# Диплом, стаж, благодарности

Игорь Книга

- I -


Моя профессия - самая важная.

Не согласны?

Когда в дальнем космосе встречают гуманоидов, первыми вступаем в контакт мы - космолингвисты. От нас зависит успех или провал межгалактических переговоров. Но в тот раз мы остались не у дел. Виноват случай и космическая золушка, оказавшаяся в том самом месте в то самое время. И не последнюю роль в этой истории сыграл я - приспичило взять отпуск.

В тот день я в парадном мундире ждал возвращения бухгалтера с обеденного перерыва. Солнце успешно прошло зенит, когда со стороны парка появилась девушка. Хорошенькая, рост за метр семьдесят, фигурка спортивная, глаза раскосые карие, волосы длинные синевой переливаются.

Незнакомка решила, что я важный начальник. Остановилась напротив и улыбку вовсю, словно мы старые знакомые. Тогда ещё мода была - цеплять эйфон на запястье, а на обратной стороне лепить самоклейку с именем или ником, чтобы не доставали извечным 'как вас зовут'. Пока красавица улыбалась, я успел на эйфоне имя прочесть - Лина.

Наулыбавшись, девушка невинным голоском спросила:

- Не знаете, есть ли в Управлении вакансии для дипломированных специалистов?

У меня кокарда на фуражке потускнела, потому что в крупных фирмах всё подобное давным-давно расписано и распределено лет на десять вперёд.

- Вам, - отвечаю, - обязательно дипломированным?

Это я так пошутил. А девушка засмущалась - видно хорошее воспитание и скромность.

- Да нет, не обязательно. Понимаю, стажа у меня ноль, поэтому хоть куда-нибудь, хоть как-нибудь.

В этот момент припомнилось мне, что на одной из наших барж нужен кладовщик. Там весь экипаж женский, поэтому возьмут только женщину и, как обычно, не старше тридцати. А сейчас везде так, будто после тридцати народ поголовно косит немощь со склеротическим отупением!

Лина помрачнела. Оно и понятно, дипломированному специалисту идти кладовщиком на баржу нерадостно. Всё равно, что нарисовать мишень на дипломе и прибить его на стенку.

- Вы, - говорю, - соглашайтесь. Полетаете с годик, звёздного стажа наберёте и т.д. Может, принца своего встретите.

И улыбнулся. Девушка тоже заулыбалась, видимо поверила, в отличие от меня. Тут наше начальство вернулось, и я спешно откланялся, чтобы отпуск не проморгать. А пока поднимался по лестнице на второй этаж, почему-то подумал, что непростая эта Лина - не засидится она на межзвёздном корыте...


- II -


Ни одна продуктовая баржа не обходится без кладовщика.

Желающих на эту должность немного, потому как работа совсем не сахар. Четыре часа сна, четыре часа дежурства, опять сон, опять дежурство.

Поскольку на планеты с голодными колонистами продуктовый склад зайти не может - габариты не посадочные, его встречают на орбите и забирают причитающийся товар. Вот тут у кладовщика начинается работа, и не все операции способен выполнить погрузчик.

Непросто променять чистенький костюмчик на серый халат, модные туфли на грубые ботинки. А уж щеголять креативным прикидом и сверхновым эйфоном на складе пищеконцентратов точно не перед кем. У нынешней молодёжи такой антураж кроме брезгливости ничего другого не вызывает. Сейчас всем подавай мягкое кресло, сенсорно-голосовой пульт и голографические дисплеи. А чуть какая проблема - сразу нытьё, мол, нам это по должностной инструкции и дипломированному статусу не положено.

Лина не ныла.

Засучив рукава, окунулась в работу, справляясь со всем и вся. С ящиками, с погрузчиком, с клиентами, и даже с командой. Хотя, до неё на этой посудине кладовщик больше одного рейса не задерживался - и я теперь тоже знаю почему.

Каюту свою новенькая обустроила, как родную. Ну, вы понимаете, если жили в общежитии или на съёмной квартире. За свой счёт поменяла обшивку стен, пола и двери. Притащила из дому старенький холодильник, что по Уставу не совсем приветствовалось. Как и то, что в рейс девушка брала домашние продукты.

С появлением Лины на корабле забулькали всекомандные чаепития. В комфортабельной мини-кухне, списанной лет за пятнадцать до того, девушка пекла торты и пироги. Женский экипаж - чего тут добавить.

За такими чаепитиями новенькая и рассказала о себе. Оказывается, ни матери, ни отца она не знала. Нет, они где-то есть, но никогда не показывались. Лину вырастила бабушка, и она же снабжала внучку продуктами из самой настоящей деревни. Вы улыбнётесь, мол, настоящие деревни остались только в кино - не только.

В своей каюте напротив входа Лина повесила бабушкин портрет работы местного живописца. Местного - это из той же деревни. Если послушать рассказы, то там не деревня, а всегалактический город мастеров, но это не имеет отношения к истории. И возможно, космическая золушка курсировала бы на продуктовой жестянке по сей день. Но, как гласит народная мудрость, помогло несчастье...


- III -


Ни одно судно не застраховано от аварии.

На малютках, где всё на виду, любая неполадка видна сразу, чего нельзя сказать про баржи. Эти посудины годами ползают в полуисправном состоянии, не видя ремонтных доков. Пока что-нибудь не заклинит или отвалится - в самый неподходящий момент.

В ту смену Лина добросовестно обошла склады, проверила крепления контейнеров, холодильные установки и направилась в свою каюту, собираясь принять душ и завалиться спать.

В бесконечных коридорах транспортных посудин своя прелесть. По ним можно бродить долго, если не знаешь схемы - как в сказочном лабиринте. Лина успела одолеть половину пути, когда погасло основное освещение. Само по себе это событие сущий пустяк, раз в неделю случается обязательно, но следом корабль тряхнуло. Да так, что девушку припечатало спиной в стену и швырнуло на пол.

Мгновенно сработала аварийка. Это такие длиннющие гирлянды светодиодов, их обычно цепляют на стенах и потолке. Синие, жёлтые - разные. Светят не слишком ярко, но хоть не споткнёшься и голову не расшибёшь.

Лина активировала радионаушник, чтобы доложить командиру, но в ответ получила лишь шумовой фон, словно сигнал транслировался из сердца песчаной бури - или связь пропала, или коммуникатор сдох.

Меряя коридор широкими шагами, девушка пыталась сообразить, что произошло. Пробоин в корпусе нет, воздух не улетучился, космическим холодом не заморозило. Если верить метеоритным сводкам, то в этом секторе и столкнуться не с чем. Вероятнее всего, поломка в машинном отделении или ещё где-нибудь. Связь обязательно появится, после чего бортинженер противным голосом поинтересуется, всё ли в порядке. Не упустив случая напомнить об опасности паники на корабле...

Гул в полной тиши мог напугать кого угодно, и Лина не стала исключением. Со стороны шлюзовой выплыл шар диаметром в человеческий рост. По гладкой ртутной поверхности перекатывался рой синих искр.

Развернувшись, девушка со всех ног припустила по коридору, только пятки сверкнули. Забыв, что при пониженной гравитации бегать не рекомендуется. Вспомнила у самой двери - хорошо, мягкую обшивку не сняли, как с половины других, иначе не миновать травмы.

Ядовито-ртутный шар приближался. Он и не катился, парил в нескольких сантиметрах от пола. Продвигался неспешно, иногда останавливался. Из оболочки высовывались две длинные сине-стальные конечности с пучком тоненьких щупалец. Обшаривали стены, пол и потолок, что-то выискивая.

- Быстрее, быстрее, быстрее, - подгоняла себя девушка, пытаясь справиться с защёлкой. Противную железку заело в самый неподходящий момент. Ведь писала же докладную бортинженеру по поводу замков, и не раз.

Гул приближался. Существо находилось в паре метров, когда Лина захлопнула за собой дверь. Прислонившись спиной к переборке, девушка ощутила упадок сил - словно пробежала километр на время. Это в кино герои бесстрашно противостоят пришельцам, в реальности срабатывают другие инстинкты. А ведь все космотруженики считают себя готовыми к подобным неожиданностям!

Злобный пришелец не дал передохнуть. Переборка задрожала, противное гудение проникло сквозь звуконепроницаемую обшивку, дверь открылась, и всё заново: Лина удирает, шар по пятам, щупальца изучают коридор.

Преодолев очередной рубеж, девушка немного пришла в себя и задумалась. Спешка здесь не помощник, замкнуть дверь не получится - нет ключей. Попробовать просто подержать? Лина захлопнула дверь, ухватилась за рукоятку и упёрлась ногой в стену - даже крепкий мужик не смог бы открыть.

Существо смогло. Крутануло ручку так, что девушка потеряла равновесие и упала. Боли не почувствовала, зато обида полилась через край. Она не в силах противостоять мерзкому сферическому захватчику!

Последнее убежище - склад. Не оборачиваясь, девушка знала - существо не отстаёт, цепко идёт по следу. Несомненно, этот объект мыслит, но живой он или робот? Осталась надежда, что незваного гостя может отпугнуть холод - в складских помещениях поддерживалась температура -5С. Но нет, похоже, шар и здесь чувствовал себя, как дома.

Взгляд девушки наткнулся на огнетушитель. В каком-то фильме она видела, как пришельца обезвредили кислотной пеной. Ухватившись обеими руками, Лина потянула огнетушитель на себя. Она точно помнила: должны сработать защёлки, но в самый ответственный момент средство борьбы с огнём застряло намертво.

За спиной сочно брякнулся на пол контейнер, существо перешло к изучению продуктов. Щупальца скользили по пищевым концентратам, будто пробуя на вкус. Но, судя по отсутствию реакции, для пришельца они интереса не представляли.

Метр за метром чужак надвигался, и отступать уже некуда. Не у кого просить помощи, нечем забаррикадироваться, нечем защищаться. Сознание девушки застыло, заледенело, сжалось в точку и полыхнуло сверхновой, выдав единственный шанс на спасение: а если попытаться прошмыгнуть мимо? Попытка не пытка, между пришельцем и стеллажом сантиметров тридцать, вполне может выйти. Особенно, если других вариантов нет.

Дождавшись, когда щупальца залезли в очередной контейнер, Лина пошла на прорыв. Ещё 'Ура' закричать, и будет в точности, как в фильмах про войну. В какой-то миг девушке показалось, что цель достигнута, всего один шаг до свободы. Но в этот самый миг шар непостижимым образом материализовался впереди, преградив путь.

Отчаянье сменилось гневом:

- Ах, ты ж мерзость!

Лина изо всех сил врезала незваному гостю. Хлёстко, зло, в точности, как учили в школьной секции бокса. Кулак спружинил, будто попал в массивную резиновую грушу. Девушку отшвырнуло, и она шлёпнулась на пол. Всё, сражение проиграно. Последние силы улетучились, вырвавшись всхлипом:

- Что тебе нужно?

Пришелец застыл. Выключился двигатель или разрядился блок питания? На мгновенье Лине показалось, что так всё и есть, но шар вновь загудел. Серебристый окрас сменился оранжевым, золотисто-жёлтым, белым. Извергнув сноп искр, шар с треском лопнул, и пришелец предстал в своём истинном виде.

Ростом с Лину существо напоминало карикатуру на людей далёкого будущего. Затянутое в чёрный скафандр худенькое тело поддерживали две тонкие ножки. Ручки ещё тоньше с кукольными пятипалыми кистями. С золотистой чуть вытянутой по вертикали головы сквозь прозрачный шлем девушку разглядывали два аметистовых размером с грецкий орех глаза. Ниже лицо скрывала широкая серебристая полоса...


- IV -


Ни один землянин не испытывал того, через что прошла Лина.

Девушка много раз видела пришельцев в фантастических фильмах, на картинах художников, много раз представляла встречу с инопланетным существом, но реальность подарила совсем другое ощущение, не агрессию и не злость. Без оболочки существо уже не выглядело таким грозным, стальным и сильным. Чувствовалась какая-то слабинка, даже человечность.

- Ты... ты совсем не страшный, - пробормотала девушка, поднимаясь.

Пришелец несколько раз моргнул.

- Не знаю, что сказать. Может, тебе просто интересно. Может, ты заглянул из любопытства, - предположила Лина.

Существо загудело.

- Я пройду, - Лина показала рукой. - Туда?

На этот раз смысл дошёл. Пришелец сдвинулся в сторону, и девушка прошмыгнула мимо.

Первая мысль - убежать. Но что дальше?

- Эй! Ты же не собрался здесь вечно торчать? Пошли, - скомандовала Лина.

Только сейчас она почувствовала, как сильно замёрзла, склад совсем не оранжерея для тропических фруктов. По-прежнему мерцало аварийное освещение, но теперь Лину беспокоило другое: где командир и бортинженер - что с ними, живы ли они?

Шагая по коридору, Лина пыталась сообразить, как быть дальше. В рубку нельзя, вдруг пришелец попытается захватить управление. Но и вечно петлять лабиринтами коридоров она тоже не может.

Пришелец покорно плёлся следом, потеряв интерес к барже. Ножки в литых серебристых ботинках едва слышно переступали по жёсткому покрытию палубы. В этот момент девушке показалось, что сзади идёт старый знакомый.

Единственно правильное решение пришло само. Остановившись, Лина открыла дверь и показала рукой:

- Моя каюта.

Существо неуклюже повторило жест.

- Вот-вот, мы постепенно начинаем понимать друг друга, - согласилась девушка.

Переступив порог, пришелец замер посередине комнаты. Глазки живо обшаривали скромную обстановку, опять что-то выискивая. А Лина вновь попыталась связаться с рубкой - тщетно. В наушнике всё тот же шум, и по-прежнему не работало основное освещение. Как и холодильник.

- Не знаю, кто виноват в аварии. Надеюсь, не ты.

Не обращая внимания на хозяйку, существо разглядывало портрет.

- Моя бабушка, - сообщила Лина.

Гость дотронулся ручкой до полотна.

Выдвинув ящик стола, хозяйка каюты достала альбом:

- У меня фотки сохранились, смотри.

Существо уткнулось взглядом в страницу.

- Старенькие, сейчас таких не делают, сейчас всем подавай объёмку.

Аметистовые глаза пришельца моргнули, крупные чёрные зрачки чуть сузились. Космический гость коснулся каждого фото пальчиком.

- Вот это я, - Лина перелистнула альбом.- У бабушки нас, внуков, аж пятеро собиралось. Я тогда была совсем-совсем маленькая - вот такая.

Улыбнувшись далёкой детской улыбкой, девушка провела ладонью на уровне бедра, словно погладила кого-то. Гость неуверенно повторил жест.

- Ты понимаешь? Вот видишь, и не нужно было бегать по коридорам!

Вспыхнувшие концентрические круги на поверхности шлема пришельца озарили серые стены каюты радужными переливами. Маленькая ручка повторила жест. Один, два, три... семь, восемь раз.

- Восемь, - пробормотала Лина. - Хочешь что-то сказать, но я не понимаю. Вас в семье было восемь?

В горле пересохло, девушка достала из холодильника трёхлитровую банку молока.

- Выпью, если не возражаешь.

Но едва молоко полилось, как пришелец взвизгнул. Рука девушки дрогнула, стаканчик опрокинулся, расплескав молоко по столику.

- Ну вот, ты меня напугал!

Хозяйка каюты достала пачку салфеток, намереваясь протереть столешницу, и замерла: выдвинув из шлема тонкую полупрозрачную трубку, существо втягивало пролитое молоко.

- Ой! Ты тоже пить хочешь. Зачем со стола - я налью, мне же не жалко.

Девушка наполнила стаканчик:

- Держи.

Но гость уже переключился на другое. Плоская коробка на груди полыхнула жёлтыми огоньками. Один, два, три ... семь, восемь. 'Опять восемь, точно это что-то значит', - успела подумать Лина, прежде чем в коридоре загудело. Через мгновенье в каюту одно за другим 'ворвались' восемь маленьких, не больше полуметра в высоту, человечков в прозрачных шлемах и тёмно-синих скафандрах. Пространство комнаты заполнил такой противный писк, хоть уши затыкай. Пока начальственно не загудел большой.

Малышня разом утихомирилась, наблюдая, как девушка наполняет стаканчики молоком.

- Значит так, подходим по очереди и берём свою порцию, - скомандовала Лина.

Если бы кто видел со стороны - настоящая детсадовская столовая. Малыши друг за дружкой разбирали стаканчики, только спасибо не говорили. А, может, говорили - на своём языке. Молоко выпивалось быстро, как говорят у нас - залпом.

- Молодцы, какие, - порадовалась девушка. - Ещё?

Дружный ответный писк не оставил сомнений, и вторая порция ушла ненамного медленнее.

- Тебе.

Лина протянула стаканчик мамаше. Гостья аккуратно взяла молоко, и тут же вручила самому маленькому.

- Эх, - Лина бросила короткий взгляд на портрет. - Знала бы моя бабушка, какой это стратегически важный продукт. Расскажу - не поверит!

Хозяйка убрала со стола опустевшую посуду.

- Вы это, не стесняйтесь. У меня ещё одна есть.

И достала из холодильника вторую банку:

- Свежее, только вчера из-под коровы.

Космическая мамаша осторожно приняла из рук Лины бесценный дар, прижала к себе и чуть слышно прогудела: малышня мгновенно собралась рядом. Полыхнул сноп синих искр, инопланетную компанию накрыла всё та же зеркальная оболочка. Вальяжно выплыв в коридор, шар затрещал, насытив воздух запахом грозы. Жёлто-синие огоньки аварийки мигнули и погасли - баржу окутала чернильная тьма.

- Вот и всё, - прошептала девушка.

За мгновенье до включения рабочего освещения. Вместе с начальственным рёвом в наушнике:

- Лина, почему не отвечаете? Мы с командиром...

А чего тут отвечать? Представление закончилось - занавес, без аплодисментов. Как выяснилось, сгорел распределительный модуль. Отчего сгорел - неизвестно. Может, из-за инопланетного вторжения, а может, из-за давно истекшего срока службы. В результате командир с бортинженером битый час провозились в энергетическом блоке, совершенно позабыв об экипаже, т.е. о Лине.

Потом всей командой обошли корабль, проверили склады и нигде ничего странного не обнаружили. И все камеры наблюдения во время аварии почему-то не работали. Понятно, что после этого рассказывать о пришельцах, заглянувших в гости на трёхлитровую банку молока, Лина не стала.

А вы бы стали?


- V -


Никто и предположить не мог, что случится через месяц.

Едва баржа притащилась в орбитальные ремонтные доки - откуда ни возьмись, вломились федералы. Да-да, те самые в мрачно-чёрной форме, в шлемах, в бронежилетах, с лазерными автоматами наперевес. Вломились, 'упаковали' экипаж и улетели - в точности, как в вечерних телесериалах. Бедный транспорт, как мне потом в бухгалтерии рассказали, неделю простоял бесхозный. А наша бухгалтерия всегда всё знает. Думаете, откуда у меня такие шикарные подробности?

Оказалось, та мамаша с малышами сразу доложила своим, мол, наткнулась на гуманоидов. Рассказала, как здорово их Лина с молоком выручила - свои запасы то ли испортились, то ли истощились. Их корабли быстренько прошарили сектор и вышли на нашу Дальнюю разведку. Но межпланетные связи налаживать не спешили - потребовали присутствия Лины, потому как только ей они могут доверять.

Так золушка стала принцессой и первым послом Земли в далёком мире, населённом золотолицыми человечками. Ну, это вы и без меня знаете. Хотя в официальной версии всё перевернули с ног на что-то ещё - как обычно.

Я, после того, два месяца проработал спокойно, пока умник из Комиссии по контролю за транспортом не посчитал, сколько денег уходит на космолингвистику. И вывел, мерзавец, кошмарную цифру. И заявил всенародно, что отдачи от этих самых профессиональных бездельников никакой. А тут ещё кто-то из высоких чинуш вспомнил, как вчерашняя студентка обставила весь лингвистический корпус. Объяснять кабинетным трудящимся, что Лине просто-напросто повезло, совершенно бесполезно. Да они бы и слушать не стали. Кто мы такие против них? Никто, мелочь окологалактическая.

Вопрос о сокращении рассмотрели на высочайшем уровне, и началось. За месяц убрали больше половины, остальных отправили на переквалификацию. Я на переквалификацию не попал, потому как возраст уже не тот - пятый десяток разменял. Эх, раньше бы!

Пытался приткнуться хоть куда-нибудь, хоть как-нибудь, но кроме продуктовой баржи ничего не предложили. И, что самое противное, попал на ту, где Лина контейнеры таскала. Думаете, с женским экипажем лучше? Сильно ошибаетесь. Они меня за глаза 'лодырем лингвистическим' прозвали. Это меня, дипломированного специалиста со стажем, с благодарностями командования!

Ничего, переживу. На фоне всех перипетий пришло и хорошее известие - жена сбежала с бортинженером из конкурирующего концерна. Видите ли, запаха рыбных концентратов она не переносит. Ну, туда им обоим в космос и дорога!

Да и не так уж тяжело на барже, только холодно. Даже, не холодно, а ХО-ЛОД-НО! Складских помещений много, я один, а на спецкостюм с подогревом денег у компании не нашлось. Попробуйте сутками при -5С ящики таскать. Потому как погрузчик вечно ломается, а у бортинженера на ремонт времени, а на запчасти денег нет.

Шапка, ватник и валенки - вот моя любимая экипировка. Ещё бы пар несколько утеплённых рукавиц, но это я добуду. Вернусь из рейса, наеду на бухгалтерию - пусть выделяют средства на экипировку дипломированного сотрудника. Не замерзать же? Нет, не замерзать.

А недавно у нас в фирме должность освободилась, но на Земле - мне не подходит. Кстати, нет ли у вас случайно на примете тёплого местечка на каком-нибудь кораблике? Хоть куда-нибудь, хоть как-нибудь - мне для пенсионного стажа часы налёта нужны. И лишним точно не буду. Если по пути встретятся гуманоиды, будет кому вести переговоры. Ведь моя профессия - самая важная.

Не согласны?