Утварь пришла в негодность еще с тех пор, как от него сбежала жена. Самому-то мыть, чистить и чинить прорехи лень. Да нет! Не лень совсем. Но для кого это делать? Для себя? Дурость какая. Он и так перебьется. Не впервой, поди.
Крыша в его халупе прохудилась - ну и ничего страшного. Подставил какой-то старый ушат. Подумаешь! В дырку почти не задувает, отлично можно коротать дни. И ночи. А перестилать кровлю - ну кому это нужно? Не дай Оссу, еще навернешься, потом костей не соберешь. Кости-то уж не молодые. Да и не похвалит никто за это. А одному даже лучше. Удобнее.
Курятник тоже разваливается, подумал Логран, выглянув наружу. Лисица или хорь заберуться, как нечего делать. И пес с ними, пускай лезут. Нахрена нужны эти куры?
Жена ушла к богатому Горбаллу, забрала детей. Кому теперь эти куры нужны? Только морока с ними одна.
Кладку надо бы подправить, съезжает. Да ну к черту! На его век хватит, а там пусть делают, что хотят.
Изгородь прогнила, дрова залило дождем - ну кошмар же и есть. Да только наплевать на все. Как-нибудь обойдусь. Он плюнул в сердцах, нашел старый лук, написал углем на воротах имя вора-соперника и всадил, не целясь, несколько стрел, зачеркнув ненавистное имя вдоль. Ушел в дом и повалился на лежанку. Оброк он выплатил, хлеба сжали в срок. Что еще надо? Будь что будет.
В один прекрасный - и ненастный - день его поднял стук в дверь.
На пороге топтались двое мечников. От воеводы прибыли, не иначе.
- Здорово, труженик! - издеваются еще.
- Чего надобно-то? - Логран держал дверь полуоткрытой, нащупывая другой рукой топор. Черт их знает, этих отроков, что у них на уме. После приключившегося с ним краха, он был готов разломать черепа всем непрошенным гостям и удариться в бега. Не слишком-то это и хуже, чем все его несчастья. Так он думал тогда.
- Мы людей ищем... - начал было один из кольчужных парней.
- А тогда зря вы ко мне приперлись. Я никого не видел, сижу дома уже четвертый день.
- Ты погоди, - оборвал его второй. Без малейшего намека на враждебность. Ну надо ж ты!
- Погодить - не родить, слушаю, - ответил Логран.
- Ищем мы людей, - повторил второй воин. - На службу лорду чтобы, уразумел? Писарей у него в достатке, горничных хватает...
- Ну?
- Да не нукай. Солдат у него тоже в достатке, - мечник самодовольно усмехнулся. Разве только в грудь себя не ударил. - А вот мытарей нету, смыслишь, о чем я?
- Не глухой, понимаю, - отозвался Логран.
- Вот то-то и оно. Нету людей, понимаешь? Нет тех, кто бы мог учет вести, налоги взымать да сбирать. Были, да война забрала, король забрал всех. А теперь нужны, сечешь?
- Ну не дурак, а что? - Логран уже дотянулся до топора, пальцы нежно поглаживали отполированное тысячами прикосновений топорище.
- Дык, что-что? Ты вроде мужик порядочный, работящий. Платишь пошлину, работаешь. Одинокий, как говорят.
Тьфу, вот козлы, не могут за зубами язык держать - Логран мысленно помянул земляков нехорошим словом. И не одним.
- Много чего говорят...
- Ну так правду же говорят. На коне умеешь сидеть?
- Могу, учен этому.
- Так иди к лорду в мытари, а? - кольчужник состроил щербатую улыбку. - Всегда будет крыша над головой, всегда жалование в срок, одеждой снабжают, всегда жратва, питье, хоть залейся. Ну как, а?
- А с этим как же? - Логран недоуменно повел рукой вокруг. Дверь он распахнул полностью, о топоре и думать забыл.
- С хозяйством-то? Не переживай! Все уладим. Соседям твоим продадим, ты еще и долю получишь! - человек лорда излучал добродушие и благолепие, словно пришел ложки продавать, а не рекрутировать. - Ну так как?
- А подумать можно? - спросил Логран робко. Не каждый день сваливается такое предложение. Идти служить самому лорду!
- Можно. Мы тут подождем пока, - ответил первый воин. Причем с такой интонацией, которая исключала ответ "нет".
- Ну тогда вот, вы не скучайте - Логран вытащил кувшин с домашней брагой. Мечники приняли его с преогромнейшей благодарностью.
На самом деле вся суета с "подумать" была только жестом, приемом учтивости, попыткой намекнуть, что я, мол, не какой-нибудь прохиндей, который на что угодно подписывается. Логран согласился на должность мытаря, как только прозвучали слова.
И он бросил свой дом, свое полуразвалившееся хозяйство, которое прибрали к рукам рачительные соседи. Он получил несколько монет, на которые даже выпить как следует нельзя, но зато теперь у него было все. Должность, крыша над головой, постоянное жалование - небольшое, но лежа дома на кровати не получишь и того - были сослуживцы, с кем можно было поболтать, ну или пособачиться, коли к тому лежало настроение. И была работа.
И именно она, работа убивала Лограна. Не то, чтоб она была опасна. Да и в седле он держался весьма уверенно. И казалось бы, вот шанс поквитаться с Горбаллом...
Но вот когда он вынужден был оббирать крестьян - таких же, как он, нищих, совсем нищих - его сердце не выдержало. Он не спал ночами. Он сходил с ума днем, говоря себе: "Что ж я творю? Я же такой, как они!"
В один прекрасный день он отказался брать оброк с крестьян, ему пригрозили мечники лорда. В ответ, он выдал все собранные деньги крестьянам. Свалил всю вину на них. Измазал одежду грязью и сказал, что его ограбили. Вполне правдоподобная версия, учитывая, что в лесах пошаливали некие люди, охотившиеся на лорда и его "душителей".
Но Лограну не поверили. Напротив, его самого заподозрили - вполне справедливо, надо сказать - в пособничестве. Но пока судии ждали наступления дня, Логран понял, что ничего хорошего ему не светит и сбежал, прихватив лук, колчан со стрелами и коня.
В деревню соваться было бесполезно. И он повернул своего коня в лес. Что бы там ни было - голод, хищники или разбойники - все уже казалось ему лучшим выходом из сложившейся ситуации.
Невер рос в семье графа с того самого момента, как родился. Родители баловали его, позволяя бегать по всему поместью с няньками, тащить в дом приблудившихся кошек и собак, висеть на гардинах, нередко обрывая последние. Когда он подрос, отец учил его верховой езде, бою на мечах, приемам акробатики. Заставлял надевать тяжелый доспех и гонял по всему двору, нещадно пиная большим кулем с песком, когда удавалось догнать. А удавалось это часто.
Потом его ждали уроки этикета, ведения счета и языков. Тоже занятие не из приятных для малолетнего отрока.
Невер нередко вопрошал:
- Ну за что, за что вы меня так тираните?
- Не за что, а для чего, - неизменно отвечал ему отец.
Отец Невера являлся знатным графом, имевшем в своем распоряжении до сотни рыцарей. Чему он и учил отпрыска.
- Запомни, сынуль, это все тебе рано или поздно пригодится.
- Да за каким чертом? - откровенно вопрошал Невер.
- Вырастешь - поймешь, - неизменно отвечал отец.
Невер рос, но понимание как-то не спешило. Фехтование на мечах и верховую езду он освоил и они ему не претили. Зато вместо этикета он сбегал в парк и сбивал яблоки, каштаны, а порой и целые ветви из лука. Иногда за этими занятиями его ловил отец. И Неверу доставлось по самое не балуй.
Он протестовал. Как бы он мог не протестовать? Протестовал еще как.
Но отца не сильно трогали жалобы сына. Он ловил непослушного отпрыска за ухо и тащил его на занятия.
- Вот увидишь, тебе это все пригодится. Ты меня еще помянешь добрым словом.
Отпрыск, конечно же, выражал сомнение в крайне недвусмысленных выражениях, но спорить с отцом было тяжело.
Граф добыл славу, признание, а вместе с ними и титул своей доблестью и своей кровью. Понятно, что он хотел того же от своих потомков, которых Оссу даровал ему всего лишь в единственном числе.
Невер вырос и превратился из нескладного подростка в крепкого юношу. Понял, осознал и переосмыслил многие слова отца. Изменил свое отношение к нему. Изменил свое отношение к жизни. Научился еще лучше рубиться, еще лучше сидеть в седле. Познал языки. Науки. И в свободное время научился стрелять из лука, пусть и на уровне армии, но научился.
Одно только не мог Невер понять - за каким дьяволом отец подыскивает ему невесту. Он и о девках-то думал, как о дурных, несуразных существах, которые не умеют доспех правильно зашнуровать, не знают, с какой стороны за меч взяться. Ну и зачем ему такая? Да еще на всю жизнь! С ума посходили они там!
Сыну еще учиться да учиться, а они уже матримонию удумали, политики хреновы!
От одной такой "будущей свадьбы" Невер улепетывал со всех ног, нашел оседланного коня и умчался в луга. Долго сновал в пойме реки, скрываясь от ищущих его всадников, благо, воины отца научили его многим премудростям.
Когда он вернулся, отец не знал милосердия. Невер был жестоко выпорот.
- Я же для тебя, баран, стараюсь! - кричал граф. - А ты что?? Ты не мужик, что ли? Тебе что, пять лет?
- Нет, но мне не нужны девки... - прошипел Невер сквозь зубы.
- Девки? Девки?!! Да ты в уме ли? Это была дочь герцога! Ты меня опозорил на весь свет, ты это понимаешь?! - ярился отец.
-. Не хочу я никого, никаких дочерей никого!!!
- Ах ты, болван! Ну я из тебя дурь-то повыбью!
Это случалось не единожды. А дважды. После второго раза отец выдохся. Невер смог, наконец, вздохнуть полной грудью. Теперь его никто не трогал, не мучал, не подкладывал ничьих дочерей. Это было просто прекрасно. Просто так здорово...
Пока... Пока в один день - назвать его прекрасным трудно - у ворот усадьбы не появились всадники. С именем нового короля на устах. Старый король благополучно - не очень благополучно для многих - скончался и на трон взошел новый, один из младших сыновей короля. Как он обскакал других сыновей было вполне ясно, но придя к власти, он сумел устроить так, что никто не смел размышлять о том, как именно он их обскакал.
Стража у ворот не посмела противиться. Отец выскочил из дома с клинком в руке - и упал, пронзенный арбалетными стрелами. Невер слышал что-то, какие-то крики о том, что граф незаконнорожденный и король конфискует всю собственность, а кто посмеет сопротивляться, того ждет...
Этого Неверу показалось достаточно. Он схватил свой меч и выпрыгнул в окно. Продрался в заднюю калитку усадьбы и бежал, бежал, бежал... Потом он упал без памяти, а очнувшись, проклял самым страшным проклятием короля, слуг короля, а прежде всего себя, за свое малодушие, за то, что оставил мать и сестер на расправу мародерам. Ибо мародеры они и были, эти всадники, пусть даже действующе от имени нового короля.
Идти Неверу было некуда, все его родственники наверняка являлись врагами короля, а друзей завести он не успел. Потому он и выбрал единственный путь - прямо в лес.
Логран выбрался на прогалину. Продираться через лес верхом неудобно. Здесь и заночую, решил он, но хруст в зарослях оборвал его мысли. На полянку вышел юноша, явно благородного происхождения, в рубахе с графским гербом, опоясанный мечом.
- Ты кто такой?
- Кто я? - Логран опешил. - Ну я мытарь лорда Воллендана. А вот кто ты?
- Не тебе вопросы задавать! - запальчиво крикнул юноша. - Уступи-ка мне своего коня!
- Это с чего вдруг?
- А с того, что я благородной крови! И мне нужен твой конь!
- Да обойдешься! - насупился Логран.
Юноша подошел, нисколько не стесняясь, ухватил Лограна за одежду и сдернул его с седла. Бывший крестьянин, а ныне - мытарь, тоже уже бывший, повалился наземь, как куль с зерном.
Молодой дворянин выхватил меч, явно намереваясь прикончить строптивца, но Логран, оправившись от падения, зацепил носком сапога ногу юноши, а другой ногой врезал в колено напавшего.
Не поднимаясь с земли, он переполз и навалился на поверженного противника. Тот замахнулся было мечом, но Логран выбил оружие из рук молодого человека. И тут же получил мощный тычок под ребра. Пока он приходил в себя, противник умудрился нанести ему еще один, не фатальный, но болезненный удар ногой. Этого Логран стерпеть не мог. Собрав все силы, он приложил юношу в челюсть.
Несколько минут он лежали рядом, отдыхая. Наконец Логран, кривясь от боли, поднялся на карачки. Потом на ноги. Огляделся. В паху болело, зато дыхание восстановилось.
Что это за дворянчик? С чего бы ему шляться одному по лесу? И с чего бы ему лезть в драку? Ничего не понятно.
Юноша тоже пришел в себя. Логран протянул ему руку. Тот долго рассматривал ее с земли. Потом ухватился и Логран поднял его на ноги.
- Ну здорово. Знакомство у нас хорошее получилось, - пробормотал бывший мытарь.
- Да уж, знакомство отличное. Крепкий ты мужик.
- Я не мужик. Я служил лорду Воллендану. Меня зовут Логран.
- А я - Невер. Моего отца убили люди короля. Кричали, что он незаконнорожденный. Но какое это имеет значение! Он заслужил все своими руками! Своей кровью!
- Парень, ты не кричи. Я не судить тебя собираюсь.
- Да пойми, если при нынешнем короле мой отец вне закона, то уж я-то тем более. А у меня там еще мать осталась и сестры. Вот дьявол! - Невер захлюпал носом.
Лорган, смущаясь, обнял его, похлопал по спине.
- Ну ты чего! Ну не реви. Не реви.
В ответ Невер уткнулся в плечо бывшего мытаря и тихо застонал.
Выждав, Логран оторвал его от себя.
- Похоже, нам с тобой по пути.
- А с тобой-то что случилось? - сказал Невер, вытирая глаза.
- Все то. Не смог я оббирать крестьян, вернул им деньги. Меня судить хотели...
- Ты - благородно поступил!
- Будто мне легче от этого, - Логран сплюнул.
- Но ты прав, нам с тобой по пути. Пойдем, может найдем этих людей, которые в лесах живут. Но учти, я буду мстить.
- После того, что я повидал, я буду мстить вместе с тобой.