Игнат был мрачен. Ему совсем не хотелось ехать в полупустыню, где молочно-белые пески постепенно поглощали все живое. Лес еще кое-как сдерживал их, но когда поднимался сильный ветер, ближайшие деревни сразу же заметало пылью. В последнее время этот ветер поднимался так часто, что жители Цюрупинска взволновались. Игнат, будучи в городе главным уполномоченным лицом по чрезвычайным происшествиям, не мог пренебрегать своей службой. И теперь он, мрачно чертыхаясь, плелся на джипе сквозь бескрайние барханы или кучугуры, как их по-простому называли местные.
Алешковские пески... Игнат невольно припомнил историю Цюрупинска, раньше называемого Алешки. Тогда не было никакой полупустыни, везде росла сочная зеленая трава, которую питали воды Днепра. И лишь в девятнадцатом веке основатель заповедника Аскания-Нова расплодил овец, из-за которых и начала уменьшаться растительность.
Игнат даже вспомнил имя основателя. Фридрих Эдуардович Фальц-Фейн... местные жители шептались, что после смерти отца он выгнал управляющего Подобу, который и проклял это место со злости. "Чтоб твои овцы щипали не траву, а землю!.." - кажется, так он кричал, потрясая кулаками. И что самое странное, именно после его слов начала образовываться полупустыня, медленно и равнодушно поглощая плодородные земли...
Впрочем, Игнат не верил ни в какие проклятия или мистику. Овцы Фридриха вытоптали землю, а не проклятие. Мало ли что человек кричал в запале!..
Размышляя, он не сразу обратил внимание на вихрь впереди. Когда же понял, что видит, тут же затормозил. Джип резко остановился.
Столб песка быстро поднимался в небо, образовывая тучи пыли, и также быстро спускался. Ветра вокруг не было, но некая сила приводила вихрь в молниеносные движения, за которыми едва поспевал глаз. Это не походило на смерч, но в то же время Игнат осознавал, что двигающаяся колонна легко может превратиться в торнадо.
Нда, он ожидал всего, но подобное зрелище на мгновение заставило позабыть обо всем. Игнат даже вышел из автомобиля, жалея, что не прихватил с собой фотоаппарат.
Вихрь тем временем приближался с нарастающей силой и быстротой. Опомнившись, Игнат прыгнул обратно в джип и уже хотел отъехать назад, но не тут-то было! Колесо намертво застряло в песке. Как некстати!.. Чертыхаясь, Игнат снова вылез из джипа, поняв, что на машину нельзя положиться. Единственный выход был внизу - зарыться в песке и дышать сквозь платок или еще какую-нибудь ткань, защищающую от удушливой пыли. Отбежав от машины на приличное расстояние, Игнат начал зарываться.
Смерч же, словно заметив джип, устремился прямо к нему. Игнату было страшно подумать о том, что случится, если он останется без транспорта. Придется дня три идти обратно среди пятиметровых кучугур и в духоте. Но проклятый смерч, похоже, не думал облегчать ему жизнь.
Не утешало и то, что жители хватятся Игната, если он не вернется к ночи. Все равно, спасать его не станут, а даже если найдется смельчак, вряд ли он сумеет помочь...
Стройная мелодия на миг сбила Игната с толку. Звуки были похожи на едва слышную музыку, словно кто-то играл на струнах. Это пели пески, словно радуясь смерчу, который Игнат уже успел возненавидеть.
- Не пора ли вынуть голову из норы?..- вдруг раздался сверху голос, такой мелодичный, как песня, и... насмешливый.- Ты ведь не страус, согласись. Эта глупая птица вряд ли избежит опасности, даже если попытается укрыться.
Сказать, что Игнат был в крайнем изумлении - не сказать ничего. Он резко приподнялся, забыв, что нужно еще отряхнуться. Перед глазами предстал невысокий худощавый мужчина лет сорока с короткими седыми волосами. Одежда на нем была старомодной и, скорее, напоминала тряпье. Но вел себя этот мужчина, как аристократ. Даже осанка напоминала дворянскую...
- Кто вы?- пробормотал Игнат, чувствуя себя крайне неловко. Никакого смерча вокруг не было. Неужели померещилось?!- Как вы тут оказались?..
- Я здесь был, есть и буду,- последовал странный ответ.- А имя... разве оно так важно для тебя?..
- Вы еврей,- предубежденно заявил Игнат.- Только евреи отвечают вопросом на вопрос!
Короткий смешок прозвенел с откровенной ехидцей.
- Неужели передо мной стоит антисемит?.. Надо же, никогда бы не подумал, что меня (меня!) примут за представителя какой-то нации...
- Я не антисемит...- мрачно пробурчал Игнат. Он уже собирался прервать этот странный разговор. Нужно ехать дальше... нужно проверить, вправду ли был смерч? А этот сумасшедший пусть разговаривает с песками, он ему не товарищ...
- Постой, не антисемит...- с издевкой обратился к Игнату снова непонятный мужчина.- Раз уж ты ищешь ответы на свои вопросы, не кажется ли тебе, что я - тот человек, который может их дать?..
Игнат заинтересованно приостановился.
- Верней, не человек,- продолжил странный мужчина.- Я - дух этой полупустыни. Можешь называть Алешкой, можешь - Алексеем, мне безразлично. Тот смерч, который ты видел несколько минут назад, действительно был. Этот смерч - я.
"Точно сумасшедший",- тоскливо подумал Игнат. Даже смеяться не хотелось над больной фантазией спятившего.
- Что ж, приятно было познакомиться, дух Алексей...
- Если ты меня не дослушаешь,- с угрозой произнес Алешка,- то останешься здесь. Навсегда.
Что-то в его голосе насторожило Игната. Но и поверить услышанному он не мог. Пока не мог.
- Передай другим жителям,- повелительно проговорил Алешка,- чтобы они не мешали моим пескам. Я - дух пустыни и ненавижу людей. Я несу в себе проклятие, и это проклятие должно сбыться. Никто не сможет мне помешать. Так и передай... Возвращайся обратно. Дальше тебе дороги нет. Ты и так узнал больше, чем положено простому смертному.
Мгновение, и вихрь песка охватил Алешку с головы до ног. Игнат поспешно прикрыл глаза. Когда же он осмелился опустить руку, странного мужчины уже не было. Только воронка пыли быстро удалялась за горизонт...