Великий и Могучий архимаг Парацельсофаренгейт проводил в своей башне очень важный научный эксперимент. Кипели разноцветные жидкости в тиглях и ретортах, потрескивал наполненный магией воздух, выли разнообразные подопытные твари в клетках... поистине, волшебник делал нечто Невообразимое.
А именно: равномерно растворял в небольшом котле, полном чистого медицинского спирта, содержимое банки солёных огурцов. Великий кудесник намеревался алхимическим путём соединить напиток и закуску в одно целое.
'Я покажу этим балбесам из гильдии подлинное величие!', - довольно подумал Гений. Среди возглавляемых им волшебников проводился ежегодный конкурс на самый необычный эликсир, и архимаг хотел в очередной раз превзойти всех.
Его личная лаборатория считалась одной из лучших в гильдии. Чего здесь только не было: и редкие зелья, и ингредиенты, и даже особые тигли, способные выдержать температуру солнца. В сочетании с опытом и знаниями Парацельса, это практически гарантировало ему успех.
Замечтавшись, архимаг взмахнул рукой с ковшом - и в котёл случайно упал пузырёк, полный магического порошка с неизученными свойствами. К несчастью, почтенный Парацельс ничего не заметил. Щедро зачерпнув, он с удовольствием снял первую пробу.
Тут же мир вокруг приобрёл новые краски, со всех сторон зазвучал божественный голос: 'Ангельская пыль... это сон и быль...', а архимаг почувствовал на душе умиротворение и покой.
- Как я вас всех люблю, - с доброй улыбкой обратился он к воющим от страха тварям. - Ой, друзья, что-то душно тут. Подождите, сейчас освежающее заклинание прочитаю...
Прочитал - и в следующую секунду с удовольствием вдохнул свежий морской бриз.
Не сразу архимаг заметил, что изменился не только состав воздуха, но и обстановка. Теперь Парацельс с котлом в руках стоял на пустынном пляже, а перед ним шумело море. Невдалеке темнел лес. В ночном небе таинственно светились звёзды иного мира... а ещё две луны.
Архимаг, правда, увидел четыре, но это не помешало ему восхититься:
- Какаой я молодец! Аж три дубликата луны создал! Целое море с пляжем в башню запихнул! Одним заклинанием! Моя мощь растёт! Так, стоп... а сама-то башня где?
На секунду это сбило его с толку, но потом Великий приметил невдалеке заброшенный двухэтажный дом. Стены из серого камня изобиловали трещинами, а окна и двери были заколочены. Жалкие остатки красной черепицы едва прикрывали деревянный остов крыши.
Приукрасив строение воображением, маг признал в нём башню. Сурово нахмурив брови, уверенно двинулся к 'своей собственности'.
Однако дом оказался уже кем-то занят. Спустя пару десятков шагов до Парацельса начали долетать обрывки фраз:
- Уже сотый раз вам эту историю рассказываю. А вы всё молчите... скелеты, что с вас взять... хоть и живые. До сих пор не представляю, почему я так глупо попался в ту ловушку. Хорошо хоть успел испробовать крови... Тело умерло, а душа перенеслась в этот чёртов кристалл...
Вырвавшийся из руки волшебника магический импульс выбил покосившуюся дверь, архимаг, крепко держа котелок с зельем, с видом собственника вошёл в 'башню'. Со всех сторон его окружила тьма, не давая ничего толком разглядеть.
- Я Великий и Ужасный архимаг Парацельсофаренгейт! - на всякий случай представился волшебник.
Обычно этого хватало, чтобы воры с дикими воплями кидались наутёк. Парацельса в родном мире знали и боялись все. Даже отмороженные на всю голову варвары-берсеркеры разом теряли свою ярость при упоминании его имени.
Тех, кто вызывал недовольство архимага, в дальнейшем можно было разделить на две категории: те, кому повезло и те, кому Не повезло. Первых Парацельс испепелял на месте, вторых забирал в башню для экспериментов... живым оттуда никто так и не вернулся.
- Что? Ты кто такой, старик? - раздался из темноты высокомерный голос. - Что тебе нужно в моём доме?
- Старик? Доме? - возмутился архимаг. - Это моя башня! Ты что здесь забыл? А ну выходи, ворюга!
- Башня? - неизвестный залился скрипучим смехом. - Нет, вы посмотрите на него... Сколько ты накануне выпил, великий... как там тебя?
Поставив котелок на землю, архимаг создал перед собой небольшой шарик света. В тусклом свете волшебник разглядел в нескольких метрах перед собой огромный чёрный бриллиант. Необычная драгоценность, высотой примерно с самого Парацельса, висела в воздухе, мерно покачиваясь то вверх, то вниз.
По самой большой грани прошёл едва уловимый блик, и в бриллианте отразился молодой человек в чёрном плаще. Лысый с бездонными чёрными глазами, он посмотрел прямо на архимага и скривил тонкие бескровные губы в пренебрежительной усмешке.
Парацельс недовольно нахмурился.
- Значит так... Я сегодня добрый. Даю тебе аж целых пять секунд убраться из башни. Прошлые незваные гости получили меньше одной. Испепелил почти сразу. Итак, раз...
- Что?! - возмутился незнакомец. - Это ты мне? Принцу Крови? Ну хорошо... Ко мне, слуги! Вас ждёт отличный ужин...
Вокруг кристалла, словно из воздуха, возникли скелеты, вооружённые ржавыми мечами. Глухо заскрипев, они двинулись прямо на архимага, угрожающе поднимая оружие.
Великий маг выкрикнул заклинание. Бабахнуло так, что сорвало и унесло в неизвестном направлении хлипкую крышу. Впрочем, не только у дома, но и у всех присутствующих, за исключением архимага. Чудом не задетый обломками Парацельс с гордо поднятой головой остался стоять посреди развалин.
- Точно, я стал ещё сильней! - восхитился волшебник. - А ведь хотел-то просто припугнуть...
Груда чёрных осколков недалеко от мага зашевелилась. Парацельс насторожился. Однако вместо чудищ наружу выбралась помятая голая девушка с ТАКИМИ формами, что даже у архимага сразу встал вопрос:
- Кто вы, о прекрасная незнакомка? Добро пожаловать в мою скромную обитель! Я - Великий и Ужасный архимаг Парацельсофаренгейт, но ты можешь звать меня просто Парцик...
Девушка не слушала. Она с ужасом посмотрела на свои руки, ноги, перевела взгляд на крупную грудь - и завизжала так, что Парацельса сразу оглушило:
- Ты что натворил, кретин!!! Зачем ты превратил меня в ДЕВКУ??? Меня, принца Крови!?
В ярости прыгнув на волшебника, девушка повалила его на землю и начала душить.
- Ну, не обязательно так уж и сразу, - архимаг даже не сопротивлялся. - Хотя... продолжай! О, какая ты горячая, милашка...
- Горячая? Милашка? - девушка на секунду остановилась. - Меня зовут Геренд, старик! Я был заточён в кристалл души, пока не явился ты со своей магией!
- О, сколько страсти, - бормотал Парацельс, всё ещё не отошедший от зелья.
- Сейчас я покажу тебе страсть! - завизжал (или завизжала?) Геренд, крепко прикладывая архимага головой об землю. Глаза Парацельса закатились, и Великий маг вырубился со счастливой улыбкой на устах.
- Э! Э! - заволновался Геренд. Он разжал пальцы, и волшебник расслабленно рухнул на землю. - Не вздумай умирать, великий, ужасный и как там тебя дальше... а кто меня расколдует?
Но архимаг был уже где-то далеко...
- Отрубился... ладно, полежишь, ничего с тобой не будет.
Геренд поднялся на ноги. Неожиданно налетел ледяной ветер. Бывший призрак невольно поёжился.
- Демоны Бездны, как холодно...
Он замер, осознав, что именно сказал.
- Я чувствую холод, - тихо прошептал Геренд, зябко поводя плечами. - Я снова могу чувствовать! Я снова жив! - он перевёл взгляд на выпирающую грудь. - Но в теле бабы... старый хрыч! Убью...
Пальцы бывшего призрака дёрнулись в рефлекторном движении, словно хватали чью-то шею...
- Спокойно, Геренд, спокойно, - пробормотала девушка. - Этот пердун ещё нужен, значит, имеет право на жизнь... демоны, ветер - ледяной...
Высшим силам, похоже, сегодня очень хотелось покуражиться над Герендом, они послали ещё и противный, с каждой секундой усиливающийся дождик. Бывший призрак огляделся. Следовало найти хоть какую-то одежду. Острый взгляд зелёных глаз Геренда остановился на когда-то белом балахоне мага. Девушка скривила пухлые губки в коварной усмешке.
Спустя пару секунд архимаг остался в одних тонких штанах и рубахе на голое тело. Натянув его балахон, Геренд осмотрел себя со всех сторон.
- Не бог весть что, но лучше чем голым задом сверкать, - решил он в итоге. - Хотя продувает точно также.
С противоположной стороны пляжа послышались странные щёлкающие звуки. Геренд обеспокоено перевёл взгляд в ту сторону - за пеленой дождя угадывались три быстро приближающиеся тени.
- Их только не хватало, - пробормотал бывший призрак.
Он с неожиданной лёгкостью забросил архимага на плечо. Уже хотел припустить в сторону леса, как вдруг увидел котелок с магическим зельем. Ноздри расширились, Геренд с удовольствием втянул дивный аромат.
- Божественно, - улыбнулся бывший призрак. - Нет, такое оставлять нельзя.
На секунду он даже задумался, что ценнее: архимаг или такое отличное пойло?
- Конечно же пой... хм, ладно и то, и то пригодится...
Плотно прижав к себе котёл свободной рукой, Геренд стремительно побежал в сторону чащи.
- Так, насколько мне не изменяет память, за этим лесом раньше был небольшой городок, - пробормотал бывший призрак. - Будем надеяться, что с ним ничего не случилось за двести лет...
Щёлчки за спиной стали громче. Геренд обернулся, из его уст вырвались ругательства - зловещие тени настигали. Ноги бывшего призрака сами собой начали переставляться быстрей, но в глубине души Геренд понимал, что уже не успеет - от ЭТИХ так просто не уйти.
Он стиснул зубы - что, получив такое классное пойло и шанс на повторную жизнь, тут же всё потеряет? Ну уж нет!
С бесчувственным стариком на плечах и котлом под мышкой, Геренд влетел под защиту древесных исполинов. Машинально бывший призрак отметил странный облик леса. Создавалось ощущение, что над ним довлело странное проклятье. Землю покрывал толстый слой коричневой хвои, а практически голые деревья больше напоминали скелеты огромных диковинных рыб.
'Раньше тут такого не было', - пронеслось у него в голове. Однако приближающиеся щелчки мгновенно отбили желание рассуждать, и Геренд припустил ещё быстрей.
- О-о-о, - наконец подал признаки жизни архимаг. - Где я? О, моя голова!
- Демоны, ты же маг! - воскликнул в озарении Геренд, резко затормозив. - Быстро трезвей! Твои способности сейчас очень пригодятся!
- Я требую... уважения... к моим... сединам... - невнятно пробурчал архимаг.
Прислонив его к ближайшему стволу, Геренд сурово произнёс:
- За нами погоня, дед. Как только поймают - очень обрадуются: пойло есть, а мы к нему закуска. Думаю, закончить жизнь в таком качестве - это не то, о чём ты всегда мечтал?
- Я требую... уважения... голова... - бурчал архимаг.
Геренд только сплюнул от досады. Щелчки прозвучали совсем близко, и бывший призрак развернулся лицом к опасности.
Преследователи уставились на него жуткими красными буркалами. Три разлагающихся мертвеца, покрытых тиной и ракушками, стояли в трёх метрах от Геренда и Парацельса. Руки каждого монстра оканчивались огромными крабьими клешнями - именно они издавали те самые щелчки.
- Кхеренд, - гулко произнёс тот, что стоял в центре. - Ты... большшше не пхризрак?
- А что, самим не видно? - огрызнулся Геренд.
- Эти... дыыыни тебфе идууут, - заявил тот, что слева. Мертвецы довольно забулькали, довольные шуткой.
Геренд сдавленно зарычал. Из-за дождя балахон мага намок, и сейчас материя плотно прилегала к телу, подробно обрисовывая девичьи прелести.
- Кааак ты это смооог? - проквакал правый мертвец. - Вееернуть тееело?
- Видишь, за моей спиной? - ткнул Геренд пальцем в Парацельса. - Это великий хре... ахремаг. Он перебил моих ребят, а меня снова вернул в плоть. Вызовете его недовольство - поступит с вами ещё хуже.
- Неее похооожшш он нааа великого мааагаа, - протянул центральный мертвец. - Обыыычный дееед.
- Ноо в люююбом слууучае вкууусшшш у негооо ееесц, - заявил левый. Монстры снова довольно забулькали.
- Лааадно, Гхеренд, - наконец сказал центральный мертвец. - Надеееюсь, ты нааас поймёёёшь. Мыыы ужеее ооочень давнооо не проообовали свееежей человеееческой плоооти. Поэтому сначааала съедим этого деееда, а потооом и твоёёё новое тееело. Ты не прооотив?
- Против.
- Хорошооо. Тогда сначала съедииим тебяяя!
Оскалившись, мертвецы двинулись вперёд. Решив подороже продать новую жизнь, Геренд подхватил с земли толстый сук. Но как только он приготовился нанести удар ближайшему мертвецу, сзади прозвучал возбуждённый голос архимага:
- Ух, ты! Какие интересные образцы! Как же там... некрос-аквус-хомос-крабы! А ну стоять на месте!
От неожиданности мертвецы замерли.
Мимо ошарашенного Геренда нетвёрдой походкой прошествовал Парацельс. Архимаг смотрел прямо на растерявшихся мертвецов, и в его глазах отражалось умиление.
- Ух, ты! - повторил он, обходя мертвецов кругом. - Какие глазки, какие зубки, какие ушки! Ой, какие клещики! - волшебник потыкал пальцем в место, где плоть рук переходила в хитин клешней. Приоткрыл мертвецу пасть, осмотрел зубы. - Ну, точно, все признаки налицо! Некрос-крабы, недостающее звено в моей колл... э, то есть, я хотел сказать, в моём коллективе! Слушайте, ребята, а не хотите ли в гости? Мне как раз нужен для опытов матери... э, то есть, я хотел сказать, нужны опытные и матёрые охранники для башни!
Мертвецы озадаченно переглянулись.
- Чтооо тыыы несёёёшшшь? - спросил один, но тут Парацельс схватил его за правую клешню. Сухие пальцы с грацией пианиста пробежались по хитину.
- Так, так, где это место... - бормотал архимаг. Наконец, крепко ухватив за конечность, надавил на какую-то точку, дёрнул... и клешня, отделившись от руки, осталась у волшебника. Мертвец вскрикнул, но только от удивления - боли он не чувствовал.
- Ой, я дико извиняюсь, - Парацельс с виноватым видом начал прикладывать клешню обратно. - Стой спокойно, сейчас починю...
- Не нааадо! - мертвец едва вырвался. С перепугу он полез на дерево, но архимаг с нежной улыбкой садиста сдёрнул его за пятку.
- Куда? Мы только начали... Стой смирно! Не дёргайся! А то я опять что-нибудь напутаю ...
Геренд перевёл взгляд на двух других хомос-крабов - те шустро драпали в сторону побережья, решив не связываться с чокнутым волшебником. Спустя пару секунд за ними последовал и третий, лишившийся и последней клешни.
- Эй, вернись! - кричал вслед архимаг. - Зачем мне одни клешни? У меня в лаборатории их уже девать некуда...
Но обращённые в бегство мертвецы даже не оглядывались, перепуганные до невозможности. Архимаг посмотрел на трофеи и грустно вздохнул:
- Ну и демоны с вами, неблагодарные. Заспиртую в банке, пусть стоят ваши клешни с остальными в лаборатории, пока не пригодятся. Говорят, такие крупные спустя пару годков могут служить как средство для повышения мужской силы... кстати, о птичках... - архимаг перевёл взгляд на Геренда. Спина волшебника тут же распрямилась, пузо втянулось, а губы раздвинулись в самодовольной улыбке. - Позволь представиться, о прекрасная незнакомка! Я - Великий и Ужасный архимаг Парацельсофаренгейт, глава гильдии магов и лауреат четырёх высших магических премий в области...
В этот момент глаза Парацельса вновь закатились, и он рухнул лицом в мокрую лесную хвою. Сплюнув, Геренд пошёл приводить его в себя.
- Чувствуя, я с ним ещё найду неприятностей на свою задницу, - пробормотал бывший призрак.
Он даже не подозревал, насколько окажется прав...
Если отдалиться от побережья, пройти сквозь странный лес с деревьями, похожими на рыбьи скелеты, можно увидеть высокую каменную стену. Защищает она большой густонаселённый город под названием Чернябинск. Его жители отличаются такой суровостью нравов, что любимой едой у них является чеснок, а самыми востребованными товарами - серебряные колья и склянки святой воды. Не мудрено: упыри, живые мертвецы, оборотни и многие другие водятся в окрестностях в невообразимых количествах.
Впрочем, не смотря на огромное поголовье нечисти, население города продолжает расти. Чернябинск стоит недалеко от богатого месторождения серебра, которое ежегодно приносит очень большой доход. Слишком лакомый кусок, чтобы бросать его даже из-за нечисти.
В центре города стоит огромный роскошный особняк, где на благо народа и Короны неустанно трудится, не щадя живота своего и прочих органов, господин мэр...
Проводив хихикающую любовницу лёгким шлепком пониже талии, господин де Лужко довольно раскинулся на кровати. Подтянув сползшие подштанники в горошек, мэр раздвинул толстые губы в довольной усмешке. Благодаря разработке новых шахт поставки серебра из рудников за последний месяц возросли на тридцать процентов, следовательно, на столько же увеличилось благосостояние города, а значит и самого мэра...
Если бы только не одна Проблема, господин де Лужко мог бы считать себя осчастливленным очень на долго. Вспомнив о ней, мэр недовольно поморщился. Нет, с Проблемой надо что-то делать, и чем быстрей, тем лучше.
- Чем Влад только занимается? - пробурчал де Лужко и провёл рукой по вспотевшей лысине. - За что я этому шарлатану плачу?
В этот момент в дверь покоев мэра громко забарабанили, чей-то звонкий голос прокричал:
- Господин де Лужко! Господин де Лужко! Это Влад!
Мэр спешно накинул халат.
- Входи! Что у тебя?
Влад - молодой человек, одетый в расшитый звёздами плащ мага - влетел внутрь как ошпаренный.
- Господин де Лужко! Я нашёл решение нашей Проблемы!
- Тебе удалось найти средство против Неё? - обрадовался мэр.
- Нет, - развёл руками Влад. - Но я только что зафиксировал мощный всплеск магической энергии на побережье! Судя по всему, колдовал волшебник уровня АРХИМАГА!
- Архимага? - воскликнул де Лужко. - Влад, это же то, что нужно!
- Эй, Великий и так далее, тебе лучше? - Геренд, поставив котелок на землю, помог Парацельсу присесть на придорожный валун.
- О-о-о, моя голова, - бормотал архимаг. - Демоны бы побрали этот эликсир...
Прошло примерно полчаса с момента встречи с мертвецами. Дождь прекратился, из-за туч показался край восходящего солнца. Геренд сумел донести бесчувственного Парацельса до широкого тракта, пересекающего лес насквозь. Там волшебник снова пришёл в себя.
- Кто ты такая? - уже более-менее осмысленно поинтересовался Парацельс.
Геренд заскрипел зубами. Этот хрыч ещё спрашивает!!
- Я то самое приведение в маяке! На кой ты меня в бабу превратил?
Волшебник смерил его недовольным взглядом.
- Скажи спасибо, что не в жабу. И вообще - не ори на ухо! Побольше уважения к архимагу, нечисть! И без тебя голова как чугунная...
И тут Геренд не выдержал. Взревев не по-женски, он схватил Парацельса за грудки.
- Ах, ты хреномаг чёртов! Я тебе ещё и благодарен должен быть!?! - бывший призрак яростно затряс потерявшего дар речи волшебника. - А ну-ка быстро превращай меня в мужика!!!
Замахнувшись, Геренд врезал архимагу в челюсть. Парацельс перелетел через камень и с хрустом влетел в кусты малинника.
- Сейчас будет добавка, - зловеще пообещал обозлённый Геренд, обходя булыжник. Навстречу выскочил взбешённый архимаг и рявкнул:
- МОЛНИЯ!
С его пальцев прямо в бывшего призрака ударил электрический разряд! Увернуться Геренд не успел. Энергия молнии окутала его облаком искр... после чего благополучно заземлилась, не причинив вреда!
С секунду Парацельс и Геренд удивлённо смотрели друг на друга.
- Это как? - озадаченно спросил архимаг.
- А вот так, - сказал ничего не понимающий Геренд. - Не фиг было в меня молниями стрелять.
- Не фиг было мне морду бить! - возмутился архимаг.
- Будешь знать, как меня в бабу превращать! - снова заорал Геренд.
С секунду оба смотрели друг на друга глазами хищников, готовых к поединку. Потом архимаг осторожно произнёс:
- Может, обсудим?
Парацельс не сомневался, что сможет одолеть эту... особу. Непонятный иммунитет к магии его не пугал, но... настораживал. Поэтому маг решил не торопится.
- Давай, - буркнул Геренд, рассуждая схожим образом. - Только сначала преврати меня снова в мужика!
- Это вряд ли получиться, - с сомнением произнёс волшебник.
- Почему? Попробуй! - настаивал Геренд.
Архимаг хмыкнул и прочитал заклинание. Девичью фигуру окутало облако магических искр, бывший призрак почувствовал лёгкое покалывание и... всё! Спустя секунду огоньки рассеялись бесследно. Заклинание никак не повлияло на Геренда.
- Я ж говорил, что не получиться, - сказал маг. - Раз на тебя не подействовала молния, с чего ты взял, что подействует заклинание превращения?
- Демоны! - выругался Геренд.
- Есть только один способ понять, почему так происходит. Расскажи мне подробно, что именно произошло на побережье, - потребовал архимаг. - Что я делал, что говорил...
Подозрительно посматривая на Парацельса, Геренд начал рассказывать. Подробно и обстоятельно. С каждым произнесённым словом архимаг мрачнел всё сильней. Он начал вспоминать, ЧТО именно произносил, когда хотел 'освежить воздух в помещении' и 'припугнуть' нечисть.
- Достаточно, - Парацельс жестом прервал Геренда. - Я всё понял. Мы влипли довольно конкретно, мой невольный спутник.
- Что ты хочешь этим сказать?
Архимаг вздохнул, прикидывая, как бы подоходчивее объяснить ситуацию Геренду.
- Ты что-нибудь слышал о параллельных мирах?
- Краем уха... а что?
- Тогда ты знаешь, что твой мир не единственный. Рядом находится ещё множество измерений. Я - житель одного из них. По пья... то есть, по ошибке произнёс заклинание перехода и попал в ваш мир. Структура магии здесь другая, некоторые мои заклинания действуют не так, как должны. Так что застрял я у вас до тех пор, пока не разработаю новое заклинание перехода.
- Что значит 'структура магии'? - недоверчиво спросил Геренд.
- Проще говоря, это законы, по которым работают заклинания. В разных мирах они отличаются. К примеру, если я захочу сейчас наколдовать кружечку пива, то мне придётся воспользоваться вашим заклинанием, а не тем, которое я бы применил в своём мире.
- А если ты всё же воспользуешься им?
- Результат может оказаться самым непредсказуемым. Законы-то другие, значит, заклинание действовать будет тоже иначе, за редким исключением. Поясню на примере: рыба неуловима и быстра в своей стихии, но если выбросить её на сушу, она сможет только беспомощно трепыхаться. Её единственный способ выжить - уменьшить свой вес и превратить плавники в крылья или ноги. Грубо говоря, мне предстоит сделать то же. А если точнее - перестроить свои заклинания под законы вашего мира. Или изучить уже готовые.
- А со мной-то что? Моё превращение - это результат неправильного действия твоей магии?
- По сути, да... Заклятье, что я применил против тебя и скелетов - обычная 'пугалка'. Но сработало оно по-другому принципу и теперь ты живой человек, да ещё и с иммунитетом к магии. А значит, расколдовать тебя не смогут даже местные волшебники.
- То есть... ты хочешь сказать... - медленно начал Геренд. - Теперь я навсегда - баба?
- Ну, отнесись к этому по-философски. В женском теле есть свои преимущества. - Маг опусти взгляд чуть ниже. - Два таких больших преимущества... и не только спереди...
- Не буди спящего зверя, - медленно произнёс Геренд. В зелёных глазах заплясали красные огоньки.
- Кхм, то есть, я хотел сказать... везде есть свои преимущества, но если тебя они чем-то не устраивают...
- Не то слово, не устраивают! Сам бы себе такие штуки наколдовал, потом бы и говорил о преимуществах!
- Ещё чего! - отшатнулся архимаг. Перед глазами возникла жуткая картина. - Да ни за какие блага...
- Ну, вот теперь ты меня понимаешь, - ухмыльнулся Геренд. - Это здорово только со стороны...
- Да уж. В общем, если они тебя не устраивают, есть один способ вернуть прежний пол.
- Да? - заинтересовался Геренд. - И какой же?
Парц подпустил в голосе таинственности:
- Ты слышал что-нибудь о Проклятой Библиотеке?
- Нет. Что это ещё такое?
- О-о-о, - протянул волшебник. - Вместилище древних тайн и знаний! А ещё так называемых Универсальных заклинаний, действующих во всех параллельных мирах! Она считается утерянной тысячи лет назад! Моя заветная мечта - найти её! Я давно собираю информацию о Библиотеке по всем параллельным измерениям и уже почти-почти нащупал ведущие к ней нити!
- А как это относится ко мне?
- Универсальные заклинания действуют даже на иммунных к магии, - с улыбкой пояснил волшебник. - Как только я найду Библиотеку, обещаю тут же превратить тебя обратно. Но сначала ты должен помочь мне вернутся в мой мир. По рукам?
- По рукам, - прищурился Геренд. - Главное, не забудь об обещании, когда вернешься. Учти, ты мой должник дважды.
- Это почему дважды? - возмутился архимаг.
- Ты запихнул меня в женское тело - раз. Я потом тебя спас от морских мертвецов - два.
- Ну, это спорный вопрос, кто кого спас...
- Если бы я тебя вовремя не оттащил с пляжа, лежал бы ты, волшебник, обглоданным...
- Парацельсофаренгейт.
- Это заклинание? - удивился Геренд. - Или проклятье?
С секунду архимаг сверлил напарника недовольным взглядом, потом махнул рукой.
- Демоны с тобой... Ну а твоё имя?
- Геренд, - представился бывший призрак. - Я - Принц Крови.
- Кто-кто? - заинтересованно спросил архимаг.
- Наследник престола, - пояснил Геренд. - Правда, бывший. Меня давно лишили титула.
- Хм, - задумался ли архимаг. - Случайно ли не посредством умерщвления?
- Нет, - лаконично ответил Геренд. - Я умер в изгнании. Давай не будем на этом подробно останавливаться? Это ведь никак не повлияет на наши планы.
'Не хочет рассказывать', - подумал волшебник. - 'Ладно, дело хозяйское'.
- Тогда, может, пойдём? Стоя на месте, проблем уж точно не решим.
- Где-то впереди должен находиться небольшой городок, - сказал Геренд. - Чернябинск называется. То ещё местечко... Правда, за двести лет могло произойти всякое...
- Вот заодно и проверим. Вперёд?
В подтверждение своих слов, Парацельс выхватил прямо из воздуха деревянный посох с шарообразным набалдашником. Поднял с земли котелок с зельем и вопросительно посмотрел на спутника.
- Угу, - сказал Геренд и окинул его взглядом. - В одних подштанниках?
- Ну, - замялся волшебник. - У тебя есть варианты?
- А ты наколдовать не можешь?
Архимаг с подозрением посмотрел на него.
- Геренд, что я только что тебе рассказывал? Впрочем, можно и рискнуть, если ты не боишься в этот раз оказаться в теле какой-нибудь крокозябры... - Парц начал что-то задумчиво бормотать под нос.
Геренд заволновался.
- Эй, эй! Ладно, дойдём до Чернябинска, там и разживёмся одеждой.
- Как скажешь, - ехидно улыбнулся Парц.
Плечом к плечу напарники двинулись вперёд по тракту...
- Дремучие тут у вас леса, - задумчиво произнёс архимаг спустя десять минут.
- Не то слово, - кивнул Геренд. - Двести лет назад тут всё прямо кишело низшей нежитью. Да и сейчас скорей всего тоже.
- Ну, в моём присутствии можешь быть спокоен, - самодовольно ухмыльнулся архимаг.
- Не думаю, - покачал головой Геренд.
- Почему? Я Великий волшебник и силой своей управляю реальностью...
- Угу. А когда выпьешь, так вообще... Богом себя, наверно, чувствуешь?
- Бывает, - признался архимаг. - Но это не только у меня одного...
- Это общая беда волшебников, - тяжело вздохнул Геренд. - Кстати, хватит на мои сиськи пялиться!
- Простите, господин принц, больше не бу...
Споткнувшись, архимаг рухнул на землю.
- Под ноги надо было смотреть, под ноги, - мстительно улыбнулся бывший призрак. Но тут улыбка сползла с его лица. Геренд увидел причину падения волшебника.
В плотной земле тракта чётко отпечатался след, похожий на те, что оставляют птицы. Но только огромный!
- Ничего себе! - воскликнул поднимающийся архимаг. - Птичка...
Спустя секунду они заметили и другие следы в земле. Существо, кем бы оно не являлось, прошло в том же направлении, в каком напарники двигались сейчас.
- Кто бы это мог быть? Хм, кажется, я уже где-то видел такой след... - задумался маг. В нём проснулся учёный. Одним движением выхватив из воздуха книгу в чёрном переплёте, волшебник углубился в изучение.
- А ты уверен, что сейчас время и место... - начал Геренд, но тут Парацельс издал восторженный вопль:
- Это же след драконохавиуса большого! Редкий, почти вымерший вид! Ещё одно недостающее звено в моей коллекции!
Геренд задумчиво посмотрел на след. Поставил в него ногу, сравнил. Результат не порадовал...
- Я заметил, что не маленький... - медленно произнёс бывший призрак.
- Надо обязательно найти его! - воскликнул архимаг.
- Угу, пока он не нашёл нас... Парц, ты вообще, хоть иногда думаешь головой? Или за тебя содержимое котла думает?
Волшебник глубоко задумался.
- Хм, - наконец произнёс он. - Пару случаев припоминаю...
- Что ж, значит, не безнадёжен, - вздохнул принц. - А ты уверен, что мы справимся с таким монстром?
- Положись на меня, - уверенно заявил волшебник. - Я уже столько раз их в качестве закуски к пойлу использовал...
- Главное, чтобы в этот раз не случилось наоборот.
- Слушай, но я же с мертвецами разобрался? Вот. Успокойся, всё будет на высоте. Во-первых, у меня огромный опыт в таких делах. Во-вторых, город в той же стороне, так что в любом случае у нас выбора нет. Не в чащу же сворачивать.
- Да уж, со вторым аргументом трудно не согласится, - вздохнул бывший призрак. - Но всё равно, идти на монстра в одних подштанниках - это, знаешь ли...
- Я в молодости на дракона вообще без ничего ходил! - заявил архимаг.
Геренд едва сам не рухнул.
- А какой в этом был смысл? Без ничего? - спросил он волшебника.
- Не помню, - признался Парацельс. - Пьяный был. Зато сам дракон перед глазами до сих пор как живой! Такой собутыльник классный оказался...
- А с этим... хавиусом ты сможешь так же договорится?
- Конечно! - уверенно заявился архимаг. - В крайнем случае, заколдую. Насмерть. 'Молнии' вполне хватит.
- Ну, хорошо, - поверил Геренд.
Напарники продолжили путь, но уже в молчании. Оба пристально поглядывали по сторонам, но взгляд натыкался только на толстые стволы и слой опавшей хвои. К тому же царивший вокруг полумрак не способствовал обзору.
- Даже в Чернобыле такого не было, - нарушив тишину, задумчиво произнёс архимаг.
- Где-где? - переспросил Геренд.
- Да это в одном мире с... короче, с магией доэкспериментировались. Произошёл пространственный прорыв, из которого полезли демоны из тёмного измерения. Власти пригласили меня для устранения магических последствий.
- И как? Устранил?
- А как же! Только сам потом еле ноги унёс... - тяжело вздохнул волшебник. - Там ещё потом Зона Отчуждения образовалась, где начали появляться необычные магические артефакты. Появились и охотники на них, сталкерами себя прозвали. Но это долгая история, я тебе потом расскажу...
Среди деревьев показался просвет. Тракт резко свернул, и взглядам соратников по несчастью открылась высокая каменная стена с закрытыми воротами. Расстояние от опушки до неё было довольно велико, не меньше двух полётов стрелы.
- Вот тебе и Чернябинск... Вот тебе и небольшое поселение рудокопов! - воскликнул Парц. - Большие города и даже целая страна...