Аннотация: Добавлено 13.09.2010, обсуждается до 27.09.2010
Пролог
Бздынь! Ваза из редчайшего, баснословно дорогого фарфора полетела на пол, в одно мгновение разбившись вдребезги. Лосс иррэ Льярдес поморщился - он очень не любил, когда на его глазах приводили в негодность произведения искусства. Однако свое мнение на этот счет предусмотрительный вельможа оставил при себе. Связываться с ее высочеством Эстеорой арро Л'лараи, когда та пребывала в состоянии крайней ярости, было чревато.
- Я всемогущая! Всемогущая!!! - вопила наследная принцесса, мечась по опочивальне и колотя все, что только попадалось под царственную ручку. Весь пол уже усеивал толстый слой стеклянных и фарфоровых осколков, но даже полное уничтожение коллекции дорогих ваз, горячо любимых Эстеорой, не смогло остудить ярость девушки.
Причина истерики была довольно простой - отец, крайне раздосадованный капризностью, инфантильностью и несобранностью наследницы престола, собственноручно перекрыл жилу дочери, вследствие чего магия Эстеоре стала недоступна. Даже самая элементарная. Узнала об этом принцесса пару часов назад, и, как водится, закатила грандиозную истерику. Владыка, выведенный из себя поведением дочери, удалился, хлопнув дверью и приказав Лоссу, первому придворному магу, присматривать за тем, чтобы Эстеора ненароком ничего не сотворила с собой. Вот он и присматривал, больше всего на свете желая оказаться если не дома, то хотя бы за пределами этой комнаты.
Собственно, иного поведения от ее высочества никто и не ожидал.
- Боюсь, элирэ, какое-то время вам придется пожить, как простой смертной, - довольно холодно заметил маг.
- Я не простая смертная! - крик принцессы смешался со звоном разбившейся тарелки. - Я наследница престола Лоэрны! Уже с юных лет мне стала доступная магия творения! В десять я впервые открыла Врата! В пятнадцать я прошла по Пути! По Пути, многим магам открывающемуся только к зрелости! Все восхищались тем, как я колдую! Разве не ты говорил мне, что я очень сильна для своего возраста?! - прозрачные зеленые глаза полыхали гневом.
- Боюсь, элирэ, это была моя ошибка. И ошибка вашего отца. Вас следовало воспитывать куда строже, чем это делалось, - Лосс чуть склонил голову. - Ваше высочество, может быть, пора успокоиться?
- Не тебе указывать, что мне делать! Я - принцесса, забыл?
- Ну что вы. Это не представляется возможным, - придворный маг сдержал улыбку, понимая, что следующая тарелка вполне может полететь и в него. Судя по выражению лица Эстеоры, она считала точно так же. К счастью для Лосса, все, что могло биться, в этой комнате уже закончилось. Маг помедлил немного, но все же сказал: - Думаю, несколько недель без магии пойдут вам только на пользу.
- Несколько недель?! Ты издеваешься?!
- Нисколько. Таков был приказ вашего венценосного отца. Не давать вам доступ к жиле как минимум месяц.
Эстеора не сказала ничего. Только чуть побледнела, глаза же, наоборот, засияли двумя изумрудами. Сорвав с головы усыпанную камнями тиару, девушка с размаху швырнула ее на пол. Тиара жалобно зазвенела и торопливо укатилась под туалетный столик. Наследница бросилась на кровать и разрыдалась, руками и ногами что есть сил молотя по расшитому шелком одеялу.
- Это нечестно! Нечестно! Нечестно! - восклицала она, даже не пытаясь сдержать слез. Лосс только тяжело вздохнул и молча вышел, оставив девушку одну. Дольше терпеть эту истерику он был не намерен.
***
- Как дела у моей дочери? - осведомился владыка Тайрисс, заприметив своего придворного мага выходящим из галереи, ведущей к покоям Эстеоры.
- Рыдает, - пожал плечами тот.
- Ей полезно. Может быть, отправить ее куда-нибудь? В другой мир, к примеру, где ей и магия будет не нужна. Наберется опыта, научится себя вести. Как думаешь, а?
- Думаю, что идея хорошая, Ваше Величество, - поклонился Лосс, еще даже не подозревая, чем ему может грозить такая покладистость. Владыка Тайрисс, повелитель империи Лоэрна, только улыбнулся.
- Пусть отправляется в Приграничье. Посидит на бумажной работе, приучится к порядку, на другие расы посмотрит. Может быть, вести себя, наконец, научится.
- При всем уважении, Ваше Величество - ей бы это не помешало.
- Да, да... - главное, что весь двор наконец-то отдохнет от невыносимого характера ее высочества. За неполные двадцать лет своей жизни наследная принцесса Эстеора успела довести почти до ручки половину придворных. Истерики, закатываемые девушкой по любому поводу, имели все шансы войти в летописи Лоэрны. После одного скандала казначей Его Величества заикается до сих пор, а он всего лишь отказался "дать примерить" принцессе фамильную корону, хранившуюся династией Л'лараи уже несколько веков. Принцессе в ту пору только что исполнилось пятнадцать, она вошла в полную силу (тут Эстеора была права, необычно рано), однако еще не научилась толком себя контролировать, посему могла попросту испортить драгоценнейшую вещь. Все редкие вещи от девушки стремились прятать, придворные старались не показывать носа, если Эстеора была где-то близко, казначею просто не повезло.
- Так что, мне сообщить ее высочеству прекрасную новость или вы сами, владыка? - осторожно поинтересовался Лосс. Идти назад в покои Эстеоры у мага не было никакого желания, однако спросить требовалось.
- Нет-нет, иди собирайся. Со своей дочерью я поговорю сам, - у Лосса отлегло от сердца при мысли о том, что по крайней мере сегодня встречаться с противной девчонкой ему уже не придется. А в лучшем случае он не увидит ее до самого триумфального возвращения Эстеоры из Приграничья. Однако одна фраза владыки Тайрисса привела придворного мага в недоумение.
- Простите, Ваше Величество, быть может, я неверно расслышал? Вы сказали, чтобы я куда-то собирался? - повелитель, хотевший уже было уйти, обернулся.
- Неужели ты думал, что я отпущу свою дочь в Приграничье, такое опасное место, одну? Ты едешь с ней как телохранитель и воспитатель, - совершенно спокойно ответил владыка Тайрисс и удалился в направлении покоев дочери, насвистывая какую-то пошлую, никоим образом недопустимую для Его Величества песенку.
В душе Лосса все опустилось. Радость от того факта, что Эстеора наконец-то хотя бы на месяц покинет дворец, померкла и рассыпалась блеклыми осколками.
- Великие боги, за что?! - вырвался из груди придворного мага вопль.
Владыка Тайрисс, до чьего уха долетел отголосок отчаянного крика, только усмехнулся себе под нос.
Глава1
- Девушка! - грозный рык, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня подпрыгнуть и оторваться от изучения интереснейшего фолианта, посвященного расам Окружья. Книгу приволок любознательный Лосс, и со вчерашнего дня я с ней почти не расставалась, прерывая чтение только ради того, чтобы поесть и поспать. Ну и поработать, разумеется. Работа... страшное, ненавистное всеми фибрами души слово, наполнявшее унынием. Работа мне не нравилась, определенно и категорически. Во-первых, я в жизни не работала. Во-вторых, она была слишком нудной. Требовалось весь день сидеть за столом в пыльной маленькой комнате, которая ко всему прочему являлась проходной, выдавать справки, бланки, что-то набирать на древнем компьютере, и проверять, проверять, проверять... Не просрочен ли пропуск, не истекла ли лицензия, не допустил ли кто-то ошибок, заполняя документацию. Клиенты попадались разные, далеко не все приходились мне по вкусу, очень многие поражали своей откровенной глупостью, недалекостью или упрямством, но истерик на рабочем месте я себе старалась не позволять. Не потому, что научилась себя сдерживать. Нет. Просто любая истерика или невежливое обращение с клиентурой грозило увеличением срока работы еще на неделю. Любимый папочка распорядился. Владыку Тайрисса, повелителя одной из крупнейших стран внутри Окружья, в Приграничье слушали. И никто, ни одна живая душа не догадывалась о том, что за столом в пыльной комнатенке сидит наследница престола Лоэрны. А если кто-то и догадывался, предпочитал молчать. За прошедшую неделю я не встретила ни одного знакомого лица, и даже верный Лосс постоянно где-то пропадал, хорреш его побери! Дни тянулись долго и скучно, спасали только несколько дурацких игр на компьютере, да фолианты, неведомо откуда притаскиваемые Лоссом. Честно говоря, у меня было крепнущее день ото дня подозрение, что придворный маг то и дело мотается домой, на Лоэрну, и этот факт раздражал не меньше отсутствия магии. С ранних лет я настолько привыкла к тому, что почти любая проблема решается щелчком пальцев, что делать все самостоятельно оказалось чрезвычайно трудно. Нужно было самой писать, хотя раньше я просто зачаровывала перо и лишь диктовала текст, от ручки же на пальцах оставались некрасивые, трудно стираемые пятна. Нужно было самой наливать чай, вместо телепортации бегать по крутым лестницам, стирать одежду, отыскивать вещи, пользоваться телефоном вместо такой привычной телепатии, вытирать лужи от пролитых напитков, бояться пораниться или оцарапаться. Словом, жизнь стала невыносимой. Даже воду в ванной, если она остывала, я теперь была не в состоянии нагреть! Радовало меня только то, что в Приграничье не было необходимости в сложных церемониальных нарядах, надеть которые даже с магией без служанок было довольно проблематично. Не Лосса же звать, в конце концов. Представляю, какое бы у него было лицо, предложи я ему такую перспективу.
Унылые будни скрашивали лишь фолианты Лосса да редкие вылазки в местные клубы, от которых я осталась, мягко говоря, не в восторге. С детства я привыкла к образованной, интеллектуальной публике, знающей манеры обхождения с дамами, и могущей поддержать беседу на любую тему, в Приграничье же не было ни аристократов, ни просто знакомых с дворцовым этикетом разумных существ. Эта территория являлась, по сути, промежуточной базой между Окружьем и тем, что располагалось внутри него, а к тем, кто не занимал в обществе высокого положения, меня никогда не тянуло.
- Девушка! - снова повторился над ухом рев. Я недовольно подняла голову от интереснейшей статьи, повествующей о тэх-арри - любопытнейшей, однако немногочисленной расе Окружья, обитающей, в основном, на планетах Внешнего Кольца. Статья сопровождалась и подробнейшей картинкой, иллюстрирующей особенности строения организма. Помимо жестких крыльев, вытягивающихся из спины, тэх-арри обладали клыками, зеленой кожей, рычащими интонациями в голосе... и несравненным интеллектом. Во всяком случае, так утверждал автор статьи. Мне за всю свою жизнь с тэх-арри встречаться не приходилось.
И теперь, подняв голову, я обомлела. Прямо перед столом возвышалась ожившая иллюстрация. Я посмотрела на живого тэх-арри, перевела глаза на картинку в книге, снова оглядела посетителя...
- Похож? - рыкнул он.
- А... ага, - не найдя что ответить, согласилась я. Судя по всему, автор фолианта был достаточно образован и портрет типичного тэх-арри составил точно. Вот только тот представитель этого славного народа, что стоял передо мной, был облачен не в спортивные шорты, как на рисунке, а во вполне приличный костюм довольно презентабельного вида. В когтистых руках мужчина держал дорогой кожаный дипломат, на широком зеленом лице поблескивали очки.
- Может быть, вы меня все-таки зарегистрируете тогда? - безукоризненная вежливость клиента никоим образом не сочеталась с его слегка диковатым видом, скрыть который не удалось ни костюму, ни тщательно прилизанным волосам, ни очкам, ни дипломату. Мне показалось, что если опустить глаза чуть ниже, то можно увидеть и тщательно начищенные ботинки. - Девушка! Вы меня слышите? - тэх-арри начал терять терпение. - Пассажирский шаттл на Ольмейру отходит через пятнадцать арнов, на входе требуют регистрационную карточку. Помощница должна была зарегистрировать меня сама, но заболела. Мы вам звонили вчера.
Я наморщила лоб, припоминая. Да, кажется, был вчера звонок... Звонившая женщина представилась Иллорой и предупредила, что в середине дня должен подойти профессор Эльбейерг, направляющийся, вроде бы, на конференцию, посвященную проблемам генных мутаций. Правда, я никак не могла предположить, что профессором окажется тэх-арри.
- Одну секунду, - смущенно пробормотала я, кладя фолиант на стол и стремительно поворачиваясь к компьютеру. Старенький агрегат отчаянно не хотел работать, но в конце концов сдался на милость победителя. Перед глазами замелькали таблицы. - Профессор Эльбейерг, направляетесь на конференцию? На Ольмейру?
- Да, - профессор демонстративно посмотрел на часы и покачал головой, заставив меня засуетиться. Пальцы привычно забегали по клавиатуре, вбивая положенный текст, и уже через пару арнов из почти умершего принтера выползла тоненькая бумажка, которая и была протянута тэх-арри.
- Пожалуйста.
- Большое спасибо, - церемонно поклонился профессор и удалился. Наблюдая за тем, как он идет по коридору, я отметила, что оказалась права - ботинки у него действительно были начищены так, что блестели в тусклом свете коридорных ламп.
Вздохнув, я снова притянула к себе фолиант. Какие бесы и где носят Лосса? С ним хотя бы не было так скучно, к тому же иногда на мага можно было свалить часть нудной работы. Но почитать в этот день больше так и не удалось. В комнатку шумной галдящей толпой, перекрикивая друг друга, ввалилась группа школьников, возглавляемая пожилой преподавательницей, пытавшейся хотя бы немного утихомирить воспитанников. Судя по выговору, школьники были из Дорлейша - княжества, на востоке граничащего с Лоэрной. Хотя говорили дети преимущественно на международном (он же межрасовый, он же общепринятый, помимо родного обязателен к изучению) языке, акцент остро царапал слух. Людей вместе с преподавательницей было больше двадцати, и у каждого нужно было тщательно проверить наличие всех обязательных документов. Потом всем следовало выписать по индивидуальной регистрационной карте, и одну - на группу. Номер и рейс шаттла воспитательница, совсем задерганная непослушными детьми, забыла напрочь, пришлось звонить, уточнять, ругаться и бегать по различным кабинетам. Естественно, пока я проделывала все это, набежала огромная очередь. Кто-то опаздывал, этих пришлось принимать в срочном порядке, одновременно выписывая, печатая, что-то уточняя и ругаясь с теми, кто остался без внимания. Лосса, который мог хоть немного помочь, где-то носило, магии не было, все приходилось делать руками, и к концу рабочего дня я успела возненавидеть все на свете. К тому моменту, как последний клиент, получив карту, ушел, я напоминала самой себе выжатую тряпку. Взлохмаченная, с красным лицом и взмокшей спиной, я старалась не смотреть в зеркало и на чем свет стоит костерила все и вся. К сожалению, за порчу казенной мебели и техники пришлось бы отчитываться перед строгим начальством, поэтому до прихода сменщицы я занималась тем, что методично рвала на части бумагу для принтера. Острые ногти отлично помогали в этом деле.
Когда в комнатке появилась Торэйра, ознаменовав тем самым конец рабочего дня, я успела уже почти успокоиться. Стряхнув несчастные ошметки бумаги в ведро для мусора, подхватила тяжелый фолиант и не вышла, а даже почти вылетела из ненавистного кабинета.
***
- Как! Ты! Мог! Меня! Бросить! - тщательно разделяя слова, кричала я на Лосса, с комфортом расположившегося на диванчике и строящего из себя невинное дитя. Получалось это у мага, уже перешагнувшего вековой рубеж, из рук вон плохо, но, надо отдать должное, он честно старался. Ей богу, едва только ресницами не хлопал. - Между прочим, это значит, что ты не выполняешь приказ моего отца, а неповиновение Владыке грозит смертной казнью!
Честно говоря, я перегибала палку. Владыка Тайрисс, мой венценосный отец, отличался буйным нравом, однако лишаться такого ценного человека только из-за того, что Лосс не хочет меня развлекать, никогда бы не стал. Однако настроение у меня было хуже некуда, прошедший день вымотал и нервы, и тело, и мне обязательно, просто жизненно необходимо было на ком-либо сорваться. Дома я предпочитала отыгрываться на неодушевленных предметах, справедливо полагая, что от пары десятков разбитых тарелок империя не обеднеет, но в Приграничье красивые вещи были дефицитом, и лишаться их из-за плохого настроения я вовсе не желала. Лосс же относился ко всем моим истерикам отстраненно, а потому представлял просто идеальную мишень.
- Полноте, элирэ, - устало проговорил маг. - Я всего лишь ваш телохранитель и воспитатель, а не собачка, таскающая тапки.
- Ах так?! - мда, лучше бы он молчал... - А если бы со мной что-нибудь случилось?!
- Что с вами могло случиться на отлично охраняемой базе, элирэ? - я знала, что Лосс лично позаботился о том, чтобы за мной приглядывали ребята из местной службы охраны. Несколько золотых монет, сунутых "шкафам", отлично расположили суровых охранников к придворному магу и те согласились выполнить его скромную просьбу. Я об этом факте, конечно, была осведомлена, что, тем не менее, ничуть не устраивало.
- Мне... мне было скучно!
Извините, ваше высочество, но работать шутом я и не нанимался, - развел руками мужчина.
- Ты смеешь мне хамить?! Я пожалуюсь отцу, и тебя арестуют!
- Сомневаюсь, - покачал головой Лосс. - Боюсь, что ваш венценосный отец слишком ценит мою кандидатуру. А вот кое-кого он может и выпороть. Собственноручно.
Я замолчала, обдумывая предположение Лосса. Нет конечно, вряд ли отец сможет поднять руку на свою единственную дочь и наследницу престола, однако в словах мага был здравый смысл. Я неожиданно успокоилась, решив, что уже не злюсь, и выплеснула всю оставшуюся негативную энергию. Придя к такому выводу, я вздохнула, смахнула с лица растрепанные во время выяснения отношений пряди, растянулась на кровати и зевнула. Полное нарушение правил этикета, конечно, но сейчас меня это не волновало. Какой этикет может быть тут, в забытом Близнецами месте? Да и Лосс, знающий меня с младых ногтей, не особо заботился наедине о правилах приличия.
Он поднялся с дивана и учтиво поклонился.
- Спокойной ночи, Ваше Высочество.
Я рассеянно кивнула, и он вышел. Оставшись в одиночестве, я немного повалялась на огромной кровати и вытащила из-под подушки книжицу в инкрустированной мелкими камнями обложке. Хорошо хоть свою записную книжку, личный дневник, я догадалась зачаровать на себя, и для того, чтобы прочитать что-то, не требовалось пользоваться магией.
Перелистнув несколько исписанных страниц, я по привычке щелкнула пальцами, пытаясь материализовать ручку. Ничего, естественно, не вышло, и я, пробормотав себе под нос несколько слов, потянулась к тумбочке.
Написав несколько строк, в которых главным образом сквозило недовольство Лоссом, решением отца и всем миром в придачу, я отложила ручку с дневником и поднялась. Подошла к окну, разглядывая унылый двор, залитый светом фонарей.
Мне, привыкшей к прозрачному синему небу над головой, к полноводным рекам и морям, сочным зеленым лугам и пьянящему запаху цветов после дождя, не нравилось в Приграничье. Само оно представляло собой искусственно созданный пояс астероидов и парящих между ними кораблей, связанных порталами, активировать которые могли и не маги. Свет здесь был искусственным, растительность отсутствовала вовсе, воздух - сухой, а вода с привкусом очистителя.
Очень не хватало солнечного света и привычного шума моря, и настроение от вечных металлических пейзажей за окном становилось с каждым днем все угрюмее.
В Приграничье было множество рас, и общение с представителями других цивилизаций могло бы скрасить серые будни, но все рабочее время тратилось подчистую, а после целого дня в проходной комнатке хотелось только отдохнуть.
Урок отца не прошел даром, я стала чуть сдержаннее и почти научилась держать себя в руках, но желание уехать с унылой базы как можно дальше с каждым днем разгоралось все ярче. К сожалению, об этом пока не могло быть и речи. Прошло всего две недели с момента приезда на базу, а Владыка Тайрисс назначил срок пребывания не меньше месяца, и каждый раз, когда я вспоминала последний разговор с отцом, где попробовала поднять тему отъезда домой, настроение скатывалось вниз. На отца не подействовали даже многочисленные заверения в том, что как только я вернусь домой, то стану образцом сдержанности, скромности и хороших манер. Нет, папа считал, что времени прошло слишком мало, и был непреклонен. Просьба хотя бы вернуть магию тоже ушла в песок, ибо тогда мне, как представительнице правящей династии стало бы вновь доступно искусство телепортации на высшем уровне, и никто бы не помешал оказаться дома. Собственно, на это я и рассчитывала, но мой отец слишком хорошо знал свою дочь.
Ситуация была безысходной. Даже сбежать и улететь с первым пассажирским шаттлом не получится - Лосс и служба охраны начеку были всегда. Топнув ногой и отметив, что в душе снова начинает подниматься волна раздражения, я кинула исполненный тоски взгляд на пейзаж за окном и решительно задернула шторы, чтобы в лишний раз не видеть эту унылую картину. Поджав под себя одну ногу, я опустилась на кровать, взяла в руки фолиант о разумных расах, и принялась читать, чтобы хоть как-то отвлечь себя от мрачных мыслей.
***
Я спокойно сидела у себя в комнате, предаваясь вечернему отдыху за книгой и чашкой кофе, когда жилую станцию тряхнуло. Конечно, равновесия удержать не удалось, и крепкий кофе выплеснулся на шелковое покрывало, вмиг превратив роскошную вещь с ручной вышивкой в негодную тряпку. Ибо кофе я заказала себе экзотический, поставляемый из Внешнего круга и помимо восхитительного вкуса обладающий двумя замечательными качествам - темно-лиловым цветом и необычайной стойкостью к стирке. Проще говоря, его ничего не брало, а столь красивое покрывало с собой было одно.
Если бы в комнате был Лосс, он непременно поинтересовался бы, откуда принцесса знает такие слова, если подобные ругательства никогда не употреблялись в ее присутствии, а затем отвесил бы воспитаннице, то есть мне, сильнейший ментальный подзатыльник. Но Лосса не было, он отправился на сегодняшний день домой, оставив девушку на попечение охранников, и я разразилась длинным и заковыристым ругательством, почерпнутым из лексикона одного весьма привлекательного студента, владевшего подобными диалектами в совершенстве. Однако закончить фразу, которая могла бы повергнуть в глубокое уныние воспитателей, мне было не суждено, потому что базу тряхнуло еще раз, уже куда ощутимее. И почти сразу же за следующим толчком завыла сирена, предупреждающая об опасности, а машинный голос произнес:
"Срочная эвакуация. Всем сохранять спокойствие, выход через порталы номер 1 и 3".
К счастью, реакцией я с детства обладала отменной, и на слабость ума тоже никогда не жаловалась, а потому резво вскочила с кровати, отбросив куда подальше чашку и не заботясь более о сохранности постельного белья. Схватив сумку с самыми необходимыми вещами, - спасибо Лоссу, который в самый первый день заставил ее собрать на всякий случай, - я уже хотела кинуться к двери, но очередной толчок лишил равновесия. Мысль о том, что случилось со станцией и почему ее так неожиданно затрясло, промелькнула и угасла, в коридоре раздался странный грохот, а сама я упала на пол, по пути неуклюже задев рукой стул. Боль на секунду обожгла руку, но в следующий миг я уже была на ногах. Недоумевая, почему служба охраны до сих пор не примчалась и не сгребла меня в охапку, я кинулась к двери и, как только могла, толкнула ее вперед. Тяжелая створка чуть приоткрылась - так, что перед взглядом предстала часть коридора - и замерла, не желая двигаться дальше. Что-то снаружи мешало, заклинив дверь и не давая открыть ее целиком, и мне не хватало сил, чтобы сдвинуть препятствие. В своей жизни мне, тренировавшей не только разум, но и тело с детства, не приходилось жаловаться на слабость, да и древний род правителей издревле превосходил людей по физической силе. Дверь, однако, считала иначе и ни в какую не желала поддаваться, а магических способностей, с помощью которых можно было уже оказаться дома, у меня теперь не было. Стараясь не волноваться, я попыталась просунуться в узкую щель, но претерпела неудачу. Даже голова целиком не пролезла, зато удалось понять, что произошло, а также запаниковать. Тяжеленная то ли балка, то ли металлическая конструкция при толчке оторвалась от стены и рухнула прямо на охранника, денно и нощно несущего службу около комнаты. Собственно, из-за нее дверь и заклинило, а физических сил попросту не хватало на то, чтобы сдвинуть створку еще хотя бы на миллиметр.
О, если бы только при мне была магия! Прежней Эстеоре арро Л'лараи, превзошедшей всех своих учителей, достаточно было нескольких шевелений пальцами, чтобы оказаться на террасе дворца, среди увитых лозой колонн. Но магии не было, дверь не открывалась, а станцию трясло, и в душе начинала нарастать паника. Я старалась всеми силами не поддаваться эмоциям, и может быть, в другой раз получилось бы, но ситуация была безысходной. Из комнаты не выбраться, охранник убит балкой, Лосса нет, и даже через окно выйти во двор не представляется возможным - бронированное стекло было пронизано укрепляющими заклинаниями. И как назло, в коридоре ни души, а те два человека, что пробежали мимо совсем недавно, только махнули рукой на отчаянные вопли девушки, лишь мазнув взглядом по железной конструкции и даже не попытавшись помочь. Каждый старался спастись как можно быстрее, памятуя, что эвакуация на подобных станциях происходит только в самых крайних случаях. Помнила об этом и я, а потому отчаянно пыталась освободиться из злополучной комнаты, понимая, что сегодняшнему дню суждено стать последним в жизни. Мне же вовсе не хотелось умирать так - в Приграничье, грязном и ненавистном месте. Да, если честно, умирать не хотелось вообще - девятнадцатилетняя девушка, единственная наследница престола, едва успевшая почувствовать вкус жизни и пившая ее жадными глотками, я вовсе не желала расстаться со всем этим. Но судьбе, видимо, хотелось распорядиться иначе.
Станция заходила ходуном, и меня швырнуло на пол. Больно ударившись головой, я почувствовала, что теряю сознание, и уже сквозь пелену, застилавшую взгляд, успела увидеть разливающийся от двери свет.
"Я что, умираю?" - посетила сознание удивленная мысль, а затем наступила темнота, сопровождающаяся ощущением долгого-долгого падения.
***
Мне казалось, что я падаю, лечу в бездну, и этому падению никогда не наступит конец. Я пыталась пошевелить рукой, открыть глаза, сказать хоть слово, но ничего не получалось. Паника, вспыхивавшая в такие моменты в сознании, словно разрядом прошивала все тело, и удавалось пошевелить пальцами. Глаза же открыть так и не получалось, равно как и что-либо услышать. Я словно бы очутилась в темноте, гулкой и пустой. И все падала, падала, падала...
В очередной раз я попробовала пошевелиться, но тело, словно бы скованное, не слушалось. Дикий, первобытный страх пробежал по телу, заставив кожу покрыться пупырышками, рука сжалась в кулак, и, собрав силу воли в кулак, я все-таки распахнула веки, возвращаясь в мир живых. Тут же снова зажмурилась, когда в глаза ударил яркий свет, и прислушалась к себе. Пробирающая до костей пустота исчезла, ощущения вернулись, а вместе с ними и контроль над телом.
Неужели выжила? Неужели кто-то все-таки спас меня там, на станции, где творилось непонятно что? Волна радости начала подниматься внутри, но тут же была заглушена панической версией - а вдруг умерла? И все вокруг - та сторона жизни, место, о котором не принято говорить среди живых? Догадка потянула за собой и еще один немаловажный вопрос - собственно, где я оказалась?
Я осторожно открыла глаза, осматриваясь. Свет, поначалу ослепивший, оказался всего лишь огнем костра, а я сама лежала неподалеку, на заботливо расстеленном кем-то одеялом. Вокруг было темно, но, чуть присмотревшись, я различила деревья, кусты и поняла - нахожусь в лесу. И самым странным в ситуации было то, что около костра никого, кроме меня самой, не было.
Я села на одеяле и, поморщившись, потерла виски. Голова немного гудела, левую руку, забинтованную до самого локтя, неприятно саднило. А еще я совершенно не понимала, где оказалась, что происходит, и кто же все-таки меня вытащил. А главное - как.
- Я думал, что вы никогда не очнетесь, леди, - неожиданная фраза заставила подскочить на месте. Не раздалось ни единого шороха, ни одна ветка не хрустнула под ногами, но в свет костра из темноты вышел мужчина. Я бегло осмотрела своего спасителя. На мой взгляд, незнакомец не был красив - хоть и высокий, но худой, с резкими чертами лица, четко очерченными скулами и стремительно взлетающими вверх росчерками бровей. Волосы у него были черные-черные, и пряди цвета вороного крыла падали на высокий лоб. В Лоэрне мужчины носили либо короткую прическу, либо заплетали волосы в косу, у этого же они были лишь чуть схвачены с боков. Но необычнее всего у незнакомца были глаза - пронзительные, серо-серебряные, с темной, почти черной каймой. Мужчина был явно не с моей родины, да и обратился он ко мне хоть и на межрасовом, но назвал "леди", а не "элирэ".
- Кто вы? Что случилось на станции? - задала я два самых животрепещущих вопроса, решив что с местом, где очутилась, можно разобраться и позже.
- Аномалия, неизвестно чем вызванная. Разрыв реальности, если этот термин вас устроит. Непонятно, что точно произошло, но канва оказалась прорвана и станцию начало втягивать за грань. Многие успели эвакуироваться, вас же пришлось вытаскивать мне. К счастью, я вовремя почувствовал, что на станции остались еще живые.
- Почувствовали?
- Когда станцию начало затягивать за грань, несколько призраков оказались выброшены с той стороны в реальность. Вернуться назад мы не смогли, а я почувствовал вас, и потянул за собой. И теперь мы здесь, - мужчина обвел рукой вокруг. - Не беспокойтесь, леди, вы живы, а я не причиню вам никакого вреда, хоть и материален. Это только в детских сказках умершим душам нужны кровь и силы живых.
Призраков я не боялась никогда, и по поводу неожиданного незнакомца не беспокоилась. Волновало меня другое.
- Мы на Лоэрне?
- Нет, - призрак чуть виновато опустил голову. - Мы на моей родине, леди. Портал выбросил нас сюда и закрылся.
Я едва сдержалась, чтобы не наорать на нежданного спасителя. Но решила, что начинать знакомство с истерики все-таки не стоит.
- Когда я был жив, то умел строить подобные переходы, - торопливо добавил мужчина. - Может быть, что-нибудь получится, если доберемся до моего дома. Вам повезло, я не так давно покинул этот мир.
Да уж, сомнительное везение... Ну, хотя бы радует тот факт, что я осталась жива.
- Так пошли быстрее! - пришла мне в голову гениальная по глупости мысль. Не раздумывая больше ни секунды, я резко вскочила, но тут же пожалела об опрометчивом поступке. Все тело пронзила резкая боль, и я бессильно повалилась назад на одеяло, закусив губу.
- Не получится, леди, - усмехнулся призрак. - Вы пока не можете никуда идти. А тащить вас на себе я, увы, не смогу, эта оболочка не вполне стабильна и дематериализуется при удалении от источников магии. В этом лесу же мы пока в полной безопасности, по своей воле сюда никто не сунется.
- Это еще почему? - я вскинула брови.
- Говорят, что тут нечисть всякая водится, вроде призраков, - жизнерадостно улыбнулся мужчина. - Но нас никто не тронет, печать той стороны еще сильна и эти твари ее чувствуют. А вот дня через три, когда влияние начнет ослабевать, я бы хотел отсюда уйти.
- Ты говоришь об этом так спокойно, как будто ничего не боишься, - буркнула я. Мимолетная радость от осознания того, что я жива и затхлая станция осталась позади, утихла, сменившись раздражением и желанием как можно скорее очутиться дома. Еще и этот тут, призрак... радуется, как будто заново родился. Мысли о том, что умерший человек счастлив возвращению к жизни, я предпочла отбросить. Улыбка спасителя же действовала раздражающе.
- Побывав за гранью, леди, сложно не разучиться бояться, - он сел на поваленное бревно и протянул руки к огню, довольный, словно наевшийся сметаны кот. Я же, в состоянии, близком к бешенству, закуталась в одеяло и закрыла глаза. У меня начинала болеть голова, а сон во все времена считался лучшим лекарством от приступов мигрени. Уже погружаясь в дрему, я пробурчала что-то невнятное на предложение призрака поесть, и прежде чем заснуть услышала:
- Меня зовут Лиорран.
- Эстеора, - я не была уверена, что Лиорран услышал, но говорить громче не было уже ни сил, ни желания.
Эту ночь я спала без сновидений.
Глава 2
Я проснулась от холода, и спросонья даже успела удивиться тому, откуда в Приграничье холодный ветер и щебет птиц, которых там отродясь не водилось, но стоило открыть глаза, как сразу всё встало на свои места. Серые тучи застилали небо, и висели так низко, что казалось, будто верхушки деревьев пропорют в них брешь, а ветер нещадно забирался под одеяло, столь неосмотрительно не подоткнутое со всех сторон. Я сжала губы, стараясь держать себя в руках и осознавая, что две недели на базе в Приграничье все-таки принесли свои плоды, заставив не кричать по любому поводу. Я перевернулась на другой бок, шипя от боли в теле, и натянула одеяло до подбородка, пытаясь согреться. Костер давно потух, призрака нигде не было видно, Лосс находился далеко, и даже выместить раздражение на свое плохое самочувствие было не на ком. Сервизов, кои можно было бы переколотить, в лесу не наблюдалась и подавно. Я закрыла глаза, намереваясь еще немного поспать, однако предательский холод, уже завладевший телом, даже не думал отступать. Одеяло спасало плохо, и вскоре мелкая дрожь переросла в крупную, приправленную явственным постукиванием зубов. Я лежала под тонким одеялом, обняв себя за плечи в попытке согреться, но все же чувствуя пробирающий до костей холод, и едва слышно поминала всех знакомых, незнакомых богов и судьбу волей которой я нахожусь сейчас не в роскошных покоях, а посреди недружелюбного леса. В одиночестве, между прочим, Лиорран так и не появился.
Я села на подстилку, скрестив ноги и завернувшись в одеяло (интересно даже, где призрак в лесу нашел одеяла?), и занялась угрюмым рассматриванием черного пятна кострища, словно надеясь воспламенить взглядом покрытые росой головешки. Трясти перестало, но и теплее не становилось, а вдобавок ко всему желудок явственно потребовал пищи. Вспомнив о том, что в последний раз я ела в Приграничье (кофе не в счет), еще до того, как на станции случилась аномалия, я окончательно впала в уныние. Ничего, даже отдаленно напоминающего еду, поблизости не наблюдалось, а питаться травой и сомнительно выглядящими фиолетовыми ягодами я не испытывала никакого желания. Моя сумка, поспешно схваченная, когда станцию только начало трясти, валялась около лежанки, и, судя по виду, призрак к ней не притрагивался, но из съедобного там нашлась только пачка сухих галет, на вид и вкус напоминающая картон. Вдобавок ко всему, уже после двух штук захотелось пить, но ни воды, ни даже котелка в обозримом пространстве не наблюдалось, и если бы призрак появился хотя бы на несколько минут позже, или пришел без воды, я бы послала к бесам всю свою приобретенную сдержанность. Лиорран пришел как раз к тому моменту, когда жажда стала невыносимый, и без лишних слов налил в неизвестно откуда взявшуюся кружку немного воды из принесенного с собой котелка. От холодной воды у меня мигом свело зубы, и показалось, что я заледенела не только снаружи, но и изнутри, так что я лишь плотнее завернулась в одеяло и нахмурилась.
- Долго мы еще будем тут сидеть? - мрачно поинтересовалась я, наблюдая за тем, как Лиорран неторопливо складывает из веток новый костер. Призрак поднял голову, и окинул меня пронзительным взглядом.
- А что, вы уже чувствуете силы идти дальше, леди? - хмыкнул Лиорран, как мне показалось - с насмешкой. Я лишь фыркнула.
- Я довольно вынослива, и этот лес мне категорически не нравится. Здесь... неуютно.
- Очень странно для проклятого леса, не правда ли? - улыбнулся мужчина, вовсе не разделяя моего раздражения. В отличие от меня, он радовался тому, что вновь получил шанс жить, пусть даже в таком состоянии и в столь неуютном месте, и испортит ему настроение не могли даже десяток подобных мне девушек. Я чувствовала исходящие от Лиоррана веселье и радость, и от этого раздражалась еще больше - вид радостного человека, в то время как мне самой было плохо и некомфортно, был невыносим.
Стараясь хоть как-то отвлечься, я подтянула к себе сумку и начала с воодушевление там копаться в поисках хотя бы средств личной гигиены. Лес лесом, но хоть какие-то минимальные удобства мне нужны, если уж нет нормальных условий?! Вот уж чего совсем не хочется, так зарасти грязью по самую макушку. Нечесаную макушку-то, кстати.
О, Великие Близнецы, за что мне все это?! Я не заслужила такой участи... Я, наследная принцесса, должна возлежать на шелковых подушках или, в крайнем случае, восседать на троне, в то время как вокруг будут вертеться служанки, готовые выполнить любой каприз. Так было всегда, и я никогда не могла подумать, что в один день весь мой прекрасный, наполненный радостью мир может рухнуть, и я окажусь сначала на мерзкой станции, а потом в жутком лесу, на поляне, продуваемой всеми ветрами, с призраком за компанию и призрачной перспективой остаться тут навсегда!
И даже в сумке не нашлось ничего особенно нужного и полезного. Порывшись, я обнаружила лишь складной нож, легкое покрывало, еще одну упаковку "картонных" галет, пару коробков со спичками (Великие Близнецы, как в каменные времена!), старинный компас, маленький компактный топорик в чехле, небольшой котелок, пару ложек, уродливые массивные ботинки, коробку с красным крестом, в которую даже не стала заглядывать, и кристалл-передатчик, полностью разряженный. Из более-менее нужных вещей там оказались зубная щетка, расческа, средство от насекомых, пара носков, зеркало, тоненький непромокаемый плащ, смена нижнего белья и, к моему вящему восторгу, теплый вязаный свитер. И все это было аккуратно, компактно сложено в одну небольшую сумку, над которой Лосс магически поэкспериментировал, расширив внутреннее пространство и уменьшив ее вес. Туда можно было без зазрения совести сложить еще такое же количество вещей, и все равно я смогла бы без труда поднять сумку.
Отложив некоторые вещи, которыми тут же заинтересовался Лиорран, я достала зеркало и воззрилась на собственное лицо. Близнецы, лучше бы я не делала таких необдуманных поступков! Из серебряных глубин на меня смотрела хоть и по-прежнему красивая, но бледная как призрак девушка с лихорадочно горящими глазами, чумазым лицом, на котором виднелась пара ярко-красных царапин, и торчащими во все стороны белокурыми волосами, которые когда-то были уложены в красивую прическу. И это - наследная принцесса Лоэрны?! Да я сейчас выгляжу хуже любой из моих служанок!
- Почему ты не сказал, что я так плохо выгляжу? - насупившись, я повернулась к призраку, переходя на "ты". Он ничего не ответил, лишь пожал плечами, занятый переливанием воды из своего котелка в тот, который я вытащила из сумки. Зачем он это делает, я не поняла, и повернулась назад к зеркалу, тщательно изучая отражение. Мда... хорошо, что сейчас меня не видит никто, кроме Лиоррана, иначе пришлось бы сгореть со стыда. Принцесса должна всегда выглядеть безупречно.
Я начала с гнезда на голове. Вооружившись расческой, постаралась придать прическе хотя бы относительно приличный вид, и со слезами на глазах принялась раздирать свалявшийся на затылке колтун. Лиорран, к его чести, ничего не сказал и даже не смотрел в мою сторону, не заставляя смущаться того факта, что я осуществляю свой туалет перед незнакомым мужчиной. Кстати, приведение в порядок волос - отличный способ согреться! Колтуны еще не окончательно разодрались, а лоб уже покрылся испариной, и под одеялом мне стало жарко, да еще и призрак развел-таки костер. Потратив полчаса, я все-таки осталась довольно результатом - волосы вновь приобрели шелковистость, вместо метлы на голове появилось хотя бы подобие прически. Почистив зубы и умывшись, я почувствовала себя почти нормально, и настроение понемногу начало подниматься вверх. Тело уже почти не болело, я смогла встать и пройтись вокруг облюбованной призраком поляны, и даже навестить сомнительные кусты.
- Может быть, мы все-таки сможем начать куда-нибудь двигаться? - по возвращении поинтересовалась я у Лиоррана, с удовольствием греющего руки у костра. - Тут что, рядом нет совсем никаких поселений, где можно было бы попроситься на нормальный ночлег?
- Есть, примерно в часе ходьбы.
- Так чего мы ждем?! Я уже нормально себя чувствую!
- Сегодня полнолуние, - произнес призрак таким тоном, как будто я спросила у него, почему солнце встает на востоке, и спокойно откусил галету. Налетев на мой взгляд, чуть смутился, поперхнулся, прокашлялся и добавил: - Селяне очень мнительны. В Черном лесу полно различной нечисти, и в полнолуние у нее начинается разгул. Нас с тобой эти существа не тронут, однако жители деревеньки, увидев невредимых людей, выходящих в полнолуние из леса, мигом окрестят нас бесами и в лучшем случае просто не пустят за околицу. Но это маловероятно.
- А что вероятнее? - хорошие у них тут нравы, ничего не скажешь...
- Вероятнее, что нас поймают и предадут очищающему огню. Это окраина страны, глухая деревня, жители которой до сих пор верят в бесов, нечистую силу, и им наплевать на все указы из столицы, запрещающие насилие над мирными жителями. Здесь своя правда, и свои законы. Не жди от Ириана таких же лояльных, образованных людей, к которым ты привыкла на родине. Мой мир не так развит, как ваш, у нас ничего не слышали не то, что о космических полетах, но даже и о пароходах. Доподлинно неизвестно, почему на моей планете живут те же люди, что и на твоей - возможно, начало цивилизации положил потерпевший крушение межпланетный лайнер, попавший в пространственную, или, что тоже вполне возможно, временную аномалию. Мы находимся в другой галактике, очень далеко от твоего дома, сюда еще не долетели исследовательские корабли с Окружья. Кстати, в деревне нам с тобой придется переодеться.
- Что не так с моей одеждой? - я оглядела себя, не понимая, чем смутил Лиоррана мой вполне скромный наряд. - Конечно, я знаю, что в ранние эпохи развития людей преобладали другие костюмы, но что, здесь ни разу не видели девушки в мужском одеянии?
- В таком откровенном - нет. К тому же, твои штаны и майка из странных материалов для этого мира, может привлечь совсем ненужное внимание. Я не знаю, когда лишусь этого тела, и, возможно, тебе придется решать какие-то проблемы самой, а мне вовсе не хочется, чтобы ты стала жертвой насилия. Ты красива, совсем не похожа на простолюдинку, и очень выделяешься из толпы, особенно в такой одежде, нам же надо стать как можно более незаметными, чтобы без особых усилий добраться до моего дома и попытаться стабилизировать мое тело. Да, кстати, постарайся не использовать в речи странных слов, которые будут непонятны крестьянам, это тоже может привлечь внимание.
- Как я буду использовать странные слова, если даже не знаю, на каком языке в этом мире изъясняются? - призрак никак не отреагировал на издевательский тон и улыбнулся кончиками губ.
- Языков множество. Как правило, в каждой стране свой, не считая диалектов различных краев. Но есть аналогичный вашему межрасовому, которому учат с детства, он довольно прост, и я смогу телепатически передать эти знания тебе.
- Как, прости?
- Телепатически. Часть магии пока что при мне, и телепатия доступна даже при таком нестабильном теле, тем более что для такого простого действа не понадобятся дополнительные приспособления. Просто передам тебе знания о языке - он несложен, ты быстро разберешься.
Да-а-а-а, отличная технология. Жаль, что на Лоэрне такой нет, Лиорран смог бы стать там богачом, открыв собственную школу по подобному изучению различных наук. Не было бы двоечников и неуспевающих студентов, выросло бы поколение отличников, и все были бы довольны.
- Не обольщайся, - я даже не успела заметить, когда он тоже, вслед за мной, перешел на "ты". Это звучало непривычно, с детства так ко мне обращался лишь отец, все остальные держали себя рядом с принцессой сдержанно, отстраненно и церемонно. Лиорран, не заметив неожиданного открытия, продолжал: - Сложным знаниям таким образом научить нереально, и уж тем более нельзя сделать из глупого человека гения. К тому же, если в обществе будут поголовно отличники - что, страна будет состоять из одних руководителей и лидеров? Так не пойдет, принцесса, - снисходительно улыбнулся он, и от этого тона я вскипела.
- Понимаю! - не сдерживаясь, рявкнула я. - Кто ты такой, чтобы меня учить?!
- Тот, кто и собирается сейчас этим заняться. Ложись на покрывало и закрой глаза.
- Ты точно собираешься научить меня только языку? - Великие Близнецы, что я несу? Если бы Лосс услышал подобные догадки из уст принцессы, точно отвесил бы мне подзатыльник, не разбирая, кто тут подданный, а кто повелитель. Меня воспитывали в этом плане строго, однако, четыре года обучения в университете Лоэрны, на которых настоял отец, все-таки принесли свои плоды.
- Не говорите глупостей, Ваше Высочество, - усмехнулся Лиорран. - Или же тебе не терпится?
Я вспыхнула и удержалась от пощечины только потому, что глаза уже закрыла, вместе с тем немного успокаиваясь. Последним, что я ощутила, было прикосновение к вискам прохладных пальцев, я затем все вокруг погрузилось в темноту.
***
Мне показалось, что я пробыла в забытьи довольно долго, по словам Лиоррана же - всего десять-пятнадцать минут. Очнувшись, я попробовала порыться в своем сознании, отыскивая новые знания, но не обнаружила ничего нового и уже хотела высказать призраку все, что я думаю о его методах обучения, как услышала певучую фразу. Незнакомое наречие резануло слух, но волна новых знаний поднялась в душе, и я смогла понять смысл сказанного.
"Как ты себя чувствуешь". Ответив на том же самом языке, что "нормально", я предпочла пока все же вернуться к межрасовому. Уж слишком странно было вылавливать из закоулков сознания фразы никогда не слышанного наречия.
Поднявшись, я отметила, что не болит уже ничего, и очень порадовалась этому факту. Хотя, в любом случае, после сна опять затечет все тело - уж слишком непривычно после удобных кроватей спать на земле, пускай даже и на одеяле, постеленном поверх тщательно уложенного лапника. Не думаю, что без крайней усталости я смогла бы уснуть на подобии постели.
- Ты говорил, что пока нас в этом лесу не тронут?
- Ты куда-то собираешься? - черные брови взлетели вверх.
- Хочу прогуляться.
Лиорран покачал головой, выражая этим жестом все свое отношение к таким избалованным особам, как я, и снял с шеи клык на тонком шнурке.
- Возьми. Это амулет, он лучше, чем другие вещи, аккумулирует в себе энергию, в том числе и той стороны грани. К тому же, с ним я всегда тебя почувствую, не заблудишься.
Кивнув вместо благодарности, я направилась к проему между деревьями. Уже темнело, но я неплохо видела в темноте, да мне и правда сейчас хотелось побыть одной, как-то успокоиться, снять раздражение. Искренняя радость Лиоррана до сих пор досаждала, ибо мне радоваться было нечему, и на скорое возвращение домой можно было даже не надеяться.
Попытавшись раздраженно пнуть шишку, я ударилась ногой, едва не взвыла от резкой боли и ускорила шаг, решительно раздвигая кусты. Легкий смешок от Лиоррана полетел вслед, заставив только прибавить скорости. Очень хотелось кого-нибудь убить или просто немного придушить, но раздражение упрямо гнало вперед, и я даже не заметила, как столкнулась нос к носу с чем-то холодным, зеленым и грустным.
- Ма-а-а-амааа-а-а-а! - заорала я, признав в странном существе баньши, о которой читала еще в книге о различных магических существах. Вот уж не думала, что в другой галактике, на богами забытой планете, удастся встретиться с кошмарным созданием, которым на родине пугали непослушных детей.