ГЛАВА 2: Немного о Таинственных Жрецах и Красных Труселях
'Между первой и второй', - вещал драконохавиус.
Человек и монстр сидели чуть ли не в обнимку. Словаря для разговоров им уже не требовалось.
- Я тя уважаю, брата-а-ан, - протянул Геренд. Оба выпили на брудершафт, и драконус довольно взрыкнул.
- Во-во, бабы, они такие, - согласился бывший призрак. - У меня сестра есть... та ещё штучка...
- У-у-у-у-у, - завыл монстр. Обнявшись, они с Герендом в унисон зарыдали, чувствуя полнейшее взаимопонимание.
- Здравья желаю, гражданочка, - неожиданно прозвучал сзади чей-то голос.
Геренд и драконохавиус обернулись. Недалеко от них стоял человек в чёрной шинели с погонами и фуражке. В руках он держал магический полосатый жезл и, судя по спокойному выражению лица, драконохавиуса нисколько не боялся.
- Разрешите представиться - старший обер-уполномоченный маг-инспектор Печкин, - сказал он. - Это ваш зверь? Прошу предъявить документики на него. Вы нарушили статью четыреста восемьдесят первую дробь четыре подпункта 'а' побочного параграфа тринадцатого, а именно: выгуливали питомца в неположенном месте.
- Документики-и-и? - переспросил пьяный Геренд. - Служивый, ты посмотри, во что я одет! - он оттянул материю балахона на боку, отчего та натянулась на всех прочих местах. Инспектор затаил дыхание. - Из какого места я тебе их достану, э?
- Значит, документиков нет, - сказал Печкин. - В таком случае я вынужден арестовать вас.
- Что?! - возмутился Геренд.
- Вам придётся заплатить штраф в виде десяти минимальных окладов за выгул питомца в неположенном месте, - как по инструкции выдал инспектор. - К тому же, почему он без намордника? А если кого-нибудь укусит?
- Не волнуйся, - усмехнулся Геренд и похлопал драконохавиуса по морде. - Он глотает сразу...
- Ну, вот видите... За это с вас ещё минимум пять окладов, - произнеся это, инспектор Печкин на секунду замолчал, а потом воскликнул: - Ах, да! Ещё один оклад с вас прямо сейчас в качестве взятки мне.
- А тебе за что?
- За вредность. Я могу случайно забыть зачитать вам права или ещё что-нибудь по мелочи. Работа тяжёлая, ни поспать, как следует, ни выпи... тьфу, то есть я хотел сказать... а, не важно. В общем, гражданочка, пройдёмте...
- Гражданочка? - тихо переспросил Геренд. - Ты назвал меня гражданочкой?
- А что, разве вы не...
- Я Принц крови! - возмутился Геренд, поднимаясь на ноги. В красивых зелёных глазах вспыхнули жуткие красные огни. - На колени передо мной... Великим и Ужасным...
Нетвёрдой походкой он двинулся прямо к инспектору.
- Гражданочка, да вы пьяны! - воскликнул Печкин. - Сейчас я вас протрезвлю...
Он направил жезл на Геренда и крикнул:
- ТРЕЗВ-КАК-СТЁКЛЫШКО!
В бывшего призрака ударил чёрно-белый полосатый луч. Однако Геренд даже не замедлил шага. Что-то неразборчиво бормоча, он нетвёрдой походкой продолжал приближаться к инспектору. Тот удивился:
- Ну, ничего себе набралась... Ладно, попробуем другое заклинание. Даже троллей пробирает... ДА-НАСТУПИТ-ПОХМЕЛЬЕ!
Жезл исторг новый луч, но и в этот раз магия оказалась бессильна. 'Гражданочка' даже не думала трезветь.
Глаза инспектора полезли на лоб. С таким тяжёлым случаем он сталкивался впервые.
- ТРЕЗВЕЙ-СКОТИНА-МАРШ-НА-РАБОТУ-ДЕТЕЙ-КОРМИТЬ-НЕЧЕМ! - в отчаянии воскликнул маг.
Геренд резко замер в шаге от него.
- Получилось! - обрадовался Печкин.
- Не-а! - пьяно хихикнул Геренд. - Я просто хотееел сказать: у меня этот... как его... иммунитет...
С этими словами он дыхнул инспектору прямо в лицо. Тот пошатнулся и упал, сражённый жутким перегаром. Рядом с ним спустя пару секунд рухнул и сам Геренд - коварное зелье архимага всё-таки взяло своё. Один драконохавиус продолжал задумчиво прихлёбывать из котла.
Геренд очнулся, когда солнце стояло уже высоко в зените.
- О, моя голова, - простонал он. - Драконус, мне нужно зелье... ты где?
Монстр обнаружился в нескольких метрах от Геренда. Он спал сном младенца, нежно обхватив котёл лапами. Бывший призрак поднялся и кое-как добрался до вожделённой посудины. На дне обнаружилось ещё немного зелья. Вытащив из-под лапы монстра котёл, Геренд с удовольствием отхлебнул, поправляя здоровье.
- Па-а-арц! - громко позвал он архимага. - Ты где? Вылезай!
Но волшебник не отозвался.
- Так он что, сбежал, зараза!? - возмутился бывший призрак. - С самого начала знал, что на него нельзя положиться.
Он посмотрел в сторону городской стены. Скорей всего архимаг находился уже где-то там.
- Ладно, Великий и так далее. Так просто от меня не уйдёшь. - Геренд повернулся к похрапывающему монстру. - Драконус... ладно, лучше продолжай спать.
Геренд подошёл к инспектору Печкину и потряс его за плечо.
- Эй, служивый! Ты не обижайся, но мне нужна твоя одежда. В таком костюме привидения меня в город не пустят.
- Да, пожалуйста, - пробормотал никакой Печкин, устраиваясь поудобнее. - Бери, я добрый. А почему? Да потому, что мне, наконец, выпить дали...
- Угу. Точнее, занюхать... - хмыкнул Геренд.
Он снял с инспектора шинель и сорвал с неё погоны. Потом избавил Печкина от штанов и сапог. Нацепив обновки, быстренько обшарил карманы шинели и обнаружил кошелёк, туго набитый серебряными и медными монетами.
'Мне определённо везёт', - довольно подумал бывший призрак, направляясь к воротам.
Спустя пару минут Геренд уже вышагивал по мощёной мостовой Чернябинска и интересом глазел по сторонам. Да, городок изменился и ещё как...
Более двухсот лет назад Геренд уже задерживался здесь, но за прошедшее время небольшое поселение превратилось в самый настоящий мегаполис. Все старые дома снесли, построив много новых. Бывший призрак не узнавал улиц, по которым шёл, и это очень сильно затрудняло ориентацию. Он пытался говорить с прохожими, но те просто отворачивались, не желая иметь дел с чужеземцем.
'Да... долго ж я отсутствовал, - думал Геренд, разглядывая мрачные, но добротные дома из серых кирпичей. - Найти старого хрыча в этом городе - задачка не для начинающих. Впрочем, если архимаг где-то поблизости, то он со своим характером и могуществом рано или поздно себя проявит по полной программе. Значит, следует держать уши востро...'.
Взгляд Геренда остановился на светящейся магической вывеске 'В гостях у Ивана Дулина'. Она располагалась аккурат над входом в широкое здание таверны, из которого доносились мощные пропитые голоса и стук сдвигаемых кружек. Дверь сторожил могучий огр-вышибала в набёдренной повязке. В руках он держал огромную дубину.
В животе у Геренда громко заурчало.
- А ну цыц! - прикрикнул принц крови на организм. - Ишь...
Однако желудок успокаиваться не пожелал, наоборот, истерично взял ноту повыше.
- Демоны с тобой, - сдался Геренд. - Проклятое человеческое тело... столько проблем от него...
Огр смерил приближающуюся девицу в шинели подозрительным взглядом.
- Открыто? - спросил Геренд.
- Для таких цып как ты - круглосуточно, - оскалил клыки вышибала.
В глазах принца крови загорелся красный огонь. Огру показалось, что на него взглянул демон из преисподней.
- Это была шутка! - занервничал он. - Я совсем другое хотел сказать!
Перепуганный тон немного охладил ярость Геренда.
- Твоё счастье, - буркнул он, толкая дверь.
Таверна встретила запахом жареного мяса, гулом голосов, а также волной горячего воздуха от камина, где двое слуг жарили, по всей вероятности, целого слона. На только что вошедшего почти не обратили внимания, только несколько посетителей лениво повернули головы на скрип двери.
Геренд на секунду задержался на пороге, пробегая взглядом по помещению. В центре, сдвинув вместе несколько столов, что-то праздновала группа людей в странных одеждах с кучей вырезов. Недалеко от них травили бородатые анекдоты гномы в розовых шлемах с рогами, а в дальнем углу примостились два тёмных эльфа в чёрных плащах и тихо переговаривались, изредка хихикая.
Все они показались Геренду странноватыми. Только он никак не мог сообразить, чем именно. Всё-таки он двести лет просидел вдали от общества и не знал о многих изменениях...
Геренд устроился за свободным столиком у окна, и к нему тут же подскочила молоденькая служанка.
- Что будете заказывать? - осведомилась она.
- Еду! - Геренд, забыв в каком теле находится, самодовольно расправил плечи и вынул из кошеля серебряную монеты. - Как можно больше! И что-нибудь выпить! Я с утра не успел перекусить, так что тащи что-нибудь такое... способное насытить настоящего мужчину, - ухмыльнувшись, Геренд нагнулся и шлепнул пятерней по оттопыренному заду служанки. Обалдевшая девушка громко взвизгнула. Взяв монету и пробормотав что-то вроде 'Как вы меня достали, дуры розовые...', она быстро унеслась в сторону кухни.
Посетители смерили странную девицу в шинели одобрительными взглядами, кое-кто даже продемонстрировал оттопыренный большой палец. Но та больше ничего экстравагантного не выкидывала, только задумчиво и несколько печально смотрела в окно. Гуляки быстро потеряли к ней интерес. Все, кроме одного.
- Я смотрю, фривольный дух свободы уже оказывает на вас воздействие, господин бывший призрак, - раздался рядом с Герендом ехидный голос.
Принц резко повернул голову. Около его столика стоял улыбающийся юноша в алом жреческом плаще и с длинными, по плечи волосами. В руках он держал чёрный посох с красным полированным шаром на конце.
- А ты кто такой? - стараясь не выдать волнения, Геренд добавил в голос угрозы.
- Я - жрец Врааль, - представился незнакомец. В его тёмных глазах блеснула лёгкая ирония. - У меня есть для вас весьма заманчивое предложение, принц Геренд.
Бывший призрак едва сдержался, чтобы удивлённо не приподнять брови.
- Это мне решать, заманчивое или нет, - прежним тоном произнёс он. - И откуда ты знаешь, кто я такой?
- О, двумя словами тут не обойтись...можно присесть?
- Насколько мне известно, вы сейчас ищите своего спутника, архимага Парацельсофарингейта? - без запинки выговорил Врааль.
- Допустим, - сухо произнёс Геренд. - И что с того?
- Думаю, вам будет интересно узнать, где он находится, - с ироничной полуулыбкой произнёс жрец. - В данный момент - в поместье мэра.
Принц приподнял брови.
- Что Парц там делает? - спросил он.
Врааль доверительно наклонился к нему и тихо сказал:
- Дело в том, что мэр города де Лужко хочет поручить глубокоуважаемому архимагу одно важное задание. Какое именно - я думаю, Парацельс расскажет вам при встрече. Что же касается моего предложения - я бы хотел, чтобы вы повсюду сопровождали уважаемого архимага и выполняли некоторым мои... поручения.
- И всё? - Геренд подозрительно посмотрел на нанимателя. - Что за поручения?
- Небольшие, - уклончиво ответил Врааль. - В частности, держать меня в курсе всех его действий. За это я обещаю вернуть вам прежнее тело.
Геренд замер, не в силах поверить услышанному.
- Как ты это сделаешь? - наконец, спросил он.
- Секрет, - улыбнулся Врааль. - Я знаю один способ. Чтобы у вас не осталось сомнений в правдивости моих слов, предлагаю заключить Нерушимый Договор.
Геренд кивнул. Он много слышал об этом магическом контракте и считал его достаточно надёжным. Хотя бы потому, что карой за невыполнение буквы договора была смерть - магический контракт просто убивал нарушителя.
Врааль вынул из плаща мелко исписанный лист бумаги и протянул Геренду. Тот внимательно просмотрел текст - вроде всё было честно.
- Я подумаю, - наконец, пообещал бывший принц. - Сейчас ничего обещать не буду...
Врааль оглянулся. К их столику направлялась служанка с большим подносом.
- Там только мясо и вино, - непонимающе посмотрел на собеседника жрец.
- Я не про еду, - подпер щеку рукой Геренд. Он умиленно разглядывал саму служанку.
- А-а-а, - понял Врааль. - Да, булочки то, что надо! С пылу, с жару. Так и просятся в рот!
Служанка, нервно косясь на Геренда, подошла вплотную и, сильно наклонившись, тяжело опустила свою ношу в центр стола. Собеседники невольно задержали взгляды на глубоком вырезе, открывшем широкие просторы для фантазий. Два тяжелых холма оттянули ткань вниз, едва не выпрыгнув наружу от резкого движения.
Все подметившая девушка распрямилась и, окинув мечтательное лицо Врааля задумчивым взглядом, довольно пробормотала:
- Ну, хоть один нормальный мужик...
С этими словами она двинулась обратно - разносить оставшиеся заказы.
- Какая девушка... - Враль проводил её задумчивым взглядом.
- Подбери челюсть, - посоветовал ему Геренд, ножом накалывая ближайший ломоть. - А то можно подумать, ты намереваешься за раз слопать всё моё мясо.
Из разрезов повалил горячий пар, на руку брызнули обжигающие капли. Геренд ел жадно, компенсируя двести лет безрадостной жизни в виде призрака.
Врааль завистливо посмотрел на него. Но Геренд делится не собирался, поэтому жрец с сожалеющим вздохом закончил мысль:
- Да, девушка симпатичная... жаль, не долго ей таковой оставаться...
- Что ты имеешь в виду? - покосился на него бывший призрак.
- То и имею, - ухмыльнулся Врааль. - Сейчас вы сами всё увидите... Вот, а мне, пожалуй, пора... До скорой встречи, принц.
Жрец щёлкнул пальцами и в следующую секунду... просто исчез! Геренд с удивлением посмотрел в пустое пространство, не понимая, куда делся собеседник...
В этот момент на улице послышались чьи-то крики, рёв огра, глухой удар, звук упавшего тела... дверь в таверну распахнулась, и в помещение ворвались какие-то люди с палками и дубинами в руках.
- Драка! - взревели посетители таверны и спустя пару секунд в зале вовсю кипела типичная грязная потасовка.
Геренду не удалось остаться в стороне. Как только он поднялся со стула, на него с воплем 'Бей лесбиянок!' бросился какой-то чернобородый мужик.
- Ты на кого руку поднял, быдло?! - возмутился принц. - Я тебе не...
Но нападающий ничего не слушал и с рёвом нанёс удар дубинкой. Геренд легко уклонился и, схватив мужика за руку и толстый кожаный пояс, одним движением поднял над головой. С криком 'Так доходчивей?' швырнул его прямо через весь трактир. Врезавшись в барную стойку, мужик рухнул на пол, увлекая за собой бутылки с вином и пивом.
На Геренда тут же бросились ещё несколько человек...
С треском распахнулась дверь, в зал влетел огр-вышибала с огромной шишкой на лбу.
- А ну хватит! - взревел он и со всей силы врезал ближайшему драчуну дубинкой. - Быстро прекратили и возлюбили ближнего своего!
Но драка и не думала утихать. В ход шло всё: дубинки, стулья, столы, кувшины и даже головы противников.
В общем веселье не приняли участия только слуги и эльфы. Первые убежали на кухню, а вторые продолжали тихо и мирно беседовать. Только пригибались, когда над ними изредка пролетали бутылки, стулья и сами участники драки.
Мощным ударом с левой Геренд отправил очередного противника в нокаут. Зелёные глаза бывшего призрака хищно зыркнули туда, сюда и... он с удивлением обнаружил, что драться больше не с кем. Участники потасовки в живописных позах валялись на полу, кто-то ругался сквозь зубы, а кто-то тихо постанывал. Даже могучий огр валялся в бессознательном состоянии.
Бывший призрак решил не искушать судьбу и смыться как можно быстрей, пока не подоспела городская стража. Выйдя на улицу, он, отвлечённо насвистывая под нос, быстрым шагом двинулся прочь. Но едва таверна скрылась из виду, как перед Герендом прямо из воздуха материализовался пропавший жрец собственной персоной.
- Вот! Ты забыл в таверне, - произнеся это, он всучил оторопевшему принцу магический договор. - Если тебя устроят все условия, распишешься внизу кровью.
- Врааль, подожди! - крикнул Геренд, но поздно - жрец уже исчез.
- Зараза! - выругался принц. - И как я теперь особняк мэра найду...
Геренд задумчиво посмотрел на спешащих по своим делам горожан. Вряд ли они захотят помогать чужаку...
В трёх шагах стояла служанка из таверны. Всё то же светло-коричневое платье, длинная русая коса, большие цвета неба глаза и милое веснушчатое личико.
Геренд уже хотел расправить плечи, как вдруг вспомнил о собственной, выдающейся во всех смыслах груди.
'Тебе ничего не светит, тебе ничего не светит...', - перед внутреннем взором возникла ехидная рожа архимага.
- Парц... убью скотину, - прошипел Геренд.
Девушка, приняв на свой счёт, испуганно отшатнулась...
- Нет, я не тебе, человеческая женщина, - замахал руками бывший призрак. - Кое-кому другому... ты что-то хотела?
- Да... - робко отозвалась девушка. - Госпожа, я хотела спросить... а где вы научились так драться?
- С такой младшей сестрёнкой, как у меня, ещё не так навостришься, - проворчал Геренд. - А зачем ты спрашиваешь?
- Просто... понимаете... - смутилась девушка. - Я бы тоже хотела так уметь.
Бывший призрак посмотрел на неё как на сумасшедшую.
- Женщина, ты что, совсем дура? Этому не научится за несколько дней! Да что там, даже за несколько лет!
- Я согласна обучатся и несколько лет, - с оптимизмом сказала девушка. - Правда, мне нечем платить... но я согласна работать служанкой! Я умею готовить, стирать, шить... - она пустилась в подробное перечисление.
Геренд с унылым выражением лица прервал служанку:
- А зачем тебе вообще уметь драться-то?
- Да понимаете, не могу я так больше! - воскликнула девушка. - Вы не представляете, как тяжело жить в этом мужском мире, в котором считают, что 'женщина' - это синоним слова 'домохозяйка'! Жуть! Нам даже в городскую управу избираться нельзя! Якобы, мужчины в среднем в два раза умнее женщин... И я уж не говорю о том, что каждый встречный норовит врезать по попе! А то и вовсе за грудь полапать... А если я научусь драться как вы, то пусть только попробуют! Ух, я им всем отомщу!
- Ага, в отместку будешь за грудь лапать и по заднице шлёпать, - рассмеялся Геренд.
- Я же серьёзно! - надулась девушка.
- Серьёзно она... а как же хлебное место в таверне?
- Э... ну... в общем... - замялась девушка. - Понимаете, хозяин ведь оставил за главную меня и... как бы это... ну...
- Следовательно, может спросить за разгром, - закончил за неё Геренд. - Мне-то что с того? Зачем мне лишние проблемы? Хотя... - в голову бывшему призраку неожиданно пришла мысль. - Ты хорошо знаешь город?
- Как свои пять пальцев! - оживилась служанка.
- К особняку мэра сможешь провести?
- Конечно, - подтвердила девушка. - А можно спросить, зачем вам туда нужно?
- С мэром поговорить.
- Это непросто, - задумалась девушка. - Там очень строгая охрана и всех подрят они не пропускают.
- Доверь их мне, - усмехнулся Геренд. - Показывай дорогу.
- Геренд, - буркнул бывший призрак, а про себя подумал:
'Пусть проводит меня до мэрии, а там пусть катится, куда хочет. Мне того же архимага по уши хватает'.
Проводив трёх служанок шаловливыми шлепками по попкам, довольный Парацельсофаренгейт накинул халат. Раздвинув губы в предвкушающей улыбке, он вытащил прямо из воздуха красивую деревянную трубку. Набив её табаком, маг начал задумчиво пускать колечки в воздух.
- Вот это уважение! - произнёс он, подходя к окну. - Не то, что этот призрак недобитый: 'Парц, убью', 'Парц, гони пойло', 'Давайте Парца сожрём...'. Хотя, что с нечисти взять...
Открыв створки, архимаг начал благосклонно обозревать город с высоты третьего этажа. Взгляд скользил по однотипным домам, пробегал по каменной стене и, наконец, упирался в теряющееся на горизонте море леса, освещаемое восходящим солнечным диском.
Особняк мэра располагался в центре небольшого парка с плодовыми деревьями. Выложенные плиткой дорожки причудливо вились вокруг деревьев и фонтанчиков с рыбками, а отряды элитных гвардейцев патрулировали владения городского главы, бдительно выискивая нарушителей. Всё это великолепие окружал высокий забор с железными клиньями сверху.
За дверью раздалось неуверенное покашливание.
- Уважаемый волшебник Парацельс! - прозвучал голос слуги. - Господин де Лужко интересуется, всем ли вы довольны?
Задумавшись, архимаг пристально оглядел комнату. Дорогая мебель, золотые подсвечники, картины, ковры с изящными рисунками, небольшой бассейн в полу, бар с напитками...
- Ну, для такого захолустья сойдёт, - решил Парацельс. - Передай, что доволен.
- Может, что-то ещё нужно? Мы готовы исполнить любой каприз!
- Нет, хватит капризов... более чем с тремя в моём возрасте уже сложновато...
- Как вам будет угодно. Многоуважаемый Парацельс, в таком случае, не уделите ли господину де Лужко время для приватной беседы? Он сейчас ждёт вас в приёмной.
- Это по поводу? - насторожился архимаг.
- По поводу одного деликатного дела, - шёпотом уточнил слуга. - Из-за которого вас вызвали...
- А-а-а, - протянул Парц. - Передай мэру, что Великий и Ужасный архимаг сейчас прибудет.
- Сию минуту!
В коридоре послышались удаляющиеся шаги.
Спустя некоторое время Парацельс, одетый в расшитый звёздами белый балахон, в сопровождении почётного караула из двух элитных гвардейцев подошёл к двери в приёмную. Двое слуг с поклонами распахнули её перед архимагом. Парацельс с гордо поднятой головой вошёл в помещение.
За широким столом сидел сам господин де Лужко в чёрном пиджаке с галстуком-бабочкой. По правую руку примостилась старшая жрица с застывшим выражением почтительности на морщинистом лице. По левую съёжился Влад. При виде ауры архимага он и вовсе испуганно затрясся.
Слуга почтительно отодвинул архимагу кресло напротив мэра. Парацельс неторопливо умостил сухой зад и произнёс:
- Доброе-то доброе, но давайте сразу к делу. Зачем я вам понадобился?
- Древнее Зло вот-вот пробудится, зловещая Тень накроет мир, а багровое Око... - затянула жрица.
Парц чуть поморщился и жестом прервал её:
- Попрошу излагать без пафоса. На это имею право только я. Договорились?
Волшебник бросил на мэра пристальный взгляд. Глава города согласно закивал.
- Конечно-конечно! Влад, расскажи архимагу Парацельсу о пророчестве!
Молодой волшебник собрался с духом и заговорил:
- В архивах храма Святой Десницы хранится древний манускрипт с пророчеством о возрождении Великого Зла...
Архимаг чуть прищурился.
- Я просто цитирую! Там действительно так написано! - заторопился Влад.
Парацельс поморщился и произнёс:
- Рассказывай дальше. Но постарайся не испытывать моё терпение.
- Но долгое время на предсказание не обращали внимания, - продолжил Влад, - считая просто бредом выжившего из ума когда-то великого пророка. Однако... в последнее время начали одно за другим происходить события, которые, согласно пророчеству, предшествуют пробуждению Зла.
- Так, а вот тут подробнее, - прищурился архимаг. - Что за события?
- За несколько месяцев в окрестностях резко увеличилось количество нечисти, - пояснил Влад. - Они истребили почти всех зверей и уже принялись за людей. Господин мэр удвоил награды за головы упырей, оборотней и прочих подобных монстров, но безрезультатно. Охотники за нежитью всё равно берутся за работу очень неохотно. Жизнь, видите ли, дороже...
- Возмутительно, - согласился архимаг. - Нравы, нравы... Что ещё?
- Почти одновременно с первым предзнаменованием что-то странное произошло с лесом. Из деревьев за короткое время словно выпили все соки! - сказал Влад.
- Это я видел, - кивнул архимаг. - Дальше.
- Так же стали происходить странные вещи на небе. На краткое мгновение каждую ночь над городом вспыхивает огненная надпись на древнем языке демонов. Переводится она примерно как 'Возмездие' или 'Возвращение'.
Правая бровь архимага чуть приподнялась, но он ничего не сказал.
- Что касается последнего события, - продолжил Влад. - Оно произошло вчера. Это ничто иное, как ваше появление, многоуважаемый архимаг.
- Что? - удивился Парацельс.
- Да-да! - закивал Влад. - Четвёртое предсказанное событие - явление в наш мир волшебника невероятной силы - АРХИМАГА. Таких не рождалось уже тысячу лет. Согласно пророчеству, именно он победит Возрождающееся Зло, а поможет ему в этом - тут я не очень уверен в правильности перевода - однажды умершая дева-воительница с душой, подобной мужской.
- Геренд, - пробормотал архимаг.
- Что-что? - переспросил Влад.
- Ничего. Продолжай, - отмахнулся Парацельс.
- Согласно пророчеству, архимаг должен отправится в заброшенный замок Некроманта, стоящий на противоположном конце проклятого леса. Именно там состоится решающая схватка с Возрождающимся Злом.
- Что это ещё за замок Некроманта? - с подозрением спросил Парацельс.
- Это ещё одна древняя легенда, - наконец подала голос жрица. - Согласно ей, там жил один могучий волшебник, который хотел покорить весь мир. Однако что-то помешало его планам. Некромант погиб, а замок до сих пор стоит заброшенный. Среди простого народа ходят легенды, что все, кто войдёт в него, уже никогда не вернуться назад.
Архимаг нехорошо прищурился.
- Понятно. И в это замечательное место вы хотите отправить меня, чтобы я там сразился с возрождающимся Великим Злом и тем самым спас ваш Чернябинск?
Вспотевший мэр указательным пальцем ослабил воротник рубашки и произнёс:
- Ну, в целом, да.
- Тогда учтите, что я вам не великий герой и забесплатно не работаю. Если сможете заинтересовать меня - хорошо, помогу. Нет - извиняйте, у меня своих проблем хватает.
Жрица выразительно посмотрела на мэра, тот - на Влада. Молодой волшебник побледнел и кое-как выдал:
- Уважаемый Парацельс... вы слышали что-нибудь о Проклятой Библиотеке?
Архимаг тут же навострил уши.
- Немного, - соврал он. - А что?
- В пророчестве упоминается и о ней. Некромант якобы сумел её раздобыть и спрятать в своём замке, - сказал Влад. - Судя по всему, Библиотека до сих пор находится там.
Архимаг окинул его задумчивым взглядом и вкрадчиво произнёс:
- Юноша... само пророчество у тебя с собой? Если да, дай мне взглянуть.
- Конечно, - кивнул Влад. Вытащив из складок плаща свиток пергамента, он протянул его Парацельсу.
Дрожащими руками волшебник развернул древнюю рукопись и глазами быстро пробежался по тексту.
- Так... так... теперь посмотрим на ауру... - услышали дэ Лужко, Влад и жрица.
Спустя пару секунд у архимага не осталось сомнений в истинности пророчества. Отпечаток в ауре пергамента принадлежал Великому Пророку, который априори не мог ошибиться или соврать. Но что больше всего порадовало Парацельса, так это прямое указание на Проклятую Библиотеку. Согласно пророчеству, она действительно находилась где-то в замке Некроманта.
'Отлично, - довольно подумал волшебник. - Как только я до неё доберусь, быстренько прочитаю нужное заклинание и - опля! - я дома. А эти умники пусть сами со своим Великим Злом разбираются. Хотя...'.
Но вслух Парацельс сказал:
- Хорошо, я согласен вам помочь! Но при условии, если все магические артефакты, рукописи и сокровища замка Некроманта достанутся мне!
- Отлично! В таком случае предлагаю приступить к обсуждению мелких деталей похода. В частности, понадобится отряд опытных солдат, способных прикрыть меня в случае чего, а так же кое-какие вещи... - архимаг пустился в подробное перечисление.
Геренд топтался под порогом дома, где Милена снимала комнату. Девушка пообещала заскочить 'всего на пять минуточек, переодеться, а то в таком рванье идти к мэру как-то невежливо...', но её не было уже добрых полчаса. Бывший призрак уже почти решил напомнить этой копуше о себе, как вдруг услышал за спиной знакомый голос:
- Насяльника, это она нашу таверну разгромила!
Геренд медленно обернулся.
В десяти шагах от него стоял какой-то светловолосый мужик с задумчивым лицом и трое огров с дубинками. В одном из здоровяков бывший призрак признал вышибалу из таверны.
Светловолосый мужик внимательно посмотрел на Геренда и представился:
- Дулин. Иван Дулин.
- Геренд. Просто Геренд, - ответил принц. - Хочу сразу уточнить - я вашу таверну не громил. Я просто единственный, кто остался на ногах.
Дулин ехидно ухмыльнулся.
- Да ладно врать-то... - сказал он. - Мои парни мне уже рассказали, как всё происходило.
- Я *принц крови! - возмутился Геренд. - Я никогда не вру!
- А почему *принц? - удивился Дулин. - Может, *принцесса?
- Нет, именно *принц! Я заточён в женское тело! - не подумав, ляпнул Геренд.
Дулин бросил на него совсем уж задумчивый взгляд.
- Мужчина в женском теле? Как интере-е-есно...
У Геренда в душе зародились нехорошие предчувствия.
- Чего тут интересного? Может, хочешь поменяться? Пожалуйста, проще простого. Тут где-то неподалёку ходит один чокнутый архимаг. Выведи его из себя и острые ощущения гарантированны до конца жизни... очень недолгой такой жизни...
- Вот это мужчина! - восхитился Дулин. - А где его можно найти?
- Где-то в мэрии, - сказал Геренд. - Ваш де Лужко ему хочет какое-то предложение сделать...
Лицо Дулина несколько помрачнело, и он недовольно произнёс:
- Опять меня опередили... Ладно, принц, давай всё по-честному. Если заплатишь за разгромленную таверну, мои парни тебе не тронут. Да, мальчики?