Ночь - не самое приятное время, особенно, такая ночь как сегодня. Кирланд в очередной раз посмотрел на затянутое тучами небо и проклял все и всех заставивших его покинуть свой дом в такое время. Расположившись под одиноко стоящим деревом, он осматривал окружающее его место.
Отставал он от преследуемой примерно на десять часов. Нужно сокращать дистанцию, но погода была серьезно настроена против его планов. В тот же миг, как подтверждение его мыслей, темное небо рассекла яркая вспышка, ночной воздух сотряс очередной раскат грома и на землю стеной обрушился дождь. Ему больше ничего не оставалось, как переждать начавшуюся бурю.
Сев под деревом на высушенную дневным солнцем траву, он накинул на себя силовой щит, промокнуть до нитки никак не хотелось. Утром придется прибавить в скорости, было бы лучше нагнать преступницу до того, как она достигнет леса. В том, что она направляется именно туда, он не сомневался. Другой дороги здесь просто нет.
Он закрыл глаза и попытался уснуть, но беспокойные мысли не давали ему покоя. Возможно, он слишком все продумывает (как многие считают), но это-то его и сделало столь уважаемым в столь юном для мага возрасте. Восемьдесят лет - в своем истинном возрасте иногда даже стыдно признаться. И, тем не менее, в этом деле что-то определенно не клеится. Чем могла так навредить магам эта девчонка? Слова Рума о том, что она вроде как преступница, незаконно использующая магию, можно понять, но почему они не смогли с ней справиться? Помешал вампир. Да, но кого может остановить обычная нежить? Даже начинающий ученик мага может справиться с вампиром. Вывод - ему чего-то не договаривают.
- А чего ты хотел, - пробормотал Кир, - сам отстранился от всех. Если бы не игнорировал Совет, был бы в курсе событий.
Он скривился при одной только мысли о Совете. Это сборище возомнивших о себе невесть что выскочек всегда его раздражало. Они только и могут, что петь себе дифирамбы, приумножая свои заслуги и веря, что их сила непобедима. Непростительная глупость! Даже ребенку известно, что на любую силу, всегда найдется другая, более могущественная сила. Собственно говоря, они тоже его особенно не жаловали. Причиной всему - особенность его дара. Сложно быть адептом темной силы, мало кто может справиться с такой ношей. Вот и относятся все остальные коллеги к таким как он с опаской. Это если мягко сказать. А если говорить открыто, то темных магов обходят стороной за версту, стараясь оградить себя от какого-либо общения с ними.
Может в этом все и дело? Может они просто испугались новой, могущественной силы? Что если эта девчонка...
Жаль, что он не успел собрать, как следует, информацию, прежде чем отправляться в путь. Что ж, придется разбираться на месте, снова.... Что это за мания у него такая, вечно влипать в какие-то неприятности?! А то, что они будут, он не сомневался.
Дождь разошелся не на шутку. Ночлег найти, как оказалось, не так-то просто. Видимо, поздние гости здесь бывают не слишком часто, а темная фигура Арно еще больше не внушала доверия. Так что прежде чем нашлась добрая душа, пустившая нас переночевать в конюшне, мы вымокли с ног до головы.
- Да уж, какие милые люди, - пробормотал Арно, скидывая промокший насквозь плащ.
- А ты чего хотел? - проговорила я. - Когда живешь в таком месте, на отшибе, поневоле начнешь всего и всех бояться. А мы с тобой далеко не самая внушающая доверия компания.
- Хм, это точно, - усмехнулся вампир. - Ну и что нам делать, здесь даже костер не разведешь.
Арно был прав: конюшня, конечно же, была не отапливаемая, и высушить одежды было просто не возможно.
- С каких это пор вампиры мерзнут? - подшутила я над ним.
- Я ведь о тебе забочусь, так и воспаление легких подхватить не долго.
- Да ладно тебе, ни так уж и холодно, - пробормотала я.
- Простите, - раздался нерешительный голос.
Я схватила Арно за руку, давая понять, чтобы он не оборачивался. На пороге стояла девочка лет десяти.
- Мама просила извинить нас, но отец запретил пускать вас в дом.
- Ни чего страшного, - улыбнулась я. - Спасибо и на этом, под дождем было бы гораздо хуже.
- Вы сильно промокли, мама просила передать это.
Девочка подошла ближе и протянула небольшой сверток.
- Одежда, конечно, не такая..., - она окинула меня оценивающим взглядом, - дорогая как ваша, но она сухая.
- Спасибо, это как раз то, что нам нужно.
- Спокойной вам ночи, - сказала девочка и, развернувшись, быстро убежала.
Арно медленно обернулся, поднимая на меня свои алые глаза.
- Нужно быть осторожнее, - прошептала я, рассматривая принесенные вещи.
Я снова брожу по темным улицам Межмирья. Тьма, сгущающаяся в отдельных местах до непроглядной субстанции, а кое-где превращающаяся в легкий сумрак, полуразрушенные здания и редкие голоса людей, - сомнений нет, это снова Межмирье.
Но как? Зачем? В моем сердце зарождается паника: мне нельзя здесь находиться! Я пытаюсь оглядеться по сторонам, но оживший мрак окружает меня, закрывая обзор темной пеленой. Я пытаюсь позвать Арно, но из моей груди вырывается лишь слабый хрип.
Бежать! В моей голове пульсирует лишь одна мысль. Нужно бежать и не важно куда! Я срываюсь с места, но далеко мне уйти не удается. Я падаю, падаю глубоко в пропасть. Удар, сильный удар, но боли почему-то нет. Я открываю глаза и встречаюсь с желтым ужасом вертикальных зрачков, а на грани сознания слышится почему-то знакомый скрипучий женский смех.
- Ника, очнись! Ника, давай же!
Я открыла глаза, рядом сидел встревоженный Арно.
- Что..., - я завертела головой по сторонам, пытаясь осознать происходящее.
Старая конюшня, за окном все также поливает дождь, барабаня по деревянной крыше. Я потерла виски руками и села.
- Я спала?
- Ну, если это можно так назвать.
- Долго?
- И часа не прошло.
- Часа? Надо же, прогресс. Обычно меня хватает минут на пятнадцать.
- Прогресс? Я бы так не сказал. Кошмары начались спустя примерно тоже время. Я пытался тебя разбудить, но ты не просыпалась.
- Да? Так вот почему ты такой взъерошенный, - попыталась улыбнуться я.
- Что происходит, Ника?
- Как тебе сказать? Очередной кошмар, только очень уж реальный. Настолько реальный, что я в него поверила.
- Расскажешь?
Я нахмурилась.
- Что-то не хочется. Извини, но это мои кошмары и, думаю, мне надо привыкать с ними жить.
- Как хочешь.
Арно повернулся ко мне спиной и прошел к отверстию, заменяющему здесь окно. Дождь и не собирался прекращаться, если так пойдет и дальше, продолжать путь будет трудно, но, тем не менее, время терять нельзя. Но это будет утром, а сейчас до рассвета еще очень далеко, а сон уже не вернется.
- Арно, - позвала я вампира.
Он молча обернулся.
- Правда, что вампиром можно родиться? - решилась я задать мучающий меня вопрос.
- Нет, - ответил он твердо.
- Что? Но ты ведь говорил...
- Нет, вампиром нельзя родиться, - повторил вампир, но спустя паузу грустно добавил, - теперь.
Он опустил взгляд и медленно подошел ко мне.
- Но почему?
- Извини, это мои кошмары и мне сними жить, - передразнил он меня.
- Ну и ладно, - в ответ отмахнулась я.
- Тебе когда-нибудь говорили, что ты слишком любопытна, - с грустью усмехнулся он.
- Нет, ты первый.
Арно сел рядом со мной и, глубоко вдохнув ночной воздух, начал свой рассказ.
- Это было несколько веков тому назад. Наш мир только начал делать первые шаги на пути своего развития. Цивилизация вампиров была сильнейшей. Мы жили, не обращая внимания на соседствующие с нами расы, одной из которых была стремительно развивающаяся цивилизация людей. Мы были самонадеянны, за что и поплатились.
- Что произошло?
- Люди наблюдали за нами. Не в открытую, для этого им не хватило бы храбрости, но мы особо и не прятались, считая себя неуязвимыми. Еще бы! Наши умения и сила не могли сравниться с убогими знаниями начинающей свое развитие цивилизации. А люди наблюдали... И то что они видели, их пугало. До жути пугало, потому что они не могли понять.
Знаешь, что является главной движущей силой в развитии человечества? Страх. Страх перед неизвестностью. Именно такой животный страх заставляет человека делать новые открытия, изобретать новые и новые приспособления. Все для того, чтобы преодолеть свой страх, объяснить непонятное. А если это не получается, то нужно уничтожить все, что хоть чем-то не похоже на вас или на ваш жизненный уклад. Лишь бы оградить себя от потенциальной опасности.
Так было и с нами. Человеческий разум не мог понять нас. Само наше существование считалось немыслимым и противоестественным. Так из сильнейшей цивилизации мы превратились в "кровожадную нежить". Да, мы пили кровь, причем, не только животных, но мы не убивали. Никогда. Да и наш укус не представлял особой опасности. Но договориться с "нежитью" невозможно, поэтому переговоров просто не было. И началась Охота, постепенно переросшая в планомерное истребление. Первыми погибли наши дети, как наиболее слабое звено, затем были женщины. Мы находились на грани исчезновения, но природа всегда найдет выход. Ведь так?
Я задумчиво пожала плечами, а Арно продолжал свой рассказ.
- Мы решили мстить. Тогда-то и произошло первое перерождение. Как оказалось, наш укус приобрел специфические способности: каждая наша жертва превращалась в вампира. Мы просто сошли с ума. Мы мстили, нападая и обращая всех, кто попадался на нашем пути. Но как оказалось, далеко не каждый мог стать полноценным вампиром, большинство же обращенных превращались в кровожадных монстров.
- Низшие.
- Да. К сожалению, мы поняли свою ошибку, слишком поздно.
Он встал и медленно вернулся к окну. Я смотрела на стоявшего ко мне спиной нового друга. Его рассказ переворачивал все мои представления о жизни. Мне уже не раз приходилось убеждаться в том, что в большинстве своих проблем люди виноваты сами, но, что услышу такое, я даже не мгла и представить. Зато становилась понятна та ненависть, которую испытывали вампиры по отношению к смертным.
Я медленно подошла к Арно и положила руку на его плечо. Он даже не пошевелился.
- И сколько осталось Высших? - спросила я шепотом. Голос отказывался меня слушаться.
- Тринадцать.
Конечно же, разве могло быть другое число?!
- Тринадцать! - выкрикнул вампир. - Из всей многомиллионной расы. Ты можешь себе это представить?
О таком просто страшно было подумать, хотя история моего родного мира тоже имеет яркие примеры геноцида, когда уничтожались целые народы.
- И где же остальные двенадцать?
Арно тяжело вздохнул.
- Кто знает? Когда мы нашли Межмирье, то решили, что там будет отличное место для наших новых созданий. Мы начали отлавливать низших и отправлять в это забытое Создателем место. Тогда-то мы и обнаружили порталы.
- Хочешь сказать, что остальные ушли в другие миры?
- Все ли ушли, я не знаю, но были и такие. Я же тебе говорил, что мы очень любопытный народ, а устоять против такого искушения сложно.
Я подошла ближе и положила голову на его грудь, и...
- Что это?!
Я резко отпрянула, и прижала руку к левой стороне его груди. Там равномерно раздавались удары, отмеряя четкий ритм. Тук, тук, тук...
Он положил свою ладонь поверх моей и улыбнулся, обнажая белоснежные клыки.
- Ты что так и не поняла? Что бы стать вампиром, мне не нужно было умирать. Я таким родился.
Ночь казалась бесконечной. Дождь, не переставая поливал землю из тяжелых туч, все больше размывая и без того плохую дорогу. А долгий дождь - это всегда холодно, сыро и мерзко.
Утро практически не внесло каких-либо изменений в погоду. Закутавшись в плащ и опустив капюшон на лицо, мы продолжили свой путь сразу же после рассвета. Сначала, правда, пришлось раздобыть вторую лошадь, отдав за это практически все оставшиеся у меня деньги. Вампир был просто в "восторге" от нового приобретения и от перспективы передвигаться весь оставшийся двухдневный путь верхом. Однако, его отговорка о том, что животные не переносят нежить, больше не принималась, так как выяснилось, что на самом деле он таковой не является, о чем свидетельствовало равномерное биение сердца в его груди.
- Почему я не могу подождать тебя у кромки леса. Так было бы гораздо удобнее и быстрее.
- Ну, удобнее и быстрее это было бы только для тебя, - не смогла удержаться я от подколки, - а я не могу допустить, что бы все "прелести" путешествия верхом под проливным дождем достались исключительно мне.
- Ты жестокая и бессердечная.
- Зато ты, как оказалось, очень сердечный.
Мы мчались сквозь непогоду навстречу неизвестности, оставив далеко за спиной последние человеческое поселение. Впереди нас ждал лес, а пока дорожный пейзаж представлял собой унылое зрелище утопающих в грязи полей.
А дождь все лил, лил и лил...
Лошади то и дело скользили в этом месиве, бывшем когда-то старой дорогой, грозя сбросить нас на землю. Все разговоры в таких условиях увяли практически сразу же. Монотонное шуршание дождя и равномерный стук копыт, больше походящий сейчас на чавканье, уводил сознание из реальности, возвращая меня к ночному разговору.
До сих пор еще сложно было представить, все то, о чем рассказал Арно. Еще сложнее было представить, что творится у него внутри. Как можно жить, зная, что будущего у твоего народа нет. Низшие - жалкое подобие настоящих вампиров, монстры, породившие все те ужасы, которые мы привыкли слышать об этой расе. Разве могут они заменить тех, что их однажды создали?! Вот он настоящий кошмар: понимать, что дальше ничего не будет.
В этот момент моя лошадь в очередной раз спотыкнулась и тяжело рухнула на подогнутые передние ноги, все же сбросив при этом меня в грязь.
- Отлично! Это то, чего мне только и не хватало, - прокряхтела я, поднимаясь из лужи и осматривая свою одежду.
Арно ржал во весь голос и даже не пытался мне помочь. Я подняла глаза на эту ухмыляющуюся клыкастую физиономию, всем своим видом выражающую полный восторг от происходящего. Оставлять это безнаказанным очень не хотелось. Но тут моя лошадь, пытающаяся подняться, снова резко завалилась на бок, открывая взору глубокую рану на животе.
Арно сразу же стал серьезен. Такая рана не мгла образоваться в результате предыдущего падения.
Я завертела головой, пытаясь понять, откуда мог быть нанесен удар. Но вокруг никого не было видно. Внезапно раздался сдавленный хлопок, и лошадь Арно, пронзительно заржав, начала заваливаться набок рядом с предыдущей жертвой.
- Какова черта?! - закричал вампир, спрыгивая с раненного животного.
Я закрыла глаза, активируя свой новый дар. Одна лишь мысль, слабина в защите и я смогу вычислить нападавшего.
Тишина, лишь шорох падающих капель и тяжелое дыхание умирающих животных, но в следующую секунду появляется что-то еще: чужеродное, не замеченное мною ранее. Смятение, ненависть, замешанная на страхе. Противник.
Резко обернувшись, я вскинула руку вперед, срывая силовой волной полог невидимости с притаившегося врага. Осознав, что ее вычислили, Трисс испугано озиралась по сторонам, но в следующий миг, взяв себя в руки, гордо вскинула голову.
Ищейка! Так вот кого послал Гор на мои поиски. Арно, зарычав, выпрыгнул вперед, закрывая меня собой.
- Что такое? - усмехнулась демоница. - Обзавелась цепным псом?!
Арно оскалился в хищной ухмылке.
- Кто бы говорил, ищейка, - прорычал он.
- Арно, не вмешивайся, - сказала я вампиру, но он меня уже не слышал.
Взлетев в воздух, он стремительно бросился на противника. Решив, что она воспользуется для защиты своими мечами. Однако Трисс вместо этого бросила клинок и, прокричав что-то невнятное, выкинула руку вперед и с ее ладони сорвалась струя дьявольского пламени. Удар был сильный, Арно отлетел на добрую сотню метров и рухнул на мокрую землю.
Злость пламенем вспыхнула у меня в груди, вырвавшись наружу огненными языками и обнажив острые парные клинки.
- Ты умрешь, - проговорила я спокойно, как будто это было уже давно предопределено.
Трисс криво усмехнулась и подняла отброшенный ранее меч. Сдаваться без боя она не собиралась.
Поединок - это всегда лотерея, в которой может быть только один победитель, и предсказать исход которой очень сложно. Демоница, на удивление, оказалась весьма опасным противником, мастерски владеющим техникой многорукого боя. По скорости же она не уступала Зару, в свое время высмеивавшего ее способности ведения боя. Трисс очень хорошо исполняла свою роль служанки, не позволяя окружающим даже заподозрить то, что она может быть воином.
Удары следовали один за другим, уводя нас за собой в смертельный вихрь. У меня же было одно преимущество, о котором демоница и не подозревала. Я знала все, что она задумала: каждую ее мысль, каждое принятое решение, новый выпад и только что пришедшую ей в голову хитрость. Арно был прав, в бою мой новый дар был настоящим подарком Судьбы. Многие воины готовы продать душу за возможность научиться предугадывать следующий ход своего противника.
Окружающая нас картинка смазалась, освобождая разум от ненужной в данный момент информации. Сейчас существовали только я и мой противник. Прошло уже несколько долгих минут, а мы все еще кружились на размокшей дороге, обмениваясь все новыми и новыми ударами и пытаясь достать друг друга. Бой затягивался, что ухудшало положение. "Исход поединок должен решиться в первые минуты", - так говорил Зар. - "Иначе из-за усталости можно потерять бдительность, что приведет к твоей смерти". Наверное, Трисс тоже это понимала, поэтому неожиданно отпрыгнув назад, она выпустила из рук меч и направила в мою сторону сгусток чистой Тьмы. Но я была к этому готова, быстро сформировав вокруг себя силовое поле. Однако в магической защите я была еще не слишком сильна, поэтому ее удар все же немного меня задел. Резкая боль в плече заставил выронить катану. Время на размышления не оставалось. Я вскинула руку, отбрасывая демоницу ударом ветра на несколько метров. Но Трисс это остановило ненадолго. Отлетев на некоторое расстояние, она приземлилась на ноги и уже быстро приближалась ко мне.
- Свет! Используй против нее магию Света! - услышала я на грани сознания знакомый голос.
В следующий миг с моей ладони сорвалось белое пламя, оставляя на теле противницы глубокую рану. Демоница вскрикнула от боли, но, не останавливаясь, попыталась достать меня новым ударом. Не давая ей опомниться и привычным движением поднырнув под меч, я подобрала оброненную в бою катану и с разворота вонзила клинок в бок противницы. Трисс замерла, глаза с вертикальным зрачком помутнели. Если бы она была человеком, это было бы смертельное ранение. Если бы она была человеком...
- Он все равно тебя найдет, - прохрипела раненая демоница.
С хлопком открылся и тут же закрылся портал, унося Трисс из этого мира. Я устало рухнула прямо на размокшую дорогу. Хромая и спотыкаясь в грязи подошел Арно и упал рядом.
- Ты как?
- Как тебе сказать? - пробубнил Арно, осматривая обгоревшую руку, которая кое-где уже начала обрастать новой кожей. - Физически я в норме, на то я и вампир, а вот моя самооценка сильно подорвана.
Я усмехнулась и посмотрела на расстроенную рожицу Арно.
- Да ладно тебе, со всеми бывает, - попыталась я успокоить его, на что он лишь грустно хмыкнул. Я же посмотрела на свое плечо, пострадавшее от магического удара демоницы.
- Если бы ты оставалась вампиром, рана тебя уже не беспокоила бы.
- Лучше, уж, я потерплю, - проговорила я, пытаясь перевязать рану, - тем более что она не тяжелая.
- Мы сильно наследили, - проговорил он спустя некоторое время. - Проще было запустить вверх сигнальную вспышку.
Я тяжело вздохнула и подставила лицо падающим каплям.
- Наше путешествие и так, как оказалось, было не таким уж и тайным. А вот время мы потеряли.
- Ну, это-то теперь не проблема, - протянул снова улыбающийся Арно.
- Точно, - улыбнулась я ему в ответ. - Встретимся у кромки леса.
Яркое пламя вспыхнуло, открывая телепортацию. Больше не нужно было скрывать свою силу.
Арно взмыл в воздух, растворяясь в сером, затянутом тучами небе, а в это время из-за поворота показалась темная фигура всадника.