а что ж это там такое? Да, там плохо. Рабство, голод, войны, болезни. Но ведь так не было раньше.
- Нет?
- Нет. Раньше люди жили, как звери, в стаях, точнее, в племенах. И там тоже ценились самые сильные. Подожди, этот век тоже уйдет. Люди станут лучше, умнее.
- А как же культ Ессава? - поспешил спросить я.
- Да обычный культ. Людям нужно утешение. Как я уже говорил, их век короткий. Им требуется направление. Им нужен наставник, который присматривает и наказывает за плохое, а за хорошее - награждает.
Я всерьез задумался. Зачем человеку какое-то высшее существо, карающее или наоборот, благодетельствующее? Неужели недостаточно своей совести? Разве Извечный не вложил всем нам чувство того, что хорошо, а что нет? Что помогать другим - хорошо, а издеваться над ними - худо?
И еще - почему ж он со мной беседует, раз раскусил мою цель?
- Культ Ессава не против магии, - продолжил тем временем Дари. - Он также не против пытливых умов. Познать истину, которую многие именуют наукой, он не мешает. Если твои знания идут на пользу другим людям.
- Тогда почему эта, с позволения сказать, религия, - я скорчил скверную мину. - Почему она против других рас? Что плохого сделали людям другие расы?
- Видишь ли...
- Вот взять к примеру, эльфов, - перебил я живое воплощение "ессавизма". - Чем они так навредили людям, что с ними следует воевать? Это я спрашиваю у тебя, как эльф у эльфа.
- Они не навредили ничем. Но они не хотят идти с людьми на связь.
- Ну и что в этом такого?
- Смотри, - Дари почесал лоб и глубоко вдохнул, словно готовился к этому разговору всю жизнь. - Я эльф. И ты тоже. Ты меня поймешь. Мы, эльфы, такие же люди. Это ты знаешь, надеюсь, и так. Мы ушли от людей, всю жизнь старались избавиться от нехорошего. И избавились.
- Дальше что? - я вздохнул так же как он и отвел взгляд.
- Ничего. Ровным счетом ничего. Мы достигаем совершенства в чем-то. И все. Мы передаем знание по наследству - если повезет. Мы не делимся им ни с кем. Потом вырастает новый мастер - и добивается тех же вершин. Пусть и по-иному, но это неважно. Ничего нового мы не придумали. Только то, что нам самим необходимо.
- И?
- И люди хотят узнать наши секреты, вникнуть в наши знания, науки. Но мы их не пускаем. Почему - спросишь ты. Потому что они требуют этого слишком агрессивно. Что дальше? Дальше война. Они ломятся в наши земли, мы их убиваем. Получается, мы сами не придумываем ничего нового и с другими не делимся. Это стагнация.
Я переключил сознание - Дари не должен был этого заметить - и увидел то, что хотел увидеть: потоки энергий струились под потолком. С трудом я перевел свой по-ту-сторону-взгляд ниже. Все потоки замыкались в нем, в Дари.
Некоторые из толстых, змеевидных струй были цветастыми. Другие оставались прозрачными - не иначе как тщетные молитвы прихожан.
Я посмотрел на моего собеседника - черти с яйцами! Он же... Он... Он был мертв!
Ну да, все признаки налицо - бледность, неживые глаза, выпирающие жилы и кости на руках, которыми он обхватил колени.
Если сейчас убрать магию - он умрет. Только энергия потоков из храмов держит его в этом мире.
- Пожалуй, я выразился не совсем верно. Не в "наши" земли, а в ваши. Так ведь? И ты здесь именно поэтому.
- Да, поэтому, - к этому времени я взял себя в руки и больше не трясся.
- И ты должен уничтожить культ Ессава?
- Верно.
Мы помолчали. Он, устало глядя мимо меня и я... И я, глядя на него. На этот живой труп.
Какого черта я не сверну ему шею прям сейчас?
Наверно потому, что культ не исчезнет от этого.
- Не знаю, понимаешь ты или нет... - Дари прохрипел последние слова, как при смерти. - То, что ты делаешь - бессмысленно. Люди были и останутся людьми.
- Ну да, а эльфы - эльфами.
- Дурак! - он оперся рукой о камень, на котором сидел и развернулся ко мне. - Я же вижу твои помыслы. Это чушь.
- С чего бы это?
- С того, что я здесь слишком долго живу. Я знаю людей, от и до. А ты - нет.
- Ну и что? Это мне не помешает.
- Причем здесь это? Помешает, не помешает? - Дари вскинул руки в негодующе-непонимающем жесте. Сжал-разжал щепоть на каждой кисти. - Вопрос не в том, что помешает! А в том, что тебе ничего не поможет!
- Я постараюсь.
- Тут нечего стараться, пойми ты уже! Люди - они такими были и останутся.
- А если их исправить?
- Ничего ты не исправишь, только испортишь! Они не изменятся, сколько раз тебе повторять? - Дари сбросил маску "усталости" и втолковывал мне, словно нерадивому ученику. - Не изменишь ты их!
- Зачем тогда натравливать их на другие расы?
- Да затем, что другие расы будут сидеть на одной точке! А люди - нет!
- Какое же "нет", когда они так уже не одну сотню лет...
- Они переболеют, потом объединятся, захватят весь мир, поймут непонятное, откроют непознаваемое. Им только нужно дать время! Вот увидишь!
- А что, если весь мир не согласен с таким сценарием?
- Э-э... - Дари хлопнул по камню. - Не хочешь ты понимать!
- Нет, не хочу!
- Придется! Люди - именно та раса, которая построит будущее. Вот ты не понимаешь этого. Но поймешь!
- Но почему для этого "познавания" нужно уничтожить все остальные расы?
- Да бог ты Извечный! Потому что только люди, только они, с их мышлением, могут развиваться. Остальные достигли своих высот и дальше двигаться не хотят. А люди...
- Люди как были червями, так и остались. Клюй ближнего, насри на нижнего - это я вижу.
- Да. Да, да, да. Но именно в такой среде вырабатывается конкуренция - каждый хочет стать лучше, умнее, сильнее, красивее. А у нас что? Рай, золотой век? И что дальше, всю жизнь так? Ну мы живем долго, да. Но с какой целью?
- Как, с какой? Чтоб хорошо было! - я перешел уже на совсем примитивный язык.
Чертов эльф смутил меня. Разве для того, чтобы жить в комфорте с миром - с внешним, и с внутренним, необходимо развиваться? Ну да, индивидуально - надо. Но зачем для этого плющить сотни и тысячи себе подобных? Вот я может и не так стар и опытен, как Дари. Это я признаю. Но жизнь людского мира мне совсем не по душе.
Для того, чтоб развиваться не требуется пригибать к ногтю остальных людей. И остальные расы, в этом случае. Почему люди должны задавить всех остальных, кто мыслит немного не так, как они?
Я сосредоточился. Проклятый труп! Ненависть придала мне сил - и я вырвал потоки, шедшие к Дари. Притянул их к себе. Без них он не выживет. Пока эльф-предатель не сообразил, что к чему, я вскочил и бросился к выходу.
- Стой! - слово прошелестело мне вслед, как дуновение ветра.
Нихрена!
Я бежал вверх по ступеням - каждый шаг давался с трудом, будто я продирался через вязкую массу.
- Стой!
Я не останавливался - малейшее промедление означало бы гибель. Лишь единожды замедлился, чтобы сконцентрироваться, втянуть энергию магии в себя.
Потоки вихрились, преломлялись, лохматились, смешивались. Я на время отбросил их всех, чтобы полностью овладеть собственным телом.
- Стой!!!
Плечом я вынес остатки разбитой мной ранее двери и, не удержав равновесия, прислонился к стене. Слово "стой" неслось за мной по коридору и настигло почти у выхода. До меня донесся грохот внутри храма - не иначе как сверзилась статуя Ессава - дьяволова пророка.
Как обрывок тумана, энергия мертвого эльфа лизнула меня, окутала со всех сторон... И я отлетел к стене. Дари был мертв. На этот раз точно мертв.
Но и мне легче не стало. Меня точно ушибли огромной лесиной.
Магия помогала лишь ее единоличному владельцу, а я не мог ее контролировать. Или скорее, она отказалась мне подчиняться вне средоточия. Вызвав последние резервы, я поднялся и поковылял к выходу. Облокотился на дверцу и с ней же выпал наружу из крипта.
- Ох ты, Финн! - услышал я голос над собой. Подтянул конечности к себе, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Только ни на какой прыжок меня бы не хватило. Хватило только на то, чтоб перевернуться на спину.
Эдвид и Зубастый. Ну надо же, какая удача.
- Ты чего, как ты, что случилось-то, живой? - вор задал сразу слишком много вопросов, чтоб я мог ответить. К счастью, Эдвид быстро оттеснил его плечом и приказал: "Бери за ноги, я возьмусь здесь".
- Несите меня... - я впал в забытье на минутку. Почему-то мне привиделись мои учителя. Кто учил меня языку людей, военным искусствам. Наоэлл - как называли мы ее, учительница языков, озорно подмигивала мне, а когда мы шли с толпой учеников, терлась о меня плечом... и не только плечом. Почему-то, когда я попытался заговорить с ней, я очнулся. Во сне все происходит в сотни раз быстрее... Получается, я не отключился, а заснул!
И вспомнил, да, вспомнил! - Особняк Фогленс! Знаете особняк Фогленс?
- Да ты смеешься...
- Я знаю, - это Эдвид.
- Туда несите меня, скорее, - и я забылся. Теперь уже на самом деле - улетел в черную бездну головой вперед. Будь оно, что будет.
А ведь мне везет! Вы не знали? Думали - нет, мол, "везет" - это фигня, каждый везет себя сам? И я так думал. Ан нет, бывает, что и тебя везут.
В особняк Фогленс меня довезли - вот уж никогда бы не подумал, что доживу до такого - именно, довезли, дотащили на руках вор Зубастик и нанятый мной Эдвид.
Не знаю, рассказывал ли я раньше - демон его знает - но душа эльфа может свободно выходить из тела, когда оное, то есть, тело, не в состоянии функционировать. В общем, рассказывал или нет, суть не в этом.
А в том, что графиня Лоан обхаживала меня, словно родное дитя и черт, я много раз сказал спасибо себе самому за ту вытащенную из грязи карету. Я же наблюдал за этим как-бы сверху.
Когда энергия, высвободившаяся после гибели Дари приложила меня о стену, я уже и не думал, что выживу. Последние действия я совершал уже руководствуясь исключительно спинным мозгом. Но выжил, однако.
Когда мое тело - через несколько часов - пришло в себя, вернулся и я.
Первым делом я словил за рукав нянечку, что сменила припарки - совершенно бесполезные, должен вам сказать - и спросил:
- Где те двое, что меня принесли сюда?
- А... Ааа.. А, они...
- Ну, где они?
- Они в квартирах прислуги.. ааа... а-а-отдыхают...
- Здорово. Зови графиню сюда.
- А... Ага, сейчас.
Графиня не замедлила явиться, вся в строгом. Встала против света, целомудренно скрестила руки, будто ничего между нами и не было. Поди, пойми этих людей - то целоваться лезет, то изображает из себя невинность.
- Я вам весьма признателен, Лоан. Как нас только сюда впустили?
- Это я постаралась, - невозмутимо ответила девушка. - Вышла посмотреть, увидела вас...
- Прошу вас, не надо на "вы".
- Хорошо, Финн. Я увидела тебя. Тебя несли на руках какие-то двое проходимцев.
- И вы... Вы спустились, чтобы лично пропустить нас?
- Я-то спустилась. Но я думала, что мы теперь на "ты", - графиня красиво приподняла одну бровь.
- Ну да, - незамедлительно отпарировал я. - Вы со мной на "ты", а я с вами на "вы". В конце концов, я вам обязан...
- Глупышка ты, - Лоан подошла ближе, аккуратно погладила меня по волосам. Присела рядом. - Ты и вправду думаешь, что я считаю все услуги? Глупышка. Лучше расскажи, что с тобой случилось?
У-у-у, вот это плохо. Совсем плохо.
- Видите, леди... Я проходил по храмовому району. Ну и...
- Ну?
- Ну там кто-то забрался в крипт. Их ловили. А я оказался неподалеку. Мне и врезали древком по затылку. Ну чтоб под ногами не мешался. А потом двое моих друзей принесли меня...
- Знаешь, Финн, не рассказывай больше. Я позову моего дядю - пусть он решает, что с тобой делать, - она встала с постели. - Жди здесь.
Распрекрасно. Из огня да в полымя, как говорят люди. Ну да что уж теперь. Посмотрим, что день грядущий нам готовит. В распахнутые двери вошел Ришеро Улленвад.
Вот так встреча.
- Вот так встреча, Финн! - маг присел на подоконник.
Хм, ну так и кто ж из нас - эмпат? Уж точно не я, теперь-то. Я - тот, у кого босые ноги, вот это я знаю точно. Я пошевелил пальцами ног. Неуютно как-то, особенно, когда общаешься с солидным человеком, с магом, к тому же. Хорошо хоть они не додумались стянуть с меня одежду. Подобрал ноги на кровать, под себя.
- А я-то думал, вы у барона Монглера...
- Обстоятельства, эльф, обстоятельства. Я ведь тоже думал, что ты где-то там, где я тебя видел в последний раз, с графом. А ты уже тут.
- Обстоятельства, Ришеро, не у вас одного, - я отплатил магу его же монетой. - Но если вы беспокоитесъ за судъбу вашей племянницы, то даю вам слово: ничего между нами не было и я ничего не замышлял. Помог вытащитъ карету из болота, взамен она довезла меня до города и была столь любезна, что позволила навещать ее. Потому и назвала особняк. А уж мои друзья нашли его, пока мое сознание пребывало где-то далеко...
Собака, вот ведь как интересно! Всего недели три назад я общался с этим же человеком едва не на равных, а скорее даже с точки превосходства. Нет, я определенно становлюсь человеком. И это пугает!
- Вот что, Финн. Обувайтесь, одевайтесь. Выйдем во двор. Надо поговорить, - Ришеро отвернулся, демонстративно давая мне понять, что я могу одеться.
Ну что ж, я не заставил себя долго ждать.
Интересно, о чем он будет говорить. Но что-то в нем мне не понравилось. Что-то такое, знаете... Когда человек что-то скрывает. Впрочем, не привыкать.
Ришеро взял меня под руку, словно даму сердца и повлек к выходу. И тут мне он совсем-совсем не понравился. Как-то необычно он себя вел. Впрочем, плевать. Выкручусь.
- Знаете, Финн, позавчера кто-то проник в храм и совершил какое-то святотатство, - а то он не знает, кто! Хотя... Позавчера? Так это я целые сутки провалялся? Сдаю явно, сдаю. Боязно признать - но превращаюсь в человека.
- И что же?
- Ну как вы уже поняли, я догадываюсь, что это был не "кто-то". А именно ты, Финн, - от так вот, на "ты" уже перешли. - А ты ведь должен понимать, что маги не имеют ничего общего с церковью. Магию черпают они сами.
- Неужели?
- Да. И вот внезапно появился ты и уничтожил источник их могущества. Не знаю, как тебе это удалось, но ты сам-то понимаешь, что натворил? - мы вышли во двор и настроение мага сменилось с напряженного на восторженное. Сукин сын явно что-то замышлял. Готовил мне ловушку. Но нет такой ловушки, из которой не вывернулся бы Финн. На Южном континенте и не такое случалось, пусть его, пусть думает что хочет.
- Ну а что такого я натворил? - ведь и вправду, ничего страшного. Миссия - она есть миссия. Существует и план, конечно, но тем не менее, я чувствовал себя легче, зная, что этот ходячий труп уничтожен. А это я знал, знал.
- Как это "что"? Ты же все население поднял на уши, разве не понимаешь? - ага, вот такой поворот. Ну я ждал этого.
- Дорогой Ришеро, - я легонько убрал локоть, за который он меня придерживал. - Население еще не и не такое вам покажет, только дайте время.
- Что ж ты говоришь такое? - ну вот и все, маг раскрылся. Значит, с его позиции следовало, чтобы люди всю жизнь оставались рабами. Все ясно.
- Так а вы как думали, почтеннейший? Что они всю жизнь будут на вас ишачить? Класть головы, когда вы пошлете их в эльфийские леса или в горы к гномам и троллям?
Ришеро преобразился. Это уже не был коротко стриженный мудрец, которого я видел ранее. Не-е-ет! Теперь его глаза метали молнии, пальцы раздвинулись в фигуру, готовую сотворить смертельное заклинание. Еще пара секунд - и я переломил бы ему кадык, но...
Но в это самое время из сада и с улицы набежала полдюжина солдат и скрутила меня.
Что я вам говорил? Поведение мага говорило само за себя, я не ошибся ни на одну букву.
Вот только когда меня, свинченного и стянутого веревками, понесли за изгородь, я исхитрился кинуть взгляд на окна особняка.
В одном из них, раздвинув шторы, стояла Лоан и наблюдала за мной. С таким выражением, что будь я не эльф - она и подумать не могла о том, что со мной так поступят.