Пробуждение было ужасным. Казалось, что на теле нет ни одного живого места. Застонав, я открыла глаза. Рядом сидел Арно. Выглядел он весьма потрепанным, лицо кое-где было сильно обожжено. Я аккуратно поднялась и села.
- Что с тобой?
- А ты как думаешь? В следующий раз, когда так полномасштабно будешь колдовать - предупреждай. Я чуть было не поджарился.
Память медленно возвращалась, вытесняя тьму из моего сознания.
- Прости, я не думала, что получится так... - я повертела в воздухе пальцами, пытаясь подобрать слово, но голова отказывалась работать. - Хотела просто призвать Свет.
- Поздравляю, ты это и сделала.
Я снова легла на землю, закрыв лицо руками. В голове гудело, как после большой гулянки.
- Ну ладно, - проговорил вампир, - что это было?
- Не знаю. Призраки? Тени? - мрачно проговорила я. - Я даже не сразу поняла, что это морок. Даже сейчас в это трудно поверить, все так на правду было похоже.
- Да, - просто ответил вампир и встал. - Нам нужно идти. Если ты, конечно, не хочешь провести здесь еще одну ночь.
Я посмотрела на небо, проглядывающее сквозь голые ветви деревьев. Утро уже наступило.
- Ты заметил? - спросила я Арно.
- Ты о чем?
- Листья совсем опали.
Арно посмотрел в округ. Действительно, еще вчера желтые от разлитых осенних красок ветки, стояли абсолютно голые и безжизненные, зато под ними расстилался живописный лиственный ковер.
- После того что здесь творилось, я уже ничему не удивлюсь.
Дворец Силы.
Магистр Рум собирался на очередной Совет. Что сегодня предпримет этот выскочка Захим? Он окончательно потерял голову, пытаясь захватить власть в Паэйрис. Но мы еще посмотрим, чья возьмет.
Кирланд, по всем раскладам, уже должен был догнать эту ведьму, однако он до сих пор не вышел на связь. Что могло произойти? Рум, тяжело вздохнув, опустился в кресло и закрыл уставшие глаза. Ситуация не должна выйти из-под контроля. Уничтожить эту девчонку необходимо любой ценой, иначе Захим вырвет у него из рук власть. Совет не прощает ошибок.
В это же время. Дворцовая площадь, один из богатых домов города.
Магистр Захим сидел за своим столом, перебирая в очередной раз исписанные за ночь бумаги. Усталость давала о себе знать, упорно закрывая глаза мага, но промедление сейчас подобно смерти. Глава Истинных наверняка уже предпринял все, что только было возможно, для устранения помехи.
Маг с раздражением швырнул листы, они, разлетевшись по комнате, медленно опустились на пол. Уже которую ночь он пытается придумать, как опередить Рума, но выходило пока не очень. Являясь главой Совета, он обеспечил себе полную поддержку со стороны остальных магов. Даже умелые попытки Захима поколебать уверенность в силах магистра в глазах остальных своих коллег, не привели практически ни к каким результатам.
Оставалось только одно. Маг даже рассмеялся от неожиданно пришедшей в его голову мысли. Как он не понял этого раньше?! Последние время он все делал не правильно. Даже если он первым найдет и уничтожит эту девчонку, Руму это только поможет удержать свое положение, ведь тогда автоматически исчезнет единственная угроза, сумевшая пошатнуть его авторитет.
Захим встал из-за стола с твердой уверенностью в своей правоте. Нужно любой ценой помешать Руму разобраться с этой девчонкой, а для этого нужно разузнать, что уже успел предпринять магистр. И тогда остальные сами разочаруются в своем правители, что непременно приведет к тому, что Рум не сможет больше удерживать свою власть. И тогда наступит его время, время магистра Захима, нового главы Совета Истинных. Вот тогда он и покажет всем, на что способен настоящий маг.
Вот уже несколько часов мы петляли по осеннему лесу в надежде найти из него выход. Однако, чем больше времени мы идем, тем яснее становится, что это не так-то просто.
- Мы ходим по кругу.
- Не говори глупости, Ника.
- Глупости? Посмотри сам, мы здесь уже были. Неужели ты не узнаешь это место.
Мы вышли на небольшую поляну, усеянную желтыми листьями. Было слышно, как неподалеку бежит ручей.
- Нет, - уверено сказал Арно. - Этих деревьев там не было.
Он указал на небольшую группку молоденьких деревьев, стоявших как бы особняком. Я задумалась, Арно был прав. Эта ситуация мне все больше не нравилась.
- Такое ощущение, что деревья передвигаются с места на место, не желая выпускать нас из этого леса.
Арно громко выругался и с силой пнул ближайшее дерево, от чего то, громко хрупнув, переломилось. Оставаться здесь еще на одну ночь никто не хотел. Нужно было успокоиться и понять, что делать дальше. Внезапно неподалеку я увидела, что-то серое на земле, больше похожее на выгоревшее пятно. Встав, я подошла к тому месту.
- Что ты нашла? - спросил вампир.
- Сам посмотри.
Арно подошел ближе, и я указала на ровный выгоревший круг. Это мог быть только след от костра.
- Здесь кто-то был. Причем, скорее всего этой ночью, иначе след бы размыло дождем.
- Это значит, что прошлой ночью в этом лесу мы были не одни, - подытожил вампир.
Я сорвалась с места, осматривая все вокруг и пытаясь найти еще хоть какие-то следы. В нескольких метрах от этого место на земле лежало что-то темное. Я побежала туда.
- Что ты делаешь? - спросил Арно. - Если здесь кто-то и был, он уже далеко ушел.
- Я так не думаю.
Остановившись, я указала вампиру на свою находку.
- Ты о чем?
- Сам посмотри.
Арно догнал меня и замер, рассматривая лежащее на земле тело.
- Он еще жив, - сказала я, проверив пульс неизвестного.
- И что?
- Помоги мне его перевернуть.
Арно одной рукой приподнял тело и перекинул его на спину.
- Аккуратнее, он может быть ранен.
- Ника, очнись! Разве ты не понимаешь, кто он?
- Маг.
Выглядел он, конечно, не так, как все встречающиеся до этого мне маги (синей рясы на нем не было, вместо этого был одет обычный черный дорожный костюм), но наличие силы в нем чувствовалась, хотя и очень слабо.
- Ты об этом так спокойно говоришь.
- А что я должна вопить от страха. Арно, он без сознания.
- Малышка, включи мозги. Вряд ли он вышел на прогулку, подышать свежим воздухом. Как думаешь, кого он искал в этом лесу?
- И что ты предлагаешь? Бросить его здесь? Так он и до вечера не протянет, - стояла я на своем. - И если ты еще раз назовешь меня "малышкой", получишь хороший разряд в голову.
- Ника, его послали убить тебя!
- А что, если ты ошибаешься? Мы ведь наверняка этого не знаем.
- Это легко проверить, прочти его мысли.
Я отрицательно замотала головой.
- Ты же знаешь, я не могу.
- Можешь, еще как.
- Ты не понял, я не хочу. Это неправильно.
- Дурочка, это может спасти тебе жизнь.
- Каждый человек имеет право мыслить, как ему вздумается, и я вовсе не хочу знать эти мысли. Вопрос закрыт.
Арно выругался, проклиная тот день, когда он, цитирую, "связался с полоумной девчонкой, с суицидальными наклонностями". На что я лишь грустно улыбнулась. В чем-то он был прав, может даже во многом, но бросить раненого человека на произвол судьбы я не могла.
Я осмотрела пострадавшего. Видимых ран не было, но он так и не приходил в себя.
- Ну и что с ним? - не выдержав, спросил Арно.
- Не знаю, - задумчиво проговорила я.
- Отлично. Лекарь из тебя вышел знатный. И что теперь?
Я подошла ближе и посмотрела на него наивным (насколько смогла это изобразить) взглядом.
- Нет! - прокричал вампир. - Даже и не думай! Я не потащу его.
- Но, Арно, тебе ведь это ничего не стоит. Сила вампира во много раз превышает силу обычного человека.
Арно в очередной раз громко выругался, но на это раз это продолжалось в течение нескольких минут. Такого мне еще не приходилось слышать. Но в ответ на это пришлось промолчать, так как, выговорившись, вампир все-таки поднял с земли человека и уверенно зашагал вперед, изредка кидая на меня свирепые взгляды.
Межмирье. Подземный город. База мятежников.
- Отправляйтесь на место. И глаз с них не спускать, - скомандовал желтоглазый демон, застывшим перед ним двум подчиненным.
Те, в свою очередь, быстро поклонились своему лидеру и тут же растворились в воздухе. В эту секунду пространство подернулось полупрозрачной дымкой, и на каменный пол упала раненая демоница. Она, истекая кровью, поднялась на ноги и поприветствовала своего хозяина. Гор брезгливо взглянул на свою ищейку и подал сигнал, чтобы она говорила.
- Повелитель, мне чудом удалось уйти.
- Чудом? Чудес, как тебе известно, не бывает. Каждое событие - результат наших заслуг, либо ошибок. Она все еще жива?
Трисс со страхом смотрела на возвышающегося над ней демона.
- Да.
Гор сжал перед собой кулак, причиняя тем самым жуткую боль и без того израненному телу демоницы. Она вскрикнула и снова рухнула на пол.
- Это непростительная оплошность. Ты хоть знаешь, что здесь происходит? Сторонники старой силы объединяются. Ты понимаешь?! Они хотят видеть своей королевой эту девчонку.
Он сжимал пальцы все сильнее, а Трисс лежала на холодном камне и тряслась мелкой дрожью, от невыносимой боли.
- В ней течет сила Хозяина. Она становится опаснее, чем я подозревал.
Он разжал кулак, и демоница смогла вздохнуть с облегчением.
- Ты сильно меня разочаровала, Трисс, - сказал Гор, усаживаясь в каменное кресло. - А за ошибки нужно платить.
Он резко вскинул руку и женщина, схватившись за горло, начала хрипеть.
- Дай мне еще один шанс. Я все сделаю, - взмолилась она из последних сил.
- Шанс? - вслух размышлял демон. - Шанс - это еще одна возможность оплошаться.
Демоница уже держалась из последних сил, практически потеряв надежду на избавление.
- Ну, хорошо, - Гор опустил руку, дав возможность пленнице вдохнуть. - Это твоя последняя возможность доказать свою верность.
- Я все сделаю, повелитель.
- Не спиши, на этот раз мне нужны гарантии, а тебе - стимул.
Он одним рывком подлетел к измученной демонице, схватил ее за шею и, положив вторую руку ей на голову, прошептал что-то на ритуальном языке. Трисс вскрикнула от новой боли, по сравнению с которой прежняя была просто сказкой.
- У тебя месяц на то, чтобы избавить и себя, и меня от лишних проблем, - спокойно проговорил Гор, возвращаясь в свое кресло. - Если не справишься, заклятие убьют тебя.
Трисс в отчаянии опустила голову и зарыдала.
- Отправляйся к лекарю, у тебя мало времени.
Солнце уже практически скрылось за деревьями, а мы все еще плутали по лесу. Арно до сих пор со мной не разговаривал, но найденного нами человека не бросил.
- Сегодня дальше идти уже бессмысленно. Скоро окончательно стемнеет, нужно устраиваться на ночлег, - сказала я.
Вампир остановился на краю поляны, на которую мы только что вышли.
- Остановимся здесь? - это были первые его слова за полдня.
- Да, это место отлично подойдет.
Он небрежно бросил бессознательное тело на землю и сел рядом.
- Может уже хватит дуться? Ведешь себя как капризный ребенок.
- Лучше уж так, чем как глупая, упрямая девчонка.
Я недовольно покачала головой, всем своим видом показывая свое отношение к его словам.
- Как ты не моешь понять? Я не могла его бросить. Кошмаров для меня и так предостаточно, и заработать еще один я не хочу.
- Ты о чем?
- О том, как он в виде призрака будет потом являться в моих снах, обвиняя в своей смерти.
- Ладно, - смирился Арно, - поступай, как считаешь нужным. Мне на охоту пора.
- Хорошо. Принеси чего-нибудь на ужин.
Он хмыкнул и растворился в воздухе.
Все повторяется. Ночь, одинокий костер посреди леса. Арно еще не вернулся. Я сидела возле огня, пытаясь согреться, ночи стали совсем холодными. Раненый маг лежал неподалеку, не подавая никаких признаков жизни. Хотя, примерно с полчаса назад у него начался жар, пришлось намочить кусок тряпки, оторванный от рубахи (его рубахи, моя без того испорчена) и приложить к его голове. Все было очень странно: ран на его теле не было, но что-то причиняло ему все больший вред. С каждой минутой ему становилось хуже.
- Он еще не умер?
Арно неслышно вышел из-за дерева, неся в руках наш, точнее мой, будущий ужин.
- Ты сама любезность.
- А ты как думала? Он всего лишь человек.
- Я тоже.
- Ну, я бы так не сказал, - раздраженно бросил вампир.
Это уже был перебор. Арно ударил в самое сердце, а ведь прекрасно знал, что это для меня больная тема. Я со злостью взглянула на него и, отвернувшись, побежала вглубь леса. Он, осознав, что сделал, бросился следом.
Я просто летела. Не знаю куда, лишь бы подальше от этого вампира. Знал ведь, зараза, как меня задеть. Но, как не странно, на душе боли не было. Злость была, обида, а боли нет. Видимо, я начинаю свыкаться с мыслью, что я теперь не человек.
Выплеснув переполнявшие меня в первые секунды эмоции, я снизила темп и уже неспеша бежала по ночному лесу. Все чувства обострились. Я видела даже самую незначительную деталь, каждый корешок и каждую веточку. Я слышала все шорохи, ощущала незаметные до этого запахи. Я словно стала частичкой громадного леса. Деревья мелькали одно за другим, представ в новом для меня свете. Сейчас все изменилось. Вот высокое дерево, метра два толщиной, похожее на дуб. Сколько повидало оно на своем веку? Вот стройная березка, заинтересованно смотрящая в мою сторону. Стоп! Смотрящая? От неожиданности, я чуть было не споткнулась о возникшую из неоткуда корягу. Тут же промелькнула смазанная тень, и Арно остановился рядом со мной.
- Слушай, прости. Я не хотел тебя обидеть. Просто этот тип...
Вампир не договорил, видя, что я его не слушаю, а смотрю куда-то перед собой.
- Что-то не так?
Он посмотрел в указанном мною направлении и замер, разглядывая непонятное существо.
В том, что это живое существо, сомнений не было. Стройная девичья фигурка, одетая в платье из березовой коры, длинные тонкие ветви с зелеными и желтыми листочками, заменяющие волосы и настороженный и одновременно заинтересованный взгляд, говорили об этом.
- Кто это? - прошептал Арно, заворожено смотрящий на лесную красавицу.
Да, она была очень красива, не смотря на свой достаточно экзотичный внешний вид. Что-то в этом образе было отдалено знакомое. Как будто я уже видела такое существо раньше, хотя уверена, что на яву этого быть не могло. Я напрягла свою память, пытаясь понять, почему она показалась мне знакомой. Словно нехотя в моем сознании всплыли далекие образы прошлой жизни. Институт, истфак, подготовка курсовой работы на такую забавную тему. Как же она звучала? Мифология древних славян...или языческие верования...
Точно! Озарило меня воспоминание. Перед нами стояло то самое мифическое существо, которое наши предки называли Берегиней. Хранительница леса и его обитателей.
Арно зашипел, принимая боевую стойку.
- Нет, - остановила я его. - Она не опасна. Берегиня охраняет свой лес.
- Берегиня? - раздался звонкий девичий голосок. - Да, когда-то меня называли и так.
Мы вернулись к месту, выбранному нами в качестве ночлега. Лесная девушка неодобрительно посмотрела на костер, но говорить ничего не стала.
- Мы не причиним вред лесу, - постаралась я ее убедить.
- Я знаю, просто уж очень огонь страшен для нас.
Она подошла к лежащему на земле без сознания магу и внимательно вгляделась в него.
- Вы странная компания, - проговорила она спустя какое-то время.
- Почему? - удивилась я.
- Это ведь ты спасла мой лес? - неожиданно спросила она.
- О чем ты?
- Тьма, что здесь поселилась, ее больше нет. Первозданный Свет очистил наш лес.
Сейчас я, наконец, начала понимать, о чем говорит Берегиня. Видимо, воззвав к Свету прошлой ночью, я все же смогла уничтожить те жуткие тени.
- Ты права, но я так и не поняла, что это было.
- Порождение тьмы, призрачные тени. Они уничтожают все живое на своем пути, будь то люди, животные или растения.
- Но я бы не назвала этот лес мертвым.
- Это зло не так давно поселилось здесь, но животные многие уже погибли, деревья еще держались, но надолго бы и их не хватило. Тени создают морок, скрывая от глаз принесенную ими смерть.
Я вспомнила осыпавшиеся утром с деревьев листья. Видимо, после уничтожения тьмы, морок спал, показывая истинное лицо леса.
- Это настоящий кошмар, - тем временем продолжала свой рассказ Берегиня. - Тени способны проникать в сознание живых существ, пробуждая их самые жуткие кошмары.
- Так вот, что это было.
- Вы испытали их силу на себе и оказались первыми, кто смог ей противостоять.
- Теперь многое стало понятно. Но почему ты назвала нас странными?
- Я следила за вами с тех пор, как в лес пришел Свет.
- Так это ты не выпускала нас?
- Да, я не могла позволить вам уйти, ведь от вас троих просто несет Тьмой. Она чувствуется за версту. Но потом я лучше пригляделась к тебе. Я была поражена.
- Да? - притворно удивилась я, понимая, к чему клонит девушка.
- В тебе живет Свет, но, так же, как и Тьма.
Я засмеялась, видя заинтересованные глаза Берегини.
- Прости, я не могу это объяснить.
- Понимаю, - разочарованно ответила лесная жительница. - Тогда я догадалась, что это именно ты спасла лес, и решила лично отблагодарить тебя.
- Да не стоит. Просто помоги нам выбраться отсюда.
- Конечно, - улыбнулась она. - Утром я сама выведу вас к людям.
В этот момент, лежащий без сознания маг, застонал. Я подошла к нему. Жар усиливался, вызывая бред.
- Ему становится хуже, - подтвердила мои опасения девушка.
- Да, и я не знаю в чем дело. Физических увечий я не вижу.
- Все просто, - удивилась Берегиня. - Он же темный маг. Разве ты этого не видишь? Вызванный тобой Свет прошлой ночью задел его и теперь медленно убивает.
Я была шокирована. Мое заклятие. Он умирает из-за меня. Нет, я не могу позволить, чтобы еще один человек пострадал по моей вине.
- Что же делать? - спросила я у девушки.
- Ему нужно восстановить свой практически полностью выжженный магический запас, но как это сделать я не знаю.
Зато я начала догадываться, как это сделать. Конечно, я не совсем уверена, но выхода нет. Наклонившись и положив свою руку ему на грудь, я закрыла глаза пытаясь почувствовать силу, живущую внутри меня.
Маленький огонек, мелькнув, исчезает, оставляя за собой огненный хвост как у кометы. Я следую за ним, постепенно приближаясь к эпицентру своего дара. Яркое белое пламя огромными всполохами плещется, заполняя собой каждую клеточку моего существа. Здесь же языки Тьма, поднимаясь, оплетают светлую силу.
- Будь осторожна, - прошептала Берегиня, поняв, что я собираюсь сделать. - Маленькая капелька Света моментально убьет его.
Я задумалась, как же отделить нужную мне силу. Вспомнив, как прошлой ночью призывала Свет, я потихоньку поманила к себе темный язычок. Он, сразу же откликнувшись, ласково юркнул ко мне на ладонь, образую сгусток тьмы. Мысленно представив, как темная сила перетекает из моей ладони, я направила ее в грудь мага. Он тяжело вздохнул, нос спустя мгновение начал успокаиваться.
- Думаешь, стоило его спасать? - спросила Берегиня, когда я закончила. - Он ведь Темный.
- А еще он послан убить тебя, - подключился Арно.
- Больше ни один человек не умрет по моей вине, - просто ответила я, прекращая все споры на данную тему.
Ночь показалась мне необычайно кроткой. Арно сидел с противоположной стороны костра, не вмешиваясь в наши с лесной жительницей разговоры.
- Но как ты определила, что он Темный маг? - спросила я, все еще не понимая.
- Это просто. Неужели ты не делала этого? Просто, смотря на окружающих, постарайся увидеть суть, а не внешнюю оболочку. Это очень важно, ведь внешность часто бывает обманчивой.
Я попыталась последовать совету Берегини. Я сосредоточилась, вглядываясь в лежащего на земле мужчину, но... ничего не увидела.
- Сразу может не получиться, - сказала девушка, увидев мое разочарование. - Попробуй еще раз.
После продолжительной тренировки, когда я уже почти отчаялась чего-либо добиться, перед глазами на миг подернулся воздух, как будто он был сильно разогретый, и я увидела. Нет, я УВИДЕЛА...
Вокруг лежащего мага темным туманом клубилась сила, постепенно поднимаясь все выше и выше.
- Я вижу, - восхитилась я. - Это чудесно.
- Его сила восстанавливается, но она еще не столь велика.
- Это удивительно! - я продолжала восхищаться увиденным. - А как выглядит мой дар?
- Такого сияния Света и Тьмы я никогда не видела, - ответила Берегиня, продолжая с интересом меня рассматривать. - А почему ты носишь черный хрусталь?
Я посмотрела на выпавшую из-под рубахи цепочку с осколком камня, когда врученную мне Хозяином. Я так и не смогла его снять, почему-то мне это казалось неправильны.
- Это знак Силы.
- Да, я знаю, но ты ведь принадлежишь не только Тьме.
- Другого у меня нет, - просто ответила я.
Ночь пролетела и с рассветом вы выдвинулись в путь. Берегиня шла немного впереди, и казалось, что деревья расступаются в сторону, уступая дорогу своей хранительнице. На границе леса мы, крепко обнявшись, попрощались.
- Возьми, - сказала Берегиня, протянув мне в ладони небольшой белый кристалл в форме дубового листочка. - И знай, отныне любой лес с радостью примет тебя.
- Спасибо, надеюсь, мы еще увидимся.
Я взяла неожиданный подарок и повесила на цепочку рядом с черным хрусталем.
Солнце уже высоко стояло над домами маленького рыбацкого поселения. Практически все его жители были давно заняты своими делами и лишь несколько человек оставшихся сегодня в деревушке, наблюдали, как из проклятого леса вышли три человека. Точнее, вышли двое, а третьего вынесли на руках.
Мы подходили к небольшим домишкам. Несколько человек уже встречали нас на походе к поселению. Одеты они были бедно, но достаточно чисто. Мы приостановились.
- Стойте, где стоите! - прокричал какой-то старик, видимо глава этого поселения.
- Мир вашему дому! - сказала я. - Мы не причиним вреда.
Старик прищурил глаза и с недоверием посмотрел в нашу сторону.
- Как вам удалось пройти сквозь лес? Он уже несколько десятков лет никого не выпускает.
- Значит, нам повезло, - улыбнулась я в ответ. - Но один из нас ранен. У вас есть лекарь? Просто разрешите его отнести к нему, и мы пойдем дальше.
Старик несколько минут размышлял, всматриваясь в пожаловавших незнакомцев. Что-то с ними было не так, недаром мужчина прячет лицо, а женщина больно смелая. Но кто их путников разберет, а староста не привык задавать лишних вопросов.
- Ладно, проходите, - наконец решился старик. - Только лекаря у нас нет.
- Кто же вас лечит? - спросила я, подойдя ближе.
- Да так, местный знахарь.
- Как к нему попасть?
- Он живет на другой стороне поселения.
- Спасибо, уважаемый. Может быть, вы подскажите, можно ли здесь сесть на какой-нибудь корабль.
- От чего не подсказать? Через четверть часа отходит один - в Хайамму.
- В Хайамму? А другого нет?
- Не-е-ет, - протянул старик. - К нам редко заходят большие судна, так в основном рыбацкие лодки из Паэйрис.
Выхода не было. Четверть часа - нам не успеть доставить мага к знахарю, не привлекая к себе излишнего внимания.
- Что же делать? - проговорила я, размышляя.
- А что такое? - деланно удивился старик. - Вы спешите? Ну тогда, видите того паренька?
Он указал на проходящего неподалеку молодого человека ничем непримечательной наружности.
- Он ходит в учениках у знахаря, - пояснил староста. - Оставьте ему своего товарища.
Старик позвал парня, на что тот недоверчиво обернулся, но увидев лежащего без сознания человека, быстро подбежал. Мы передали мага в руки ученика знахаря и отправились в порт.
Староста вздохнул с облегчением, провожая взглядом странных путников. Все в нем кричало об опасности, исходящей от этих двоих. Пусть себе плывут, а им лучше вообще забыть об этой встрече. Так будет спокойнее для их небольшого уютного дома.
Море! Я уже почти забыла, как оно прекрасно. Тяжелый торговый корабль летел вдаль на всех парусах, разрезая спокойную водную гладь. Чистое небо предвещало хорошую погоду, что здесь было не редкостью. Крик чаек успокаивал, возвращая меня в прошлое. Стоило лишь на миг закрыть глаза, и казалось, что все вернулось: мой брик с таки звучным названием "Полночь", прежняя команда, рядом верный старый друг Джим, а я на капитанском мостике...
- О чем задумалась? - прервал меня резкий голос.
Я открыла глаза, возвращаясь в реальность. Рядом стоял Арно, пряча лицо под черным капюшоном.
- Да так, кое-что вспомнила.
Он понимающе качнул головой. Вампир, а понимает меня лучше многих. Долгожданное осознание пришло внезапно.
- Знаешь, Арно, а ведь я только здесь встретила настоящих друзей.
- Да? - удивился вампир.
- Представь себе, - усмехнулась я. - Мне нужно было попасть в другой мир, перевернуть свою жизнь с ног на голову, чтобы понять, значение настоящей дружбы.
- И что же она значит?
- Многое, - ответила я, задумавшись. - Друг - это тот, кто не отвернется от тебя при любых обстоятельствах; примет тебя, чтобы с тобой не стало, и, если понадобиться, отдаст жизнь, спасая и защищая тебя.
Как только я закончила говорить, в воздухе возник темный вихрь, постепенно раскручиваясь, превратившийся в огромную черную воронку. Что-то невообразимо сильное тянуло меня туда, Арно же, не понимая в чем дело, смотрел с растерянным видом. На него эта сила не действовала. Я из последних сил ухватилась за перила, понимая, однако, что мне не удержаться. Вампир, отойдя от первоначальной неожиданности, схватил меня за руку, но она выскользнула, и воронка закрылась, унося меня в неизвестность, а в ушах звенел почти забытый женский голос: "Пора продолжить свой Путь. Этот мир тебе дал все, что мог".