Я упала на землю, а за спиной с хлопком закрылся портал.
- Да, над приземлением нужно работать, - пробубнила я сама себе.
Сев удобнее на ковре из мягкой зеленой травы, я осмотрелась. Что ж, новый мир радовал меня высокими зелеными соснами и многоголосым пением птиц. Рассматривая окружающее пространство, я невольно улыбнулась. Сложно представить, как мне всего этого не хватало в прошлые месяцы.
Солнце не ярко светило, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, что создавала любимую мною тень. Возможно, на этот раз все будет гораздо проще. Даже если мне не удастся быстро выйти к людям, в лесу выжить гораздо легче, чем в пустыне.
Прислушавшись к окружающим меня звукам, я отметила один очень странный, напоминающий шум автострады. Неужели, мне удалось вернуться домой, или это другой мир, просто похожий по уровню развития?
Встав, я уверенно пошла в направлении доносившегося звука. Чем ближе я приближалась к своей цели, тем громче становился звук. Сейчас он уже совсем не напоминал автомобильный гул, а был нечто иным. Пробираясь сквозь заросли сплетенных намертво кустов и еловых веток, я не заметила как земля под ногами закончилась крутым обрывом. Схватившись за ближайшие ветки, я замерла на самом краю. Стоило радоваться, что когда-то особое внимание на тренировках я уделяла равновесию.
Открывшаяся глазам картина была великолепна. Огромный водопад с диким ревом обрушивался вниз, образуя широкую реку, на берегу которой я и оказалась. Оглядевшись по сторонам, я решила двигаться вдоль берега, в надежде найти подходящие место для спуска к воде.
Часа через три я набрела на довольно облагороженную тропинку, образующую вырубленные прямо в земле ступеньки, ведущие вниз. Это могло означать только одно: люди совсем близко.
Спустившись, я подошла к реке и окунула в нее руки. Вода была теплая и невероятно чистая. Умывшись, я решила, что на этом останавливаться не стоит. Когда еще выпадет такая возможность, не известно. Раздевшись, я нырнула в чистые воды так удачно встретившейся мне реки.
Вымывшись и выстирав одежду, я довольно растянулась на солнышке. Усталость давала о себе знать, и я не заметила, как задремала.
Темные улицы...
Низкие полуразрушенные здания...
Ночь...
Небо затянуто черными тучами, звезд совсем не видно...
На грани сознания пульсирует... страх...
Странно, я никогда не боялась темноты. Разве что...
Сгустившиеся сумерки окружают меня, словно не желая отпускать.
Страх становиться сильнее, принося с собой понимание...
В ужасе я открыла глаза, пытаясь осознать, где нахожусь. Солнце клонится к горизонту, сообщая, что близится вечер, от реки тянет прохладой, а за спиной шумит зеленый лес. Постепенно дыхание восстанавливается. Сон... кошмар... снова...
Умывшись, чтобы до конца прийти в себя, и набрав фляжку воды, я решила, что нужно двигаться дальше. Поднявшись вверх по ступенькам, я снова вернулась на границу леса. Здесь была лишь одна тропа, ведущая прямо вглубь леса. Что ж, выбор не велик.
Над головой безоблачное темнеющее небо, разрываемое лишь макушками вековых сосен. У подножия стволов виднеются кусты с какими-то ягодами: красными, похожими на клюкву, и синими, напоминающими чернику или голубику. В правильности своих выводов о съедобности ягод я была не уверенна, поэтому удержалась от того, чтобы попробовать. Однако голод давал о себе знать. Да и для ночлега не мешало бы найти место. О том, что люди находятся близко, ничего не свидетельствовало.
Тем временем тропа вывела меня на небольшую поляну, со всех сторон окруженную высокими деревьями.
- Не плохо, - сказала я, осмотревшись по сторонам.
Собрав сухих веток и очистив место для костра, я развела огонь. Ночь приближалась все быстрее и быстрее. В сгустившихся сумерках уже практически ничего не было видно. Очень сильно хотелось есть, но о голоде я старалась не думать.
Лес погрузился в сон, уступая место ночным звукам. Совсем близко ухала сова, выбравшаяся из своего дневного укрытия на охоту. Шуршание листвы говорило, что она не останется сегодня без добычи.
Спать не хотелось так же, как и увидеть очередной кошмар. Я просто смотрела на темное небо усеянное мириадами звезд и на огромную луну. Полнолуние...
Словно прочитав мои мысли, справа раздался протяжный вой, который через мгновение поддержали еще несколько. Быстро поднявшись на ноги, я постаралась что-то разглядеть в ночной темноте. Но все было тщетно. Закрыв глаза, я прислушалась к своим ощущениям: тревога и чувство опасности не заставило себя ждать. Полностью положившись на свой Дар, я пыталась почувствовать своего врага.
Шелест листьев...
Легкая поступь по ковру из хвои...
Запах...
Он идет на запах и свет.
Близко, совсем близко...
Слишком близко...
Утробный рык разрывает спокойствие ночи, и хищник бросается на меня. Рухнув на землю и перекатившись, мне удалось уйти от первой атаки. Хищник в недоумении смотрит на меня. Видимо, не ожидал такой прыти от своего ужина.
Передо мной стоял огромный черный волк. Огромный - это не совсем подходящее слово. Он был громадный, метра полтора в высоту. Большие, словно медвежьи, лапы, рыли под собой землю, оскаленная пасть и нарастающий рык не предвещали мне ничего хорошего.
Мы стояли напротив и смотрели друг другу в глаза. Я чувствовала, как Сила новой волной поднимается во мне, принося с собой жар. В глазах вспыхнул огонь. Волк замер, настороженно меня разглядывая. Но в следующую секунду ринулся вперед. На ходу вызывая клинки, я развернулась нанося рубящий удар по противнику. Он протяжно взвыл, но даже не пошатнулся. Казалось, происходящее лишь разозлило его. Следующая атака была молниеносной. Зверь не останавливался не на секунду, выматывая меня с каждой новой схваткой. Мне удалось его достать лишь пару раз, из-за чего он стал прихрамывать на одну лапу, но отказываться от своего ужина он не собирался.
В напряжении я ждала нового нападения. Хищник тяжело дышал и не сводил с меня глаз. Клинки весело поблескивали в лучах ночного светила. Зверь в ярости с силой отталкивается от земли и прыгает на меня. Я замахнулась,... но волк падал, не долетев до своей цели.
Все еще ожидая нападения, я осторожно подошла к неподвижному зверю. Он не подавал никаких признаков жизни, а в его шеи торчала длинная стрела с зеленым опереньем.
Еле слышимый хруст заставил меня обернуться, нанося удар катаной. Лезвие меча замерло в миллиметре от чужого горла, а в мой сторону смотрел наконечник стрелы.
Напротив меня стоял высокий худой мужчина. Еще несколько минут мы всматривались друг другу в глаза не опуская оружия. Мужчина подошел слишком близко, хотя мог убить меня издалека, ну или хотя бы попытаться убить.
- Ты сражалась с волкодлаком.
- И что?
- Смертные не могут ему противостоять.
- Считаешь меня бессмертной.
- В том то и дело, что нет. Кто ты?
-Хороший вопрос. Могу тебе задать тот же.
Он, не стесняясь, продолжал рассматривать меня, когда его глаза замерли на уровни моей груди.
- Куда пялишься?
Я надавила лезвием на его горло, от чего по шеи побежала алая струйка. Он опустил лук и опустился на одно колено.
- Хранительница, ты услышала наши молитвы.
Сказать, что я была удивлена, это значит, ничего не сказать. Я опустила меч, но клинки прятать не стала.
- Как ты назвал меня?
Теперь в недоумении был незнакомец. Он поднялся, и, прищурив глаза, посмотрел на меня, как будто только сейчас увидел.
- Откуда это у тебя? - спросил он, указывая мне на грудь.
Я опустила глаза и увидела выскочившие во время боя из-под рубашки цепочку с весящими на ней двумя камнями: черным хрусталем и белым дубовым листочком.
- Не твое дело, - ответила я, закрывая их ладонью, словно пытаясь защитить.
Еще несколько минут в полной тишине мы сверлили друг друга глазами.
- Идем со мной, - наконец прервал затянувшееся молчание незнакомец.
- С чего бы это вдруг?!
Я не собиралась любезничать с человеком, еще несколько минут назад державшим меня на прицеле.
- В прочем, как хочешь, - пожал плечами он. - Волкодлаков здесь еще много.
Развернувшись, он уже собрался уходить.
- Стой, - обратилась я к нему. - Может скажешь хотя бы кто ты?
- Ты на тот же вопрос не ответила мне.
Он обернулся.
- Можешь называть меня Сварг. Я Страж этого леса.
- Ладно, Сварг. Я думаю, ты знаешь, что это за камень и что просто так его не получить.
Он согласно кивнул.
- Давай так: ты рассказываешь мне, что это за лес и кто такие стражи, а я тебе - от куду у меня этот кристалл.
Он задумался.
- Оба.
- Что? - не поняла я.
- Откуда у тебя оба кристалла.
Хм, а этот Страж совсем не прост.
- Договорились, - ответила я.
- Наш Лес - древнейшее создание этого мира. Все всегда здесь было в равновесии. И нет прекраснее и чище места на всей земле. Люди его испокон веков, но однажды здесь поселилось зло. Черная ночь опустилась на наши земли, тьма заволокла каждый уголок, и явился к нам Темный владыка.
Долг правил он, ведь некому было ему противостоять. Многое удалось ему погубить, Лес практически перестал существовать. Все живое стремилось прочь отсюда. И создал он верных псов своих, наделив их умом человека, скоростью волка и силой медведя. И дал он имя им - Волкодлаки.
Одного не смог просчитать он. Создания его развивались. Все больше становилось их, так как каждый укушенный становился подобным им. И восстали они против своего создателя. Эту битву не дано ему было выстоять. Темный владыка пал, но звери, порожденные его воспаленным сознанием, остались. Лес погибал. Сама Хранительница, видя бездействие тех, кому она помогала, ушла.
Тогда опомнились люди. И созданы были отряды, и наделены эти люди Силой. И называться стали они Стражами леса.
Ни одно столетие идет война за спасение нашего Леса, но, как видишь, мы мало преуспели. Тогда народ обратился с мольбами к Хранительнице, призывая вернуться ее. Но лишь тишина была нам ответом.
Варг закончил свой рассказ, который больше походил на выдержку из летописи.
- И ты решил, что я Хранительница.
- Это я как-то не подумал.
- Ну, спасибо.
- Я видел, что ты смертная, значит - Хранительницей быть не можешь. Твоя очередь.
Действительно. Обещание нужно было выполнять, но кое о чем лучше умолчать.
- Черный кристалл - это символ Силы. Думаю, ты понял, что я маг.
Он утвердительно кивнул.
- Но дело в том, - продолжила я, - что и белый кристалл - знак Силы. Однажды попав в лес, я кое-чем ему помогла. Хранительница леса отблагодарила меня, вручив этот листочек. Она сказала, что теперь любой лес с радостью примет меня.
- Не выходит, - неприязненно сказал Сварг. - Знак Тьмы и Света. Эти две стихии не могут ужиться рядом.
- И, тем не менее, я перед тобой.
Он все еще смотрел на меня с недоверием.
- Смотри.
Я подняла руку перед собой ладонью вверх, и в следующую секунду над ней вспыхнул белый огонь.
- Свет, - с улыбкой прокомментировала я.
Белые язычки пламени весело плясали, отгоняя сумрак ночи. Я сомкнула ладонь в кулак, и свет погас, чтобы уступить место первозданной тьме. Сгусток темной силы клубился над вновь разомкнутой ладонью.
- Тьма, - подытожила я.
Мы пробирались сквозь ночной лес, к жилищам Лесных Стражей (так сказал Сварг). Новый знакомый двигался легко, не задевая ни одной веточки и практически не издавая ни звука. Этого нельзя было сказать обо мне. Да, я и лес - две не совместимые вещи. Страж то и дело оборачивался, бросая недовольные взгляды.
- Ты еще не всю нечисть перебудила, - бросал он в мою сторону колкости.
- Посмотрела бы я на тебя в море, - пробубнила я, думая, что меня не услышат.
- В море? Ты плавала.
- Плавают дети в бассейне. Я ходила в плавание.
- Интересно.
Сварг остановился и осмотрел какое-то дерево.
- Мы пришли, - с улыбкой сообщил мне он.
Страж провел ладонью по стволу вековой сосны. В тот же миг кора на ней хрустнула, образуя трещину, и поползла в разные стороны, открывая проход.
Все здесь для меня было странно: и дома, располагающиеся в кронах деревьев, и подвесные лестницы, сплетенные из гибких веточек, и немногочисленность поселения. Нас вышли встречать не более двадцати человек. Мужчины, женщины и дети, - выглядели они вполне обычно, не считая своеобразной одежды. Зеленый цвет присутствовал в каждом ее элементе. Рубаха и штаны на мужчинах были темно зеленого цвета, похожего на хаки. Женщины были одеты в ярко зеленые длинные платья.
Они приветствовали нас, совершенно не опасаясь незваной гостьи.
- Сюда может попасть далеко не каждый, - объяснил мне Сварг. - Лес принял тебя, открыв вход в нашу обитель.
- Ты можешь помочь нам связаться с Хранительницей? - задал свой вопрос мужчина средних лет, представившийся Геором.
Совет Стражей заседал уже битый час. Сразу же пригласив меня на собрание, Стражи просто засыпали меня вопросами. Я в точности повторила им свой рассказ, который поведала Сваргу в лесу. Потом пришлось продемонстрировать свои способности снова, после чего все прибывали в легком шоке и недоумении. "Как ты это делаешь?", - задал мне вопрос кто-то из Стражей. Если бы я знала, сразу бы рассказала. Хотя...
- Ника, - позвал меня Геор, вырывая из раздумий.
- Простите, я задумалась. Боюсь с Хранительницей я связаться никак не смогу. Тот лес, где мы встречались находиться, как бы это мягче сказать, очень далеко. Так что в этом я вам помочь не могу.
Гул разочарования пронесся над поляной.
- Сварг ведь рассказал тебе о нашей битве с темными созданиями. Мы испробовали все средства, наших сил не достаточно. Волкодлаки размножаются быстрее, чем мы их истребляем. Хранительница была нашим последним и единственным шансом на спасение Леса.
- Наша жизнь мелочь по сравнению с жизнью Леса. Мы давали клятву, что спасем и сохраним наш Лес. Мы не можем сложить сейчас руки, - вмешалась молодая девушка.
Я с восторгом посмотрела на нее. Высокая, стройная, полная решимости она просто излучала уверенность в своих силах.
- Диара, мы помним нашу клятву. Мы храним верность Лесу, и пасть за него будет великой честью.
- Но подождите, - вмешалась я в разговор Стражей, - ведь я не сказала, что совсем не смогу вам помочь.
Стражи, которые, казалось, забыли о моем присутствии на Совете, посмотрели в мою сторону с нескрываемым удивлением и огоньком надежды в глазах.
- Однажды мне уже удалось спасти лес, - с лукавой улыбкой сообщила я.
Совет продолжался еще около часа. Стражи задавали вопросы, я отвечала, потом мы менялись ролями. В итоге мне позволили обо все их расспросить, предоставив ночлег и собеседника. Точнее Диара сама вызвалась обо все мне рассказать.
Расположившись в одном из домов на дереве, Стражница сообщила, что я могу спрашивать, о чем пожелаю. Меня интересовало не многое, а точнее какими способностями обладают Стражи, какова природа их Силы и есть ли в этом лесу темные маги.
- Стражи обладают своеобразной силой. Когда пал Темный владыка, наш народ обратился к Святибору, что бы тот помог нам защитить Лес.
- Святибор? - переспросила я.
- Это наш бог. Покровитель Леса и его обитателей.
- Да-да, я знаю кто он. Просто не ожидала о нем здесь услышать.
- Почему же? Где есть Лес, там и Святибор.
Было очень странно на другом конце вселенной услышать о существовании славянского бога. Возможно, все миры имеют нечто общее, о чем мне и необходимо узнать.
- Так вот, - продолжила Диара, - Святибор снизошел на землю и надели пятерых человек особой Силой: один смог общаться с животными и управлять их поведение, второй получил возможность понимать язык растений, третий - повелевать водой и воздухом, четвертый - огнем и землей, а пятый - способностью исцелять даже самые страшные раны. Они и стали первыми Стражами леса.
- Значит, Силу им даровал бог, и их сила не имеет отношения к Тьме.
- Верно. Стражи далеки от темного дара.
- Откуда же появился темный владыка?
- Никто не знает. Говорят, он был не из этих мест, а возможно даже не из этого мира. Ходили слухи, что он вышел из черной дыры, которая образовалась в воздухе.
- Значит, сейчас, кроме волкодлаков, темных сущностей в вашем лесу нет? - уточнила я.
- Конечно, нет. Почему это тебя так волнует.
Я задумалась, но все же ответила.
- В прошлый раз, когда я спасла лес, я использовало одно заклинание, которое чуть не убило темного мага, оказавшегося поблизости. Не хотелось бы, чтобы кто-то опять пострадал.
- Разве темны маги не зло? - спросила Диара и осеклась. - Прости, я забыла, что ты...
- Да, какой-то своей частью я тоже темная.
Повисла гнетущая тишина. Мы размышляли над неожиданным развитием нашего разговора.
- Знаешь, еще недавно я согласилась бы с тобой. И себя я считала чем-то ужасным, чудовищем. Но... сейчас я думаю, что разница между темными и светлыми магами не столь велика. Разница лишь в том, из какой стихии они черпают свою силу, а вот какую сторону они выберут, добро или зло, решать им самим.
- Возможно, ты права, я об этом раньше не думала. Тебе нужно отдохнуть, завтра не простой день.
- Ложись спасть, Диара. Я, пожалуй, лучше посижу здесь.
Девушка пожала плечами, и скрылась в своей комнате.
Ночь...
Первая спокойная ночь за столько времени. Хотя уже скорее, раннее утро. Солнце еще не успело показаться из-за горизонта, но судя по моим ощущениям это должно произойти через пару часов. Диара права, завтра будет тяжелый день.
Утро наступило даже быстрее, чем я ожидала, или просто время столь спешит в новый день. Не важно. Только Диара попрощалась со мной и ушла спать, и вот уже трое Стражников, среди которых все та же девушка, провожают меня вглубь леса.
Я попросила их отойти на некоторое расстояние. Заклинание Света не должно было им принести вреда, но излишние нормы безопасности нам не помешают.
Оставшись одна, я закрыла глаза пытаясь сосредоточиться на окружающем меня пространстве. Лес жил своей безмятежной жизнью, но ростки тьмы расползались по нему с ужасающей скоростью. Казалось, что я ощущаю своим телом каждый его росток, каждый его отголосок. Вот Тьма заметила мое присутствие и ринулась навестить своего нового незваного гостя. Жгуты темной силы окружали меня со всех сторон, постепенно смыкая круг.
- Ника, что происходит, - кричала Диара, но я отметила это лишь краем сознания.
Я звала их, звала темные силы. Я манила, дразнила, и они попались на крючок. Ловушка смыкалась.
Заглянув в себя, я нащупала горячий огонек света. Он сразу же отозвался приливом новых сил. Жар поднимался, охватывая меня с головы до ног, вырываясь наружу языками пламени. Я открыла глаза и Стражники в ужасе отбежали за ближайшее дерево Правильно, с первозданным Светом лучше не играть. Я сомкнула руки на груди, концентрируя в этом месте основной поток силы, и через мгновение, раскинув руки в разные стороны, выпустила столб света. Увеличивающееся в диаметре световое кольцо, разнеслось по всему лесу, заполняя каждый уголок, каждую расщелину, каждый овраг. Тьма сначала отпрянула назад, но в следующий миг растворилось не в силах справиться со смертельно опасной силой таких масштабов.
Все стихло. Я опустилась на землю. Перед глазами все плыло. А в ушах стоял невыносимый гул. Стражники подбежали ко мне. Они что-то кричали, обнимались, о чем-то спорили. Постепенно темнота заполняла мое сознание, скрывая сначала звуки, а потом и образы окружающей меня действительность. Пелена упала на глаза, и... наступила тьма...
Оказывается, спасть и не видеть сны - это весьма приятно. Нет ничего: не переживаний, ни кошмаров. Есть только ночь, темная, непроглядная ночь и спокойствие, а так же отдых, которого так давно не хватало. Но как бы это все не было прекрасно, реальность всегда возвращается, принося собой боль. В этот раз физическую...
Открывать глаза было безумно больно, Казалось, все нервы моего тела напряжены и ждут, когда же им наконец дадут возможность отдохнуть. Голова просто раскалывалась. Застонав, я все же решилась и открыла глаза. Надо мной стояли Диара и Сварг.
- Как ты? - спросила девушка.
- Как будто по мне проехал танк.
- Что такое танк? - заинтересовался Сварг.
- Да так, не обращай внимания.
- Ты пробыла без сознания два дня.
- Что? - не поверила я, и моя вспышка отдала новой болью.
Застонав, я схватилась за голову.
- Подожди, сейчас станет легче.
Диара положила руку на мой лоб, и боль стала потихоньку стихать.
- Ты целитель?
- Да, - улыбнулась девушка, - этот Дар достался мне, точнее моей прапрабабке, и предается он по женской линии.
- Что произошло?
- У тебя получилось, - услышала я голос Геора, а затем и увидела подошедшего к моей постели мужчину.
- Потом ты потеряла сознание. Мы не знали что делать, но Диара сказала, что с тобой все в порядке и тебе просто необходимо отдохнуть.
- Спасибо, - обратилась я к девушке, убирая ее руку со лба.
Боль утихла, возвращая ясность восприятия. Я попыталась подняться.
- Нет, лежи. Тебе еще рано вставать, - прервала мою попытку Целительница.
- Как долго? - спросила я.
- К вечеру ты будешь в полном порядке.
Вечер уже перешел в глубокую ночь, а празднование все не угасало. Кругом были накрыты столы, угощения было разнообразным. Вокруг небольшого костра веселились и плясали многочисленные пары.
- Откуда столько людей? - спросила я у подошедшей ко мне Диары.
- Люди из деревни. Теперь они не боятся ходить в Лес. Ты подарила нам новую жизнь...
- И мы постараемся ее сохранить, - закончил за девушку подошедший Сварг.
- Диара, - обратился он к девушке, - время песни.
Она согласна кивнула, и они направились к костру. Музыка лилась тихо, погружая всех в ожидание чего-то прекрасного. Песню начал Сварг своим сильным мужким голосом, и вот ее уже подхватила Диара, придавая ей легкость и романтичность.
Мы вольные войны, хранители жизни.
Душой мы свободны, а сердцем чисты.
Наш лес колыбелью нам стал и отчизной,
И будет могилой, где скрестим персты.
Мы клятву давали хранить твою силу,
Твое мирозданье и красоту.
Мы чтить тебя будем до самой кончины,
И пасть за тебя будет честью в бою.
И мы не считаем это проклятьем,
И бременем это не смеем назвать.
Мы счастье творим этим самым заклятьем,
Любовь не позволит нам душу предать.
Люди.... Как их много, и какие они все разные.
В душе зародилось какое-то знакомое чувство, и, обернувшись, я увидела черную точку. Что ж, я начинаю чувствовать момент, когда пора уходить. Я сделала несколько шагов к открывающемуся порталу и обернулась. Диара смотрела мне вслед, понимая, что происходит. Я махнула ей на прощание, и шагнула в портал.