Госпожа Нилсон жила на отшибе в частном доме, окруженном высокой оградой.
Вик вошел во двор первым. Именно ему, как представителю власти, предстояло рассказать пожилой женщине о смерти сына. Он нервничал и часто оглядывался на Джета, но тот не собирался облегчать ему задачу.
Очень вежливая пожилая дама ходила медленно, зато улыбалась заразительно.
У Вика духу не хватило вывалить ей всю правду, спросил сначала про машину.
Та развела руками:
- Это сынок мне купил. Увидел, что мне ходить трудно, вот и купил. Неделю назад. Да я в ней и посидеть-то не успела. А что случилось? Эндрю честно заработал эти деньги, он у меня молодец. Работает гидом, в известной фирме. Он ни в чем не виноват, спросите у кого угодно!
- Дело в том... - Вик замялся, подбирая слова. Ему еще ни разу не приходилось говорить такие вещи, - что ваш сын, Нилсон Эндрю, сегодня ночью был убит. В пустыне. Извините...
Женщина побледнела и поднесла пальцы к бескровным губам:
- Не может быть! Вы, наверное, ошиблись!
Джет подхватил ее под локоть, предложил:
- Вы присядьте, пожалуйста. Нам нужно задать вам несколько вопросов.
Она послушно отошла к лавочке, устроенной под навесом, который не дает солнечным лучам проникать в окна. Навес был полупрозрачный, голубой. Из-за этого лицо госпожи Нилсон стало казаться еще более бледным.
- Да, да, конечно, - сказала она тихо. - А как же... а что же мне теперь делать?
- Прежде всего, ответить на наши вопросы, это нужно, чтобы поймать преступников. А потом... сегодня днем с вами свяжется специальный человек из полиции, и все расскажет. Куда идти, и что делать.
- Хорошо. Но я же ничего не знаю. Я представления не имею, кто мог бы... кто желал Эндрю смерти.
- Это и не нужно. Вспомните, пожалуйста, когда именно ваш сын ушел из дома?
- Вчера. Днем еще. Сказал, что повезет группу в кочевье. Четверо туристов и он. Собирались выехать ближе к закату, чтобы было выгодное освещение, но и чтобы от жары не мучиться. Скажите, а вы не ошиблись? Это точно мой сын?
Джет с сожалением покачал головой:
- К сожалению. А какие планы на ночь, он не говорил?
- Да какие планы, - всхлипнула женщина. - Туристы разные бывают. Иногда съездят, посмотрят на пустынников, и сразу назад. А бывают такие любопытные, остаются в становище на целую ночь. Эндрю никогда не знал сроки своего возвращения...
Джет еще ни разу не был в кочевьях Народа кхорби. Но историю рутанской колонии представлял себе неплохо. Не слишком длинная это была история.
Шестнадцать лет назад здесь кипели бои. На планету, не смотря на заслон орбитальных сил, прорвались десантные отряды гведи и попыталось закрепиться. Рута с момента основания колонии была миром приграничным, независимым. Жителям казалось - выбор, какую из сверхдержав поддержать, остается за ними. Однако эти фантазии быстро развеялись. Вторжение со стороны вооруженных сил ФСМ в зоны, подконтрольные Солнечной Федерации, началось именно от межевого узла, расположенного на границе системы Руты, сразу за здешней версией облака Орта. Регулярные части зоны Визиря сдерживали атаку. Часть флота интервентов смогла пробить заслон и прорваться к единственной обитаемой планете системы. У гведи был план создать здесь большую опорную базу. Однако планета оказалась крепким орешком. Как водится в таких случаях, в результате больше всего досталось местным кочевым племенам. Их древняя культура оказалась наименее устойчивой к воздействию силовых снарядов и ковровых бомбардировок. То, что сейчас показывали экскурсоводы немногочисленным туристам - всего лишь неточная реконструкция, почти театрализованное шоу. Говорят, война сильно откатила кочевья по исторической спирали. Говорят, у пустынников в былые времена была своя письменность и искусство, и даже уникальная политическая система, обладающая многими признаками государства...
Прорыв чудом удалось заткнуть и даже выдворить гведи с планеты. Вот только за победоносной армией всегда тянется самая разная шваль, охочая до легкой поживы. Так что мир на Руту пришел еще не скоро. Но пришел.
Города восстановились, производство работает.
И кхорби все так же кочуют по пустыне, следуя своим неведомым тропам.
- Скажите, - наконец решился вставить слово Вик, - а давно ваш сын работал в этой фирме?
- Давно. Врать не буду, но почти с самого ее основания...
Дальнейшие расспросы помогли добавить несколько штрихов к психологическому портрету погибшего, и больше ничего. Честно говоря, Джет боялся, что ему придется сканировать пожилую женщину. И был рад, когда оказалось, что этого не нужно, по крайней мере, прямо сейчас. Что бы он там ни говорил своим клиентам, а полностью отрешиться от чужих эмоций у него никогда не получалось.
Вик остался фиксировать детали и получать подтверждения точности записи, а Джет решил, что пора. Бродяга, наверное, его уже ждет.
Солнце не успело подняться, но основательно прокалило городские улицы, быстро разогнав скопившуюся за ночь прохладу. Ну что же, вперед. В салоне "мустанга" пахло сосновой корой и влагой - любимый утренний запах. Едва заметный, и в отличие от других ароматизаторов, вовсе не имеющий химического, парфюмерного оттенка.
При свете дня в бардачке за панелькой виртуального контроля Джет увидел костяной ножик кхорби, и усмехнулся: не ошибся тот торговец. Я действительно собрался в пустыню.
Машина мягко катила по улицам, сама выбирая наиболее удобный маршрут. Джет разбирал последние сутки на короткие отрезки-действия, еще раз проверял отметенные версии, взвешивал правильность собственных поступков. По-прежнему ему казалось, что инспектора Гуса следовало предупредить о наметившейся прогулке в пустыню. Хотя бы для того, чтобы их интересы не пересеклись в самый ответственный момент, чтобы не помешать друг другу. Он решил еще раз обсудить это с андроидом, как только они встретятся.
Когда "Мустанг" пересекал старую площадь, на связь неожиданно вышла Мелисса.
Звезда Интерпола была возбуждена, и говорила так быстро, что Джету пришлось ее прервать и попросить повторить все это, но спокойно.
- Повторяю спокойно, - послышался чуть обиженный, но при этом полный превосходства голос, - можете меня поздравить! Я все выяснила про желтый плащ, который нас всех сбил с толку: это все-таки пустынники, их рук дело!
- Да почему?
- Потому что именно такие плащи, именно такого цвета и именно с таким узором носят люди чужой крови, но принятые в клан. Например, за какие-то заслуги. Между прочим, узор не бессмысленный! По нему кхорби понимают, в какой именно клан вошел чужак, на каких правах и с каким статусом, вот.
- Мелисса, я вас расцелую, если вы мне сейчас скажете, что знаете, в какой клан и за какие заслуги попал наш покойник.
- Ну... почти. Я не знаю, что за клан, но знак птицы однозначно указывает на оказание помощи в трудную минуту.
- Отлично! Вы очень помогли. Пожалуй, я прогуляюсь в пустыню, до ближайшего кочевья...
- Я с вами.
- А кто будет заниматься убийством гида? Я лицо почти частное, и поездка входит в круг моих обязанностей. Гус будет только рад, когда моя персона перестанет маячить у него перед глазами.
- Вы излишне самокритичны, Джет. Но все-таки... будьте осторожны там, ладно?
Джет улыбнулся:
- Договорились!
Бродяга действительно его уже ждал. Когда андроид забрался на соседнее сиденье, Джет поделился с ним своими догадками:
- В картине не хватает многих кусков, но теперь хотя бы ясно, что поиск следует начать с ближайших кочевий. Выясним, что за человек навещал Дану и погиб, выпав из окна гримерки, почти наверняка сможем выяснить и его связи. Думаю, под таким соусом мы вполне можем подать инспектору наш сегодняшний выезд в пустыню.
- Пожалуй.
- Тогда я сейчас с ним поговорю...
Джет вышел в сеть и дождался, пока инспектор ответит на вызов.
Инспектор узнал Джета, поздоровался. И даже поинтересовался, как у него самочувствие после бессонной ночи. Без ехидства поинтересовался. Как у товарища по несчастью.
Джет ответил:
- Хорошо. Я вот по какому поводу вас беспокою: решил посетить ближайшее кочевье. Собираюсь показать пустынникам тот плащ, который нашли у Даны в гримерной. И еще мне понадобится снаряжение для прогулки в пустыню. Мне и Бродяге.
- Мне не нужно, - напомнил Бродяга. - Меня делали для куда более тяжелых условий эксплуатации.
Джет посмотрел на его рабочий комбинезон и поверил.
- Вам понадобится оружие, - решил инспектор. - Судя по событиям минувшей ночи, сейчас соваться в пустыню с пустыми руками может быть опасно.
- Разумеется.
- В таком случае, подъезжайте к служебному входу офиса.
Джет отключился, и увидел, как андроид вытащил из кармана миниатюрную "Мэрилин-бету", оснащенную разрядником и лазером. Серебристый сороказарядный пистолетик выглядел ухоженной игрушкой.
- Ты же по идее не можешь стрелять в людей?
- Разве? - поднял бровь Бродяга. - Впрочем, стрелять в людей я и не собирался.
Осталось предположить, что похитителей Даны андроид к роду людскому не относит.
Джет сказал:
- Что-то ты мутишь, Бродяга. Может, ты никакой не андроид?
- А кто же я? Нет. Антропоморф, самый обычный. Могу продиктовать регистрационный код. Только он двадцатичетырехзначный. Хозяйка у меня необычная, это да. Я у нее двенадцвть раз просил вернуть стандартные настройки. Стереть старые базы. Кому они нужны? Отказывалась.
Джет вспомнил объяснения Даны о законах роботехники в адаптированном для реальной жизни варианте, и почему-то это его совершенно не успокоило.
Кар подкатил к служебному входу офиса полиции. Там их уже ждали.
Инспектор передал Джету желтый плащ. Тот мягко зашуршал под пальцами. Знали кхорби какой-то секрет, который делал их вариант одежки для пустыни более надежным, чем продукция местной фабрики снаряжения.
Коллеги инспектора приготовили для господина наблюдателя целый арсенал. От лучемета до связки акустических бомбочек. Были также беззвучные, и страшные по производимым повреждениям гравитационные гранаты, несколько упаковок патронов к огнестрельному оружию, съемные блоки для импульсной винтовки, сама винтовка и много чего еще. Вот только содержалось все это абы как. Оружие не терпит небрежного обращения, и на взгляд Джета, половину из принесенного арсенала можно было смело утилизировать.
На прощание Джет спросил, не знает ли инспектор кого-нибудь в городе, кто был бы в хороших отношениях с пустынниками.
Инспектор поправил:
- Они называют себя "Народ кхорби". Есть такой человечек. Михаэль Стоун. Дом у него здесь, на Аллее колючек, однако он по полгода проводит в пустыне. Но вчера я его в городе видел, так что есть шанс. Возможно, он еще не успел покинуть Руту...
Стоун оказался мужиком мрачным и подозрительным. Первое, что он сделал, увидев у своего крыльца незнакомцев, потребовал предъявить документы. Джет сунул в декодер у входа свою личную карточку, но Стоун мрачно потребовал подтверждения полномочий. Пришлось доставать еще и удостоверение наблюдателя. Только после этого дверь нехотя отворилась. Хозяин, которому было далеко за пятьдесят, хмуро оглядел гостей, потом принялся снова придирчиво рассматривать документы Джета и техпаспорт андроида.
В конце концов, что-то решив для себя, он все-таки пригласил их в дом.
Квартира оказалась маленькой и неухоженной. Михаэль Стоун жил бобылем. В глаза бросилась импульсная винтовка, стоящая у стены. Без чехла. Джету подумалось, что стоит она здесь отнюдь не для красоты.
Стоун поинтересовался, чем может служить представителю власти.
Джет рассказал. Разумеется, в двух словах. Разумеется, опуская подробности.
Хозяин по ходу рассказа только кивал.
- Спохватились! - заметил он в результате с изрядной долей ехидства в голосе. - Конечно, стоило кому-то из городских нарваться на пулю, сразу завертелись, как маххо на углях! А что в пустыне творится, им дела нет! И когда эти недобитки стали ставить условия кочевьям - хоть бы что. И когда они себе по всей пустыне базы ставили - всем насрать... Нет, сейчас уже поздно, ничего не изменишь. Их слишком много...
- Спокойней, господин Стоун. Мне всего лишь надо найти похищенную девушку.
Стоун заржал.
- Девушку... похищенную... да ее уже, вашу девушку, надо в песках искать... зарытой поглубже...
- Дана жива, - заметил Бродяга. - Она где-то в тридцати километрах отсюда. На западе. Точнее сказать не могу.
Стоун посерьезнел. Спросил:
- Кто похитил - знаете?
- Эндрю Нилсон, гид. Но это как раз его убили на выезде из города.
- Понятно. Значит, не знаете. А ведь сколько раз говорил я нашим полицейским... доиграетесь! Пустыня еще себя покажет!
- Не отвлекайтесь!
- Значит, так. Вероятней всего, это те, кто контролирует территории, прилегающие к городу. Эти ублюдки совсем страх потеряли... Главный в банде - Саймон Хайн. Не знаю уж, настоящее ли это имя... собрал вокруг себя недобитков армии захвата, здешних отморозков тоже под себя подгреб. Торгует потихоньку через подставных лиц, организовал перевалочную базу для контрабандистов, но осторожничает, шакала. Поскольку полиция в сторону пустыни не смотрит, он активно вмешивается в жизнь кхорби. Людей своих не сдерживает, и те в кочевьях что хотят, то и творят. Причем, чем дальше, тем больше. Похоже, народ кхорби целенаправленно натравливают на горожан. Я сам видел оружие в кочевьях, и это отнюдь не копья с костяными наконечниками. Полиция, конечно, ни ухом, ни рылом... меня пустынники уже почти не слушают. Короче, зреет тут такой гнойный нарыв, что если ничего не сделать, получим вторую Ильо. Только боюсь, время уже упущено.
- Я понял. Спасибо за информацию. Первое, что я собираюсь сделать, это все же посетить ближайшие кочевья. Мне нужен ваш совет.
- Понятно, что совет. Что же еще? Самое главное, у кхорби железом сразу не трясите. Назовите погонщику мое имя, скажите, что старые знакомые. Может, тогда сначала выслушают, а уж потом будут убивать. Я не шучу.
Стоун проводил их до ворот, и уже отвернувшись, пробормотал:
- Девушку похищенную... надо же, "похищенную"...
Через четверть часа "Мустанг" вылетел за городские ворота. Бродяга исполнял роль штурмана - он знал направление "хотя бы приблизительно".
В кабине стало жарко, даже несмотря на кондиционеры. В остальном кар оправдал ожидания Джета - по песчаному бездорожью он шел ровно и уверенно преодолевал препятствия. Вскоре город исчез из виду. Впереди замаячила гряда невысоких скал, превращенных выветриванием в причудливые статуи.
Джет следил за дорогой и одновременно пытался соединить воедино всю новую информацию. По всему выходило, что нарыв, о котором говорил старый Стоун, уже созрел, и вот-вот лопнет. И размеренный покой провинциальной жизни Руты на самом деле - фикция. Видимость, обреченная на пустоту. Почему так, он не смог бы внятно объяснить, но каждое новое событие, происходящее в Руте и окрестностях, слишком уж ладно укладывалось в ряд. Каждое в отдельности оно вызывало смутное беспокойство. Все вместе они легли на душу Джета нешуточной тревогой: что-то готовилось. И господин Дага мог поклясться чем угодно, что добром это "что-то" не кончится.
Джет спросил:
- Ты же бывал раньше на этой планете. Можешь что-нибудь рассказать про кхорби?
- Я уже рассказывал. Дело было во время войны. Тогда мою память корректировали несколько раз, так что сведенья могут быть неточными. Что же касается не прямых данных... Джет, напоминаю: Дана создавала мою индивидуальность на готовом материале - слепке памяти некого Стаса Гнедина. Парень он был образованный, и военная карьера, насколько я понимаю, привлекала его лишь как дань семейной традиции. Его отец был адмиралом, командовал четвертым флотом Солнечной. Дед тоже был военным. А Стасу всегда нравилась история, он в юности интересовался культурой кхорби. Кое-что из его знаний и умений перепало и мне. Еще ему нравилось что-нибудь мастерить. Делать руками. И... нет. Это к делу не относится. Кстати, офицером он все-таки стал. Если бы он тогда не погиб, сейчас ему было бы около тридцати пяти.
- Кстати, о причинах похищения Даны. Других вариантов быть не может? Я про их цель. Телепортатор-то зачем бандитам?
- Согласен, версия фантастическая - кто-то должен не просто помнить те события. Он должен был участвовать в них. Он должен был знать мой серийный и кодовый номер, помнить его, догадываться, что слепок памяти все еще не стерт... и должен был быть уверен, что мы сюда прилетим.
Джет остановил кар в тени одной из скал.
- Куда дальше?
- Направление то же. Дана больше на связь не выходила. Кстати, Джет, взгляните во-он туда... ничего не видите?
- Флаги какие-то. Может, уже кочевье?
Джет на всякий случай вызвал инспектора, хотя предпочел бы консультироваться со Стоуном.
- Западное направление? Это с большой вероятностью караван погонщика Меас-саа. Большое племя, около ста человек. Это их обычный маршрут. Настроены к нам нейтрально, иногда привозят сувениры на продажу. Хотите начать с них? Что же, почему нет. Они, кажется, сотрудничают с одной из турфирм. Точно сейчас сказать не могу, но что-то такое вспоминается.
- Понятно. А ты как думаешь? - повернулся Джет к андроиду.
Тот молча переложил "Мэрилин-бету" в карман под правую руку.
- И все-таки, никакой ты не андроид, Бродяга, - подвел итог Джет.
- Я не буду стрелять в людей. Я вообще не собираюсь стрелять. - Невозмутимо ответил тот.
- Тогда пошли. Подожди только, я плащ накину...
"Плащ пустынника", выданный инспектором Гусом, был произведен на местной фабрике. Внешняя его сторона блестела, как алюминиевая фольга, оттого путешествующий в нем человек в ясную погоду отсвечивал издалека. И еще никому пока не удалось использовать отражающую способность ткани для маскировки.
Плащ этот плащом только зовется. На самом деле это такой мини-скафандр, оснащенный системой охлаждения, запасом воды и медикаментов. Джет попрыгал на месте, прилаживая все приспособления и снаряжение. Кажется, можно идти.
Бродяга невозмутимо вышагивал рядом в своем комбинезоне. Даже рукава не закатал.
- И что, совсем не жарко? - полюбопытствовал Джет.
- Я же робот. Нет, не жарко.
- А меня в пот бросает от одного твоего вида.
Бродяга хитро подмигнул, и дотронулся до руки недоверчивого господина Даги.
От ладони андроида веяло прохладой. Живой холодильник!.. Не живой, поправил себя Джет. Это робот. Просто робот. Почему я об этом всегда забываю? Нет, Дана не права. Робот должен вести себя, как робот. Быть послушным слугой, исполнять приказы и молчать, когда не спрашивают. А дружить надо с людьми. И влюбляться - в людей! И то, что Бродяга - только похож на человека, это не честно, не справедливо. И в первую очередь по отношению к нему самому.
Кочевье приблизилось. Стали отчетливо видны куполообразные шатры, украшенные яркими полотнами гобеленного плетения. В ткань порядком набился песок. Чуть в стороне стояли волокуши и носилки, в большинстве - загруженные. Кто-то только что прибыл? Или собрался покинуть стойбище? А больше всего похоже, что часть клана, а может и весь клан, собрался сниматься. Вот и еще подтверждение: снятый уже с каркаса, но не увязанный пока шатер.
В стороне сбились в кучу несколько наугов.
- Пахнет паленым, - заметил Бродяга. Джет принюхался, но не уловил никаких особых запахов.
- Куда все делись? Может, сиеста?
Бродяга неожиданно проявил знание предмета.
- Сейчас они, скорей всего, отдыхают, спят в шатрах. День для кочевья - не самое лучшее время. Но в любом случае, должна быть какая-то охрана. Судя по словам Стоуна, Народ кхорби не может чувствовать себя в безопасности...
- Удивительно, что полиция только сейчас заинтересовалась делами пустыни.
Бродяга улыбнулся:
- Но в результате к пустынникам едем мы с вами, а не инспектор Гус.
Они миновали несколько шатров и вышли на площадку, устланную плотной тканью и тщательно очищенную от песка.
- Это называется "ми-йоо", судилище, - заметил Бродяга. - Шатер напротив принадлежит погонщику. Погонщик - глава клана... Ага. Нас заметили. Джет, осторожно.
Они появились, словно соткались из песка. Человек десять, одеты в одинаковые полосатые плащи. Рыжий чередуется с серым и оттого кажется еще более ярким. Вооружены короткими, кажется, костяными, копьями, и...
- У них пистолеты, - шепнул Джет.
- Вижу. "Мастер-3", армейский образец. Нечему удивляться. После войны у кхорби осело много всякого оружия. И не только оружия.
Серо-рыжие приблизились, встали в круг, опершись на копья и выставив вперед пистолеты. К слову, огнестрельным были вооружены только четверо из десяти. Но Джету и Бродяге этого вполне бы хватило.
Полог шатра откинулся, появился еще один человек. Видимо, сам погонщик. Оружие тут же было опущено, круг охранников распался, пропуская фигуру в ярком, тоже полосатом, одеянии. Правда, грязном и порванном в нескольких местах.
Погонщик стащил с головы капюшон. Выглядел он усталым, словно целый день занимался непосильным трудом. Возможно даже, на солнцепеке.
Медленно достал пистолет, такой же, как у остальных, направил на Джета, спросил:
- Кто такие?
На базовом спросил, но с сильным акцентом.
Джет не успел даже ничего понять, когда Бродяга вдруг развернулся и со всей силы толкнул его на натянутое полотнище. Пуля прошла мимо, а андроид вдруг что-то выкрикнул. Язык пустыни показался Джету гортанным и резким. А может, это слова такие были... Нацелившиеся было пострелять, кхорби замерли в нерешительности. Погонщик сощурил и без того узкие глаза и что-то ответил. Бродяга поднялся и помог встать Джету. Шепнул:
- Похоже, мы правильно зашли...
И уже громче добавил:
- Спокойно, погонщик, мы в кругу ми-йоо. И мы - друзья Михаэля Стоуна. Если тебе это имя что-то говорит.
Погонщик немного отвел в сторону свой пистолет, и заметил поморщившись:
- И что вы знаете о круге ответов?
Бродяга снова быстро заговорил на местном языке.
Результатом переговоров стало то, что погонщик пригласил их в шатер. Это было весьма кстати - Джет давно ощущал себя консервами "наблюдатель центра Тордоса в собственном соку".
Через час они уже знали невеселые подробности, предшествовавшие их появлению в становище кхорби. На рассвете сюда заявились люди Хейна. Того самого бандита, о котором предупреждал Стоун. Собирались вволю пограбить и пострелять. Но, во-первых, бандиты не смогли застать кхорби врасплох, а во-вторых, они вообще не ждали сопротивления. Вышла стычка. В результате было убито несколько животных и парень, слишком уж рьяно защищавший клановое имущество. Кроме того, сгорел один из шатров. Первая стычка с бандитами у кхорби случилась еще раньше, за сутки до этого. Один из бандитов был убит, и племя решило сниматься, не дожидаясь мести. Но не успело.
Погонщик оказался неожиданно молодым человеком, но умным и расчетливым. Он узнал желтый плащ, предъявленный Джетом для опознания. Более того, он даже назвал имя:
- Николас Митчелл. Горожанин. Торговец. Ходил с кланом Танхо-саа. Погонщик ему доверял - Ники когда-то достал лекарство для его родственницы. Жаль. Это был достойный человек. Сейчас клан Танхо должен находиться далеко на юге отсюда.
Николас Митчелл. Судя по фамилии, родственник владельца самого большого концертного зала Руты. Тогда понятно, почему тамошние работники утверждали, что никто посторонний в служебные помещения не входил. Но только это и понятно. Зачем Митчелл-младший туда пошел? Почему был убит? Может, случилась ошибка, стрелок ждал Дану, и не думал, что в ее гримерке появится кто-то другой? А пришел Митчелл к Дане... зачем? Попытаться купить андроида? Как это сделал, по ее словам, человек по фамилии Келли? Кстати, черт. Нужно было об этом Келли еще вчера рассказать инспектору.
Ладно, об этом - еще успеется. Вызвать Гуса недолго. Сейчас главное - Дана.
Джет осторожно рассказал погонщику о цели поездки в пустыню, но Меас ему не поверил, и слишком устал, чтобы вникать в детали. А вот на Бродягу смотрел с неприкрытым интересом.
- Я одного не понимаю, почему вы не обратились за помощью в полицию? Если говорите, что бандиты появились в пустыне не вчера? - на самом деле Джет догадывался, почему. Но если сейчас оборвать беседу, то они гарантированно останутся ни с чем.
Меас-саа нетерпеливо дернул ладонью, так, словно сбрасывал с пальцев неприятную жидкость.
- Город это город, пустыня это пустыня. Разные... системы. Скажи лучше, почему твой друг все время молчит? И как получилось, что он оказался в песках без защиты? И не обгорел?
Джет посмотрел на андроида. Отвечать на этот вопрос самому, отвечать правду, не хотелось. Возможно потому, что кхорби назвал Бродягу его другом. И в этом была доля истины.
- Меня называют Бродягой. И я не человек, робот. Мне не нужен плащ пустынника, моя система охлаждения позволяет обходиться без него.
Погонщик нахмурился:
- Робот? Непонятно. Ты похож на моего сродника. Немного. Так что вы все-таки ищите в пустыне на самом деле?
Бродяга ответил, не задумываясь:
- Бандиты, возможно, те самые, что напали на ваш караван, похитили мою хозяйку. Я иду за ней.
- А он?
Погонщик хмуро кивнул на Джета. Было похоже, он ищет причины отложить разбирательство хотя бы на час и отдохнуть. Голос прозвучал предельно холодно. Возможно, именно в этот момент погонщик всерьез рассуждал, пристрелить ему непонятных гостей прямо сейчас, или подождать до вечера. От ответа андроида зависело очень многое. Что он скажет? Что об этом подумает погонщик? Как поступит?
Но Бродяга не подвел. Улыбнулся уголками губ, ответил:
- А он - со мной.
За таким ответом могло таиться что угодно. Или совсем ничего.
Удобный, короткий, многозначительный ответ.
Молодец, Бродяга.
Джет сказал:
- Недалеко отсюда у Хейна должна быть база. Что-нибудь о ней знаешь?
- Да. Знакомое место.
- В таком случае... можешь объяснить дорогу?
Меас-саа качнул головой, и Джет не смог понять, соглашается тот, или отказывает.
На всякий случай он пояснил:
- Нам нужно только знать, как туда незаметно добраться. И все. Ни о какой другой помощи речи не идет.
Меас посмотрел в глаза собеседнику и ответил:
- Сейчас неудачное время, в пустыне началось... началась война. Я могу указать вам дорогу, но сейчас в старых камнях никого нет.
Джет прикрыл глаза. Он подспудно ждал чего-то подобного. С того момента, как на Руте объявились Дана и Бродяга, события начали разматываться стремительно, теперь вряд ли их удастся остановить.
- Все-таки, я хотел бы там побывать. Может, удастся узнать что-то...
Погонщик кивнул и вышел из шатра.
Бродяга объяснил в пустоту:
- Здешние кочевые племена никогда не воевали. Я имею в виду, до той войны. Потому нет понятия "вождь". Погонщик - тот кто выбирает маршрут движения, и кому принадлежит последнее слово на торгу. И все. Это люди нашего мира научили их сначала защищаться, потом убивать. Изначально Народов на Руте было несколько. Кхорби - кочевники и торговцы. Мхентхи - жители оазисов. Именно их товары и перевозили кхорби. Сейчас эту функцию частично выполняют фермы и поселки колонистов. Был еще Народ Тхаати, они населяли побережье. Погибла уникальная культура...
- Бродяга. Эти знания тоже из чужой памяти?
- Да. И язык. Гнедин в юности много времени проводил в кочевьях. Был почти своим в некоторых кланах.
Вскоре вернулся погонщик в компании двух сородичей.
- Они пойдут с вами, - просто сообщил он.
Джет открыл рот, чтобы поблагодарить, Но Меас приподнял ладони, показывая, что сказал еще не все.
- Когда побываете там, возвращайтесь в город. Но если... опоздаете, или обстоятельства сложатся не в вашу пользу, идите в лагерь Саат-саа. Мне почему-то кажется, что вы ему понравитесь.
Отправились сразу же. Джет не говорил об этом вслух, но чем больше он узнавал, тем мрачней казались перспективы. Для Бродяги все просто: он помыслить не может остановиться, когда хозяйка в беде. А вот он, Джет Дага, наблюдатель центра Тордоса, мог ведь так ничего и не узнать. И, может статься, на следующей неделе на рассвете проснулся бы оттого, что к его горлу кто-то приставил холодный нож, или острое копье, или пистолет...
Дана очнулась от скрежета засова. Подняла голову на звук.
Вошел давешний Стефан, поставил под осветитель кружку с питьем. Рядом положил какой-то брикет в яркой упаковке. Оглянулся в поисках пленницы, увидел, кивнул.
- Не спишь? - спросил громогласно, - и правильно делаешь, что не спишь. Мне тоже что-то не спится.
Дана демонстративно отвернулась к стене. Добраться до распахнутой двери и при этом разминуться с незваным гостем не представлялось возможным.
На рассвете прибыли еще машины. Снова кто-то громко разговаривал на улице, даже ругался. Дана слышала все это сквозь дрему, но специально не пыталась разобрать, о чем идет речь. Ей было паршиво. Даже к принесенной еде притрагиваться не хотелось.
Еще спустя какое-то время, возле двери ее камеры остановились несколько человек.
- А сюда, деточки, нельзя, - послышался голос Стефана.
- Да ладно, мы только посмотреть, - молодой наглый голос.
- Одним глазком, - еще один молодой голос. - Очень хочется посмотреть...
- Сказано, нельзя!
- Но если очень хочется, Стэф, а?
- Чего тебе хочется? Ляг, поспи...
- Посмотреть! - третий голос. Гласные тянутся, словно человек пьян или под кайфом. Или просто глумится? - Ну, может быть, еще потрогать... а что, хорошенькая шлюшка?
- Вы бы, дети, шли отсюда. От греха. Эта дамочка нужна Хейну.
- А мы никому не скажем, а, ребята? Ну, должны же мы отдохнуть после долгого трудового дня!
Дана поднялась на ноги и еще раз оглядела место своего заключения. Сейчас-то руки у нее свободны. И это - большой просчет со стороны бандитов. Те времена, когда в подобной ситуации ей оставалось тихонько сидеть и ждать своей судьбы, давно в прошлом. Сколько их там? Судя по голосам, трое. Трое, это ничего...
Неловкое движение, и кружка с водой опрокинулась на бок. Дана расстроилась: возможно, другую такую кружку ей больше не принесут... стоп! А что это приклеено к донцу?
Всего лишь клочок бумаги, на котором графитным карандашом нацарапано: "во время переброски. Красные скалы".
Она поспешно оторвала бумажину от кружки, порвала, а обрывки сунула в куль с ветошью. Там-то их точно никто не найдет. О содержании можно было только гадать. Хотя, что тут гадать, и так ясно: или кто-то ей хочет помочь, или это провокация.
Невесело улыбнулась: в такой ситуации, безусловно, придется быть оптимисткой. Потому что терять все равно нечего.
Из коридора послышалась какая-то возня, несколько глухих ударов. Потом дверь с хлопком открылась. Дана примерно догадывалась, что увидит.
Действительно трое. Двое - совсем юнцы, один постарше. Сильные молодые особи, перехватившие какой-то дури. Сейчас им море по колено, и хочется веселья.
Облизнула пересохшие губы.
- А ничо так, - заметил один из юнцов. Это у него слова тянулись, как теплая жвачка.
- Эй, там, не бойся, не обидим! - хохотнул тот, что старше. И шагнул вперед.
Дана отступила, давая себе простор для маневра.
Сказала тихо:
- Уходите... я же... я же не хочу никого калечить...
Но парни не видели, что боится она того, что сама может сотворить, ударившись в панику, а вовсе не их.
Тот, что шагнул вперед, вознамерился сгрести Дану за куртку. И сам не понял, как оказался лежащим на полу, с рукой, вывернутой так, что невозможно пошевелиться. Остальные тоже не сразу поняли. Только после того, как их приятель взвыл от боли.
Дана посмотрела на противников шальными глазами, голос ее прозвучал нетвердо:
- Я же просила... уходите, а?
В просвете между двумя фигурами виднелся коридор. Там на полу сидел Стефан, зажимая пальцами колотую рану в животе. Из-под пальцев текла кровь.
- Ах ты, сучка, - прошипел один из парней, раскрывая складной ножик. - Ну, держись!
И Дана держалась. Все было, как на тренировке. Нет, с одной стороны, все было проще, чем на тренировке - противники почти ничего не умели, полагались на собственную силу и ловкость. То, что комната такая маленькая, тоже было на руку Дане. С другой стороны... она действительно не хотела их калечить. Почему-то не хотела.
Поэтому, когда оказалось, что проход свободен, она выскочила из каморки, и побежала по коридору. Помнила, что там, в конце будет лестница, по ней надо подняться. И дальше, не важно, как и куда. Лишь бы покинуть это здание.
Наверху она никого не встретила, выпрыгнула из оконного проема первого этажа. Солнце только вынырнуло из-за дальнего хребта, и еще не жгло с обычной нещадностью. Ей даже показалось, что это действительно шанс.
Дана бежала, не задумываясь, в какой стороне город. Все внимание было сосредоточено на том, чтобы не упасть.
К тому, что случилось дальше, она оказалась совершенно не готова. По ней открыли огонь, откуда-то с крыши, или с верхнего этажа. Первый выстрел выбил каменную крошку из случившегося рядом огрызка стены, второй заставил ее споткнуться и покатиться по песку.
Пуля попала в ногу.
Дана прикусила губу и попыталась отползти за камни. У нее получилось, но что дальше?
Посмотрела на рану, и ничего не поняла. Штанина быстро пропитывалась кровью, дотрагиваться было страшно и больно...
Пока Дана пыталась выпростать раненную конечность из ботинка, прошла минута. Этого времени хватило, чтобы от здания до того места, где она укрылась, кто-то смог дойти. Кем-то был Хейн. И снова его силуэт, подобно скале, закрыл источник света.
- Набегалась? - насмешливо спросил он, - Живая?
- Следили бы лучше за своими отморозками, - дерзко ответила девушка.
- Прослежу, - на лице Хейна отразилась досада, - непременно. Идти сможешь, спортсменка?
Дана молча, придерживаясь все за тот же кусок старой стены, поднялась, и осторожно наступила на раненую ногу. Показалось, будто в яму попала. Нога тут же подвернулась, а боль заставила девушку зашипеть рассерженной змеей.
Бандит, без разговоров, подхватил ее на руки и понес обратно. И это было куда обидней неудавшегося побега.
Ее приволокли в ту же самую камеру, но там уже никого не было. Мрачный незнакомый парень относительно чистой тряпкой стал перевязывать поврежденную голень, предварительно вколов обезболивающее. Дана решилась спросить, что со Стефаном, но тот сделал вид, что не услышал вопроса.
Оказалось, что ногу Дане зацепила не сама пуля, а острый осколок камня, ударивший рикошетом. Получился глубокий неровный порез. От боли она оступилась, и к порезу добавились вывих и растяжение. Наступать даже на туго перевязанную ногу она не могла.
Как и следовало ожидать, новой порции воды ей никто не принес. Ждать стало совершенно невыносимо. Рана снова заныла, Дана чувствовала, как в ней пульсирует кровь. Отключиться от этих ощущений не получалось, и время текло мимо медленной патокой, черной и блестящей. Оно не имело измерений, и когда за ней все-таки пришли, девушка не смогла бы сказать, день сейчас, или уже наступает вечер.
Тот самый парень, что перематывал ей ногу, появился в компании Хейна, поднял на руки и понес уже известным путем.
Хорошо хоть, не через плечо, как в тот раз, - мрачно подумала девушка.
Возле крыльца стоял большой грузовой кар, переделанный для транспортировки людей: в кузове у стен были привинчены кресла, снятые с других машин. Судя по конструкции, не только наземных.
Дану усадили в одно из этих кресел, Хейн устроился в кресле напротив, парень, притащивший ее - у задней двери. Дана услышала, как хлопнула дверца кабины, тут же мягко загудел мотор. Никто не проронил ни слова.
Кар плавно покачивало, лекарство, которое вкололи Дане, во время перевязки, должно быть, содержало успокоительное. Она начала клевать носом, и каждый раз, просыпаясь, сильно вздрагивала. Следить за дорогой не было никакой возможности, перед глазами маячила ненавистная физиономия старшего бандита. Не мудрено, что она предпочитала ехать с закрытыми глазами.
Очередной раз ее разбудил не толчок машины, а тихий голос Хейна, общающегося с кем-то при помощи коммуникатора. Должно быть, мы слишком удалились от городских сетевых вышек, поняла Дана, и работает только спутниковая связь. Что отвечали Хейну, было почти не разобрать, а вот его слова слышались четко. Она не стала показывать, что проснулась.