Звякнул маленький медный колокольчик, оповещая, что в лавку вошел новый посетитель. Девушки-белошвейки, весело обсуждавшие последние сплетни, тут же приумолкли под суровым взглядом своей хозяйки, дородной женщины лет сорока.
- Чего изволите, госпожа? - спросила хозяйка, выходя встречать посетительницу и пригрозив напоследок расшумевшимся было белошвейкам. - О, леди Аннет, рада снова видеть вас в моём скромно магазинчике!
- Как вижу, ты процветаешь, Шера, - кивнула благородная госпожа, проходя в центр комнаты. Она была высокой, бледной дамой, одетой в строгое тёмно-синее платье, корсет которого, несмотря на всю худобу его хозяйки, был туго затянут. Вслед за женщиной семенила её личная горничная, деваха лет пятнадцати отроду, кривая толстушка, нагруженная покупками госпожи. Шера проследила за косолапой походкой девчонки и про себя усмехнулась. Всё то время, что леди Аннет пользовалась услугами магазинчика, его хозяйка не переставала удивляться, где можно найти столь уродливых служанок. Впрочем, о цели такого выбора знал, пожалуй, весь городок. Ведь муж леди Аннет был тем ещё любителем женского пола, и его ни коем образом не смущали даже кривые ноги, жидкие волосенки и наполовину выпавшие зубы окружающих его в доме женщин. Лорд Бейен был своего рода местной достопримечательностью, поскольку являлся нескончаемым источником тем для разговоров всех кумушек. Шера искренне жалела леди Аннет, но старалась не подавать виду, в конце концов, кто она такая, чтобы высказывать свое сочувствие благородной даме?
- Стараюсь изо все сил, моя госпожа, - поклон, давно отработанный и не вызывающий никакого сомнения в искренности благоговения перед сильными мира сего. Во всяком случае, данная леди осталась довольна.
- Прекрасно. Мне нужно пару метров мерелесских кружев, два отрезка атласных лент - черную, хочу украсить шляпку, в которой я хожу в церковь, и покажи мне, какие у тебя есть оттенки голубого - говорят, он моден в этом сезоне.
- Да, да, - закивала головой модистка, - вы совершенно правы. После того, как герцогиня Вексбургская открыла сезон в небесно-голубом платье, этот цвет стал очень популярен. И, я не хочу хвастаться, но на днях мне удалось заполучить выкройки того самого платья!
- И его уже кто-нибудь заказал? - тонкая, тщательно выщипанная бровь леди Аннет вопросительно поднялась вверх.
- Да, - хозяйка лавки закатила глаза, при этом ловко вымеряя нужную длину заказанных лент. - Леди Мариан все надеется выдать свою старшенькую замуж. Ведь той уже скоро исполняется семнадцать - ещё год и останется в старых девах! Но как по мне, лучше бы любящие родители прибавили за ней приданного. Это помогло бы больше платья первой красавицы королевства.
- Но тебе определенно выгоднее, чтобы все же заказали платье, - улыбнулась дама, поправляя перчатку. Она всегда с радостью заходила в лавочку Шеры, где можно было поболтать в свое удовольствие. И леди Аннет точно знала, что чтобы она здесь не сказала, эта информация не покинет стен магазинчика. Модистка вложила слишком много труда и сил в своё дело, чтобы потерять работу всей своей жизни из-за одной недовольной посетительницы.
- О, да. И именно поэтому, я и промолчала, - ножницы ловко и ровно отрезали кружева. Свернув оставшуюся ткать обратно в рулон, женщина достала несколько образцов голубых лент. Покупательница подошла к прилавку, выбирая нужный оттенок. - Но слышали ли вы новость? К нам приехал священник из самого Сернона!
- Города Святых Старцев? Зачем? - изумление леди было искренним. Так же, как и испуг. Испокон веков из Сернона выходили только одни инквизиторы - святые мужи, изгоняющие демонов. Значил ли этот странный приезд, что в их тихом городке появился одержимый демоном? Но ведь последние десять лет здесь не было ни одного убийства... Лишь бедняга Парф свалился года два назад по пьяни в речку, да околел. Ну и два мужика заезжих, не местных, подрались так, что один другому башку проломил. А в остальном - тише и спокойнее городка трудно себе представить.
- Да нежить, говорит, завелась у нас какая-то, - пожала плечами модистка. Ей было всё равно, кто и зачем приехал, просто эта новость почему-то оживила весь городок. Вот и она затронула тему животрепещущего события. Повторила лишь то, что слышала. Да что с нее взять, необразованная, не знает она, что появление сернонского монаха предвещает весьма темные деньки для любого городка или деревушки. - Только не верю я в это как-то. Ну, скажите госпожа, какая у нас может быть нежить?
- Не знаю, - тихо ответила женщина, кивая на первый попавшийся лоскут ткани. Ей нестерпимо захотелось домой, за надежные стены, к гулящему и невыносимому, но мужу. - Вот этого мне, милая.
- Счет как обычно? - упаковав покупки, поинтересовалась Шера.
- Да, - кивнув на прощание, леди Аннет вышла из лавки, за ней, прихватив покупку, закосолапила горничная. Звякнул на прощание колокольчик.
- Как же такое может быть? - полненький, низенький мужчина отер пот с лысеющей головы. Парик уже давно валялся где-то в углу. Окна были закрыты и зашторены, дабы сохранить предстоящий разговор в тайне. Жар от камина и зажженных свечей накалял воздух. - Вы серьезно? В моем городе - одержимая ведьма? Но кто?
- За те несколько дней, что я провел в вашем гостеприимном городе, - на последних словах, мужчина усмехнулся, припоминая, с каким благоговейным страхом его встречал хозяин постоялого двора, - мне удалось кое-что выяснить. Да, в городе действительно есть проклятый, но не стоит переживать - он совсем недавно завладел душой смертного - и много бед не будет.
- Простите, святой брат, но как же вы узнали о нашей беде? У нас еще не было никаких подозрительных... хм... происшествий, которые могли бы привлечь внимание Церкви.
- Один из моих братьев недавно был в вашем городе и почувствовал неладное. К сожалению, он торопился в совершенно другое место, но, как истинный служитель Всевышнего, отправил письмо в Сернон. Так что, лишь благодаря случайному совпадению, наверняка являющемуся волей Отца нашего, мы сумеем предотвратить ещё только надвигающуюся беду.
- Но сколь... Сколько это будет стоить? - церковные ритуалы всегда стоили недешево. Но сколько же будет стоить изгнание демона? Ричарда Бехеля, мэра славного городка Тиардев, этот вопрос волновал довольно сильно. Нет, деньги не были ему дороже душ всех тех людей, что доверили ему свои жизни. Просто сумма могла оказаться настолько крупной, что город будет разорен. И его опасения оправдались.
- О, прошу вас, не надо делать такое лицо! - лениво протянул монах. - Всё же вы не шарлатана нанимаете, а настоящего церковника. Естественно, что мои услуги стоят недёшево. Ведь на кону стоит моя жизнь, а я её дёшево не оценю. Подумайте, не расстанетесь с деньгами сегодня, а завтра Тиардева может уже не быть. Ведь одержимого демоном очень трудно обнаружить...
- Могу я договориться с вами о рассрочке? - глубоко вздохнув, спросил Ричард. Инквизитор улыбнулся, и мэру почему-то вдруг стало холодно. Хотя камин полыхал всё так же ярко.
Первый камень упал у ее ног. Это был отбившийся кусок мощеной дороги - гордости этого маленького тихого города. Девочка испуганно отпрыгнула, и в это же мгновение на ее плече сжалась жесткая рука. Второй камень пролетел всего в нескольких сантиметрах от её лица. Девчушка тихонько захныкала, не понимая, почему вдруг на нее все обозлились. Даже матушка. Она ведь так старалась не пачкать платьица, как она и просила!
- Я забираю ее с собой, - произнёс монах, окинув толпу ледяным взглядом. Приготовленные камни убрались сами собой. Было видно, что этот человек не потерпит самоуправства.
- Что? - опешил мэр, который стоял в безопасном отдалении от этой парочки. - Но как же...разве она не?..
- Предлагаете мне убить ее здесь? - монах даже глянул в его сторону. - Боюсь вас огорчить, но ритуал по изгнанию демона я не могу проводить прямо на месте. И не забывайте о нашей договоренности. Идём.
Больно схватив девочку за руку, инквизитор потащил её за собой, к небольшой карете. Одержимая в последний раз скользнула по толпе взглядом своих больших, орехового цвета, глаз. И в них отразилась отнюдь не детская печаль. Вот стоит соседка, осунувшаяся, бледная. У нее дома умирает трехлетней сын. Горячка сжигает его. Безумная надежда скользит во взгляде женщины - если демона не станет в этом городе, то ее маленький Марк обязательно выздоровеет. Мелькают лица, мелькают беды. И каждый из них надеется, ждет чуда. Но почему же в них тогда столько злобы? Почему счастье одного всегда должно строиться на несчастье другого?
- Пусть будет мир в этом городе, - шепнули губы девчушки, но не она произнесла эти слова. И тут же ее грубо рванули за руку. Большие глаза наполнились слезами, но она не издала ни звука.
Ричард Бехель с большим облегчением проводил взглядом исчезающую за поворотом карету. Весь последний месяц он плохо спал, каждое утро со страхом ожидая известий от городской стражи, что нашли истерзанный труп - последствие развлечения демона. Но никаких известий не было. Только лишь три дня назад... Нет, лучше об этом не вспоминать. И все же память воскресила сцену ночного безумия: суматошный подъем среди ночи, бледные лица стражников, охотничий азарт приезжего монаха, ужасная комната на тихой улице, где никогда и ничего не происходило. Никто так и не понял, почему соседи не слышал криков - все они словно спали мертвым сном. Крик раздался только утром, когда одна горожанка обнаружила свою сладко спящую дочь в кроватке, бурой от крови. Но на теле девочки не было и царапины. Чувствовала она себя тоже нормально. Это был демон. Демон, который наконец пробудился и жаждал крови и смерти. Мэр прикрыл глаза и зажмурился. Мать сама отдала своего ребенка. Впрочем, ребенок ли это был, ведь в ту ночь не стало целой семьи.
Теперь этот ужас закончился.
Карета тряслась на ухабах и тоскливо поскрипывала, а за окошком светило солнце и проносились незнакомые пейзажи. Девочка сидела тихо, мышка и то издала бы больше звуков. Она боялась смотреть на своего спутника. Нет, он не был страшным, обычный дядечка. Даже немного похож на того лавочника, что продавал сласти и как-то угостил ее вкусным сахарным петушком.
- Посмотри на меня, Одаренная, - прошептал мужчина. Огромные ореховые глаза тут же уставились на него.
- Зачем вы так с ними? - и снова, снова она говорит то, чего не понимает.
- Так было нужно. Ведь у тебя сильный Дар, девочка. И я изгоню его.
- Мой дар... он во мне. Но кто изгонит беса в вас, служитель? - девчушка нахмурилась. - Зачем вы впустили его? И платите дань?
- Так я могу найти всех нечестивцев, обладающих Даром.
- Но ведь наш Дар... это не зло. Мы можем помогать людям, например, исцелять болезни...
- Только Всевышний может исцелять болезни, - громогласно произнёс монах.
Девочка отвернулась к окну. Она ничего не ответила. Она простила его заранее.