Мы сидели на песке, стараясь не смотреть друг на друга. Солнце давно уже поднялось и нещадно палило у нас над головами. Постепенно боль отступала, оставляя после себя новую пустоту и злость. Хорошую злость. Ту, которая необходима, чтобы выжить.
- Нам нужно идти дальше.
- Что? - безразлично переспросил Самад.
Казалось, он уже приготовился к смерти. Я же просто так не сдамся.
- Нужно идти.
- Куда?
- Ты обратил внимание на цвет песка?
Мой вопрос заставил его осмотреться.
- Самад, мы уже близко.
- Нам не дойти.
- Мы должны. Ради Амира. Неужели ты позволишь, чтобы его смерть была напрасной.
- Не смей произносить его имя.
- Приди в себя, Самад! - перешла я на крик. - Амир был взрослым мужчиной. Аль Суатар сам выбирает для себя дорогу. Он сделал свой выбор, его никто не заставлял.
Мои слова подействовали на мужчину. Его глаза вспыхнули злым огоньком, но вслух он ничего не ответил. Поднявшись, он уверенно пошел вперед, даже не посмотрев в мою сторону. Пусть злиться, пусть ненавидит, это единственное, что сейчас может помочь ему сохранить свою жизнь.
Мы шли, перебираясь с одного песчаного бархана на другой. Невыносимо мучила жажда, забирая последние силы. Солнце все еще стояло в зените, продолжая щедро одаривать нас своими горячими лучами.
- Это пустая затея. Ничего не выйдет, - пробормотал Самад, опускаясь на песок и тяжело дыша.
- И что ты предлагаешь? Сесть и ждать смерти? Прости, но я привыкла бороться за свою жизнь.
Сев рядом с Самадом, я пыталась успокоить выпрыгивающее из груди сердце.
- Как ты выжила в пустыни?
Неожиданный вопрос застал меня врасплох.
- Не знаю. Наверное, из вредности.
Он засмеялся.
- Умирать совсем не хочется, - сказал он, спустя несколько минут.
В ответ я лишь тяжело вздохнула. Ветер заметно усилился.
- Надвигается буря, - словно прочитав мои мысли, заметил Самад. - Без Амира, нам из нее не выбраться.
Мы шли. Стена из ветра и песка догоняла нас с каждым мгновением.
- Быстрее, - сказал Самад, - если мы успеем подняться на этот бархан, возможно, с той стороны нам удастся спастись от бури.
Мы спешили, карабкались из последних сил, пытаясь обогнать стихию. Внезапно, словно вспышка, меня пронзило видение. Прямо передо мной стоял старейшина и улыбался своей доброй открытой улыбкой. Я замерла, такого со мной еще не случалось.
- В чем дело? - выдернул меня из оцепенения голос Самада, и видение растаяло.
- Мне показалось... - ответила я, оборачиваясь, но... поймала на себе взгляд Саарада.
Он снова улыбнулся мне странной улыбкой.
- Ника, - снова позвал меня Самад.
Я подняла на него растерянные глаза. Я понимала, что нужно было уходить, но не могла.
"Буря поможет", - вспомнились слова старейшина. И, вторя им, в голове раздался старческий скрипучий голос: "Все правильно, Аль Аларат. Иди в Бурю. Все правильно".
Я развернулась и уверенно пошла навстречу песчаной завесе.
- Ника! Что ты делаешь?! - услышала я крик за спиной.
Обернувшись, я увидела, испуганные глаза Самада.
- Все правильно, - сказала я чуть слышно.
Все правильно! И, развернувшись, уверенно пошла навстречу судьбе.
Ветер поднимал вокруг меня песок, снижая видимость практически до нуля. Разбушевавшаяся стихия, не собиралась считаться с крошечным препятствием, решившим помериться с ней силой. Я закрыла глаза, пытаясь спасти их от поднявшегося в воздух песчинок, и медленно развела руки в стороны, возводя вокруг себя невидимый щит. А в голове вертелись прочитанные где-то мною слова: "Ищущий ветер, да найдет бурю".
Через мгновение все стихло. Я осторожно приоткрыла один глаз, затем, поняв, что мне больше ничего не угрожает, открыла второй. Нет, буря никуда не делась, она все также бушевала вокруг, пытаясь пробиться сквозь мою защиту. Я увеличила ее прочность и опустилась на песок, скрестив ноги. Нужно было сосредоточиться. Закрыв глаза, я попыталась услышать окружающее меня пространство. Зачем-то ведь я отправилась сюда. Что я хотела найти? Как буря может мне помочь?
Внезапно я отчетливо почувствовала чье-то присутствие, совсем рядом находилось живое существо. Но как такое возможно? Я открыла глаза и встретилась с другим изучающим взглядом. Напротив меня, точно так же скрестив ноги, сидела девушка. Ее рыжие волосы развивались на ветру, придавая ей загадочный образ, а глаза цвета расплавленного золота переливались перламутром.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она, каким-то образом преодолевая изоляцию моей защиты.
- Ищу ответы, - просто ответила я.
Она пристально смотрела на меня, ничего не говоря, а потом вдруг рассмеялась и, встав, прошла сквозь выставленную защиту. От неожиданности я отшатнулась, но с места не сошла. Девушка стояла совсем близко и улыбалась. Если взглянуть на нее мельком, то может показаться, что мы очень похожи, но ее волосы были длиннее моих примерно на две ладони, да и цветом они отличались. Мои были темно рыжие с красноватым отливом, а ее - ярко морковного цвета. И, разумеется, глаза! Таких глаз мне еще не приходилось видеть.
- Кто ты? - спросила я, заворожено рассматривая свою гостью.
- Тебя ведь не это интересует.
Она снова села напротив меня.
- Ты права. Кто я?
- Ника. Разве не так?
- Я не уверена.
- В этом и есть твоя слабость. Ты отрицаешь себя, не желаешь принять действительность. Боишься узнать настоящую себя. Теперь я спрошу. Кто ты? Ника, Шторм или Темная королева? Разве человек изменится, если его назовут другим именем?
- Ты хочешь сказать...
- Я хочу сказать, что все по-прежнему, Ника. Ты лишь стала немного другой. Люди меняются, хотим мы этого или нет. И как бы тебя не называли, это не меняет твоей сути. Мой народ называет меня Великой, я же предпочитаю Зухар, а их предки называли Духом пустыни, но из-за этого я ведь не становлюсь кем-то другим. Поэтому, я спрошу еще раз: кто ты?
Я задумалась.
- Ника.
Да, многое изменилось во мне, но все же я смогла остаться собой.
- Верно, - кивнула в ответ Зухар. - Прими себя такой, и тогда ты сможешь найти все ответы.
Время текло не спеша, переливаясь в новую минуту, час, может быть день...
Зухар смеялась, удивляясь моему незнанию и непониманию происходящего, но каждый раз растолковывала все, словно ребенку.
- Этот мир, - я огляделась вокруг, - почему ты не дашь людям более спокойную жизнь?
Девушка улыбнулась и в сотый раз покачала головой, поражаясь моей наивности.
- С чего ты взяла, что этим людям нужен другой мир?
- Но... - я была в замешательстве, - было бы проще...
- Конечно. Но Буря дана им в наказание, они помнят об этом и принимают свою участь.
- И это никогда не закончиться?
- Почему же? Ты и твои попутчики удивили меня.
Она щелкнула пальцами, и в воздухе завертелся небольшой песчаный вихрь. Когда песок стал более редким, за ним я увидела мужчину.
- Амир!
Я вскочила на ноги, но подойти ближе не смогла. Невидимая преграда меня не пускала.
- Что с ним?
- Не волнуйся, он жив. Так же как и второй.
При этих словах в воздухе завертелся еще один вихрь, и я увидела Самада.
- Зачем они тебе?
- С Амиром у нас состоялась очень занимательная беседа. Вы искали Зармидар? Что ж, вы его нашли.
Я непонимающе посмотрела на Зухар.
- Он прямо под нами, - весело улыбаясь, пояснила девушка.
- Все было напрасно, - все еще не веря, произнесла я.
- Почему же? Источник не утерян, но только я могу решить, где и когда ему появиться.
- Но ты делаешь этот мир ужасным.
- Ужасным?! Ты уверена, что они так считают? - указала она на мужчин. - И с чего ты взяла, что все миры должны быть похожи? Они разные, но все имеют право на существование, - немного помедлив, она добавила, - даже самые темные и ужасные.
Я удивленно посмотрела на рыжеволосую девушку.
- Ты знаешь?
Она весело рассмеялась.
- Я знаю все, что знаешь ты. Между нами не может быть секретов. И ни какой щит не сможет скрыть от меня твои мысли.
Мне стало не по себе, давно я не чувствовала себя такой незащищенной.
- Мы несем ответственность за нашу силу. Все должно закончиться там, где началось.
- Ты сохранишь им жизнь? - спросила я после затянувшейся паузы.
- Я уже это сделала.
Улыбнувшись, она взмахнула рукой и два вихря растворились в воздухе, унося с собой тела мужчин.
- Что ты сделала! - закричала я.
- Успокойся, они вернулись домой.
Сколько уже прошло времени, я не знала, но это уже не имело значения. Амир и Самад живы, и они в безопасности. Великая не могла солгать.
- Ты вернешься к ним, - неожиданно сказала она. - но не на долго, нужно продолжать свой Путь.
Ветер бушевал совсем рядом, поднимая в воздух песок, но ближе не приближалась. Когда Великая Зухар возвращает свои земли, отставшим не суждено выжить.
- Так должно было случиться, - раздался старый голос, заставивший мужчину обернуться.
Старик подошел ближе и положил руку на плечо сына.
- Она не вернется, - прошептал мужчина. - Никто не сможет выжить в такой буре.
- Но, тем не менее, вы смогли. А она не такая как все, Амир. Я думал, ты понял это.
Мужчина тяжело вздохнул и вновь повернулся в сторону разгулявшейся стихии.
- Ты уверен, отец? Что если ты послал девушку на верную смерть?
Только когда они оставались наедине, Амир мог позволить себе такое обращение к старейшине.
- Она сама выбрала свой Путь, - прохрипел Саарад и, развернувшись, медленно побрел в сторону разбитого лагеря.
Амир устало посмотрел в сторону уходящего старца, и, покачав головой, вновь устремил свой взгляд вдаль, туда, где бушевала сама Великая.
- Никто не сможет выжить в такой буре, - повторил он и, развернувшись, ушел вслед за старейшиной.
Прошло уже восемь дней после того как буря принесла с собой тела двух мужчин. Жители поселения решили, что Великая вернула им их товарищей, чтобы достойно проводить их в последний путь. Но как они были удивлены, когда оказалось, что мужчины живы. Самад пришел в себя уже к вечеру, а вот Амир пробыл без сознания еще три дня.
Саарад внимательно выслушал рассказ мужчин о случившемся, и все с нетерпением ждали возвращения Ники. Но время шло, а от девушки не было никаких вестей.
В новом поселении кипела жизнь. Казалось не осталось ни одного человека, не занятого делом. Кто-то строил хижины, кто-то занимался животными. Женщины готовили еду, старики присматривали за детьми, обучая их различным необходимым для жизни умениям.
- Хорошенько закрепи этот навес.
- Конечно, Аль Суатар.
Амир кивнул мужчине и направился дальше. Нужно проверить, как обустраивается поселение на новом месте. Саарад уже слишком стар, чтобы заниматься насущными проблемами, поэтому забота о людях постепенно легла на плечи его сына.
Мужчина остановился возле практически достроенной хижины, когда услышал крик.
- Буря! Буря!
Амир обернулся и увидел, как ветер, закручиваясь в воронку, образует песчаный столб. Ненастье приближалось к поселению с невероятной скоростью. Аль Суатар замер, пытаясь вспомнить, где он мог уже видеть подобное.
- Мы прогневали Великую! Она прислала за нами смерть! - разносились крики со всех сторон, а воронка, тем временем, продолжала разрастаться в размерах.
- Нужно уходить, - прошептал Амир, не сводя глаз с надвигающейся стихии.
- Мы не успеем, - раздался голос совсем рядом с мужчиной.
Амир повернул голову и только сейчас заметил, что рядом стоял его лучший друг.
- Мы должны, Самад, - уверенно сказал мужчина.
Подошедший согласно кивнул.
- Уходим! - разнесся крик Самада над поселением, после чего все вокруг засуетились.
- Подожди, - пробормотал Амир, все еще разглядывая бурю.
Казалось, она замерла в нескольких метрах, не решаясь подходить к поселению. Люди остановились, прекращая сборы и наблюдая за странным явлением.
- Что происходит? - пробормотал Самад, обращаясь к другу.
- Если бы я знал, - в тон ему ответил Амир.
- Такая же буря вернула нам вас, - прохрипел подошедший к сыну Саарад.
Мужчина посмотрел на отца, и в его глазах вспыхнул огонек надежды.
Стена песка, остановилась совсем рядом, словно неведомая сила мешала ей обрушиться на беззащитных людей. Внезапно, ветер стих и поднявшийся в воздух песок рухнул на землю, а в центре этих событий стояла рыжеволосая девушка.
Пелена спала, и перед моими глазами предстала толпа людей, находящихся неподалеку и испуганно смотрящих в мою сторону. Я замерла, соображая, что делать дальше. Прекрасна понимая, что мое появление было слишком эффектным, я не знала, как отреагируют на это люди. Один из мужчин бросился в сторону стоявших неподалеку лошадей, вслед за ним устремился еще один.
Я машинально возвела вокруг себя щит, готовя атакующее заклинание, когда они направились в мою сторону. Нервы были напряжены до предела.
Всадники приближались. Кто-то пытался пробиться сквозь мою защиту. Я постаралась вглядеться в направляющихся в мою сторону людей. Камень упал с души, когда я узнала в них, своих друзей (хотя, другом я могла назвать только одного из них, но и второго врагом я не считала), но защиту убирать не торопилась.
Всадники затормозили совсем рядом, и один из мужчин спрыгнул с лошади практически на ходу. Он побежал ко мне, но наткнувшись на защиту, растерянно посмотрел в мою сторону.
- Прости, - извинилась я, поспешно убирая щит, понимая, что никакой опасности нет.
Мужчина сделал несколько шагов, подходя совсем близко, и неожиданно обнял меня.
- Слава, Великой, - прошептал Амир, приводя меня в еще большее замешательство.
- Простите, все оказалось напрасно.
- Ты ведь знаешь, что это ни так, Аль Аларат.
Старейшина сделал приглашающий жест, и я села напротив него.
- Мы не нашли источник.
- Это не столь важно. Главное, вы вернулись живыми.
Я грустно улыбнулась.
- Ты ведь нашла ответы, не правда ли?
Я удивленно посмотрела на Саарада и утвердительно кивнула.
- Теперь ты покинешь нас.
Он не спрашивал, он все знал с самого начала.
- Попрощайся с ним.
- Конечно, Саарад.
Я встала и, поклонившись, вышла из шатра.
День близился к завершению, солнце уже опустилось совсем низко. Даря долгожданную для людей прохладу. Зухар сказала, что мне пора продолжить свой Путь. Значит, портал мог открыться в любой момент.
Я тихо шла среди небольших лачужек.
- Мы переживали за тебя.
- Привет.
Я улыбнулась, подошедшему ко мне мужчине.
- Я думал, что сойду с ума.
- Амир, - остановила я его речь. Но продолжить не смогла.
Он опустил голову.
- Отец сказал, что ты уходишь.
- Я должна.
- Если бы это зависело от тебя, ты бы осталась?
Я отрицательно покачала головой.
- Пойми, так будет лучше. В-первую очередь для вас, для тебя. Это не мой мир. Ты ведь знал, что так будет с самого начала.
Он присел на бревно, служащее для обитателей этого поселения чем-то вроде скамейки. Я села рядом. Мы еще кое-какое время просто молчали.
- Знай, что тебя всегда здесь будут ждать.
После этих слов он встал и быстро пошел в сторону шатра Старейшины. Я продолжала сидеть, молча всматриваясь в сгущающиеся сумерки.
- Он ждал тебя, даже когда все говорили, что ты погибла.
- Я хочу побыть одна, Самад.
Не обращая на мои слова никакого внимания, он сел рядом. Я не обратила на него никакого внимания.
- Ника, - начал он неуверенно, - то, что я тебе тогда сказал... ну то, что ты виновата в смерти Амира... это не так.
- Перестань, Самад. Во многом ты был прав. Я действительно приношу своим близким одни беды. Я просто притягиваю к себе неприятности. Будет проще, если я буду одна. Возможно, тогда больше никто не пострадает.
Поднявшись, я побежала в ночь.
Амир наблюдал за убегающей девушкой. От кого она бежала? Что если, прежде всего, от себя? Неужели еще не поняла, что от себя не скрыться?
- Ее не остановить. Не тебе.
Мужчина обернулся на голос отца.
- Почему?
Старик устало улыбнулся и похлопал Амира по плечу.
- Я не настолько мудр, сын. Не настолько.
Я бежала, не зная куда. Просто нужно было вырваться из этого круга. Никогда не умела прощаться. Но далеко мне уйти не удалось. Небольшая черная точка в воздухе, быстро раскручиваясь, превращалась в воронку. Вот он, мой Путь. Обернувшись, я посмотрела на людей, которых мне предстояло оставить здесь, в прошлом. Я так не могла.
- Мы еще встретимся! - прокричала я и, махнув рукой на прощание, шагнула в черный портал.
- Встретимся, - повторил Амир и грустно улыбнулся.