К.Милослав: другие произведения.

Полный набор 3 Свой замок

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 6.09*343  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Итак, добро пожаловать в полный набор! Будет всё! И даже кое-что ещё, чего не было в первых двух книгах. Будет месть уничтоженного пиратского братства, окончательное сражение со сликовниками, долгая дорога через пустыни покинутых земель. Даже тайна эльфийской крови и та будет раскрыта. И дракон, между прочим, тоже будет, хотя на фига он нужен автор совершенно не представляет. А вот линейного магозвездолёта полностью укомплектованного командой магобиороботов, вооружённого по самое нехочу, не будет. Вернее он как раз будет стоять в подземном ангаре где-то рядом с долиной Единорога, дожидаясь нового капитана, но Ва'Дим его так и не найдёт. Ну, и самое главное, фотосессий больше не будет! Жестокий автор лишает своего героя одной из радостей путешествия. Хватит чувствовать себя туристом, пора и делом заняться. Продолжение
       Яндекс-деньги: 41001854309906
       WebMoney: R263096310096
  Тут мне из издательства напомнили, что книга давно вышла и пора удалять большую часть текста.
  Оставляю только начало для ознакомительных целей.
  Конечно, если поискать в инете, то наверняка можно найти эту книгу, выложенную без моего ведома, но там будет старый, не правленый вариант. В текст, высланный в издательство, внесено множество мелких изменений, а так же несколько добавлений и исправлений посерьёзней.
  
  Аннотация:
  
  Итак, добро пожаловать в полный набор!
  Будет всё! И даже кое-что ещё, чего не было в первых двух книгах. Будет месть уничтоженного пиратского братства и очередное окончательное сражение со сликовниками, долгая дорога через пустыни покинутых земель. Даже тайна эльфийской крови и та будет раскрыта. И дракон, между прочим, тоже будет, хотя на фига он нужен автор совершенно не представляет.
  А вот линейного магозвездолёта полностью укомплектованного командой магобиороботов, вооружённого по самое нехочу, не будет. Вернее он как раз будет стоять в подземном ангаре где-то рядом с долиной Единорога, дожидаясь нового капитана, но Ва'Дим его так и не найдёт.
  Ну, и самое главное, фотосессий больше не будет! Жестокий автор лишает своего героя одной из радостей путешествия. Хватит чувствовать себя туристом, пора и делом заняться.
  
  Пролог
  
  Барон Норсорт. Пиратский капитан.
  
  Ага. Пригодился в тот раз амулетик 'последний шанс'. Очень пригодился!
  В пещере, когда шли с факелами, сзади из темноты совершенно неожиданно полетели стрелы. Да густо так, никто ни одного стрелы в ответ сделать не успел. Я сам инстинктивно присел, стрела мне лишь лоб расцарапала, ну и как-то само собой получилось амулетик активировать. Именно что само, подумать я точно ни о чём не успел.
  Когда сознание угасало, разглядел наконечник стрелы, прилетевшей мне в лоб и упавшей рядом с лицом. Хорошо, что после того, как от стены отскочила, а не до. Не в голове, так в сознании он у меня намертво засел, во всех подробностях за долю мгновения успел рассмотреть, хоть и темно было. Приметный такой наконечник, аккуратно сажей или какой-то краской вымазан, ровным слоем. Четырёхгранный вытянутый конус, вдоль боковых плоскостей глубокие бороздки, по граням очень мелкие зубчики. А потом сознание погасло совсем, и очнулся уже похороненным.
  Хорошо, что на самом деле нас и не хоронили вовсе, просто поскидывали в какую-то канаву не канаву, но в складку местности. И хорошо, что поверх остальных мертвецов положили. Впрочем, последнее "хорошо" наверняка есть следствие того, что меня долго 'потрошили'. Пока все амулеты поснимали, все тайники в одежде нашли, остальных горемык в могилу и покидали уже. Таким образом сверху и очутился. Пригодились-таки денежки и драгоценности мне даже после 'смерти', сослужили последнюю службу. Ха, а отравленное проволочное шило в шве рукава и не заметили! Поэтому не совсем я безоружным оказался. Как выбрался, первым делом остальные трупы сложил так, чтоб моё исчезновение заметно не было, незачем другим знать, что один из "убитых" откопался.
  Потом сразу в ближайшие кусты залёг и стал думать. Амулетик мой, нечисть чуявший, не предупредил о стрелках. Значит что? Живые по нам стреляли. Да и так в общем-то догадаться нетрудно. Нежить с нечистью и прочие разные демоны редко когда луки используют, сам я во всяком случае ни о чём подобном и не слыхивал. И наконечник этот приметный опять же. Только эльфы так на свои стрелы красоту наводят.
  Что им, бессмертным - живёшь долго, в лесу скучно, вот дурью и страдают от нечего делать. У других рас наконечники стрел попроще. Не парадное оружие всё-таки, тут эффективность важнее внешнего вида. Хотя, нужно признать, и у ушастых с последним всё в порядке. Даже более того. Значит, стрелял эльф, в смысле, живой эльф. Или даже несколько, что, впрочем, на результат не сильно влияет. Моя команда была обречена и совершенно без каких-либо шансов.
  Как говорил мой дед: если не знаешь, что делать - займись разведкой. Ну, я и пополз. Хорошо, кровь на лбу запеклась, пока в могиле лежал. Поэтому след не оставлял. Увидел, где дым от костра поднимается, да направился туда. Совсем близко не стал приближаться - ежели у них эльфы, охранный полог поставить могут. В воду залез и дальше уже вплавь, за рифами прячась. Риск, конечно, на мне кровь, акулы и другие морские хищники напасть могли. Ну, я уж лучше с акулой попробую справиться, чем от эльфийских стрел опять уворачиваться, второй раз так не повезёт. Тем более шило моё и акулу если не убьёт, так отгонит.
  Повезло, не напал никто. Хотя в этих водах серьёзных опасностей никогда много не было. Подобрался я к вражескому лагерю близко, вот там и насмотрелся. Две разноцветных эльфийки рядышком ходят. Быть такого не может, но ведь так и было. А если флагу верить, то не простые это эльфийки, а принцессы. Светлая размешивает что-то в котле. Принцесса - кашеварит! Ну не может такого быть.
  Вообще народу там увидел много. Графиню, что в плену у меня была, с дочкой, слуг её и охрану. В том числе и тех, что якобы с корабля пропали. Да, это эльфы шутят так. Купец один сказывал, как он с обозом не туда свернул и невзначай в эльфийский лес заехал. Вышел на них старичок в сером плаще и говорит:
  - Зря вы к эльфам без разрешения полезли, они над такими шутки шутят, хорошо, если половина из вас живыми останется.
  Ещё сказал, что у самого него разрешение от эльфов есть. Купец тогда взмолился, попросил из эльфийского леса вывести. Старичок и повёл. За два часа так вымотались, будто весь день шли. Ну и вывел аккурат на стоянку чёрных орков. Треть воинов обоза тогда полегла. Как старичка того искать после начали - нашли лишь плащ его. Оказалось, это наизнанку вывернутый эльфийский. И ещё выяснилось, что не два часа они шли, а три недели, и ушли аж в орочьи степи. Вот такие они, шутки у длинноухих.
  Кроме людей графини, были там гном и двое мужчин. Один в одежде, в какой обычно капитаны ходят, а вот второй очень интересный персонаж. Слов было не слышно, я так близко не подбирался, зато видно, что главный тут именно он. Заметно, как команды отдаёт. Графине что-то сказал и рукой для наглядности показал, та лишь поклонилась. Слегка, но поклонилась. И моя команда не вся оказалась перебита. Осталось несколько десятков. Собрались на пляже и не уходят. Пленные. Наверно, вокруг них магический барьер сделан, или магические ловушки, или ещё что-то. Незаметно, чтобы их кто охранял. Тоже готовят что-то.
  Потом и вовсе чудеса начались. Принцесса эльфийская закончила, сели все ужинать. Первому этому главарю тарелку дали. Он на бревно сел, так графья дочка ему под бок полезла. Тёмная эльфийка свою тарелку взяла, причём даже проверять не стала, не бросила ли ей светлая яду, после чего села меж младшей графиней и этим главарём. Что за диво - эльфийская принцесса ревнует к человеку! Дальше - больше, светлая уселась с другого боку да опёрлась на него плечом так, что сразу как бы ясно говорит графине и дочке её - он мой, не суйтесь, покусаю.
  Ой-ой-ой! Теперь окончательно стало ясно, кто тут жеребец-единорог, а кто ветки на гербе.
  Рассмотрев всё, тихонько уплыл подальше. На их корабль забрался по якорному канату, благо охраны не было. Пошарил по каютам, нашёл сокровищницу в трюме. Там и мои вещички были. Нашёл и еду в камбузе, поел. Сокровищ трогать не стал, а то заметят, искать начнут. Из того, что сокровища в трюм погрузили, следовал очевидный вывод: скоро уплывают. Наверное, для этого и пленных набирали. Маловато у самих народу с таким кораблём сладить.
  Потом сел думать. Поведение эльфиек ясно говорит, что герб на флаге настоящий. Только вот никогда две разноцветных эльфийских принцессы за одного человека замуж не выйдут. Это аксиома, то есть истина, не требующая доказательств. Да и по отдельности настоящие эльфийские принцессы за человека тоже не выйдут, кем бы он ни был. Единственный вывод, который из этого следовал - принцессы околдованы. Навряд ли приворотным зельем, уж эльфиек таким образом не поймаешь. Выходит, этот главарь - маг разума, очень сильный, влюбил в себя эльфиек.
  Обстановку уяснил, теперь продумать надо было свою дальнейшую тактику со стратегией. Как дед учил. Сначала сформулировать главную стратегическую цель. А цель простая (к сожалению, не в смысле выполнения) - вернуть себе свою долю, а получится, то и ещё чего лишнего заработать. Дальше тактика. Первейшая задача - не дать уплыть этим сокровищам без меня. Отсюда следовал вывод, что плыть мне на этом корабле вместе с ними. Однако появляться перед магом разума нельзя, расколет он меня на раз-два. Ага, и графиня припомнит все обиды. Значит, плыву тайно.
  Вот и первая тактическая задача - оборудовать в трюме тайник, натаскать туда еды на месяц. Похоже, что этот корабль на той же верфи, что и мой, строился. Контрабандный люк в корме точно такой, как у меня. А вот тайник рядом с люком отсутствовал, что резко уменьшало мои шансы. Будучи честным с собой, понял, их с самого начала было не так уж и много.
  Поднять команду на бунт не стоило и пытаться. Две эльфийских лучницы плюс сильнейший маг разума. Сила! Поэтому задействовал план 'Б' - просто выжить. Остаюсь на острове в ожидании следующего корабля. Рано или поздно, но он обязан был прийти.
  
  Второй пролог
  
  Барон Норсорт. Пиратский капитан.
  
  Полгода! Целых полгода я провёл на этом всеми богами забытом острове. Уже тысячу раз успел пожалеть, что не рискнул спрятаться в трюме. Но в конце концов на горизонте показался парус, и я забыл обо всех своих сожалениях.
  Прибыл не пират и не какой случайный купец, а военный корабль империи. Заказчики, можно сказать. Раньше я точно не стал бы выбегать к ним навстречу, не выяснив предварительно что к чему, хотя бы визуально. Однако полгода на острове в полном одиночестве плохо сказываются на мозгах.
  Приняли меня с распростёртыми объятиями, объявили мерзким пиратом и сразу заковали в цепи, а потом без всяких разговоров бросили в трюм. Неприятно, но и в этом тоже можно найти свои плюсы. Например, появился стимул начать думать головою, а не только в неё есть, тем более что роскошной кормёжки явно не предвиделось.
  Военные на острове пробыли всего пару дней, после чего отчалили. Уж стоящий на якоре корабль от плывущего я ещё отличать не разучился, даже из тёмного трюма. Прошло всего три дня плаванья, и меня потащили в капитанскую каюту. Но увидел я там не капитана, как ожидал, а столичного чиновника. Вот он и начал подробно рассказывать, как нехорошо, когда благородные люди вроде меня занимаются пиратством, позоря этим не только свой род, но и всю империю, лучшими гражданами которой являются. Забавно это было слышать от того, кто до этого сам же пиратов и курировал. Но я сидел и помалкивал, тем более что кроме моралей и нравоучений в его речи и полезная информация тоже проскакивала. Главное - уметь её отсеять от пустопорожней болтовни.
  И эта самая информация была совсем нерадостной. Не конкретно меня индивидуально решили в наказание за потерянный корабль обвинить в пиратстве и показательно казнить. И другим в назидание, и продемонстрировать, что в империи с пиратами активно и успешно борются. Уничтожили всю пиратскую организацию, во всяком случае, ту, что работала на империю. Как только выяснилось, что государство содержит пиратов, так сразу всё списали на личную инициативу нескольких крайних чиновников, которых тут же казнили. Как и всех пиратов, которые на тот момент были в портах. А на охоту за теми, что всё же успели выплыть в море, послали военный флот. Ну, против военных у нас изначально не было никаких шансов, у тех на каждом корабле как минимум по одному боевому магу.
  Потом чиновник приказал мне рассказать о том, что же произошло со мной на этом острове. Я ничего скрывать не стал и рассказал всё честно и с подробностями. То, что допрашивают без пыток, нужно ценить. Вопреки моим опасениям, рассказу о человеке, имеющем в жёнах двух эльфийских принцесс, он мало того, что поверил, так даже не удивился. Оказывается, этот человек как раз во всех неприятностях и виновен.
  Вот тут-то я и получил предложение, от которого невозможно отказаться, как раз с этим персонажем и связанное. Чиновничий клан, курировавший пиратов, не только понёс огромные финансовые потери, что в принципе поправимо, да и окупили мы давно все расходы, но ещё и получил удар по репутации. И не попытаться отомстить значило её окончательно потерять. Вот мне, значит, и предлагалось этим заняться. Не получится - во всём виноват буду только я, а получится - тоже я. Прелестная перспектива, однако.
  Ладно, как дед учил, сначала определить главное, затем второстепенное. А главное для меня в данный момент выжить. И получить свободу. То и другое возможно лишь в случае, если я соглашусь с этим чинушей. Замок мой наверняка уже кредиторами продан, так что соглашаюсь пока со всем, что этот хмырь предложит. Об остальном буду думать, как время придёт.
  Выделили мне корабль не хуже, чем был у меня раньше. С командой, разумеется. Не забыли при этом просветить, что предыдущий капитан был публично казнён за пиратство в самой столице. Ну и рассказали всё, что известно об объекте, которому я должен мстить.
  Князь Ва'Дим. Имеет дальнее родство с каким-то из княжеских родов северных варваров, но каким именно, выяснить пока не удалось. Но подлинность самого титула в любом случае сомнения не вызывает, так как он его совершенно законно купил. А вот эльфийские принцессы самые настоящие. Обе проверены. Вот по ним его и удалось отследить. Точно известно, что сейчас они направляются домой к тёмной, в Первый Лес.
  Моя теория о сильном маге разума, женившего эльфийских принцесс на себе принудительно с помощью заклинаний, с треском провалилась. Такой бы точно не рвался знакомиться с родственниками жены. Уж те-то точно не забудут проверить, не было ли принуждения, а среди эльфов магов всегда хватало. Тем более стало интересно во всём разобраться. За эти полгода, что я провёл на острове, каких только фантастических предположений по этому поводу не делал. Чуть с ума не сошёл. Возможно, и наоборот, только потому и не сошёл, что существовала загадка, над которой можно было постоянно размышлять.
  Напоследок чиновник приберёг самое неприятное. Оказывается, за этим князем и эльфийками ещё и сликовники охотятся. Успели они и жрецам бога Слика насолить. И не просто насолить, а совершить небывалое - расколоть алтарь. Так вот, мне категорически запрещалось вступать в какие-либо контакты со сликовниками. Только сказано это было таким тоном, что не вызывало сомнений - ждут от меня как раз противоположного. Не иначе, кто-то в чиновничьем клане имеет отношение к секте. С чего бы ещё стали делать такие официальные заявления в неофициальном деле? Да и такая информированность о предполагаемой жертве тоже становилась куда более понятной.
  Ну и ладно, всё равно другой выбор у меня отсутствовал. Решил, что доберусь до полуострова, на котором стоит Первый Лес тёмных эльфов, и там видно будет. Южными проливами путь туда неблизкий, но в любом случае побыстрее сухопутного будет. Так что шансы нагнать имелись вполне реальные.
  А потом этот чинуша меня добил. В самом конце, когда я уже на всё согласился. Замок мой он, оказывается, выкупил и купчую на предъявителя оформил. Редкое дело, но вполне законное. И если я этого князя сумею прибить, обещал мне замок вернуть, при условии, что жив останусь. Причём поклялся на магическом амулете. Так что, как говорил дед, вариант безальтернативный. Буду работать и на страх, и на совесть. Стимул у меня теперь уж больно жирный.
  
  Глава 1
  
  Ларинэ. Тёмная эльфийка.
  
  На ночлег остановились, выйдя из Первого Леса, уже в нейтральных землях. И я, наконец, решилась во всём сознаться мужу. Дальше откладывать не имело смысла, и так уже давно решила, что признаюсь сразу, как только покинем лес, а это значит сегодня вечером. Или, может, лучше завтра утром? Нет, решила сегодня, значит, сегодня!
  - Ва'Дим, Эледриэль, я вам должна кое в чём признаться, - сказала я, как только были покончены все приготовления к ночлегу.
  - У тебя есть другой муж кроме меня?! - тут же пошутил человек.
  - Вот пускай к нему и уходит, а ты останешься только мой, как и было с самого начала, - тут же поддержала его светлая, причём не так уж и в шутку.
  - Нет, другого мужа у меня никогда не было.
  - Жаль, - не захотела так просто сдаваться Эледриэль.
  Что-то она была не в настроении. Не самое удачное время я выбрала для признания.
  - Помните, когда вы вытащили меня из клетки сликовников, я первым делом спросила, кому конкретно обязана своим спасением?
  - Помню, - ответил Ва'Дим.
  - Я тогда была категорически против, - посчитала нужным вставить светлая.
  Будто я сама не догадалась!
  - Так вот, сидя в той клетке и ожидая, когда меня принесут в жертву одному богу, я дала клятву другому. Древнему божеству мести и злых шуток, во всяком случае, это его основная специализация.
  - И что пообещала взамен? - спросил человек.
  - Ему - ничего, он никогда ничего себе и не просит. Плата всегда стандартная - служба всю оставшуюся жизнь тому, кого он изберёт орудием мести.
  - Меня никто не избирал, я сам пришёл! - тут же отозвался Ва'Дим.
  - Вот теперь мне всё понятно, - заявила в свою очередь светлая.
  - А почему ты нам сознаёшься только сейчас? - спросил человек. - Или молчание было одним из условий?
  Как бы мне хотелось ответить, что да! Но Эледриэль тут же почует ложь, да и не хочу я больше мужа обманывать.
  - Потому что если бы ты узнал тогда, что я обязана выполнять абсолютно любые твои приказы, то, скорей всего, затащил бы к себе в постель. Вы, люди, очень уж неравнодушны к эльфийкам. А мне тогда этого не хотелось.
  - А сейчас, значит, думаешь, что я возьму и освобожу тебя от клятвы?
  - От неё меня уже никто освободить не сможет, так что я в любом случае твоя на всю оставшуюся жизнь.
  - А приказать всегда предупреждать меня, если тебе какой-нибудь из приказов не нравится, могу? - спросил Ва'Дим то, на что я и рассчитывала.
  Он у меня умный, поэтому я ни на одно мгновение не сомневалась, что придёт к правильным выводам.
  - Ещё можешь приказать, чтобы тёмная катилась к демонам, - проворчала Эледриэль.
  Я её понимаю. Узнать, что многие действия за последнее время, возможно, совершены ею не по собственной воле, а по желанию неизвестного бога... Мне бы тоже не понравилось.
  - Этот приказ не смогу выполнить, - сочла нужным ответить я. - Есть ещё одно условие, не позволяющее мне отходить от Дима так далеко.
  - Значит, так и сделаем, - пришёл к окончательному решению человек, - но для начала нужно всё проверить.
  Молча ждала, чего он ещё придумал.
  - Лара, приказываю тебе меня поцеловать! - начал свою проверку Ва'Дим.
  Подошла, обняла, поцеловала. Светлая недовольно хмурилась - оно и понятно, вместо наказания я стала получать ласки.
  - Надо же! Действует! - делано удивляется муж.
  Пожала плечами в ответ, принимая правила игры.
  - Только есть у меня смутное подозрение, что этот приказ ты выполнила бы и без всяких клятв. Так что жулик твой бог!
  - Не говори так! - испуганно произнесла я.
  - Это ещё почему? - удивлённо спросил Ва'Дим.
  - Я ещё не до конца всё рассказала.
  - Значит, другой муж всё-таки есть, а байки про клятвы богам только для отвода глаз, - повторил свою шутку человек.
  У него вообще есть такая склонность - повторять одну и ту же, по его мнению, удачную шутку до тех пор, пока над ней не засмеются.
  - Нету у меня никого кроме тебя, и никогда не будет, - пообещала я.
  Решила, что, если продолжит и дальше шутить в том же духе, возьму и расскажу ему про демона проклятий. Чтоб знал, что не такой уж он и подарок.
  - Все сохранившиеся истории, связанные с этим богом мести, заканчиваются смертью мстителей, а мы почему-то остались живы, - наконец-то призналась я окончательно во всём.
  - Ну, я знаю почему, - ответил человек.
  - Почему? - удивлённо спросила я.
  - Во-первых, меня никакой бог ни для чего не избирал и никуда не назначал. А во-вторых, у нас на севере есть что-то вроде поговорки: боги видят всё!
  Ва'Дим сделал паузу, явно ожидая нашей со светлой реакции, потом продолжил:
  - Вот и нужно жить так, чтоб им интересно было смотреть.
  А ведь это может быть ответом! По преданиям то божество славилось не только злыми шутками, но и очень специфическим чувством юмора. С моим мужем они бы точно нашли общий язык.
  
  Барон Норсорт. Пиратский капитан.
  
  Всю дорогу до эльфийского порта нас сопровождал попутный ветер. Переплыли три моря, два пролива и один океан. Так просто не бывает! Надо бы радоваться такому везению, но я не верю, что богиня удачи приложила к этому свою руку. Капризная она дама и ветреная, так надолго на одном корабле своё внимание сосредоточить не может в принципе. Не способна она на такое. И это значит, что подтверждаются мои наихудшие подозрения о сликовниках. Не иначе жрецы попросили своего бога нам помочь. Не удивлюсь тому, что часть якобы казнённых пиратов на это дело и ушла.
  Теперь припоминаю, что раньше хозяева брали у нас не только тех пленных, за которых можно было получить приличный выкуп от родни или выгодно продать в рабство. Но и совсем никчемных, чья кормёжка и перевозка стоит в разы больше, чем любая возможная прибыль, тоже забирали. Тогда об этом не задумывался, платят и ладно, а теперь начинаю понимать что к чему. И настроения такое понимание мне точно не прибавило. Оказалось, что уже тогда был повязан со сликовниками дальше некуда и сейчас просто продолжаю сотрудничать.
  Несмотря на весь попутный ветер, мы всё равно опоздали. Был князь с эльфийками в этом порту - к эльфам тут народ привычный, но светлую в таком месте не заметит разве что слепой, да и ему соседи расскажут. Почти месяц они здесь проторчали, чего-то дожидаясь, и буквально на днях ушли в сторону Первого Леса. Но были и хорошие новости. Целый караван вещей и охрана остались в этом эльфийском порту, так что шансы на то, что вернутся, очень неплохие. Вообще-то это людской город, и порт тоже, однако многие моряки его так называют, а в настоящий эльфийский человеческим кораблям путь закрыт. Потопят и проверять не станут.
  Искать сликовников не пришлось, сами меня нашли. Конечно же, не представились жрецами бога Слика и амулетов не предъявили, но и так было понятно. Вот они-то мне и рассказали всё об объекте мести. Оставалось только дождаться.
  Когда вернулись гном, мальчишка и полулис с целым табуном гружёных эльфийских лошадей, я забеспокоился. И прежде всего оттого, что они в тот же день собрались и покинули город вместе со всей охраной, которая дожидалась тут. И что можно было подумать? Может, нужный мне человек давно уже уплыл на эльфийском корабле? Эльфы хотя и не любят мореплавание, но при необходимости им успешно занимаются, и корабли у них получше, чем у всех прочих. Или, может, наоборот, князь остался жить в Первом Лесу у своей новой родни?
  Последний вариант самый худший, так как там их уже точно никому не достать. Однако, к счастью, и самый маловероятный. Куда больше шансов, что его там прибили. С одной стороны, хорошо бы, по условиям договора по какой бы причине он ни умер, я считаюсь выполнившим свои обязательства. А с другой, ничего хорошего, так как в эльфийском лесу ни концов, ни тем более доказательств не найдёшь.
  Ведь я с самого начала хотел им в отряд своего человека подсунуть. Как узнал, что начальник охраны, здоровый северный варвар, интересуется наёмниками, так сразу эта идея и возникла. Но сликовники, чтоб их самих в жертву принесли, отговорили. Светлая эльфийка, оказывается, маг разума и всех претендентов тщательно проверяет. Зря я их тогда послушал. Побыл бы мой человек претендентом до возвращения светлой, а потом бы просто исчез. Мало ли что, может, загулял, может, другого нанимателя нашёл, а может, просто передумал. Зато сейчас бы точно знали что к чему. Ещё одно доказательство, что полагаться на жрецов бога Слика никогда нельзя!
  Но уже на следующий день представители сликовников, чтоб глаза мои их не видели, явились с разведанной информацией. Их человеку в трактире удалось подслушать разговор, чуть не перешедший в скандал. Наёмники получили приказ от князя Ва'Дима срочно перебираться в соседний город и ждать его с эльфийками там ровно месяц. После чего, в случае их невозвращения, отправляться домой. Причины разногласий в отряде он так и не понял, да и не это главное.
  Значит, не очень-то радушно приняли эльфийские родственнички человека, и ему в любой момент может понадобиться рвать когти. А чего он ещё ожидал? Каким-то невероятным образом двух эльфиек охмурил и теперь думает, что и все остальные ушастые безумно ему рады? В любом случае для меня такое развитие событий крайне удобно. Можно будет подловить их по пути и без охраны. Нужно разослать часть людей по всему маршруту до соседнего города, пусть расселятся по всем придорожным трактирам и ждут приказа. Не сомневаюсь, что сликовники сделают то же самое. И хотя моряки на суше вояки не самые лучшие, но у меня двести человек команды, у жрецов, как я понял по их намёкам, наёмников ещё больше. Не думал, что будет всё так просто. Но тут не сожалеть, а радоваться нужно.
  
  Глава 2
  
  Дим. Попаданец.
  
  Ещё в городе Лара обнаружила, что за нами следят. Люди, не эльфы. Хотя те и нанять людей для этого дела могли. Ума много не надо. Но после того, как мы сдали почти все деньги в гномий банк, слежка прекратилась. Странно, откуда предполагаемые злоумышленники могли знать о том, что мы при очень немаленьких деньгах? Значит, всё-таки эльфы? Или не они? Ничего было не понять, а необоснованные подозрения в таких случаях опасны возможностью совершить ошибку.
  Потом, через несколько часов после того, как мы покинули город, сзади появились всадники. Тёмная каким-то невероятным на таком расстоянии образом опознала в одном из них шпиона, следившего за нами ещё в городе, и мы прибавили ходу. Можно было, конечно, остановиться и разобраться с ними, но кто знает, сколько их там на самом деле? Те пытались нас нагнать, но с эльфийскими конями их лошади тягаться не могли.
  На этом бы всё и закончилось, если бы не засада, в которую нас, собственно, и гнали. Её заметил Ларин Ужас. Он вдруг встал на дыбы, перекрыв дорогу и чуть не собрав всех нас в кучу. Но уже через мгновенье там, где мы должны были быть, засвистели стрелы. И из-за поворота впереди появился ещё один, куда более крупный конный отряд. Лара не растерялась и рванула в сторону с дороги. Мы за ней.
  Вот так несколько дней и скакали. Сначала отрывались от преследователей, потом останавливались на отдых, и они нас опять нагоняли. Если бы не скорость и выносливость эльфийских коней, то нас давным-давно уже поймали бы. Но и они не мифриловые и даже не железные, тем более что если мы ещё могли поесть и в седле, то кони на ходу - нет. Так что рано или поздно, но нас непременно должны были нагнать.
  Один раз устроили засаду преследователям и потом сами еле вырвались. Отряд из двух десятков всадников мы уничтожили почти мгновенно. Эльфийки стреляли из луков, я из магобластера, так что ничего сложного в этом не было. Подъехали посмотреть поближе, кто это нас преследует, и чуть не попались. К нам уже неслись с разных сторон ещё три отряда по полсотни всадников в каждом. Еле выскочили до того, как они замкнули своё кольцо.
  Так и бежали всё дальше и дальше на запад. А там, по рассказам Лары, брошенные земли. Ни городов, ни крепостей, в которых можно было бы укрыться, а сплошные пустыни .
  
  Эледриэль. Светлая эльфийка.
  
  Третий день бежали от преследователей. И во всём виновата тёмная с её забытыми богами! Я уже начала мечтать, как буду сидеть в замке, в безопасной долине, собирать библиотеку, и опять всё рухнуло. Ну сколько можно! Как там тёмная сказала? Бог злых шуток? Точно он руку приложил. Только я одного не понимаю: как преследователи от нас не отстают? У них ведь самые обыкновенные кони и должны уставать сильнее наших. Как будто их подпитывают сильной магией. Жаль, в тот раз, когда устроили засаду одной из групп, что охотились на нас, не успели рассмотреть получше, кто они такие. Я бы и лошадей проверила - уж что-что, а магию, придающую силы, обнаружить сумела бы. По такой магии иной раз и владельца определить можно, и ещё много чего.
  - Нас специально куда-то гонят, - заявила в очередной раз тёмная.
   Никто не стал спорить. Она боевой маг и воин и в таких вещах хорошо разбирается, да и нам с Димом это уже и так было понятно.
  - Наверняка куда-то в пустыни брошенных земель, чтоб не было нам, где укрыться от преследователей, - продолжила делиться предположениями более знакомая с местной географией тёмная.
  - А разве у маленького отряда в пустыне не больше шансов? - спросил Дим. - Нет, я понимаю, что у большого неспешно идущего каравана все преимущества, но вот когда нужно наоборот, быстро...
  - Так и есть, - ответила я, - но если не вмешивается магия, а тут без неё точно не обошлось.
  Мы с Ларинэ ладно, ещё долго сможем так скакать, в любом случае намного дольше, чем выдержат сами кони, а человек уже еле держался. Я его по несколько раз в день подпитывала магией жизни, но и этот резерв не бесконечен.
  Когда впереди показались какие-то невысокие горы, тёмная предложила прорываться к ним. Наверное, правильно предложила, совершенно неважно, какой магией преследователи своих коней не подстёгивали, эльфийские в любом случае превзойдут их проходимостью. Лишь бы самим в тупик или что-то вроде не попасть. Но и это не смертельно - какими бы крутыми там ни были склоны, мы с тёмной по-любому сумеем подняться и человека за собой следом затащить. Лошадей придётся бросить, но и от преследователей гарантированно оторвёмся. Наверное, я совсем уже отчаялась, если считала такой шаг хорошей идеей.
  Судя по тому, что преследователи попытались не пропустить нас в сторону этих гор, идея тёмной была правильной. Еле прорвались, пришлось отстреливаться. Но это даже хорошо, десятком врагов стало меньше. В конце концов, они далеко не бесконечны, и если не хотят уставать, то пусть умирают.
  
  Ларинэ. Тёмная эльфийка.
  
  Вот и предгорья. Значит, теперь точно сумеем спастись. Но мне от этого совсем невесело. Мы-то выберемся, а коней придётся бросить. Именно это-то для меня самое худшее в сложившихся обстоятельствах, уж лучше что из вещей потерять. И вовсе не потому, что потом нас ждёт очень долгая дорога пешком, а позже на тех лошадях, что удастся купить. Нет. Привыкла я к своему Ужасу и не хотела его бросать.
  Вообще рано я обрадовалась тому, что бог не только оставил меня в покое и решил позволить жить после того, как выполнил свои обязательства. Ну, может, и теперь убивать не станет, но покоя мне уже точно не видать. Всем нам не видать! Как там сказал Ва'Дим? Жить так, чтоб богам было интересно смотреть? Варварская пословица, но в этом случае очень точная. Все они - что боги, что демоны - просто так своего не оставляют. И я теперь, можно сказать, меченая на всю оставшуюся жизнь, какой бы долгой она у меня ни была. Что для божества тысячи лет эльфийской жизни? Наверное, даже меньше, чем для эльфа человеческая. Мгновение.
  Ещё и Эледриэль постоянно на меня косится, считает во всём виноватой. И ведь права, мне возразить на такие обвинения совершенно нечего. Только наши с ней отношения наладились, и опять всё сначала. Да и не признаваться тоже было нельзя. Вон, она точно так же о своей Великой Миссии до самого последнего момента молчала. Чем я хуже?!
  Горная тропа становится всё более крутой, если это вообще можно назвать тропой. Вряд ли тут часто ходят. Скоро и кони по ней не пройдут. Нужно с ними что-то решать уже сейчас, иначе, если будем тянуть до самого последнего момента, у них вообще не останется никаких шансов.
  Развилка на пути решила всё за нас. Тропа, идущая вперёд, становилась ещё круче, если кони по ней и пройдут, то с большим трудом. Зато ответвление, уходящее вправо, наоборот, полого шло вниз.
  - Я, конечно, не гном, и врождённого чувства гор у меня нет, - обратилась к спутникам (светлая тут же улыбнулась, идея сравнить меня с бородатым коротышкой ей явно понравилась), - но откуда-то уверена, что там выход.
  - Также не было никаких сомнений, что на этом пути будет ждать засада, - ответил человек.
   - Но если у нас нет шансов, то кони без всадников могут и проскочить, - продолжила я свою мысль. - Даже скорей всего проскочат - противник, увидев таких коней, непременно решит, что это уловка, и наоборот сосредоточит всё внимание на предполагаемом месте нашего прорыва. И потом, не станут же враги, кем бы они ни были, преследовать лошадей, не поймав предварительно нас самих?
  - Наверное, ты права, - согласился муж.
  Светлая тоже была вынуждена это признать.
  Перед развилкой остановились ненадолго отдохнуть. Пересмотрели все вещи, которые возьмём с собой. Уж лишнего-то брать точно нельзя. А я всё это время проговорила со своим Ужасом. Не хотел он меня оставлять, хотя и прекрасно понимал, что в горах не пройдёт никак. Но я ему дала задание - довести табун домой, в долину Единорога. Хоть какое-то оправдание тому, что бросает хозяйку.
  Сняли сёдла и из вьюков тоже вытащили почти всё. Оставили там только самое ценное из того, что не сможем взять сами. Чем боги не шутят, может, и дойдёт мой Ужас Летящий На Крыльях Ночи до долины, и табун за собой приведёт. На всякий случай повесила ему на шею сумку с письмами для Гилии и князя Ва'Лета.
  Ну, вот и всё, дальше пошли пешком. Уж теперь-то нас никто не мог догнать.
  
  Ужас Летящий На Крыльях Ночи. Конь эльфийский, вороной.
  
  Я оборачиваюсь. Пусть табун видит, что вожак всегда начеку, все их мелкие хитрости и интриги для него открытая книга. Вороной жеребец, как бы случайно бегущий рядом с пышногривой кобылой, пряча взгляд, отворачивается от своей соседки, гнедая с белыми чулками делает вид, что ненароком сделала шаг в сторону, а не пыталась дотянуться до колосьев дикого овса, растущих рядом с нашей тропой. Только Северный Ветер, редкой для своих мест белой масти, укоризненно смотрит на меня и недовольно фыркает, не понимая, к чему вся эта гонка. Из всей этой компании лишь он успел заработать себе имя, но не строит козни, тайно претендуя на лидерство, как вороной, а добровольно взял на себя заботу следить за отстающими. В долине он станет моим помощником, а вороного обязательно обломаю - интриганы должны знать своё место. Но я смотрю не на них - настоящий вожак и так чует всю возню в табуне, я вспоминаю о случившемся в дне пути отсюда, на тропе, ведущей к перевалу.
  Давшая мне имя сказала:
  - Ужас. Здесь мы должны расстаться, отведи всех коней домой, в долину. Пожалуйста. Я знаю, ты это сможешь. И не смотри на меня с укором - так надо.
  Я уводил свой (теперь уже действительно свой) табун по боковой тропе, стараясь идти бодрой и уверенной рысью, а сам разрывался между двумя Долгами и её просьбой.
  Долг имени обязывал быть рядом с Давшим Имя, защищать и оберегать его. Если погибает Давший, вместе с ним умирает имя и всё свершённое под ним принадлежит уже не тебе, дважды безымянному, а тому - носившему его когда-то. Горька участь лишённого имени, многие предпочитают ей смерть. Двуногим этого не понять.
  Долг вожака - главный долг жеребца, требовал заботиться о своём табуне, оберегать его от опасностей, защищать будущее продолжение себя, жертвуя и своей нынешней жизнью, и именем. Дорога через Проклятые Земли трудна и очень опасна, особенно без двуногих, что владеют магией, а перевалы почти неприступны. Любой другой на моём месте повёл бы табун в степь - постоянное соседство орков и обычных хищников всё же предпочтительнее даже краткой встречи с тварями и переходов по каменистым осыпям. Но просьба ... Её я нарушить не мог.
  Пришедшее решение было непростым, но другого я не видел. Я поведу своих коней в долину Единорога - это самое лучшее и безопасное место на свете, где табун сможет благоденствовать и множиться. Что же до опасностей пути - ломаная подкова мне цена, если я, лучший жеребец Первого Леса, не смогу их преодолеть и довести свой табун без потерь. Но пойдём мы не просто так: остаток дня и первую ночь табун будет двигаться в походном строю, не останавливаясь - как отряд, уходящий от погони. Лишь на рассвете на опушке густого леса или у начала крутой горной тропы я позволю устроить привал. А когда преследователи будут близко, уведу табун беспорядочной толпой, как бы вспугнутый погоней. Пусть враги думают, что двуногие покинули нас здесь, а не днём раньше. Невеликая хитрость, и вряд ли на неё клюнут, но хоть кого-то пошлют на проверку, а значит, и у хозяйки шансы увеличатся.
  Я смотрю на залитый рассветными лучами луг у входа в недоступное нам крутое ущелье. Наша первая гонка окончена, пусть уставшие кони отдохнут и наберутся сил перед дальней дорогой. Половина дня у нас есть, раньше никакая погоня сюда не доберётся. Двуногая, я сделал всё, что мог, чтобы исполнить долг имени и помочь выжить тебе и твоим спутникам. Засаду чужих двуногих, встреченную ночью, мы проскочили так, что те нас разглядеть не успели и теперь уверены, что идут по вашим следам.
  Обещаю, когда вы доберётесь до долины Единорога, вас будет ждать табун эльфийских коней, многочисленный и процветающий. И если я сам не дождусь встречи, его вожак будет похож на меня, как два волоска в гриве - уж об этом-то я позабочусь. Хотя было бы куда лучше, если бы ты встретила совсем малый табун, потому что вернулась не намного позже нас самих. Но это всё мечты, скорость у двуногих совсем мала, и на преодоление такого пути могут понадобиться годы.
  
  Глава 3
  
  Дим. Попаданец.
  
  Когда оставили лошадей и полезли в горы, мои ушастые повеселели. Считали на тот момент, что уж теперь-то оторвёмся от любых преследователей. Хотя сам я в горах являюсь больше грузом, который нужно тащить на себе, чем надёжным попутчиком, но их уверенность разделял. С эльфами в скалолазании точно никто не сравнится - была возможность убедиться. С моими жёнами хоть на Эверест без снаряжения отправляться можно.
  Но нашим планам в очередной раз суждено было рухнуть. Нет, не вниз со скал. Хоть какое-то утешение. Планы сами по себе вообще-то были хорошими, а вот скалы не очень. После очередного крутого подъёма мы неожиданно оказались на плоскогорье, ровном таком, аккуратном, как стол. Хоть самолёты сажай. Не знаю, как 'Боинг', а 'Руслан' бы точно приземлился. Местами, правда, виднелись небольшие чахлые рощицы (будто под тонким слоем земли корни встречались с монолитом камня), но они погоды не делали. Спрятаться тут в любом случае негде. Одна надежда - пересечь этот так некстати оказавшийся у нас на пути космодром раньше, чем появятся преследователи.
  Но как ни старались, нам это не удалось. И не удалось бы в любом случае, скорость в данном случае оказалась не решающим фактором. С другого конца плоскогорья нам навстречу двигался ещё один вражеский отряд. Похоже, это была ловушка, или просто удача отвернулась от нас окончательно. В самом центре равнины имелись развалины какого-то строения. Что это было, непонятно, может, храм, а может, и нет, да, в сущности, и неважно, так как только ступени и сохранились. В любом случае каждый знает, что у богов разваленного храма помощи просить бесполезно. А сама ситуация прямо как в той песне, что так нравилась моим эльфийкам:
  
  На ступенях забытого храма,
  В лабиринте минувших эпох,
  Мы стояли, нас было так мало,
  Мы стояли и ждали врагов.
  Нам бежать бы, забывши о чести,
  Вроде нечего больше терять,
  Но сказал кто-то - 'Мы еще вместе,
  Им нас не взять'.
  
  Только вот бежать, забывши о чести, было некуда, враги со всех сторон.
  Зато хоть узнали, кто они такие. Противник выслал переговорщиков. Я даже не стал в них стрелять, как обычно делаю, но не потому, что считал их достойными высокого звания парламентёров, а исключительно из любопытства. Что они скажут, и так было ясно: 'Сдавайтесь!'. Что они ещё могут предложить? Но один из подошедших троих хоть представился:
  - Барон Норсорт.
  - Кто мы такие, думаю, вы и сами знаете, иначе не стали бы так назойливо стремиться к встрече, - начал говорить я. - Но есть один вопрос: что делает барон Норсорт так далеко от своего баронства?
  Где это самое баронство находится, я понятия не имел, да и неинтересно мне было, просто наугад сказал, тем более что на данный момент мы далеко от любых баронств, княжеств и прочих феодов. А так хоть время выиграть можно. Неизвестно для чего, но можно.
  - Так оно вместе с фамильным замком давно за долги продано, благодаря вам троим, - с какой-то нехорошей иронией ответил он.
  Вот те на! Оказывается, это наш личный враг, которого мы и не знали. Только вот для человека, у которого отобрали за долги замок, слишком у него отряд немаленький. Или для того и заложил, чтобы было на что нам отомстить? Хотя последнее навряд ли - не любят благородные со своими фамильными гнёздами расставаться.
  - И когда мы успели пересечься? Что-то я тебя не припоминаю, а у меня врагов-баронов не так уж и много, - продолжил я тянуть время, раз жёны не хотели этим заниматься.
  - На одном маленьком острове, - отвечает он и показал небольшой шрам у себя на лбу. - Вот, память об одной из эльфийских стрел.
  - Так, уже интересно. Если не секрет, скажи, которая из моих ушастых жён умудрилась промахнуться? Я ей позже, как с вами разберёмся, разбор полётов устрою, чтоб, значит, мужа не позорила.
  На то, что я спокойно обещаю с ними разобраться, собеседник никак не отреагировал. Вместо этого ответил на заданный вопрос:
  - Не знаю, но дело было в пещере, из которой вы украли наши сокровища. Помните такую? На острове была.
  Понятно, значит, Лара. Повернулся к тёмной и сказал ей официальным тоном:
  - Ларинэ, как только покончим с этими недобитыми пиратами, получишь строгий выговор в письменном виде.
  Она хотела что-то возразить, видимо, обвинить барона во лжи, но сдержалась. А зря, могли бы и так время потянуть. Потом были взаимные предложения на тему 'сдавайтесь, а то хуже будет', и такой же обоюдный отказ. Когда кончились слова, заговорило оружие.
  Прошло совсем немного времени, и я понял, что всё. В смысле, совсем всё. Похоже, настал конец моих приключений в этом мире. Все мы, я и обе эльфийки, уже по несколько раз были ранены, стрелы как у длинноухих лучниц, так и у меня давно закончились, патроны в 'Макарове' и заряды в магобластере тоже. Да и все, что было в других амулетах, а также резерв сил у Лары. А враги всё ещё исчислялись сотнями. Во всяком случае, больше одной их точно нашлось бы. А может, и больше двух, считать точно не было времени. Вместо этого с губ шёпотом срывались слова той песни. Её окончание:
  
  На асфальте заплеванных улиц
  В лабиринте больших городов
  Мы стояли, мы снова вернулись.
  Наши знания, честь и любовь.
  И сегодня, как лет через двести,
  Ад ли? Рай? Или там еще где?
  Кто-то скажет кому-то 'Мы вместе!
  Спина к спине!'
  
  Эледриэль. Светлая эльфийка.
  
  Ну, вот моё знакомство с человеком заканчивается тем, с чего и началось. Выходит, Дим дал мне тогда только отсрочку, и её время истекло. Последний неравный бой, и спасения ждать неоткуда. И если тогда был хоть какой-то шанс, то теперь совершенно никакого. Три сотни врагов вместо трёх десятков не дают ни капли надежды. Ни стрел, ни магии уже не осталось. Я сама вся в крови, как своей, так и человека, измазалась, когда залечивала очередную его тяжёлую рану. На лёгкие уже и внимания не обращала. Тёмная тоже в крови, но её я лечить не могу, да и нечем уже.
  Враги, похоже, намеривались взять нас живыми, пусть и израненными. Иначе давно завалили бы массой, а так пока только выматывали все силы, что только были. И это у них очень хорошо получалось, если не принимать во внимание тех потерь, что они несли.
  После очередной атаки, которую мы отбили, Дим упал. Встала перед ним на колени и обнняла. Помочь уже ничем не могла, просто не было сил. Совсем! На глаза от бессилия наворачивались слёзы. Ларинэ всё ещё стояла над нами, защищая, но это уже был конец. С самого начала не возникало в этом сомнений, и теперь он наступил. Ещё одна атака, и меня обдало фонтаном крови, хлынувшим из раны тёмной. Обжигающая боль и приближающаяся темнота накрыли с головой.
  
  Ларинэ. Тёмная эльфийка.
  
  Успела убить ещё четырёх врагов, но пятый достал меня, причём не просто так, а копьём в глаз. Наконечник не пробил кость черепа только потому, что сам нападающий упал, сражённый моим ударом. Ничего непоправимого - эльфы не люди и потерянные глаза выращивают со временем, как и многое другое тоже. И вообще, это люди часто умирают от ран, не успев получить помощь целителя или мага жизни, мы нет - эльф, если не умер сразу, то почти наверняка выживет. Да и боль, пожалуй, даже меньше, чем от других уже имеющихся ран. О чём я думала?! Кто даст мне время на то, чтоб заживить раны и вырастить утраченный глаз? На это, если без помощи мага жизни, нужны годы, а то и десятилетия.
  Все эти мысли пролетели у меня в голове за доли мгновения, что я падала сверху на Ва'Дима и Эледриэль. И в тот момент я почувствовала волну сильнейшей боли, идущую через всё тело. Вся предыдущая боль от ран просто померкла по сравнению с ней, как будто вовсе не являлась чем-то страшным - так, просто лёгкой неприятностью. Это перемешалась наша со светлой кровь, да и человеческой там тоже было немало.
  - 'Ну вот, теперь точно умру', - пронеслось у меня в голове, - 'и не от вражеского оружия, а от светлой крови'.
  Странно, так точно не должно было быть, ведь это не мы сами пролили кровь друг друга, а значит, должен появиться только неприятный, долго не заживающий ожог, а совсем не то, что я чувствую сейчас. Меня всегда так учили. Правда, никогда не проверяла эту теорию на практике, но этого и не требовалось, так как было испытано задолго да меня.
  Жгучая боль всё нарастала. Хотя, казалось бы, куда уж дальше? Но почему-то остатки разума она не замутняла окончательно, а наоборот, даже проясняла. Чувствовала, что вместе с выжигающей меня изнутри адской болью оттуда же идёт какая-то незнакомая, но могучая сила. Чем-то похожая на мою собственную магическую силу, но другая и несравненно большая.
  Да что там большая?! Просто огромная!!!
  И шла она не только через меня, но и через светлую с человеком. Не знаю, сколько сил у архимага, когда он в наилучшей форме, или верховного жреца в момент его слияния с Древом Жизни, но у нас троих в тот момент было однозначно больше. Намного больше. Ни на секунду в этом не сомневалась.
  А меня никто и никогда не учил оперировать такими огромными её количествами. Чувствовала, как Эледриэль пытается помочь контролировать неизвестно откуда вырвавшегося дракона внутри нас, но она этому обучена ещё хуже. Да и что Эледриэль может сделать? Попытаться направить эту силу на наше исцеление? Так неиспользованные излишки создадут такой откат, что вреда от него будет несравненно больше, чем любой предполагаемой пользы. Тут нужно что-то другое, что смогло бы поглотить всю эту силу и желательно без остатка. Ва'Дим вообще в бессознательном состоянии, и от него никакой помощи ждать не стоит, да и не смог бы он нам помочь, совершенно не владея магией.
  Нужно было срочно что-то делать, иначе мы просто рисковали сгореть, я буквально чувствовала, как начинает нарастать жар, усиливая и так непереносимую боль. А вокруг уже столпились враги, но даже не пытаются добить. Может, думали, что израненных стоит попробовать взять живьём? Только зачем мы им в таком полумёртвом состоянии? Или считали уже и так мёртвыми? Наконец решилась и бросила всю неизвестную силу на заклинание стены огня.
  Получилось!
  Магия уходила туда, без каких-либо усилий, но не убывала, а наоборот нарастала, как лавина. Последнее, что я видела, теряя сознание - это как круговая стена огня высотой до самого неба уходит от нас во все направления, и как горим мы сами.
  
  Барон Норсорт.
  
  Не очень долго мы в городе этого князя ждали, а всё же я не бездельничал. Завёл себе в отряде платных информаторов, чтоб в курсе быть, чем народ дышит. Стребовал со сликовников, которые уже и притворяться перестали, что они к Слику не имеют никакого отношения, самую подробную карту местных земель. Принесли - просто чудо! Было заметно, что за основу взята древняя, ещё до эпохи Великих Войн сделанная, и уже на неё современные подробности наложены. Встречал я раньше такие карты, но настолько подробной и качественной - ни разу. Такая, пожалуй, под сотню золотых стоит, у тех, кто в этом деле толк знает. Правда, сразу предупредили, что после того, как я задание выполню, карту должен вернуть.
  Я, понятно, к местным картографам сунулся, карту скопировать, а те только руками развели. Магический амулет, позволяющий изображение копировать, с этой картой не сработал. Защита там невероятно сильная стояла. И просто вручную перерисовать не очень получалось, как будто что-то на мозги давило. А то, что в конце концов выходило, было ничуть не лучше обычного барахла, которого в любой лавке навалом. Так что, как выражался дед, с копией этой карты я пролетел. Оставалось только надеяться, что под конец хозяева про своё сокровище забудут. Не верил в это совершенно, но мечтать не переставал, уж больно она мне понравилась.
  Зато благодаря этой карте план битвы разработал - классика! Учёл всё - особенности местности, силы противника, численность собственных войск и способности союзников. Сам собой горжусь. С множеством засад и планом продвижения загонных малых отрядов так, чтоб на помощь каждому не менее двух в случае чего приходило. А если они эти засады обойдут - отжимать их в пустые земли. С одной стороны, там моих людей почти не было, только дозоры, а с другой - если сунутся, то уже не упустим. Не просто так те земли пустынными называются, людей нет, спрятаться или затеряться тоже негде.
  Сликовники сказали, что у них всего один маг жизни, светлая эльфийка, так что долго поддерживать силы коней не сможет. Догоним. А если попробуют к горам прорваться - тоже нормально. Там такое плато есть, которое им не обойти, а с конями на то плоскогорье не подняться. Так что остаётся только засаду на столь удобном направлении устроить, и никуда они не денутся. Ещё лучше не на самом плато, а в достаточно м отдалении вокруг него. Сликовникам подробно всё объяснил. Без них план сработать не мог изначально, ведь именно им предстоит наших коней поддерживать. Уговаривать не пришлось, сами жаждали с князем и эльфийками расправиться. Вообще после рассмотрения всех альтернативных вариантов было принято решение именно туда и гнать добычу.
  Вот на том совещании, где жрецам этим клятым план объяснял, я первый раз и почувствовал тревогу, что далеко не всё так гладко на самом деле. Маски были сброшены окончательно! Девять жрецов с золотыми амулетами! Мне аж поплохело. Это же, считай, девять архимагов! Каждый приблизительно тысячному отряду элитной гвардии Шокара равен. Во всяком случае, так в Империи их военную силу рассчитывают. Не сликовников, конечно же, а архимагов, но в данном случае не суть важно. И тут их девять!
  И зачем, спрашивается, я со своим войском им нужен? Интересный вопрос, даже очень. Чтоб потом всё на пиратов свалить? Это само собой, но, похоже, что не только. Однако спрашивать вслух, понятно, не стал. Просто решил сам для себя, что в первые ряды во время боя не полезу. И кое-какой амулетик в городе прикупил. От эльфийских стрел. Дорогой, зараза, но своей цены стоящий, потому что не отводил стрелу, а поглощал, создавая иллюзию попадания и смерти жертвы. Правда, и серьёзный недостаток имелся, всей его силы только на одну стрелу и хватало. Всё это, конечно, так, на всякий случай. Полководец должен боем руководить, а личным примером пусть малые командиры вдохновляют. А что? Раз меня, пусть и чисто формально, назначили главным, то грех не воспользоваться.
  Когда только начали гнать отряд князя, поступил второй тревожный сигнал. Один из информаторов на привале подпоил не в меру словоохотливого вояку из телохранителей жрецов, тот и выболтал. Оказывается, этот Ва'Дим уже трижды сликовников бил! В первый раз внаглую перебил их малый отряд. За ним послали погоню, и не слабую, с золотыми амулетами там был не один, побольше. Но это оказалось банальной ловушкой. Что с ними стало, никто не знает, только ни один из того отряда сликовников не выжил.
  Князя потом по амулетам вычислили, когда он их в деньги обращать стал. Знакомая ситуация, не один из пиратов на этом погорел. Ну а в третий раз сликовники уже набрали отряд наёмников и устроили ему засаду по всем правилам. Сам тот болтун-телохранитель в ней не участвовал, но его друг там был. Выжил чудом, потому как бежал в самом начале бойни. Тоже знакомая стратегия, не раз мне самому жизнь спасала. Так вот, этот герой уверяет, что сам князь во всех этих схватках не потерял ни одного бойца. Врал, конечно, как он это мог узнать, если сбежал, но всё равно тревожно.
  План мой сработал полностью! Загнали их на то горное плато и окружили. Всего трое, а у меня более шести сотен бойцов! Да за спиной целый отряд сликовников, в котором только архимагов девять. Тут бы и послать воинов вперёд, в атаку. Всё равно живыми князь с эльфийками мне были не нужны, я их убить обязан. Разве что тяжелоранеными взять.
  Да только вот те два тревожных сигнала покоя не давали. И решился я на переговоры. Сам не знаю почему, но сделал именно так. Понятно было, что откажутся они сдаться, наверняка жрецов сликовников уже к тому времени почуяли. Лично я бы предпочёл сам себе горло перерезать, чем на их алтаре умереть.
  Хотя врал я даже самому себе, когда говорил, что не знаю, зачем решился на переговоры. Прекрасно знаю! Захотел вблизи на них посмотреть. Тем более что мне давно любопытно было. Второй раз уже такого случая не будет.
  Посмотрел. Эльфийки понятно, по их бесстрастным лицам никаких эмоций не прочтёшь. Но князь своих чувств не скрывал. Предстоящего боя не боялся, совершенно искренне интересовался, где это он мне любимую мозоль отдавил. Вот тут мне страшно стало. Любопытно ему. Перед смертью так спокойно себя не ведут. А на предложение сдаться издеваться начал, предложил то же самое нам. Или не издевался, а всерьёз говорил?
  Как уходил я от них, так и не останавливался, пока не отошёл на пять сотен метров, как раз на такое расстояние, где сами сликовники предпочитали оставаться. Какими бы эльфийки ни были искусными лучницами, сюда им не дострельнуть. Вскоре ко мне и жрецы притащились.
  - Барон! Почему не начинается бой?! - спросил один из них, тот, что чаще всего говорил за всех.
  - Хороший командир своих людей бережёт, - попытался оправдаться я.
  Тем более что говорил абсолютную правду. Так поступал, когда был пиратом, так собирался делать и теперь. Во всяком случае, пока опасность, угрожающая лично мне, не переходила определённых пределов. Тогда уже каждый за себя.
  - Под видом переговоров провёл разведку, - продолжил рассказывать я. - У них пять полных колчанов стрел! Как эльфийки стреляют, думаю, рассказывать не надо, вы и сами наверняка знаете. Это сотня верных трупов ещё на дальних подступах. Насчёт боевых амулетов не знаю, но в том пиратском кладе два десятка таких имелось точно. Да и собственные у них просто обязаны быть. Вы прикрывать бойцов магией почему-то не хотите.
  Сделал паузу, но ответа не получил. Тогда продолжил:
  - А воды у них нет совсем. Пару дней подождать, сами сдадутся. Предлагаю именно так и сделать.
  Но мои доводы не подействовали. Всё тот же сликовник ответил:
  - Барон, это не люди! Это сброд! А хороший командир от сброда избавляется. Командуй атаку!
  Вот так и начался тот бой. Подошёл на расстояние полёта эльфийской стрелы и приказал нападать. Специально так рассчитал и не ошибся. Первая же стрела предназначалась мне. Не любят эльфийки промахиваться, вот и тёмная решила исправить свою ошибку. Риск, конечно, был, нового амулета я пока не испытывал, но всё прошло, как и планировал. Стрела вонзилась мне в голову (опять в лоб!), и я упал замертво. Со стороны, во всяком случае, должно было выглядеть именно так.
  Плато было плоским, пока мои бойцы не поднялись по ступеням развалин, я князя с эльфийками видел. Во всяком случае, когда оглядывался, отползая подальше. И ведь, казалось бы, нет у человека с эльфийками никаких шансов, весь вопрос только в том, сколько моих людей перебьют, но что-то внутри говорило об опасности именно для меня. А я своим чувствам привык верить, поэтому и прожил так долго.
   Уползал не назад, к жрецам, а чуть в сторону. Когда огненная стена надо мной пошла, был уже дальше от центра, чем они. В тот момент как раз смотрел на сликовников и думал, как их стороной обойти и к выходу с плоскогорья попасть. Успел увидеть, как жрецы активировали свои амулеты, начали защиту ставить. И как их это не спасло, сжигая, словно сухую траву под ударом развлекающегося боевого мага. Потом обожгло и меня самого, после чего наступила боль, сразу сменившаяся темнотой.
   Очнулся от вернувшейся боли. Всё тело было в ожогах, особенно спина. Поднялся и увидел, что сам голый, но живой. Вся одежда сгорела. Меч расплавился. Войска больше не было, а вот князь с эльфийками целые лежали всё на тех же ступенях в центре плоскогорья. И даже не голые, а в броне. То ли без сознания, то ли отдыхают, слишком далеко, чтобы точно рассмотреть, а приближаться я, понятно, не стал. Жрецы все тоже лежали обгоревшие, но хотя бы частично целые.
   Тут я и понял, что бежать надо. Пока ещё шанс есть. На той карте подробной, помнил, была с этого плато тропка неприметная. Можно, конечно, было и по той же дороге, что сюда пришли, вернуться, там кони, одежда, оружие. И свидетели! А мне светиться совсем не хотелось. Вот только хоть какую-то одежду и денег решил раздобыть у жрецов. Амулеты брать не стал, понимая, что вычислят меня по ним, как до этого князя вычислили. Не вся одежда сликовников сгорела, кое-что уцелело. Пусть и сильно подпорченное, но выбирать не приходилось. Взялся раздевать того, на ком она поцелее оказалась, и от неожиданности даже вскрикнул:
   - Да морского ежа вам в глотки!!!
  Живыми жрецы оказались, что с золотыми амулетами были. Обгоревшие, без сознания, но живые!
  - Извините, ребята, но ваши кошельки мне нужны, - проговорил я, принимая решение.
  Быстренько придушил всех девятерых. От других обгоревших тел теперь их было не отличить. Все решат, что это князь их убил, если вообще кто-нибудь проверять станет. По-быстрому обыскал трупы, оделся в воняющую гарью рвань и побежал, вернее, поковылял, настолько быстро, насколько позволяло ноющее от ожогов тело. Тщательно обыскать хотелось, наверняка ведь кроме кошельков ещё какие-то ценности имелись, но чувствовал, как время, отпущенное мне богиней удачи, уходит.
  - Всё, бегом! - приказал я сам себе, в зародыше душа жадность. - И так в кошельках немало золота и серебра, на первое время хватит.
   Прости, дед, но сегодня барон Норсорт официально умер. Погиб в неравном бою. А родился... Потом посчитаю, сколько все эти перстни и пояса в золоте стоят, решу, кто родился. Знал я в одном порту слабого мага жизни, внешность за деньги меняет. Вот к нему в первую очередь и обращусь. Ауру, в отличие от внешности, увы, ни за какие деньги не сменишь, но кто меня по ауре помнит? Правильно, или никто, или очень немногие, а морду, наоборот, узнать могут. Есть кому.
  
  Глава 4
  
  Дим. Попаданец.
  
  Проснулся я в прекрасном настроении и в таком же состоянии. Но что-то всё равно было не так. И совсем не чувство утренней прохлады. Возможно, то, что совершенно не помню, как ложился спать, зато прекрасно помню, как упал тяжелораненым?
  Совершенно некстати вспомнился анекдот:
  Спят Шерлок Холмс с доктором Ватсоном в палатке. Ватсон просыпается, смотрит, а вокруг ночь, звёзды, красота. 'Скажите, Холмс, а почему такая красота?' - спрашивает он у своего друга. 'Это элементарно, Ватсон, у нас украли палатку', - отвечает ему Холмс.
  К чему я это? Всё очень просто - у нас тоже украли палатку и, похоже, что не только её одну. Во всяком случае, на мне из одежды были только мифриловая кольчуга и эльфийский поддоспешник, а также поножи и наручи.
  Посмотрел по сторонам. Обе ушастые лежали рядом на широких каменных ступенях. Одетые по точно такой же моде, что и я. Встал. Странно, но чувствовал себя превосходно, несмотря на то, что неизвестно, сколько времени пролежал на пускай и тёплом, но всё же камне.
  - И, кстати, почему он тёплый, камню вроде бы холодным положено быть, если не на солнце в очень жаркий день, а тут довольно прохладно? - спросил вслух сам не знаю кого.
  Проверил эльфиек. Обе живы, но либо без сознания, либо крепко спят. Скорее первое, так как сон у моих ушастых очень чувствительный, даже когда крепкий, и на довольно бесцеремонное тармошение точно отреагировали бы. Сам я, наверное, ещё совсем недавно был в таком же состоянии.
  - Интересно, сколько мы так пролежали? И где все остальные? - продолжил разговаривать я сам с собой.
  Нет, я был совершенно не в претензии за их отсутствие, так как они вроде хотели нас немножко убить. Кстати, об убить - я не просто прекрасно себя чувствую, но также отсутствуют раны, полученные в бою. Это хоть и подозрительно, но всё равно приятно. На эльфийках, кстати, тоже ничего не заметил - ни ран, ни крови. Всё же предположил, что они, как и я совсем недавно, просто спят, и решил их пока не будить.
   Осмотрелся по сторонам уже в более широком смысле. Из утраченных вещей вокруг лежали только мечи, опять же мифриловые, и их ножны, и вообще всё, что у меня алюминиевого было. Да ещё пистолет валялся, почти целый. То, что в последнем бою я потратил все патроны, уже не имело значения, потому что сам 'Макаров' слегка оплавился и теперь ни на что кроме груза для кистеня не годился. Рядом с совершенно не пострадавшей алюминиевой посудой это смотрелось очень дико.
  А вот пластмассовый фотоаппарат расплавился совсем. Жалко. И ведь у меня была мысль оставить его в седельной сумке, но решил, что при мне целее будет. Зря. Хорошо, что зеркалку и ещё один запасной отправил с Гилией, а мыльницу, пусть и кодаковскую, не так жалко, хотя лучше бы и она уцелела. Зато магобластер прекрасно сохранился, как, похоже, и всё магическое. Ещё рядом с тем местом, где лежал, нашёл оба жёлудя и свой осколок алтаря сликовников. С алтарём всё понятно, камень и камень, что ему будет, а вот что жёлуди не пострадали, обрадовало, имелись у меня на них планы.
  - Стоп. Интересно, а арбалет почему уцелел?
  Странно, в нём-то точно магии никакой не было и быть не могло. Заводское изделие, как-никак. Хотя из чего там оптические прицелы делают? Подобрал мифриловый кинжал и царапнул им чёрную поверхность корпуса. Так и есть - алюминий. Странно, но, похоже, если хотя бы часть изделия состояла из этого металла, то всё оно сохранилось.
  Всё остальное либо исчезло, либо было превращено в ненужный хлам. Враги тоже, что можно было считать компенсацией. В стороне рощица стояла, совсем недалеко, так и её теперь там не было, и вообще ни одной не было на всей поверхности небольшого плоскогорья. Подумал бы, что это мы вместе с остатками храма перенеслись в другое место или сам храм нас перенёс на ступени своей копии, но рельеф местности и виднеющаяся вдали приметная вершина оставались там, где и были. Так что телепортация отменялась.
  Первой из ушастых очнулась Эль. Если судить по выражению лица, то чувствовала она себя прекрасно, как и я сам. И как уже заметил с самого начала, никаких ран или их следов на ней видно не было. Хороший признак.
  - С добрым утром, дорогая, - поздоровался я.
  Светлая только кивнула мне в ответ. Первым делом проверила меня с помощью своего магического медицинского сканера, или как там её магия жизни, на это нацеленная, называется? Убедилась, что всё в порядке, и проделала то же самое со спящей тёмной. Странно, раньше она к Ларе со своей медицинской помощью не лезла, так как любая их магия друг для друга как минимум вредна, а то и смертельна.
  - Сама не знаю, - ответила Эль, уловив мой взгляд. - Откуда-то возникла уверенность, что всё получится.
  Потом проснулась, наконец, тёмная, и мы вместе стали собирать немногие уцелевшие вещи. Одежды и обуви, как я уже успел убедиться, не было совсем. Все магические амулеты совершенно не пострадали и, как определили эльфийки, были теперь заряжены под завязку, а мифриловые даже сильнее, чем после нападения вампиров. По мнению ушастых, мой универсальный щит теперь не только выглядел как настоящий, но и работает как надо.
  - К сожалению, только до очередной разрядки накопителя, - разочаровала меня Лара.
  Из оружия - кроме магических амулетов - сохранились только мифриловые мечи и ножи, мой арбалет совершенно без стрел и болтов, а также, как ни странно, лук тёмной. С луками ушастых вообще интересно получилось: Ларин, который мне Алиса ещё в Первом Лесу светлых подарила, имел какую-то магическую составляющую и не пострадал, а от того, что был у Эль - не осталось ничего кроме пепла. Ситуация по сравнению с первоначальной теперь менялась на противоположную. Тогда тёмная была без лука, а теперь наоборот - светлая.
  Стрел, правда, было всего две - те, что с мифриловыми наконечниками. Как ни странно, но они сохранились полностью, вплоть до оперения. Лара как увидела, что вещи, содержащие мифрил, нисколько не пострадали, так сразу и отправилась их искать. Долго ходила, но нашла. Тела тех, кто был убит этими стрелами, сгорели, а они сами как новенькие. Наши вещи, похоже, пострадали от огня вообще меньше всего - врагу досталось куда сильнее. Там в радиусе на пару сотен метров вообще всё испарилось, и тела, и оружие. Ещё на сотню метров попадались оплавленные куски металла, потом обгоревшие тела.
  Позже обнаружили девять тел, лежащих отдельно и на большом расстоянии. Все были, естественно, мертвы, но на них сохранились некоторые клочки обгоревшей одежды и кое-что из вещей. Вот они-то и дали окончательный ответ на вопрос, кто и почему нас преследовал. Вовсе не пираты заокеанского Шокара, как подумали, когда на переговоры вышел их капитан.
  - Сликовники! - воскликнула Ларинэ.
  - Они самые, - ответил я, снимая с тел амулеты. - Все девять золотые. Хорошо же у нас шарахнуло, если они на таком расстоянии и со всей своей силой не смогли спастись.
  Ещё наш взрыв сорвал оказавшийся совсем тонким слой почвы, и под ним открылась совершенно ровная, если не сказать зеркальная, поверхность камня. Похоже, что кто-то когда-то очень давно не просто выровнял, но и отполировал всё плоскогорье. Это же сколько сил нужно потратить на такое? В моём мире, при всей современной технике, затраты были бы колоссальными. Правда, тут технику с успехом занимает магия, но и с её помощью всё это не могло бы быть проделано просто так, из любви к искусству. Видимо, бог, во славу которому этот храм и построен, в своё время был очень почитаем. Или сам, лично, руку приложил.
  А сила нашего бабаха была совсем не маленькой. Жаль, плохо в ядерных боеголовках разбираюсь и не могу оценить, килотонны тут были или мегатонны? Скорее, всё-таки килотонны, но не одна-две, а десятки или сотни. Зато теперь представляю, какие силы применялись в здешних Великих Войнах. Понятно, почему до сих пор, по прошествии более чем трёх тысячелетий, их всё ещё вспоминают. Причём совсем не так, как у нас о том же Александре Филиппыче - мол, герой, но мебель ломать не стоит - или там о Батые Чингизханыче, а примерно как о Великой Отечественной или, в крайнем случае, о Первой мировой.
  
  Эледриэль. Светлая эльфийка.
  
  Первое, что я вспомнила, очнувшись - это смешанную кровь, невероятную боль, с ней связанную, и огромную силу, которая должна была сжечь нас троих без остатка. Но похоже, что не сожгла, а даже наоборот. Сама я чувствовала себя полностью восстановившейся, как в физическом, так и в магическом плане. Сначала проверила уже проснувшегося Дима. С ним оказалось всё в порядке. И не просто в порядке, а буквально весь его организм был в идеальном состоянии. Причём все те усовершенствования, которые я постепенно и ненавязчиво делала, не только не исчезли, но и закрепились.
  Лучшая реакция, зрение, слух, больше силы в мышцах, отсутствие лишних волос, не только на лице, но и на всём теле, совсем другой запах. Продолжительность жизни даже без моего дальнейшего вмешательства в три-четыре сотни лет, а уж при постоянной поддержке вообще неограниченна. Правда, уши трогать не стала, чтоб ничего лишнего не заподозрил. Дороги они ему как память, или просто не хочет лишаться возможности называть нас с Ларинэ ушастыми. И теперь всё это не просто закрепилось, но явно будет передаваться по наследству. Более точные исследования проведу позже, но думаю, что не ошиблась.
  Затем проверила тёмную. Не знаю, почему вообще это сделала? Раньше такая проверка мало того, что была бы крайне неприятна нам обеим, но ещё и немалый вред причинила бы. Опять же обеим, хотя ей больше, чем мне. А на этот раз ничего такого не произошло, и я почему-то была абсолютно уверена, что не произойдёт. Воспринималась Ларинэ, как если бы была светлой эльфийкой или человеческой женщиной, но при этом я не только не сомневалась, но и прекрасно чувствовала, что передо мной тёмная. Что-то это смешение крови с нами сделало. Что-то абсолютно невозможное, о чём никто и никогда не слышал. И причина наверняка в крови человека, которая тоже присутствовала в реакции. Но до чего же это было больно! Ни за что не хотела бы повторить!
  
  Ларинэ. Тёмная эльфийка.
  
  Первое, что я обнаружила, это то, что выбитый копьём глаз у меня на месте и прекрасно видит. Они оба на месте и прекрасно видят! Это радовало. Все другие раны тоже исчезли без следа. Резерв магической силы был полностью восстановлен, хотя в бою я истратила всё без остатка, даже чуть больше, поэтому на восполнения потерянного должны были уйти недели, а то и месяцы. Почти как после сидения в подавляющей магию клетке сликовников.
  И только после этого обнаружила, что на мне поддоспешник и сами доспехи, а вся одежда и обувь куда-то исчезли. Очнувшиеся до меня Ва'Дим со светлой, похоже, находились в аналогичной ситуации. Не специально же они штаны поснимали и где-то спрятали? Муж, с его странным чувством юмора, вполне мог так поступить, но Эледриэль точно нет.
  Потом, собирая немногие уцелевшие вещи, мы обсуждали, пытаясь понять, что же с нами произошло.
  - Всё дело в крови, - сразу же заявила светлая.
  Ну, допустим, в этом я и сама ничуть не сомневаюсь, но вот почему и как, совершенно непонятно.
  - Возможно, дело в том, что кроме тёмной и светлой крови в реакции принимала участие и человеческая? - предположила я. - Но за многие тысячи лет такая возможность непременно была бы обнаружена.
  - Тем более что во время эпохи Великих Войн в этом направлении велись целенаправленные исследования, - добавила светлая. - Были даже достигнуты некоторые результаты в совместимости, но потом все работы в данной области были свёрнуты, а позже вообще запрещены.
  Ещё какое-то время мы обсуждали случившееся с нами, а также то, что уже не ощущаем по отношению друг к другу отрицательных эмоций. Потом вмешался человек:
  - Ничего вы, ушастые, не понимаете, - сказал он, - а ведь ответ лежит на поверхности.
  - Какой ответ? - спросила я.
  Эледриэль меня поддержала.
  - Какова вероятность того, что две эльфийки, светлая и тёмная, не просто полюбят человека, но ещё и одного, и при этом друг друга не поубивают? - задал он совершенно риторический вопрос.
  Мы со светлой молчали. И так ясно, что вероятность не просто мала, а её вообще нет.
  - Так что любовь и есть та сила, которая нас спасла. А учитывая тот факт, что повторить никто не сможет, то мы теперь счастливые и единственные обладатели непобедимой вундервафли вроде тех, которыми баловались предки во времена Великих Войн.
  Тут тоже особо не поспоришь, так как экспериментальным путём такую теорию не опровергнуть, за полным отсутствием подопытного материала. Даже если найдутся желающие заполучить такую силу, а они найдутся, то правильно полюбить у них не получится. Вернее, человека влюбить в эльфийку совсем нетрудно, а вот наоборот никак.
  - Так что лучше давайте проверим, - предлагает Ва'Дим, уже готовясь уколоть себе палец ножом.
  Меня от такого предложения аж всю передёрнуло. Воспоминания о той боли, что пришлось испытать, нахлынули с новой силой и чуть опять не накрыли всю меня с головой. И это только воспоминания! Эледриэль вообще мне за спину убежала и там спряталась. А мне самой где прятаться? Так и захотелось вытолкать светлую вперёд. Человек сознание тогда потерял ещё до того, как всё произошло, и не представляет, каково это было. В общем, мы со светлой категорически и единогласно решили не экспериментировать.
  - Зря, - ответил муж. - Как раз сейчас самое время, потому как терять в любом случае нечего, всё, что могло сгореть, уже сгорело.
  - Нет! - категорически заявила Эледриэль.
  - Лучше вообще обойтись без экспериментов и всячески избегать ситуаций, в которых эта сила сможет нам понадобиться, - поддержала я её.
  Собрали все вещи, которые уцелели. Частично пострадавших и не было вовсе - или-или. Все заплечные мешки тоже сгорели, но и вещей осталось очень мало, так что можно было в руках унести. Хотя бы какое-то время.
  
  Дим. Попаданец.
  
  Моё предположение о том, что всё дело в любви, мне очень понравилось. Красивая теория. Правда, у меня была ещё одна, по ней выходило, что на самом деле всё просто в том, что я из другого мира и моя кровь чем-то отличается от местной. Но об этом я предпочёл умолчать - пускай лучше будет любовь.
  Экспериментировать ушастые почему-то отказались, обе, категорически. А я уже начал планы строить. Если эту силу сконцентрировать в один луч, то и тоннель в горах прожечь можно, решив тем самым проблему перевалов в Проклятых Землях. И с нечистью разобраться, просто выжигая площади. Но ничего, к тому времени, как вернёмся домой, была надежда, что, может, и уговорю.
  То, что сгорела одежда, не так страшно. Эльфийские поддоспешники по своему виду похожи на термобельё, так что совсем голыми мы не были. И сами мифриловые кольчуги - тоже что-то. Плюс к тому ещё и наручи с поножами, да и шлемы в придачу. Поэтому на вид были вполне одетыми. Кто их знает, этих эльфов, вдруг у них мода такая?
  Но вот отсутствие обуви для меня очень критично, даже при ходьбе по ровной поверхности, да что там по поверхности, я и по пляжу никогда не любил босиком ходить, а уж в горах тем более. Идти дальше так мне крайне не нравилось. Эль что-то поколдовала над подошвами моих ног, и кожа стала толще и менее чувствительной, но всё равно с этим нужно что-то делать. Привычки горожанина всегда и везде ходить обутым эльфийской магией не побороть.
  Лапти плести я не обучен, сапоги тачать тоже, да и лыка с кожей тут взять было совершенно негде. Лавок с магазинами опять же поблизости не наблюдалось, ярмарок с базарами тоже не предвиделось, поэтому пришлось идти так. Не оставаться же на этом плоскогорье? А вот ушастых факт отсутствия обуви сам по себе, похоже, совершенно не беспокоил. Жаловались, правда, что по камням ходить холодно, да и то только как начали спускаться, само плоскогорье после нашего фейерверка было ощутимо тёплым. Все рощицы и кустарники, что там имелись, выгорели полностью, так что и дров запасти было совершенно негде. Робинзон, и тот оказался у себя на острове в куда лучшем положении.
  Хотя тропа, по которой мы теперь шли, была более пологой, местами даже сохранились вырубленные в камне ступени, но за один день её всё равно не преодолели. Так что спать пришлось голодными и в маленькой пещерке. Она была, видимо, вымыта горной речкой, за что мы её и предпочли всем другим, а вернее, за имеющийся там в нескольких щелях нанесённый водой песок. Этот песок нас и привлёк, потому что спать на нём всяко лучше, чем на голом камне. Вот мы его и собрали изо всех щелей в один закуток с более-менее ровным полом.
  Дежурств на ночь не устанавливали, ограничились магической защитой. Было понятно, что преследователи должны оставить где-то лошадей и охрану, но так же было ясно, что выходы с плоскогорья тоже охранялись и те, кто там находился, точно уцелели, но ни их самих, ни их следов мы не нашли. Следовательно, увидев выброс силы, и что после этого осталось от нападающих, те просто сбежали. Логичнее всего предположить, что и охрана лошадей поступила аналогично, получив известие от уцелевших. Уж те наверняка расписали подробности так, что о-го-го.
  Спали, просто сбившись в кучу. Хорошо хоть, эльфийки больше не испытывали дискомфорта от близкого присутствия и особенно прикосновений друг друга. А утром, как ни странно, встали вполне свежими и полными сил. И вообще, новый день обещал быть удачным.
  Уже с первых же шагов по тропе спугнули какую-то птицу, и Лара её тут же подстрелила. Пернатое было размером примерно с утку и незнакомо не только мне, но и ушастым, однако общим голосованием признали его съедобным. От демократии, оказывается, тоже может быть польза. Отсутствие костра возместили боевой магией - тут главное не перестараться, а то можно остаться без еды. Чтоб не рисковать получить на завтрак вместо дичи обуглившиеся косточки, вернулись обратно к пещерке. Лара раскалила боевой магией песок, в котором мы и запекли птицу. Позавтракав, пусть и довольно скудно, пошли куда веселее.
  К полудню нашли место, где наши преследователи оставляли своих лошадей. Но, увы, пары сапог моего размера там никто не забыл, не моего, впрочем, тоже. Были следы от десятка костров и много конского навоза. Ещё обрывок верёвки меньше метра длиной и какая-то рваная тряпка, судя по запаху, портянка. Даже лишних дров, которые они сюда привезли с собой, и тех не оставили, при таком-то излишке лошадей забрали абсолютно всё. Кстати, о дровах, кое-что могло и не догореть. Разворошив остатки костров, насобирали кучку таких огарков, но не в руках же их нести? Вот и портянка пригодилась, собрал я всё горючее в неё и замотал верёвкой - вечером хоть на какой-то костерок можно было рассчитывать.
  К концу дня всё ещё не выбрались из горного ущелья, по которому шла тропа, хотя она и стала куда более пологой. Босиком быстро не походишь. По пути Ларе удалось застрелить какого-то горного грызуна, хорошо, хоть не крысу. Судя по многочисленному помёту вокруг, их тут должно было быть куда больше, но, видимо, они селились по узким ответвлениям, и кроме этого другие нам не попадались. Ужином такое мизерное количество мяса было назвать трудно, но хоть что-то. Вода в моей алюминиевой фляге тоже уже заканчивалась, хотя мы и старались экономить. Спали опять в пещерке, но на этот раз не повезло, и песка в ней не обнаружили.
  Где-то к полудню вышли в предгорья. В брошенных землях было много пустынь, но и растительность попадалась. Вскоре нашли заросли какого-то кустарника и родничок, который поддерживал этот оазис. Тёмная там очень быстро подстрелила нескольких кроликов. Развели костерок из хвороста, зажарили добычу и, наконец, прилично пообедали. Решили в этот день никуда оттуда не уходить, помылись в ручейке и стали готовиться к ночлегу. Спать легли уже в шалаше на подстилке из веток и листьев.
  - После путешествия по горам прямо царская роскошь, - объявил я жёнам.
  - Скорее княжеская, - уточнила Эль.
  - Многие северные князья до сих пор живут в землянках. Не шалаш, конечно, но очень близко, - закончила Лара.
  Утром ушастые соорудили три пары обуви, чем-то похожей на мокасины. Кроличья шкурка, конечно, для такой цели не самый лучший материал, но при наличии магии и отсутствии другого выбора тоже подойдёт. Теперь идти было куда веселее. Хотя ботинки всё равно жалко, сколько я в них дорог исходил, и до сих пор были целы. Правда, не сами по себе, а благодаря Эль и её бытовой магии, с помощью которой она мне их, как и все остальные вещи, поддерживала в идеальном состоянии. После магии жизни - самая полезная штука, а всё остальное и техникой легко заменить можно.
  Ещё мы в тех кустах запаслись вязанками хвороста, мало ли что, а Лара нарезала прутьев для стрел, которые тут же и изготовила. Без наконечников, конечно, а просто заострённые древки, но по её словам для охоты на мелкую дичь вполне хватит. Использовать для этих целей имеющуюся пару с мифриловыми наконечниками, по мнению ушастых, чуть ли не кощунство. А вот для моего арбалета тем же методом стрел, к сожалению, не изготовишь. Вернее, изготовить оно, конечно, можно, но с какой бы то ни было прицельной стрельбой будут проблемы. Ну а от стрельбы в упор при охоте на тех же зайцев толку мало, не станут они ждать, пока я подойду да прицелюсь.
  
  Глава 5
  
  Дим. Попаданец.
  
  Девушка нам навстречу вышла совершенно неожиданно и, что самое странное, непонятно откуда. Из предгорий мы уже вышли, и ни рощ, ни холмов, ни каких других укрытий поблизости не было. Вообще никакого места, где можно спрятаться, чтоб неожиданно выскочить.
  А так вполне обычная девушка. Человек, красивая, вот только глаза какие-то странные, но тоже красивые, в простой одежде, с гитарой за спиной и с маленьким кинжалом за поясом. Скорее, украшением, чем оружием. На правой щеке, правда, татуировка или, скорее, рисунок в виде орнамента. Никаких других вещей при ней не было. Не такое уж и необычное явление, случись встреча на городской улице (из тех, что побезопаснее), но тут, в пустынных землях - подозрительно. И спутникам, если у неё такие есть, прятаться совершенно негде. И вообще непонятно, каким образом мы могли её сразу не заметить. Мне-то ладно, глаза отведёт любой начинающий маг разума, а эльфийки куда смотрели?
  - И что такая красавица делает тут совершенно одна? - начал я разговор с вопроса, раз все остальные молчат.
  Специально так сказал, в отместку ушастым за то, что проворонили. Однако эльфийки у меня за спиной на 'красавицу' никак не прореагировали, что тоже странно.
  - Да вот, случайно мимо проходила, - ответила незнакомка поразительно сильным и низким голосом (любой бард обзавидуется, сразу стало понятно, зачем ей гитара). - Тоже не ожидала никого увидеть в этих землях, а уж тем более таких странных путников, ну и решила посмотреть поближе.
  То, что мы странные - это она в самую точку попала. Но тут и не нужно быть ясновидцем, достаточно на нас всего лишь взглянуть. Из одежды только мифриловые кольчуги и эльфийские поддоспешники, а из вещей в основном оружие, причём тоже мифриловое. Но это ещё не повод с ней соглашаться. Во всяком случае, у меня на такое заявление всегда что сказать имеется.
  - И вовсе мы не странные, - на полном серьёзе заявил я в ответ. - Самые что ни на есть обычные путники. Князь - северный варвар и его жёны - эльфийские принцессы, тёмная и светлая. Чего в нас странного-то?
  - Ты не северный варвар и не князь, - совершенно серьёзно заявила девушка.
  Возможно, она и права. В чём-то. Однако со мной такой номер не пройдёт.
  - А вот и князь! У меня документ есть! - гордо заявил я.
  Незнакомка только пожала плечами в ответ. Что-то моих ушастых не было слышно, нетипично это для них. Оглянулся назад, а они обе на коленях стоят, головы в плечи втянуты, уши прижаты, глаза опущены. Да кто она такая, что смогла так сильно испугать моих эльфиек?! И не просто испугать, и Эль, и тем более Лара, когда боятся - готовы драться, а тут полная покорность судьбе. Обернулся обратно к случайной прохожей, а той уже и след простыл, исчезла таким же непонятным образом, как и появилась. Неужели в самом деле архимаг с гитарой? Но и архимагов мои длинноухие не так чтобы боятся. Скорее опасаются.
  - Эль, Лара, поднимайтесь, опасность миновала, - сказал я, когда понял, что ничего больше всё равно не увижу.
  Реакция обеих эльфиек на мои слова была абсолютно одинаковой. Сначала неуверенно ожили уши, сканируя пространство вокруг, потом поднялись головы, опасливо осматриваясь по сторонам, и, только убедившись, что так сильно испугавшей их гостьи действительно нет, ушастые встали с колен. Но вот скованность и неуверенность в их движениях ещё оставалась, и по сторонам они тоже продолжали оглядываться.
  - И что это было? - первым делом спросил я их.
  - Дракон! - почти хором ответили обе.
  - Надо же, а я представлял себе драконов несколько иначе. Большой, чешуйчатый, с крыльями... А тут красивая девушка.
  На красивую девушку жёны опять никак не отреагировали.
  - Она была в своём человеческом обличье, - объяснила Эль.
  - Самый худший вариант, - добавила Лара, - невозможно заранее почувствовать и уклониться от встречи. И вообще, драконы, умеющие менять облик, самые опасные, непредсказуемые и неприятные, - закончила она почти шёпотом, как будто опасалась, что та, о которой она сейчас говорит, может услышать.
  - А не умеющие? - спросил я.
  - Читала, что таких не бывает, - ответила светлая. - Просто когда-то очень давно встречались ещё молодые и по этой причине ещё не научившиеся.
  Тёмная оспаривать не стала, хотя было видно, что осталась при своём мнении.
  - А мне понравилась, - сказал я, чтоб хоть немного растормошить ушастых. - Как раз приятная, симпатичная молодая девушка. До вас ей, конечно, далеко, но по человеческим меркам - красавица.
  - Действительно молодая, от трёх до пяти тысяч лет, - совершенно без иронии заявила Эль.
  - Лучше рассмотреть мы не успели, - добавила Лара.
  - Как вы вообще смогли хоть что-то рассмотреть, уперев глаза в землю? И, кстати, я так и не услышал ответа на вопрос, почему вы так её испугались?
  - Так ведь дракон! - удивлённо воскликнула светлая, как будто такого ответа было более чем достаточно.
  - Все эльфы боятся драконов, - добавила тёмная, видимо, думая, что этим что-то пояснила.
  - Почему? - спросил я их. - Объясните мне, глупому человеку, совершенно не разбирающемуся в ваших эльфийских высших материях.
  - Драконы - единственные существа, которые могут нападать на эльфийские леса и от которых у нас почти нет защиты, - начала лекцию Лара.
  - Мы их не просто боимся, это врождённое чувство, - продолжила светлая. - Любой эльф знает, как себя нужно вести при встрече с драконом, хотя нас этому никто и никогда не учит.
  - Понятно, сильнее кошки зверя нет, - констатировал я.
  Заметил, ушастые меня не поняли. Почему бы им не рассказать? Тем более что всем известно - советский мультик врать не может!
  - Увидел какой-то бог плачущую мышку, - начал я свой рассказ. - 'Почему ты плачешь?' - спрашивает он у неё. 'Кошку боюсь', - отвечает та. Взял и превратил её в кошку. Идёт довольная мышка по лесу, вдруг встретила настоящую кошку, испугалась и убежала. Опять сидит и плачет. Увидел бог, узнал, в чём дело, и превратил её уже в собаку. Но история повторилась, будучи собакой, мышка опять испугалась кошки. Тогда бог превратил её во льва, но всё повторилось и со львом. 'В чём дело, ты ведь теперь лев?' - спрашивает бог у мышки. 'Сильнее кошки зверя нет!' - отвечает та.
  Посмотрел, история про трусливую мышь эльфиек совсем не отвлекла и не взбодрила. Как раз на такой случай у меня всегда есть другой способ, безотказный и неоднократно проверенный. Правда, в сложившейся ситуации он может быть не совсем безопасным для меня самого, но ничего, решил, что в случае чего потерплю.
  - Кстати, ушастые, знаете, какая у меня идея возникла?
  Вопросительно посмотрели. Не знали, мыслей пока читать не научились (к счастью).
  - Будете себя плохо вести, возьму себе третью жену, дракона. Особенно если они все такие красивые.
   Вопреки моим ожиданиям, эльфийки не стали шипеть и фыркать, а опять прижали уши к головам, на этот раз не столько от страха, но скорее обиженно. Похоже, боязнь драконов у них действительно на уровне инстинктов. Чем бы их попытаться ещё растормошить, но только так, чтоб хуже не стало? Последняя моя шутка была явно неудачной.
  - Помню, мне Нарин рассказывал, что один его то ли родич, то ли просто знакомый гном, тоже непоседа и путешественник, Торин, имел подругу-дракониху. Маленькая, толстенькая, в обоих своих обличьях. С ней её сородичи дел иметь не желали, а гному приглянулась. Даже сын у них был, полугном-полудракон. Раньше я считал, что это байка, вроде моих анекдотов про маленького Торина, а теперь начинаю думать, что, возможно, в этой истории была какая-то доля правды.
  - Не было! Он всё наврал! Гномы вообще, как о своих любовных похождениях рассказывают, всегда врут! - тут же отозвалась Эль.
  - К тому же гномы боятся драконов куда больше, чем эльфы, - поддержала её Лара.
  - По словам Нарина, этот Торин сначала и не знал, что его новая подруга дракона, он её из какой-то клетки-ловушки в Проклятых Землях полумёртвую вытащил, потом выходил, - попытался я защитить отсутствующего гнома.
  - Всё равно врёт!
  Ну вот, слегка приободрились. Приятно думать, что кто-то должен бояться таких страшных драконов ещё больше, чем ты.
  - И, кстати, откуда вы обе так много о драконах знаете, если сходу, почти не глядя, возраст сумели определить, и вообще? Насколько я помню, ты, Эль, мне говорила, что их три тысячи лет уже никто не видел.
  - Всех эльфов этому учат, - ответила светлая, - а несколько тысяч лет не так уж и много, что для нас, что для драконов.
  Ну вот, ушастые почти оттаяли, хотя и не совсем. Но у меня, похоже, в запасе ещё один аргумент имелся.
  - А если нашу кровь опять смешать, что будет с не вовремя оказавшимся рядом драконом?
  Когда упомянул про кровь, их обеих аж передёрнуло, уж очень неприятными были воспоминания, а вот идея, что они теперь могут шугануть любого дракона, им понравилась. А кровь? Что кровь? Не очень-то и больно было. Уши во всяком случае у обеих поднялись торчком.
  - Вот так-то лучше, - сказал я им, - и чтоб ухи к головам больше не прижимали!
  
  Ларинэ. Тёмная эльфийка.
  
  Пронесло!
  Я уже думала, что именно такой конец придумал для нас тот бог. Шутка в его духе, во всяком случае, очень похоже. Но нет, это был просто случайный дракон.
  Инстинкт заставил меня сразу упасть на колени и склонить голову, рядом точно так же рухнула светлая. Даже Ва'Дима предупредить не успели. Уж о том, чтоб защитить в случае необходимости, вообще не могло быть и речи. Наверное, если человек отдаст мне прямой приказ напасть на дракона, то и тогда не смогу. Или всё же смогу? Правда, толку от этого в любом случае не будет никакого. И как мне теперь защищать своего мужа? Какой я воин и боевой маг после этого?!
  Ва'Дим же ещё и заигрывать начал с драконой, красавицей назвал. По голосу чувствую, что искренне сказал, а не из вежливости. Знал бы он, какие они опасные, злобные и коварные твари. Но, похоже, пронесло. Дракона исчезла, как и появилась. Ва'Дим нас начал расспрашивать, кто это был и почему мы так себя вели? И что ему ответить?
  Не самая приятная тема для любого эльфа. И не зря, кстати, эти земли брошенными называют. Очень давно, несколько тысяч лет назад, ходили упорные слухи об их возникновении. Помню, как ту историю мне впервые рассказали, когда я была ещё совсем маленькой девочкой: 'Много тысяч лет назад утащили у одной драконы яйцо... Слышала про пустыни далеко на западе? Вот те пустыни оттого и получились. Дракон яйцо искала. Там, между прочим, пять человеческих городов были, две эльфийских рощи и одна община вампиров'. Позже, когда выросла, узнала, что никаких эльфийских лесов там не было, да и не все пустыни в покинутых землях драконом сделаны, многие и со времён Великих Войн остались. И всё равно такие слухи на пустом месте не появляются.
  - А откуда тогда у князя Ва'Лета броня из драконьей чешуи? - продолжил нас расспрашивать Ва'Дим. - Он ещё, помню, рассказывал, что это кто-то из его предков лично дракона в честном бою победил. И вообще, на севере много историй о драконоборцах.
  - Извини, Ва'Дим, но врут у вас на севере, - отвечаю я.
  Светлая активно закивала, поддерживая меня.
  - А доспехи из драконьей шкуры тогда откуда? - не желает сдаваться человек. - Да и Ва'Лет не единственный обладатель таковых. Никого они особо не удивляли, что говорит о привычности таких вещей.
  - Большая часть таких доспехов делается, когда кто-то находит уже мёртвого дракона, - отвечает за меня светлая. - Случай, конечно, очень редкий, но, в отличие от рассказов об убийстве дракона в честном бою, хотя бы возможный. Они тоже иногда умирают. А уж из одной шкуры, особенно старого дракона, доспехов понаделать на целую армию можно. И потом, у таких вещей есть одно очень важное свойство - они не портятся от старости. Поэтому могут накапливаться количеством, оставаясь редкими, но привычными.
  - Значит, все рассказы о победе над драконом не более чем сказки? - спросил человек.
  - Нет, - ответила я, - у эльфов, как тёмных, так и светлых, есть несколько правдивых историй о великих воинах, побеждавших драконов.
  - Ага, - усмехнулся Ва'Дим, - у гномов наверняка тоже найдётся несколько не менее правдивых историй, и у орков, и у людей, а уж сколько их у северных варваров...
  - Только эльфийские истории единственные, в которых не только рассказывается о победе над драконом, но ещё всегда подчёркивается, что эльф убил его, когда тот был в своём человеческом обличье. Причём всегда только выстрелом в спину, издалека и стрелой с мифриловым наконечником. У всех остальных почему-то исключительно о победах в честном поединке, и непременно когда дракон был в своём зверином облике.
  - Ну, это совсем не интересно - ни шкуры, ни клыков, ни когтей с такого дракона уже не получишь, - разочарованно сказал Ва'Дим.
  - Почему же не получишь? - разъяснила я в ответ. - Все создания, способные принимать разные обличья, после смерти возвращаются в свой истинный облик.
  -Так вот зачем у тебя стрелы с мифриловыми наконечниками! А я думал, какую-то особую броню пробивать собиралась. Ещё в связи с этим вопрос возник: зачем, если и так в любую щель попасть можешь?
  - Именно для этого, - ответила я, - причём ни у одного эльфа никогда не бывает больше одной такой стрелы. Надеяться на то, что в течение пусть и длинной эльфийской жизни удастся встретить и убить более одного дракона, действительно крайне глупо.
  - Понятно. Эль, а почему у тебя была только одна такая стрела? Вас ведь выполнять эту самую Великую Миссию целая команда шла, причём в мифриловых кольчугах и прочих доспехах с оружием. Неужели на наконечник для каждого не наскребли? Или тоже традиция?
  - Именно традиция, - ответила ему Эледриэль. - Неважно, сколько эльфов в группе, у них может быть только одна стрела с мифриловым наконечником.
  - Но теперь-то у вас две. И до этого две было.
  - А светлые традиции на тёмных не распространяются, как и наоборот, даже если они одинаковые.
  Потом Ва'Дим вспомнил, что у него есть анекдот в запасе, как раз про дракона и маленького Торина. И, как обычно, тут же его рассказал, не интересуясь, хотим ли мы со светлой его слушать или нет:
  - Стащил как-то раз маленький Торин у деда его любимый боевой топор и думает, какой бы теперь с его помощью подвиг совершить? Думал, думал и придумал. С таким замечательным топором запросто можно и дракона победить, так что на меньшее и размениваться не стоит. Вот и отправился на поиски. Искал, искал - нигде найти не может. Оно и понятно, кто-то успел проболтаться о таких намерениях маленького Торина, вот все драконы и попрятались. Потом, после долгих поисков, нашёл самую большую пещеру. Ну, думает, точно там дракон спрятался, больше негде. Подходит гном к пещере и кричит туда: 'Дракон, выходи! Драться будем!' 'Драться, так драться, - отвечает дракон, - но зачем же в задницу орать?'
  - Таких больших драконов не бывает, - тут же заявила светлая.
  - Да и к тому же ещё ни один гном, каким бы глупым он ни был, не перепутает пещеру с драконьей задницей, - поддержала её я.
  - Тяжёлый случай, - пробормотал Ва'Дим. - Вот вернёмся домой, расскажу этот анекдот Нарину, он оценит.
  Думает, мы со светлой не поняли, в чём смысл шутки. Прекрасно поняли. Только мы с ней давно уже договорились именно так реагировать на все его анекдоты. А что? Муж развлекается, рассказывая несмешные шутки, мы тоже развлекаемся, их демонстративно не понимая.
  
  Глава 6
  
  Ларинэ. Тёмная эльфийка.
  
  Легенду о том, как появились пустынные земли, я Ва'Диму рассказала. И ведь понимала, что придётся через эти пустыни идти, назад лучше не возвращаться. Особенно пешком и почти без оружия. При такой большой облаве, которая была на нас устроена, не могло быть, чтоб там никого не осталось.
  И что вообще я знала о покинутых землях, кроме легенд о яйце дракона?
  По официальной версии опустошены и покинуты эти территории были ещё в эпоху Великих Войн, причём не за один раз, а поэтапно, во время каждой из таких войн по кусочку. Но в наши дни вообще почти всё принято валить на те войны, как будто без них ничего глобального в мире не случалось. Нередко приписывают даже то, что произошло намного позже, и уж тем более то, что случилось ещё до них. И большинство людей, с их короткой жизнью и почти такой же короткой памятью, в это верит. Мы, эльфы, нет. У нас ещё есть живые свидетели тех времён. На этот раз всё действительно произошло именно в ту эпоху и в соответствии с официальной версией.
  Покинуты эти земли, правда, не совсем или, вернее, не до конца. Конечно же, и тут кто-то живёт. И совсем не нечисть, хотя и она тоже попадается, есть тут и свои проклятые земли, но намного меньших размеров, чем наше княжество. Люди, орки, коротышки-гномы, а возможно, и настоящие гномы тоже, дикие эльфы. Да мало ли кто ещё? Вон, даже драконы имеются. Хотя, вообще-то, мало. Территории в основном из себя представляют именно пустыни и полупустыни, а значит, многих прокормить просто не могут.
  - Так какой дорогой пойдём дальше? - вывел меня из задумчивости человек.
  Светлая тоже на меня посмотрела. Будто раз мой лес отсюда самый близкий, то я и должна знать, что тут да как. В теории так оно и есть, а на практике мои знания местной географии в частности и мира вообще почёрпнуты из таких же книг, что и у Эледриэль. А вопрос с каждым днём становился всё более актуальным, так как до этого мы особых планов не строили, а хотели просто отойти от того места, где попали в засаду.
  - Назад, на восток, нам нельзя, - начала перечислять я.
  С этим все согласились. Оно и понятно, самая большая опасность именно там.
  - На юге моря, и было бы удобно нанять корабль, на котором можно доплыть если не почти до дома, то достаточно близко, но, учитывая последние события, туда тоже лучше не соваться.
  - Да, южных морей с нас ещё надолго хватит, - сказал Ва'Дим. - И далековато до них, насколько я знаю.
  - Вообще-то не очень, - ответила я. - Начать плавание можно и в заливе, на берегах которого Первый Лес тёмных стоит...
  - В любом случае не стоит туда возвращаться, - вмешалась светлая.
  - На севере тоже есть моря, - продолжила я, - и по ним также можно доплыть почти в те места, куда нам нужно, только с другой стороны, но путь туда преграждают довольно высокие горы, и их в любом случае придётся обходить. Но это значительно дальше на западе, и уже там придётся искать выход к морю.
  - Тогда туда и пойдём, - подытожил Ва'Дим.
  Светлая тоже согласилась. А у меня возникло ощущение, что человек хотя и согласился со мной, но на самом деле на север, к себе на родину, не очень-то и хочет. Ещё осталось неозвученным западное направление, но оно ничего принципиально не меняло. После долгого путешествия через пустыни можно было выйти к морю, а потом выбирать, куда плыть, на юг или на север.
  
  Дим. Попаданец.
  
  Очередные, попавшиеся нам уже после встречи с драконом кусты были все в паутине. Судя по количеству и плотности плетения, сами пауки должны были быть огромными. Не меньше, чем с кулак размером. А вот и нет, оказались всего с ноготь, зато очень много. Мне наличие таких соседей по понятным причинам не понравилось, зато эльфийки чуть ли не пришли в восторг. Не замечал раньше за ними такой любви к паукообразным, хотя нужно признать, что страха или брезгливости, присущих многим женщинам, они тоже по этому поводу никогда не испытывали. Но выяснилось, что моих длинноухих жён интересуют вовсе не пауки, а паутина сама по себе. Вот её-то ушастые аккуратненько собрали, разогнав обитателей.
  Немного магии, и мы стали счастливыми обладателями куска тончайшего шёлка. Вот только был он слишком уж маленьким, и теперь предстояло решить, что же из него сшить? Я голосовал за рюкзак, так как на штаны всё равно маловато, а корзины, сплетённые эльфийками, уже порядком надоело таскать в руках. Но был откровенно не понят своими жёнами, и весь шёлк ушёл ушастым на бельё. Так что формально с голым задом, пусть и прикрытым мифриловой кольчугой, из всей нашей компании остался только я один.
  Как рассказала Лара, эти брошенные земли не такие уж и брошенные. У них из Первого Леса совсем недавно, лет сто назад, сюда ходила группа эльфов. Зачем - тёмная и сама объяснить не смогла, история была довольно туманная, но зато информацию о самих территориях эти путешественники принесли точную, даже подробнейший отчёт написали, в котором было всё, кроме цели и результатов визита. Никакой центральной власти тут нет, не центральной, впрочем, тоже, но люди живут. С нелюдями аналогично.
  Время от времени нам попадались маленькие деревеньки, обнесённые серьёзным частоколом, а то и каменными стенами. Такие населённые пункты мы старались обходить по широкой дуге, потому как с торговлей там туго, а у нас всё равно денег нет. Не рассчитывать же на наличие гномьего банка в такой дыре? Нет, купить продуктов тут, конечно, можно, но деньги имеют совершенно другую цену. Если в обжитых, пусть и глухих, местах чем дальше от местных центров цивилизации, тем выше покупательная способность монеты за простой натуральный продукт местного производства, то тут как бы и наоборот. Медную монету так вообще за деньги не признают. А серебром и золотом расплачиваться за чахлые местные овощи дороговато будет. Хотя такая система как раз вполне понятна: если тратить деньги негде, то зачем они тогда вообще нужны? Ну а копить на всякий случай ту же медь вообще неинтересно.
  Так что останавливаться в таких местах мы не стремились, тем более выглядели сейчас не самым лучшим образом, прямо голодранцы, одетые в мифрил. Даже очень честного человека можно ввести в соблазн. Да и населена такая деревенька может быть кем угодно, теми же орками, например. Но что интересно, жители таких мест, как люди, так и нелюди, без серьёзных причин ограбить или убить одинокого путника не стремятся. Как, впрочем, и общаться с таковым. Бандиты и прочие отходы общества, бегущие от властей и соседей в покинутые земли, предпочитают селиться как раз на самых окраинах, чтоб иметь возможность продолжать свою деятельность и тут. А те, кто забирается поглубже, этим обычно не промышляют или долго не живут, нарвавшись на добычу, которая оказывается не по зубам. Так что если никого не провоцировать, то можно было путешествовать без лишних приключений.
  Очередной населённый пункт, встретившийся нам на пути, стоял на довольно крутом холме. Как и все в этой местности, был окружён серьёзным частоколом, брёвна для которого, судя по всему, пришлось тащить издалека, так как в пределах видимости никакого леса не было. Тут нам настоящий лес вообще пока не встречался, всё больше кустарники и отдельные деревья. Вокруг холма имелись какие-то поля и огороды. Неудобно, наверное, каждый раз туда-сюда спускаться-подниматься, но безопасность явно важнее.
  Ситуация оказалась для нас не самой приятной. Скоро вечер, а останавливаться в деревне на ночлег категорически не хотелось, да и не пустят нас, скорей всего. А если пустят, то вообще подозрительно и лучше не принимать таких щедрых предложений. Ночевать невдалеке от них в чистом поле - тоже не самая хорошая идея. Ещё заподозрят, что овощи в огородах воруем. Да и самым удобным местом тут как раз и был уже занятый деревней холм, а все остальные строго наоборот.
  - Там никого нет, - вдруг сказала Лара.
  - Точно нет, - подтвердила Эль, просканировав магией холм вслед за тёмной.
  Решили подойти поближе. Частокол уже не выглядел таким надёжным, как издалека, было видно, что, хотя он всё ещё крепкий, за ним не присматривают и рано или поздно время возьмёт своё. В любом случае ворота всё равно закрыты. Эльфийки повторно проверили населённый пункт магией и опять не обнаружили там ничего живого. Немёртвого тоже. Тёмная легко запрыгнула на совсем не низкий частокол с луком наготове и заглянула вовнутрь.
  - Никого нет, - подтвердила она.
  Эль залезла следом, взяла у Лары лук и приготовилась её прикрывать. Да, раньше они свои луки друг другу никогда не давали. Меня как-то поделили, а луки нет. Тем временем тёмная с мечом в руках прыгнула вовнутрь. Я сам стоял с магобластером наготове, собираясь в случае чего просто прожечь ворота. Но не понадобилось, через несколько минут Лара их открыла изнутри.
  Во всяком случае, попыталась. Их давно уже никто не трогал, и створки основательно заросли. Кое-как сдвинули одну из них до образования узкой щели, в которую я смог протиснуться, уж лучше бы тоже через забор полез, как ушастые. Осмотрелись все вместе. В деревне явно был бой, но очень давно, как минимум в прошлом сезоне. Кто с кем дрался, непонятно - всё свободное пространство заросло травой, и из неё местами выглядывали белые кости и истлевшие остатки одежды. Ни те ни другие ничего нам не могли рассказать. Было такое впечатление, что жители сами поубивали друг друга. Единственные ворота надёжно закрыты, и если нападавшие могли проникнуть вовнутрь через частокол, то с какой им стати и уходить тем же путём?
  - Не на крыльях же они прилетели? - задал я последний вопрос уже вслух.
  - Прилететь мог дракон, но это точно не его работа, - ответила Лара.
  - А если прилетел в драконьем обличье, превратился в человека, всех поубивал мечом или каким другим оружием, перекинулся обратно в дракона и опять улетел? - сходу выдал я теорию возможного развития событий.
  Однако ушастые посмотрели на меня, как на идиота. Я и сам, даже не будучи специалистом по драконам, понимал, что ничего подобного ни одной рептилии не пришло бы в голову, но теоретически-то в моём предположении не было ничего невозможного. Так им и сказал.
  - Логика - великая сила! С её помощью объяснить можно практически всё что угодно.
  Оспорить меня эльфийки не смогли, хотя подозреваю, что и не собирались. В любом случае ничего не понятно было не только нам с Эль, но и Ларе, которая как бы и специалист во всём, что связано с военным делом. Отсюда и глупые теории.
  В двух десятках домишек никаких костей мы не нашли, а вот в сараях наоборот, имелись останки павшей скотины, за которой некому было ухаживать или хотя бы отпустить на волю. Единственный вывод, какой нам удалось сделать, что это были не вампиры, хотя как раз их-то мы и не боялись. Всё равно решили заночевать в деревеньке, предположив, что кто бы ни был виновен в этих событиях, его давно тут нет. Частокол являлся хоть какой-то защитой на ночь, да и крыша над головой - тоже плюс. И колодец опять же, вернее, родник со свежей водой. Почему тут родники бьют на вершинах холмов или в городских дворах, я давно уже не удивлялся, такое чудо без труда мог сотворить любой не самый сильный маг земли или воды.
  Утром начали сбор трофеев или, в данном случае уместнее сказать, археологические изыскания. Нашли немало одежды и одеял из шерсти и каких-то растительных волокон, нечто среднее между льном и коноплёй и ещё всякой-разной нехитрой утвари. Всё это было в плачевном состоянии, но обе эльфийки прекрасно владели бытовой магией, позволяющей восстановить и привести в порядок любую одежду, какой бы степени бомжеватости та ни достигла. И, что для меня немаловажно, обувь тоже - надоели уже мокасины, которые лишь символически защищали ноги.
  Одежда, пусть и состоящая из простых, домотканых крестьянских вещей, имела для нас ещё и то преимущество, что позволяла спрятать мифриловые кольчуги, а то, как только выйдем в более населённые земли, придётся отбиваться ото всех, кто вздумает положить на них глаз. Того, что в таких грубоватых одеяниях в основном серых и грязно-коричневых расцветок мы и сами сойдём за крестьян, причём не по статусу хорошо вооружённых, совершенно не опасались. Эльфы в любых человеческих землях воспринимаются не иначе как аристократы, во что бы они ни были одеты. Ну а я с ними. Не иначе как шутки ради жёны изобразили что-то вроде камуфляжного узора на моих штанах и куртке. Я не возражал, уже давно привык.
  Также было немало оружия, но у нас и своего хватало, да и качество того, чем обладали местные, заставляло желать лучшего. Вряд ли мы это стали бы брать, если бы даже имели телеги, на которых можно всё увезти. Но в одном из домов я нашёл лук. Понятно, что совсем не эльфийский, но всё же. Думал обрадовать Эль, но не получилось.
  - Палка с верёвкой! И это самая лестная характеристика, - заявила она.
  - Может, хоть на первое время сойдёт? - предположил я. - Всяко лучше, чем совсем ничего.
  Но Эль была непреклонна.
  - Нет! Уж лучше я сама что-нибудь выстрогаю, как только найдём подходящее дерево.
  А вот Лара находке обрадовалась, так как кроме лука там ещё и стрелы были. Их тёмная забраковала, как и светлая до этого сам лук, а вот наконечники поснимала. Грубые, кованные из простого железа, но всё равно наконечники. Правда, пожалела, что мало.
  - Так тут металл ещё есть, почему бы не разогреть его с помощью той же боевой магии и потом придать нужную форму? - предложил я.
  Но Ларе, как ни странно, такая идея совершенно не понравилась.
  - Я что, похожа на гнома? - явно обиженно спросила она.
  - Нет, совершенно не похожа, - на всякий случай начал оправдываться я. - И даже совсем без бороды. И вообще, вся такая красивая, ушастая, большеглазая, а также приятная на ощупь, в некоторых местах даже очень. А в чём, собственно, дело?
  - Только гномьи маги умеют размягчать металлы с помощью заклинаний и потом лепить из них, как из глины.
  - Полезное умение, - начал я, но, поймав красноречивый взгляд тёмной, тут же добавил: - Всё, молчу, молчу! И вообще ты у меня самая лучшая и с любой проблемой справишься без дешёвых гномьих фокусов.
  А я всё равно уверен, что это умение гномьих магов очень полезное. И Лара наверняка о моих таких мыслях подозревала, но больше спорить не стала. А ведь с мифрилом у них подобные фокусы прекрасно получались и почему-то вовсе не считались гномьими. Зато оказалось, что и тёмная кое-что может. Например, работать миноискателем. Прошла по всем домам и показала мне места, где нужно копать. Соотношение меди и серебра в тайниках было совсем не таким, как везде. На одиннадцать серебряных нашлось всего три медяка. Как и рассказывала Лара, медь здесь не в цене.
  В общем, прибарахлились мы тут вполне прилично, насколько это вообще было возможно в нищей деревеньке у чёрта на рогах, главной ценностью в которой был частокол, который в свою очередь так и не смог защитить жителей от неведомой опасности. Зато теперь у нас не должно было возникнуть необходимости заходить в редкие поселения типа этого, чтоб там хоть что-то выменять из необходимых нам вещей. Мы их и дальше будем просто обходить, избегая таким образом ненужных конфликтов, которые по тем или иным причинам могут возникнуть.
  Пока договорились провести тут весь день и ещё одну ночь. Отдохнуть от монотонного путешествия тоже нужно. Вспомнил детство и решил поработать на местной кузнице или, вернее, в том сарае, который её тут заменял.
  Нет, родственников-кузнецов у меня не было, и кузниц в детстве посещать не доводилось, воспоминания были несколько иные. После того как в очередной раз по телику показали то ли фильм про индейцев, то ли про Робин Гуда, неважно, и все мальчишки во дворе изготовили себе луки, я надумал быть оригинальным. Вместо того чтоб, как все, прикручивать к стрелам проволокой гвозди в качестве наконечников, залез к отцу в мастерскую, нарезал ножницами по металлу из листовой латуни треугольников и свернул их в конусообразные кулёчки. Наконечники получились убойными, даже слишком. Никто в тот раз не пострадал только потому, что отец обнаружил это изобретение уже на следующий день, конфисковал весь арсенал и посадил меня под домашний арест.
  Вот и теперь решил сделать нечто подобное. Расковал до состояния, близкого к листовому, какой-то медный котёл, нарубил из него мифриловым мечом металлических треугольников (эльфийки аж шипели от такого варварского использования благородного оружия) и изготовил наконечники. Не шедевр кузнечного искусства, но за неимением лучшего сойдёт. Длинноухие высказали всё, что думают о таких наконечниках, однако все до единого забрали.
  Какое-то время шли по самой настоящей пустыне, поэтому мираж, превратившийся в оазис, нас обрадовал. Это был самый что ни на есть классический оазис в пустыне, с той лишь разницей, что вместо пальм, или что там обычно растёт в таких местах, тут стояли куда более привычные деревья. И ещё не было ни людей, ни других разумных, что тоже странно, ведь в покинутых землях поселения тоже встречаются, а тут такое удобное место. Единственное удобное на довольно значительной площади. Отсутствие как самого населённого пункта, так и следов такого, существовавшего ранее, наводило на подозрения. Поэтому эльфийки обследовали всю территорию оазиса в магическом плане самым тщательнейшим образом, но ничего угрожающего не нашли.
  В центре был родник, питающий небольшое озеро, которое и поддерживало жизнь вокруг себя. Эль сказала, что видимый родничок не единственный, остальные находятся под водой. На озере, богатом рыбой, водилась и птица, в лесу вокруг - мелкая дичь, а сам лес был смешанным с ягодами и орехами. Действительно райский уголок, в котором стоит остановиться на отдых. Тем более что никакой опасности не наблюдалось. Первым делом искупались в озере.
  - Жаль, что фотоаппарат расплавился, - пожаловался я эльфийкам, - тут такую фотосессию устроить можно, и, что немаловажно, никто не помешает.
  - Мы и без твоего артефакта можем потом всё нарисовать, - успокоила меня Эль.
  - Даже лучше, чем на самом деле, - добавила Лара.
  Действительно могут, была возможность убедиться. Но я всё равно воспользовался случаем, чтоб сказать комплимент, так как это дело лишним не бывает. Как правильно кто-то заметил: 'Говорить комплименты женщине до того, как на ней жениться - личное дело любого мужчины, а говорить их ей после свадьбы - его обязанность'.
  - Лучше, чем на самом деле, невозможно, потому как вы у меня два самых красивых ушастых чуда, какие только бывают.
  Оспаривать моего такого заявления длинноухие не собирались.
  В оазисе мы отдыхали неделю. И не только отдыхали, ещё и едой запаслись: птица, рыба, кролики, кое-какие ягоды и орехи, плюс всякие травки в качестве приправ. Хорошая всё-таки штука эта магия, позволяет консервировать мясо, и не только его, хоть свежим, хоть жареным, и это всё без консервных банок, автоклавов и прочих достижений технической мысли. Долго потом всё это не портится. Ушастые ещё нормальных корзин наплели вместо уже у нас имеющихся, теперь сделали в виде рюкзаков. В них было куда удобнее нести запасы. Ещё Эль, наконец, выстрогала себе лук. Осталась недовольна, но в любом случае он получился намного лучше той палки с веревкой, которую я тогда нашёл. О чём тоже не забыл сказать вслух и похвалить свою светлую жену.
  
  Глава 7
  
  Дим. Попаданец.
  
  Прилично запастись продуктами в том оазисе оказалось хорошей идеей. Даже очень. Дальше довольно долго наш путь шёл через пустыню, и охотиться было просто не на кого. С водой дело обстояло куда хуже - её много не запасёшь.
  Эльфийки на всех привалах и ночлегах выстраивали какую-то магическую конструкцию, которая давала хоть и очень мало, буквально по капле, но всё же воду. Непременным условием было наличие растений с длинной корневой системой. К счастью, в пустынях только такие и встречаются. Вода каждый раз получалась с разным привкусом, чаще всего горьковатым, иногда кислым, иной раз солоноватым, а пару раз даже со сладковатым. Всё зависело от растений, у которых эльфийки её выпрашивали (именно что выпрашивали, а не отнимали).
  Последние несколько дней вообще шли ночами, а днём отсыпались или просто отдыхали в найденной тени. Нужно было с самого начала так делать. Но постепенно пустыня стала переходить в степь. Вначале ушастым удавалось получать больше воды от растений, а потом нам даже попался первый настоящий источник.
  Тогда мы снова перешли на нормальный режим дневных переходов, так как практически вся жара спала, как будто её и не было вовсе. В этом мире климат вообще какой-то странный, не подчиняющийся никаким синоптическим законам, имеющимся на Земле. Правда, у нас синоптик ошибается только один раз, но каждый день, а здесь их вообще нет, так как погоду предсказывают шаманы и маги, причём куда точней. Но дело не в этом, просто тут, в покинутых землях, любые климатические зоны могли чередоваться между собой чуть ли не в шахматном порядке. Разве что снежная тундра отсутствовала, но её нам и не надо было совершенно. Вообще снег тут, можно сказать, в дефиците, он по слухам и у северных варваров дома далеко не каждую зиму выпадает и притом не везде. От Лары слышал, что в боевой магии есть заклинания с использованием мороза и льда, очень мощные, но сама она не умела.
  - Ты же боевой маг! - удивился я. - Причём, насколько мог понять, далеко не из последних.
  - Ну и что? Именно этого не умею. И не только его.
  - Почему-то думал, что умеешь всё из арсенала боевой магии, только что-то лучше, а что-то хуже, в смысле, сильнее и слабее.
  - Про лучше и хуже ты прав, - вмешалась в наш спор Эль. - А насчёт всех заклинаний какого-то раздела магии - нет. Этим и архимаги похвастать не могут.
  Вот так и заполнял пробелы в своих знаниях о мире и магии, время от времени делая глупые заявления и получая объяснения от жён. Всё же лучше, чем попасть в подобное положение при разговоре с кем-нибудь посторонним.
  В степи, по которой мы шли, жизнь била ключом, но только по сравнению с уже пройденной пустыней. А так, та же пустыня, только без жары. Редкая, какая-то уставшая трава, такие же редкие животные, и уж точно - никаких стад травоядных от горизонта и до горизонта. Но в любом случае идти тут было намного легче. Вот так и шли.
  
  Эледриэль. Светлая эльфийка.
  
  Приближался к середине ещё один самый обычный день. Их таких уже было много, и каждый следующий непременно становился самым долгим, пока не наступал следующий, чтобы отвоевать у него это совсем непочётный титул. Шли по пустыне, которую Дим почему-то упорно называл степью. Ничего не предвещало неприятностей, и вдруг человек провалился сквозь землю. На его крик от падения ответил звериный вой снизу. Я была гораздо ближе, в то время как Ларинэ шла немного впереди, но в образовавшуюся дыру в земле она прыгнула первой, головой вниз. При этом и заплечную корзину сбросить успела.
  Не смогла бы я так!
  Но зато, замешкавшись, увидела, как из небольшого холмика, чуть в стороне, выскочил довольно крупный пещерный лев. Сначала с рыком рванул на меня, потом остановился - на эльфов звери, какими бы дикими и злыми они ни были, не нападают. Через минуту из провала вылезли человек с тёмной. Увидев их, зверь злобно зарычал, одинокий лев без прайда всегда самый опасный, но на нас всё равно не станет нападать. Ещё раз рыкнул и сделал попытку обойти меня и Ларинэ, чтобы достать человека, понял, что это у него не получится, и гордо, не торопясь, убежал в пустыню.
  - Значит, не врали, ушастые: звери, кроме моего Дрейка, действительно на вас не нападают, - прокомментировал увиденное Дим.
  - У тебя просто неправильный пёс, - тут же ответила я.
  - Самый неправильный, - подтвердила тёмная.
  - Ничего вы в собаках не понимаете, - ответил человек, - они должны быть большими и лохматыми, и, разумеется, злобными, а вы привыкли к карманным комнатным собачкам и думаете, что все такие. Но вместо того, чтобы спорить, давайте лучше проверим, куда это я провалился.
  - В львиное логово, - констатировала очевидный факт я, - это и так ясно.
  - Нет, - сказала в ответ тёмная, - там какое-то искусственное помещение.
  Вниз спустились все вместе.
  - Сильно же ты льва испугался, - завела разговор Ларинэ, - так кричал, что и мы с Эледриэль перепугались.
  - Чтобы я испугался какой-то лошади, в смысле, льва?! Требую опровержения! - заявил Дим.
  Это была явно какая-то шутка, понятная только ему одному. Мы с тёмной давно на такие внимания не обращаем. Мало того, что не смешно, так нужно ещё знать какую-то никому не известную историю, с которой шутка связана.
  - И вообще, - продолжил тем временем мой человек, - это лев меня испугался, а не я его. Вот! Когда я на него упал, в смысле, отважно прыгнул, он заорал от страха и трусливо сбежал. Видели, как дёру дал? Потом на вас напасть хотел, но увидел, что вы под моей защитой, и решил не связываться.
  Мы с тёмной тоже решили не связываться и молчали дальше. Ждали продолжения, нетрудно было угадать, что оно обязательно последует.
  - Во всяком случае, когда будем писать летопись княжества, то я не сомневаюсь, что туда попадёт именно эта, официальная версия событий.
  - Ладно, - согласилась я, - но только в публичном варианте.
  - А в настоящем, том, что для своих, напишем, как всё было на самом деле, - продолжила мою мысль Ларинэ.
  - Но ведь так и было, - с самым невинным и искренним видом сказал наш муж.
  Вот так, слушая болтовню мужа, осмотрели помещение, в которое спустились. Предположение, что это склеп, оказалось самым верным. Освещаемые магическими шариками, в нишах вдоль стен виднелись каменные саркофаги. Рядом с некоторыми стояли статуи, по всей видимости, принадлежащие тем, кто там покоится. В основном люди, но также эльфы, гномы и даже орки.
  - Странно всё это, представителей разных рас никогда не хоронили в общих склепах, - похоже, вслух произнесла я.
  - Есть легенды, что до эпохи Великих Войн такое случалось, - вставила тёмная.
  - Но большинство историков придерживаются мнения, что это послевоенная пропаганда, запущенная религиозными фанатиками из секты объединения и возрождения старых традиций. И никто никогда всерьёз такие сказки не воспринимал, особенно эльфы - уж мы-то запомнили бы.
  Всё это я сказала скорее для мужа, чем для Ларинэ. Она и сама прекрасно знала, чего стоят такого рода легенды.
  На полу, кроме пыли и мусора от обвалившегося потолка, имелись многочисленные следы долгого проживания в этом помещении пещерного льва. Состояли они в основном из старых, давно обглоданных костей и свалявшейся шерсти. Дополнял картину очень специфический запах, который трудно было назвать приятным.
  - Ушастые, я вам говорил, что с детства мечтал стать археологом? Нет? Тогда сейчас говорю, - намекнул о своих намерениях Дим.
  Тревожить могилы не хотелось, но вместе с тем имелось желание узнать, действительно ли в саркофагах лежат представители разных рас. На лице у тёмной я увидела похожее стремление. В общем, мы согласились.
  - Начнём с этого, - сказал человек, пройдя вдоль стены и почему-то выбрав одну из ниш, ничем примечательным не отличающуюся от многих других.
  Но стоило нам с Ларинэ подойти, как мы сразу поняли причину выбора. Крышка была выполнена как единое целое со скульптурой, и на поверхности саркофага лежала молодая, очень красивая мраморная эльфийка. Даже толстый слой пыли не мог помешать её рассмотреть. Это люди не могут определить по внешности возраст эльфов, мы сами очень даже определяем с точностью до сотни лет. Белый мрамор и мастерство скульптора не давали понять только одного, светлая перед нами или тёмная.
  Ларинэ пустила воздушную волну, объединённую с бытовым заклинанием, убирающим пыль. Зря она это сделала. Как любит говорить наш муж: 'Хотели как лучше, а получилось как всегда'. Именно такой случай, вместо того чтоб ускорить процесс, волна только подняла пыль, и нам пришлось выйти из ниши дожидаться, пока второе заклинание сделает своё дело. Когда пыль улеглась, мы с тёмной подошли к саркофагу с разных сторон, взяли крышку, приподняли и быстро положили на пол рядом. Не человеку же это делать, хотя он явно намеревался помочь, тем более что очень тяжёлой оказалась, но было бы странно, если по-другому.
  Первое, что мы увидели, подняв головы - удивление на лице мужа. Потом стала понятна причина. Эльфийка в саркофаге была ещё красивее, чем её изображение в мраморе. Сохранилась она так, как будто умерла даже не вчера, а всего пару минут назад. Одежда - военная форма образца Первой Великой Войны, самого её начала, тоже не истлела от времени. Надписи на саркофагах были как раз из тех далёких времён, но это единственное, что я смогла определить, а о прочтении не могло быть и речи, не сохранили мы язык предков. Но всё это несущественные мелочи, потому что главным был цвет её волос. Он не был ни таким, как у тёмных, ни таким, как у светлых.
  Он был рыжим!!!
  Так не бывает!!!
  Смотрели с Ларинэ друг на друга, потом на неизвестную эльфийку, потом опять друг на друга и не верили своим глазам. Человек, завороженный не меньше нашего, начал наклоняться к самому лицу рыжеволосой с явным намерением её поцеловать, но в самый последний момент стряхнул с себя непонятные чары.
  - Не будем играть в спящую красавицу, - пробормотал он еле слышно себе под нос, - всё равно не проснётся. И вообще не понимаю, что на меня нашло?
  - Ты хотел нам изменить! - обвинила его тёмная.
  - Ладно бы с живой женщиной, - добавила я. - Так ведь с покойницей!
  - Совсем нас не любишь!
  Однако муж не поддался на провокацию и сразу спросил в ответ:
  - Так, значит, с живой можно?
  - Нельзя!!! - ответили мы хором.
  Наваждение спало с нас всех, и мы, не сговариваясь, перешли к другому саркофагу. Там оказался гном, вернее, его истлевшие останки, а по остаткам одежды можно было определить, что когда-то и она была военной формой, похожей на ту, что была на эльфийке.. Потом человек, ещё человек, эльф, орк... Все в той же самой форме, и ото всех остались только кости. Почему так хорошо, буквально идеально, сохранилась первая странная эльфийка, было совершенно непонятно. А ведь я успела проверить её магией жизни - точно мёртвая.
  Однако подходить к тому саркофагу и проверять её ещё раз, но более тщательно, не было ни малейшего желания. И вообще, дальше вскрывать саркофаги - тоже. И так всё уже выяснили. В конце концов, мы с Ларинэ взбунтовались и отказались поднимать крышки, пусть Дим сам их таскает, если ему так нужно. Но оказалось, что и ему совсем не нужно.
  
  Дим. Попаданец.
  
  Это я удачно упал на что-то мягкое. Как в той поговорке сказано? Поймать в тёмной комнате тигра за хвост. Ты сам ещё не знаешь, кто это тебе попался, но и тигр пока не знает, кто там его поймал. Первые секунды хрупкого равновесия, а затем кого-то ждёт большой сюрприз. Хотя понятно, что, упади я сам по себе, без приличного куска потолка в придачу, неприятный сюрприз ждал бы меня, а не льва. На самом деле я и так успел довольно сильно испугаться - сначала само падение, потом понимание того, куда упал и чего избежал.
  Когда отходил от стресса, ворчал на своих ушастых. Они оказались идеальными жёнами, всё поняли и вели себя прилично, а вообще могли и ответить. Странное всё-таки дело, когда чудом избегал смерти, столкнувшись с орками или, например, вампирами, так не пугался, а вот от обыкновенного льва проняло.
  Затем начали обследовать саркофаги. Не знаю, какая сила чуть не заставила меня поцеловать мёртвую эльфийку, но археологические исследования после этого были каким-то странным образом скомканы. Быстро посмотрели несколько саркофагов, убедились, что содержимое соответствует выставленным скульптурам, и всё. Ушли через львиный лаз, даже не попытавшись ничего взять.
  Вся моя тонкая душевная организация требовала компенсации и не только моральной. У самого выхода, на каменном столбике или тумбе, стояла коробка со щёлкой сверху, как для монет, такие обычно бывают в церквях и супермаркетах для сбора пожертвований. Вот я её и схватил, тем более что оказалась никак не закреплённой. Внутри при каждом движении звенело, что наводило на положительные мысли.
  Выйдя на поверхность, вернулись к вещам, оставленным рядом с провалом.
  - Ну что, красавицы, раз о добыче никто кроме меня не позаботился, то и делить тоже буду я.
  Эльфийки не возражали. Осмотрев коробку со всех сторон, не обнаружил на ней никаких замков - как выяснилось, их и не было, потому как ларчик просто открывался. Внутри нашлись только деньги, немного, сантиметра два, притом, что коробка представляла собой куб со стороной примерно в тридцать сантиметров. Все монеты были исключительно из мифрила. Не алюминия, а именно из оружейного варианта металла. Качество чеканки сравнимо своей технологичностью с монетами моего мира (я Землю имел в виду, хотя и этот мир уже давно считал своим). Надписи на непонятном языке, явно том же, что и на саркофагах.
  Мы втроём уселись на землю прямо там, где были, и стали разглядывать диковинные монеты. Орёл, в смысле, герб, был на всех один и тот же - звёздное небо, перечёркнутое зигзагом в виде стилизованной молнии, и с надписью по кругу. Зато решки различались. На большинстве находились профили то ли правителей, то ли просто известных в своё время персон. Эльфы, люди, гномы, орки. Некоторые в мундирах, явно похожих на тот, что был на рыжей эльфийке из склепа.
  Зато на некоторых изображались явно космические корабли, какими они бывают в фантастических фильмах. Или что-то очень на них похожее, тут трудно судить, вон, всякие египтяне с майями на своих пирамидах тоже ракеты с вертолётами изображать не стеснялись и по фиг, их тогда ещё не изобрели. Но меня всё равно больше всего впечатлили именно эти монеты, наверное, потому, что только я и знал, на что такие изображения похожи, а вот моих ушастых жён - те, на которых были орки.
  - На древних мифриловых монетах, и орки, уму непостижимо! - сказала Лара.
  - И сколько сейчас такие могут стоить? - задал я более актуальный вопрос, чем древняя история.
  - Очень дорого, причём дороже мифрила, из которого отчеканены, так как являются огромной нумизматической ценностью, - пояснила Лара.
  - С чего бы им быть такими редкими, если в прошлом явно чеканились в немалых количествах? - спросил я, представляя технологию и масштабы производства денег в моём мире. - Это, в конце концов, не медь и даже не золото, а мифрил, над которым время как бы бессильно.
  - Время, может, и бессильно, а вот маги нет, - ответила тёмная. - Можно снять заклинание, дающее мифрилу его прочность, перековать в оружие и опять наложить. Процесс очень длительный, трудоёмкий и затратный, но большинство древних вещей из этого металла постигла именно такая участь. Думаешь, откуда у нас, эльфов, столько мифрилового оружия? Мы дольше живём и лучше других умеем копить сокровища, а источник всё тот же - древние клады.
  - Сейчас такие монеты действительно очень дороги, - сказала уже Эль, - но я читала, что до Великих Войн, когда маги с лёгкостью превращали свинец в золото, а обыкновенную глину в мифрил, из этого металла чеканили в основном самую мелкую монету, а крупные суммы хранились в амулетах, похожих на те, что сейчас выдают в гномьих банках. И денег самих по себе там вообще не было, просто при расчётах нужная сумма переводилась с одного амулета на другой. Но сама я в эти сказки не верю. Чтоб из мифрила чеканить монеты, по цене сопоставимые с теперешними медяками - такого просто не может быть.
  - А я верю. Глины много, на всех хватит, - выдал я аргумент, на который она не нашла, что ответить.
   И действительно, почему бы не поверить? У нас на Земле тоже из алюминия только самую мелкую монету и штампуют.
  Налюбовавшись на монеты, собрались и пошли дальше своей дорогой. Если бы не прохудившийся потолок в львином логове, мы вообще бы тут не задержались. Идея остаться ночевать в склепе никому почему-то даже в голову не пришла, хотя уже скоро вечер, а место, в принципе, удобное. Казалось, после находки такого богатства логичнее всего было бы задержаться и перерыть всё, что можно и чего нельзя, а нет, стоило об этом подумать, как каждый раз вспоминалась рыжая красавица и возникало иррациональное желание оказаться отсюда как можно дальше. Эль с Ларой признались, что ощущают то же самое.
  - Сама удивляюсь, - пробормотала, как бы размышляя, светлая, - там ведь столько ценностей, а мне о них даже думать не хочется.
  - Что-то тут нечисто, - сделал единственный правильный вывод я.
  - Да, - согласилась со мной тёмная (эль кивнула, подтверждая, что и она так думает), - но всё равно лучше туда не возвращаться.
  Мы, собственно, и не собирались. Разговоры - одно, а рискованные действия - совсем другое. Неизвестно, какие там ещё заклинания могут быть наложены,
  С деньгами же у нас по-прежнему имелись некоторые проблемы. Нет, как только доберёмся до ближайшего гномьего банка, всё будет в полном порядке. Но вся неприятность состояла в том, что на границах покинутых земель очень вряд ли можно отыскать такой. А в мелких поселениях на несколько серебрушек ничего толком не купишь, на лошадь точно рассчитывать не стоит. От приличного мешочка мифриловых монет тоже толку никакого, такие и в столицах мало кто сумеет разменять, а ненужное внимание привлечь можно очень даже запросто.
  
  Глава 8
  
  Лирмилиэль. Кадет-капитан. Эльфийка.
  
  Очнулась, совершенно ничего не помня и не понимая, где я. На всякий случай сначала осмотрелась магическим зрением. Обнаружила, что лежу на камне в явно древнем, но защищённом помещении. Недалеко чем-то заняты две эльфийки и непонятный человек. Странные какие-то эльфийки, неполноценные, что ли. Да и маги они очень слабенькие, каменные плиты, и те руками поднимают, даже боевым пехотным роботом управлять ни одна из них не сможет, просто сил не хватит. Человек, тот вообще без капли магии и при этом жив - непонятно, как вообще такое возможно. Вражеская раса тоже магией не обладает, но он явно не из них.
  Вот стоило мне о нём подумать, как возникла уверенность, что это он меня и разбудил. Совершенно непонятно как, но точно он. И ещё между ним и этими странными эльфийками чувствовалась какая-то непонятная связь, а за ней притаившаяся сила. Грозная сила - пару звёздных линкоров с орбиты стряхнут и не заметят. Что крайне странно, при их слабых магических способностях оперировать такими силами опасно, как для окружающих, так и для себя.
  Откуда у меня такие ассоциации? Пехотные роботы, звёздные линкоры? Только стоило задать себе этот вопрос, как сразу нахлынули воспоминания. Я - капитан-кадет. Ещё не закончила академию, но война требует всё новых офицеров. Первый мой самостоятельный боевой вылет на звёздном линкоре стал и заключительным. А из воспоминаний последнее - это как пытаюсь посадить сбитый неуправляемый корабль. И то, что врагу мой линкор стоил восьми - слабое утешение. Они построят новые и, главное, обучат капитанов намного быстрее, чем мы.
  Пока предавалась воспоминаниям, человек с эльфийками успели уйти. Развернула более дальний поиск: метки их аур удалялись от меня в сторону горизонта, которого уже почти достигли.
  Что ж, пора было и мне вставать. Оказывается, я находилась в склепе, в каких обычно хоронят героев войны, и, судя по его состоянию, за ним уже давно никто не присматривает. Очень давно, даже звери завелись: всюду кости, да и запашок характерный присутствовал. Без труда обнаружила, что в ближайшем овраге пещерный лев прячется - наверняка его работа.
  Взглянула, что там написано на моём саркофаге? 'Лирмилиэль, капитан-кадет звёздного флота, герой галактической империи, погибла в неравном бою, спасая экипаж линкора. Причина смерти - полное магическое истощение. Она умерла, чтобы жили вы'. Герой галактики, значит? Есть чем гордиться. Но после полного магического истощения не просыпаются. Прописная истина, которую знают даже дети.
  Посмотрела на следующий саркофаг, вскрытый недавними гостями. 'Торин, офицер-инженер, герой галактической империи, погиб, спасая экипаж, ценой своей жизни не дав взорваться реактору. Он умер, чтобы жили вы'. И ещё семьдесят один саркофаг со стандартным окончанием эпитафии для героев. Семьдесят два члена моего экипажа из двух тысяч семисот восемнадцати. Значит, остальных нам удалось спасти. Иначе и они бы лежали рядом. Даже если бы ничего не осталось, плиты всё равно поставили бы.
  Человек с эльфийками вскрыли несколько саркофагов, а крышки назад потом положить не посчитали нужным. Хорошо хоть, ничего не взяли, хотя и не могли взять, магическая система, отпугивающая расхитителей гробниц, ещё работала. Над могилами героев войны всегда ставили самую лучшую. Телекинетик из меня довольно слабый, без подключения к системе управления едва приподнимаю десантный бот, рассчитанный на половину сотни пехотных мехов, в то время как по нормативам положено подымать свой корабль, но при нехватке капитанов на такие вещи уже начали смотреть сквозь пальцы.
  Впрочем, крышки назад положить мне нетрудно. Все, в том числе и свою. Восстановить крышу тоже. Странно, у выхода охранные заклинания тоже действовали, но гостям каким-то образом удалось унести шкатулку для пожертвований, собираемых на поддержание склепа в порядке. Буду считать это платой за моё невероятное пробуждение. Чтобы больше никто сюда не лез, вырастила из-под земли каменную плиту. Льву теперь придётся искать себе новое логово.
  Ну вот, я снова была в мире живых. Что тут произошло за время моего отсутствия? Когда закончилась война? И вообще, сколько времени прошло? В любом случае мне сильно переживать нечего - маги-капитаны звёздных линкоров всегда нужны, а герои галактики тем более.
  А мир сильно изменился. Во-первых, отсутствовала какая бы то ни было связь с инфосетью. Вообще! Такого просто не могло быть, но факт оставался фактом. Во-вторых, эта пустыня. Возможно, на планете такие и имелись, не знаю, но ставить в её центре склеп героям войны - точно никому не пришло бы в голову. Значит, это новое образование, но по внутренним ощущениям она тут была всегда. Осуществила более тщательную проверку, в том числе и на глубину. Да, дела. Прошлись тут когда-то мощным энергетическим оружием, но следов уже почти не осталось, а это значит, что прошло не менее десяти тысяч лет. Невероятно!
  Уже из этой минимальной информации напрашивались простейшие выводы. Кто бы ни победил в войне, мне афишировать своё происхождение раньше времени не стоит. Сначала сбор и анализ информации, потом решение на основе выводов.
  Взять тех же неполноценных эльфиек - у каждой как будто вырван целый кусок естества, причём противоположный, недаром они держатся вместе инстинктивно или как-то ещё чувствуют недостающее. Что они из себя представляют? Случайную ошибку природы или норму для современного мира? Если второе, то это плохо. Гибель расы в результате проигранной войны была бы понятна, а вот такое вырождение нет. В любом случае нужно будет замаскировать свою внешнюю ауру под одну из них, чтоб не выделяться. Думаю, это будет просто, так как моего внимания в склепе, когда я их обследовала, эта троица не обнаружила.
  Только остаётся вопрос, может ли эльф с такими недостатками в теперешнем обществе жить сам по себе или обязательно должен иметь пару из своей противоположности, как эти две эльфийки? Если нет, то отсутствие напарника, возможно, вызовет подозрения, что в моём положении может стать проблемой. Надеюсь, удастся решить этот вопрос до того, как из-за незнания возникнут серьёзные недоразумения или, что ещё хуже, конфликты.
  Вот и первая задача: выяснить этот аспект современного мира. Решила для начала последовать за человеком и эльфийками на безопасном расстоянии, а там видно будет. Тем более что пока мне всё равно, куда идти.
  
  Дим. Попаданец.
  
  Обсуждать склеп с так хорошо сохранившейся рыжей эльфийкой ушастые не пожелали. Даже, чтоб уйти от почему-то оказавшейся неприятной для них темы, изобразили, что ревнуют. Неумело, между прочим, изобразили. Каким бы бабником они меня ни считали, но ревновать к покойнице - явный перебор. Так им и сказал. Попытались не поверить, но тоже неубедительно.
  После моего падения в склеп шли несколько дней, пока на горизонте не показался довольно серьёзный лес. Даже не по сравнению с теми редкими рощицами, что тут изредка попадались, а самый настоящий. У меня несколько раз возникало ощущение, будто за нами кто-то наблюдает, но ушастые были уверены, что это только кажется. В конце концов, они маги, им виднее.
  К опушке подошли ближе к вечеру, чтоб в случае чего иметь возможность переночевать или под деревьями, или ещё в степи, смотря по обстановке. Это был довольно странный лес, нездоровый, во всяком случае, точно не цветущий. Хотя в последнем как раз ничего странного и не было, в этих местах на другое не стоит и рассчитывать, но иной раз исключения вроде того же оазиса и попадаются. Судя по виду обеих ушастых, не только я один заметил какую-то необъяснимую странность. Этот самый вид у эльфиек был пришибленный, что ли?
  Деревья, насколько мы могли разглядеть, были исключительно старые, без намёка на молодую поросль. Но и эти не создавали впечатления нерушимой стены. И листьев на ветках имелось не особо много, уж точно далеко не полный комплект, да и сами листья какие-то увядшие или уставшие. И вообще...
  - Что приуныли, ушастые? - спросил я у жён.
  - Это эльфийская роща, - чуть ли ни шёпотом ответила Эль.
  - И что? Как будто эльфийских лесов мы никогда не видели. Обойдём, и всё.
  - Она мёртвая!
  - Многие леса со временем засыхают, а этот вроде как ещё не совсем, - сказал я, пожимая плечами.
  - Эльфийские - никогда! - заявила Лара. - Уничтожить ещё можно, но от времени точно не умрёт!
  Эль её полностью в этом поддержала.
  - Ну а от нечисти, плохой магии или ещё чего-нибудь в этом роде?
  - Тоже. То, что не смогло убить сразу - уже нестрашно.
  - А это тогда что? - задал я резонный вопрос, указывая на стоящие перед нами деревья. - И, кстати, какая она, светлая или тёмная?
  - Непонятно, - ответила светлая.
  - И это тоже странно, - добавила тёмная.
  - Как это так? Тут у меня две разноцветные эльфийки, и ни одна не может определить, какая это была, и всё ещё есть, роща?!
  - Главное и иной раз единственное отличие эльфийских лесов - Древо Жизни и его магия, - начала тоном лектора просвещать меня Эль.
  - А тут её нет! Совсем! - добавила Лара.
  - Не нужно так нервничать, - попытался успокоить я своих эльфиек. - Давайте просто сходим к этому самому Древу Жизни и на месте всё выясним.
  Так и сделали. Шли по широкой лесной дороге, которая за тысячи лет так и не заросла. Про примерный срок меня ушастые просветили, по каким-то только им понятным признакам. Лес действительно был мёртвым, хотя непосвящённому мог показаться умирающим или просто слегка больным. Старые деревья ещё держались, но молодой поросли не было нигде. Животных, птиц и даже насекомых - тоже. И роща эта когда-то была совсем не маленькой - на то, чтобы добраться до центральной части, нам понадобилось два дня.
  
  Ларинэ. Тёмная эльфийка.
  
  Мёртвый эльфийский лес. Никогда о таком не слышала. Выжженные драконами или вражескими армиями во время Великих Войн были. Но именно выжженные и уничтоженные, а этот стоял почти как живой, даже листья на деревьях были. Эледриэль тоже ни о чём подобном никогда не слышала. И без магии невозможно определить, чей он был, наш или светлых, а её-то как раз и нет, ни капли. Полное отсутствие магической силы - тоже невероятная вещь, даже в неэльфийском лесу хоть какая-то всегда имеется, а тут вообще ничего.
  Когда Ва'Дим предложил зайти и посмотреть, чей это лес, мы не сразу решились. А ведь нам со светлой не просто любопытно, что там произошло и почему, нам это необходимо знать. Но всё равно было как-то жутковато заходить под кроны этих мёртвых деревьев.
  - Эльфийки и боятся леса?! Не ожидал! - произнёс человек, глядя на нас с Эледриэль, топчущихся на месте. - Сказать кому, не поверят!
  И что ему было ответить? Это не страх, а что-то другое, мне самой непонятное.
  - Или думаете, что там, в лесу, драконы прячутся? - продолжил муж. - Так сами же хвастались, что как раз в лесу сумели бы от любого дракона сбежать.
  - Драконы в лесах не живут! - заявила светлая.
  - Тем более.
   Так мы и вошли в этот неизвестный эльфийский лес. Он оказался большим и совершенно безжизненным. На охоту тут можно было не рассчитывать. Хорошо хоть, перед этим мне удалось подстрелить в степи довольно крупную антилопу. Иначе пришлось бы уходить, чтоб не умереть с голоду, так ничего и не узнав, а теперь у нас имелись запасы.
  Дворец местного лорда и прочие постройки были вроде как и целыми, но совершенно пустыми. Совсем ничего, как будто хозяева, покидая лес, забрали с собой всё, даже барельефы со стен. Прошли к центральной поляне с Древом Жизни. Никогда не думала, что увижу высохшее Древо. Ни магии, ни листьев, ни желудей, вообще ничего, только сухие ветви.
  - Ну как? - спросил Ва'Дим. - Светлое или тёмное?
  Мы с Эледриэль только плечами пожать и могли, так как определить невозможно.
  - Ничего вы не умеете, ушастые. Учитесь, как надо!
  Человек вытащил оба жёлудя, уже привязанных к концам одной верёвочки, повесил её на палец посередине длины и приблизил двойной маятник ко мне. Тот жёлудь, что имел едва заметный бронзовый отлив, явно качнулся в мою сторону. Потом повторил эксперимент со светлой, в её сторону отклонился золотистый жёлудь. Нам с Эледриэль было очень интересно - ни я, ни она даже не подозревали, что жёлуди Древа Жизни обладают такими свойствами. Да и откуда нам знать? Эльфы их никогда не рвут, а сами они не падают. Затем Ва'Дим поднёс свой эльфодетектор, как он его назвал, к стволу засохшего Древа. Мы с Эледриэль замерли в ожидании.
  К стволу отклонились оба жёлудя!
  - Ничего у тебя не получилось, - заявила светлая, - это Древо Жизни полностью лишено магии, поэтому на него и отреагировали оба жёлудя одинаково.
  - Всё получилось, - ответил Ва'Дим. - Отрицательный результат - тоже результат, просто ты не поняла его значения.
  - Ну и какой же, по-твоему, это был результат? - спросила уже я.
  - Раз это Древо оба жёлудя признали своим, значит, оно не светлое и не тёмное, а общее, от которого произошли и те и другие.
  Мы со светлой аж дара речи на какое-то время лишились от такой ереси.
  - Не было никакого общего Древа Жизни! - воскликнула Эледриэль.
  - Об этом любой ребёнок знает! - поддержала её я.
  - Ну, знания любого ребёнка - это, конечно, аргумент, - ответил Ва'Дим. - Вы даже не представляете себе, что знает любой ребёнок у гномов, причём об эльфах в том числе. А уж у орков, так вообще.
  На том, что моё сравнение было не самым удачным, человек нас поймал, но не более того. И как ему доказать, что не было и не могло быть общего Древа Жизни, от которого и произошли все эльфы? Это же всем известная аксиома. Боги создали и нас, и светлых одновременно, и ни мы, ни они этого права первенства друг у друга никогда не оспаривали. Так было, так есть, так будет. Всегда!
  
  Эледриэль. Светлая эльфийка.
  
  Нет! Дим у меня, конечно, большой умелец по части глупых и невозможных идей, но на этот раз сумел превзойти даже самого себя. Это надо же до такого додуматься, что светлые и тёмные произошли от одного Древа Жизни и раньше были единым народом. Хотя, нужно признать, нередко его невероятные предположения неожиданно оказываются верными. Но не на этот раз! А то, что ему с помощью извращённой логики удалось ненадолго смутить тёмную - ничего не значит. Ларинэ сама была виновата, выбирая неудачный пример.
  - Есть такое слово, пропаганда, - продолжает человек, - любимейшее развлечение жрецов, да и правители тоже не упускают случая ею воспользоваться. Вы у меня, как принцессы, должны бы знать.
  И вот опять! Я же говорила, что извращённая логика, которую трудно оспорить.
  - Пропаганда не обязательно врёт, - ответила я ему.
  Такой аргумент тоже трудно оспорить, но Диму, по его мнению, удалось.
  - Даже чаще всего не врёт. И в данном случае, скорей всего, не врёт.
  - Дорогой, а тебе не кажется, что теперь ты уже противоречишь сам себе? - спросила Ларинэ. - Ведь это два взаимоисключающих утверждения!
  - С чего бы это? Ваши жрецы утверждают, что всегда было так, как сейчас?
  - Да, - ответила я.
  - А что было до 'всегда'?
  - Но всегда это и есть всегда, - уверенно заявила тёмная.
  - Э нет, - не согласился человек. - Это не совсем так, а вернее, совсем не так. Наверняка изначально это звучало примерно следующим образом: 'Так всегда, сколько существуют светлые и тёмные эльфы'. О том, что было до разделения на светлых и тёмных, просто умалчивается.
  Муж был, разумеется, неправ, но ответить мы ничего не смогли, а повторяться не хотелось.
  - Ладно, не будем спорить, - вдруг уступил он, - мне вообще без разницы, сколько там было деревьев и каких. Вы у меня самые красивые, и я только рад, что две такие разные. Я даже про рыжую эльфийку, виденную нами в склепе, напоминать не буду.
  Ну вот, и как с ним после этого спорить?! Не будет он её упоминать, совсем, даже цвет волос уже забыл.
  
  Дим. Попаданец.
  
  Не стал я дальше спорить с ушастыми. Оно мне надо? Правильно, совершенно не надо, да и без разницы, от кого там эльфы произошли в далёкой древности, от общего Древа Жизни или, как мы, люди, от обезьян. А для них это, похоже, очень важно. Мне же, наоборот, казалось совершенно естественным, что ушастые, как те, так и другие, возникли из одного народа, слишком уж у них много общего. Язык, обычаи, культура. Растения в лесах кроме Древа Жизни, и то одни и те же, да и сами Древа слишком уж похожи одно на другое. Дуб дубом, как говорится. Одежда также у обоих народов совпадает до однообразия. Отличия практически только два - магия и цвет волос. Поэтому думаю, наверное, и раскололись на два народа, когда с магией чего-то намудрили. А волосы, при эльфийских возможностях - тоже не аргумент. Любая из моих жён вообще поменять цвет при желании может, вот только не хотят, ни та ни другая. Выходит, что когда-то и поменяли, чтоб хоть чем-то отличаться.
  Эль про правдивую пропаганду я тоже много чего мог бы рассказать, но не стал. Как кто-то очень точно заметил после распада СССР: 'Половина всего хорошего, что нам рассказывали о социализме - оказалась ложью, но абсолютно всё плохое, что нам рассказывали о капитализме - оказалось правдой'. Наверное, потому мою родину и сумели развалить, что слишком много правды она вкладывала в свою пропаганду. Как там всем известный персонаж в одном фильме сказал? Сила в правде? Оно, конечно, так. Один на один правда несомненно сильнее, но когда лжи значительно больше...
  Вот и эльфов, похоже, слишком уж старательно кто-то до сих пор пытается убедить, что они были созданы богами именно такими, какие есть сейчас, а не произошли из одного общего вида. Жаль, у этого Древа желудей нет, вот был бы номер, если бы такой жёлудь не только на моих ушастых, но ещё и на полулисов отреагировал. Но мечтать, как говорится, не вредно.
  Всё-таки своим эльфийкам, в их ушастых умах, я какие-то сомнения посеял. Как-то по-другому они начали смотреть на местные постройки. Без благоговения, конечно, но всё же. Тем более что и смотреть тут, как я уже говорил, было особо нечего. В том же тронном зале даже трона не было, как, в общем, и табуретки, что должна стоять рядом с ним. Или табуретка - это только у тёмных? Лишь каменный постамент, на котором это кресло когда-то стояло. Жаль. На тёмноэльфийском я уже сидел, а на общеэльфийском, похоже, не придётся.
  Для компенсации предложил устроиться на ночлег прямо на этом постаменте. Мебели всё равно нигде нет, а тут хоть какое-то возвышение вместо кровати. Но ушастые не одобрили - неуютно им было в этом большом и пустом зале. Пришлось согласиться, так как действительно неуютно. Поэтому выбрали на ночь помещение поменьше.
  Ну а с самого утра отправились дальше. Правда, перед уходом я ещё раз к Древу Жизни сходил, вдруг какой случайный жёлудь найдётся. Не нашёлся. А задерживаться больше не имело смысла. В этом лесу-призраке охотиться всё равно не на кого, запас мяса кончался, а идти до границы не меньше двух дней, и ещё непонятно, как там дальше с охотой будет. Тайна этого эльфийского леса так и осталась неразгаданной.
  
  Глава 9
  
  Дим. Попаданец.
  
  Вот и загадочный эльфийский лес остался позади. Ничего из материальных ценностей мы там, к сожалению, не прихватили, если не считать палку без верёвки. Это Эль подобрала рядом с Древом Жизни толстую ветку и теперь намеривалась выточить из неё нормальный лук.
  - И не просто нормальный, а такой, какого ни у кого из эльфов ещё не было, - гордо заявила она.
  Никто с ней не спорил. Ещё бы, пока ни один эльф не додумался использовать в этих целях такой сорт древесины. Чем теперь всё свободное время и занималась, а Лара ей активно помогала. При этом обе совершенно никуда не торопились, всё больше созерцали, бывало, в день снимали всего одну стружечку.
  Также были приобретены нематериальные, но и неоднозначные знания, которые ставили больше вопросов, чем давали ответов. Но пока мы их даже не обсуждали. Посеял в ушастых умах своих жён зёрна сомнения, и ладно. Пускай зреют.
  Из леса уже давно вышли, и какое-то время дорога явно вела в гору, но склон лежал такой пологий, что почти не ощущалось. А подъём начался потому, что сразу после мёртвой эльфийской рощи мы взяли на северо-запад, и очень скоро впереди появились они - северные горы. Если и дальше склоны будут такими удобными, то, возможно, и перейдём без проблем, во всяком случае, без больших. Хотелось бы, но подозреваю, что так просто не получится. Из моих длинноухих жён альпинистки получаются превосходные, а я сам прохожу далеко не везде. Был случай убедиться, когда в первый раз выбирались из долины, что в Проклятых Землях.
  Ближе к вечеру нам на пути попались развалины замка или какого-то другого большого строения. Слишком уж их время не пощадило, поэтому определить было трудно, что же тут стояло в древности. Кроме времени постарались и растения, развалины обильно заросли кустарником, а кое-где и деревьями, о всяких плющах даже не говорю. Уже было решили их обследовать на предмет удобного места для ночлега, но ушастые вдруг остановились как вкопанные, а потом обе буквально синхронно сделали по шагу назад.
  - Не ходи туда! - крикнула мне Эль.
  - Там очень нехорошее место, - добавила Лара.
  Пусть я ничего и не заметил, но эльфийки зря кричать не станут. Так что вернулся на всякий случай за невидимую черту, которую определили для себя ушастые.
  - И чего же там такого нехорошего? - спрашиваю у своих жён.
  - Нет магии! - сказала Эль.
  - Ну и что? - не понимаю я, что в этом может быть такого страшного.
  Мне действительно это было непонятно.
  - Её не просто нет, магия там вообще не действует, - попыталась объяснить Лара.
  В доказательство тёмная зажгла у себя на ладони простой осветительный шарик и запустила его в сторону развалин. Не пролетев и метра, тот бесследно погас. Что такого страшного может быть в простом отсутствии магии, я так и не понял, тем более что до того, как попасть в этот мир, всю жизнь без неё прожил, и ничего со мной не случилось, если не считать самого факта попадания. А вот эльфийки даже заходить туда не желали - как-никак, а частично магические существа, недаром такие красивые.
  Однако с тем, что место совершенно не пригодно для ночлега, я полностью согласен. Мы так привыкли, что ночью нас охраняет магия моих ушастых жён, что теперь не было ни малейшего желания от неё отказываться и устраивать дежурства. Так что просто обошли развалины по широкой невидимой дуге и устроились на холмике, тоже заросшем кустами и деревьями, стоящем неподалёку. Но мечтать, как говорится, не вредно...
  Переночевать на том холме нам так и не удалось. Мы только начали готовить лагерь, как услышали страшный рёв.
  - Это ещё что за бармаглот? - спросил я, указывая на приближающегося зверя.
  Объект, привлёкший к себе наше внимание, был гибридом носорога, тигра и дикобраза, причём размерами совсем не с последнего, а даже немного больше первого. А вот расцветка иголок ему досталась от тигра. Лара произнесла длинное название, видимо, на древнеэльфийском, но я его ни повторить, ни тем более запомнить не смог. Да и не собирался я себе язык такими словами ломать, я вообще матом не ругаюсь, даже когда молотком по пальцу бью, так что просто переименовал его официально в бармаглота, тем более что похож. Вот только меча из бабочкиных крыльев у меня, к сожалению, с собой не было.
  - Тварь магическая и очень редкая, - начала рассказывать тёмная. - Весьма надёжно защищена как от магии, так и от обычного оружия. Охотится только в сумерках и по ночам, из известных недостатков - относительная медлительность.
  - И что предлагаете делать? - спросил я.
  - Обычно от них просто убегают, - ответила мне Эль.
  - Мы с Эледриэль смогли бы без проблем от него уйти, - продолжила рассказывать Лара, - а ты нет, потому что бежать пришлось бы всю ночь до рассвета.
  Бармаглот тем временем медленно, но уверенно приближался к нам. Стрельнул я в него на пробу из магобластера, тем более что ни одна из ушастых не попыталась меня остановить. Реакция на врезавшийся в морду огненный шар была, как у кошки на едва начавший моросить дождик - может, и не нравится, но намерений менять пока не собирался.
  - Так, ушастые, переходим к плану 'Б', вещи и ноги в руки и бежим! - скомандовал я.
  - Но ты не сможешь так долго бежать, - попыталась возразить Лара.
  Я не совсем понял причины её слов, не ждать же на месте. Тем более что и не собирался бегать всю ночь, как предлагали эльфийки.
  - До тех развалин добегу, а дальше не думаю, что понадобится.
  Ушастые опять хотели возражать, но бармаглот уже приблизился на опасное расстояние, и нам пришлось спешно отступить. На самой границе безмаговой аномалии Эль с Ларой задержались на несколько секунд, а потом чуть ли не обречённо побежали дальше за мной. Я оказался прав, дикобраз-переросток, неудачно замаскированный под тигра, нас преследовать не стал.
  Радости на лицах у эльфиек от этого не обнаружилось. Они вообще не проявляли никаких эмоций. Можно было подумать, что аномалия блокирует не только магию, но и чувства. Но сам я ничего подобного не ощущал.
  - Если вам тут так плохо, то можете выйти наружу и бегать наперегонки с бармаглотом вокруг аномалии, - попытался приободрить я их шуткой.
  Но сразу понял, что юмор в данном случае оказался неудачным. Эльфийки явно на полном серьёзе обдумывали моё предложение.
  - Если станет совсем плохо, то, наверное, так и сделаю, - ответила Лара. - А пока потерплю.
  Эль с ней согласилась.
  Сумерки сгущались и уже скоро должны были смениться полной темнотой, а костёр-то разжечь некому. Я знаю множество способов добывания огня без спичек. Самый лучший - зажигалка. Но именно её у меня с собой и не было. А с трением нужно поторопиться, так как в темноте будет куда труднее. Срезал с куста гибкую ветку, привязал шнурок - вот и лук. Но самое сложное - придумать, чем прижать колышек сверху.
  В фильмах про индейцев герой всегда находит обыкновенный камень, лежащий в пределах вытянутой руки. И это, как правило, в лесу, не говоря о том, что таким камнем вращающийся колышек не очень-то и прижмёшь. Вон, тут в развалинах камней как раз навалом, а не подходят. Зато крышечка от фляги очень даже подойдёт, особенно если не забыть резиновую прокладку вытащить. Правда, камень тоже взять пришлось, чтоб прижать уже её, а то она, зараза, перегревается, алюминий - металл один из самых теплопроводных.
  Крутить пришлось долго, даже очень долго. В детстве у меня получилось не больше чем за минуту, но тогда я два дня готовился и имел в своём распоряжении медицинскую вату, а сейчас ни времени на подготовку, ни ваты как-то не нашлось. Уже совсем стемнело, и, как назло, ночь была совершенно безлунной, только едва заметный свет звёзд. Длинноухим и этого достаточно, вот Эль с Ларой и смотрели на мою возню довольно отстранённо. Однако стоило им учуять запах дыма, как всё изменилось, даже я в темноте заметил. Похоже, то, что таким примитивным способом можно добыть огонь, было для них настоящим откровением. Когда я всё-таки его добыл, раздувая пламя из сухого мха и трав, бросились собирать хворост и дрова.
  - Победа разума над грубой силой! - гордо заявил я.
  Впечатлённые эльфийки даже возражать не стали, хотя я уже приготовился выслушать лекцию на тему о том, что с помощью грубой силы огонь добыл как раз я, а магия предполагает прежде всего работу разума. А когда огонь уже разгорелся, до меня вдруг дошло, что всё можно было сделать намного проще. Послать одну из эльфиек за пределы аномалии с противоположной от бармаглота стороны, чтоб с помощью магии зажгла там ветку и вернулась уже с огнём. Но признаваться жёнам в своей гениальности не стал.
  Вскоре на развалинах пылал настоящий пионерский костёр. Помню, как мы с Эль только познакомились, какой она была противницей костров вообще и больших в особенности. Теперь же так и норовила лишнюю хворостину подкинуть, и Лара от неё в этом деле не отставала. Да, неуютно они себя совсем без магии чувствуют. Потом ночные дежурства эльфийки разделили между собой, резонно заявив, что от человеческих слуха и зрения всё равно не будет никакого толку.
  Когда ушастые разбудили меня, были ещё предутренние сумерки и на границе аномалии можно было разглядеть топчущегося бармаглота. Упрямая зверюга, но глупая, раз думает, что нас дождётся. Предложение воспользоваться стрелами с мифриловыми наконечниками эльфийки дружно отвергли.
  - Это не дракон, так что толку никакого не будет, только стрел лишимся, - объяснила Лара.
  - Как знаете. Моё дело предложить.
   Но ждать долго не пришлось, стоило рассвету более серьёзно заявить о своих правах, как магический зверь развернулся и, неспешно переваливаясь, убежал туда, откуда пришёл. Значит, логово у него где-то неподалёку, но зачем было его устраивать рядом с таким неудобным для себя местом, я не понимал, однако и выяснять не собирался.
  Жёны настаивали, чтоб весь этот день идти быстро, без остановок на привалы и вообще... Так я и сам не возражал, и так прекрасно было понятно, что нужно сделать рывок и уйти как можно дальше от охотничьих угодий опасного ночного хищника. Надеюсь, что нам это удалось, во всяком случае, лично я устал за день более чем. А вот ушастые похоже, что не очень, они были бодры и энергичны. Под вечер тёмная даже пещерку нашла, находящуюся высоко в скалах. И как только заметила, с земли ведь не видно? Эльфийки туда на ночь залезли и меня с большим трудом затащили (трудно было скорее мне, чем им, во всяком случае, затруднениями они остались очень довольны)
  - Значит, и большой неповоротливый зверь залезть не сможет, - заявила мне Лара.
  - Вообще мало какой сможет, - добавила Эль.
  - Лично я без посторонней помощи и слезть не сумею...
  - Так, значит, мы теперь посторонние?! - решила пошутить светлая.
  - Ни в коем случае! - осознал ошибку я. - Обе родные, любимые, самые-самые...
  И дальше рассказывал в том же духе, вплоть до того, что никуда спускаться и не нужно.
  - Прямо в этой пещере поселимся и будем жить долго и счастливо.
  Но только высотой в качестве преграды не ограничились, и каждая эльфийка ещё свою сигнализацию поставила, причём Лара с какими-то ловушками. На это у них сил уже хватило, а сразу после выхода из аномалии не было ничего, ни у ушастых, ни в амулетах. Но, к счастью, бармаглот нас не преследовал, а это значит, что дальше можно было идти, как и раньше.
  Постепенно, по чуть-чуть мы и добрались до настоящих предгорий. По мнению обеих эльфиек горы, перегораживающие нам путь к северным морям, должны быть проходимыми как раз где-то тут. Карты у нас, понятно, не было, а ушастые хотя и видели её в учебниках географии, но никогда не планировали тут путешествовать, поэтому наизусть заучивать не сочли нужным (эльфийская память, конечно, вещь очень хорошая, но и она не абсолютна). Да и карт именно этих земель не было, но имелись тех, что расположены вокруг, и по ним можно было делать косвенные выводы.
  - Если же не пройдём здесь, то придётся идти на запад ещё дальше, и только, - спокойно заявила тёмная.
  Никто с нею не спорил. И так было понятно. Хотя удлинять путь сверх меры никому из нас не хотелось.
  Чем выше поднимались, тем чаще встречали следы, говорящие о том, что когда-то тут жили гномы. Увеличивалось и количество признаков, по которым можно было понять, что с проходимостью дальше будет только хуже. Любая попытка свернуть с остатков дороги, проложенной гномами, сильно затрудняла движение. Эль с Ларой что - они пройдут где угодно, а я не хотел опять быть грузом. Ну не альпинист я ни разу. Вся надежда была на гномьи тропы, ведь куда-то они должны вести.
  Ещё ушастые начали ворчать на погоду, а вернее, на одну её особенность. Мы, похоже, забрались уже довольно высоко, и температура заметно упала. Вершины, виднеющиеся вдали, имели снежные шапки. Раньше снега я в этом мире вообще не видел. Успел узнать, что даже далеко на севере он большая редкость и выпадает далеко не каждый год.
  Ну вот, ещё вчера любовался далёкими снежными вершинами, а утром пошёл уже самый настоящий снег. Первый мой снег в этом мире. Встал, вытянул руки в стороны и подставил лицо снежинкам. Похоже, что я оказался прав и мы действительно высоко забрались, раньше я не только снега тут не видел, но и не слышал о нём почти ничего. Даже в землях северных варваров, как мне рассказывали, это природное явление - большая редкость. Правда, специально и не расспрашивал, так как по понятным причинам эта тема для меня довольно скользкая, вроде как и сам всё должен знать.
  Собрался будить ушастых, в этот день я почему-то встал раньше их, хотя обычно бывает наоборот. Посмотрел, а они уже тоже проснулись, сбились в кучу, завернулись во все наши одеяла и вылезать из-под полупалатки-полунавеса явно не собирались. Да им же холодно!!! Это открытие стало для меня своего рода потрясением. И дров тут поблизости собрать негде, чтоб хоть какой-то костерок развести. Хотя какое тут холодно? Температура была явно плюсовая, даже нуля, и того нет. Снежинки таяли сразу, как только касались любой поверхности.
  
  Эледриэль. Светлая эльфийка.
  
  Разбудил меня ужасный холод. Проснулась и увидела, что Дима рядом нет, только тёмная с другой стороны навеса вся дрожит во сне. Поползла к ней, стаскивая по пути в кучу все одеяла. Обняла, и мы укутались вместе, она тоже проснулась. Раньше ещё было бы неизвестно, что легче терпеть, холод или объятия друг друга, а теперь, после того как смешали кровь и не умерли, прикосновения больше не вызывали никаких отрицательных эмоций. Зато вместе хоть чуть-чуть теплее. Самую малость, но всё же.
  Однако до чего же холодно! Где наш муж?! Посмотрела в сторону выхода из-под навеса, а он там стоит, подставив лицо падающей с неба замёрзшей воде. И меня, и увидевшую то же самое Ларинэ аж передёргивает от такого зрелища. При этом сам человек чуть ли не лучился от удовольствия. И что в холоде может быть приятного? Повернулся, наконец, к нам и уставился удивлённо.
  - Ушастые, вылезайте скорей, смотрите, какая красота!
  От этих его слов стало ещё холодней. Я даже на всякий случай покрепче одеяло к себе прижала. Ну уж нет, никуда мы из-под навеса, пока не потеплеет, не полезем! Совсем никуда!
  - Это прямой приказ? - впервые воспользовалась данной ей привилегией тёмная.
  - Нет, сидите и грейтесь, а я попытаюсь дров отыскать, - ответил муж, наконец-то понявший, как мы себя чувствуем, и начавший проявлять заботу.
  
  Глава 10
  
  Лирмилиэль. Кадет-капитан. Эльфийка.
  
  Идя по следу разбудившего меня человека и его странных эльфийских спутниц, много чего о них успела узнать. Казалось бы, что можно выяснить о тех, кто всё время находится за горизонтом, на расстоянии одного дневного перехода от тебя? Можно и очень многое, тем более что о сокрытии следов своего тут пребывания они совершенно не заботились.
  Во-первых, эльфийки хоть и маги, но использовать эту магию для поддержания жизненных функций своих организмов неспособны. Не знаю, где и чему их учили, но факт остаётся фактом. Иначе зачем им ещё тратить столько времени и усилий на охоту и приготовление пищи? Нет, мы тоже в своё время использовали не только энергию в чистом виде, но и органические продукты питания. В основном для поддержки гармонии в организме и ради удовольствия. А какое может быть удовольствие от зажаренного на костре мяса пустынных зверей? Правильно, никакого. Значит, это им просто необходимо для поддержания жизненных функций организма. Если бы были совсем слабыми магами, понять ещё можно, так ведь нет, уровень пусть и ниже среднего, но вполне достаточный.
  От умирающего леса, в который свернули человек и эльфийки, на меня повеяло невероятной древностью. Когда-то, очень давно, в те далёкие времена, когда мы не только не летали между звёзд, но даже не умели строить реакторы термоядерного синтеза и превращать даваемую ими энергию в магическую, эльфы выращивали такие леса. В центре всегда стояло главное дерево, которое собирало энергию всего леса и передавало её живущим там эльфам. Самое начало эволюционного пути.
  Война войной, но до какой же степени нужно было деградировать потомкам, чтобы вернуться к таким примитивнейшим технологиям? Если судить по состоянию находящегося передо мной леса, то можно заподозрить, что и это ещё был не предел упадка. Неужели совсем одичали? Откуда же тогда они берут магию? Своей природной эльфу хватит совсем ненадолго. Всего пару столетий и всё. Гномы, и те дольше живут.
  Идя по мёртвому лесу, чувствовала себя так, будто попала в далёкое первобытное прошлое своего народа. Покинутые постройки только подтвердили самые худшие подозрения. Это вовсе не стилизация под старину, а она и есть, во всей своей примитивности. Не она сама, конечно, в моё время уже ничего такого не сохранилось, а возвращение к ней. Подошла к главному дереву. В самом лесу ещё сохранилось хоть какое-то подобие жизни, а центральное древо уже было мертво, причём давно.
  Хотя...
  Приложила руку к стволу. Так и есть, где-то в глубине ещё теплилась жизнь. Странно, магии не было, а жизнь всё ещё присутствовала. И что ещё необычно, там, где-то очень далеко, можно было различить следы спящего и просящего во сне о помощи разума. Невероятно! Это как если бы реактор моего линкора вдруг о чём-нибудь у меня попросил. До того удивилась, что не задумываясь послала порцию силы в ответ на этот призыв. Нет, чтобы полностью оживить это дерево и тем более весь лес, у меня сил не хватит, да и умения тоже, не та специализация. Это уже и не так важно, само теперь всё выздоровеет и восстановится, а сколько на это тысячелетий понадобится - уже дело десятое.
  А это ещё что такое? К моим ногам упал на вид засохший, но точно живой жёлудь. Ведь только что на ветках не было ни одного. Благодарность? Только зачем он мне? Обосновываться в глуши и выращивать вокруг себя дикую эльфийскую рощу я точно не собиралась. Но, сама не знаю почему, подарок приняла.
  Выйдя из леса, человек с эльфийками свернули в сторону гор. Какое-то время они шли без приключений и происшествий. Думала так, пока не обнаружила то, чего сразу понять не смогла. Мои подопечные умеют загадывать загадки. Вот зачем им понадобилось останавливаться в немагической аномалии? Не знаю, что это было за строение, но ударили по нему крепко и явно с орбиты. Только корабельные орудия главного калибра могли дать разряд такой силы, что он держится до сих пор. Человек ладно, он, скорей всего, вообще ничего не почувствовал, но эльфийки-то зачем сюда полезли?
  Я сама, несмотря на всю имеющуюся у меня многоуровневую защиту, и то неуютно себя почувствовала. Магию почти не теряла, но воспользоваться ею точно не смогла бы, возникни такая необходимость. Они же тут вообще ночевали! И костёр большой развели, только вот как разжигали? Магия-то тут не действует. Неужели одна из них уходила за пределы аномалии, чтоб поджечь там факел? Всё возможно. Я в таком месте точно ночевать не стану, вон, лучше на том холмике невдалеке.
  Ответ на один из вопросов сам пришёл. Мутант. Жизнеспособный. Не в первом поколении. Количество магии аж зашкаливает. Явно имел в виду меня. Посылала отгоняющий импульс и не увидела никакой реакции. Вообще никакой. Ещё один, уже посильнее, смешанный с болевым, и опять ничего. Это уже вызвало у меня некоторые опасения. Бью грубой силой, внешнюю броню корабля таким ударом, конечно, не пробить, но на внутренние переборки вполне хватит. Результата почти никакого, кроме недовольства зверя. Какая же у него защита? И, кстати, монстр уже в опасной близости, неужели придётся бежать?
  Ну уж нет! Вспомнила, чему нас учили на первом курсе академии. Абордажный бой? Нет, не очень подходит. Ближний, вплоть до рукопашного, против пехотного меха? Вот это самое оно, хотя в рукопашную лезть не буду, с лёгкими мехами я справлялась, со средними - когда как, с тяжёлыми не очень, а защите этого мутанта и сверхтяжёлый позавидует.
  Отбежала на сотню шагов от уже опасно приблизившегося ко мне зверя, вызвала из памяти виртуальный лук, выбрала бронебойную стрелу, прицелилась и спокойно, как в тире, выстрелила. Есть поражение! Но всё ещё живой монстр и продолжил идти на меня. Вторая стрела, третья, восьмая, двенадцатая. Ну, наконец-то.
  Подошла к мёртвому мутанту и посмотрела, как тают виртуальные стрелы. Они ненадолго вырвались в реальный мир и теперь возвращались обратно. Надо же, попала в скатившийся в древность мир и сама вынуждена пользоваться устаревшим оружием, которое в моё время использовалось не столько для практических целей, сколько для тренировок первокурсников. Сконцентрируйся и преврати воображаемый объект в осязаемый при помощи минимального количества магии. Потому и называется виртуальным, что так с ходу не сделаешь. Необходимо заранее подготовить очень сложное плетение, повторяющее как внешнюю, так и внутреннюю структуру настоящего предмета. Нужно вспомнить на всякий случай и остальные приёмы из моей юности, вдруг пригодятся.
  
  Дим. Попаданец.
  
  Уже довольно долго шли по высокогорному ущелью. Подниматься наверх ушастые отказываются, потому что им и тут холодно, и вообще по несколько раз на дню повторяют, что лучше вернуться назад и обойти эти негостеприимные горы. Это притом, что на нас очень даже тёплые шубы из шкур горных козлов или очень на них похожих животных. Эльфийки, отогревшись после утра, встретившего нас снегом, первым делом отправились на охоту ради меха. Повезло полярной лисичке, что она в этих горах не водится, а то мои жёнушки ей бы полный песец устроили. Как по мне, так не очень и холодно, температура вообще ни разу ниже нуля не опустилась.
  У ушастых просто мёрзнут их длинные уши, вот они и преувеличивают. Правда, вслух говорить я ничего такого не стал. Шутки по поводу ушей мои эльфийки давно уже спокойно воспринимать научились, а на такие же, но о низких температурах почему-то реагируют крайне болезненно.
  Выбранный нами путь явно когда-то был широкой и ровной дорогой. Правда, сейчас от неё сохранились только жалкие остатки былого величия, но пройти ещё было можно. Вот мы и шли. И пришли. Стоило ещё хоть немного ухудшиться проходимости или упасть температуре, и мне не удалось бы уговорить ушастых продолжать путь. А так всё должно было решиться здесь и сейчас.
  Гномья дорога, идущая по дну ущелья, закончилась тупиком. Вернее, упёрлась в большую каменную арку с письменами, за которой виднелась гладкая каменная (естественно, какая же ещё?!) стена. Явно вход в подземелье. Не памятник же в честь чего-то неведомого и древнего. Никто не станет ставить такой монумент в столь труднодоступном месте. Даже гномам такое в голову не пришло бы.
  - Ну и что сии гномьи надписи означают? - спросил я у своих очень образованных жён.
  Эльфийки заволновались, выяснилось, что ни та ни другая не могут прочесть высеченного на камне. Язык оказался для них слишком древним. Попытки открыть проход с помощью магии тоже провалились. Ни одно из стандартных заклинаний, используемых для таких целей, не сработало.
  - Не получается, - призналась наконец светлая.
  - Мы же говорили, что лучше идти вокруг, - не забыла напомнить тёмная.
  Они обе мне это не меньше чем десять раз в день напоминали, хотя и продолжали идти дальше. Уже скорее из привычки, чем с целью уговорить.
  Ну, думаю, сейчас я вас, ушастые, ещё раз удивлю. Встал напротив арки, зачем-то закатал рукава, вернее, изобраил намерение их закатить, после чего громко и на эльфийском языке произнёс:
  - Друг!
  Тяжёлая каменная плита, закрывающая вход в гномьи подземелья, и не подумала никуда отодвигаться. Мало того, что профессор всё наврал, так ещё и меня перед жёнами подставил. Действительно, с чего это вдруг входу в гномье подземелье открываться на пароль, произнесённый на эльфийском языке? Правильно, не с чего. Но мне об этом раньше нужно было думать, не выглядел бы так глупо. Понадеялся на авторитет и получил по заслугам.
  Но результат всё же был. И вовсе не эльфийки, смотрящие на меня, как на идиота. Так получилось, что для произнесения своей торжественной речи из одного слова я умудрился встать в единственном месте, с которого была видна трещина или пролом, находящаяся чуть в стороне над аркой.
  Поманил к себе скептически настроенных ушастых и продемонстрировал им находку. Посмотрели они друг на друга, пришли к какому-то решению без обсуждения, потом Лара неохотно сняла тёплую шубу, передала её мне, не желая оставлять лежать на камнях, и быстро забралась по отвесной стене, чтобы осмотреть то, что я обнаружил. Залезла и сразу исчезла в проломе. Через какое-то недолгое время появилась её голова. Мы с Эль уже стояли у самой стены, и нам отсюда казалось, словно она вылезла прямо из камня.
  - Тут есть проход в подземелья, - крикнула тёмная, - и там намного теплее.
  Последнюю новость она сообщила куда более радостным голосом. Светлая тут же скинула шубу, взяла верёвку и залезла следом. Ушастые быстро затащили наши нехитрые вещи и меня самого.
  Пролом вёл в помещение с механизмами, которые должны были открывать проход через арку. На мой взгляд, тут всё было в порядке, шестерёнки целы, цепи не оборваны, и даже ржавчины не видно. А стеночка-то с проломом оказалась совсем тоненькой, всего полметра, не больше. И зачем тогда такой толстенной плитой сам проход закрывать?
  Я думал, это только у нас при демократической рыночной экономике могут запросто поставить супердорогую бронированную дверь на пару тоненьких болтов, а потом задуть щели монтажной пеной. Оказалось, что и гномы на нечто подобное способны. Но для нас сейчас главным было наличие технического прохода, который вёл в основной коридор. Вот туда и направились, тем более что Лара оказалась права, чем дальше мы отходили от пролома, тем теплее становилось.
  Центральный коридор оказался очень широким, похожим на железнодорожный тоннель или очень длинную станцию метро. Просторную и красивую, советского образца, а не убогую западную. Освещения в виде факелов, все эти тысячи лет горящих на стенах в ожидании нас любимых, почему-то не было. Не позаботились гномы, не проявили гостеприимства. Ничего страшного, мы и не гордые, сами зажгли. Не факелы, конечно, а осветительные магические шарики. От центрального коридора отходило множество боковых, но мы пока решили туда не соваться.
  Всё вокруг совсем не выглядело давно покинутым, но откуда-то всё равно возникало такое впечатление, и почему именно сказать было трудно. Ни многосантиметрового слоя пыли, ни нависающей повсюду паутины, ни обвалившихся местами стен или ещё чего-нибудь подобного мы пока не увидели. Хотя о таких вещах судить ещё было слишком рано, возможно, именно эта часть подземелий по каким-то магическим причинам и не была затронута временем.
  - Жаль, что вы в гномах не разбираетесь, - сказал я своим ушастым, - так смогли бы рассказать, почему тут такие чистота и порядок.
  - Насчёт порядка не скажу, - ответила Лара, - не знаю, как и почему гномы покидали свои подземелья, а вот с чистотой и отсутствием пыли как раз всё просто - бытовая магия. Вообще гномы, по сравнению с другими народами, маги не самые сильные, но в подземных городах их слабенькие заклинания могут держаться сколь угодно долго.
  - Хорошая штука, - признал я, - вернёмся домой, обязательно наложите и в нашем замке такие же, и на прислуге сэкономим, и вообще... Сможете? Или гномов нанимать придётся?
  - Сможем, - уверенно отвечает Эль.
  - Причём куда лучше бородатых коротышек, - обиженно проворчала Лара.
  - Вот и хорошо. Вы у меня самые лучшие!
  Ночевать решили не в центральном коридоре, а в одном из отдельных помещений. Тут, под горами, было совершенно непонятно, что сейчас наверху, день или ночь, но ушастые такие вещи прекрасно чуяли. В этом деле им можно было верить не меньше, чем моим 'Командирским' часам. Всё-таки хорошо, что в своё время попросил у Эль сделать мне для них из кусочка алюминия магический синхронизатор, чтобы каждый день их не заводить и, что самое главное, стрелки не переводить. Вот они и не сгорели во время большого БУМа. И почему я не вытребовал нечто подобное и в фотоаппарат вставить? Ведь были же успешные эксперименты по магическому аккумулятору, МР3-плер, вон, на них прекрасно работает, а с фотоаппаратом решил не спешить, пока старые заряжать получается, вот и доосторожничался.
  Стоило свернуть в поисках места, подходящего под ночлег, как нас ждал сюрприз. Нет, к счастью, вовсе не в виде ворчливого гнома, требующего убираться из его дома. Первое же помещение, в которое мы забрались, оказалось нетронутым. В смысле, вообще. Все вещи и обстановка находились на своих местах. Погостить у гномов приходилось, поэтому имеем представление, как может выглядеть жилое помещение.
  - Если тут везде так, то, возможно, мы в этих помещениях задержимся надолго, - выдал я намёк, в надежде, что эльфийки не станут возражать.
  Хотя с чего это вдруг? Тут тепло, а там холодно, а это для длинноухих куда важнее, чем нелюбовь к гномам и подземельям. Так и оказалось.
  - Да, - согласилась Лара, - только завтра нужно будет сбегать наружу на охоту, пока мы не ушли слишком далеко от выхода.
  - Не надо! - торжественно возразила светлая. - На кухне есть продуктовый шкаф, магия всё ещё действует, и с содержимым полный порядок, так что с голоду не умрём.
  Лично я поостерёгся бы пробовать продукты, пролежавшие неизвестно сколько тысячелетий, а ушастым хоть бы что. Раз в магическом шкафу, предназначенном для этих целей, лежали - значит, можно. Даже обрадовались, что теперь будем питаться более разнообразно, хотя и на гномий вкус. Магия же сохранилась вовсе не в зарядном кристалле, как можно было ожидать, а в энергосети, благодаря которой тут всё и действовало.
  Одежда, кстати, тоже имелась, но уже в обыкновенных шкафах, однако сохранилась куда лучше, чем в той деревне, хоть разница во времени была и не в пользу гномов. А то, что размеры слегка другие, ничего страшного, ушастые с самого утра нашим гардеробом занялись и сумели превратить гномью ширину в эльфийскую длину. Интересно будет увидеть Эль с Ларой, переодетых в гномье платье. Вот и ещё один повод пожалеть о потерянном фотоаппарате, уж этого они точно потом рисовать ни за что не станут.
  При появлении новой одежды деревенские штаны и рубахи были сразу брошены на том же месте, где сняты. А вот шубы эльфийки оставлять явно не собирались. Явно второй раз мерзнуть не намерены. Вознамерились тащить до самого замка.
  Вообще богато раньше гномы жили. Взять тот же холодильник, а вернее, продуктовый шкаф, в котором еда без всякого холода любое время сохраняется. Сейчас такой далеко не каждый гном себе позволить может. Когда были в их торговом городе и заходили в гости к одному деловому партнёру, он таким полдня хвастался. Весь шкаф резьбой был покрыт, как произведение искусства, а тут в любой квартире стоят, причём без всяких украшений, именно как на Земле холодильники. И мы ведь не в богатом районе находились. Когда-то тут магия действительно серьёзно заменяла технику.
  - Жаль, что в моём замке ничего такого не сохранилось, если оно там вообще когда-нибудь имелось, - пожаловался я.
  - Такого точно не имелось, - ответила Эль.
  Ну, это я и сам заметил. Сразу возникла идея: может, стоит отсюда завезти? Сразу решил, что надо у ушастых спросить.
  - Эль, Лара, красавицы, а что вы думаете об экспедиции в эти горы на предмет вывоза бытовой техники, в смысле, бытовой магии, в наш замок?
  - Одни не осилим, - сразу сказала тёмная.
  Значит, принципиальных возражений не было. И с чего бы им взяться? Пускай эльфы недолюбливают гномов, и это взаимно, но они прекрасно понимаю, что гномье вовсе не означает плохое. Чаще даже наоборот.
  - Придётся серьёзно делиться с партнёрами, - ответила, недовольно сморщив носик, светлая.
  Да, делиться с посторонними она у меня очень не любит. Каких же усилий ей стоило в первые месяцы нашего знакомства делать вид, что трофеи её совершенно не интересуют.
  - Почему бы и не поделиться, если честно? - продолжал я разговор.
  - Вот в том-то и дело, что как ни дели, а честно всё равно не получится, - начала возражать Эль. - Нас мало, поэтому с кем бы мы ни объединились для этой цели, партнёрам всё равно достанется больше. Устраивать же маленькие экспедиции для вывоза не более нескольких вещей за раз - тоже невыгодно.
  - Договоримся с гномами, они не обманут, - предложил я.
  - Вот только с гномами не надо, они отсюда всё до последнего камешка выгребут.
  - Удивительно, как до сих пор не выгребли, - поддержала светлую Лара.
  - Не знают, наверное, - предположил я. - Эльфы о покинутой роще ничего не слышали, вот и гномы об этом городе тоже.
  - Но в роще вообще ничего не осталось, а тут такое впечатление, что хозяева вышли на несколько минут и не вернулись.
  В общем, на этот раз мы так и не пришли ни к какому конкретному решению по поводу экспедиции за древними артефактами. Но ничего, время ещё имелось, может, что и придумаем. Во всяком случае, я на это надеялся. Очень уж мне местная бытовая техника понравилась.
  Чем дальше, тем больше всего интересного попадалось нам в этом подгорном городе. И что характерно, ни одна из ушастых не настаивала на быстрейшем уходе, как это было, когда мы останавливались у гномов в торговом поселении. Чувствовал, что их отсюда теперь и за уши не вытащишь. После первых находок чуть не в каждое помещение заглядывали, в любую щель готовы были нос сунуть. Эль сокрушалась, что до сих пор библиотеку не нашли.
  - Зачем она тебе, если надписи всюду на непонятном языке? - откровенно спросил я. - Или думаешь, что книги специально для одной хитрой светлой принцессы на современном эльфийском будут?
  Но для Эль, такие аргументы ничего не значили. Надо, и всё тут!
  - С собой в крайнем случае что-нибудь возьмём, - заявила она.
  - Много?
  - Там видно будет.
  Я в очередной раз остался отдыхать в чём-то вроде центральной аллеи, только с колоннами вместо деревьев, а ушастые опять отправились на разведку ближайших районов. Такими темпами мы имели все шансы отсюда вообще никогда не выбраться. Но я не возражал. Этот гномий город мне и самому был интересен. Да и возможность отдохнуть после долгого пути через пустыни тоже радовала.
  Первой прибежала Лара, явно нашла что-то интересное. У неё в руках была обувная коробка или шкатулка, очень на такую похожая, только с двумя ручками по бокам под гномьи лапы, как будто в ней исключительно золото переносили. Хотя, кто знает, может, именно его и хранили. Эльфийка сияла от удовольствия аж до самых кончиков ушей и даже больше. И чего такого может лежать в этой коробке, что смогло так обрадовать мою тёмную жену? Уж явно не драгоценности. Лара в ответ поставила свою находку на каменную скамью рядом со мной и с видом фокусницы вытащила оттуда большой резной стул, почти кресло. Понятно, внутри шкатулка больше, чем снаружи.
  - Молодец, ушастая! - похвалил её я. - Теперь нам никакие экспедиции не понадобятся, всё в этой коробке унесём.
  - Не унесём, - сразу разочаровала меня тёмная.
  - Это ещё почему? - не сразу понял я.
  - Размер уменьшается, а вес остаётся прежним, - объяснила эльфийка. - Да и внутренний объём тоже небезграничен.
  - Да, не подумали предки гномов, - уже окончательно разочаровался я в находке.
  - Вообще-то подумали, - стала защищать хозяев (и свою коробку) Лара, - внутри есть магический кристалл, который и вес уменьшает от двух до десяти раз, но его нужно постоянно заряжать.
  - А что, он не самозарядный, как большинство, которые я уже видел?
  - Почему же не самозарядный? Именно такой, но всё, что он накапливает из внешнего мира, идёт на уменьшение объёма, а для сокращения веса нужна дополнительная зарядка, причём расход магии очень большой, особенно при максимальном уменьшении.
  В общем, это только я разочаровался в шкатулке пиратской мамаши, да и то в основном поначалу, а обе ушастые находке очень обрадовались, обшарили всё вокруг и нашли ещё три таких. Но вопрос оставался в силе. Набьют ушастые, положим, туда пару КамАЗов (если поместятся) гномьего барахла, и что дальше? Вот были бы у нас телеги, тогда да, появилась бы возможность попробовать и перевезти. Однако длинноухие и меня сумели обрадовать.
  - Кристалл накопитель там почти такой, как в универсальном щите, и после некоторой переделки, правда, не в походных условиях, сможет подойти, - сообщила Лара.
  А вообще на самом деле я был вполне доволен, просто восторгов Эль с Ларой не разделял. Те же шубы теперь не нужно было в руках тащить, а они совсем немаленький объём занимали.
  Ещё эльфийки нашли энергетическую систему для подзарядки этих самых кристаллов, так что наполнили имеющиеся контейнеры всякими нужными вещами и поставили на десятую часть реальной массы.
  - Вот только что мы будем делать, когда придётся отсюда уходить и розетку прихватить с собой не получится? - спросил у них.
  - Там видно будет, - ответила тёмная.
  - В крайнем случае, часть тут оставим, - добавила светлая.
  Ага, именно Эль та самая, которая легко согласится хоть что-нибудь оставить. Но действительно, там видно будет. Я сам пока взял только местный магический холодильник, причём скромно, не весь, а исключительно основной агрегат, который оказался не таким и тяжёлым. Жёны смотрели на варварский демонтаж древнего устройства с упрёком, но я на то и варвар, мне можно. А чтоб собрать, я гномов найму, сделают лучше, чем был. Боялся представить, что будет, если мы обнаружим местную библиотеку, Эль ведь всю её попытается засунуть вот в такие контейнеры. А ведь непременно найдём, никуда не денемся.
  
  Глава 11
  
  Дим. Попаданец.
  
  Что при обследовании города больше всего удивило моих ушастых, буквально шокировало - это деньги. Самые обыкновенные монеты гномьей чеканки, золотые, серебряные, медные и качества изготовления тоже такого, как у гномов сейчас, а не те супертехнологичные, что были найдены в склепе. Вообще единственным отличием от современных были надписи на непонятном языке, а так те же молоты и топоры, те же бородатые профили, ничем друг от друга не отличимые. Если про эльфов говорят, что они все на одни уши, то про гномов, что у них у всех одна борода, и в этом, кстати, очень большая доля правды, тем более что и всё остальное мало отличается.
  Но удивил эльфиек не вид монет как таковых, а сам факт наличия. Чтоб гномы покинули город навсегда и пооставляли свои заначки - это у ушастых (особенно светлой) в голове не укладывалось. И это притом, что мы даже специально глубоко не искали, просто брали лежащее на поверхности, в ящиках столов или шкафов. По всему было видно, что находим в основном небольшие суммы, предназначенные на повседневные расходы. Также находили и ювелирные украшения, если их вообще можно назвать ювелирными. Самые обычные гномьи, то есть много золота, а если с камнями, то непременно крупными. Пока не нашли грузовые контейнеры, мы даже не всё это брали, уж больно много тяжестей у нас скопилось.
  А вообще, на мой взгляд, мнение эльфов о жадности гномов сильно преувеличено. Несколько успел заметить, у самих длинноухих хомячьи инстинкты развиты ничуть не слабее, а то и сильнее, чем у бородатых коротышек. Подозреваю, что если люди произошли от обезьян, то у эльфов в предках хомячки точно были.
  
  Эледриэль. Светлая эльфийка.
  
  Библиотеку, понятное дело, нашли. Огромную, занимающую несколько больших пещер. Уж лучше бы мы её не находили, тогда бы я испытывала сожаление по этому поводу, и не более того, а теперь сожалеть придётся куда больше. Столько книг с древними знаниями, и невозможно ни одной прочесть. Набивать же в шкатулки, уменьшающие объём, в надежде, что позже смогу расшифровать, к сожалению тоже нельзя. Не унесём мы столько, никак не унесём. Но одну я всё равно набрала почти полную! До выхода как-нибудь дотащу, а там видно будет, что взять, а что оставить. Книги, они любые тяжёлые, а уж гномьи в особенности.
  В самый последний момент набрела на отдел детской литературы. Вернее, это Дим его нашёл. Смотрю, а он сидит и увлечённо книгу читает, причём страницы перелистывает слишком уж быстро. Подошла поближе и поняла, что человек просто картинки разглядывает. Письмена большие, текста мало, а этих самых картинок как раз наоборот, много. Взяла и таких книжек, теперь-то не сомневалась, что старогномские тексты расшифровать сумею.
  Почти сразу после библиотеки нашли арсенал, и там уже надолго застряла Ларинэ, да и Дим к ней присоединился. Это ещё хорошо, что Нарина с нами не было, вообще бы тут остались. Много чего обнаружили интересного, даже целую стену одинаковых комплектов полного мифрилового доспеха. Наверное, на весь хирд хватило бы! Гномы оказались верны себе, и мифрил был обильно окован сталью, нужно признать, что тоже хорошего качества. Муж несколько таких комплектов всё же засунул в шкатулку. Явно в подарок. Хотя уж лучше бы на продажу прихватил.
  Универсальные щиты в этом арсенале тоже имелись, и так же, как и в случае с мифриловыми доспехами, целая стена. Только у гномов всё не как у эльфов и даже не как у людей. У всех народов эти артефакты в далёкой древности делались в виде символического щитка, крепящегося на доспехе, а то и просто на одежде. И только гномы додумались совместить универсальный щит с настоящим боевым, причём даже не облегчённым, а самым большим и тяжёлым из всех имеющихся. Абсолютно нерациональны они в таких вещах, даже не скажешь, если торговать приходится.
  Понятно, что гномий хирд за стеной таких щитов превратится в нечто грозное и неуязвимое, даже дракон с такой армией предпочтёт не связываться и улетит по своим драконьим делам. Но нам-то что с этими неподъёмными плитами делать? Громоздкая и неудобная вещь, практически неприменимая в одиночном бою. Дим один такой в шкатулку всё же положил, а ещё из десятка кристаллы-накопители выковырял. Именно выковырял, мы с Ларинэ не могли без содрогания смотреть на то, как человек обращается с древними бесценными артефактами.
  - У кого-нибудь из здесь присутствующих есть специальный гномий инструмент и куча времени на его правильное применение? - спросил муж, когда увидел, как мы смотрим.
  Отрицательно покачала головой.
  - Тогда не мешайте работать. Нужно взять с собой лёгкие кристаллы, а не десяток совершенно ненужных щитов.
  Вообще он был прав. Чувствовала, подойдём к выходу и перед нами во весь рост встанет проблема - что брать с собой, а что оставить тут, и второй список будет куда длиннее первого. Намного длиннее.
  Нужно признать, что оружие тут действительно неплохое, хоть сама к таким игрушкам не испытывала особой склонности, но даже я не отказалась бы от некоторых образцов, если бы была возможность их транспортировать не в ущерб другим, куда более полезным вещам. А уж о тёмной и говорить нечего, она, дай ей волю, половину арсенала утащила и считала бы, что мало взяла. Но реализм и здравый смысл на этот раз победили. Даже позавидовала её стойкости, взяла оружия куда меньше, чем я книг.
  
  Дим. Попаданец.
  
  Этим залом мои исследовательницы почему-то не заинтересовались. А зря. Самым близким термином, которым я смог бы его с ходу охарактеризовать, был политехнический музей. Правда, странноватый музей, ни паровоза, ни двигателя внутреннего сгорания в разрезе, ни даже спутника с луноходом тут не было. Хотя насчёт последних, пожалуй, вру, нечто подобное как раз имелось, и, похоже, вовсе не муляжи, а настоящее, так как модели из папье-маше такими покорёженными и со следами воздействия энергетическим оружием, как правило, не бывают.
  Имелись также образцы стрелкового оружия, но опять же подборка не шла, как в привычных мне музеях, начиная от стрел с костяными и кремневыми наконечниками через арбалеты и кремнёвые мушкеты и заканчивая непременным автоматом 'Калашникова', являющимся непревзойдённым венцом огнестрела. Нет, всё начиналось как раз со следующей за калашом ступени. На витринах лежали то ли лазеры, то ли бластеры, то ли гауссы, то ли ещё что-то из той же оперы. Причём опять явно не муляжи, а самое настоящее боевое оружие, во всяком случае, когда-то несомненно бывшее таковым. И те, кто сложил всё это по полкам, явно уже не умели такое ни делать, ни ремонтировать.
  Жемчужиной всей коллекции был стоящий на специальном пьедестале боевой мех. Возможно, конечно, что и не боевой вовсе, а складской погрузчик, но очень вряд ли. У погрузчиков обычно такого количества стволов и ракетных установок не бывает, да и отметин на броне от попаданий всевозможным оружием тоже, как, впрочем, и самой брони. Ушастые моих восторгов по этому поводу не разделяли. А мне он сразу и безоговорочно понравился. Красивая машина. Сразу вспомнилась шутка про шагающих человекоподобных роботов, охраняющих границы России от американо-фашистских оккупантов.
  - Боевой голем древних, - прокомментировала Лара, - неоправданно усложнённый и потому слишком уязвимый. Этот, похоже, ещё со времён Первой Великой Войны, потому что позже научились делать получше. Пусть и не таких управляемых, зато куда более труднопоражаемых. У этого вон сколько всего внутри. Какие-то трубочки, тросики, колёсики и вообще непонятно что, стоит хоть что-то повредить, и всё, а позже стали делать цельнокаменных или металлических, там и повреждать уже было нечего, только полное уничтожение.
  И что ей на это возразить? Рассказать о стволах и ракетах? Учитывая, что сам я ни в мехах, ни в големах ни черта не смыслю, то и возражать особо не могу. Сунулся внутрь и удивился. Даже не куче мониторов, индикаторов и клавиш, их-то я как раз был готов увидеть, а тому, что кабина по своим габаритам рассчитана явно не на гнома, а на человека или, в крайнем случае, на эльфа. Я, во всяком случае, прекрасно там себя чувствовал, удобно и комфортно, однозначно размерчик на меня, что только увеличило ценность машины в моих глазах.
  Было желание сгрести половину экспонатов в транспортный контейнер, но прекрасно понимал, что раз уж гномам не удалось починить, то у северного варвара тем более не получится, и то, что этот варвар с планеты Земля начала двадцать первого века, ничего не изменит. Правда, меха бы взял и без шансов отремонтировать, у себя в замке для красоты поставить самое то было бы. Но нужно быть реалистом, в контейнер он всё равно не поместится, а даже если бы и влез, то и при десятикратном уменьшении веса тот останется таким же неподъёмным, как и без уменьшения.
  Ознакомившись с экспозицией, сделал вывод, что первое предположение о политехническом музее, скорей всего, неверно. То, что музей, не вызывает сомнений, но наверняка боевой славы, посвящённый древней войне или отдельному её сражению. И ведь к каждому экспонату табличка с пояснительной надписью имелась, а прочесть некому. Вот и пришлось покинуть его без сувениров.
  Дальше какое-то время ничего интересного не попадалось, пока не вышли в один интересный круглый зал со множеством коридоров по периметру. В центре стояло каменное колесо. И что это ушастые уставились на круглую достопримечательность? Большое колесо, и зал, в котором оно стоит, тоже немаленький. По кругу надписи гномьими буквами, если это, конечно, не иероглифы. Конструкция чем-то похожа на звёздные врата из одноимённого фильма и сериалов. Глядя на своих впечатлённых жён, заподозрил, что это те самые врата и есть.
  - Эль, Лара, что нашли? - решил всё же спросить я.
  - Портал! - ответила светлая.
  - И работает?
  - На первый взгляд нет, но нужно смотреть, - сказала тёмная.
  Хорошая штука, особенно если окажется рабочим, а второй найдётся где-то в подвалах моего замка. Или второй вообще не нужен?
  - Он как работает? Сам по себе, или между двумя одинаковыми? - продолжил задавать вопросы я.
  - Увы, только в паре, - ответила мне Эль, - поэтому даже если получится включить этот, всё равно нет никакой гарантии, что удастся воспользоваться. А если и удастся, то рискуем пройти по дороге в никуда.
  - Тогда зачем он нам вообще нужен? Тут и так есть много чего интересного.
  Но меня слушать не стали. Возле кольца звёздных врат мы застряли надолго. Я и не подозревал, что мои ушастые жёны такие все из себя исследовательницы, да ещё и археологи. Две расхитительницы гробниц в самом натуральном виде (будто археологи из себя представляют что-то другое). Раньше они эту свою часть натуры умело скрывали. Тем более что портал нерабочий, уж это мы, вернее, они, выяснили в первый же день. Поскольку отвинтить чего-нибудь на память они мне не позволили (в общем-то, и не собирался, а специально дразнил), то я просто отдыхал все эти дни в стороне, ожидая, когда же они закончат или когда им просто надоест.
  От нечего делать начал экспериментировать с контейнерами, которые внутри больше, чем снаружи. Их на данный момент набралось уже десять штук, и я опытным путём обнаружил один интересный эффект. Если в один контейнер сложить восемь других и поставить его на двойное сокращение массы, а потом положить его в оставшийся включенный на максимальное, то есть десятикратное, то двадцать килограммов груза превратятся всего в один.
  На поддержание двойного уменьшения для одного контейнера у моих ушастых сил хватит, они сами мне говорили, остальные же будут работать на десятикратное по очереди, пока не истратят весь запас энергии в кристаллах, которые мы зарядим перед самым уходом. Вот и будем перекладывать вещи из одного в другой, пока в этих кристаллах-накопителях хоть капля силы останется. Так появлялась возможность хоть что-то из подземелий донести до цивилизации, где можно купить приемлемый транспорт который выдержит наш груз при его реальной массе. Вот найти бы тут ещё какой-нибудь магоаккумулятор, чтоб не играться с матрёшками, вообще хорошо бы было. Но подозревал, что эти мечты так и останутся мечтами.
  Что что-то не так, я заподозрил, когда начало мигать освещение. Странно так мигать, как это бывает с ещё не до конца испорченными лампами дневного света. Сначала подумал на ушастых, наверняка чего-то намудрили со звёздными вратами, замыкание, например, устроили в местной энергосистеме. А на кого же ещё думать-то? Глянул в их сторону - Эль с Ларой лежат на полу, и не просто лежат, как будто на минутку остановились отдохнуть, а где работали, прямо там и упали. Это уже серьёзно, тут не до шуток, сразу подбежал к ним, проверить.
  Обе, к счастью, оказались живы. Но без сознания, причём в похожем состоянии, как была светлая после передачи мне местного языка. А тогда она до утра так провалялась, и по её же словам это было совсем немного - могла и несколько дней или даже неделю проваляться. Ну всё, очнутся, ещё и от меня по ушам получат, потому что с такими опасными экспериментами пора заканчивать.
  Свет тем временем всё продолжает моргать, как будто эльфийки действительно повредили что-то важное в энергосистеме подгорного города. Неизвестно, сколько тысяч лет работало, потом пришли мои жёны и испортили за неделю. А ещё смели на меня ворчать, когда я, чтоб достать основной агрегат, разбирал холодильник инструментом, похожим на маленькую кувалдочку. Это я им тоже припомню. Вот если совсем погаснет, и что я буду делать? Их дожидаться, пока проснутся, а ведь у меня и фонарика-то нет, и амулет осветительный заказать не додумался. Это, между прочим, тоже повод к размышлению.
  Тем временем в одном из коридоров, отходящих от зала портала радиальными лучами, свет погас окончательно. И не просто потух, постепенно можно было рассмотреть, как там клубится какая-то непонятная, неприятная на вид тьма. Может, зря я на ушастых наговариваю? Если, конечно, эту тьму не они своими экспериментами вызвали. В любом случае отключились они очень не вовремя, и теперь со всем придётся разбираться самому и ещё их в придачу спасать. Эта штука несомненно была магической, а я в магии ни черта не смыслю, да и никаких приборов вроде магодетектора тоже не имею. Вот выберемся отсюда, непременно закажу.
  И что мне теперь делать? Для начала сложил эльфиек в кучу, в смысле, рядом, чтоб не бегать от одной к другой. Когда клубящаяся тьма начала заползать из своего коридора в зал, я решил испытать на ней свой магобластер. Хорошая штуковина получилась у Лары с Нарином. Я его вообще предпочитаю использовать для знакомства со всем новым и неизведанным. Правда, стараюсь перед этим убедиться, что хоть одна из жён видит мои такие варварские намерения и не возражает, а то мало ли что. И кстати, зарядов в нём я не расходовал ещё со взрыва на плоскогорье, так что выстрел должен получиться помощнее, чем после вампиров, а после них получалось очень даже ничего.
  Но меня ждало разочарование, эффект оказался очень слабым - тьма на какое-то мгновение отпрянула назад, а потом опять стала вываливаться в зал врат. Упрямая зараза оказалась, не желала понимать, что тут ей совершенно не рады. Немного подумав, вспомнил, что после аномалии, в которой не работала никакая магия, алюминиевые пластинки-накопители в бластере тоже должны были полностью разрядиться. Так что стрелял я в тьму самыми обыкновенными, а вовсе не сверхмощными зарядами. Но и они тоже не подарок, а ей хоть бы что.
  К тому времени, как имеющиеся заряды к магобластеру закончились, тьма заполнила собой весь зал, кроме центрального островка со мной и эльфийками. Попытки отогнать эту упрямую заразу желудями, куском алтаря бога Слика, другими имеющимися амулетами, вплоть до алюминиевой ложки, и даже палкой, выигранной в Первом Лесу тёмных, о назначении которой я так и не спросил, результатов не дали. Рубанул мифриловым клинком, но тоже не помогло, лезвие прошло, как сквозь дым, и только. Странно, но создавалось впечатление, что это клубящееся нечто или ничто само пока не может решиться напасть на меня, не потерявшего сознания, и копит силы, даже светильник, горящий прямо над головой, и тот не погас, единственный из всех.
  Понял, что такое равновесие не может быть долгим, и решился на последнее средство. Взял нож, проколол себе указательный палец на левой руке, потом тоже самое проделал с тоненькими пальчиками ушастых. Жалко, но ничего не поделаешь. Выдавил каплю Лариной крови себе на большой, а кровь Эль на средний, и зачем-то зажмурившись, с обречённостью человека, наполнившего нитроглицерином кухонный миксер, соединил все три своих пальца вместе.
  Ничего не произошло!
  Во всяком случае, я не почувствовал совершенно никаких изменений.
   Дурак! Зачем глаза нужно было закрывать?! Магического-то зрения у меня нету, не предусмотрено оно проектом. Открыл один глаз точно, ничего не изменилось, вышло именно то, что и должно выйти при сложении именно этих трёх пальцев, то есть самая обыкновенная фига. Почти. Тьма всё же слегка приблизилась, самую малость, но заметно. Некультурная какая-то тьма, не знает, что в древности на Руси всякую нечисть как раз фигой и отпугивали.
  Нужно было торопиться. Капнул своей кровью на указательные, уже надрезанные пальчики обеих эльфиек и потянул их друг к другу. Хорошо, что на этот раз не стал зажмуриваться. В самый последний момент неведомый враг почуял опасность, и тьма отпрянула. Но явно не ушла полностью, а только отступила за ближайший поворот коридора и затаилась там на время.
  Я же понял, что наша кровь является страшным оружием, только будучи смешанной прямо в телах эльфиек, а отдельно ничем не отличается от самой обыкновенной.
  
  
  
Оценка: 6.09*343  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"