Я сидела возле барной стойки и прислушивалась к разговору хозяина таверны с одним "местным жителем". Сегодня было еще холоднее, чем обычно. Я плотнее закуталась в пальто и еще ниже надвинула капюшон так, что моего лица совсем не было видно.
- Да кто же разберет, Фрэнк. Ты знаешь сам, что эти твари появляются только ночью, но здесь всегда ночь.
С этим трудно было поспорить. Я здесь уже неделю, но солнце не поднималось еще ни разу. Да и ночью это трудно было назвать. Просто тьма непроглядная, от которой веяло ледяным холодом. Причем эта тьма живет своей собственной жизнью, скапливаясь в одних местах в черное месиво, в других - оставаясь легким сумраком.
- Вот вырвусь отсюда, устрою проклятым магам веселую жизнь.
- Как же ты выберешься, Сэм? Это могут сделать только маги, а они здесь не водятся.
Хм... вот это уже интересно...
Я отхлебнула горячий напиток, называемый в этом месте чаем, хотя больше походил на разведенную грязь, но согреться другим способом здесь было просто невозможно.
Значит, выбраться отсюда могут только маги, что ж теперь понятно, почему "синие рясы" не сняли с меня проклятые браслеты. Тяжело вздохнув, я посмотрела на свои запястья. Сколько раз я пыталась освободиться от этих оков, но все бесполезно: с виду мягкие кожаные браслеты оказались крепче стали.
Я допила черную жидкость, после чего действительно стало немного теплее. В таверне, конечно, было безопаснее, чем снаружи, но оставаться здесь дольше мне не хотелось. Да и ждать нечего - утро все равно не наступит.
С этой мыслью я вышла на улицу. Сейчас здесь стаял вечерний сумрак. Я осторожно пошла вдоль улицы, прислушиваясь к каждому шороху. Хозяин таверны был прав, тьма просто кишит всякими тварями. Главное, никто не знает, что за нечисть здесь обитает, потому что просто не оставалось выживших после встречи с ними.
Я остановилась, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Дара теперь у меня не было, но опыт, приобретенный за время, проведенное с пиратами, давал о себе знать.
Откуда-то справа послышался легкий шорох, я замерла. Звук уверенно приближался, становясь все более отчетливым. Я глубоко вдохнула воздух и вынула мечи.
Удар был внезапным и очень сильным, тварь словно вылетела на меня из подворотни. Миг... и все снова стихло.
- Меня ты не обманешь, - прошептала я, поднимаясь на ноги. - Ты все еще здесь, я чувствую, - сказала я в пустоту.
Оно снова выскочило из темноты, но с противоположной стороны. Я взмахнула мечом, почувствовав, что настигла цель. Тварь закричала и скрылась в темноте.
- Что за черт, - пробормотала я еле слышно. Крик был явно человеческим.
Решив осмотреться, я первым делом взглянула на свое оружие и еще раз выругалась. На нем не было и малейших следов.
- Кровь должна была остаться, я же задела его.
Тут я заметила в стороне, нет, ни какой-то предмет, а просто что-то более темное, чем все окружающее. Склонившись над тем местом, я рассмотрела находку и меня чуть не стошнило. На земле лежала рука, вполне человеческая, разве что ногти слишком длинные, больше похожие на когти, и на ней не было ни капли крови.
- Так, пора бы мне вернуться домой.
Больше не убирая мечей, я быстро побежала по знакомой улочке.
То, что я называла своим домом, больше походило на конуру для собаки. Маленькая, не очень чистая комнатка с заколоченными наглухо окнами освещалась огарком свечи. Деревянная кровать, покрытая соломой, круглый столик и табурет составляли все убранство моего прибежища. Но меня это мало заботило, здесь так жили все.
Я села на кровать и скинула капюшон. Холод был просто ужасным.
- Эй, Ника, где пропадала?
В комнату вошла худенькая девчушечка, на вид ей не было еще и пятнадцать.
- Привет, Стилли.
Я всегда была рада видеть девочку, которая жила в соседней комнате вместе со своими родителями. Именно она нашла меня и привела сюда в день моего, так сказать, прибытия.
- Привет. Так, где ты пропадала? Я уже беспокоиться начала.
Девочка плюхнулась рядом со мной на кровать. Я улыбнулась ей: как же приятно, когда о тебе беспокоятся.
- Я ходила в таверну. Думала согреться, но не выходит.
- Да, здесь всегда очень холодно. Лучше не станет, привыкай.
Стилл знала о здешней жизни все. По-другому и быть не могло, ведь она родилась уже здесь. Надо же, в столь ужасном месте жизнь все-таки продолжается.
- О чем думаешь?
Я посмотрела на девочку, не зная, рассказывать ли ей о случившемся.
- На меня сейчас напали.
- Что?! Ты в порядке?! Тебя ранили?! - девочка подскочила с постели и отпрыгнула к противоположной стене.
- Успокойся. Я в норме.
Поведение Стилли меня очень удивило.
- Ты его видела? - спросила она, присаживаясь на край кровати.
- Нет. Ты мне лучше объясни, что тебя сейчас так напугало.
- Что? - спросила девочка. Станиславский из нее точно не получился бы.
- Стилл! Не делай вид, что не поняла.
- Ну, хорошо, - ответила девочка после небольшой паузы, - просто, если тебя он ранил, ты должна умереть. Таков наш закон.
Сказать, что у меня был шок, значит, ничего не сказать. Я была просто в ужасе.
- Так вот почему нет выживших, - прошептала я.
- Ты не понимаешь, Ника. Они меняются, становятся такими же.
Я посмотрела на Стилл.
- Почему вы не узнаете, кто они и как с ними бороться?
- Мы знаем.
Это открытие повергло меня в бешенство.
- Знаете?! Но почему молчите? Как вы можете?!
- Тише, Ника. Тебя могут услышать.
- Что за бред. Подожди, - тут меня пронзила догадка, - хозяин таверны говорил, что они появляются только ночью. Откуда он знает, если здесь дня никогда не бывает?!
- Ника, я же тебе сказала, мы знаем кто они.
Ну, конечно, как я раньше не поняла. И с чего я вообще взяла, что они не знают этого. Просто я сама так решила, ведь они никогда не говорили.
- Почему ты мне не сказала? - спросила я, немного успокоившись.
- Но ты не спрашивала.
- Точно. И ты решила, что столь незначительную деталь мне знать не обязательно.
- Нет, я думала, ты знаешь.
Я глубоко вдохнула, отгоняя усталость. Время без сна давало о себе знать.
- Так кто же они, Стилли?
- Они - вампиры.
Он почти настиг меня. Шорох уже практически за спиной. Я все бегу. Бегу по бесконечно темным улочкам, петляя среди черных развалин, когда-то бывших чьими-то домами. Бегу даже тогда, когда уже поняла, что мне не уйти. Бегу. Бегу из последних сил. Поворачиваю направо - тупик. Вот шорох совсем рядом, ледяной ветерок касается моей шеи и..., я просыпаюсь.
Судорожно хватая ртом воздух, я начинаю осознавать реальность. Это всего лишь сон. Сон. Но, черт, какой реальный!
- Ники, ты в порядке? Ты так кричала.
В комнату заглянула Стилл. Увидев меня, она покачала головой.
- Снова кошмар. Ты и десяти минут не поспала.
- Угу, в следующий раз не рассказывай мне свои истории перед сном, - попыталась улыбнуться я. - Иди спать, я все равно уже не засну, а тебе нужно отдохнуть.
Стилли исчезла, закрыв за собой дверь.
Да, снова кошмар, если так будет продолжаться, вскоре я свалюсь от банальной усталости.
Я посмотрела на практически догоревшую свечу. Огонь - единственный залог спокойствия в этом мире. Ни одна нечисть не подойдет, пока он горит. По крайней мере, люди в это верят, а он еще ни разу не подводил.
- Ух... - вздохнула я, все еще не до конца отойдя от кошмара, - нужно будет разжиться огоньком.
Это было весьма не простым делом. Свечки можно было найти только у хозяина таверны, кстати, единственной в этом мирке. Проблема в том, что денег здесь не существует, а огонь и свечи можно только выменять на какие-либо безделушки из твоей прошлой жизни. У меня же от нее осталось только оружие. Меня до сих пор удивляло, почему вдруг маги решили вернуть мне его пред отбытием в эту дыру. Не знаю, но если бы я оказалась здесь без него, не протянула бы и минуты. Эх, если бы они и браслеты эти сняли. Я снова посмотрела на свои запястья. Да, файербол бы сейчас точно пригодился.
Я достала один из своих метательных ножей.
- Ну что ж, выбор не велик, а огонь просто необходим.
Я уже собралась было идти в таверну, как дверь скрипнула и в комнату вошла Стилл.
- Ты чего не спишь? - спросила я.
- Что-то не спиться. А ты куда собралась?
- В таверну, свечками нужно запастись.
- Понятно. Ника, я поговорить с тобой хотела.
- Ну давай, говори.
- Сядь. Я о твоих кошмарах.
- Да? И что же ты мне можешь о них рассказать?
- Я ничего, но Старец?
- Кто?
- Старец. Говорят, он был первым, кто поселился в этом мире. Он знает больше всех людей, здесь живущих. Тебе нужно поговорить с ним. Он может помочь.
- Это он тебе сказал?
- Вообще-то нет, это я так думаю.
- Понятно. С чего же ты взяла, что он мне поможет?
- Говорят, он не спит. Совсем не спит, понимаешь. А силы восстанавливает каким-то другим способом. Каким - я не знаю. Но если он научит тебя, то и спать будет не нужно. Значит и кошмаров не будет. Ты понимаешь, о чем я?
- Да, кажется, начинаю. Как его найти?
- Пошли, зайдем сначала в таверну, а потом я провожу тебя.
Как говориться: попытка - не пытка. Если это не сказки, то вполне может быть выходом для меня.
Быстро заглянув в таверну и выменяв у ее хозяина целых три свечи на метательный нож, мы быстро двинулись вдоль темных улочек. Стилли уверенно шагала впереди.
- Ты уже была у этого Старца?
- Да, когда-то он учил меня грамоте.
- То есть он твой учитель?
- Был. Сейчас уже нет. Давай быстрее, мы уже почти пришли.
Через пару минут мы свернули за очередной поворот и остановились около большого здания.
- Мы на месте. Ты иди, а мне пора возвращаться. Дорогу назад найдешь?
- Да, Стилли, не переживай.
Девочка махнула мне рукой и скрылась в темноте. Мне, конечно, было бы гораздо спокойнее, если бы Стилли осталась со мной, но видимо она не могла. Уверена, что без причины девочка меня бы здесь не оставила.
Оставаться одной на улице было небезопасно, поэтому, решив, что хуже уже не будет, я шагнула в черный провал двери.
Моим глазам предстала небольшая комната, освещенная всего одной свечой, в принципе, как и везде. Свечи были единственным источником света и огня в этом мире, поэтому жители старались не жечь их понапрасну. Удивляло другое, комната была пуста. То есть абсолютно пуста, никакой мебели, даже кровати, свеча и то стояла прямо на полу, который был густо устелен соломой.
- Ну что замерла, проходи.
Хриплый голос за спиной заставил меня подпрыгнуть. Обернувшись, я увидела старика. Он сидел на полу в какой-то странной и жутко неудобной (я думаю) позе и смотрел сквозь меня. Именно сквозь, как будто меня вообще нет в этой комнате.
- Долго еще будешь стоять, садись и рассказывай.
- Что? - спросила я, присаживаясь напротив старика.
- Кто ты?
- Я - Ника.
- Как тебя зовут, я знаю, а спрашиваю совсем другое: "Кто Ты?"
Вопрос застал меня врасплох.
- Не знаю.
- Хм... плохо. Каждый человек знает, кто он есть. Ты не знаешь, значит, ты не человек. Думай, когда что-то говоришь. Итак, попробуем еще раз. Ника, кто ты?
Я задумалась.
- Воин.
- Не смеши меня, - старец махнул рукой, - если у тебя мечи за плечами, еще не значит, что ты воин. Покажи мне свои руки.
Я сняла перчатки и вытянула руки вперед. Старец взял меня за запястья и внимательно их осмотрел.
- Так, блокирующие оковы.
- Вы знаете что это?
Удивлению моему не было предела. До этого старца никто не обращал внимания на мои браслеты, потому что знают о них только маги, но... не может быть, сердце пронзила догадка.
- Вы - маг?
- Это так удивительно? Да, я - маг.
- Но если вы - маг, почему все еще здесь? Ведь маги могут покинуть это место.
- Девочка, создать портал меду мирами под силу только Истинным, при этом их должно быть, по крайней мере, пятеро. И то они теряют столько силы во время этого заклинания, что могут им пользоваться не чаще чем раз в шесть лет.
- Что? Тогда почему они не сняли с меня браслеты?
- А вот это правильный вопрос. Тут два варианта: либо ты им так сильно насолила, что они решили усложнить тебе жизнь в этом проклятом месте, либо ты их сильно напугала.
- Скорее всего, первое. Силы у меня совсем немного, напугать мне их нечем.
- Это они тебе сказали? Хм... а ты что, думала, они скажут преступнику - а ты ведь преступник, раз здесь - что он силен?
- Они соврали?
- Не знаю? Я не вижу твою силу, как и силу остальных людей. Понимаешь, девочка, я очень стар, даже по меркам магов. Ты ведь знаешь, что они живут дольше, чем обычные люди?
- Да, я что-то такое слышала.
- Так вот, большая часть моей силы уходит на поддержание слабо тлеющего огонька моей жизни. Я уже не так силен.
- А вы можете их снять?
- Нет, здесь без ключа не обойтись.
- Ключа?
- Заклинание Ключа, оно индивидуально для каждого артефакта, и владеет им только мастер, создавший этот артефакт.
- Ладно, так вы сможете помочь мне?
- Какой помощи ты ждешь?
- Мне нужно научиться восстанавливать силы не во сне.
- Чем сон тебя не устраивает?
- Сон меня устраивает. Меня не устраивают кошмары. Я думала, что справлюсь, но с каждым разом все хуже.
- От страхов своих не уйти, с ними нужно бороться. Смелый человек - не тот, который ничего не боится, а тот - кто может преодолеть свои страхи.
- Возможно, но сейчас я просто не хочу свалиться от усталости в самую неподходящую минуту.
- Тебе многому еще надо научиться. Ты можешь остаться.
Старец встал с пола и направился в дальний угол комнаты, где просматривалась еще одна дверь.
- Остаться? Что это значит?
- Ты начинаешь обучение, ученик, - сказал старик, не оглядываясь. - Следуй за мной.
- Но Стилли, она будет волноваться. Мне нужно предупредить ее.
- Я уже сообщил ей, что ты остаешься.
Каким же это образом? Я встала и пошла за своим новым учителем.
- Я - не учитель. Называй меня наставником.
- Вы что мысли читаете?
- Да, поэтому теперь тебе нужно не только говорить, подумав, но и следить за тем, что ты думаешь.
Старец лукаво улыбнулся и открыл дверь. За ней находилась еще одна комната, точнее это был целый зал: огромный, метров двадцать в длину и не менее десяти в ширину.
- Это тренировочный зал. Здесь ты будешь заниматься. Идем дальше.
Он прошел через все помещение, где находилась новая дверь. Старец снова открыл ее, и мы попали в меленькую комнату, по размеру уступающую даже моему прежнему жилью.
- Здесь ты будешь жить. Устраивайся.
- Когда начнутся занятия?
- Когда я решу. Но не волнуйся, долго скучать не придется.
С этими словами Старец, вернее наставник, покинул комнату, оставив меня одну.
Я быстро зажгла одну из принесенных с собой свечей. Мебели в этой комнате, как и в других не намечалось, глаз радовала только копна соломы в углу и небольшая циновка рядом.
- Что ж, ведь это нужно мне.
С этими словами я села на солому, запрокинув голову назад. Начинаю учиться! Несмотря на усталость, улыбка тронула мои губы.
- Главное - это "уход в себя" за бесконечность невозможного...
Я сидели в центре тренировочного зала в очень неудобной позе уже несколько часов, по крайней мере, мне так казалось. Ноги затекли и я их совсем не чувствовала, а вот спину наоборот разламывало, как будто меня избили палками.
- Все я больше не могу, - простонала я, - ничего не выходит.
- С первого раза и не должно выйти. Такого не бывает. Вся работа с собой требует внимания к себе: надо уметь слышать Безмолвие.
- Безмолвие? Как его можно услышать?
- Безмолвие - это та часть, которая не говорит, но присутствует в сознании человека. Тебе просто нужно научиться его слышать.
- Как?
- Стоит уйти внутрь себя, и она начинает говорить.
- Значит, нужно уйти внутрь себя.
- Просто расслабься, попробуй услышать "дыхание" своего подсознания. "Вдох"... "Выдох"... "Вдох"...
Я вновь закрыла глаза, принимая ненавистную позу. Слушать себя, все ведь не так сложно.
- Ладно, отдыхай. Через полчаса продолжим.
- Полчаса? О...
- Ты - воин? Да, я вообще удивляюсь, что ты еще жива. Ты же совершенно не умеешь держать равновесие.
Наставник гонял меня по залу уже около двух часов. Сначала разминка, после которой я уже пожалела, что пришла сюда. Потом комплекс упражнений на гибкость, на растяжку и, в завершении всего, спарринг на мечах. Я размахивала оружием уже из последних сил, зато мой наставник, казалось, просто развлекается.
Тоже мне, старик он. Я вот сейчас умру, а ему хоть бы хны.
- На сегодня хватит. Дай мне свои мечи.
Я вздохнула с облегчением и подала наставнику оружие. Он его внимательно рассмотрел пренебрежительным взглядом.
- Так себе работа. Баланс сильно смещен, сплав просто ужасный. При иных обстоятельствах я бы посоветовал тебе выкинуть этот кусок железа, но здесь ты вряд ли найдешь лучше. Запомни: настоящее оружие мастер должен выковать себе сам. Только так они станут едины.
- Я запомню.
- И еще. Гораздо проще будет учиться обращаться с одним мечом. Может так и сделаем?
- Нет, простите, наставник, но мне это не подходит.
- Хорошо, отдыхай. Посмотрим, что можно сделать.
Я вошла в свою комнату и просто свалилась на солому. Нет, я не заснула, просто провалилась в бездну.
Королевство Падших. Город Пещер.
- У нас проблемы, Хозяин.
В огромный каменный зал вошел человек. Вернее выглядел вошедший как человек, но был ли он им на самом деле - это сложный вопрос.
- У нас всегда проблема, Зар.
В центре зала на каменном возвышении, похожем на огромный трон сидел еще один.... Сказать кем он был невозможно, все его тело и лицо было спрятано под черной рясой с огромным капюшоном. Видны были только кисти рук: очень худые, больше похожие на кости пальцы с длинными черными когтями.
- Таких серьезных еще не было. Мы слабеем. Мятежники снова пытались захватить трон.
- Очередное нападение? Это глупо! Они даже не смогли войти в Пещеры.
- Да, но факт остается. Десятый мятеж за последние полгода.
- Эти выскочки с окраин совсем обнаглели. Надо же, они решили, что могут тягаться со мной.
- Хозяин, вы бесспорно сильнейший. Но, позвольте заметить, что выбрав себе наследника, вы решили бы все проблемы.
- Это не так просто, Зар. Наследник должен быть силен. Нет, не просто силен, а Силен, чтобы эти демоновы отродья даже сравниться с ним не могли. Кроме того, нам нужна свежая кровь. Ты понимаешь меня? Новая сила, неизвестная здесь ранее. Это должен быть человек.
- Человек? Но они так слабы, Хозяин.
- Нам нужен человек, наделенный Даром. Так, кажется, у них говорится.
- Но маг никогда не придет к нам. Они же наши вечные враги.
- Мы должны найти такого человека.
- Хорошо, даже если и найдется такой человек, мы же не сможем его заставить принять нашу сторону. Он должен решить это сам.
- А вот этим ты и займешься, мой верный слуга.
Дворец Силы.
- Я до сих пор не уверен в правильности нашего решения.
Совет Истинных заседал в зале для переговоров.
- О чем вы, магистр Рум? Мы все сделали правильно.
- Девочка может быть опасна. Она как заклинание замедленного действия: неизвестно когда сработает, но если сработало - шансов нет.
- Ты же сам говорил, что большая часть ее силы прочно заблокирована.
- Да, но что-то ведь заставило Дар пробудиться. Что если он вырвется наружу полностью. Надежнее было бы ее убить.
- Надежнее?! Ты знаешь не хуже меня Рум, что смерть далеко не всегда означает конец, а из Межмирья еще никто не возвращался.
- Верно, тем более что и блокирующие оковы все еще на ее руках. Шансов нет. Возможно, она уже мертва.
- Может вы и правы.
- Правы, Рум. Беспокоиться не о чем.
Говорят, что человек может привыкнуть ко всему. Что ж, возможно. Я уже привыкла к постоянной тьме и даже к леденящему душу холоду, но я никогда не привыкну к этим изматывающим тренировкам. Вот так я и размышляла, наматывая десятый круг по тренировочному залу. Видимо, мой наставник получает удовольствие от издевательств над моей персоной. Вот и сейчас: сидит себе в центре зала и довольно так улыбается. Ну, точный садист.
- Следи за своими мыслями, - прокричал он мне.
Черт, я и забыла, что он мысли может читать. Ну и пусть, не будет без спроса ко мне в голову залезать.
- Достаточно. Бери мечи. Повтори новый комплекс.
Я взяла тренировочные мечи, сделанные из дерева. Наставник настоял, чтобы я изучала новые упражнения с деревянными мечами, затем дорабатывая с боевым оружием. Логика в этом была, поэтому я сразу согласилась.
- Просто ужасно. Где ты училась сражаться? Пойми, ведение боя - это не просто прыжки и размахивание мечом пока кого-нибудь не достанешь. Это искусство, подобное танцу. Все движения должны быть плавными и обдуманными. Один неверный шаг - и ты у противника как на ладони. Учись прогнозировать действия других и будь всегда готова к сюрпризам, сохраняя спокойствие в любой ситуации. Поняла? Попробуй еще раз.
Я послушно выполнила тренировочный комплекс.
- Уже лучше. Повтори еще десять раз и можешь отдохнуть. После обеда займемся медитацией.
- Освободись от напряжения, только тогда научишься входить в себя, всегда чувствуя интуицию, на фоне которой и протекает медитация...
Я сидела напротив наставника, в ставшей уже привычной для меня позе. Неудобства у меня она уже не вызывала, что не могло не радовать.
- Расслабься, Ника. Отпусти себя в свободное плавание.
Плавание? Да, это было бы просто чудесно. В мыслях сразу же возникло море. Тихое и свободное море. Оно звало меня, просто притягивало к себе. Я сделала к нему шаг навстречу и... поплыла, постепенно погружаясь в его спокойствие и безмятежность. Вот оно уже вокруг, ласкает меня своим теплом, унося тревогу и усталость.
Я медленно открыла глаза и увидела довольную улыбку наставника.
- Как ты себя чувствуешь?
- Что это?
Тут я заметила, что чувствую себя просто замечательно, никакой усталости и сонливости больше не было.
- У меня получилось.
- Получилось. Кстати, прошло уже около часа.
- Что? Мне казалось, что это продолжалось всего несколько минут.
- Время течет незаметно. Но запомни, что каждый раз медитация дает что-то новое, и, то как ты вошла в нее в этот раз, в следующий - может не сработать. Запомни сами ощущения, которые испытывала в этот момент, так тебе будет проще. Да, и еще: все-таки не забывай о сне. Медитация - это хорошо, но и сон необходим, хотя бы раз в месяц.
- Я поняла.
- О, я совсем забыл, у тебя гости.
- Стилли!
Я подскочила и побежала в свою комнату. Девочка расположилась на соломе, заменяющей мне постель.