Прошло три недели, прежде чем я смогла взять под контроль свой дар. Арно очень помогал мне в этом, не оставляя ни на минуту. Лишь иногда ночью уходил. Я не спрашивала куда, и так все было понятно. Заострять тему на различии в способе питания мне больше не хотелось. Внезапно вампир стал для меня очень близким другом, готовым поддержать и помочь в трудную минуту. Иногда к нам в пещеру заглядывал Джим, чтобы поинтересоваться, как обстоят дела у его "малышки". Он переживал из-за моего нового друга. Ему очень не нравилось, что он вампир. Я же не могла объяснить Джиму, что опасность быть укушенной мне больше грозит.
Меня волновало совсем другое: несколько картинок, увиденных случайно в голове Арно, оказавшиеся его воспоминаниями (он был в ужасе, когда понял, что его щит на меня не действует), а так же его слова, что раньше вампиры могли рождаться. Однако спросить об этом я не решалась, а залезть в чужую голову и просто прочитать - не могла себе позволить.
В очередной раз тяжело вздохнув, я продолжала рассматривать прекраснейший пейзаж, открывающийся из нашей пещеры.
- Долго мы еще будем здесь сидеть? - с раздражением спросила я. - Мне больше не нужно прятаться, и ты это знаешь.
- Я не уверен, - ответил Арно.
- В чем ты не уверен? Я контролирую себя.
- В этом-то я не сомневаюсь, но ты забыла о магах. Скорее всего, в свете последних событий на тебя объявлена охота.
Я медленно повернулась лицом к своему собеседнику. В темноте пещеры сверкнули красные как кровь глаза.
- Прятаться бесполезно, ты знаешь это не хуже меня. Маги смогут отыскать нужного им человека где угодно. Оставаться здесь дольше просто глупо.
Вампир тяжело вздохнул и отрицательно замотал головой.
- С тобой бесполезно спорить. Ты всегда была так уперта, или стала после того, как я тебя укусил?
- Что ж, ты плохо на меня влияешь. Как говорится: с кем поведешься - от того и наберешься.
- Ладно, и что же ты задумала?
- Я собиралась уехать, и теперь думаю это лучшее решение.
- И где же ты думаешь спрятаться от магов? Такого места нет, могу точно тебе сказать. Разве что...
Он замолчал, обдумывая последнюю мысль.
- Говори, - поторопила я его.
- Выходом могло бы быть Межмирье, но туда ты вряд ли захочешь возвращаться.
- Ты в своем уме?! Это не выход, даже не думай. Может ты забыл, но я не хочу занимать Темный трон.
- Да, но это решило бы все проблемы. Никто не рискнет перечить Темной Королеве.
- Арно, я все сказала. Забудь об этом. Я удивлена, что подомная мысль вообще могла прийти тебе в голову.
- За то я кое-что проверил.
- Что? - не поняла я.
- Теперь я знаю наверняка, что ты не собираешься становиться демоном.
Моему удивлению не было предела.
- Ты сомневался?
- Все может быть. Возможно, ты когда-нибудь передумаешь, я хотел бы об этом знать.
- Этого никогда не будет! - прокричала я.
- Мы не можем знать своего будущего. Чужое - вполне возможно, но только не свое. Просто пообещай, что если решишь стать предводительницей демонов, я узнаю об этом первым.
- Хорошо, - смирилась я, хоть сама мысль об этом казалась мне противной. - Я обещаю.
Воцарилось неловкое молчание. Я прошла вглубь пещера и села на старый матрац, опустив голову на колени. Что если Арно прав? Что если тьмы во мне гораздо больше, чем я думаю? Смогу ли я себя сдерживать, или однажды превращусь в бесчувственное чудовище, одержимое одной лишь жаждой крови? Что если я Зло, в чистом его воплощении? Сами собой в памяти всплыли последние слова Хозяина: "Теперь ты одна из нас!".
Арно неслышно сел рядом. Весь его вид говорил о том, что теперь он сам не рад, что завел этот разговор. Я подняла голову и посмотрела в глаза друга, когда тот осторожно положил свою руку мне на плечо.
- Куда направляемся?
Это был правильный вопрос. Я долго размышляла над ним, пока была вынуждена находиться в этих пещерах. Арно был прав, от магов так просто не уйти, поэтому Паэйрис для меня был одинаково опасен в любом его уголке. Хайамма - место, из-за которого началась вся эта неразбериха, вряд ли удачный выбор для укрытия. Рунейс - вечный союзник Паэйрис. Его правительство пойдет на все, чтобы помочь своему дружественному соседу. Остаются Доанис и Пракс. Первое государство располагается на самом севере, что означает суровый климат и не простые условия для существования. Неподготовленному человеку очень сложно выжить в таком месте. Второе же государство маленьких размеров, самое развитое из всех выше перечисленных в техническом смысле, но на его территории практически не осталось магов из-за постоянных гонений, учиненных служителями культа. Придется жить, скрывая свои способности, что не просто, ведь мой дар только начинает проявляться. Смогу ли я контролировать новые проявления своей силы? Сложно сказать, зато от преследования магов я избавлюсь наверняка.
- В Пракс, - решила я.
Вампир улыбнулся, поняв мою идею.
- Что ж, это может сработать. Но что ты собираешься делать со своим даром?
- Я не буду им пользоваться.
- Да, но есть одно но... или даже два. Во-первых, ты забыла об ищейке, идущей по твоим следам. Рано или поздно вам предстоит встретиться, а противостоять демону, не используя свою Силу, будет очень сложно. Во-вторых, твои способности развиваются, и нет гарантий, что новый всплеск твоего проявляющегося Дара, ты сможешь сразу же взять под контроль. Скорее наоборот, ты не сможешь скрыть свои новые возможности, так же как это было в этот раз.
- Ты прав, - вынужденно признала я, - но другого выхода я не вижу. Давай, будем решать проблемы по мере их поступления. До Пракса ведь еще надо добраться. И вообще, - я удивленно приподняла бровь, - с каких это пор вампиры стали отличаться рассудительностью и благоразумием?
Арно усмехнулся, возвращая своему лицу прежнюю иронию.
- Как ты говорила: с кем поведешься...
- Нет, я не настолько благоразумна.
- А я и не о тебе говорю, а об этом старом пирате, - не остался в долгу вампир.
Джим. Мой старый верный друг. Разговор с ним будет непростым, но его не избежать. Не могу же я просто исчезнуть без объяснений, это было бы слишком жестоко.
- Когда выезжаем? - прервал вампир мои размышления.
- Думаю, на рассвете. Не стоит больше тянуть время.
Арно нахмурился: рассвет и закат - два самых опасных для него время суток.
- Ладно, догоню тебя позже. Постарайся никуда не вляпаться, пока я буду отсутствовать. Будет обидно пропустить очередную заварушку.
Я покинула пещеры на закате, чтобы проститься со старым другом. Арно был недоволен моим решением, говоря, что я рискую быть обнаруженной если не магами, то демоном точно. Однако я всегда все делала по-своему.
Джим уже был дома и, развалившись на кровати, отдыхал после тяжелого дня. Флора суетилась возле печки, готовя поздний ужин. Такая семейная картина навевала спокойствие и безмятежность, как будто не было всех этих неприятностей, из-за которых мне срочно нужно было оставить дорогих мне людей.
- Малышка? - удивился Джим, увидев, как я захожу в комнату. - Что ты здесь делаешь? Тебя могут увидеть?
- Мне нужно с тобой поговорить.
Я села рядом со своим другом. Не думала, что будет так тяжело расставаться. Джим обеспокоено посмотрел на меня, думаю, понимая, что сейчас происходит.
- Здесь были маги, - сказал он, отводя глаза.
- Что? Когда?
- Вчера. Флора очень испугалась.
- Прости, Джим. Я не хотела впутывать вас в эту историю. Они что-нибудь нашли?
- Похоже, что нет. Хотя... кто их, магов, разберет.
- Спасибо.
Вновь повисло тяжелое молчание. Джим тяжело вздохнул и посмотрел мне в глаза.
- Уезжаешь? - он спросил, но мне показалось, что просто озвучил то, на что я не могла решиться.
- Да, - кивнула я.
- Куда?
- Прости, но думаю, для тебя будет безопаснее не знать правды.
- И что, ты думаешь, я просто возьму и отпущу тебя так, без объяснений?! - не выдержал Джим.
- Ты знаешь не хуже меня, на что способны маги, а они уже вышли на вас с Флорой, - вспылила я. - Твое незнание - залог вашей с ней безопасности. Ты не можешь этого не понимать.
Он встал с кровати и нервно заходил по комнате.
- Джим, - продолжила я, успокоившись, - не волнуйся за меня. Все будет хорошо. Обещаю прислать весточку, как только смогу.
Бывший пират остановился возле меня и осторожно обнял. Он знал, что все это ложь, что связаться будет не возможно. Впрочем, это понимала и я, но, обманывая себя, было немного легче расставаться.
- Береги себя, - прошептал он.
Создатель, как же это тяжело!
- Ты тоже.
Я вырвалась из объятий друга и молнией выбежала на улицу. Вот и все. Снова в путь. В путь по неизвестности с одной лишь надеждой выжить. Выжить и вернуться домой. Хотя второе все больше кажется невозможным.
Как прекрасен рассвет. Первые несмелые лучи робко освещают все еще темное небо, неуверенно прогоняя остатки ночи. И вот уже огненно-красный диск постепенно поднимается из-за горизонта, окрашивая все вокруг золотым светом. Солнечные блики, искрясь и переливаясь, скользят по водной глади, превращая ее в узорчатое полотно. Рассвет... начало чего-то нового, возможно лучшего, однако для меня чаще всего бывает наоборот.
После моего прощания с Джимом, я посетила свой старенький брик. В тайнике было не так много денег, как я рассчитывала, но на первое время должно было хватить. И теперь, купив неплохую лошадку, я выдвинулась в путь по пыльной дороге. Конечно, морем до Пракса можно добраться гораздо быстрее, но так велика опасность быть обнаруженной магами. Поэтому я решила верхом на лошади добраться до гавани, находящейся рядом с небольшой деревушкой, в трех днях пути от Роунса. А уже оттуда выйти в море на каком-нибудь рыбацком судне. Арно обещал присоединиться ко мне сразу же после рассвета, так что около часа мне придется проехать в одиночку. Надо заметить, что поездки верхом были моим не самым любимым время провождением, поэтому сейчас особенно хорошо вспоминались практические занятия по телепортации. Но так как магам выследить меня по всплеску используемой силы не составит большого труда, об этом оставалось только мечтать.
Дорога была достаточно старая и, судя по постоянно встречающимся колдобинам, часто используемая местными жителями. Она вела вдоль скал, поросших зеленым мхом, и лишь изредка выходила на набережную. По ней мне нужно добраться до леса, за которым и располагается та самая деревня. Но сейчас до самого горизонта не было видно даже одиноко стоящего деревца. Все пространство с одной стороны занимали безмолвные скалы, а с другой широкое поле пожелтевшей травы.
- Вот и осень, - прошептала я своим мыслям.
И в этот момент я вспомнила совсем другой пейзаж: теплый осенний вечер, знакомая аллейка с желтыми березками по краям...
Я встряхнула головой, прогоняя болезненные воспоминания. Солнце быстро поднималось по небосводу, обещая сегодня жаркую погоду. Я посмотрела на посветлевшее небо: ни единого облачка. Что ж, это лучше, чем проливной дождь.
Я пришпорила лошадь, убегая прочь, из ставшего мне когда-то родным города.
Дворец Силы.
Перед огромным зеркалом стоял мужчина, одетый в синюю рясу. На вид ему было не больше сорока, и лишь скользящая в глазах усталость нескольких прожитых веков выдавала его истинный возраст. Рум неторопливо разглядывал свое отражение, бессонные ночи не прошли даром. Глаза потускнели, а образовавшиеся под ними огромные синяки выдавали тяжелое положение дел.
Установить связь между пиратами оказалось даже проще, чем он думал. Уже на следующий день они вышли на старого пирата по имени Джим. Направляясь к нему, они как раз и столкнулись с этой девчонкой. Досадное поражение разрушило все: и его уверенность, и его положение в государстве. Спасибо Захиму, чья пламенная речь на Совете Истинных сильно пошатнуло позиции Рума. Осталось очень мало людей, которым магистр мог бы полностью доверять.
- Этот выскочка Захим решил, что сможет меня переиграть, - с недавнего времени у магистра появилась дурная привычка разговаривать с сами собой. - Какая самоуверенность! Но мы еще посмотрим...
Он подошел к своему столу и, взглянув на скопившуюся на нем гору бумаг, закачал головой. Из-за поисков этой девчонки пришлось забросить все остальные дела, а это непростительная халатность, которой могут воспользоваться недоброжелатели. Нужно срочно с этим разобраться. Но только стоило магистру присесть в свое кресло и углубиться в изучение бумаг, как в дверь кабинета постучали.
- Кто там еще?! - прорычал Рум, отрываясь от своего занятия.
В комнату заглянул невысокий мальчишка, с испуганными глазами.
- Простите, но к вам пришел мастер Кирланд, - проговорил он дрожащим голосом.
Маг улыбнулся уголками рта, понимая, чего так испугался его ученик. Магистр Кирланд - лучший мастер-ловец службы безопасности и при этом один из лучших боевых магов государства. Одно его имя вселяло страх не только в души обычных людей, но и многих магов.
- Пригласи его, Рой.
В комнату вошел высокий молодой человек. На вид ему было не больше тридцати, но на самом деле этому мужчине могло быть и гораздо больше. Возраст магов очень сложно определить по их внешнему виду.
- Рад тебя видеть, Кир, - сказал магистр, указывая вошедшему на свободное кресло.
Мужчина вежливо улыбнулся, принимая предложение мага.
- Узнал что-то новое? - спросил Рум, снова откладывая накопившиеся дела.
- Она покинула город, как вы и предполагали.
- На каком судне?
- Хм, она выехала по старому тракту.
- Как? Она уехала? Странно, мне казалось, девчонка выберет море.
- Возможно, это лишь уловка, - сказал Кирланд. - Ей ничего не стоит сесть на корабль где-нибудь в другом месте.
- Ты сказал: она выехала по старому тракту? Но там нет поблизости ни одного порта.
- Вы забываете о мелких рыбацких заводях. Возможно, там может найтись небольшое проходящее судно.
- Тогда нам это только на руку, не придется топить корабль с неповинными ни в чем людьми. Отправляйся за ней. Попробуем ее убрать подальше от города. Она выехала одна?
- Да, но это не значит, что к ней никто не присоединиться.
- Думаешь, тот вампир?
- Он ведь один раз уже спас ее.
- Даже если и так, не думаю, что какая-то нежить может доставить тебе проблем.
- Мне кажется, магистр, что вы мне чего не договариваете, - протянул Кирланд. - Почему же вы с ним не справились, ведь вас было пятеро? Пятеро магов, трое из которых были Истинными.
- Нас застали врасплох. Мы просто не ожидали появления еще одного противника. Это наша оплошность, но ты обо всем предупрежден.
Ловец недоверчиво покачал головой, что-то ему в этой истории определенно не нравилось.
- Мне незачем скрывать что-либо от тебя, - пояснил Рум, видя замешательство своего собеседника. - Просто разберись с этим делом. Эта девчонка слишком долго испытывала наше терпение.
- Ника, - проговорил Кирланд.
- Что ты сказал? - не понял магистр.
- Ее зовут Ника. Не правда ли странное имя? - все еще недоверчиво спросил ловец.
- Действительно, - задумался Рум, - но это не имеет никакого значения. Избавься от нее.
- Слушаюсь, - сказал Кирланд, поднимаясь из кресла.
- Как только вернешься - сразу же ко мне. И еще, - окликнул он стоявшего уже возле двери мага, - думаю, не стоит напоминать, что об этом разговоре никто не должен знать.
- Разумеется, магистр.
Осень всегда удивляла меня своими перепадами погодных условий. Еще вчера поливал сильнейший ливень, а сегодня светит солнце, как будто лето вновь вернулась на эту часть суши. Я подняла глаза к безоблачному небу, солнце уже стояло высоко в зените, а Арно все еще не появился. Тревога начала зарождаться у меня в груди. Возможно, всему виной очень ясная погода, все же солнце для него крайне опасно не только на восходе и закате. Но сможет ли он меня нагнать позже?
- О чем я думаю, - проговорила я вслух, ругая себя за излишнюю тревогу (кто бы мог подумать, волнуюсь за вампира). - Он всегда меня находил, найдет и в этот раз.
Тем временем окружающий меня пейзаж изменился. Скалы исчезли, сменяясь еще одним сухим полем, и тем самым открывая отличный обзор со всех сторон. Впереди на горизонте стало просматриваться что-то пока неразличимо-темное. Возможно, это какое-то поселение, или небольшая деревушка. Было бы замечательно добраться до него до наступления темноты. Не очень-то хотелось ночевать под открытым небом, но время еще есть. Хотя лошади не мешало бы отдохнуть, а для этого необходимо найти подходящее место.
Через пару часов такое место отыскалось: одиноко стоящее дерево и небольшой ручей неподалеку. Съехав в сторону с дороги, я спешилась. Быстро расседлав свою лошадь, и отведя ее на водопой, я достала свои небольшие продовольственные запасы в виде черного хлеба и куска сыра. Присев в тени дерева прямо на сухую траву, я принялась за свой поздний обед.
В результате продолжительной езды от непривычки болело все тело, поэтому свой путь я продолжила не сразу. Оставалось еще около трех-четырех часов светлого времени суток. Стоило поднажать, чтобы успеть добраться до поселения раньше наступления темноты.
Из-за усталости скорость моего путешествия значительно снизилась. Казалось, болит каждая клеточка не привыкшего к верховой езде тела, да еще и невыносимая духота, повисшая в воздухе. Видимо, ночью будет дождь. Я в очередной раз взглянула на небо, на котором появились небольшие облака. Надо же, сейчас небо очень похоже на то родное, которое я привыкла видеть в своем прежнем мире. Мысли медленно текли в моей голове, унося с собой в такое далекое и недосягаемое прошлое. Сейчас мне вспоминалось мое детство, родной дом в небольшом городке, родители такие молодые и счастливые, старший брат...
- Ты что заснула?! - вырвал меня из задумчивости громкий голос.
Я резко подскочила, дернув за поводья. Лошадь встрепенулась от такого обращения и встала на дыбы.
- Что за... - пытаясь подобрать хоть что-то более приличное, выкрикнула я.
Посреди дороги стаял Арно, весело ухмыляющийся из-под своего черного капюшона.
- Какого черта?! - выругалась я.
- Я тоже рад тебя видеть, - уже в полный голос ржал вампир. - Вот это у тебя лицо было.
- Очень смешно. У меня чуть сердце не остановилось.
- Знаешь, я здесь уже минуты две стою. Думал, что ты меня заметишь, но вижу, что нет. Даже испугался, что ты меня просто затопчешь своей конякой.
Арно был абсолютно прав. Я слишком отвлеклась на свои воспоминания, а, может, сказалась усталость, но я совсем потеряла бдительность. Сейчас даже ребенок смог бы со мной справиться. В данных обстоятельствах для меня это непростительная слабость.
- Ладно, хватит ржать, - сказала я никак не успокаивающемуся вампиру. - ты где был вообще?
- О, ты переживала?
- С кем мне еще ругаться в дороге? - не осталась я в долгу.
- Дела, дела... Сама понимаешь, нужно было как следует подкрепиться.
Я сморщилась, к обсуждению этой темы я все еще не могла привыкнуть.
- Да ладно тебе, все не так ужасно, - в который раз попытался убедить меня вампир.
- Не продолжай, - остановила я его. - Мое мнение по этому поводу не изменить.
- Как знаешь. Куда же мы направляемся?
- В нескольких часах отсюда небольшое поселение, думаю переночевать там, а утром продолжить путь. До леса должно быть уже не очень далеко, а там и до рыбацкой деревушки рукой подать.
- Скорее - через лес перейти.
- Вот-вот. Но ты без лошади.
- Да, знаешь, у нас с этими животными, так сказать, взаимная симпатия.
- Ты боишься лошадей? - подмигнула я ему.
- Скорее наоборот. Я все-таки ведь нежить, - нахмурился вампир.
- И как быть?
- У меня свой способ передвижения. Встретимся возле въезда в поселение,- ответил Арно и вмиг растворился в подступающих сумерках.
- Отлично, - сказала я в пустоту, - стоило ли тебя ждать, чтобы снова ехать в одиночестве.
К поселению я подъехала, когда уже совсем стемнело. Арно нигде не было видно.
- Не меня ищешь? - поинтересовался знакомый голос из темноты.
Я спешилась и подошла к темной фигуре с двумя горящими красным светом глазами.
- Нужно найти ночлег. Только ты поменьше сверкай своими зенками, а то ночевать будем на кладбище, причем утром мы вряд ли проснемся.