Аннотация: Вышел в журнале "Если", Љ6 за 2010 год Первая версия его здесь уже была, под заголовком "Но только лошади летают..."
Н. Караванова
Хозяйка, лошадь, экипаж
1. Бальц
"Предлагаю за связку тридцать тысяч жизней". Твою ж нелегкую... Свежего ветра в перья тебе, урод! Сейчас догоню и повторю экзекуцию!.. Чтобы неповадно было.
Догоню...
Андрей вызвал сеть и сообщил админу о попытке прорыва. Он представил, как неведомый ему офисный работник поднимается с докладом на самый верх, как молодая и безусловно стервозная хозяйка в строгом костюмчике из натуральной ткани, читает на компактном мониторе уведомление о подкопе, и...
А что, собственно, "и"? Фантазия на этом месте стопорилась намертво.
Разумеется, такие вещи должны ее волновать. Было бы странно, если б не волновали.
Хозяйку Андрей еще не видел, но ничего хорошего от новой владелицы извоза не ждал. Последние годы некогда широко поставленный бизнес хирел и разваливался. Конец казался закономерным, и последняя продажа выглядела чуть ли не агонией.
А тут еще и это. Провокация? Или действительно попытка сманить лошадку?
В принципе, летуны сейчас дороги, и кто-нибудь из каботажников вполне мог соблазниться почти бесхозным коником. Средняя лошадка тянет пару тысяч жизней при сроке эксплуатации носителя в пятнадцать-двадцать лет.
Но тридцать тысяч... богатое предложение, что тут скажешь. Богатое. И с расчетом на куда больший срок, или куда большие расстояния.
Однако чтобы выполнить отчуждение летуна от связки, нужно как минимум избавиться от хозяина. А это уже серьезно.
Да нет, бред.
Андрей еще раз просмотрел маркеры внешних сторожевиков, заменил два "выбитых" налетчиком адреса, и немного успокоился.
Атака была единичная. Без предварительной подготовки и прощупывания фронтов...
Следовательно, атака была обречена на провал.
Следовательно, послание предназначалось вовсе даже и не лошадке.
Кому? Мне? Админу? Хозяйке?
Слишком мало данных для анализа...
Он неожиданно поймал себя на том, что думает излюбленными фразами бортового искина. Криво усмехнулся и попытался перефразировать. Не получилось.
Развернул окно отчетов, попытался понять, не оставил ли взломщик неприятных сюрпризов на будущее. Но было похоже, что подкоп действительно создавался ради единственной фразы.
И смысл?
Возможно, конечно, в зашифрованном послании не было ни грамма правды. И была это попытка поковырять защиту перед серьезной массированной атакой.
Андрей покачал большой головой. Слишком много неизвестных факторов. Но береженого бог бережет, так что лучше бы нам подстраховаться...
Именно за этими трудами его и застал сигнал коммуникатора. Голосом электронного секретаря коммуникатор сообщил, что господина Андрея Бальца желает видеть хозяйка.
Андрей выругался и вылез из кресла. Ноги от долгого сидения отекли, ботинки превратились в колодки. Встретился взглядом с собственным отражением в вогнутом стекле псевдоиллюминатора, скривился. И в который раз пообещал себе соблюдать диету и начать, наконец, делать зарядку.
2. Хозяйка
Стоит, таращится на меня своими глазищами в половину ночи. Серьезно так.
Я еще на орбитальной станции слышала, что если "лошадка" побывала хотя бы в одной звездной, то она гораздо легче идет на контакт. Не знаю. Наша, по данным архива, разменяла уже тысячи три жизней, и никаких признаков.
- Привет, - говорю, чтобы сказать хоть что-то.
Без реакции. Смотрит.
Поворачиваюсь к дежурному, тот разводит руками:
- Кодировка неправильная.
- И как вы с ним вообще разговариваете? Или это она?
Как меня это уже достало! Взгляды, в которых сочетается и раболепие, и вселенская усталость: "Хозяйка, отвянь, а? Чего тебя в движок понесло? И без того проблем навалом"...
Но улыбаются и стараются все объяснить. Им по бане, что я в хозяевах не больше недели и что действительно хочу разобраться, как вообще все тут работает.
Корабль огромен. Мы говорим "экипаж", но подразумеваем и саму полуживую космическую громадину, и тех, кто поддерживает ее работоспособность. Мы говорим "связка", и подразумеваем экипаж, хозяина и лошадку... но на практике так трудно за этими простыми словами уловить суть. Почему корабль летит туда, куда его "зовет" лошадка? Зачем связке вообще хозяин?
В детстве все ответы казались простыми. Теперь все иначе.
Есть такие среди нас, я это точно знаю, кто с момента вхождения в профессию пускает все на самотек. Бегает лошадка, и слава богам вселенной. Пусть их. А я хочу знать. Понимаете, знать!
Почему, например, у семьи Таси коняшки настолько шустрые, что их чаще всего используют в дипмиссиях и для курьерских перевозок. Почему у Гончаровых никогда не бывает проколов с доставкой, а выезд Кацмана известен комфортабельностью и надежностью?
Может, это прозвучит тщеславно, но я не желаю быть обычной хозяйкой обычного извоза. Хочу, чтобы мою торговую марку знали на рынке не хуже тех, что я перечислила ранее.
Да, я купила извоз у разорившегося полупьяного придурка, купила на виртуальном аукционе за долги.
Да, моя лошадка не молода.
Да, люди, с которыми предстоит иметь дело, еще не прониклись до конца мыслью, что я и есть здесь - верховное начальство, и выше меня нет никого, даже бога. Что бы там ни было, они зависят от меня. Зависят напрямую. Так же, как зависит и сердце корабля, существо, которое мы для простоты зовем "лошадкой". Именно оно, что бы хозяева там ни плели клиентам, тянет корабли от звезды к звезде. Именно от нее, лошадки, зависит, насколько быстрым и комфортным будет полет...
И именно на нее... или все-таки на него?.. сейчас я любуюсь, под присмотром дежурного из эксплуатационного сектора.
Дежурный долго молчит, словно переваривая мой простой вопрос, наконец, протягивает линзу и коробочку декодера:
- Это он. В смысле - мальчик. Звать Яр. Попробуйте так, хозяйка. У господина Марко получалось...
- У него даже имя есть?
- Прежний хозяин называл Яром. А вообще, не знаю.
Значит, Яр. Ну, пусть. Не по серийному же номеру к нему обращаться...
Пристраиваю линзу к глазам. Мир на миг распадается на пиксели, но тут же начинает светиться всеми цветами и оттенками. В такие минуты начинаешь жалеть, что это лошадка, а не ты - основной симбионт корабля.
Повторяю:
- Привет!
Он поворачивает ко мне лицом, медленно опускает и поднимает веки. Лошадка... придется тебя приручить, лошадка. Деваться нам друг от друга некуда, так что...
- Знаешь, кто я?
Жест повторяется. Так же медленно и, я бы сказала, царственно. Но это уже кое-что. А то раньше просто таращился, и не поймешь, что там у него на уме.
Оборачиваюсь к дежурному:
- А можно, чтобы он маску снял?
- Прикажите, - пожимает плечами в ответ.
А и прикажу. Да, я любопытная. В прошлый раз я лошадку видела лишь мельком. И обстоятельства долгому разглядыванию не способствовали...
- Сними маску!
Молчание.
Голос дежурного из-за спины:
- Это может, и не маска. Он ее никогда не снимает.
3. Паук
Дэнис Колли довольно сощурился, вглядываясь в собственное отражение в черноте экрана. Что ни делается, все к лучшему. А ведь какой-то день назад казалось, что игра обречена на провал!
А дело в том, что подставной извоз перехватила на открытых торгах какая-то фифа из провинции. Два года операции проходили без сучка и задоринки, а тут вдруг такая неприятность! О, если бы ее консультировал кто-нибудь из старичков... если бы так получилось, Дэнис сейчас и вправду сидел бы на бобах. Сразу вскрылись бы все дыры, заботливо втиснутые в контракт. Показали бы зубы все обманутые акционеры.
Но повезло. Дамочка ничего не смыслит ни в специфике бизнеса, ни в финансовой стороне вопроса. Хотя бы задумалась, почему это полностью укомплектованная связка так дешево стоит... впрочем, если бы задумалась и подняла шум, о всяких контрактах в этой сфере пришлось бы забыть лет на десять не только самому Дэнису, но и двум десяткам деловых людей, кровно заинтересованных в том, чтобы дефектный извоз продавался планово. А тут... еще есть шансы. Нужно только подсуетиться...
Бизнес работал четко. Дэн выбирал планету. Промышленную колонию, но не самую богатую, и зависящую от внешних торговых связей. Желательно - подальше от обжитых каналов движения. Вступал в переговоры с местным правительством, представляясь посредником из крупной транспортной компании, и предлагал создать акционерное общество. Приманка казалась безотказной: имея свой извоз, производители смогли бы не тратиться на услуги известных компаний, а доставлять свою продукцию в два, а то и три раза дешевле. На деньги общества приобреталась связка - всегда одна и та же. Для виду экипаж и лошадку продавали через открытый аукцион. И, разумеется, добрый посредник всегда предупреждал покупателя заранее о возможности выгодного приобретения. Со сделки Дэнис имел фиксированный процент. Но и основная сумма, пройдя через несколько независимых банков, тоже доставалась ему. Надо ли упоминать, что как только это происходило, Дэн обрывал все связи с колонией, оставляя местных жителей разбираться с приобретенным добром самостоятельно. Дэн ничего не терял: заставить идти в рейс именно эту лошадку мог только Марко, и никто более. Любая попытка применить силу к летуну оборачивалась тем, что полет затягивался, жизни тратились впустую, а контракты не выполнялись.
Через какое-то время на ту же планету прилетал другой бизнесмен. И, сжалившись над населением, предлагал перекупить бизнес. Разумеется по цене, которая не шла ни в какое сравнение с ценой покупки...
Но тут лошадку перехватили.
Удача же заключалась в том, что покупательница была совершенно не в теме. Так почему бы с этой курицей не провернуть ту же операцию, которую раньше вполне успешно проворачивали с людьми, куда более подкованными в вопросах торговли?
А на всякий случай есть и другой способ вернуть извоз. Способ конечно, незаконный и рискованный. И такого раньше никто еще не делал... но удача улыбается победителям. На идею натолкнул сам старый алкоголик Марко.
Он хоть и идиот, все же для лошадки - привычный хозяин, кормилец. И за скотинкой своей всегда присматривал. Может, не так трепетно, как в лучших заводах, но жаловаться было бы грех. Может, на борту у него и не благоухало розами, и народец работал так себе, а все-таки за два года ни разу не было, чтобы лошадка была на грани кризиса или физической смерти.
И поманить есть чем. Тридцать тысяч жизней, прикупленных на деньги с последней операции в колониях для любого летуна - более чем выгодное предложение. Если у летуна, конечно, с головой все в порядке.
Что же до отношений лошадки и хозяина...
Да, действительно, связка гибнет, как только умирает хозяин.
Но есть способы извлечь имплантат и не верша смертоубийства. Был бы на борту свой человечек в контрольной секции. А человек был. И не один. Марко назвал и имя, и код выделенки для экстренной связи. Идея должна была сработать.
Не могла не сработать.
Дэнис почувствовал себя большим черным пауком, в самую середину паутины которого вляпалась жирная муха. Чувствовать себя пауком ему нравилось.
Тем более что пока все шло по плану. Главное, не допустить, чтобы лошадка признала нового хозяина. Главное, чтобы она тянулась за Марко, и не препятствовала, когда настанет время действовать. Но, зная норов конкретно этого симбионта, о такой мелочи можно было не беспокоиться.
4. Хозяйка
Толстяк посмотрел на меня настороженно, словно на диковину какую. Почему-то подумалось, что именно так и я совсем недавно разглядывала диво дивное, нашего бортового летуна. Ну, что же. Это лучше, чем взгляды непосредственной обслуги.
- Мне сказали, это вы предотвратили атаку?
- Ну. Но любой бы предотвратил в данном случае. Дело не хитрое. Просто моя смена была.
А честный парень. Молодец. На отдельное поощренье не набивается. Уже кое-что.
- Выводы делал?
Замялся.
- Не моя вообще-то работа выводы делать...
Не разочаровывай меня, Андрей Бальц. Не говори, что ты сразу выбросил проблему из головы...
В моих личных апартаментах есть такая роскошь, как большая обзорная панель. Я люблю смотреть, как линза планеты на ней тонет не то в закатных, не то в рассветных лучах, кудрявится барашками облаков. Красиво. Картинка в точности соответствует забортным реалиям. И очень впечатляет моих редких гостей.
- Проходите, Андрей, присаживайтесь. Что предпочитаете, чай? сок? воду?
- Спасибо.
Сопит, пыхтит. Видно, что смущен до крайности. Но комнату пересекает и очень осторожно, весь сжавшись, погружается в кресло.
Присаживаюсь напротив, незаметно посылаю сигнал на пульт виртуальному секретарю. Два сока. Апельсин. Безо льда.
Тонкие стаканы появляются одновременно - один в нише на подлокотнике моего кресла, второй - на столике возле Андрея. Что же. Продолжим разговор.
- Ну так, что там с выводами?
- Странный какой-то был взлом. Вброс, а не взлом.
- Это я и сама поняла. Расскажите по порядку.
- А что рассказывать. Вариантов, на самом деле три. Первый - чья-то шалость. Но шалил кто-то опытный. Начальный адрес нам вычислить не удалось. Второй. Информация на самом деле предназначалась не напрямую лошадке, а кому-то еще. Вам, например. И тогда это либо предупреждение о попытке серьезной атаки, или предложение о продаже бизнеса. Но во второе верится с трудом, текст какой-то уж больно... короткий. Странный текст. Ну, вы видели...
- А что там за третий вариант?
- Третий, это что нашу "лошадку" действительно хотят увести. Предлагают тридцать тысяч за выход из связки... но тут куча нюансов... в которых я не силен.
- Да?
- Например, может ли "лошадка" сорваться самостоятельно?
- Практически исключено. Это грозит ей потерей жизней. Всех.
- Да? не знал. А как вообще осуществляется смена хозяина?
Я поморщилась. Смена хозяина - это почти клятва на крови. В стойкую систему симбиоза искусственно внедряется третий, контролирующий элемент. Или заменяется предыдущий...
Вспомнила, как это было, и меня передернуло. Толстяк видел... ну и фиг с ним. Что я, не человек, в конце концов?
5. Хозяйка. Пару дней назад.
...даже внешнее палубное кольцо было на редкость неухоженным. Этот человек все время разводил руками и невнятно бормотал о том, что все плохо, контрактов нет, а штат уполовинен, и что он лично ни в чем сотрудников не винит. Я еще тогда подумала - перейдет извоз в мою собственность, всех дармоедов вышвырну и наберу новых сотрудников. Если понадобится, в эксплуатационный сектор тоже.
А этот только мял заросший подбородок и повторял:
- Поверьте, лошадка вполне трудоспособная. Хорошая лошадка. Пять обновлений, три тысячи жизней. А экипаж и вовсе почти новый... мозг только в прошлом году ставили. Сто четырнадцать интеллектов... и сбруя добрая. Сами убедитесь, я покажу...
Хотелось его пришибить. Найти что-нибудь тяжелое, и вот прямо так взять и раздавить гада. Как можно было профукать свой шанс? Свой, может быть единственный реальный шанс стать чем-то большим, настоящим. Сделать так, чтобы люди поверили в тебя. Чтобы не просто сводить концы с концами, а и в самом деле превратить обычное дело - в дело жизни.
Нет, что имеем, не храним...
Могла ли я подумать еще год назад, что у меня появится шанс заполучить в свое распоряжение полноценную связку? В нашей дыре, в нашем аграрном раю? Где на триста километров посевной площади - один житель? Откуда вырваться обычному человеку так же реально, как мухе из-под банки? В детстве мечталось: у меня будет свой кораблик. Не корабль, звездная громадина, которую тащит по меньшей мере шестерка лошадей, а кораблик. Чтобы можно было лететь, куда захочется, и когда захочется...
Правда, тогда меня больше волновало, не куда лететь, а откуда.
Нет, плохого думать не надо. Мой родной мир - вполне уютное местечко. Жители не бедствуют, и погода двести из трехсот пятидесяти дней почти курортная. Но, думалось мне, тем радостней будет туда возвращаться. К бабушкиным пирогам и запахом лесов из самой середины лета... к океану травы сразу за порогом, стрекоту стрекоз, теплому току воздуха над вечерней дорогой...
Возможно, эти мысли и сейчас не потеряли актуальности. Но пусть об этом знает как можно меньше народу. Здешний мир слишком рационален. И я улыбаюсь, следуя правилам этой части вселенной. Да, мне невероятно, сказочно повезло. И я намерена всеми когтями и зубами держаться за свою удачу. Потому что в обозримом будущем я за такую цену не куплю даже каботажник, не говоря уже о полноценном извозе.
И конечно, я понимаю, что вложиться придется чуть ли не вдвое, но ведь оно того стоит. Стоит.
...в эксплуатационной секции все оказалось не так плохо как в жилой части корабля. Намного чище. И воздух свежее. Встретивший нас угрюмый служащий поприветствовал прежнего хозяина с незаслуженным раболепием. Даже поклонился ему. Впрочем, скоро стало ясно, что это здесь - норма. Так же как и вселенская тоска во взглядах, когда хозяин отворачивался. Я наивно подумала тогда, что при мне все будет иначе. А ничего не поменялось. Ни-че-го.
О, если бы я сразу узнала, почему так...
Операторская в эксплуатационном секторе оказалась небольшим светлым помещением сопряженным напрямую с ходовой частью корабля. Я сунулась было, но Марко, бывший хозяин, сказал почти со злостью:
- Туда вам ходить незачем.
Дежурный пригнал лошадку. Разглядеть ее толком мне не дали - просто фигура в свободном балахоне и маске. В комнате стало тесновато. Оператор, которого я выписала с завода Кацмана, готовил инструменты, нотариус - заверенные копии договоров купли-продажи. Дежурный укладывал на специальное ложе симбионта. Марко, снимая рубаху, продолжал бубнить что-то себе под нос. Подумалось, что это для него вовсе не первый случай передачи права собственности.
Оператор, особенно похожий на провинциального доктора из-за серебристого стерильного халата, спросил, обернувшись ко мне:
- С процедурой знакомы?
- В теории.
- Понятно. Раздевайтесь до пояса, и ложитесь вот сюда...
Значит, вторая не то кушетка, не то наклонная полка предназначается не Марко, а мне. Замечательно.
- Операция займет несколько минут. Я введу вам под кожу, у основания черепа... вот сюда... - холодные пальцы легонько коснулись моей шеи, - эмбээра. Роботу понадобится несколько минут, чтобы интегрировать контакты в вашу нервную систему. Это почти безболезненно. Таким образом, вы получите возможность находиться в прямом информационном контакте с обоими, подчеркиваю, обоими симбионтами. Вы должны понимать, что ваша физическая гибель станет причиной немедленной гибели всей связки.
- Да, я знаю.
- Дослушайте меня пожалуйста, девушка. И раздевайтесь... а вас, господа, прошу временно покинуть помещение.
В комнате остались только Марко, оператор и я. Ну, и лошадка. Но симбионт успешно изображал мебель - его было не видно и не слышно.
- Так вот. Автоматически ваш статус поменяется. Но есть нюансы, о которых следует знать. гибель одного из симбионтов может сильно пошатнуть ваше здоровье. Гибель обоих так же с большой вероятностью повлечет вашу смерть. Вы готовы к такому повороту?
Я заворожено смотрела, как он достает контейнер с биороботом. Биор представлялся мне в тот момент неаппетитной членистоногой тварью. Захотелось заорать и сбежать отсюда, пока тварюшку не пристроили мне в голову... ведь это его поместят у основания шеи, а куда он поползет дальше, совершенно понятно. Но я сжала зубы и кивнула.
- Очень хорошо. Еще вопрос - вы интуит?
- Латентный. Это важно?
Провинциальный доктор сокрушенно покачал головой:
- Будем надеяться, что не важно. Что я еще должен вам сказать? Я это всем говорю, вы не думайте... поосторожней с контактом. Это не развлечение. Если откровенно, то хозяин в связке - самое слабое звено. Самое слабое, вы уяснили?
- Я бы на вашем месте согласился на роль владельца. А извозчика могли бы и нанять, - подал голос Марко. - Я бы к вам пошел. При приличной плате...
- Нет.
- Подумайте. Собственность останется при вас, но никакого риска. А имплантат у меня уже есть.
- Я не передумаю, господин Марко. Оператор, вы хотели еще что-то сказать?
- Думаю, да.
- Что же, я слушаю.
- Видите ли... власть над лошадкой вы получите, не сомневайтесь. Но, чтобы она вам подчинялась... охотно... нужно немного больше. Нужно, чтобы она вас признала. Признала за вами право командовать.
- Понимаю. Но думаю, что справлюсь. Теперь все?
- Минуту. Сначала я извлеку имплантат из вашего предшественника. Перезапишу информацию с него на ваш экземпляр... если не хотите, не смотрите.
Я решила смотреть. Момент казался историческим.
Но того, чего я больше всего боялась, не случилось. Биор оказался совсем маленькой букарашкой. Я даже не разглядела его. И крови было немного - опытный оператор, сделал всего один короткий надрез, и после нескольких манипуляций с дистанционным пультом извлек робот пинцетом.
- Ложитесь на живот, руки вдоль тела. Голову поверните. Отлично. Сейчас закончу с вами, и создам учетную запись в судовом архиве. После этого симбионты признают вас частью связки...
Я так и не почувствовала, когда был сделан надрез. Ждала, ждала, а потом увидела, как доктор готовит пластинку универсального пластыря.
- Это все?
- Лежите, лежите. Сейчас вам покажется, что до ваших пальцев дотрагиваются кончиком иголки... это нормально. Будут и другие подобные ощущения.
Ощущения... да.
Но в принципе, терпеть можно.
Я смотрела в угол комнаты. Это единственное, на что в такой позе я могла смотреть. И наверное, из-за однообразия обозримого пространства я не сразу заметила, что со зрением у меня что-то не так: угол рассыпался на огромное количество снежных точек. И белых и серых, и зеленоватых...
Успела подумать - "Ничего себе спецэффекты!". А потом что-то случилось еще. Это было почти больно: я на какой-то миг стала собой. Тремя тысячами людей. Тремя тысячами желаний, стремлений... адресов. Дорог...
Слово "душа" обрело материальность, и материальная душа оказалась тут же разорвана на три тысячи кровавых кусочков...
Это было неправильно, но где-то за болью, за страхом и желанием немедленно вернуть все обратно было другое - полет. И мир, такой, каким я хотела его когда-то видеть. Там, в детстве, где мечтала о дальних странствиях, за которыми всегда маячила возможность возвращенья.
А потом практически у самого уха кто-то приказал:
- А ну-ка, назад! Совсем башню снесло? Самоубийца!
Дохнуло холодом, и меня словно отдернули от колодца, в который я вознамерилась упасть: похоже, оператор знает свое дело...
6. Хозяйка и Бальц
- ...как осуществляется смена хозяина? - спросил Андрей.
Я криво улыбнулась:
- Неприятная процедура. Во всех отношениях.
- Извините...
- Ничего. Итак, предположим, кому-то наша лошадка понравилась... по вашему мнению, какими будут следующие шаги злоумышленника?
- Если похищение отпадает... что будет, если... попытаются убить вас?
- Погибнет вся связка. Не то, Андрей.
Он подпер мягкие щеки ладонями, наморщил лоб, и стал похож на очень большого младенца.
- В таком случае, возможно, попытка шантажа. Или похищение лошадки... простите... вместе с вами.
- Так. А дальше что?
- Не знаю. Это не моя специальность... но возможно, попытка перенастроить его как-то...
- Ага. Это ближе. Спасибо, Андрей. Кстати, давно вы на борту?
- Месяц. Стандартный.
- И как вам здесь?
- Не знаю. Народ какой-то... замкнутые все. Ну, может, я что не так говорю... мрачно. Грустно. Не хватает праздника какого-то... новизны.
Может быть. Я представила праздник, каким он получился бы, если б у меня и впрямь хватило дури последовать совету. Картинка рисовалась постапокалипсическая: в карнавале на кладбище было бы куда больше эстетики...
Кажется, Андрей ушел от меня с большим облегчением. Он здесь всего месяц, а успел уже заразиться корабельной атмосферой.
Но я справлюсь. Надо только понять, почему так? Что довело население до такого скотства? Неужели же такое влияние оказала перманентная бездеятельность?
7. Хозяйка
Дежурный смотрел на меня все с той же тоской. Он искренне не понимал, чего я хочу. Но оператор предельно четко сформулировал задачу на ближайшие дни: я должна заставить симбионта признать во мне хозяина. Иначе связка не сможет работать нормально. И все те годы, что я уже положила на достижение своей детской мечты, окажутся закопанными в саду большой лопатой.
- Так и будете тут стоять? Я собираюсь пообщаться с... лошадкой наедине. Это возможно?
- Не знаю, не пробовал. Прикажете привести?
- Да. А потом можете вернуться к своим основным обязанностям.
Итак, коник мой необузданный... нам с тобой нужно договориться. Ты упрям, я упрямей. Посмотрим, кто кого, да?
Уже привычно подношу к глазам линзу, декодер лежит на ладони. Пришла мысль: оператор говорил, что у меня должен быть какой-то там прямой доступ... вряд ли он имел в виду использование дополнительных технических средств. Но об этом потом...
- Привет.
В ответ равнодушный взгляд. Черный. Не по цвету глаз, по выражению.
- Узнаешь меня?
Добилась опускания век. Интересно, как с этими симбионтами в приличных-то компаниях разговаривают? А там, где работают в связке сразу несколько лошадок?
- Хорошо. Я - твоя новая хозяйка. Это-то ты понимаешь?
Выражение глаз не меняется.
А вот кстати.
- Покажи мне руки.
Обыкновенные такие, человеческие руки. Широкие ладони. Ну. И чего мы добились? Цирк, да и только. И так каждый день.
- Ну, говорить-то ты умеешь, я знаю. Не хочешь?
Снова медленно закрыл и открыл глаза. Обожаю такие игры! Они меня с ума сведут.
- Как думаешь, зачем я здесь?
Молчит. Он знает, зачем. Не мог не догадаться.
Впрочем, я понятия не имею, насколько он разумен. Наплевать, что изначально он - человек. От начальной веси, скорей всего, тут мало чего осталось. Лица вот, точно не осталось.
Бесит. Не можем сдвинуться с мертвой точки больше недели...
В отчаянии уже, говорю:
- Может, мне застрелиться?
И получаю неожиданный ответ. Снова, одними веками, но утвердительный.
И что мне с этим делать?
8 Паук и Марко
Марко, в своей обычной стадии опьянения, брел по орбитальной станции на встречу с Дэном Колли. Он прекрасно сознавал, что от этой встречи ничего хорошего ждать не стоит. Но все же шел. А куда деваться? Деньги с продажи извоза в данном случае не покрывали убытков...
Именно поэтому он с утра и приложился к бутылке. Для храбрости.
Колли ждал его в салоне возле прозрачных дверей кафе для сотрудников. Лицо у него было каменное, а взгляд тяжелый.
Колли не поздоровался, а Марко без приглашения не решился сесть на мягкий диван. Так и остался стоять виноватым школяром...
- Итак, вы снова меня подводите...
- Вы знаете, что в прошлый раз я был не при чем! Мы подготовили эмбээра, и наш оператор...
- А могли бы догадаться, что покупатель воспользуется услугами независимого специалиста. Речь не об этом. Вы уверяли, что взлом - пройдет. Что ни один сторожевик не станет препятствовать прохождению информации с вашего адреса. Что сотрудники не посмеют блокировать... и все такое.
Марко выпрямился, насколько позволяла сутулая спина:
- Во-первых, это было фатальное невезение. Именно в тот день дежурил человек из последней смены сотрудников. А во-вторых, внешнюю защиту мы все-таки прорвали, что значит, информация неминуемо дойдет до... - он громко глотнул, - до адресата. И в третьих. Я видел эту, с позволения сказать, новую хозяйку. Она не потянет наш извоз. Сломается, я точно говорю. И сама захочет его продать.
- Твоими бы устами... ладно. У нас еще есть несколько дней... Предлагаю поменять тактику. Если, как ты и утверждаешь, лошадка адекватно оценивает ситуацию... готовь следующий вброс. Но теперь уже сумма будет - пятнадцать тысяч.
9. Хозяйка и люди
Сообщение легло на стол. Может, мне и вправду застрелиться? Ну почему так? Почему они бегут? Что я им сделала?..
Сразу, стоило мне стать владелицей извоза, снялись и ушли несколько семей. А теперь вот. Прошение об уходе. Тридцать! тридцать спецов из секции управления. При всем желании, я не смогу быстро найти им замену.
Взглянула на часы - пора к лошадке. Чтобы не смущать эксплуатационников, хожу к ним теперь по расписанию, как на работу. Там уже не удивляются. Поняли, что это надолго.
- Привет.
Входить в пресловутый прямой контакт я так и не научилась пока. Продолжаю пользоваться декодером.
Все повторяется с удручающей точностью. Тоска.
- Тоже меня ненавидишь? У меня чувство, что все вокруг меня ненавидят. Твой бывший хозяин. Его бывшие сотрудники. Родственники его бывших сотрудников. И ты. Почему?
Привычка высказывать ему в лоб все, что накопилось в душе за день, появилась только вчера. Не удивительно. У меня скоро паранойя начнется. Из привычных собеседников только собственное помятое отражение. Со стенами разговаривать начнешь. А тут - почти что адекватный собеседник. Ну, руки-то у него человеческие. И еще он иногда мигает.
Не в этом случае.
Почему так все криво?
- Знаешь, лошадка... мне это надоело. Ты ведь нарочно надо мной издеваешься? Неужели и впрямь хочешь, чтобы тут опять распоряжался этот ваш господин Марко? Я его видела - человек в конец же опустился. Молчишь. Да, сама знаю, что дура. Но я все равно не отступлюсь, понятно? Все. Иди. Куда хочешь.
Кивнул. В первый раз такое. С той же царственностью, с которой ранее позволял себе опускать веки. И пошел. Действительно, куда захотел - в общий коридор.
Вот интересно, это допускается? И если не допускается, то почему?
Почему-то вспомнился давешний взлом. А вдруг он сейчас вот так и уйдет. Не торопясь, словно князь в изгнание, за приманкой в тридцать тысяч жизней?
- Стой! - сказала ему в спину.
Остановился. Действительно же, слушается. Прав был оператор.
- Почему ранее ты никогда не покидал движок?
Холодом по затылку, по позвоночнику - до самого сердца.
- Не было допуска. Не было приказа.
Это и есть прямой контакт? Это теперь всегда так будет? Мне не понравилось... стоп. Он мне ответил. Впервые за десять дней знакомства.
А ведь ему там, в ходовой части, наверное, чертовски надоело! Я могла бы и сразу догадаться. Осторожно, чтобы не спугнуть удачу, спрашиваю:
- Не было допуска, потому что это может повредить полету?